ГЛАВА 1.

 

Открывать глаза совсем не хотелось, так приятна была предутренняя нега в постели. Бросив взгляд на светящееся табло часов, и убедившись, что уже утро, Андрей рывком поднял своё натренированное тело с постели.

- Так, что сегодня у нас запланировано в центре, - подумал Андрей, выглядывая из окна квартиры.

За окном моросил противный дождик, не предвещая ничего хорошего на весь предстоящий день. Листва деревьев потемнела и пожухла от постоянных сентябрьских дождей.

- Андрей, иди завтракать, - донеслось из кухни.

- Алёнка, ты бы спала ещё, я и сам бы приготовил себе, - крикнул Андрей, на ходу направляясь в ванну.

До заседания научного совета оставалось ровно два часа. Опаздывать совсем не хотелось, потому что каждое слово, каждая фраза, произнесённые на совете, могли сыграть определённую, не последнюю роль в предстоящем длительном полёте.

- Интересно, - рассуждал Андрей, прыгая через лужи на тротуаре, - почему все космонавты перед каждым полётом крутят один и тот же фильм - «Белое Солнце пустыни»? Вероятней всего, им этот фильм и в особенности актёр Луспекаев придаёт какую-то особенную стойкость и целенаправленность в достижении заветного, не смотря на грозные опасности и неожиданные повороты судьбы.

Вскочив в припаркованный к краю тротуара электромобиль, Андрей нажал на кнопку автомата запуска двигателя. На мониторе компьютера сразу высветилось предупреждение о недостаточной энергетической мощности аккумуляторов.

- Ладно, успокойся, - подумал Андрей, выключая монитор. До центра всего пять минут быстрой езды, а на обратном пути я заряжу аккумуляторы, чтобы не портить тебе, компик , твои электронные нервы. Серебристый железный конь Андрея действительно быстро домчал его до центра, где у входа уже толпился народ в ожидании свежих новостей и важных сообщений. До начала заседания оставалось ещё тридцать минут, а выходить под дождь совсем не хотелось. Включив магнитофон, Андрей предался чарующим звукам симфоний Вивальди. Дождь усиливался и все ожидающие у входа поспешили зайти в помещение. Андрей закрыл глаза и расслабился. Перед его глазами проплывали совсем недавние события из его жизни. Сколько было затрачено времени и усилий, чтобы осуществить то, о чём давно мечтало всё человечество - покорить эту таинственную планету. Вспомнились изнурительные многодневные тренировки в герметичных боксах на выживаемость и психологическую совместимость. Не всё шло поначалу гладко, были и срывы, и полные провалы программ. Но, наконец, через пять лет упорного труда удалось создать единый, дружный и ответственный коллектив, который по мнению руководителей полёта смог бы осуществить задуманное.

По лобовому стеклу электромобиля забарабанил град, который сразу же лишил Андрея грёз и воспоминаний, напомнив, что давно пора двигать в направлении центра. Дождь, перемешанный с градом, довольно-таки щедро окропил парадную тужурку Андрея влагой.

- А, Бог с ним, - подумал Андрей, вытирая лицо гигиенической салфеткой.

За столом сидели члены научного совета, космонавты, конструкторы и другие специалисты, отвечающие за бесперебойную подготовку к старту межпланетной станции. Ремизов Антон Иванович - высокий в летах мужчина, поднявшись со своего кресла, объявил:

- Господа, я рад всех приветствовать на нашем последнем предстартовым заседании научной комиссии. Надеюсь, что сегодня все вы меня порадуете только положительными новостями. Хочу сразу предупредить все службы, что не осталось совершенно никакого времени для затягивания сроков начала межпланетного перелёта. Вы все отчетливо себе представляете, что за океаном близятся к концу испытания подобного комплекса, способного добраться до заветной цели в самое ближайшее время. Всё теперь будет зависеть от нашей расторопности и нашей согласованности. Мы не должны на этот раз открыть путь нашим коллегам за океаном, как мы это бездарно сделали в 1969 году в лунной гонке. Вы все должны отдавать себе отчёт в том, что на карту поставлен престиж нашей страны - России и мы не вправе больше повторять ошибки. Итак, господа, прошу незамедлительно всем службам доложить о готовности. Начнём, пожалуй, с главного конструктора «Чибиса-1» господина Козырева Сергея Сергеевича. Что вы можете сказать по существу вопроса, Сергей Сергеевич?

Со стула поднялся невысокого роста мужчина средних лет. Его серые глаза и острый взгляд выдавали в нём твёрдую натуру и безусловную решительность во всём.

- Господа, уважаемый господин председатель, коллектив под моим руководством проделал большую работу, чтобы приблизить час долгожданного полёта к красной планете. Наши специалисты, инженеры, техники работали с невероятным энтузиазмом и настойчивостью, выполняя возложенные на них обязанности. Конечно, перед нами была поставлена чрезвычайно сложная и трудная задача всего за десять лет совершить гигантский скачок в космических технологиях и других областях научных проблем, чтобы создать то, что мы видим сейчас на орбите вокруг Земли.

