НАГГИ

 

Скажи, мой маленький друг, читал ли ты сказку о великой войне, которую вел в одиночку Рикки-Тикки-Тави со страшным Нагом и его злой женой Нагайной? Наверно, ты прочитаешь ее завтра. И тогда ты узнаешь, как расправился храбрый Рикки с яйцами, которые Нагайна отложила на дынной грядке. Двадцать пять маленьких змей вот-вот должны были появиться на свет из этих яиц. Двадцать четыре из них надкусил Рикки, а одно отнес Нагайне, чтобы она отпустила мальчика по имени Тедди. Нагайна схватила последнее яйцо и спряталась с ним в своей норе. Там и настиг ее Рикки, а птица-портной Дарзи немедленно спел всему саду песню о том, как маленький мангуст победил в неравной схватке огромную кобру.

Зачем я рассказал тебе это?

Ну-ка, подумай, а что случилось с последним яйцом Нагайны? Ведь Рикки не успел его надкусить. Он так устал от жестокой битвы, что едва смог вылезти из норы.

 

Наг и Нагайна были в этих местах королем и королевой. И как раз в этот день из яиц должны были появиться на свет змеиные принцы и принцессы. К счастью, двадцать четыре из них уже никогда никого не смогут ужалить. Но ведь в норе оставалось еще одно, последнее яйцо. И вот из него-то и родилась маленькая принцесса.

Она выползла из норы и зажмурилась от яркого солнца. Ведь там, внутри, было так темно. Наконец ее глаза привыкли к яркому свету, и змейка увидела вокруг густую траву и высокие деревья. В ветвях кто-то распевал звонкую песню, а по тропинке деловито ползли в нору красные муравьи.

-Скажите, вы не видели мою маму? – спросила принцесса.

Но муравьи спешили посмотреть на мертвую Нагайну и ничего ей не ответили. Змейка подождала немного и поползла по тропинке дальше. Наконец, она добралась до сарая, возле которого сидела мускусная крыса Чучундра. Она печально вздыхала и умывала нос, тщательно вытирая его лапкой.

-Простите, пожалуйста, - вежливо обратилась к ней принцесса. – Вы не знаете, где может быть моя мама?

-Ах! – в ужасе закричала Чучундра. – Это же змея! Нагайна не умерла!

И она немедленно упала в обморок.

Змейка удивленно посмотрела на крысу и поползла дальше. Почему-то она знала, что ползти нужно в сторону ручья. Но тут ей пришлось задержаться. Нужно было как-то перебраться на другую сторону. Прямо возле воды рос куст. Он был таким большим, что ветви свисали по другую сторону ручья почти до земли. Недолго думая, принцесса выбрала ветку потолще и перебралась через ручей, ловко скользя среди листьев. Теперь ее путь лежал в самый дальний уголок сада, который уже давно никто не расчищал. Она ползла и ползла, пока вдруг не услышала позади себя негромкое шипение. Принцесса остановилась. Из травы все выше и выше стала подниматься огромная черная кобра. И хотя она грозно шипела и сверкала злыми змеиными глазками, принцесса вовсе не испугалась. Было видно, что кобра уже очень стара.

-Скажите, пожалуйста, - снова вежливо спросила она. – Не знаете ли Вы, где можно найти мою маму?

Старый дедушка Наг, а это был именно он, удивленно наклонил голову, отчего очки на его капюшоне жутко зашевелились.

-Ты ищешь здесь маму? А откуда ты взялась, позволь тебя спросить?

-Из яйца, - храбро ответила маленькая змейка и тоже попыталась встать на хвост и раздуть капюшон. Но у нее, конечно, ничего не получилось. – Я родилась в темной и страшной норе. Рядом никого не было. Я вылезла из норы и вот теперь ищу свою маму.

-Тут что-то не так, - покачал головой старый Наг. – Змеи не рождаются в норах. Они должны покидать яйца на теплой земле. Например, на дынной грядке, которая, как я знаю, есть на той стороне ручья. Ты не оттуда?

-Я ползла мимо дынной грядки, - сказала змейка. – Там никого нет. Правда, я заметила что-то похожее на яйца, но они спокойно лежали на солнце, как камни.

-Странная история, - прошипел Наг. – Спрошу-ка я у старухи.

-Я здесь, - раздалось рядом в траве такое же шипение. – Я все слышала. По-моему, сегодня должны вылупиться из яиц детки нашей Нагайны. Не так давно она заползала в гости и рассказывала, что отложила двадцать пять яиц. Если ты одна из тех, кто должен был родиться, то где же остальные?

