МАТЬ ВСЕГО МЕРТВОГО.

Рассказ.

•••

Автор: Василий Чужой.

•••

«Всех ожидает одна и та же ночь.»

Гораций.

 

Разменный возраст – это время беспокойства. Вот и меня носило по миру. Не знаю, зачем. Просто так. Тем более, что мне надо было пособирать материал для диссертации по индийскому фольклору. На двадцать шестом году жизни меня занесло в маленькое государство, приютившееся под боком у Индии. Не стоит искать его на карте – обычное княжество во главе с напыщенным раджой. Уже и вспомню, как его звали… А страна. И заплатите, не скажу. Я там был. Но никогда больше туда не вернусь. Потому что все мои страхи родились под сенью тех джунглей...

 

I.

Летняя жара цепко держалась за джунгли. Три месяца работы на прокладке дорог не прошли даром. Так что зной уже не так выматывал меня, как в первые недели. В один из этих убойных дней я понял, что засиделся и отправился дальше, куда глаза глядят. Занесло меня в небольшую деревушку на краю особенно непроходимой чащи, куда стараются не заходить лишний раз даже местные старожилы – охотники. Именно здесь я и услышал одну из современных легенд этого древнего народа. Историю про Черную Мать, Родительницу Всего Мертвого. Рассказал мне ее один из рабочих соседнего карьера, где добывали не пойми что. Познакомились мы в чайной, потребляя нечто странное из пиал, слепленных грубо, но добротно. Шикари, так он мне назвался, ломано, но понятно, говорил по-русски, что само по себе вызывало удивление. Как оказалось, этот кряжистый рабочий в юности два года отучился в одном из университетов Советского Союза, ныне почившего в бозе. Чем я привлек его доверие, не понимаю до сих пор. Он сам подошел к циновке, на которой я сидел, и присел рядом со словами:

-Уважаемый путешествует без всякой цели, я так понимаю?

Оторопев от родной речи в этой глуши дальнего зарубежья, я только кивнул. Взъерошенный седоусый рабочий в голубоватой застиранной рубахе и свободных штанах удовлетворенно осклабился во всю пасть и продолжил:

-Надеюсь, сахиб не намерен идти дальше в лес?

-Очень даже намерен, - ответил я, - А почему вы спрашиваете?

-Ай, как плохо! – не наигранно всплеснул руками индус, - Никто из охотников дальше не ходит! Даже я, Шикари, боюсь этих черных деревьев!

-Почему? – заинтересовался я паникой рабочего, - Что там такое?

-Сам я не видел, но местные говорят, что в годы второй мировой с неба на джунгли опустилась кара. И ей не важно, случайно ты забрел в лес, или же с какой целью. Лишь один из десяти возвращается назад. И ничего не могут рассказать! Старики сетуют, что люди чем-то прогневали Амбику(1), Великую Матерь Меченосную. И она в лике Гневной Чандики(2) вернулась в бренный мир дабы покарать злосчастных богогневителей.

Я с сомнением глянул сначала на торжественного собеседника, затем на выход из чайной. На что индус со смехом пророкотал:

-Да не бойтесь! Я не чокнутый… Слава богам, учился в университете. Целых два года! В СССР… Так вот, в бред про богиню верить не стоит. Но факты не оспоримы. Давайте познакомимся для начала, что ли. Шикари.

Пришлось представиться. Рабочий расплылся в еще более широкой улыбке. Так, попивая какую-то бурду из пиал, он и рассказал мне о событиях тех времен. Летом 1943 года окрестные деревни вздрогнули от удара, последовавшего за дымным пролетом чего-то большого с запада на восток. С тех пор и начались в здешних лесах странные и пугающие события. Особенно мне понравилась история про дровосека и его молодую жену. Имен их никто не помнит. Однажды они решили построить дом прямо в лесу. Все бы ничего, дом рос, жизнь текла мирным ручейком. Но вскоре женщина вступила в сговор с Матерью и однажды ночью просто отрубила мужу голову. А сама ушла еще дальше в лес и больше не попадалась на глаза никому. Спустя год в провинции участились таинственные пропажи людей. В основном – молодых парней. Некоторых потом находили… Точнее, то, что от них осталось. Поползли слухи, что Черная Мать заполучила двух верных слуг, которые и убивают несчастных, попавших в их владения. И вот как-то раз в деревню приехал американец, вооруженный до зубов. У него был военный джип, что-то вроде «Хаммера». Высмеяв суеверных крестьян, юсовец ломанулся в джунгли. Спустя пять дней он вернулся. Без оружия, без джипа, без разума. Солдат был покрыт кровавыми шрамами – будто его полосовали множество когтистых лап. Юсовец смеялся и отказывался что-либо рассказывать. Только белел, глянув в сторону леса. Его увезли другие американцы на вертолете. За многие годы сюда не раз приезжали всякие непонятные люди. Мало кто из них уехал обратно. Считанные единицы.

