Первый танец.

Языки алого пламени тянулись своими огненными щупальцами вверх к ночным небесам, потрескивая тлеющими поленьями и искрясь на порывах холодного ветра. Костёр мог одарить заботливого путника спасением от ночных страхов, таких как дикие звери или холод. Но этому путнику не нужно было искать спасения в огне …

Кобыла сбавила скорость, ожидая конца этой безумной ночной гонки. Восседавший на ней всадник направлялся прямиком к единственному источнику света в этих краях, к костру на поляне. Наёмник сидел, глядя на игру света и тьмы на камнях окружавших костёр. На приближение девушки он не обратил никакого внимания, как будто не заботясь о своей безопасности, но бдительность никогда не покидала Анфесса.

— Опаздываешь…- Холод его голоса, казался холоднее ночного ветра в самом северном регионе Свободных земель.

— Я же леди. — Лукаво ответила девушка, спешиваясь и подходя к наёмнику. — Итак, давай сразу к делу, а то у меня не так много времени…

— Они тебя не отпустили? — Он посмотрел ей в глаза, — твои друзья…

— Я не стала сообщать им о своих намерениях, — горделиво подняв подбородок бросила девушка.

— Взрослый поступок, хоть и глупый…

— Ты мне нотации читать будешь, или начнём? — Девушка скрестила руки на груди, просчитывая варианты атаки с этого положения по сидящему перед ней наёмнику.

— Мы не будем сражаться.… Во всяком случае, пока…

— Но мы же договаривались! Ты обманул меня, мне говорили, что все мужчины кроме святых отцов — обманщики, им нельзя доверять! — Затараторила юная девушка — ангел.

— Я не сражаюсь с девушками — это единственная причина. Мы по-другому решим, кто из нас номер один…

Девушка заметила, что стоит с открытым ртом, всё ещё желая выразить своё негодование по поводу услышанного, но, любопытство взяло своё. Не произнеся ни слова, Алина подсела к Анфессу и пристально посмотрела ему в глаза. Охотник никак не отреагировал на нетерпение девушки и помолчав ещё мгновение продолжил:

— Недалеко отсюда есть поселение древорубов. С недавних пор на них стали покушаться какие-то чудовища. Они приходят только ночью, с целью похищения. Дальнейшая судьба похищенных неизвестна, предположительно они мертвы. — Глаза девушки расширились, казалось, что слышать о смерти невинных ей не просто не приятно, а это как будто задевает какую-то струнку её души. — Люди считают, что это вампиры, и единственное место, где они могли бы укрыться — пещера. Она находится недалеко от нас. Сами дровосеки боятся туда соваться, да и идти им от поселения придётся весь день. А ночью с вампиром им уж точно не сладить…

— Ты хочешь напасть на них ночью…- как бы осознавая услышанное, прошептала Алина…— помочь людям и решить, кто из нас лучше…

— Всё так… — Без эмоций ответил Анфесс.

— Веди меня Анфесс, охотник на оборотней! Пока луна улыбается нам своим безликим очарованием!

Ничего не ответив, охотник на оборотней встал и принялся седлать коня, до селе стоявшего в тени. Лошадь нехотя проснулась, и фыркнула на хозяина, протестуя против ночных поездок. Как и всегда, наёмник не прислушался к ней и махом запрыгнув в седло, приказал двигаться во мрак ночной мглы. Девушка подскочила и запрыгнула на свою кобылу, не желая ни в чём уступать молчаливому сопернику. Переглянувшись, наёмники пустились галопом к пещерам вампиров, под покровом безликой луны…

****

Лошадей пришлось оставить гораздо дальше от пещеры, чем планировали охотники. Более удобного и безопасного места вблизи пещеры они не обнаружили. Найти её не представляло особого труда. Пещера не была замаскирована, вероятно, хозяева и предположить не могли, что кто-то осмелится ворваться к ним в прибежище.

