– Я хочу собаку! – ныл маленький Артем, умоляюще переводя взгляд своих синих глаз с мамы на папу.

Он так давно мечтал о четвероногом друге, постоянно говорил родителям, как здорово бегать с ним наперегонки, смотреть телевизор и, обнимаясь, доверять секреты, уверял их, что все будет делать сам, а они не верили и не покупали щенка. Даже слезы и голодовки не помогали… Вот и в этот раз, они упрямо делали вид, что не слышат.

– Мам, Пап, ну пожалуйста, – тоскливо прошептал ребенок.

Ему так надо, чтобы они прислушались и поняли, что для него важнее всего. Через каких-то две недели его день рождения... Если он не успеет переубедить их, то целый год будет общаться с соседскими мальчишками и с завистью смотреть, как они гордо вышагивают, выгуливая на поводке своих собак.

– Давайте посмотрим! – Артем настойчиво тянул в сторону от лотков с продуктами к заветному месту на рынке, где продавали домашних любимцев. – Совсем чуть-чуть… Вдруг, и вам кто-нибудь понравится, – радостно щебетал ребенок, чувствуя, что родители потихоньку сдаются.

– Только, учти, никого покупать мы не будем. Понял? – строго сказал отец.

Ему не нравилась навязчивая идея сына о собаке, и он совсем не верил в серьезность детского решения. Через год Артем пойдет в школу, там будет много забот и впечатлений, а собака свалиться на них. Правильнее сказать на жену, раз он сам допоздна пропадает на работе.

– Ага, – счастливо выдохнул Артем и в припрыжку кинулся вперед на жалобное мяукание и тявкание.

Родители вздохнули, огорченно переглянулись и поспешили присоединиться к неспокойному чаду.

Здесь повсюду выглядывали миленькие, усатые мордашки. Кто пытался вылезти из коробки, кто гордо осматривался из багажника машины, кто терпеливо сидел в переносках и с надеждой принюхивался к проходящим людям. Артем пританцовывал на месте от нетерпения, но ждал, когда родители подойдут, и они вместе направятся смотреть.

– Давайте скорее!

– Они никуда не денутся, – сказала мама и потрепала сына по пшеничным мягким волосам.

– Все равно, давайте скорее, – упрямо заявил Артем.

Ребенок остановился, как вкопанный, и смотрел на большого мохнатого щенка с ярким розовым язычком, высунутым по причине жаркой погоды. Тот в свою очередь глядел на него карими бусинками, смешно поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь поймать лучший ракурс.

– Смотрите! – восторженно выдохнул он. – Мама, а что это за порода?

– Кавказская овчарка, – тут же подсказал продавец, щупленький старичок с хитрыми маленькими глазами. – Это замечательная собака! Очень подходит для семей с детишками. Никогда не обидит, но и посторонних не подпустит. Берите, не пожалеете! И продам недорого.

– Мама! Папа! – Артем умоляюще смотрел на родителей. – Обещаю, все делать сам, убираться в комнате, больше никогда не буду капризничать! Ну, пожалуйста! Я буду послушным и… Требуйте взамен, что хотите, только купите щенка!

– Все хватит! Пойдем отсюда, – гневно сказал отец и поволок, упрямящегося сына подальше от собаки. – Кажется, ты обещал. Или опять врал?

– Нет! – вскрикнул Артем. – Посмотрите, он скулит! Он хочет быть моим другом!

– Я сказал – нет! – твердым и холодным тоном отрубил отец.

Артем больше ничего не сказал, только тихо сопел, сдерживая предательские слезы. Он покорно и безропотно ходил с родителями за покупками: огурцы, помидоры, мандарины, яблоки, печенье… Молча шел домой, не глядя в их сторону и не отвечая на вопросы. С опущенной головой зашел в прихожую, быстро расшнуровал ботинки, поставил их в угол и исчез в своей комнате. Там он бросился на кровать, давая волю слезам и мыслям: «Они ничего не понимают. Я очень хочу собаку! Настоящего преданного друга, чтобы всегда быть вместе, гулять, играть и спать в обнимку. А они продолжают твердить о большой ответственности, что от животных шерсть по всему дому, что за ними сложно ухаживать. Неужели, они думают – я не справлюсь?! Но они даже не дали шанса! Мне почти семь лет! Я бы сам все делал, гулял, мыл лапы, расчесывал. Честно-честно! Мог бы уговорить ее не выходить из комнаты, чтобы не сердить маму с папой. Собаки очень умные!».