В общем, поговорили мы вполне обстоятельно. Узнав, что я все-таки пойду дальше в лес, Шикари горестно вздохнул и пробормотал:

-Тогда помните о любви женщин к красоте…

После чего просто ушел. Посидев в чайной еще с часок, я собрал манатки и вышел на улицу. День перевалил за половину. Ноги понесли меня на окраину. Где я услышал странное пение. На подходах к краю деревни моим глазам предстала странная картина. Мрачно-торжественный Шикари, обвешанный цветочными гирляндами, медленно танцевал, притоптывая в пыли. Три женщины в белых сари аккомпанировали ему протяжной песней. Завидев меня, все четверо прекратили свое занятие. Лишь их взгляды проводили меня до околицы. Много позже я узнал, что они исполняли древний ритуал прощания с умирающим.

 

2.

Несколько минут спустя я вышел на хорошо укатанную проселочную дорогу и позволил себе рассмеяться. Тоже мне – нехоженые джунгли. Солнце жарко припекало сквозь кроны деревьев. Разноголосьем перекликались птицы. Влажный воздух был напоен пьянящими ароматами трав и цветов. Шагалось легко, несмотря на увесистую поклажу в рюкзаке. Где-то часа через три я заметил в стороне от дороги большой красивый дом, похожий на виллу западного нувориша с Беверли - Хиллс. Предчувствуя комфортный ночлег, я пошел туда, мимоходом удивившись запущенности дорожного отвилка, ведущего к строению. В близи дом тоже оказался неухоженным. Поднявшись на крыльцо, я постучал в тяжелую деревянную дверь, украшенную чугунной решеткой. Не дождавшись ответа, пожал плечами и развернулся с целью вернуться на дорогу… Не наблюдалось даже намека на таковую. Наверно, все-таки устал. Начинало темнеть. А желания искать путь вечером, когда рядом такая постройка, я в себе не ощутил. Оставалось обойти вокруг виллы. Если и там никого не будет, придется искать место для ночлега под открытым небом, что, в общем-то не безопасно. За домом открылась интересная картина. Ухоженный комфортабельный бассейн, заросший лотосами, был окружен садом камней. А чуть в отдалении ютились две могилы. В глуши семьи часто хоронили своих родственников на заднем дворе… Что-то странное в бассейне привлекло мое внимание. Приглядевшись, я, честно говоря, прибалдел. Среди уже полузакрывшихся цветов неприметно затерялся черный лотос. Я профан во флористике и никогда не слышал, чтобы существовали такие… Черные. Недолго думая, разделся и залез в обжигающе холодную воду. И это после жаркого дня! Пробравшись сквозь любопытные щупальца подводных водорослей, я убедился, что глаза меня не обманули. Всего таких цветов нашлось три. Надеясь, что хозяева не будут в обиде, я сорвал один из них… Будто тучка убежала с пути солнечных лучей. Окрестности засветились ярким дневным сиянием. На мою спину будто опустилось нагретое шерстяное одеяло… Потом тучка, видимо, вернулась на место. Ледяная вода сразу напомнила о себе. Поспешно выбравшись на сушу, я положил цветок на камень и принялся вытираться, разглядывая трофей. Нежные бархатистые лепестки лотоса обладали изумительным по глубине черным цветом. Стебелек же на изломе алел красным соком, наводя на странные мысли.

Теплый воздух заставил отбросить мысль об одевании. Собрав вещи, я как был, в трусах, вернулся к центральному входу. И с удивлением увидел, что дверь приоткрыта. Видимо, хозяева вернулись. Постучав, я вошел в холл и громко спросил по-английски:

-Every body home?