-Здравствуйте, бабушка! – вежливо сказала принцесса. – Об этом я ничего не знаю. Я встретила только красных муравьев, которые ползли в нору, и мускусную крысу, которая сразу грохнулась на землю. Но они ничего не рассказали мне.

-Красные муравьи? – переспросила старая Нагайна. – Что делать красным муравьям в змеиной норе? Они же поедают тех, кто умер. Скажи-ка, малышка, а что, далеко от дынной грядки эта нора?

-Нет, не очень, - подумав, ответила принцесса. – Я даже не успела как следует согреться.

-Где-то рядом жила наша дочь, - прошипела кобра. – Мне кажется, дед, что там не все в порядке. Ползи скорей туда, проверь, что случилось.

-Хорошо, - кивнул старый Наг. – Я быстро. А ты пока пригласи гостью в нору.

-Если ты из тех яиц, что отложила Нагайна, значит, ты наша внучка, - принялась размышлять старая кобра. – Тогда мы будем звать тебя Нагги. Но подождем, что расскажет дед. Может быть, ты хочешь поесть?

-Я бы с удовольствием, - призналась змейка. – С тех пор, как я вылезла из яйца, у меня во рту еще не было ни крошки.

-Тогда ползи за мной, - прошипела старуха. – Я покажу тебе один чудесный маленький прудик. Там водятся вкусные головастики. Но ты должна поймать их сама.

Принцесса едва успела проглотить несколько проворных малюток, как в норе появился старый Наг.

-Я все узнал, - прошипел он. – Этот певец Дарзи на весь сад распевает песню о том, как Рикки-Тикки-Тави убил наших детей. Кроме того, он надкусил все яйца на дынной грядке. Так что ты теперь осталась круглой сиротой, малышка. Кроме бабушки с дедушкой у тебя никого нет.

-Я решила назвать ее Нагги, - сказала старая Нагайна. – Ты не будешь возражать, старик?

-Прекрасное имя, - согласился дедушка Наг. – Оно будет напоминать нам о детях.

-Когда я вырасту, я отомщу за папу и маму! - Нагги постаралась издать грозное шипение, но у нее это получилось неважно. Все-таки она была еще совсем маленькой.

-Умница, - похвалила ее бабушка. – Мы с дедом уже стары и не сможем отомстить за наших детей, а ты скоро вырастешь и сделаешь так, что в доме не останется ни одного человека.

-Я отдам тебя в змеиную школу, - сказал дед. – В ту самую, куда ходили наши дети. – Там ты научишься всем змеиным хитростям. Но пока ты должна подрасти.

-А у меня вырастет капюшон? – спросила Наги. – И я буду такой же большой, как и вы? А я в школе буду одна?

-Слишком много вопросов, - прошипел старый Наг. – Настоящие змеи всегда немногословны. Запомни это. Если ты будешь много болтать, то учитель не станет с тобой заниматься, и ты никогда не сможешь отомстить за своих родителей.

Нагги очень хотелось спросить, какой у нее будет учитель, но еще больше ей хотелось казаться настоящей змеей, и поэтому она промолчала.

Дедушке это понравилось, и он улыбнулся змеиной улыбкой.

-Поживи пока у нас. Наберись сил, познакомься с окрестностями. Конечно, в этой части сада не очень весело, кроме нас здесь никто не живет, но зато вокруг прекрасная высокая трава, где легко спрятаться, и чудесные пни, на которых удобно греться на солнышке.

 

Прошло несколько дней. Нагги успела обследовать все полянки и кусты вокруг норы. Она даже попыталась влезть на пень, но сил не хватило и тогда ей захотелось снова перебраться на другой берег ручья, откуда она недавно приползла. Куст с низко опущенными ветвями стоял на своем месте, только достать до них с этой стороны было невозможно. Нагги извивалась изо всех сил. Ей даже удалось на мгновение стать на хвост, и все же до ветки было еще далеко. От злости она зашипела, но из глотки вырвался только писк.

-Рикк-чк-чк! – вдруг негромко произнес кто-то, и трава на другом берегу ручья зашевелилась.

-Кто это? – хотела, было, спросить Нагги, но вспомнила о том, что говорил ей дедушка, и прикусила язычок.

Из травы на том берегу показалась усатая мордочка какого-то зверька.

-Рикк-чк-чк! – снова сказал он и внимательно посмотрел розовыми глазками на то место, где притаилась Нагги.