-//-

Артем проснулся рано, спать мешали мысли о подарках и яркое июньское солнце, нетерпеливо заглядывающее в окно. Вдруг, именно сегодня мечта осуществится! Он быстро потянулся, скинул одеяло и выбежал из своей комнаты.

– Кто это тут так рано проснулся. Неужели, именинник, – шутливо поприветствовал его отец, отвлекаясь от компьютера. – Ну, тогда надо поздравлять.

– Нет, сначала кушать, – смеясь, сказала мама, выходя из кухни, откуда доносился аромат кофе и свежеиспеченных булочек. – С днем рождения, зайчонок! – И расцеловала сына в обе щечки.

Артем смущенно пробормотал:

– Спасибо.

– Мы тебя очень любим! Расти здоровым и счастливым, – сказала мама, прижимая ребенка.

– А теперь, все завтракать, – скомандовала она.

– Хорошо. Потерплю еще немного, – улыбнувшись, ответил Артем и облизнулся от соблазнительных запахов.

– Уговорили, – сказал папа. – Кто быстрее помоет руки, тому самые вкусные булочки достанутся. – И побежал в ванную.

Артем радостно взвизгнул и устремился следом. Мама рассмеялась, глядя на их соревнование.

После подкрепления они отправились в парк аттракционов, согласовав, что торжественная часть сдвигается до шести часов, ведь именно в это время появился на свет их любимый сын. Артем был не против такого уговора, так как переживал за свою мечту. Родители – люди непредсказуемые, могут подарить какую-нибудь полезную, но совсем не желаемую вещь. Вот в прошлый год они купили спортивный костюм и набор электронных энциклопедий, а ведь он тоже просил о щенке. Поэтому, пока есть надежда, надо веселиться от души, что ребенок и делал, самозабвенно катаясь на каруселях, участвуя в конкурсах и объедаясь пирожными.

– Нам пора домой. Подарок тебя уже заждался, – сказал отец.

– Ага, – согласно выдохнул раскрасневшийся Артем, только что вернувшийся с очередного аттракциона.

Всю дорогу ребенок прыгал с ножки на ножку от радостного предвкушения. В мыслях он уже прикасался к мягкой шерсти собаки, а она облизывала его щеки, норовя достать до носа. Потом, они пошли в его комнату, где он стал показывать свои игрушки, а щенок пробовать их на вкус и благодарно вилять хвостом.

– Где ты витаешь? – поинтересовалась мама.

– Потом, скажу, – ответил Артем и хитро улыбнулся.

«Когда увижу четвероного друга, тогда и признаюсь», – мысленно добавил он, с нетерпением ожидая заветного момента.

– Вот и пришли, – сказал отец, раздеваясь. – Замечательно день провели! Правда, сын?

– Да!

– Теперь точно надо поздравлять.

И переглянулись с мамой, словно телепатически договариваясь, кому достанется эта честь.

– Смотри, что мы тебе приготовили, – торжественно сказала мама и подвела ребенка к спрятанной за креслом большой нарядной коробке.

– Подходи же, распаковывай. Только осторожно, там что-то живое, – добавил отец.

Артем нерешительно стоял рядом с подарком и боялся потянуть за ленточку. Вдруг там, окажется не то, что он загадывал?!

– Ну же смелей! – весело хохотнул папа и ободряюще похлопал по плечу сына, ставшего на год старше.

Ребенок подошел поближе и, кажется, услышал тихий шорох.

– Спасибо, – только и смог произнести он, благодаря родителей сияющим светом счастливых глаз.

Артем нетерпеливо стягивал ленту, раздирал обертку, открывал крышку до тех пор, пока смог увидеть свой подарок.

– Это же игрушка! – расстроено воскликнул он, держа в руках небольшую пушистую собаку с застывшими глазами.

– Так надо его активировать. Поверь, это намного лучше настоящей, – сказал отец, восторженно поглядывая на робота. – Самая последняя модель! Еще даже не запущенная в продажу. Я же говорил тебе, что в моем отделе сейчас работают над чем-то, что тебе обязательно понравится. Представь, как будут завидовать ребята, когда увидят твою собаку!

– Нет! – закричал ребенок и умчался в свою комнату до того, как раздался громкий неестественный лай.