Ни звука в ответ. Осмотр ничего не дал, кроме уверенности, что дом все-таки обитаем. Паркетный пол был чисто вымыт. Пыль везде заботливо стерта. Ничего не оставалось, как пройти к низкому столику, на котором примостилось блюдо со свежими фруктами, сбрызнутыми холодной водой, свалить возле него манатки и воздать должное гостеприимству хозяев. Доедая третье яблоко, я решил обыскать виллу на предмет людей. Безуспешно. Зато вместо населения нашел многое другое, что вызвало глубокий интерес. Везде, во всех помещениях, царил идеальный порядок. Множество антикварной мебели еще больше укрепило меня в сделанном ранее выводе – хозяева виллы были европейцами. Закончился осмотр в большом зале с охотничьими трофеями. Слегка обескураживало полное отсутствие мебели в комнате. Но в камине, покрытом изразцами на мотивы индийских сказок, ворчливо плескался огонь, грызя пару больших поленьев и жадно поглядывая на поленницу справа от каминной решетки. А на полу вольготно распласталась роскошная тигровая шкура, на которой я, при немалом росте под два метра, мог ощутить себя щенком на ковре. Именно здесь я и решил расположиться. Перетащил вещи, пристроил лотос в большой мелкодонный вазон, убрав оттуда увядки давно срезанных орхидей…

Внизу скрипнула дверь и потянуло сквозняком. Решив, что явились хозяева особняка, я поспешил в холл, придумывая оправдания своему вторжению в частную собственность. Сбежав по лестнице, недоуменно остановился. Никого. Входная дверь сама собою закрылась, вновь издав скрип. На ум пришла мысль… Она же не скрипела, когда я входил. Чертов ветер…

Снаружи кто-то хрипло прокашлялся и пошел за дом, тяжело спустившись по ступенькам крыльца. Я выскочил наружу со словами:

-Wait, mister!

В вечернем сумраке лишь птицы отозвались перекличьем сердитых теток. Кашель донесся уже из-за дома. Зашуршала трава. Я уже начал злиться. Игра в прятки не входила в мои планы на этот вечер. Обогнув виллу, вновь попал в сад камней. Пришлось принять тот факт, что и здесь никого не оказалось. Что-то тускло блеснуло возле могил. Подойдя, я увидел большой топор, какими обычно пользуются лесорубы в местных деревнях. Он был прислонен к могильному холмику настолько открыто, что я удивился – как не заметил его еще при свете дня.

Порыв холодного ветра, слишком зябкого для джунглей заставил меня вспомнить, что я так и не надел джинсы. Выругавшись, поежился и вернулся в особняк. В конце концов пришлось отбросить свю эту полумистическую чепуху. Очень уж хотелось спать. И я решил, что поговорю с хозяевами, когда они сами захотят. Вернулся в заветный зал с камином, расстелил на шкуре спальный мешок и улегся. Сон не заставил себя ждать...

Разбудил меня громкий стук в дверь. Спросонья даже не сразу вспомнилось, где я нахожусь. Протер глаза и посмотрел на часы на левой руке. Полтретьего ночи. Снова затарабанили. Пришлось вставать, натягивать штаны и идти вниз. Снаружи шел настоящий ливень с громом и молниями. Поеживаясь, я распахнул дверь, смутно понимая, что вовсе и не закрывал ее на засов. Да и лампы, освещавшие холл, не зажигал. На пороге стояла девушка в дождевике, который, впрочем, не спасал ее от холодной ванны. Черные волосы спутанными прядями закрывали ее лицо. За ними испуганно блестели большие глаза. Вся гостья была испачкана в земле и глине, будто не раз падала на мокрой тропе. Глазели мы друг на друга минут пять. Наконец, она тихо спросила:

-Что случилось?

И столько испуга было в ее ручьистом голосе, что я даже не обратил внимания на то, что понял вопрос. Просто отступил в сторону и сказал:

-Входите… I’m sorry…

-Это вы простите меня за вторжение, - ответила гостья, проходя мимо меня в холл. Голос ее обрел странную глубину, от которой мою кожу встопорщило дрожащей волной. Девушка скинула дождевик прямо на пол, оставшись в мокром синем сари, живописно обрисовывавшем ее фигуру. Она обхватила себя руками за плечи и настороженно спросила:

-Где у вас душевая?

Благо, во время рысканья по комнатам я нашел все, что нужно. И теперь не затруднился с ответом. Просто отвел ее, куда следует. Стоя в коридоре возле закрытой двери, я наконец ощутил всю нелепость происходящего. Второй человек за день, говорящий по-русски… Мистика какая-то, одно слово. Поежившись, я вернулся в каминный зал и надел рубашку. Ощущение нереальности нахлынуло еще сильнее. Что вообще происходит?

