Тот день был одним из череды обычных ноябрьских дней. Когда осень уже потеряла cвое очарование, а зима еще не вытолкала слякоть и послушный ветру моросящий дождь. Восьмилетний Дис с отвращением натягивал теплую одежду землян, и даже мысль, что ему придется сейчас окунуться в эту пасмурно-промозглую погоду, заставляла его содрогаться.

Планета Ний, где родился и прожил шесть лет Дис, была теплой и светлой, одежда - легкой и удобной, а нийцев жило на ней куда меньше, чем здесь землян. А самое главное, так как у нийцев знания кочевали от родителей к детям, там Дису не нужно было ходить в школу.

Но жизнь распорядилась иначе. Два года назад нийцы обнаружили в просторах космоса Землю и, будучи прекрасно вооружены, без труда атаковали планету. Земляне так сильно верили в свое одиночество во Вселенной, что оказались абсолютно не готовы к инопланетному вторжению. И вскоре рядовой Арэт, отец Диса, был отправлен вместе с семьей на Землю для прохождения службы в один крупный город. В его обязанности входило патрулирование улиц и проверка документов, его жена "вела дом" в крошечной квартире, а сын, так как он был сыном рядового, ходил в школу вместе с земными детьми. Школы намеревались закрыть, когда земляне научатся сносно говорить по-нийски и усвоят знания, необходимые для работы на нийцев, а нийцы усвоят некоторые особенности жизни на Земле.

 

Школа могла бы быть менее ненавистной, если бы не соученики - земляне. Они хмуро выслушивали "необходимые знания" на малопонятном языке, периодически бросая недобрые взгляды на кучку нийцев, расположившихся за первыми партами. На переменах учителя-нийцы зорко следили за тем, чтобы земляне соблюдали дистанцию и не приближались к нийцам. Но перемена есть перемена, и Дис то и дело получал "случайные" тычки и подножки. Первое время настоящим испытанием для нийцев были часы физической подготовки, которые проходили вместе с учениками-землянами. В присутствии туземного учителя земляне чувствовали себя абсолютно свободно. Они значительно превосходили нийцев по силе и мастерству, и, поощряемые учителем, с удовольствием демонстрировали врагам свое превосходство. Вскоре физкультуру отменили, решив, что на рабочих качествах землян это не скажется. Но рано или поздно уроки заканчивались, ученики дружно вылетали из школы, и справедливость восстанавливалась. Земляне попадали в "мир развлечений", а нийцы оказывались в ситуации, когда школа уже далеко, а спасительный кров еще неблизко. Земляне вооружались сопутствующими предметами; электронными ранцами, ботинками, индикаторами здоровья, и умело делали то, что не удалось военным и политикам - доказывали, кто на Земле хозяин. Обычно дело заканчивалось появлением родителя, обеспокоенного длительным отсутствием отпрыска. Земляне нехотя расходились под аккомпанемент угроз родителя, обнимающего свое избитое, трясущееся от страха чадо. Виновных в потасовке найти было невозможно. Нийцы пробовали устраивать репрессии; родителей предполагаемых зачинщиков заставляли платить огромные штрафы, самих виновных выгоняли из школы, но это только подливало масло в огонь, и дети нийцев еще быстрее обрастали увечьями.

 

Узнав землян ближе, нийцы старались поменьше с ними конфликтовать - неподготовленные и безоружные земляне оказались непредсказуемым и опасным противником. Стоило обострить ситуацию, и земляне отказывались работать, устраивали нийцам "несчастные случаи" или, вооружившись чем попало, набрасывались на инопланетян. В то же время политики спокойно наблюдали за уничтожением военного арсенала Земли и шли служить инопланетному правительству.

 

Но Дис политикой не интересовался. Единственное, что он хотел знать, когда он сможет вернуться домой. И каждый раз, когда Дис брел в школу, он проклинал и землян и нийцев. Первых - за то, что они очутились во Вселенной, вторых - за то, что те решили завоевать Землю. Дис знал одно - когда нийцы ступили на эту планету, они не подумали о Дисе. О том, что щуплый мальчишка-землянин, одноклассник, будет с друзьями подкарауливать Диса, валить с ног, а потом, задыхаясь и дрожа от ярости, лупить тяжелыми ботинками и кричать: "Убирайся домой!" О том, что вокруг будут стоять другие земляне, радостно наблюдать унижение Диса и подбадривать товарища одобрительными возгласами. Они не подумали, что именно здесь, на утоптанной дорожке через рощу Земля ежедневно будет побеждать Ний, и даже тысяча нийцев у власти не сможет этому помешать. Дис знал, что, покоряя землян, они мечтали о славе непобедимых. Но они не видят презрительного выражения на лице землянина, чьи документы проверяет его папа, и как землянин плюет ему вслед, когда тот отвернется. Они не знают, что его мама пропадает на полдня, когда идет за покупками; земляне игнорируют ее, если она не разговаривает с ними на их языке. Поэтому мама повсюду таскает с собой Диса, с которым, хоть и брезгливо, но все же общаются земляне.