Артем таскал к двери стул, книги, коробку с игрушками, преграждая путь механической псине. «Они ничего не понимают! Он никогда не сможет быть мне другом. Он вообще ничего не чувствует! Он, как компьютер, только хуже. Не хочу! Не пущу!» – бормотал он, продолжая баррикадироваться.

– Милый, открой маме! – раздался обеспокоенный голос. – Он хорошенький! Так забавно стоит на задних лапках, виляет хвостиком и очень ждет тебя.

– Неправда! – горько выдохнул Артем.

– Правда!

– Неправда! Он не живой! Я докажу вам! – запальчиво крикнул ребенок, растирая по щекам слезы и отодвигая то, что набросал.

Дверь немного приоткрылась и в образовавшуюся щель тут же протиснулась собака. Она подбежала к мальчику и завиляла хвостом. Теперь, она ничем не отличалась от соплеменников, гуляющих на поводке. Артем внимательно осмотрел ее, пощупал мягкую шерстку. Она радостно заерзала под его рукой, ухитрившись лизнуть. «Мокро!» – удивленно подумал он и остановился на ее красивых голубых глазах-горошинах.

– Дай лапу!

Пес молниеносно исполнил приказ, как и последующие: лежать, сидеть, служить.

– Ты не настоящий! У тебя даже глаза стеклянные! – обвиняюще сказал Артем и отошел к окну.

Собака села рядом, ожидая команды.

– Глупая, – грустно вздохнул мальчик, открыл окно и сел на подоконник.

Высоко. Шестой этаж. Внизу – маленькая парковка при магазине «Продукты для всех», на которой сейчас лениво ходил упитанный голубь. За стеной тополей – дорога, а за ней парк. Артем смотрел на уходящее за горизонт солнце, на снующие по автостраде машины, на зеленые листочки старого тополя и бормотал:

– Вот его же не заменяют на пластмассовый. Он нужен настоящий. Зачем тогда заменяют домашних животных?

– Пора читать сказку. Открой! – сказал отец по ту сторону двери.

– Не хочу! – отозвался мальчик – Купите лучше настоящую собаку!

– Нет! – рассерженно ответил отец и ушел.

На город опускался полумрак, но Артем не включал свет и продолжал сидеть на подоконнике. Становилось все темнее и прохладнее. Он ежился от прохладного ветра, но не двигался с места. Собака мирно спала возле его ног, свернувшись калачиком. Идиллия. Почти. Ребенок посмотрел вниз. На секунду в глазах мелькает огонек, и он приказывает:

– Ко мне! – И хлопает ладошкой.

Собака с готовностью прыгнула на подоконник.

– Вперед, – еле слышно произнес он и указал пальцем куда-то вдаль.

Собака оттолкнулась и прыгнула в пустоту. Ее не учили сомневаться… Она стремительно падала…

«Ей не будет больно! Точно! Это же не живой пес!» – шептал Артем себе под нос, перебарывая страх.

Раздался глухой удар. По телу ребенка пробежала дрожь. Он не решался выглянуть и посмотреть, что стало с собакой. «Она не настоящая», – твердил он, зажмуривая глаза и наклоняя голову. Артем собрал волю в кулак и смотрел на улицу.

Собака, медленно поднялась на ноги, несколько секунд постояла, ворочая мордой, затем отряхнулась и хрипло тявкнула.

– Ты жива! – радостно воскликнул Артем и облегченно рассмеялся.

Он уже хотел ее позвать, как из соседнего двора раздался громкий лай. Его подарок навострил уши и пошел на зов, немного пошатываясь и припадая на переднюю ногу.

«Нет! Куда же ты? – растерялся он. – А вдруг ей больно, и она пошла просить помощь у своих? Я же ничего не знаю! Она не виновата, что ее сделали в лаборатории, – подумал Артем, испытывая раскаяние. – Ее могут обидеть. Надо спуститься за ней». Он быстро обежал комнату, пытаясь найти решение: «Выходить не буду. Не хочу, чтобы отец знал. Сам все исправлю! Например, можно сделать канат». Он стал связывать покрывало, простынку, пододеяльник, длинные бежевые шторы, потом очередь дошла и до одежды.

Импровизированная лестница получилась вполне ничего, разноцветная, с многочисленными узлами, старательно затянутыми неуверенными детскими руками.

– Это будет настоящее приключение! Как в книжках, – возбужденно прошептал ребенок, привязывая один конец к громоздкому старинному шкафу, стоящему возле окна.