Хотел уже идти назад, когда гостья сама вошла в зал, внеся с собой запах чистоты и шампуня. Она смущенно поправила большое полотенце, в которое куталась. Показалось на миг, что передо мной тонкая ива, обернутая волнами кисейного тумана. Волосы больше не закрывали точеное лицо индийской принцессы. Девушка пробормотала:

-Еще раз простите за вторжение. Мы живем на краю леса. Я пошла за водой и попала под дождь, да и заблудилась слегка. Стыдно сказать… Всю жизнь здесь живу и заблудилась…

-А вы быстро управились, - ляпнул я и чертыхнулся про себя. Нашел, что сказать. Гостья пристально посмотрела мне в глаза, проникая взором до неведомых даже мне глубин, и улыбнулась:

-Я все делаю быстро.

Она нахмурилась, вспомнив о чем-то неприятном:

-За мной в лесу шло что-то большое. Я испугалась и побежала. А потом увидела дом.

Взгляд девушки остановился на лотосе и она издала слабый крик ужаса, после чего спешно отступила на шаг. Ее глаза затянула пленка льда. Испуганный не меньше, я шагнул к ней:

-Что с вами?

Гостья уставилась на меня и зашептала так тихо, что пришлось напрячь слух:

-Не подходи. Я знаю, кто ты… Зачем ты встал из могилы? Где ты нашел свою голову?

-Какую голову? – еще один шажок. Девушка вздрогнула и повалилась в обмороке мне на руки.

 

3.

Когда она пришла в себя, то испуганно вскрикнула и съежилась на шкуре, куда я ее положил. Протянув ей стакан с водой, я спросил:

-Чего вы испугались? Меня из-за вас чуть инфаркт не схватил. В доме нет ничего страшного.

-Есть, - она дрожащей рукой взяла стакан, - Там, в вазе, ЕЕ цветок… Черный лотос. Зачем вы его сорвали? Зачем?

Гостью затрясло еще больше. Я рискнул обнять ее за плечи и прижать к себе:

-Успокойтесь, не надо так нервничать. Неужели вы так подвержены суевериям?

-Если бы все было так просто, - сдавленно улыбнулась девушка, - Это вы его сорвали? Вы ее разбудили. А она разбудит второго, с топором.

С трудом оторвав себя от теплого солнышка, так нежданно ворвавшегося в мое существование, я подбросил в камин несколько поленьев и сказал:

-Давайте лучше знакомиться…

Выложив идентификационную информацию о себе, любимом, выжидательно посмотрел на нее. Девушка неуловимо пожала плечами, будто споря с собой, и ответила:

-Шейла.

-Завтра я отведу вас домой, а сейчас надо устроить вас на ночлег.

-Вы храбрый человек, сахиб. Никто из нас не решился бы жить в этом проклятом доме.

-Так вот в чем дело, - понял я наконец, - Хижина дровосека… Ничего себе хибарка.

-Здесь зло, - упрямо сдвинула густые брови Шейла.

-Из-за убийства? Я знаю. Обычная история про дом с привидениями.

-Думаю, сама Черная Мать шла за мной по лесу, - голос девушки дрогнул.

-Я много слышал о ней. Все эти истории лишь перепев местных сказок, - попытался я ее успокоить.

-Крестьяне не знают главного. В нашей семье передается из поколения в поколение правда о Богине Мертвых, - я почувствовал, как напряглось тело Шейлы, которая продолжила:

-Когда-то, в первые дни Мира, правитель подземного царства, по вашему – Сатана, жил со своей матерью на остывшей звезде. Прознав о том, что великий Брахма создал Мир, Сатана решил завладеть оным. Мать же его в страхе рассказала все Творцу. Разгневался Враг Всего и превратил собственную амть в злобную кошмарную тварь из плохого сна Вишну. А сам пошел завоевывать Мир. Но Брахма помешал ему и достался Сатане лишь мир демонов -–асуров. Враг не сдался. Призвал он мать свою и заставил ее охотиться на людей. Дал ей власть над мертвыми. С тех пор ходит Черная Мать по джунглям, плача о собственной судьбе и убивая…

Я поежился. Мрачновато, но какая трактовка! Невероятная смесь ранних мифов творения, современной космогонии и христианства. Мы придвинулись ближе к огню. Вскоре Шейла заснула. Я же, под впечатлением истории, так и не сомкнул глаз.