Внешне она выглядела вполне безопасно, обычный человек мог бы принять её за нору какого-нибудь животного. Но взгляд охотников невозможно обмануть. В глаза бросаются мельчайшие детали, такие как капля свернувшейся крови в пыли, почерневшая косточка в куче мусора или обрывок заплесневелой ткани, небрежно свисающий с острого камня в стене. Всё это указывало на единственных обитателей ночи, что могли себе позволить питаться кровью смертных — вампиров.

«Не так часто в последнее время можно обнаружить логово кровососов, не принадлежащих ни к какому клану. Вольных, или вернее диких вампиров почти не осталось. Вампиры не будут нарушать уставы своей общины, иначе они понесут наказание. Дикие же становятся целью для других кланов, в качестве «свежей крови» в армии кровососов. Но этих вампиров подобные проблемы мало заботят. Они не маскируются, а наоборот, демонстрируют людям свою сущность, пытаясь устрашить и подчинить. Глупцы, их вера в своё могущество затмевает им разум. Все смертны и их наглость давно должна была быть наказанной. Своими действиями они привлекли инквизицию, а благодаря дровосекам, ещё и наёмников. Их дни сочтены, и они даже не знают о том, что смерть их уже на пороге. Её кара не будет быстрой, она будет мучительной…»

Шаг за шагом девушка и наёмник продвигались во тьме пещеры. Аккуратность была очень важна в подобных операциях, ибо одно неверное движение подаст сигнал вампирам, и они сумеют подготовиться к нападению. Элемент неожиданности это залог победы во многих случаях.

— Давно ли ты занимаешься этим? — Искренне поинтересовалась девушка у перешагивающего очередной скелет Анфесса.

— Не уверен что сейчас самое время для откровений, — искоса взглянув на Алину, произнёс наёмник, но застыв на мгновение добавил — другой жизни я уже и не помню…

— Как и я…- Девушка улыбнулась, и аккуратно шагнула следом.

Анфесс не ответил.

Паутина становилась всё толще, маленькие насекомые знали своё дело и достаточно быстро мастерили свои сети. Не окажись под рукой острого предмета, это могло бы стать серьёзным препятствием, но охотник на оборотней умело рассекал её своим двузубым даджером, прорываясь всё глубже и глубже в прибежище вампиров.

Повернув в очередной коридор, Анфесс подал сигнал остановиться. Девушка незамедлительно выполнила его, но не от того, что доверяла своему попутчику, а скорее из-за того, что привыкла выполнять приказы.

— Если юная мисс не возражает, то я немного подготовлюсь к битве, — произнося это, наёмник вытащил из прикреплённого к ноге тубуса свиток, и, сняв ленточки с печатями, развернул перед собой.

— Для чего тебе это? — С непониманием спросила девушка — ангел.

— Боги не залечивают мои раны, как ваши, леди. Поэтому приходится самому заботиться о выживании. — Говоря это, Анфесс отвернулся и принялся едва слышно нашептывать магические слова. Девушка пристально смотрела за происходящим, не понимая, может ли это быть угрозой для неё. Когда охотник произнёс последнее слово, в центре свитка появился огонь. Он сжигал бумагу с огромной скоростью, и вот уже кусочки пергамента догорают в пальцах Анфесса, но пламя не остановилось. Оно перебросилось на пальцы наёмника и вот уже он весь охвачен огнём. Алина не успела испугаться, как огонь внезапно погас, а тело спутника приобрело синеватый оттенок. От Анфесса повеяло холодом, и тело ангела покрылось мурашками. Наёмник потянулся к ремню и, сдвинув специальный защитный кожух на левой его части, обнажил спрятанные там мензурки с разнообразными жидкостями. Быстро достав ту, что была красноватого цвета, он беззвучно откупорил резиновую крышку и махом влил себе в горло её содержимое. В глазах его блеснул огонь, который уже через мгновение погас, лишь радужки его глаз выдавали едва уловимое свечение.

— Продолжим, если вы не возражаете? — Морщась от послевкусия, произнёс охотник, закрывая тайник на поясе.

— Конечно, — тихонько ответила девушка, снимая капюшон, а затем и целиком мантию, прячущую не только великолепную фигуру леди, но и смертельное оружие, прикреплённое к поясу с обеих сторон ремня. Ловко продев в «когти» свои маленькие ручки, девушка размяла пальцы. Когти заскрежетали металлом, пуская блики от острия лезвий. Анфесс молча наблюдал.

