Карабин непривычно давит плечо и жарко в полушубке. Да тут еще электрический рефлектор излучает тепло всей своей тысячеваттной мощью и в маленькой сторожевой будке тяжело дышать - электричество выжигает из воздуха столь необходимый на Крайнем Севере кислород.

Из маленького оконца охранной вышки видна промерзшая река Колыма, а по ней то и дело проезжают сани, запряженные собаками, снуют по льду мотоциклы.До сих пор Сергей Гаранин как-то не причислял мотоцикл к зимним видам транспорта... Пароходы вмерзли в лед - это зимний отстойник для плавучих посудин. Рядом попыхивает плавучая электростанция с поэтическим названием "Северное сияние" и на ее борту - порядковый первый номер.

Сергей Гаранин скашивает глаза и перед ним открывается тундра. Растительности поблизости нет: те худосочные деревца, которые имели нахальство, вырасти в близости к охраняемому объекту, вырублены, чтобы обзорность была и не случился пожар возле мазутных цистерн, черные обомшелые пеньки прокалывают белизну снежного одеяла. Но вдали, ближе к недосягаемому горизонту, видны и большие деревья, издалека напоминающие крымские и израильские туи и можжевельники. И лет им, пожалуй, столько же, сколько и теплолюбивым реликтам, любящим жаркое солнце.

Наступила быстрая ночь. Даже не наступила, а просто та серенькая прослойка, именуемая официально " световыми сутками", растворилась в черной краске.

Надо ж было Сергею Гаранину сразу же в первый день угодить на две смены подряд! На шестнадцать часов! Хорошо, что Гаранин по совету опытных охранников, запасся термосом с горячим чаем и захватил пару бутербродов.

К ночи ближе, спиртовая нитка термометра поднялась, - правильнее было бы сказать: опустилась! - к отметке минус 45! В лучах прожектора поблескивали снежные искринки контрольно-

следовой полосы. Полоса не отличалась девственностью: на ней множество следов - собачьих, песцовых, горностаевых и еще каких-то неведомых зверушек...Гаранину сказали: "мышиных". Но он не поверил: разве мышь выживет при таком морозе! И напрасно не поверил, для мыши все нипочем: ни холод Колымы, ни жара Израиля! Но никто не мог припомнить, что на конторольно-следовой полосе он встречал следы человека! Человек сюда, - даже по-пьянке, не забредал никогда.

Когда Сергея Гаранина ставили на этот пост, предупредили: "Не вздумай стрелять, если чтьо померещится! Никто за нашим мазутом не станет охотиться!" Так что, контрольно-следовая полоса без надобности, - дань всемогущему Уставу.

Гаранин посмотрел в огромный сколок зеркала, прибитый к стенке какой-то стрельчихой. Оттуда, с щербатого стекла, смотрел на него совершенно незнакомый человек в полушубке с зелеными петлицами.

Сергей усмехнулся: "Неужели этот мужчина с карабином и есть я? Сергей Ефимович Гаранин!"

Вообще-то Серега Гаранин - мужчина видный. Молодящийся мужчинка. Хотя к его еврейским кудрям уже слегка прикоснулся художник Время и на края завитушек плеснул малость белой краски.

Улыбка у Гаранина красивая , очень уж она нравится женщинам, хотя мужскую половину это обстоятельство часто раздражает: "Чего это наш Мойша разлыбился?!" Втихаря, конечно, говорят, а то и по роже схлопотать недолго!

А, когда Сергей хохочет, открывается частокол крепких белых зубов, еще не тронутых бормашиной. Глядя на эту эмалированную плотину, можно с уверенностью сказать: при желании ими можно перекусить доску-сороковку.

Гаранин приехал в Арктику не для того, чтобы сторожить объекты, будь они хоть трижды нужные! Но мест в автобазе не оказалось, -"наведайтесь через месячишко, авось, небось и как-нибудь, как что, так сразу!"

Если бы Сергею сказали, что ему в жизни придется быть и охранником, точнее, стрелком военизированной охраны, он бы не

поверил. За свою двадцатилетнюю деятельность "Трудовая книжка" Гаранина распухла от перемены мест, и в ней появился вкладыш. Но в графе "специальность" запись была одна - шофер.

Когда Гаранин предстал перед представительным мужчиной - начальником автобазы "Зеленый Мыс" Иваном Ивановичем Грудиным, тот только вздохнул:

- Шоферня будто взбесилась на материке, едут и едут! А работы у меня на всех нет. Штаты полные и прочные.

- Я подожду, - сказал Гаранин, - может в ближайшее время что проклюнется?

- Вряд ли, - вздохнул Грудин.

- Но у вас же все вербованные! Временно работают!

- Это ты точно подметил, - заглянул в "Трудовую книжку", - товарищ Серега Ефимович. Год работают - временно! Два - временно! Двадцать лет работают и тоже считают временно. Вот только на том свете спохватываются и начинают понимать, что от Колымы не убежишь! И у нас в автобазе тоже работают вре-ме-н-но... Наведывайтесь, через месячишко обещали подкинуть новые "Уралы", - буду тебя иметь в виду. А пока... Советую куда-нибудь пристроиться. Временно! Чтобы стаж не прерывать...