Председательствующий нервно зашелестел разложенными перед ним на столе бумагами и перебил речь главного конструктора:

- Сергей Сергеевич, хватит говорить лозунгами, вы не на партийном съезде, говорите только по существу дела. Эта ваша лирика никого не интересует, давайте, наконец, к делу.

Главный, передёрнув плечами и обиженно сверкнув глазами в сторону председательствующего, продолжил:

- Простите, Антон Иванович, но я же должен был отметить наш славный коллектив за его тяжёлую и качественно выполненную работу, или как?

- Ну, хорошо, продолжайте, - устало опустив глаза в документы, резюмировал председательствующий.

- Ну, так я и говорю, - продолжил главный,- из-за слабого финансирования нашего проекта, многие революционные предложения учёных были закрыты и заменены уже надёжно проверенными достижениями в отечественной космонавтике. Но это ни в коей мере не может повлиять на общее состояние дел, и я полагаю, что к установленному сроку «Чибис-1» будет готов. Хорошо, я перехожу теперь конкретно к нашей КС, которая в принципе уже готова по нашей части к длительному функционированию в открытом космосе. Наша КС состоит из 20 спаренных между собой автономных модулей, каждый из которых выполняет строго свою функцию. Все модули соединены между собой герметичными шлюзами для возможных переходов космонавтов из одного в другой. Объём каждого модуля составляет 5000 кубических метров, что позволит экипажу свободно и комфортно чувствовать себя на борту КС. Нашим учёным удалось создать на 5-ти модулях КС оранжерею с определённым видом растений, которые вырабатывают кислород, поглощая углекислый газ. Кроме всего прочего, эти же растения можно употреблять в пищу. Они богаты минеральными веществами и белками. Предусмотрена также регенерация воды на КС. У нас нет возможности тащить за собой огромные цистерны с запасом воды, да это и нецелесообразно. Пришлось бы много работать с теплозащитой этих цистерн от космического холода. На трёх блоках КС уже размещены резервуары с определённым количеством воды, которая по мере использования будет регенерироваться опять же в питьевую воду. Для этого у нас есть специальные мощные очистные фильтры и другие средства, которые были совсем недавно разработаны ведущими НИИ в этой области.

Председательствующий, сделав выступающему жест рукой, спросил:

- Всё это хорошо, что вы нам говорите. Доложите, пожалуйста, нам о том, как вы собираетесь сохранить такое количество воды в свежем состоянии, ведь только в один конец лететь 6 месяцев и обратно столько же? Велика ли вероятность того, что вода просто протухнет и зацветёт в ваших резервуарах?

- Нет, это исключено, - повернувшись лицом к председательствующему, ответил главный. Все резервуары выложены серебряными пластинами, а сама вода была набрана из горных источников и прошла тщательную проверку на наличие бактерий и вирусов. Вода абсолютно чиста.

- Ну, хорошо, этот вопрос ясен, - поправляя очки на носу, заметил председатель, - что вы можете сказать о радиационной защите космонавтов и о спускаемом аппарате.

 

ГЛАВА 2.

 

На кухне зазвонил соловьиной трелью телефон. Судя по длительному и настойчивому звонку, звонил кто-то нетерпеливый. Алёна быстро вытерев руки о фартук, схватила трубку.

- Алло, кто это? - спросила Алёна, услышав хриплый голос в телефонной трубке.

- Доброе утро, Алёна Максимовна, - донеслось из трубки. Это вас беспокоят из отдела маркетинга Денис по поводу нашей продукции. Здесь иностранная делегация заинтересовалась некоторыми техническими особенностями нашей продукции, ну вы, как зав. отделом маркетинга, безусловно, сможете, так сказать, осветить все интересующие их вопросы. Как вы на это смотрите?

Алёна с недоумением сжимала рукой телефонную трубку, одновременно не забывая другой рукой помешивать в кастрюле суп.

- Денис, что за капризы? Вы тоже вполне могли бы им всё показать и рассказать, вы же мой заместитель по всем вопросам. И вообще у меня сегодня выходной, и у меня нет никакого желания ехать в институт. Давайте не валяйте дурака, а займите наших уважаемых коллег из-за рубежа.

Алёна бросила трубку на рычаг телефонного аппарата и с утроенным вниманием принялась следить за процессом приготовления любимого супа мужа. За окнами моросил противный дождь, навевая в душе только тоску.

- Ладно, - подумала Алёна, - обед для Андрюхи готов и теперь можно расслабиться. Давно хотелось дочитать любимый роман, да вот всё время не позволяло. Но сегодня уж дудки всем, буду читать до победного.

Удобно устроившись в кресле и включив торшер, Алёна с наслаждением углубилась в сюжет романа. За чтением книги Алёна незаметно для себя задремала и уже сквозь сон услышала всё тот же настойчивый звонок телефона. Откинув от себя уютный и тёплый плед, Алёна подошла к телефону.