— Теперь готова и я. — Девушка шагнула дальше вглубь пещеры, откуда веяло жутким запахом разложения.

На лице ангела не дрогнул ни один мускул, даже когда на дороге попадались изувеченные части человеческих тел. Иногда они были разбросаны так, словно их обгладывал жуткий зверь с родни мантикор или цербера. А порой это было трупное мессиво из останков уже давних жертв ночных убийц. Всё это давало девушке уверенность, что избранный ею путь был верен. В такие моменты она даже забывала о том, что этот путь выбрала не она, а выбрали для неё…

— Остановись…- Анфесс отвлёк девушку от размышлений, указав на дальнюю стену тоннеля. — Мне кажется, мы пришли.

— Отлично, что теперь? — Вытащив большой крестик из-за корсета, поинтересовалась девушка. Охотник невольно поморщился.

— Подкрадёмся ещё немного и понаблюдаем, кажется они пируют, — сумев справиться с неприязнью к святому распятью, прошептал охотник на оборотней, — будь готова к бою.

Девушка кивнула, и медленно стала продвигаться за спутником, стараясь ступать след в след.

Пройдя ещё немного — наёмники обнаружили в пещере некое подобие зала. Именно оттуда доносились чавкающие звуки. Украдкой выглянув из-за камней, герои увидели, как пятеро вампиров разгрызают несколько свежих трупов. В таком виде они мало напоминали останки человека, но по отдельным фрагментам, можно было понять, что это те самые древорубы из поселения. Девушка хотела было ринуться к ним, минуя каменную изгородь, преграждавшую путь, но была остановлена могучей рукой Анфесса.

— Рано, — он указал в сторону, противоположную их местоположению, — взгляни.

В том месте, куда указывал охотник на оборотней, была большая закрытая дверь, по-видимому, иной вход в пещеру. Но приглядевшись, Алина обнаружила небольшую трещину над дверным проёмом, откуда украдкой выглядывал чёрный кот.

— Это всего лишь кот! — Гневно — шепотом произнесла леди — ангел. — Неужели ты боишься котов?

Анфесс никак не отреагировал на колкость девушки, лишь махнул головой в сторону кота, как бы предлагая девушке продолжить наблюдение.

Ещё несколько минут ничего не происходило. Вампиры чавкали кусками свежего кровавого мяса, кот наблюдал, а терпение Алины подходило к концу. В голове стали появляться мысли, что её спутнику просто нравится это наблюдать, кто поймёт этих садистов. Но они быстро сменились на мысли о том, что вскоре запах трупов уступит запаху ангела, так неприятный всем «проклятым», и элемент неожиданности будет упущен.

Анфесс ждал, он понимал намерения девушки, но ничего не предпринимал. И не напрасно.

Когда Алина уже попыталась приподняться, один из вампиров оторвался от куска плоти и произнес, глядя в пустоту:

— Мы не одни, тут есть ещё кто-то!

Остальные как по команде, рассредоточились вокруг заметившего и обнажили когти. В голове Алины пронеслись мысли о том, что они раскрыты, и тело напряглось, готовясь к внезапной атаке. Но прежде чем когти вампиров успели удлиниться и покрыться металлом, дверь распахнулась с сильного удара.

В зал вошёл мужчина, сжимая в руках топор. Он был высокий и мускулистый, а усы и бородка придавали ему ещё более могучий вид. Он не был одет в тяжёлые доспехи, совсем наоборот. Рубашка с коротким рукавом даже не была застёгнута на пуговицы, обнажая могучую грудь воина. Кожаные широкие штаны, были подпоясаны большим ремнём. В чёрных сапогах были спрятаны длинные ножи. На руках виднелись какие-то кожаные ремни, оберегающие вены на запястьях от режущих ран. Его волнистые пшеничного цвета волосы были убраны в хвост, дабы не мешать в пылу битвы. Казалось, он не впервые выходит на бой с вампирами, и, не смотря на численный перевес на их стороне, он не выглядел напуганным.