Почему-то она знала, что высовываться ни в коем случае нельзя и лежала тихо, как будто была маленьким кусочком лианы. Зверек посмотрел в одну сторону, в другую, потом отступил обратно в траву и исчез. Нагги полежала еще немного и скользнула в куст терновника. Дома она рассказала все бабушке.

-Это был мангуст, - прошипела старая Нагайна. – Мангусты – самые страшные враги змей. Ты должна быть очень осторожной, малышка. Даже очень сильные и хитрые кобры не всегда могут справиться с мангустом. А этот Рикки-Тикки к тому же очень умен. Ведь это он убил твоих родителей.

-Когда вырасту, я расправлюсь с ним, - прошептала Нагги. – А потом доберусь до людей и сделаю с ними то, что не сумели сделать папа и мама.

-Конечно, сделаешь, - нежно прошипела старая Нагайна. – И станешь королевой кобр. Тебя будут тоже называть Нагайной. Всех кобр в нашем роду зовут Наг или Нагайна. И, конечно, когда-нибудь ты найдешь своего Нага.

-Я уже хочу учиться, - нетерпеливо сказала Нагги. – Когда мы пойдем в школу?

Бабушка раздула капюшон и, ласково покачиваясь, наклонилась над маленькой принцессой.

-Завтра. Уже завтра дедушка отведет тебя к мудрому Нагшешу. Теперь ты будешь жить там. Не вздумай озорничать. Нагшеш великий колдун. Он может превратить тебя в лягушку или в муравья, если ты разозлишь его. Выполняй все его задания и скоро станешь умной и сильной коброй. Когда Нагшеш увидит, что ты готова, он скажет, что тебя можно звать Нагайной. А пока ты останешься Нагги.

-Я уже прямо сейчас хочу стать Нагайной, бабушка, - сонно проговорила принцесса. – Разве я плохо ловила головастиков? А я понравлюсь Нагшешу?

-Ссспи, - прошептала старая Нагайна. – На сегодня для тебя хватит впечатлений. Утро вечера мудренее.

Нагги свернулась в колечко и заснула.

Дедушка Наг разбудил ее, когда только-только выглянуло солнышко.

-Ну, дедушка! – захныкала принцесса. – Можно, я полежу совсем чуть-чуть, а потом поползу очень быстро?

Но старый Наг был непреклонен.

-Занятия в школе начинаются рано. У нас мало времени. Отправляйся к пруду, умойся и проглоти несколько головастиков! Если не успеешь, то до обеда останешься голодной.

-Хорошо, дедушка, - вздохнула Нагги. – Я постараюсь все сделать очень быстро.

Головастики, наверно, тоже считали, что еще очень рано. Нагги с трудом отыскала всего троих, когда сзади раздалось недовольное шипение.

-Нам пора! Заканчивай и ползи за мной.

-Но я еще не наелась, дедушка, - надулась принцесса. – Они такие маленькие.

-Если ты не пойдешь в школу, то будешь всю жизнь питаться одними головастиками, - проворчал старый Наг. – Ну, может быть, наткнешься на какую-нибудь глупую лягушку. Ладно, так и быть, угощу тебя по дороге парочкой вкусных гусениц.

Змеиная школа была далеко. Нагги устала и уже не успевала за дедом, который быстро полз вперед, не обращая на нее никакого внимания.

-Давай отдохнем, дедушка, - взмолилась принцесса. – У меня даже хвост устал.

-Другой на моем месте оставил бы тебя здесь, - прошипел Наг. – Но у меня нет больше ни одной внучки. Ладно, держи…

Поднявшись из травы, он снял с ветки жирную гусеницу и положил перед змейкой.

-На, подкрепись.

-Спасибо, дедушка! – обрадовалась Нагги. – Какая вкусная.

-В школе ты должна, как положено, поздороваться с Нагшешем, - строго сказал старый Наг. – Он любит вежливых учеников. И не забудь похвалить цвет его кожи.

-Разве у него не такая же кожа как у тебя и бабушки? – с любопытством спросила принцесса.

-Он совершенно бел, - с почтением сказал дед. – Нагшеш очень, очень стар. Он старше любой самой старой кобры в нашем королевстве и пережил уже многих королей. Кроме того, ходят слухи, что в детстве его привезли из Эфиопии, а там живут великие колдуны.

-А он не заколдует меня, дедушка? – испуганно спросила Нагги. – Вдруг он превратит меня в мускусную крысу?

