Лана неуверенно постучала в комнату матери. Как всегда тишина в ответ. Немного подумав, девушка повторила попытку вызвать родительницу на контакт. На этот раз стучала она уже более уверенно и намного настойчивее. Опять же тишина… Хотя вроде бы скрипнуло старое кресло.

Ее мать была одним из ведущих программистов в общемировой игровой индустрии. В создании виртуальных миров ей равных не было. Вместе с мужем она разработала и начала создавать, наверное, самый обширный и самый мощный виртуальный мир, пространство, где могли бы встречаться и общаться тысячи людей, было бы желание да специальное оборудование. Новшество было не только в лучшем обустройстве мира (подобные полигоны создавались уже давно), в его навороченности и дополнительных возможностях предоставленных для пользователей. Наверное, самое замечательно было то, что мир жил своей жизнью и по своим правилам. Правилам уже давно забытых ролевых игр. Создатели гордились своим творением, пока еще не полностью готовым, но уже привлекшим общественное внимание. Но… Главный создатель внезапно ушел из этого мира. Погиб в авиакатастрофе. Мама Ланы, после гибели мужа замкнулась в себе, закрылась от мира и, главное, от дочери. Единственным смыслом ее жизни теперь была их некогда общая мечта о виртуальном мире, которому дано было название «Flash».

Лана вздохнула и рискнула заглянуть в комнату. Мэг сидела в стареньком, но ужасно удобном кресле и просматривала новые голографические полигоны. Леса, поля и луга, в уменьшенном варианте, проносились под ее рукой, отображенные на планшете. Женщина просматривала очередные участки мира на наличие ошибок и багов. Если таковые находились, она ловко выделяла их тонкой электронной ручкой, увеличивая и исправляя в самом цифровом базисе.

На вошедшую дочь она даже внимания не обратила.

- Мама. – Лана поежилась. В комнатке было прохладно, из-за вечно открытого окна. Мощные куллеры в системном блоке не спасали от перегрева оборудования.

- Мам, у меня опять голова болит.

- Хм. – Мэг кивнула скорее уж своим мыслям, чем дочери.

- Мам, мне к врачу надо. – Лана в очередной раз завела этот бессмысленный разговор. Она прекрасно знала, что ответит ей родительница.

- Деньги на карточке пока еще есть. – Получила она ожидаемый ответ.

- Дело не в деньгах… - Лана закусила губу – Ты могла бы поговорить с врачами. Они не хотят мне говорить диагноз. Отмалчиваются.

- Ты что маленькая. – Мэг хмыкнула – скажи врачам, что бы все тебе объяснили. Я не могу с ними общаться, у меня слишком мало времени.

- У тебя всегда слишком мало времени. – Закричала Лана – У тебя на меня мало времени. У тебя на меня, его вообще нет.

Ее мама не ответила. Она уже была полностью поглощена работой. Лана вылетела из комнаты и, схватив куртку с вешалки, побежала вниз по лестнице. Плевать на лифт. Она хотела просто бежать, прочь от этого безразличия и головной боли. Она до вечера бродила по городу, а когда стемнело, вернулась домой. Уже возле подъезда поняла, что ключи то дома. Блин. Девушка закусила губу и посмотрела на слабо освещенные тонированные окна. Бесполезно звонить, бесполезно просить открыть. Мама не услышит. Ей все равно. Никуда идти не хотелось. Ничего не хотелось.

 

***

Она шла словно пьяная. В голове шумело, глаза слабо различали дорогу. Спешащие по своим делам люди удивленно оглядывались на молодую девушку с длинными золотистыми волосами и мокрыми от слез глазами.

Возле знакомой стеклянной двери на фотоэлементе с встроенной видеокамерой она попыталась немного успокоиться. Получилось, хоть и слабо. После жаркого городского полдня прохлада офисного помещения обещала некий покой и временную радость. Камера сканировала образ вошедшего, дабы передать его на пульт управления охранной системы. Сверка памяти с пришедшим образом заняла какие-то доли секунды, и вот уже вся система безопасности знает, что в здание вошел свой.

Лана глубоко вздохнула и вызвала лифт. Еще несколько секунд и она уже шла, вернее, плелась по коридору в сторону маминого офиса. Там как всегда бегали люди, гудели мощные процессоры и мерцали голографические экраны. Тестировались новые участки полигонов, проверялись на безопасность коды и программы. Маму она заметила в углу огромной комнаты, стены которой словно паутиной были оплетены проводами.

Стараясь не мешать остальным, Лана проскользнула к родительнице.

- Мам… - она вдруг поняла, что как ни готовилась к разговору, а все равно не может все сказать.

- Можно быстрее… - Мэг подняла усталые глаза и только сейчас заметила дочь. - А, Лана. Что-то нужно?

- Ничего… - девочка вдруг разозлилась, но тут же успокоилась. В голове мысли путались.

- Тогда зачем пришла? – Мэг встала и, прихватив стоящую на столике кружку с давно остывшим чаем, какого-то там модного нового сорта, пошла проверять работу остальных сотрудников.