Утром дорога была на месте. Путь до деревни Шейлы занял около часа. На подходах к селению девушка остановилась и сказала:

-Не ходи со мной. Люди не поймут правды. Я скажу, что заночевала в лесу. И… Спасибо тебе.

Она улыбнулась и пошла по тропе. Поняв, что она имела в виду, я покраснел, как неоперившийся школьник. Обманывать не буду, желания во мне проснулись этой ночью всякие… Какое-то чувство внутренней порядочности не попустило. Круто развернувшись, вздохнул и пошел назад. Сразу нарвавшись на лежку крупного животного. Больше тигра. Стало интересно. Продравшись сквозь подлесок, осмотрелся. Траву тонким слоем покрывала прозрачная слизь. Будто состоялась оргия улиток. Неприятное чувство шевельнулось под ребрами. Стало тоскливо и пусто… Выбравшись на тропу, я продолжил обратный путь к странному дому.

Все бы ничего, но цветок черного лотоса исчез из зала.

 

4.

После обеда решил наколоть дров для камина. Казалось бы, что может быть проще, памятуя о том большом топоре, который я видел вечером в саду. Вчера, при обходе дома, мне попался чулан, полный сухих чурок…

Выйдя наружу, я врос в порог. Огромный топор был с чудовищной силой вбит в косяк входной двери. При том, что весь день вокруг царила тишина. Раз его не было здесь утром, значит, кто-то его воткнул. Но чтобы без единого звука? С трудом вырвав его из цепких объятий древесины, поймал себя на том, что несколько нервно оглядываюсь по сторонам. Неотвратимо приближалась вторая ночь моего пребывания в странном особняке. Рубка дров несколько развеяла страхи. Вскоре камин запламенел с новой силой. Спустившись за очередной охапкой дров во двор, я увидел, что топор пропал. Что-то жалобно екнуло под ложечкой и попыталось нашептать мысли о сматывании удочек. С сомнением глянув на вечерний лес, решил, скрепя сердце, отложить бегство на следующее утро и вернулся в дом…

При звуке открывающейся двери я развернулся, как ошпаренный, едва не выронив дрова, и узрел женщину лет сорока в сером сари с вышивкой. Небольшого роста и весьма дородного сложения. Она почтительно склонила голову, сложив руки лодочкой перед собой, и сказала на безупречном английском:

-Извините, что беспокою. Мы с сыном и его женой разбили лагерь неподалеку. Я пришла извиниться за невестку. Она посмела нарушить ваши владения и взяла из дома черный цветок. Смиренно прошу простить нас.

Она вновь поклонилась. Я, удивляясь своему нахальству – не хозяин же, пробормотал в ответ:

-Не стоит, госпожа… Оставьте лотос себе. Я вас провожу.

Бросил дрова сиротливо валяться в холле и вышел на улицу. Путь занял немного времени. До небольшой поляны с палаткой необъятных размеров мы добрались довольно быстро. Рядом с этим произведением шатрового искусства горел костер, над которым возвышалась тренога с походным котлом, источавшим пар и ароматные запахи. На краю прогалины стоял старый «Хаммер», под капотом которого увлеченно копался здоровенный детина, неряшливо одетый в пузырящееся трико и старую, замусоленную до прозрачности, футболку. Госпожа тут же принялась костерить сына на родном языке. И с таким пылом, что я начал опасаться последствий. Но здоровяк лишь жизнерадостно засмеялся, оторвавшись от двигателя, и пророкотал сквозь пышные усы в мою сторону:

-Добро пожаловать, сэр. Вы уж простите нас за беспокойство. Моя жена привыкла делать, что хочет…

Из палатки вышла девушка лет двадцати в желтом сари, бросила испуганный взгляд на свекровь, виновато улыбнулась мне и порскнула к котлу, где принялась увлеченно делать вид, что безмерно занята приготовлением ужина. Мужчина бросил на нее взгляд довольного жизнью кота, подошел ко мне и протянул руку:

-Шахран Сучан, можно просто Шах. А это моя мама Буни и жена Микта. Вы разбираетесь в технике? Тачка заглохла, и я не могу понять, почему.

-Нет, - я пожал плечами, - Не разбираюсь. Предпочитаю ходить пешком.