- Да слушаю вас.

- Алёна Максимовна, ещё раз доброе утро. Вы знаете это вообще-то не моя инициатива свести вас с иностранцами. Нам в отдел позвонил сам директор НИИ и интересовался, где вы и что вы. Ну, мы и сказали, что у вас выходной, ведь имеет же право каждый нормальный человек на отдых.

Алёна нетерпеливо застучала пальцем по телефону и с раздражением в голосе заметила:

- Денис, неужели вы не могли всё это мероприятие взять на себя. Ну, ей богу, вы все как маленькие дети, шагу без меня ступить не можете.

В трубке наступила томительная пауза, после которой Денис продолжил:

- Да в том то и дело, Алёна Максимовна, что этот старый хрыч не желает никого подпускать к новой продукции. Боится, что кто-то из нас ошибочно может представить всё не так, не в том свете. А ведь это же многомиллионные заказы, да и лицо нашей фирмы надо представлять достойному человеку, не так ли?

- Да всё вроде так и не так. Неужели я такая незаменимая во всём институте? - продолжала кипятиться Алёна.

- Алёна Максимовна, - перебил её Денис, - шеф, между прочим, желает незамедлительно видеть вас у себя. Я тут ни причём, только передаю пожелание высоко стоящего начальства, - пошутил Денис.

Алёна медленно опустилась в кресло и уже более спокойным голосом резюмировала:

- Значит так, Денис, по внутренней связи передай Николаю Николаевичу, что я буду через час, раньше мне не управиться. Вот, бестолочи, не дают мне хоть один денёк провести спокойно, - с горечью в душе отметила Алёна и выключила газ. Что же делать, ведь в два часа из института вернётся Алексей, а у него, как всегда, ключей нет от квартиры, - с досадой вспомнила Алёна и начала в спешке готовить себя для выхода в город. Всё валилось из рук в этой безумной спешке, но всё-таки Алёне удалось кое-как привести себя в порядок и выскочить на лестничную площадку.

- Так, надо позвонить соседке и оставить ей ключи от квартиры для Алёшки, - быстро соображала Алёна.

Подойдя к квартире напротив, Алёна несколько раз нажала на кнопку электронного звонка. Звонок отреагировал мелодичным перезвоном, и уже через минуту дверь открыла пожилая женщина в домашнем халатике.

- Людмила Ивановна, голубушка, я у вас оставлю ключи от квартиры для Алёшки, - суя в руки женщине ключи, быстро отчеканила Алёна и почти бегом начала стремительно спускаться по лестнице вниз.

Дорога до института не заняла много времени. У парадного входа в институт выстроилась очередь из автомобилей разномастных моделей. С трудом найдя свободную нишу между машинами, Алёна припарковала своего железного коня несколько в стороне от парадного входа.

- Да, - подумала Алёна, - судя по количеству машин, сегодня предстоит большая работа с очередной делегацией.

Двери НИИ автоматически открылись перед Алёной, и уже через минуту она оказалась в приёмной директора института. В приёмной стояло и сидело много народу, ожидающих своей очереди к шефу. У входа в кабинет директора за столиком сидела секретарша и, судя по её надменному и, прямо скажем, презрительному выражению лица, было сразу понятно, что никому из присутствующих не суждено было попасть в кабинет без очереди. Алёна уже порывалась подойти к секретарше, но вдруг заметила, что её уже опередил Денис, который, как по мановению волшебной палочки, появился в приёмной. Что-то быстро прошептав на ухо секретарше, он кивнул головой Алёне.

- Интересно, - подумала Алёна, - чего это они там перешёптываются за моей спиной.

Видя раздражение и нетерпение на лице своего руководителя, Денис, ещё раз что-то шепнув на ухо секретарю, подошёл к Алёне.

- Алёна Максимовна, как я рад вас видеть на нашей базе, - пошутил Денис. Вы не представляете себе, какая здесь суматоха началась после приезда делегации.

Алёна, нервно передёрнув плечами, уже с некоторым интересом в голосе заметила:

- Денис, а делегация то из какой страны? Я надеюсь, что не из Туниса или Конго, а то у меня уже аллергия на эту Африку. В последнее время мне просто везёт, что не делегация, то из Азии или Африки.

- Да нет, Алёна Максимовна, на этот раз вы можете спать спокойно, делегация из Англии и достаточно представительная, достаточно будет сказать, что в её составе 25 человек и все с научными степенями и прочими высокими титулами. Да вы проходите к шефу, я уже договорился с секретарём, что вы проходите вне графика встреч.

- Ну что ж, - резюмировала в душе Алёна, - из Англии так из Англии, это даже и к лучшему, меньше будет назойливых и дотошных вопросов о продукции нашего института.

Поправив на бёдрах юбку и напоследок оценивающе посмотрев в зеркальце, Алёна решительно нажала на ручку двери кабинета директора НИИ.