-Хватит болтать, - прошипел старый Наг. – Мы уже приползли. Видишь, как много вокруг нор? В них живут ученики Нагшеша. Одна из них будет твоей. А вон там, под корнями старого апельсинового дерева, нора Великого Нагшеша. Не забудь же, о чем я тебе говорил.

-Ты привел свою внучку? – раздалось сзади негромкое шипение. – Она выглядит очень маленькой. Не рано ли ей посещать школу?

Услышав этот холодный, страшный звук, Нагги в ужасе оглянулась.

Высоко над травой покачивался белый капюшон, над которым сверкали злые змеиные глазки.

Маленькой змейке стало так страшно, что она готова была тут же юркнуть в траву. Но это продолжалось всего одну минуту. Ведь она тоже была коброй.

-Здравствуйте, Великий и ужасный Нагшеш, - прошептала она, стараясь не смотреть на него. – Какая у Вас красивая кожа.

-Это почему же я ужасный? - усмехнулся мудрец. – Ну-ка, посмотри на меня.

У Нагги от страха быстро-быстро застучало ее змеиное сердечко, которое, как известно, может биться так медленно, что змея кажется мертвой. Но она справилась с собой и храбро посмотрела прямо в глаза колдуна.

-Ты смелая кобра, - наконец сказал Нагшеш. – Мало кто осмеливался посмотреть мне в глаза. Ты мне нравишься. Хочешь ли ты поступить в мою школу?

-Я хочу отомстить за своих родителей, - прошептала Нагги. – Я буду делать все, что Вы прикажете. Я хочу стать королевой этих мест, как моя мама.

-Твоя мама Нагайна была великой змеей, - кивнул мудрец. – Я научил ее очень многому, но, видимо, не всему. Ты должна стать лучше, чем она. Только тебе придется очень долго учиться. Будет трудно. Согласна ли ты?

Принцесса оглянулась на дедушку. Он едва заметно кивнул.

-Я согласна, Учитель, - прошептала Нагги. – Я буду очень стараться.

-Хорошо, - величественно склонил голову Нагшеш. – Сейчас я прикажу подготовить тебе нору. Попрощайся с дедом.

-Успехов тебе, малышка, - прошипел старый Наг. – Надеюсь, что когда–нибудь ты отомстишь за наших детей. Только мы с бабушкой, наверно, не доживем до этого. Мы уже очень стары.

Он повернулся и исчез в траве так, что ни один стебелек не шелохнулся.

Нагги хотелось заплакать, но потом она вспомнила, что скоро будет настоящей ученицей, и сдержалась.

-Ползи на полянку в бамбуковой роще, - приказал Нагшеш. – Сейчас у тебя будет первый урок. Учитель расскажет, как нужно прятаться, чтобы стать незаметной даже на открытом месте. Потом я покажу твою нору, и ты отправишься на обед. Обед нужно поймать самой. Правда, там так много вкусных маленьких мышек, что сделать это будет нетрудно.

Принцесса кивнула и хотела рассказать, что она уже пряталась на берегу ручья, притворившись кусочком лианы, но потом вспомнила совет дедушки Нага и промолчала.

 

Прошло несколько лет. Нагги превратилась в огромную красивую кобру с блестящей узорчатой кожей. Она стала умной и хитрой. Нагшеш обучил ее всем змеиным премудростям и теперь принцесса с нетерпением ожидала того дня, когда колдун объявит, что ее уже можно называть не прежним детским именем, а Великой Нагайной. Правда, она еще не нашла своего Нага, а стать змеиной королевой без короля было невозможно.

И вот однажды Нагшеш призвал ее к себе.

-Ты лучшая из моих учеников, - прошипел он. – Я с удовольствием назову тебя тем именем, которое подобает королеве. Но перед этим ты должна выполнить еще одно, последнее задание. Оно будет очень сложным.

-Я готова, Учитель, - склонила голову Нагги. – Что я должна сделать?

Колдун помолчал.

-Когда-то твои отец и мать захотели выполнить одно великое дело для змеиного народа. Они решили убить всех людей в доме на том берегу ручья и, если бы им это удалось, то наше королевство стало бы намного больше.

-Я всегда помню об этом, о Великий, - прошипела Нагги и грозно расправила капюшон. – Я поклялась, что расправлюсь с людьми, а, заодно, и с мангустом Рикки.

-Подожди, - остановил ее колдун. – У людей есть железная палка, которая делает «Бум» и самая большая кобра разрывается надвое. При этом людей даже не видно. Я знаю, что теперь они все время носят эту палку с собой.

