На небе уже начали появляться первые звезды, воздух был сухой и горячий, так что дышать ним не доставляло никакого удовольствия, но это было необходимо, а потому Фокс терпел – иного выхода у него не было. Как, впрочем, ему еще и не оставалось ничего другого, как шагать по мощеной дорожке посреди бескрайней пустыни.

Тропа существовала уже много поколений и о том, откуда она взялась, Фокс мог узнать лишь по рассказам своего деда (единственного, кто остался у него из родных), который в свою очередь также узнавал эту историю от своих родителей и так далее. Вполне логично, что с каждым новым пересказом история приобретала все больше и больше новых особенностей – что-то пропадало, что-то добавлялось – как всегда. У каждой семьи в конечном итоге существовала свой вариант истории о Тропе, который мог весьма и весьма отличаться от варианта даже ближайших соседей. Но суть оставалась неизменной – Тропа должна была расти…

Фокс возвращался домой и размышлял о том, почему никто до сих пор ничего не знает, что же на самом деле творится за пределами селений и связующей их Тропы? Он знал (да и все остальные тоже), что там вечная пустыня, в которой обитают неимоверные и ужасные твари, от которых нет никакого спасения. За счет чего эти самые твари остаются в живых, никто не говорил, чем они питаются или хотя бы как они выглядят, ни один человек сказать не мог – все основывалось на чьих-нибудь словах, а вовсе не на фактах, а уж тем более не на личном опыте.

Таких как Фокс специально подготавливали, проводя с ними различные занятия, рассчитанные в первую очередь на развитие таких качеств, как психологическая устойчивость, быстрое принятие решений в критических ситуациях и приемы самозащиты в случаях неожиданного нападения неизвестного противника и тому подобной, как ему казалось, ерунде. Он не при каких обстоятельствах не должен был поддаваться на искушение сойти с тропы. Это, конечно, ограничивало его, но остальным вообще было запрещено выходить за пределы города без сопровождения таких, как Фокс, которые могли бы предотвратить непоправимое, да провести беседу и рассказать о том, чем они занимаются и чем это чревато, какие выгоды несет – это бывает довольно полезно некоторым молодым людям, страдающим излишним романтизмом и любопытством.

Сегодня, как обычно и как должно быть, у Фокса ничего необычного не было и он спокойно, погрузившись в свои размышления, шел домой…

Вдалеке уже виднелись огни селения Донг, в котором Фокс теперь обитал. Небольшие ворота были одним из входов (или выходов) в город и запирались на тяжелый засов ключ от которого был только у Ключника этих ворот – в Донге их было всего три.

-- Кто? – последовал ответ на стук в ворота.

-- Открывай Вуд, это твой старый приятель, таскающий бесполезные камешки из города и уносящий их в беспощадные пески, -- не без улыбки ответил Фокс.

-- Люди уже спать ложатся, а он все шутит и шутит, -- сказал, отворив ворота, старенький дедок в потертом плаще и широком балахоне.

-- А пока они спят, мы с тобой, старый дебошир, можем немного расслабиться, верно? Я ведь, судя по всему последний, кто собирался сегодня входит в город через эти ворота, не так ли?

-- Верно-верно, -- согласился с ним Вуд. – Так что можно запирать и спокойно идти к малышке Ниа.

-- Тогда запирай побыстрее и пошли, а то у меня совсем уже желудок ноет, да и в горле полно песка и его нещадно дерет.

-- Вот и все. – Ворота были заперты и оба направились к таверне Ниа…

 

Очередной камень был положен продолжая Тропу. Фокс взял очередной и положил его рядом с предыдущим – его куча неумолимо росла, но следующую тележку уже подвозили и должны были выгрузить туда же – это всегда заставляло Фокса немного приуныть – пока все не выложишь, домой не имеешь права идти…

На этой ветке Тропы трудился он один (если не считать тех, кто время от времени подвозил ему новые камни), лишь ему одному было положено продолжать Тропу их магических камней в этом направлении, лишь он один имел право выбирать направление, в котором продолжать, лишь он мог выводить сюда поселенцев и показывать им, что и тут кроме песка, ветра и солнца ничего нету…

 

Он снова закончил, когда на небе уже были звезды. Он никогда не питал большой любви к своему занятию. Он не мог понять истинного смысла. Зачем? Зачем эта Тропа? Что нового она принесет? Почему просто не расширять границы селений, обнос их кругами из тех же магических камней, что и тропа? Зачем еще усложнять себе жизнь? Сколько лет он проработал, но ничего кроме пустыни так и не видел. Так где же гарантия, что его труд не напрасен и не бесполезен? Кто0нибудь видел тварей? Тварей, которыми пугают маленьких детишек и многих взрослых? Почему? Ведь они населяют всю пустыню, ведь это от них защищает магия Камней, так почему же? Почему, если это так важно, власти не направляют укладывать камни большее количество людей? Неужели это специально? Неужели специально затягивается процесс изучения неведомого? Кому это нужно? А вдруг это все страшные сказки, придуманные неким шутником и выданные давным-давно за истину, в которую спустя столько веков верят все, возможно? Более чем…

Оставалось только проверить…

 

-- Вуд, почему ты не спишь? – спросил Обходной Ключника.

-- Жду, -- уныло и с неким намеком на тревогу ответит тот.

-- Опять Фокс?

-- Да…

-- А вчера?

-- Вчера он вернулся поздно, но не позднее обычного… -- Вуд тяжело вздохнул. – А сегодня он уже прилично отстал от своего графика.

-- Надеюсь он ничего не придумал и не станет искушать судьбу, -- с надеждой в голосе сказал Обходной. – Он хороший человек и было бы обидно больше не иметь возможности с ним пообщаться…

-- Не говори так, -- перебил его Вуд, -- он еще может и вернется…

 

-- Вуд?! Нельзя оставлять ворота незапертыми, ты же знаешь, -- Обходной направлялся к воротам, которые были лишь плотно прикрыты, и искал глазами Ключника.

-- Где ты Вуд?

Обходной приоткрыл ворота и выглянул наружу. Горячий воздух обжег его неприспособленные легкие, а ветер заставил прищуриться.

-- Вуд, вернись! – закричал Обходной в спину удаляющегося Ключника.

Вуд шел опираясь на свой посох по Тропе все дальше и дальше.

-- Ты не должен был, Вуд, -- не без сожаления в голосе сказал сам себе Обходной, -- тебе не стоило… На что ты все променял? На неизвестность? На придуманную кем-то историю о том, что там есть селения, где люди не бояться сойти с тропы? Где никто не ограничен безграничностью непознанного? Вуд…

Обходной медленно затворил ворота и повесив голову направился на пост докладывать.

-- Надеюсь, вы где-нибудь встретитесь, -- обращаясь мысленно к Вуду и Фоксу, с которыми он был знаком с детства, произнес Обходной, -- надеюсь, что ваша легенда правдивее нашей…

 

Правдивой оказались обе… но лишь отчасти…