 

Глава 3.

 

Заседание научного совета затянулось до позднего вечера. Были решены и согласованы, как тогда казалось, все вопросы и проблемы предстоящей экспедиции. Межпланетная космическая станция «Чибис-1» в полной мере отвечала всем требованиям современной космонавтики и последним достижениям науки и техники. Люди, уставшие после обсуждения проекта КС, расходились по своим электромобилям, пожимая друг другу руки и желая успеха в предстоящей миссии.

Андрей устало опустился на переднее сиденье электромобиля и включил радиоприёмник. Из динамика доносились приятные звуки арий из знаменитых опер и балетов былых столетий.

- Да, - подумал Андрей, - могли ли люди ещё двести лет назад предположить, что человечество в самые короткие сроки сможет ступить на другие планеты, пройтись пыльными дорогами Луны и Марса?

За окнами электромобиля расходился шумной толпой народ. Среди мелькающих фигур и лиц Андрей заметил своих друзей из отряда космонавтов. Лена что-то оживлённо говорила Артуру - обрусевшему американцу, предки которого в своё время переселились в Советский Союз. Артур ласково держал Лену под локоть и что-то ей шептал на ухо.

- Так, этого ещё нам не хватало перед стартом, - опуская боковое стекло электромобиля, констатировал с грустью Андрей. Нашли время для лирики, как бы она не переросла во что-нибудь такое, что могло бы поставить под угрозу весь проект.

Андрей решительно распахнул дверцу электромобиля и замахал рукой влюблённой парочке. Лена первая заметила Андрея и, схватив Артура за руку, потащила его в сторону электромобиля Андрея.

- Привет, Андрей, а мы тут с Артуром решили пешком прогуляться. Сегодня чудный вечер, дождик закончился и Артур, как настоящий рыцарь, отважился проводить меня до дома, - радостно сообщила Лена, растягивая тонкие губы в улыбке.

- Ладно, друзья, я не возражаю, но не забывайте, что через три дня уже назначен старт на КС «Чибис-1», и вы должны быть в полной форме. Это я вам заявляю, как командир экспедиции. Лирика лирикой, но не забывайте о делах.

- Андрей, ну ты право же, как сухарь какой-то, - с обидой в голосе заметил Артур. Ну, что я совсем не могу поухаживать за красивой девушкой? Вспомни-ка себя в двадцать лет, можно подумать, что ты не ухлёстывал за прекрасным полом. Между прочим, я твой официальный заместитель по всем вопросам на КС и могу себе позволить некоторые вольности без твоего согласия на то.

- Ладно, ладно, не кипятись Артур, - примиряющее заметил Андрей, - конечно, ты всё можешь, но и дело не забывай. Да, кстати, ты не забыл подготовить бортовую документацию и средства визуального контроля на КС?

- Командир, - Артур приставил широкую ладонь к виску и отрапортовал, - всё надёжнейшим образом укомплектовано и неоднократно проверено. Я головой ручаюсь, что всё будет о, кей!

- Ну, смотрите, Ромео и Джульетта, чтобы комар носа не подточил, от нашей согласованной работы будет зависеть всё. Экспедиция длительная и потребует наивысших затрат, как физических, так и умственных, чтобы в итоге всё сложилось так, как и должно быть.

- Андрей, - возмутилась Лена, - ну ты, как какая-то заведённая машина. Да мы уже все и не один раз перепроверяли и повторяли те операции, которые придется нам выполнять во время полёта, но твои придирки уже выводят, по-моему, из себя всех членов экипажа КС.

- Всё больше ничего говорить не буду, мои друзья, гуляйте, отдыхайте, наслаждайтесь природой, но через три дня жду вас на космодроме.

Андрей захлопнул дверцу электромобиля и нажал на кнопку автопилота. Из динамика прозвучал приятный женский голос, вопрошающий о маршруте поездки.

- Так ещё не совсем поздно, следуем по маршруту 2103, - устало откидываясь на спинку сиденья, приказал бездушному электронному прибору Андрей.

Дорога до Центра подготовки заняла не более двадцати минут и это ещё с учётом того, что на пути следования электромобиля постоянно возникали пробки из обилия транспортных средств. Андрей полностью доверился своему железному коню, чтобы хоть немного расслабиться перед последней важной встречей с руководителем полёта. Электромобиль, запрограммированный на тысячу маршрутов, чётко и безукоризненно выполнял возложенные на него обязанности. Андрей напряжённо перебирал в памяти всё то, что могло помешать успешному выполнению задания, и не мог найти ни одной какой-нибудь незначительной зацепки, которая могла бы поставить всю грандиозную миссию под вопрос.

- Так, - рассуждал Андрей, - но всё-таки иногда старинные ружья, висящие на стенах, преподносят людям сюрпризы. Я должен исключить любой сюрприз, иначе моя команда и я, в том числе, навеки останемся на красных пыльных дорожках Марса.