 

Дис наконец справился с ботинками, сделал глубокий вдох и рванул на себя дверь. Пока Дис шел по нийскому кварталу, он старался идти как можно медленнее, но как только показалась знакомая роща, Дис постарался напустить решительный вид и по возможности бодро зашагал по тропинке. Земные деревья цеплялись за неудобную одежду, ветер норовил свалить с ног, холод заставлял замирать каждую клетку тела. Дис подумал - чтобы день получился совсем "удачным", должен обязательно пойти дождь. И он не заставил себя ждать; с неба хлынула вода. Забарабанила по панцирю на голове и забралась за шиворот. Одежда промокла. Дису даже захотелось в школу – там, по крайней мере, ничего не льется с потолка и относительно тепло. Дис прибавил шагу. Но попасть нийцу в школу было совсем непросто. У развилки, где одна дорожка сворачивает в глубь рощи, а другая - к школе, Диса ждала ежедневная, традиционная "беседа" с землянами. Перехитрить их было невозможно; когда однажды Дис добрался до школы длиннющим окольным путем, после уроков с ним поговорили еще серьезнее. Но Диса пугала не столько драка, сколько опасность, что об этом узнают дома и додумаются его провожать. К счастью, на теле нийца невозможно оставить синяков, а делиться со взрослыми своими проблемами Дис не привык. Он пытался решать их сам. Часто ему это удавалось. Даже здесь, на этой планете.

Дис с тяжелым сердцем спешил в школу. До развилки оставалось совсем немного. Каждый раз Дис надеялся, что произойдет чудо, и землян на ней не окажется. Но и в этот день чуда не случилось - вдалеке показались четыре знакомые фигуры.

 

Заметив нийца, земляне замолчали и стали напряженно ждать, когда он подойдет. Дис остановился в нескольких шагах от землян.

- Эй, ниец! Так и будем стоять?

- В школу опоздаешь! - Земляне засмеялись.

- Ты забыл, Алекс - это землянам нельзя опаздывать, а нийцам можно.

- Не бойся, ниец, мы - быстро. К звонку доползешь! - раздался хохот.

- А мы придумали выход; не хочешь с нами встречаться - вали на свой Ний!

- И в школу не надо будет ходить, и дождик не намочит. А,ниец? - Земляне подошли ближе.

- Мне не нужна ваша Земля! И ваша идиотская школа не нужна! - Дис не стронулся с места. - Если бы я мог, я бы давно улетел отсюда.

- Сейчас поможем. Мы тебя в космос запустим. - Алекс сделал несколько разминочных рывков руками. Его коренастый приятель внезапно прыгнул на Диса, повалил на землю и принялся колотить увесистым ранцем. Дис всегда терпеливо сносил побои, осознавая, что землян больше и они сильнее. Но то ли погода в тот день особенно разозлила Диса, то ли удары были сильнее, чем обычно; Дис рассвирепел, изловчился и, когда землянин занес руку для очередного удара, схватил его между ног, изо всех сил сжав кулак. Землянин задохнулся и рухнул рядом с Дисом, корчась от боли.

- Ах так! - Алекс с друзьями набросился на нийца, но тот успел вскочить и кое-как отбивался от нападавших. Сопротивлялся Дис недолго: Алекс решил, что возня с нийцем слишком затянулась, подобрал камень и с размаху опустил его на голову Диса. Раздался звук - буд-то щелкнули пальцами, и панцирь на лбу треснул прямо посередине. Алекс охнул и отступил, на всякий случай все еще сжимая камень. Земляне замерли и настороженно наблюдали за Дисом. Тот стоял, слегка покачиваясь, и тупо смотрел, как капли желтоватой жидкости падают в лужу. Беззвучные всплески и крошечные круги по воде. Дис повалился набок и, как показалось землянам, перестал дышать. Первым вышел из оцепенения Алекс: "Бежим!" И друзья помчались сломя голову, петляя между деревьями.

- Стойте! - Кым, захлебываясь воздухом, пытался отдышаться. - Если мы не придем вовремя в школу, все поймут, что именно мы его убили. Нужно успеть к первому уроку и сделать вид, что ничего не произошло.

- Кым прав, Алекс - когда человек прячется, думают, что виноват именно он. Давайте быстрей в школу - еще можно успеть.

Земляне рванули обратно и за три минуты до звонка влетели в школу. Вскоре они смешались с толпой учеников и по звонку заняли места за партами.