Артем никогда не боялся высоты. Потому что ему просто не зачем было этого делать! Но теперь спускаясь по хлипкому канату, подозрительно трещащему и шуршащему, понял – зря не боялся… Позади три этажа и еще столько же впереди, но в душе уже ликует победа. Он доставит собаку домой, назовет ее Лаки и попробует начать дружбу: «С ней можно гулять, играть в мячик. Она никогда не обидит, не побежит за кошкой, не укусит… Мишка, говорил, что его Бим кусает и не слушается, а моя Лаки послушная и добрая. Ну и пусть, что не живая!».

Раздался подозрительный звук, словно расходятся швы. Артем замер. Звук повторился. Мальчик поднял голову, и сердце обреченно кольнуло. Треск разрываемой ткани и меньше секунды полета. Удар. Детский мир меркнет, соприкоснувшись с монолитным бетоном.

-//-

– Доктор, как он? – спросила женщина. В ее глазах плескался страх и надежда.

– У мальчика сломана левая нога, одно ребро и серьезная открытая черепно-мозговая травма. Он в коме, – сухо и деловито объяснял врач, стараясь не смотреть на лица женщины и мужчины, ловящих, как приговор, его слова.

– Он не умрет? – тихо спросил мужчина.

– Нет. Он находится под приборами жизнеобеспечения и постоянным наблюдением лучших специалистов. Не волнуйтесь, Игорь Алексеевич, – вежливо уверил доктор. – Но, понимаете, у вашего сына в результате удара поврежден череп и задет небольшой участок мозга…

– Прекратите! Что именно нужно от нас? – прервал его мужчина.

– Разрешение на операцию, – сказал врач. – Сейчас сюда едет очень хороший нейрохирург.

– Это обязательно? – испугалась женщина. – Что будет с ним?

Мужчина ободряющее обнял ее за плечи:

– Дорогая, все будет хорошо!

– Откуда ты знаешь?! – истерично взвизгнула она. – Ты не у себя на работе, где командуешь и распоряжаешься электронными жизнями. Здесь каждая ошибка фатальна! Ее нельзя будет исправить! Зачем ты принес эту собаку? – Женщина горько заплакала и ушла, тихо кинув на ходу:

– Простите.

– Я даю согласие, – твердо сказал мужчина.

– Вы поступаете правильно. Без этого полноценная жизнь вашего сына под вопросом.

– Делайте, что считаете необходимым.

– Хорошо, Игорь Алексеевич. – Врач немного замялся, прежде чем продолжить. – Мне могут понадобиться некоторые разработки вашего института. Возможно, придется вставлять чип.

– Все так серьезно?

– К сожалению. Я не хотел этого говорить при вашей жене.

– Да... спасибо, – рассеянно пробормотал он. – Сделайте все, чтобы он был жив!

Трудно было сказать, просьба это или приказ. Он пристально вглядывался в глаза врача, пытаясь отыскать ответ на жизненно важные вопросы: «Спасут ли его сына? Останется ли он прежним?». Потом молча кивнул и пошел подальше от палаты, где лежал его ребенок. Высокая фигура ссутулилась от страха за ребенка и груза вины, что не уберег.

 

-//-

– Милый мой, проходи! – радостно и суетливо говорила мама, распахивая дверь квартиры. – Как себя чувствуешь? Мы столько сегодня с папой запланировали в честь твоей выписки из больницы.

– Все хорошо. Не волнуйтесь, – спокойно ответил Артем, аккуратно снимая обувь и ставя ее в шкаф.

Мать с отцом недоуменно переглянулись.

– Солнышко, иди пока в комнату, отдыхай, а через часик настройся на праздничный обед, – нежно сказала мама, с трепетом потрепав по макушке. Она так боялась, что потеряла его.

– Ладно. – И ушел в свою комнату.

Отец молча посмотрел ему вслед, и в глазах мелькнул страх.

– Игорь, не стой столбом. Пойдем, мне поможешь.

– Хорошо, – откликнулся он и направился вслед за женой на кухню.

Она гремела кастрюлями, тарелками, бегала от холодильника к столу, нарезала, варила, выкладывала. Он успевал лишь не мешать ее бурной деятельности и стоял на подхвате. Она радостно напевала и, казалось, даже светилась от переполнявшего счастья. Он продолжал сосредоточенно морщить лоб и вспоминать малейшие детали поведения сына после операции. Спокойный, собранный, аккуратный, вежливый, послушный – все эти эпитеты подходили новому ребенку, но не их Артему. Он вздрогнул от своей ужасной догадки и до боли сжал кулаки, справляясь с подступающей паникой: «Что же делать? Может, сильное потрясение нарушит безупречное поведение, продиктованное чужой, машинной логикой?».