Андрей втянул голову в плечи и нервно поёжился от этих нерадостных мыслей. Между тем электромобиль Андрея, прошуршав колёсами по бордюру тротуара, плавно остановился у главного входа Центра подготовки. Центр подготовки космонавтов располагался на окраине города с единственной целью - не мешать городским разного рода службам выполнять свои каждодневные запланированные и незапланированные мероприятия. Андрей быстро на лифте добрался до нужного этажа и вошёл в кабинет руководителя полёта.

- А, Андрей, добрый вечер, проходи.

Из-за стола поднялся немолодой уже человек и пошёл навстречу Андрею, протягивая ему руку.

- Здравствуйте, Антон Сергеевич, вот решил ненадолго заехать на вашу фирму, чтобы услышать от вас лично может быть для меня что-то самое важное, которое мне поможет справиться с этим ответственным заданием. Правда, на сегодняшнем последнем заседании научного совета все вопросы были уже решены, но я считаю, что вы, учитывая ваш многолетний опыт в космонавтике, сможете мне рассказать многое такое, которое не каждый отважился бы высказать вслух на совете. Да и потом именно вы курировали все лунные программы, позволившие вам накопить невероятно большой опыт по любым непредвиденным ситуациям в открытом космосе. Конечно, в данном случае придётся иметь дело совсем с другими масштабами и задачами, но всё-таки…

- Садись, Андрей, - широким жестом руки Антон Сергеевич пригласил Андрея пройти к столу. Что предпочитаешь, чай или кофе? Ты не стесняйся, ведь мы уже друг друга давно знаем и уж какие тут могу быть церемонии.

Благодарно кивнув головой, Андрей удобно расположился в кресле напротив своего учителя по космическому братству и приготовился слушать. В кабинет вошла секретарь, неся на подносике две, дымящиеся ароматом цейлонского чая, чашки.

- Да, - подумал Андрей, - под такое угощение я готов сколько угодно слушать этого легендарного человека.

Антон Сергеевич подошёл к Андрею и отечески потрепал его по плечу.

- Ты правильно поступил, Андрей, что заехал ко мне на огонёк, - с весёлой искоркой в глазах заметил руководитель полёта. Это особое задание и чрезвычайно сложное и трудное испытание для простого человека, оказавшись за десятки миллионов километров от Земли, решать многие вопросы самостоятельно.

Антон Сергеевич сел в мягкое кресло и тихо продолжил:

- Конечно, сейчас совсем другие времена, да и наука стремительно опережает самые последние технические творения, но человеческий фактор всё же нельзя не учитывать. Бездушная электроника в самый неподходящий момент может дать сбой, а вот человек, если он прошёл трудный путь подготовки к встрече с неизведанным, никогда не подведёт. Да и потом здесь уже большую роль будет играть духовное состояние космонавта, его отношение к заданию. Поэтому несколько комиссий в нашем центре подготовки тщательно проверяли каждого кандидата в экипаж «Чибиса - 1». На мой взгляд, Андрей, ты в полной мере отвечаешь всем тем требованиям, как моральных, так и физических, которые мы старались на протяжении 2-х лет привить тебе и всем членам твоего экипажа. Теперь скажу несколько слов о главном.

Руководитель достал пачку сигарет и с удовольствием затянулся ароматным дымом. Андрей недовольно потянул носом и нахмурился.

- Антон Сергеевич, вы бы всё-таки поберегли бы себя от этой гадости, ведь курение никогда к добру не приводило.

- Ладно, ладно, Андрей, не волнуйся, - быстро туша сигарету о пепельницу, с улыбкой ответствовал руководитель полёта. Это у меня осталась старая привычка в самые ответственные моменты моей жизни глушить волнение табачком. Так вот, Андрей, самое главное в этой неимоверно трудной экспедиции - сохранить тебе единый, спаенный коллектив. Если в ваших рядах зародится какое-то сомнение или того хуже неприязнь друг к другу, то считай, что полёт обречён на неудачу. Психологическая атмосфера на КС должна быть идеальной. Как этого добиться тебе не раз объясняли наши научные инструкторы и наставники. Главное, никогда и ни при каких обстоятельствах не теряй присутствие духа и тогда всё будет о, кей, понял?

- Да, в общем-то, Сергеич, всё улеглось в памяти как надо, да вот только на душе как-то неспокойно, - вставая с кресла, заметил Андрей.

- Да ты куда собрался, ещё не всё обговорили. Я ещё бы хотел дать тебе пару добрых советов на дорожку. Понимаешь, Андрей, сейчас уже нет никакого смысла забивать тебе голову всяческой технической ерундой, ты и так знаешь технику на все пять. А вот морально ты должен быть подготовлен к такому шагу. Как дома то дела идут? Жена, небось, волнуется, переживает за тебя. Ну, это дело известное, провожать будет всё-таки не в другой город , а на другую планету. Ты хоть свою зазнобу подготовил психологически к предстоящим событиям?