-Но они ссспят ночью, о Великий!

-Ты забыла, что у них есть проклятый мангуст Рикки. За эти годы он вырос и стал очень опытным и умным. И он никогда не спит ночью.

-Но ты сказал, что я должна выполнить это задание, Учитель? – удивленно спросила Нагги. – Наверно, ты что-то придумал?

-Я уже очень стар, - усмехнулся Нагшеш. – Но кое-что еще умею. И я решил, что сегодня ночью превращу тебя в девушку.

-Я стану девушкой? – с отвращением прошипела принцесса. – Но я не хочу быть человеком!

-Подожди, - остановил ее колдун. – Я же не сказал, что ты навсегда останешься девушкой. Ты должна встретить в саду сына большого человека и понравиться ему. Думаю, что он уже обращает внимание на красивых девушек. А я сделаю тебя очень красивой.

-Ну, хорошо, - согласилась Нагги. – Он обратит на меня внимание, а что дальше?

-Ты должна подпустить его к себе как можно ближжже! – Нагшеш раздул капюшон и поднялся над землей. – Думаю, он не станет целовать тебя при всех. И, когда вы останетесь наедине, ты улучишь момент и ужалишь его. Сразу после этого колдовство окончится, и ты снова превратишься в кобру. Отец и мать начнут искать сына, и вот тут-то наступит время расправиться с ними. Единственный, кто может помешать тебе, это Рикки. Но я думаю, что многому обучил тебя и ты сможешь его перехитрить. Только помни: если ты до вечера не вернешься, то навсегда останешься человеком. Я смогу вернуть тебе змеиный облик, но моей силы уже хватает всего на один солнечный день.

-Я сделаю все как ты сказал, о Великий, - восхищенно сказала принцесса. – Мне не очень хочется превращаться в девушку, но, чтобы отомстить за родителей, я готова на все!

-Тогда жди утра, - прошипел колдун. – Это очень сложное колдовство и я буду готовить его всю ночь.

Нагги долго не могла заснуть. Она представляла себе, как подберется к молодому хозяину, обовьется вокруг него и ужалит в шею. Потом ей вдруг пришло в голову, что она совсем не знает, как ведут себя девушки и что ей нужно говорить. Принцесса даже хотела немедленно ползти к Нагшешу и спросить его об этом. Но потом она подумала, что может помешать мудрецу в колдовстве, и решила подождать до утра.

Наконец, наступило утро. Одна из новых маленьких учениц заглянула в нору и почтительно сказала, что будущую королеву ожидает Великий Нагшеш.

Трепеща от волнения, Нагги поспешила к Учителю, который ждал ее на берегу ручья.

-Ты мало спала, - укоризненно сказал он. – Это плохо. Тебе нужно выглядеть свежей и прекрасной. Но начнем. Видишь этот напиток? Ты должна выпить его. Только сделай это медленно, очень медленно, иначе тебе будет не очень хорошо.

-И я стану девушкой? – прошептала Нагги. – Но я же не знаю, как ходят девушки, что они говорят, какую одежду они носят… Мне кажется, что я не смогу, Учитель!

-Мое колдовство не простое, - прошипел Нагшеш. – Недаром я не спал всю ночь. Ты ничем не будешь отличаться от обычной девушки. Ты будешь уметь красиво говорить, танцевать, улыбаться молодым людям и, вообще, делать все то, что положено делать четырнадцатилетней девушке. Не сомневайся, пей!

Нагги опустила голову в старинный сосуд и медленно выпила тягучую сладковатую жидкость. Потом у нее закружилась голова, и она вытянулась на траве без чувств.

Когда принцесса пришла в себя, то сразу поняла, что мир вокруг изменился. Все выглядело не так, как всего пять минут назад. Гибкого змеиного тела больше не было. Язык никак не хотел высовываться изо рта. Но самым удивительным оказалось то, что у нее появились конечности. Нагги подняла одну руку, потом вторую и удивленно посмотрела на них. Потом она села и обнаружила, что одета в красивое шелковое сари, очень похожее на то, что она видела на хозяйке дома за ручьем.

-Как ты себя чувствуешь, девочка? - раздалось сзади тихое шипение. – Ты очень, очень красива.

Принцесса оглянулась и, увидев огромную белую кобру, вздрогнула.