Девушка не могла оторвать от него взгляд, но воин, не замечая притаившихся наёмников, произнёс:

— Последнее ваше пиршество, дети ночи! — И ухватив топор обеими руками, двинулся навстречу к пятёрке «детей ночи».

В тот же миг один из вампиров прыгнул на незваного гостя, стремясь пронзить его своими стальными когтями, но был заблокирован рукоятью топора. Воин отбросил его к стене, освобождая себе путь к главному из «диких». В мгновение ока перед ним предстал ещё один вампир, но, не обращая на него никакого внимания, воин лишь ткнул пальцем в его сторону и продолжил приближаться к главарю. В тот же миг на ничего непонимающего вампира стремительно накинулся тот самый кот, в воздухе превращаясь в огромного белого волка. Свалив лапами неумелого ночного охотника, волк оторвал голову существу своей мощной челюстью. зверь едва успел выплюнуть голову вампира, как она покрылась пламенем и рассыпалась в пепел, рядом с уже догорающим телом. Волк бросился на первого врага, который уже приходил в себя, после мощного броска воина.

Тем временем сам великан продолжал сокращать дистанцию между ним и главным вампиром. Древнейшего не сложно отличить на фоне ещё «молодых» вампиров, от него веет силой. Его ауры приносят смерть и слабость тем, кто пытается причинить ему вред. И стоявший здесь вампир был именно таким, но он не стремился присоединяться к битве. Он догадывался, что рано или поздно кто-нибудь может напасть, и сейчас давал возможность своим ученикам проявить себя. Но «ученики» никак не могли одолеть ворвавшегося сюда воина и его питомца.

Очередной натиск врага громила сумел встретить топором, но сила дитя ночи была выше его. Его соперник давил на топор всего одной рукой, как бы издеваясь над неприятелем. Воин никак не мог одолеть вампира, тогда он поднял голову вверх, и громко прокричал:

— Ва-а-арг!

Одновременно с этими словами, из его груди вырвался дух, сгусток энергии, принявший форму носорога, и тут же вновь устремился обратно. Лучи света вырвались из глаз воина, и со зловещей улыбкой он ударил вампира топором, разломив его плоть на две части. Тело врага тут же вспыхнуло, как и предыдущее, и вмиг обратилось в прах. Теперь на него накинулись сразу два ночных охотника, и воин едва успевал уклоняться от их атак. Его кожа была прочной, но удары стальных когтей кровососов всё же пробивали её толщину. Воин бросил мимолётный взгляд в сторону приходящего в себя волка, и тот мгновенно среагировал. Обращаясь в саблезубого тигра, питомец сделал несколько шагов в сторону хозяина, и растворился в воздухе, тут же наскочив на одного из вампиров с другой стороны. Отбиваться от одного гораздо проще, и воин сумел отбросить его к стене. Ему нужен был главный. Он двинулся в его сторону, жестом левой руки демонстрируя, что лишит его головы, но его соперник был спокоен.

Замах, и искры от удара лезвия топора о каменный пол зала ослепили воина. Враг растворился туманом, и уже стоял сзади своего недруга. Очередной замах — мимо, противник был слишком быстр, и наносил удары с огромной скоростью, покрывая кожу воина глубочайшими порезами, из которых тут же начинала струиться кровь. Продолжайся бой в том же ритме, и воин умрёт от обильной кровопотери, нужно было менять тактику. Древнейшему как будто это всё нравилось. Кровь из ран незваного гостя не падала на землю, она направлялась к телу вампира, впитываясь в его кожу и даруя неприятелю новые силы. Вновь взгляд вверх и рёв « Ва-а-арг!», но на этот раз из груди воина вырвалась энергия, приобретшая форму змеи, и едва она вернулась в грудь здоровяка, как его раны стали затягиваться с огромной скоростью. Древнейшему это не понравилось, и он провёл очень быструю атаку когтями, пытаясь поразить жизненно важные органы незваного гостя, но тот умело отбивался, а мелкие ранения тут же затягивались. Вампир отпрянул, и только воин хотел напасть на него, как послышался скулящий вой его питомца.