- Да, конечно, Алёнка у меня всё понимает. Только я уже заметил в уголках её глаз усталые морщинки, и взгляд часто туманится от слёз. Ладно, Сергеич, большое спасибо тебе за добрые слова и пожелания. Я должен справиться с тем, что уже на протяжении сотен лет волнует всё человечество.

Крепко пожав руку своему опытному наставнику по космосу, Андрей вышел из кабинета.

 

Глава 4.

 

- А, Алёна Максимовна, здравствуйте, проходите к столу, - улыбаясь краями губ, пригласил Алёну директор НИИ. Вот ведь какая у нас незадача вышла. Мы вынуждены были в выходной день вызвать вас на встречу с очень важной для нашей фирмы делегацией из Англии. Вы же сами прекрасно понимаете всю важность предстоящих переговоров о поставке нашей продукции в различные регионы мира. Ну, а Англия как раз тот самый посредник, с помощью которого мы сможем расширить сеть наших контактов с другими странами. Ведь здесь, Алёна Максимовна, важен первый шаг навстречу тем деловым партнёрам, которые заинтересованы в нашей продукции. Вам знакома вся технологическая цепочка изготовления нашей продукции, тем более вы большой специалист в маркетинге. Поэтому наши гости из Англии будут в большей степени удовлетворены вашими объяснениями, чем это бы сделал кто-либо другой из нашей команды.

Алёна устало опустилась на стул у края стола и, постоянно сбиваясь, попыталась объяснить, что в настоящий момент она занята совершенно другим.

- Николай Николаевич, поймите и вы меня. У меня сейчас в семье назревают большие события, и я бы хотела несколько дней побыть с мужем и сыном вместе. Неужели больше некому доверить простую деловую встречу с иностранцами? В нашем НИИ пруд пруди таких специалистов как я и совсем не обязательно дёргать меня из-за таких пустяков.

Во время такой пламенной речи Алёны, директор нахмурившись неотрывно следил за каждым движением своей подчинённой и, наконец, хлопнув ладонью по столу, изрёк:

- Хватит меня убеждать в том, в чём я и без вашей помощи прекрасно осведомлён. Вопрос этот уже решён на научном совете и, кстати, все его члены проголосовали за вашу кандидатуру. Так что, голубушка, приступайте к своим прямым обязанностям незамедлительно, тем более, что делегация давно уже томится в конференцзале. Начало прессконференции в 16 часов, прошу не опаздывать. Вам необходимо в краткой и деловой форме изложить суть вопроса, высветить все положительные стороны нашей продукции, её преимущества перед другими подобными вещами. Всё понятно или ещё что-то пояснить?

- Вот старый хрен, - подумала в сердцах Алёна, - пожалуй, его не убедить будет в обратном. Нет, Николай Николаевич, ничего боле мне объяснять не надо, я попробую выполнить всё то, что вы от меня требуете, до свидания!

Алёна выскочила в приёмную и столкнулась нос к носу с Денисом.

- А, вот и вы, помощничек! Денис, неужели нельзя было сказать этому ретрограду, что меня нет, что я испарилась, улетела, исчезла? Я так устала, как собака. Дома сплошные тревоги и заботы, то с мужем, то с сыном, а тут ещё и вы оказываете мне медвежью услугу. Спасибо вам большое!

Алёна нервно выхватила из пачки сигарету и, быстро прикурив, бросила сердитый взгляд на Дениса. Из-за стола поднялась секретарша и, сморщив свой напудренный носик, с ехидцей заметила:

- Уважаемые господа, я прошу не курить в помещении, у меня и так раскалывается голова от духоты, а вы ещё тут устраиваете курилку.

Секретарша вышла из-за стола и направилась к окну.

- Вот так каждый раз, как солдат на посту, всё стою у отрытой форточки и дышу свежим воздухом, - сердитым голосом ответствовала секретарша.

Народ в приёмной постепенно рассасывался, но от этого на душе не становилось легче. Алёна продолжала нервно курить сигарету, не обращая никакого внимания на слова секретарши.

- Алёна Максимовна, - секретарша упёрлась кулачками в стол, - между прочим это и вас касается. Извольте немедленно затушить сигарету или я доложу о вашем поведении директору НИИ.

- Да ладно, успокойтесь, я уже ухожу - туша сигарету о мусорник, ответила Алёна и в раздумье вышла на улицу.

- Так, - рассуждала Алёна, - считай, что сегодня день пропал. Эти англичане на удивление дотошный и любознательный народ. Всё им надо пощупать, всё понять. Господи, да что мне так не везёт в жизни, - опускаясь на скамейку перед НИИ, всхлипнула Алёнка.

Слёзы медленно текли по щекам и быстро превратились в тёмные ручейки от накрашенных глаз. Из здания НИИ, не спеша, группами выходили сотрудники. За своими переживаниями Алёна совсем забыла о данном её обещании встретить делегацию из дружественной нам Англии. Но она никак не могла справиться со своими эмоциями, продолжая усиленно смачивать носовой платок глазной мокротой. Весёлой мелодией зазвонил мобильник, давая понять Алёне, что кроме отрицательных эмоций есть ещё и какие-то дела.