-Агаа, ты боишься, - довольно прошипел Нагшеш. – Значит, ты почти человек. Вставай же. Пройдись немного по берегу, чтобы привыкнуть ходить, как ходят люди. Сначала у тебя немного будет кружиться голова, но это скоро пройдет. Иди вверх по ручью. Там, у старого мостика, на полянке, молодой хозяин по утрам делает гимнастику. Скажешь, что увидела змею, побежала и заблудилась. Потом ты должна ему понравиться. А дальше все зависит от тебя. И помни, домой нужно вернуться до захода солнца.

Встать на ноги оказалось гораздо труднее, чем на хвост. У Нагги, действительно, снова закружилась голова, но это быстро прошло. Она с любопытством огляделась. Сверху все выглядело совсем не так, как раньше. Деревья стали меньше ростом, трава выглядела просто зеленым ковром. Ручей, который приходилось переплывать, теперь можно было просто перепрыгнуть. Принцесса сделала первый шаг и обнаружила, что это довольно легко. Она шагнула еще раз, потом еще и, наконец, уверенно пошла вверх по ручью к полуразрушенному мостику.

 

В это время Тедди уже заканчивал свои обычные утренние упражнения. Повернувшись к востоку, он поставил ступню левой ноги над коленом правой и, подняв сложенные ладони над головой, застыл в безмолвном обращении к богам. И тут на другой стороне ручья появилась удивительно красивая девушка в голубом сари. Она оглядывалась на кусты и, приподняв край одежды, спешила к мостику. Увидев Тэдди, она помахала ему рукой и спустилась к воде. Но, потрогав ногой качающееся бревно, нерешительно остановилась.

-Эй, подожди! – крикнул Тедди. – Я сейчас помогу.

Он тоже спустился к ручью и, ухватившись одной рукой за ветку ближайшего дерева, протянул другую девушке.

-Держись! Только осторожно, бревна качаются.

Но девушка оглядывалась и отрицательно качала головой. Было видно, что она очень испугана.

-Ладно, - сказал Тедди. – Сейчас я тебя перенесу.

Подкатив брюки кимоно, он перебрался через ручей и подхватил девушку на руки. Оказавшись в его объятьях, Нагги вдруг ощутила волнение. Она прижималась к груди юноши, прямо перед ее глазами из распахнутого кимоно выглядывала его шея. Она была близко-близко…

-Вот, сейчас, - подумала Нагги, трогая языком маленькие острые клыки, которые оставил ей Нагшеш. – Он перенесет меня, и я ужалю его…

Но, пока юноша со своей прекрасной ношей брел по воде к берегу, принцессу вдруг охватило странное чувство. Ей стало так хорошо и тепло в сильных мужских руках, так приятно было прижиматься к широкой груди, что она решила немного подождать.

-У меня еще будет время, - успокаивала она себя. – До вечера так далеко.

Юноша выбрался на берег и осторожно опустил девушку на траву. Его горячие карие глаза смотрели на нее взволнованно.

-Кто ты? Откуда ты появилась? Я тебя никогда раньше не видел.

-Я гостила у родственников недалеко отсюда, - взволнованно заговорила Нагги. Она еще не привыкла к человеческой речи и слегка пришепетывала. – Я гуляла в саду и вдруг увидела громадную белую змею. Она поднялась и стала выше меня ростом. Я так испугалась, что бросилась бежать и вот заблудилась. Хорошо, что я встретила тебя.

-Белую змею? – недоверчиво переспросил Тедди. – Я ничего не слыхал о ней. Надо будет спросить у отца.

-Мне так страшно, что я до сих пор дрожу, - сказала Нагги. – Как хорошо, что мне встретился такой сильный и красивый юноша.

-Меня зовут Тедди, - смущенно сказал ее неожиданный спаситель. – Ты тоже очень красивая.

-А я Нагги, - улыбнулась принцесса.

-Нагги? – удивленно переспросил Тедди. – Какое странное имя. Кто тебя назвал так?

-Мой дядя увлекался змеями, - объяснила принцесса. – А я родилась такой маленькой и худенькой, что он воскликнул: «Да это же змейка! Нагги!». С тех пор меня так и зовут. А вообще-то я Диана.

-Мне гораздо больше нравится «Нагги», - горячо возразил юноша. – Можно, я буду звать тебя так?

-Конечно, - улыбнулась Нагги. – Меня все так зовут.

Тедди встал и протянул ей руку.

-Пойдем, Нагги, я познакомлю тебя с родителями. Не бойся, они очень хорошие.

-Неплохая мысль, - подумала Нагги. – Узнаю побольше об их привычках.

И она постаралась смущенно улыбнуться.

-Ладно, я согласна. Правда, у меня помялось сари.