Саблезубый тигр был жутко ранен, перед ним величественно стояли два кровососа, решаясь как именно добить смелое животное. Мельком глянув на древнейшего, воин бросился раскидывать обидчиков своего зверя.

— Пора нам присоединиться, иначе здоровяк отнимет у нас всё веселье! — Анфесс произнёс эти слова, уже перешагивая каменную изгородь, отделявших их от места сражения.

Девушка не успела возразить, а наёмник уже обнажил меч и даджер, окликнув одного из вампиров. Она не стала медлить и выпрыгнула в центр зала. Блеск святого распятья на её груди обратил на себя внимание всех, кто находился в каменном зале на дне пещеры.

Времени на раздумья не было, нужно было действовать. Анфесс скрестил оружие с кровососом, отброшенным здоровяком к стене. Несколько мгновений они пытались пересилить друг друга, но безуспешно. Тогда они одновременно пнули друг друга в живот и отлетели прочь. Сила удара была велика, но оба сумели устоять на ногах. Не медля, они вновь бросились друг на друга, в попытке убить раньше, чем сумеют убить тебя. Удары охотника на оборотней проходили сквозь туманную форму вовремя превращающегося вампира, но и его когти не достигали цели. Очередной уворот, и Анфесс пронзил руку кровососа даджером, но довершить начатое ему не удалось. Его вторая рука оказалась в плену смертельной хватки врага, и наёмник никак не мог высвободиться от этого захвата. Вдруг рука вампира стала покрываться ледяной корочкой, промерзая насквозь настолько, что становилась хрупкой. Заметив это, Анфесс дернул оружием и разбил кристаллизованную кисть врага на мелкие кусочки. Вампир завопил от боли, и, щерясь, отпрянул с немыслимой скоростью к стене пещеры. Глядя на свой обрубок, он скалился, ожидая действия мгновенной регенерации, или как называют её вампиры — «лечение кровью». Кровь выпаривалась из тела ночного охотника, позволяя мгновенно заживлять даже самые смертельные раны, но чем сильнее было повреждение, тем больше крови было необходимо. Рука стала отрастать, и едва она полностью восстановилась, как в запястье вампира вонзился стилет, метко брошенный Анфессом. Металл начал обжигать руку вампира, а попытка выдернуть его, увенчалась провалом. Серебро сильно обжигало руки вампира, лишая его возможности изменять свою форму или применять колдовство. Последнее, что увидел неприятель перед тем как рассыпаться в прах, это скрещенные в ударе лезвия даджера и полутороручного меча охотника на оборотней.

Не успел наёмник перевести дыхание, как на него из ниоткуда бросился саблезубый тигр, явно с недобрыми намерениями. Охотник с лёгкостью увернулся от громадной кошки, и повалил её на бок у своих ног. Уложив ладонью голову зверя к каменному полу, он принялся сдерживать зверя пока от его рук заструился поток холодного пара, покрывающего питомца коркой льда, лишая его возможности двигаться. Когда кошка уже лежала спокойно, Анфесс огляделся.

Девушка вращалась как юла, уклоняясь от атак очень быстрого врага, но тот комбинировал удары когтей, с превращениями в туман, дабы застать девушку врасплох. Безуспешные прыжки друг вокруг друга закончились на ошибке вампира. Он попытался пробить силой оборону юной девушки-ангела, недооценив потенциал её истинных возможностей. Та с лёгкостью отклонила траекторию удара когтей врага и вонзила свои когти в живот. Сверкнул крест на груди очаровательной мисс, и ослеплённый вампир принял попытку ускользнуть, но резкий рывок рукой и его тело оказалось разорванным на клочья. Прогорая в воздухе, останки врага упали на землю уже прахом. Девушка стала глазами искать своего попутчика и обнаружила его стоящего одной ногой на замёрзшей тушке саблезубого тигра.

Анфесс достал сигару и закурил её от огонька, вмиг вспыхнувшего на кончиках пальцев. Сильно затянувшись, он выдохнул густой чёрный дым в пространство зала, наконец сумев восстановить дыхание.