- Да, слушаю вас, кто это? - прижимая телефон к уху, почти закричала Алёна. Николай Николаевич, я вас слышу, не волнуйтесь. Я уже направляюсь к делегации и через пару минут вступлю с англичанами в переговоры, - быстро вытирая платком остатки слёз, ответила Алёна. Бросив совершенно мокрый платок в мусорную урну, Алена решительным шагом направилась к соседнему корпусу, где уже достаточно долго томилась делегация из туманного Альбиона.

- Интересно, - на ходу соображала Алёна, - кого на этот раз мне придётся обхаживать, чтобы не посрамить честь нашего НИИ? Так они мне все надоели, просто смерть, да ещё эти комитетчики всё время твердят, чтобы я не болтала лишнего. Вот сами бы и рассказывали о нашем НИИ и о его продукции, которая с их точки зрения несет в себе элементы секретности.

В конференцзале было прохладно и свежо. Слава богу, кондиционеры работали чётко и слаженно, насыщая воздух живительной прохладой и лесным ароматом. На первых трёх рядах зала сидели люди, жаждущие как можно скорее получить исчерпывающую информацию о новейшей технологии, которая позволила бы им у себя дома успешно продвигать свой бизнес. Алёна подошла к столу и почти негодующим взглядом окинула присутствующих.

- Господа, я рада вас приветствовать в стенах нашего НИИ, - бодро начала Алёна, - сегодня я познакомлю вас с совершенно новейшими технологиями, которые открывают широкие перспективы во многих областях народного хозяйства.

С кресла поднялся невысокий рыжий англичанин с сигарой во рту и, уважительно вперив свой взгляд в оратора, вопросил:

- Да, действительно, уважаемая госпожа Зимина, мы уже предварительно познакомились с некоторыми компонентами вашей продукции, но хотелось бы от вас услышать более подробную информацию. Ну, скажем, какие температуры могут выдерживать ваши материалы, какие агрессивные среды они могут свободно переносить без изменения своей внутренней структуры? Ваш директор НИИ в двух словах нам уже кое-что рассказал, но недостаточно, чтобы у нас сложилось цельное представление о том, чем ваш НИИ гордится в последнее время.

- Хорошо, господа, вы узнаете достаточно многое из того, что я вам сейчас сообщу, но имейте ввиду, что многие темы, которые будут подниматься вами, не входят в сферу моей компетенции.

Рыжий англичанин аккуратно потушил сигару и вопросительно взглянул на Алёну.

- Госпожа Зимина, мне казалось, что времена холодной войны давно остались в прошлом. Мы откровенно сотрудничаем с вашей страной по многим вопросам, и я не думаю, что есть ещё какие-то препоны и ограничения, которые могли бы отравить наши развивающиеся взаимоотношения. Разве я не прав?

- Простите, господин Снайк, но в каждой стране существуют темы, которые не подлежат огласке. Это и военная сфера и микроэлектроника, и особенно новейшие космические разработки. Я надеюсь, вы меня понимаете...? Я вам расскажу только то, что мне позволительно сказать вам и не более того.

Рыжий англичанин с недовольным видом и сердито сопя, уселся опять в кресло, а вместо него поднялась дама средних лет с короткой мужской стрижкой.

- Госпожа Зимина, если вы позволите, то я начну прямо с конкретного вопроса. Эти материалы, о которых вы нам будете рассказывать, могут быть использованы, как теплоизоляционное средство на космических аппаратах или нет?

Сверкнув стёклами очков, англичанка с гордым видом вернулась на своё место.

- Интересная получается беседа, - подумала про себя Алёна, - эти западники не такие уж и простые ребята. Всё им вынь и положь. Нет уж, я чётко помню инструкции комитетчиков и на их удочку не поддамся.

Прессконференция затянулась до позднего вечера. Алёнка, вся измученная и опустошённая от каверзных и прямых вопросов, откинулась на спинку своего электромобиля и уже еле слышным голосом скомандовала бездушному роботу:

- Всё, на сегодня хватит, давай двигай к дому. Надеюсь, ты не забыл этот маршрут?

В динамике что-то щёлкнуло, и тут же последовал ответ в виде чёткого металлического голоса:

- Следую по заданному вами маршруту, приятного отдыха.

- Да уж, какой теперь отдых после такого напряжённого дня, - выключая динамик, с ненавистью подумала Алёна.

Через двадцать минут электромобиль плавно припарковался к дому. Заглушив мотор и открыв дверцу, Алёна с удовлетворением в душе заметила горящий свет в её квартире.

- Ну вот, слава богу, Алёшка и Андрей уже дома, - глубоко вздыхая, подумала Алёна.