 

Когда входил учитель-ниец, земляне обязаны были приветствовать его стоя. Алекс послушно встал вместе с остальными. За второй партой остался сидеть ниец, а рядом с ним пустой стул леденил душу Алекса. Это было место Диса. Учитель кивнул. Так как нийцы очень не любили громкие звуки, вымуштрованные земляне сели бесшумно. Началась перекличка. Когда очередь дошла до Алекса, он, занятый мрачными мыслями, не сразу отозвался. Товарищ ткнул его в бок. "Здесь!" - встрепенувшись, звонко выкрикнул Алекс на чужом языке. Учитель хмуро посмотрел на Алекса:

- Если ты занимаешься посторонними делами во время переклички, как ты собираешься работать на уроке?

Алекс ответил молчанием.

- Ты пришел учиться или бездельничать?

Тишина.

- Отвечай!

- Учиться, - выдавил Алекс.

- В следующий раз ты должен встать, когда разговариваешь с учителем. Понял?

- Да! – глухо прозвучало в классе.

 

Дис значился в списке последним. Учитель несколько раз повторил его тройное имя.

- Кто-нибудь знает, где Дис?

Класс молчал. Алекс замер.

- Может быть, он болен?

Алекс заерзал на стуле.

- И так - Дис отсутствует.

 

Урок шел по привычному сценарию, когда дверь отползла в сторону, на пороге появился Дис и попросил разрешения войти. Аккуратная, прямая, как нарисованная, полоса прочертила его лоб. Алекс с удивлением и ужасом взирал на вошедшего.

- Дис, что с тобой случилось? - поинтересовался учитель.

Алекс с трудом представлял репрессии, которые последуют, когда ниец поведает о том, что с ним случилось, и кто в этом виноват, но подозревал, что его жизнь и жизнь его семьи в ближайшее время весьма осложнится. Учитель повторил вопрос.

- Извините, я спешил, споткнулся и упал. Сильно ударился головой. - отчеканил Дис. - Можно сесть?

" ... а то снова упаду. " - мысленно добавил Алекс.

- Где это случилось? - не унимался преподаватель.

- У выхода из рощи. Там был большой камень. - Устало проговорил Дис.

- Ну, садись.

Дис довольно уверенно добрался до своего места, опустился на стул и облегченно вздохнул. Позади с не меньшим облегчением вздохнул Алекс. Остаток урока Дис просидел, подперев костяную щеку и пребывая в прострации. Алекс, уставившись в одну точку прямо перед собой, обдумывал, почему ниец его не выдал.

 

Звонок прервал размышления Алекса и заставил Диса очнуться. Оба вышли из класса последними, не обмолвившись ни словом, не глядя друг на друга. В коридоре товарищи встретились и, забившись в угол, обсуждали происшедшее и поступок Диса. Кым утверждал, что ниец обязательно их выдаст, дождавшись удобного момента. Рой настаивал на версии о мести - Дис что-то задумал. И только Алекс был убежден, что молчанью Диса есть другая причина:

- Нет, ребята, он просто не хочет стучать.

- Ты еще скажи, что он - свой парень.

- Испугался мести - вот и не стукнул.

- Нет, бояться ему некого. Скажи он правду, от нас осталось бы мокрое место.

- Еще останется. Дождемся. Надо было его прибить.

- Алекс отрицательно помотал головой:

- Нет. И бить его мы больше не будем.

- Может, мы вообще - подружимся? - съязвил Кым.

- Нет. Но бить не будем. Он не такой, как остальные нийцы.

Рой скептически хмыкнул.

- Так пойди - обрадуй пацана.

- Вместе пойдем!

- Чего ради? Может, мы не собираемся прекращать наши "беседы" с нийцем.

- Не дурите. Пошли!

Рой и Кым нехотя отклеились от стены и потащились за Алексом.

Дис обнаружился сидящим на ступеньках, которые вели к черному входу. Алекс приблизился к нийцу, товарищи решили соблюдать дистанцию.

- Дис, мы тебя больше не тронем. Да? - Алекс обернулся к друзьям. Те нахмурились, но кивнули.

- Это не значит, - продолжал Алекс - что мы не желаем вам, нийцам, сдохнуть, и когда-нибудь мы с вами еще посчитаемся, но тебя мы оставим в покое.

- Мне все равно, - Дис встал, отряхиваясь. - Я вырасту и улечу с вашей Земли.

- Такой вариант нас устраивает. - усмехнулся Алекс.

- И советуем прихватить всю вашу шайку.

- Ну давай, ниец! Пока!

 

Ниец смотрел вслед землянам и думал о том, что хозяева дома снова победили. И так всегда; изживают они тебя или разрешают ходить по земле.

 

Через несколько лет раненый Дис ступит на родную планету вместе с уцелевшими нийцами, и покрытый боевыми шрамами Алекс будет уверен, что никогда больше не увидит нийцев. И оба будут часто вспоминать тот промозглый школьный день - первый день в начале долгого пути, который привел обоих домой.