-Ничего подобного, - возразил Тедди. – Ты самая красивая девушка, которую я когда - либо видел. И сари у тебя в полном порядке. Можно я тебя поцелую, пока мы не пришли к родителям? Должна же ты поблагодарить своего спасителя.

-«Надо подпустить поближе», - вспомнила Нагги наставления Нагшеша, - «и, улучив момент, ужалить…».

-Ты тоже мне очень понравился, - прошептала принцесса. – Я еще никогда ни с кем не целовалась…

Она закрыла глаза и почувствовала на своих губах горячие губы Тедди. Это было так приятно, что Нагги даже застонала.

-Что случилось? – испуганно оторвался от нее юноша. – Я сделал тебе больно?

-Что ты, - прошептала она, не открывая глаз. – Мне никогда-никогда не было так хорошо. Я даже не знала, что так бывает.

Вместо ответа Тедди ласково коснулся губами ее маленького уха. Сердце у Нагги забилось часто-часто.

-Нагшеш ничего не говорил про это, - подумала она. – Как мне быть?

Она открыла глаза и увидела загорелую шею юноши, на которой билась какая-то жилка.

-Сейчас, - подумала она и снова потрогала языком клыки. – Нет, еще чуть-чуть… Ну, немного… У меня же еще есть время.

Горячий поцелуй Тедди снова нашел ее губы, и Нагги мгновенно забыла, зачем пришла сюда.

-Рикк-чк-чк, - вдруг раздалось рядом.

Нагги отпрянула от юноши и расширенными от ужаса глазами уставилась на усатую мордочку мангуста, появившуюся в траве.

-Рикки-тикки-тикки-чк! – снова грозно повторил мангуст. Хвост его немедленно поднялся трубой и глаза стали красными.

Нагги, подобрав ноги под сари, смотрела на него, готовая бежать куда угодно. Ведь сейчас у нее не было ни змеиной сноровки, ни страшных клыков.

-Эй, ты что? – засмеялся Тедди. – Это же наш Рикки-Тикки. Не бойся, он не укусит тебя. Он охраняет дом от змей. Иди домой, Рикки! Видишь, ты испугал нашу гостью.

Но Рикки-Тикки не слушал его. Он стал обходить Нагги своей особой раскачивающейся походкой, выбирая момент, чтобы вцепиться ей в шею. Ему было все равно, в каком обличье находилась змея. Главное, что враг был перед ним, и он чувствовал, что нужно действовать немедленно. Глаза его горели как угольки.

-Ты что, взбесился? – удивленно сказал Тедди. – Ну-ка, иди домой.

И, для придания словам большего веса, он поднял с земли толстую палку.

Рикки нехотя отскочил в траву, но продолжал следить оттуда за принцессой, нервно постукивая лапками и непрерывно издавая свой клич: «Рикки-тикки-тикки-чк-чк».

-Не знаю, что с ним случилось, - пробормотал Тедди. – На всякий случай я возьму тебя за руку.

Они шли к дому и мама Тедди, увидев сына с красивой девушкой, поспешила к ним навстречу.

-Это Нагги, мама, - сказал Тедди. – Она немного заблудилась, и я решил пригласить ее к нам в дом. А, вообще, она гостит у наших соседей недалеко отсюда.

-Да, да, очень хорошо, - радостно закивала мама. – В наших местах очень редко появляются такие красивые девушки. Я уверена, что вы подружитесь. Тедди очень добрый и смелый мальчик.

-Ну, мама, - смущенно сказал Тедди. – Просто Нагги немного испугалась. Она встретила какую-то огромную белую змею и не могла перебраться через ручей. Думаю, что ей нужно успокоиться и придти в себя.

-Ты сказал «белая змея»? – Отец спустился с крыльца и с улыбкой кивнул девушке. – Когда-то я слыхал легенду о белой змее. Но в наших краях о ней ничего не известно.

Он повернулся к Тедди.

-Может быть ты познакомишь меня с этой красивой девушкой?

-Это Нагги, папа! – Тедди снова смутился. Ему не очень хотелось повторять свой рассказ. Но отец и не просил его об этом.

-Что же мы стоим? Приглашай девушку в дом. Как раз подошло время завтрака.

За столом Нагги рассказывала какую-то чепуху о своей несуществующей семье и сама удивлялась, насколько легко ей это удается.

-Нагшеш, действительно, великий колдун, - подумала она. – А отец и мать Тедди совсем не страшные люди. Справиться с ними будет легко.