Отвечая амбалу, думал о другом. Лотос был вплетен в черные волосы Микты. Очень уж целостно выглядело то, что получилось. Шах потащил меня к джипу, не оставив и шанса на сопротивление:

-Честное слово, не ожидал, что здесь может кто-то жить. Все-таки гляньте свежими глазами. Вдруг увидите то, что я проглядел.

Пришлось сунуться под капот. Более запущенного двигателя видеть еще не приходилось. Слой пыли толщиной с добротный нарост мха и заросли паутины производили не самое приятное впечатление. Я хмыкнул:

-Вы когда сюда в последний раз заглядывали? Говорите, это чудо… работало?

Шах смущенно двинул буграми плеч. Мне осталось только развести руками и сказать:

-Лучше завтра пройдемся до карьера тут, за лесом. Может, найдем кого, кто сможет все это почистить и проверить.

-Ладно, ну его, - согласился атлет, - Ужинать с нами останетесь, надеюсь?

Пришлось еще раз его огорчить. Сославшись на занятость, я предпочел вернуться в особняк. Снова собирался дождь, да и настроение у меня было не общительное… Однако по пути пришлось задержаться около большого дерева, где возле дупла затеяли свару две ярко окрашенные птицы. Понаблюдав за их забавной разборкой, опомнился при первых каплях ливня и припустил к вилле. В общем, обратный путь оказался раза в три дольше, если не в четыре.

Промокнув до нитки, добрался, наконец, до дома и влетел в холл… Где и застыл.

 

5.

На полу лежал Шах, расплескав под собой океан крови. Голова его была аккуратно отделена от тела все тем же топором. Противная желчь муторным клубком подкатила к горлу и я долго пытался вытравить хоть что-то. Хорошо, что почти весь день не ел.

И тут раздался стук в дверь, из-за чего меня подорвало, как на мине. Сердце бешено метнулось по телу спятившим мячиком для пинг-понга. Глубоко вздохнув, я взял себя во все конечности и выглянул наружу, прикрыв собой проход. На пороге стояла Микта, облаченная в дождевик. Она вздрогнула и протараторила:

-Простите, вы не видели моего мужа? Он пропал куда-то. Мы с мамой беспокоимся.

Она попыталась заглянуть в холл через мое плечо, внимательно посмотрела на мое лицо и испуганно пролепетала:

-Что с вами?! Вы заболели?! Такая бледность не к добру…

Я сглотнул и твердо ответил:

-Вы только не волнуйтесь.

-Можно войти? – Микта с удивительной силой оттолкнула меня и ворвалась в дом. В ожидании криков ужаса я распластался по косяку… Ее спокойный голос заставил меня недоуменно съежиться:

-Вы так и будете мяться в дверях?

Вытаращив глаза, я уставился на то место, где только что лежал труп. Не было и следа его присутствия… Точно… Безоговорочно спятил. Микта сдержанно проговорила:

-Я знаю, что у вас на верху камин. Можно обогреться? Потом я пойду дальше искать мужа.

-Конечно, можно, - очнулся я и мы вдвоем поднялись на второй этаж…

Обогреться… Если то, что она имела в виду, и есть – обогреться, то я китайский мандарин… Под дождевиком не оказалось ничего, за что мог бы зацепиться взгляд, кроме девственно белой кожи… Что было дальше, рассказывать не буду. До сих пор не могу понять, как вырвалось наружу мое животное начало… Наверное, женщины испокон веков умеют рвать моральные цепи мужчин. Микта Сучан оказалась страстнее штормового моря.

Много позже мы спустились в холл. Сумрачная красавица, достойная готического обрамления, слегка насмешливо посмотрела мне в глаза и сказала:

-Позволь мне вернуть то, что ч взяла…

Она выпутала из волос черный цветок и вложила мне в руку. Я притянул ее к себе и поцеловал… От удара страшной силы входная дверь слетела с петель, чуть не сбив нас с ног. Как зачарованный я уставился на то, что стояло на крыльце под струями ливня. Тело в окровавленной одежде держало в левой руке свою голову, а в правой – топор… Шахран.

Мертвец с шорохом вошел в дом. И голова заговорила, разлепив корку запекшейся крови на губах:

-То, что ты с ней переспал, сахиб, это не страшно.

Здоровяк с будничной деловитостью водрузил отрубленную голову на место и продолжил:

-Пустяки. На то она и женщина. Страшно другое… Голод. Такой, что слипаются кишки, пытаясь удавить и пожрать друг друга... Страшный голод.