- А разве я не могу просто зайти. – Лана побрела за матерью.

- Ну, ты ведь не глупая девочка, знаешь, что я занята. Так зачем ты зашла?

Лане, вдруг, стало смешно. Она поняла, что ответит ей мама. Она попыталась сдержать улыбку и не смогла. Получилось что-то вроде оскала сумасшедшего.

- Мама, у меня рак. Опухоль в мозгу…

Слезы опять выступили на глазах.

- Это не смертельно…

Что и требовалось доказать. Иного ответа и не будет.

- Уверена? – Лана остановилась.

- Ну да… - Мэг не вникающая в то, что дочь ей говорила, и собственно в последние ее фразы насторожилась. Что там было то?

- Ладно…

Лана всхлипнула и пошла к выходу. По мере приближения металлической двери шаги девушки ускорялись. Уже в коридоре она бежала. Бежала прочь от бессердечности матери и ее безразличия. Опять. Кому она вообще нужна то?

Мэг проводила взглядом дочь и посмотрела на стену. В голове что-то щелкнуло и память выдала те фразы, которые она намеренно старалась на слышать. «Мама, у меня рак». Чашка с чаем выпала из рук и, ударившись о пол, раскололась на две равные части. Красный словно кровь чай, очень дорогого сорта растекся по белым плиткам. Все присутствующие в офисе вздрогнули и обернулись. Уже немолодая женщина словно очнулась от сна, в который погрузилась после смерит мужа. Потеряв одного любимого человека, она перестала замечать второго. И теперь…

- Лана. – застонала Мэг.

 

***

Лифт был слишком быстрым. Если бы он ехал чуть медленнее, то возможно Лана могла бы немного все обдумать. Но времени было мало, и желание сбежать еще не исчезло. Как только полупрозрачные створки раскрылись девушка, не замечая ни людей и камер слежения с их реакцией на неадекватное поведение, побежала по коридору прямо к выходу. Вырвавшись на улицу, она уже ни о чем не думала. Ей было уже собственно все равно.

Разделительные световые полосы на краю тротуара были больше предназначены для электротранспорта, но уж никак не для таких сумасшедших как Лана. Ну, кто ж может предсказать поведение молодой девушки, сердце которой разрывается от горя а мозг от боли. Кто ж знает, как она себя поведет.

Лана даже не знала куда бежит. Не замечала, как сверкнули под подошвами кроссовок красные огоньки, предупреждающие об опасности. Не заметила, как из-за поворота выскользнул небольшой электромобиль. За рулем сидела молодая девушка, что-то очень энергично объясняющая своему спутнику. Тот искал что-то в бардачке. Слишком поздно хозяйка авто заметила Лану. Взвизгнув, она нажала на тормоз, но только усугубила ситуацию. Маленький электромобиль при резком торможении занесло, и его полированный бок встретился с препятствием, которого так хотел избежать водитель.

Лану что-то сильно ударило в бок, отбросило в сторону. От боли спина девушки изогнулась и затылок встретился с вычищенным и отполированным дорожным покрытием. Кровь ударила по глазам, во рту появился мерзкий привкус железа. Солнце из золотого стало кровавым.

«Наша жизнь так напоминает виртуальную игру…» - почему-то подумала Лана. Сознание девушки угасало, последнее, что она услышала, был женский истеричный крик «Нет!!!». Голос был ужасно знакомым, но вспомнить обладательницу его Лана не могла.

 

***

- Программа-хранитель игры? – У издателя глаза на лоб полезли. – Вы считаете это нужно?

- Вполне удачный элемент. – Мэг устало потерла виски. Сдавать игру издателю дело муторное. Пока все объяснишь, пока вдолбишь что к чему.

- И что она делает? – издатель был мужчина грузный, на ранних стадиях облысения и с потеющим лбом.

- Программа усложняет жизнь игрокам. В зависимости от степени прокаченности игрока, его статуса и возможностей она выберет ему подходящие квесты, помогает или наоборот мешает. Но чаще всего мешает.

- Что, новых монстров подкидывает? – Издатель попытался пошутить.

- Ну… и это тоже. – Мэг вздохнула.

- То есть?

- Аватар программы… - Мэг щелкнула по планшету и на голо-экране возник образ молодой девушки в длинном платье с кинжалом на поясе. Голограмма поправляла складки на платье и ее золотые кудряшки пружинили, подпрыгивали при каждом движении рук.

- В общем, так она выглядит, может сменить одежду и прическу в зависимости от желания…

- Желания? – издатель захлопал глазами. – разве программа может желать?

- Она – искусственный интеллект, сама решает, как ей поступить и что сделать. Она может провести игрока по всем локациям как друг и предать на последней, может наоборот быть идеальным врагом и конкурентом, а в конце спасти жизнь. Все зависти от самого играющего.