Гаранин подался в охрану.Охрана - единственное место в Черском и на Зеленом мысу, куда люди требовались постоянно. Не охрана, а перевалочный пункт...

Рот в щербатом не льстящем зеркале повторил изгиб губ, Гаранин показал язык анти-Гаранину и анти-Гаранин проделал тоже самое. Сергей расхохотался, нахлобучил шапку и вышел из будки.

Доски сторожевой будки "выстрелили" под ним: деревянный настил, поднятый над землей чуть ли не на десяток метров, перила,- двойные лестницы! - за долгую и суровую зиму промерзают так, что покряхтывают, как старики прокуренными насквозь легкими, и, отдавая морозные заряды, стреляют время от времени, и звуки, напоминающие одиночные винтовочные выстрелы, раздаются над застывшей рекой Колымой.

Сергей Гаранин в общем -то без осложнений вписался в охранную службу. И спать ночами ему не хотелось. Он даже не пытался "на минуточку" прикрыть глаза. И вовсе не от осознания момента, просто за полмесяца, что он торчит на этой вышке, он еще не акклиматизировался - все-таки между Крымом и этой частью Арктики восьмичасовая разница во времени!

Гаранин вдыхал свежий воздух, - нехватка кислорода все-таки ощущалась! - и думал: эти морозные минусы, случись они в Крыму, заставили бы скрючиться все живое, а здесь устрашающие полярные градусы были даже приятны, - к разгоряченному телу, сквозь мохнатый свитер, сквозь ватные штаны, полушубок и валенки с двойной подшитой подошвой, они пробраться не могли.

Сергей Гаранин, может быть, так и полночи простоял бы на морозе, пряча мокнувший нос в воротник полушубка, но ему было немножко жутковато вне будки - вокруг сплошная темь да посверкивание глаз невидимых зверушек. И хоть карабин обладает свойством успокаивать мужчин, но все же...

Сергею карабин пришлось держать только в армии, а поди ж ты, сразу нашел с ним общий язык - сказалась армейская выучка!

Гаранин улыбнулся, вспомнив, как молоденькая инструктор - младший лейтенант! - вывела его на стрельбы, измучив перед тем теорией. Устройство карабина она знала превосходно и добивалась того, чтобы все так знали.

Сергей давно перезабыл все эти "стебли, гребни с рукояткой", а устройство ревнагана - он не представлял себе, что существует такое оружие образца одна тысяча восемьсот давно прошедших лет! - даже не старался запомнить, чем страшно злил молоденькую инструкторшу, перед тем кокетничавшую с ним.

Стрельбище находилось в глубине тундры, закрытое со всех сторон лысыми сопками. Было здесь тихо и ветер, если он случался, не мог помешать прицельной стрельбе. Но мороз и здесь давал себя знать! Мерзли руки и курок под негнущимися пальцами почти не ощущался.

Из ревнагана Сергей стрелял впервые в жизни, но не промахнулся - выбил зачетные невеликие очки.

Но первой, - надо же показать, как держать правильную стойку! - стреляла инструктор. Три выстрела - и все пули, минуя мишень, затерялись в сопках.

Оправдываясь, младший лейтенант сказала:

- Давно не стреляла, а оружие, оно пристрелки требует и постоянной тренировки.

Верно, требует.

Потом стреляли тремя патронами из карабина. Инструктор не стала испытывать судьбу.

- А ну, Сергей...

- Ефимович, - подсказал Гаранин.

- Сергей Ефимович, покажете класс и по теории я вам поставлю отлично!

Гаранин и на сей раз не промахнулся: три выстрела - три попадания. И все три - " в грудь".

Младший лейтенант вздохнула:

- С мужчинами легче. А к нам все больше женщины идут. Старухи. За сороковник всем! Намучаешься с ними. Тренировались часто?

Гаранин улыбнулся, ответил уклончиво:

- Изредка.

- Тренировки все же сказываются, - одарила улыбкой младший лейтенант. - А мне редко приходиться стрелять. Не больше двух-трех раз в месяц.

- Ну, а я значительно чаще, - подумал и дипломатично соврал Гаранин, - а иногда и чаще того!

Знала бы инструктор, что после службы в Советской армии, Сергей Гаранин держал в руках только ложку с вилкой, а, если приходилось стрелять, то - сигарету. Это, когда курил!..

Раздался телефонный звонок, - это ночью-то! - и Гаранин, перемахивая сразу через две ступеньки, ворвался в будку. Схватил телефонную трубку.

- Стрелок Гаранин слушает! - вот она железная выучка младшего лейтенанта службы ВОХРа.

- Доброй ночи, стрелок Гаранин.

- Доброй ночи.

- Чего это ты, стрелок Гаранин, в разговоры не включаешься?

- Это в какие такие разговоры? Инструктор сказала, что...