В противоположной стороне всё ещё продолжался бой между здоровяком и древнейшим вампиром. Они калечили друг друга уже несколько минут, безуспешно пытаясь победить в этой битве двух начал.

Вампир больше не впитывал кровь соперника, ибо она была насквозь ядовита. Его атаки становились всё медленнее, видимо он уже очень давно не встречал достойного соперника. Но здоровяк выглядел уставшим, топор в его руках поднимался для удара всё медленнее, и в скором времени, врагу удалось выбить зловещее оружие из рук воина. Топор брякнулся о камень и покатился прочь от хозяина. Вампир ухватил воина за глотку и прижал к стене. Скалясь в беспощадной улыбке, он сжимал горло своей жертве всё сильнее. Не в силах сопротивляться, здоровяк издавал лишь какие-то хрипящие звуки, доносившиеся из сдавленного горла. Древнейший занёс когтистую руку для последней атаки…

Алина бросилась к нему на помощь, но охотник на оборотней сумел перехватить её.

— Не вмешивайся, он справится…— Как всегда холодно произнёс Анфесс, сдерживая все попытки леди высвободиться.

Глаза здоровяка приобрели синеватый оттенок, и его тело стало быстро изменяться. Он увеличивалось в размерах и полностью покрываться белой шерстью. Пальцы стали длиннее и приобрели длинные корявые когти, грудная клеть покрылась дополнительным рядом рёбер, становясь ещё более прочной. Ноги стали больше похожими на лапы какого-то зверя, а морда была с родни ети, но с огромными клыками. Теперь вампир сжимал горло огромного волосатого белого зверя, отдалённо напоминавшего ети, но более грозного и мощного. Ужасная догадка пронзила сознание древнейшего, но было уже поздно. Существо, мило дёрнув торчащим ухом, одним движением разорвало его в клочья. Пепел обгоревшего тела упал под ноги гигантского ети.

Зверь посмотрел на оставшихся в помещении наёмников, и заметив замороженного питомца, придавленного ногой к земле, грозно прорычал и бросился в сторону охотника на оборотней.

Алина попыталась было что-то произнести, в попытке остановить зверя, но безуспешно. Анфесс спокойно курил сигару, не обращая никакого внимания на здоровяка. Но едва тот приблизился достаточно близко, как наёмник помахал пальцем перед чудищем, как бы предостерегая его от дальнейших действий, и слегка придавил питомца ногой. Лёд с хрустом треснул, и зверь встал как вкопанный.

— Верни свою истинную форму, друид…— выдохнув густой дым в потолок, произнёс Анфесс.

Зверь недолго мешкал и сделал так, как ему велел наёмник. Теперь перед ними вновь стоял тот самый здоровяк.

— Что вам нужно?! — Грозно изрёк воин, — добычу хотите присвоить себе?

— Не нужна нам твоя добыча, — охотник убрал ногу с питомца, и тот стал потихоньку оттаивать, — награда твоя…

— Тогда зачем вы вмешались? Кто вы, и почему здесь, если не ради награды? — Непонимающе произнёс здоровяк, наблюдая, как его питомец приходит в себя.

— Может, мы лучше поговорим об этом за кружкой эля, в какой-нибудь уютной таверне? — Анфесс затушил сигару в пол, в том месте, где только что лежало замороженное животное, — скоро микстура перестанет действовать, а это сопровождается ужасной головной болью, предпочитаю заливать её алкоголем.

— С чего ты взял, что я буду пить с тем, кого даже не знаю? — Воин погладил своего питомца, уже вновь принявшего форму чёрного кота, и отправился к дальней стене, за своим топором. Кот оскалился и зашипел, но оставался на месте, как бы прикрывая спину хозяину. Удивительная способность друидов видеть глазами своих питомцев и некоторых зверей.

— С того, что я угощаю…- Охотник поправлял снаряжение, не глядя на друида.

Друид прикрепил топор к поясу и, обернувшись в сторону странной парочки — ответил:

— Знаю я тут одно местечко, эль сумеречных эльфов особенно славится в этих краях!

— Похоже ночь продолжается, — шепотом произнесла Алина.