- А не боитесь, что она выйдет из-под контроля? – Мужчина ткнул пальцем в голограмму, от чего изображение распалось, но тут же вновь собралось воедино.

Мэг поморщилась от столь небрежного обращения с ее творением.

- Нет. Она живет ради игры. Она часть игры и не более. Ее задача сделать жизнь игроков сложнее и веселее. Разве легкие пути столь привлекательны? Разве простота влечет нас? Чем сложнее игра – тем она веселее. Но программа честна с игроками. Такой она создана.

- Под вашу ответственность. – издатель хмыкнул. – в форме человека… программа. Вы бы ей еще имя дали.

- У нее есть имя. Ее зовут Лана.

 

***

Вход выполнен удачно. Добро пожаловать. Новый игрок, Алекс.

 

- Лана… - Алекс задыхался от долгого бега. – Лана, стой. Подожди.

- А? – девушка обернулась к уставшему парню. – Чего?

- Долго еще до локации. Я сейчас умру прям здесь.

- Не долго. Потерпи.

- Если бы не этот артефакт… - Парень глубоко вздохнул. – чего ты мне вообще помогаешь?

Девушка проигнорировала его вопрос и просто пошла вперед сквозь густой непролазный лес. Алекс в который раз подивился ее гибкости и ловкости. Сколько они вот так ходят по локациям, а на модели которую использовала Лана как свой игровой образ ни единой царапинки или синяка. Даже банальные складки на платье. Интересно, как она так умудряется ходить?

- Пришли. – Девушка тормознула так резко, что Алекс чуть не врезался в нее. Вовремя сделал шаг в сторону.

- Вот – она указала рукой на два дерева, некогда упавшие во время урагана так, что образовали арку, ворота на полянку с густой травой вперемешку с цветами всех расцветок.

- Нам туда?- парень неуверенно пожал плечами.

- Не нам, тебе. – улыбнулась Лана.

- Почему это только мне? – Алекс вдруг заволновался. Да, он опытный игрок и прекрасный программист, вот почем он смог получить роль спец персонажа. Блистать в течении нескольких недель, помогая всем и будучи лучшим. Ему нравился такой расклад.

- Потому что ты спец-персонаж. – Лана устало вздохнула. – эта локация рассчитана на таких как ты.

- Хм… - Алекс подошел к «арке».

Да. Он хороший программист, и наверняка сможет распознать подвох. Но сколько он не включал сканер, опасности тот не обнаруживал. Парень опасливо глянул на спутницу. В конце первой недели Лана подошла к нему и предложила помощь. Будь он хоть трижды спец-персонаж, но это звание не давало ему всех возможностей игры. Ну некоторые особенные умения. Ну открытие спец-локаций. Но ему не дали навыка следопыта. Он не мог распознать где какие локации или где находятся полезные артефакты а, где опасные зоны. Лана была охотником. А значит эта полезная способность в перечне ее умений имелась. Алекс взял ее в команду. И не пожалел. По крайней мере, не сомневался до этого момента. Но вот сегодня она заставила его оторваться от друзей и пойти одним на поиски какого-то навороченного артефакта. Зачем?

- Там безопасно? – он пристально посмотрел Лане в глаза.

- Да. – она кивнула. – иди.

Он нагнулся и пролез под деревьями на полянку. Минуты три все было спокойно. Раздвигая траву он все искал хоть какой-то намек на драгоценный предмет. Но ничего. А потом он вдруг понял, что исчезает. Какая-то сила разрушала его тело, игровую оболочку. И это была не банальная игровая смерть с восстановлением на сейв-поинте. Кто-то стирал всю информацию о его персонаже. Стирал из игры, окончательно и бесповоротно. Под ногами что-то хрустнуло. Парень глянул вниз, на землю и все понял. Знак выхода. Окончательного выхода из игры. Аварийного или официального, не важно. Его выбрасывало из реальности без возможности возвращения.

- Ты… - Алекс злобно глянул на Лану.

Она улыбнулась.

- Кто ты? Зачем тебе это?

- Не люблю спец-персонажей. – девушка пожала плечами. – Читеры, блин.

- Что?

- Наглеют много. Обходят правила. А я это не люблю.

- Кто ты?

- Хранитель игры.

- Программа – Алекс выдохнул. Его образ исчезал секунда за секундой, пиксель за пикселем.

- Она самая…

- Но ведь ты не можешь нарушать правила… - парень попытался призвать к совести искусственного разума. Но не получилось.

- Введение тебя как спец-персонажа уже нарушение правил – в голосе Ланы звучал металл. – Я лишь восстановила справедливость.

- Выбив меня?

- Да.

Парень смотрел в голубые глаза девушки и видел в них лишь пустоту. Электронный бог электронного мира. Она знала что делала. Есть правила, и все обязаны их выполнять. Когда аватар и память о персонаже были стерты, девушка заскользила меж деревьев, прочь от локации. За ее спиной смещались зоны, менялся ландшафт… По ее желанию строилась линия судьбы персонажей. Так что бы все было честно.