Пребывая в ступоре, я видел, как в расщеперенном овале его рта растут клыки. Мутные глаза Шаха наполнились бездонной синевой океанской воды. Вены вздулись, как в плохом ужастике, сочась сукровицей. Микта отошла от меня и бархатистым голосом почти пропела:

-Стой, Шах… Я первая…

И она принялась так же мерзко изменяться. Разве что на руках еще выросли грязно-желтые когти. Если бы не пустота в желудке, точно бы обделался… С визгом умертвие женского пола бросилось на меня. Отшатнувшись, я упал на спину и заорал. Перевернувшись, на четвереньках рванул в сторону. Лотос в левой руке размазался по полу. Микта испустила жуткий вопль на грани ультразвука, судорожно дернулась и одеревенело рухнула на паркет. С омерзительным шуршанием ее плоть буквально стекла с костей и испарилась. А вскоре и от скелета ничего не осталось… Стоявший все это время истуканом, Шах будто очнулся и с ревом раненного медведя бросился на меня, размахивая топором. Извернувшись, я оказался у него под ногами. Мертвец с грохотом рухнул вперед. Его голова с глухим стуком покатилась прочь. Тело дернулось и принялось подниматься. Я спохватился, вскочил на ноги и броском добрался до отсеченной башки, злобно разевавшей клыкастый рот. Схватил ее и побежал по лестнице на второй этаж, следуя какому-то наитию. Влетел в зал с охотничьими трофеями и запер за собой хлипкую на вид дверь. Задыхаясь, донес на вытянутых руках липкую от слизи голову до камина и бросил в огонь. Она пронзительно завизжала. На дверь обрушился град ударов. Полетели щепки. Вместо того, чтобы просто вынести преграду телом, тупой труп по привычке, оставшейся от нормальной жизни, взялся решать все топором. Наверно, только это меня и спасло от расправы в доме… Под мелькание стали дыры в дереве росли на глазах. Наконец, дверь развалилась на две части и в зал ворвался безголовый мертвец с занесенным для удара топором. И тут его голова, уже начавшая плавиться в огне, издала хрип, переходящий в стон, и громко закричала, обретя жуткий, почти компьютерный, тембр:

-Будь ты проклят! Я найду тебя…!

Тело замерло посреди движения и с манекенным стуком упало, прорубив оружием тигровую шкуру. Рядом с моей правой рукой. Я же таращился в камин. Языки пламени плясали вокруг металлического черепа, прекрасно отполированного и явно механического. Из хромированных глазниц текла разноцветная пузырящаяся масса…

Да что здесь происходит?! Мертвец превратился в робота… Слизь на траве в лесу… Женщины, испаряющиеся как сухой лед на ветру. С меня было достаточно этой дури. Не долго думая, я собрал вещи и убрался из жуткого особняка в ночь.

В ночь, не грозившую ничем сверхъестественным.

 

6.

Ливень и не думал утихать. Казалось, в небесной канцелярии прорвало батарею, а слесаря вызвать забыли. Добежав до поляны с палаткой, я никого там не нашел. Ругаясь, забрался в джип и, не найдя ключа, дрожащими руками принялся скручивать какие-то проводки, болтающиеся под рулевой колонкой. Двигатель рявкнул, что-то треснуло и машина заработала. От дрожи распахнулся бардачок и на пол «Хаммера» посыпалась старая мелочь, в том числе выпали и права. Машинально подобрав их, я ощутил, что окончательно теряю связь с реальностью. Они были выданы в августе 1945 года гражданину США Тобиасу Скипарелли, Бангор, штат Мэн. Штатовец… Тот самый… И джип… Кто же тогда эта солидная женщина, свекровь Микты?! Автомобиль послушно тронулся с места, освещая путь единственной целой фарой.