- А ты бы пообещал ей... Ну, насчет картошки дров поджарить! И враз бы спеклась твоя инструктор. Слушай только нас, стрелок Гаранин! А наши разговоры - интимные. Или мы не единая семья!?..Мозги у тебя, стрелок Гаранин, обхезанные учебой и их не мешало бы провентилировать! Живо включайся в работу!..

И узнал Сергей Гаранин, что телефоны всех постов соединены между собою и, когда начальник караула на первом посту приподнимает все тумблеры, можно общаться между собою.

- Ты представился бы массам, стрелок Гаранин! - голос женский, ехидный. Сразу и не поймешь, кому он принадлежит: старухе или молодухе? - Ты бы, Серый, рассказал бы о себе, прояснил свои жизненные позиции.

- Что о себе рассказывать? - Сергей не любил знакомств по телефону, не видишь лица - не знаешь как себя вести. Еще ляпнешь не то! - Если кто заинтересуется моей персоной, советую обратиться в отдел кадров - там в анкете все о себе написал.

Нам до феньки твоя анкета. Мы на тебя свою сейчас заполним! Отвечай без утайки: холостой? - это уже другой женский голос зазвучал в трубке.

Гаранин не успевает ответить, отвечают за него. По-видимому, все стрельчихи вышли на связь!

- Нашла, Верка, о чем спрашивать! Конечно, холостой! Как улетят с материка, сразу холостыми становятся.

- А от Дуськи мужик ушел...пристроим стрелка Гаранина к Дуське?..

- Лучше - к Маньке! У нее сиськи богатые!..

- Что вы, девочки, кому нужна эта корова! Пристроим Серого к Бриджит Бардо! Бриджит замужем была девять раз, надо ее к четной юбилейной цифре подогнать.

- Но Бриджидиха не любит холостых!..

- Ну разболтались! - раздался властный голос начальницы караула. - Новый человек, а они сразу - женить!

Но хоть в голосе начальницы и ощущалась строгость, но напугать этот голос никого не мог.

- Так мы, товарищ начальник караула, кадры пытаемся к месту привязать. Он, если его не подженить, мигом лыжи навострит! Убежите от нас, дорогой товарищ Гаранин?

В трубке - сопение многих стрельчих. Все, охраняющие в эту минуту, объекты, жгуче интересна дальнейшая судьба Сергея Гаранина. Родственники сплошные!

- Я тут у вас временно, - ответил Сергей, - водителем обещали устроить.

В трубке - всеобщий вздох.

- Значит, только до зимника?

- Наверное, - неуверенно ответил Гаранин, - как только откроют зимнюю дорогу через тундру...Грудин, начальник автобазы, обещал пристроить.

- Ну, раз сам Грудин, то оно, конешно... Всегда так, только нам понравится мужчина... Но на Бриджидихе мы тебя все равно подженим!

- Согласен, - ответил Гаранин, - с меня бутыльброт!

Гаранин и сам был мастером подначек, но сейчас, под утро и под давлением в мочевом пузыре, не хотелось чесать языком, и он официально обратился к начальнику караула:

- Товарищ начальник! А спуститься вниз и походить по объекту можно?

- Разрешается! - ответила начальник. - По мере накопленной надобности.

И снова голос, окрашенный наивностью и скрытой иронии, посоветовал:

- Не надо спускаться: песец - зверь хищный, еще чего-нибудь дорогое для нас откусит... Там в углу ведерко стоит, в него и разряжайся. А утром вынесешь, - это товар по смене не передается...

Гаранин положил трубку. Спустился. Окропил белый снег желтыми точками, спугнув при этом, мышей. Поднялся по стонущей от мороза и стреляющей лестнице. А, когда под самое-самое утро поднял телефонную трубку, о нем уже не вспоминали. Шли самые что ни есть, обыкновенные толковища:

- Пятьдесят человек открытки получили на ковры.

- Большие ковры?

- На всю стену!

- Это хорошо, маленьких уже и девать некуда!

- Ой, девочки, а в "Овощи" привезли яблоки китайского происхождения. С запахом яблок! Сумка вся яблочнывм духом пропиталась.

- Дай сумку понюхать!

- Так она ж - дома!

- Сучка ты и скупердяйка! Сумку специально дома оставила! А я взяла вчера пару кило, так никакого запаха. Аж есть не хочется.

Гаранин решил подать голос, чтобы показать, что и он слушает, а то чего доброго, сморозят еще чего:

- Слыхал, запах от яблок будут продавать отдельно.

- А-а, новенький появился на проводе.

- Появился - не запылился!

- Молодец, Серега Гаранин, службу усваиваешь!

- Девочки! - вмешалась в разговор начальница караула. - Хватит болтать! Живо подметайте помещения, - скоро смена...

Сергей Гаранин положил трубку, взглянул в оконце, затянутое морозными узорами, но из него ничего не было видно. Приоткрыл дверь и вместе с клубами пара, ворвалось утро наступающего дня, - из-за лысых сопок показалось багровое солнце.