– Прости, Оль, мне надо отлучиться. Я быстро! Не волнуйся, – торопливо пробормотал он и, накинув на ходу куртку, выбежал на улицу.

Она растерянно замерла, недоуменно пожала плечами и продолжила заниматься готовкой всяких вкусностей для обожаемого сына.

– Артемка, мой ручки и к столу, – позвала мама.

Он тут же вышел из своей комнаты и направился в ванную. Там старательно намылил руки и долго полоскал их водой.

– Солнышко, что-то ты долго там возился? Неужели умывался?– шутливо спросила она, зная, как сын терпеть не может водные процедуры.

– Ох, – расстроено выдохнул он, – Я забыл умыться. – И развернувшись, вновь отправился в ванную.

Женщина удивленно посмотрела ему вслед, но мысленно поговорив с собой, успокоилась и опять счастливо улыбнулась.

Артем вернулся обратно с довольным выражением лица, но тут же нахмурился и спросил:

– Где папа?

– Сейчас придет. Он уже звонил, что на подходе. Кстати, он тебе сюрприз приготовил, – сказала мама и хитро подмигнула.

– Да? – заинтересовано спросил он. – А что?

– Если я скажу, то это не будет сюрприз! – рассмеялась мама.

Мальчик согласно кивнул и стал с аппетитом кушать свой любимый салат «Оливье».

Хлопнула входная дверь, и раздался радостный голос отца:

– Я пришел! Кто меня встречать побежит, тот и подарок получит!

– Бежим! – ответила мама и поспешила в коридор.

Артем немного помешкал, решая, доедать салат или выйти к папе. Победило любопытство, и он выбежал из кухни. Отец неторопливо снимал ботинки, придерживая полы куртки руками. Там происходило какое-то шевеление…

– Что это? – изумленно спросил Артем.

– Твоя мечта! – торжественно провозгласил отец и, осторожно раскрыв молнию, присел на корточки.

В квартиру выпал щенок. Маленький, гладенький, со смешными кривыми лапками и черными глазами-бусинками, внимательно рассматривавшими новых хозяев.

– Ав! – сказал он и посеменил к людям, во всю махая хвостом.

– Это живая собака, – удивленно выдохнул ребенок.

– Да! – гордо ответил отец. – Такса.

Мама ничего не говорила, просто смотрела на нового члена семьи и размышляла, чем это приобретение грозит для их семейного уюта и бюджета.

– Здорово, – сказал Артем, но не подошел к щенку, который в данный момент обнюхивал ноги мамы и пробовал на вкус ее розовые тапочки.

Отец внимательно посмотрел на сына и еле слышно сказал:

– Неужели ты не рад?!

– Рад! Собака – это классно, – ответил Артем без особого энтузиазма.

– Но ты же ее хотел! – обвиняющее сказал отец.

– Наверное, раньше хотел, но сейчас понимаю, что это не логично. Вы же сами говорили, сколько будет проблем, – рассудительно объяснил ребенок, затем резко перескочил на другую тему. – Пойдемте лучше есть салат!

Мама, а в особенности папа застыли в коридоре, думая об одном и том же: «Кто этот ребенок? Как жить дальше? Что их ждет?».

– Где вы? – раздалось вопросительно.

Мама очнулась от неприятных мыслей, привычно отмахнувшись от проблемы, и поспешила к сыну. Главное он рядом, а остальное – неважно! Отец поплелся следом, не переставая размышлять: «Что делать, если твой ребенок, стал наполовину чужим? Бездушным, правильным и логичным, как робот. Просчитывающим все плюсы и минусы, находя сильные и слабые стороны, отбрасывая чувства, как мешающий жизненный фактор. Может через пару лет, для него будет куда правильнее избавиться от родителей, поместить их в дом престарелых и навешать по праздникам, исполняя свой сыновей долг». Он горько вздохнул. Под его ногами путался щенок, восторженно ловя взгляд хозяина и по сумасшедшему виляя хвостом, доказывая безграничную любовь и преданность.

– Знаешь из-за тебя погиб мой сын, – с болью прошептал он и, наклонившись, нежно погладил щенка.