Шум ливня прорвался шипением оборвавшегося провода ЛЭП и кусок черных ночных джунглей ринулся наперерез джипу, разорвав палатку на своем пути, как мокрую промокашку. Мощный удар приподнял джип и вышвырнул с поляны. Старое дерево, приняв на себя атаку летящей как снаряд машины, с треском переломилось, обрушившись в темноту. В ответ раздался торжествующий вой. Я едва смог протрясти муть в голове и вывалиться из салона. Поднялся на дрожащие ноги и всмотрелся сквозь потоки воды на лице. Как ни странно, двигатель «Хаммера» не заглох. И сам он особо не пострадал. Так, поежился с одного борта. Вернувшись за руль, с трудом заставил автомобиль оторваться от укорененных остатков дерева. В свете фары поваленный ствол задрожал, будто на него ступило нечто большое и тяжелое. Я испуганно сорвал джип с места, калеча его внутренности. Пробуксовывая на мокрой траве и глинистых ручьях, машина рванулась в темноту. Руки едва успевали крутить баранку, направляя авто, бившееся в припадке машинной эпилепсии. Наконец, под колесами мелькнула знакомая тропа. И, с яростью вывернув руль, я повел джип к деревне Шейлы.

Остановив «Хаммер» на темной улице, вдруг понял, что ливень кончился. Руки бессильно упали на колени. Во время передышки попытался привести мысли в порядок. Я выбрался из джипа и вляпался рукой во что-то мерзко-липкое. Присмотревшись, понял, что вся водительская сторона машины покрыта слизью. Вот значит как. Надо бы найти людей. Ноги сами понесли вдоль домов. Тишина, ни одного целого окна… Будто здесь много лет пусто. Но ведь утром кипела жизнь. Я остановился. А верно ли это? В деревню же не заходил… Кто тогда Шейла?

За углом одного из домов раздались голоса, смех. Мышью прокравшись вперед, я увидел толпу. Мужчины, женщины, дети. Все что-то бурно обсуждают. Сзади завелся джип. От испуга я чуть не спаялся со стеной и оглянулся. «Хаммер» сам по себе, без водителя, тронулся с места и скрылся в одном из переулков. Бросившись за машиной, я услышал сзади топот множества ног. Оглянулся и чуть не упал. Они бежали за мной. Все до единого. Бледные, со встопорщенными венами, клыкастые… Помирать что-то не было настроения. Откуда только силы взялись. Я припустил в лес, в сторону карьера. Там днем и ночью кипит работа, суетятся люди, а не монстры из бреда пьяного фантаста.

Вскоре стал слышен шум двигателя. Трактор? Может, лесорубы? Затеплилась надежда… По лесу разнесся гневный вой. Если бы это были волки, можно было бы сказать, что они взяли след. Может и так… Вот только не волки шли за мной по пятам. Ночь снова дрогнула от вопля. Уже много ближе. Мои ноги уже превратились в чугунные болванки, когда вынесли меня на просеку. В десяти метрах впереди стоял трактор со включенными фарами. В его кабине спал человек. Я крикнул, задыхаясь как рыба на суше:

-Эй, на машине!

Рабочий испуганно подорвался, распахнул дверцу кабины и вытаращился на меня.

-Довези до карьера! – выдавил я, добежав до трактора. Мужчина суматошно замахал руками, заметил что-то у меня за спиной и с громким воплем сиганул с трактора в темноту. Надо мной пронесся кусок смрадной тьмы, окатив слизью, и припустил за трактористом, продолжавшим голосить что-то на своем языке. Я залез в кабину агрегата и взмолился, чтобы получилось его повести. Что-то как-то дернул, нажал, и трактор с рыком пополз вперед. И даже довольно быстро. Не знаю, сколько успел проехать, когда неведомая тварь настигла меня…

Но лес к тому моменту кончился. Оглянувшись, я увидел что-то большое, многоногое, похожее на сказочного кентавра с двумя головами. Только головы эти были чуть ли не с туловище. На каждой полыхало по три глаза. ОНО смотрело мне вслед и подвывало… Нос трактора нырнул куда-то вниз. Так резко, что я не успел даже испугаться.

 

7.

Нашли меня рабочие карьера. Под утро. Среди них был и Шикари. Он сразу снарядил кучу народа делать множество вещей… Представляю картину. Куча щебня, из нее торчит гусеничная машина. И я в кабине, больше похожий на пугало, чем на человека. Отлежался в больнице, при выписке получил то немногое, что осталось от вещей и рванул домой.

Живу теперь в своем доме, в деревне. Поселил квартирантов, помогают. После того падения я мало на что гожусь со своими ломаными костями. Ничего, существовать можно. Вот только одно смущает. В последнее время какие-то звери повадились вытаптывать огород. Все бы ничего…

Но эта слизь, которую они оставляют…

Сентябрь 1992, январь 2001, август 2004 г.

 

1 Амбика – одно из имен богини Кали (инд.).

2 Чандика – еще одно из имен богини Кали (инд.).