-Рикки-тикки-тикки-чк! – раздалось на крыльце и мангуст бочком пробрался на веранду, не сводя с Нагги горящих красными угольками глаз.

-Рикки сегодня ведет себя странно, - сказал Тедди. – Последний раз он был таким, когда сражался с теми большими кобрами.

-Может быть, от твоей новой знакомой пахнет змеей? – предположил отец. – Ведь Нагги чуть не столкнулась с ней.

-Он испугал Нагги, - сказал юноша. – Мы хотели побродить по саду, но боюсь, что мангуст нам помешает. Может быть, вы закроете его до вечера в моей комнате?

-Конечно, конечно, идите, – замахала руками мать. – Отец присмотрит за ним. Гуляйте спокойно, домой не спешите. Не забудьте только придти на обед или хотя бы на ужин.

И она лукаво улыбнулась.

-Мы нашли Рикки здесь, в саду, - рассказывал Тедди, когда они с девушкой, взявшись за руки, медленно прогуливались по саду. – Он чуть не утонул во время наводнения. Но потом ожил и даже спас всю нашу семью от страшных змей. Если бы не он, нас уже не было бы на свете.

-Ничего, вам и так осталось совсем немного жить на свете, - подумала принцесса и сжала руку Тедди так сильно, что он вскрикнул.

-Ой, прости, - виновато сказала Нагги. – Я опять вспомнила ту страшную змею.

-Теперь я с тобой, - шепнул Тедди и поцеловал ее в маленький черный завиток волос за ухом. – Тебе нечего бояться. Если хочешь, мы укроемся в летнем домике. Там нас не достанет ни одна змея. Пол расположен высоко над землей и двери хорошо закрываются.

-Это самый подходящий момент, - подумала Нагги. – Там мы будем совсем одни и без этого проклятого мангуста.

Она повернулась и посмотрела в глаза Тедди самым нежным взглядом, который могла себе представить.

-А ты сможешь снова взять меня на руки?

-Я отнесу тебя туда! – пылко прошептал юноша и, легко подхватив девушку, поспешил к летнему домику, видневшемуся в лимонной роще.

Там они закрыли дверь и, конечно, принялись целоваться.

У Нагги снова кружилась голова, ей было так хорошо, что она уже несколько раз пропустила удобную возможность ужалить юношу. Она представляла себе, как Тедди лежит неподвижный и холодный, и красные муравьи цепочкой тянутся сюда из сада, чтобы проверить, правда ли, что молодой хозяин умер, и ей ужасно не хотелось этого. Тогда принцесса снова закрывала глаза и отвечала на его горячие поцелуи.

Они не заметили, что прошел обед, и вот-вот должен был наступить вечер. Наконец, Нагги опомнилась.

-Пора! – в отчаянии подумала она. – Иначе я никогда не вернусь домой. Только один последний поцелуй и все…

И в этот момент она почувствовала, что Тедди больше нет. Вернее, все вокруг вдруг превратилось в Тедди. И этот домик был Тедди, и сад за окном был Тедди, и даже она сама была Тедди. Потом в ее сердце вдруг загорелось горячее солнце и, прокатившись по всему телу, взорвалось в голове тысячей звезд…

 

Нагги проснулась от того, что за дверью безумствовал Рикки.

-Рикки-тикки-тикки-чк! – доносилось снаружи. - Рикки-тикки-чк-чк! Открой дверь, коварная Нагайна, и сразись со мной. Я уже предупредил хозяина, и он спешит сюда с железной палкой, которая делает «Бам».

-Нагайна это я,- подумала принцесса. – Но боюсь, что мне уже никогда не стать королевой змей.

Она подошла к окну и увидела, что на небе появились первые звезды.

-Ты же не уйдешь? – спросил Тедди. Он тоже проснулся и, подойдя к Нагги, нежно обнял ее. – Я не хочу, чтобы ты уходила. Наверно я люблю тебя.

-Мне некуда идти, - прошептала Нагги. – И мне кажется, что я тоже люблю тебя.

Она попробовала нащупать языком клыки, но не нашла их.

-А что это Рикки замолчал? – удивленно сказал Тедди. – Только что вел себя как сумасшедший и вот – тишина. Как бы он не прыгнул на тебя откуда-нибудь из темноты.

-Он не прыгнет, - грустно покачала головой Нагги. – Он больше не сердится. И не спрашивай меня, откуда я это знаю. Скоро я расскажу тебе все. А теперь пошли ужинать. Я ужасно проголодалась.