Тяжело поднявшись на свой этаж, Алёна открыла дверь в квартиру и вошла. В прихожей сразу бросилось в глаза, что на вешалке висит чужая курточка.

- Так, у нас значит гости, - открывая дверь в гостиную, мысленно решила Алёна.

За столом сидели её сын Алёшка и какая-то девушка миловидной наружности. Алёшка, быстро вскочив из-за стола, обнял мать и представил гостью:

- Мам, ты не волнуйся только! Это Света, она теперь будет жить у нас. Я её очень люблю и, короче, мы поженились!

Алёна медленно опустилась на стул и уже совершенно спокойным и равнодушным голосом заметила:

- Как это у вас всё быстро получается. Ну, прямо, как пироги печёте! А об институте ты, сынок, подумал. У тебя же впереди целый год, дипломный проект. Какая тут к чёрту свадьба?

- Мам, да не надо никакой свадьбы , главное, что мы друг друга любим, - заискивающе заглядывая в глаза матери, лепетал Алексей.

- Ладно, сегодня уже поздно что-либо решать, давайте готовиться ко сну, а завтра мы поговорим, - стряхивая крошки хлеба со стола, буркнула Алёна.

 

Глава 5.

 

Время летит достаточно быстро, и совсем незаметно за суетой рабочих дней наступил тот долгожданный день, которого все ждали. На космодроме днём и ночью кипела жизнь. Сотни человек занимались решением сложнейшей задачи - осуществление старта космического корабля к орбитальной станции «Чибис-1» Андрей со своим космическим экипажем уже сидел в орбитальном отсеке ракеты «Энергия - 15» и ещё раз с удвоенным вниманием проверял все системы космического корабля. Спаянная дружная шестёрка космонавтов уже давно рвалась в бой с красной планетой. Андрей, повернув голову к Наташе и Лене, осторожно осведомился:

- Ну, что, девушки, как настроение? Готовы доказать всему прогрессивному человечеству, что мы русские не лыком шиты.

- Андрей, можешь не сомневаться, на наш век славы хватит, - смеясь, заметила Лена. А если серьёзно, то у меня здесь что-то тумблер не переключается. Ты не взглянешь, а?

- Ленок, ты, как всегда, забываешь разблокировать систему автоматики, она как раз и блокирует систему ручного управления.

- Мерси, Андрюша, это моя ошибка и уверяю тебя, что она будет последней в нашей экспедиции.

- Надеюсь на это, красавица, - недовольно буркнул себе под нос Андрей. И вообще, после окончания контрольной проверки всех систем прошу всех доложить мне о персональной готовности каждого из вас и тех систем, за которые вы отвечаете.

- Андрей, расслабься, - Артур похлопал командира по плечу, - смею тебя заверить, что русские никогда не сдаются. Хотя я к оным и не отношусь, но давно им себя чувствую.

На земле группа специалистов готовила ракету к заправке её жидким водородом и кислородом. Другая группа спецов занималась вопросами проверки всех систем ракеты для успешного старта и выведения её на орбиту. В ЦУПе царила деловая рабочая обстановка. Мониторы многочисленных компьютеров ежеминутно оповещали руководителя полёта о готовности отдельных систем корабля и о предстартовой подготовке. Из динамика по громкой связи прозвучало сообщение:

- Антон Сергеевич, служба заправщиков полностью закончила заправку ракеты топливом и окислителем. Ждём ваших распоряжений на дальнейшие действия.

Руководитель полёта устало сел в кресло перед главным пультом и взял в руку микрофон.

- Внимание, всем службам объявляется двадцатиминутная готовность. Прошу всех незамедлительно докладывать лично мне о ходе подготовки и выполнения всех операций, производимых на корабле.

В орбитальном отсеке корабля было достаточно просторно, но не в такой степени, чтобы свободно парить в нём на орбите. Вся поверхность отсека была усыпана мониторами, приборами, переключателями и сигнальными табло, чутко реагирующими на малейшие изменения или сбой в едином организме космического корабля. Андрей, несколько раз открыв и закрыв защитное стекло гермошлема скафандра, обратился к Фёдору и Ивану:

- Ну, а вы, друзья мои, что там притихли в своих креслах или что-то не так?

Иван, ёжась в своём скафандре, с грустью в голосе заметил:

- Командир, ну а зачем прежде времени включать систему вентиляции скафандра. В отсеке итак достаточно свежо, так ещё нас дополнительно надувают холодком.

- Мы должны проверить абсолютно всё, чтобы не оказаться в неловком положении в самый ответственный момент, понятно? - опуская стекло гермошлема, ответил Андрей.

- Командир, а как насчёт особой необходимости на территории КС, - подмигивая Ивану, засмеялся Артур, - ведь наши дамы не привыкли к такому тесному пространству и общению.

- Ладно, шутники, занимайтесь лучше делом. До старта остаётся ровно пятнадцать минут, вы все слышали сообщение руководителя полёта, -

уже хмурясь, заметил Андрей. Так, - подумал Андрей, - до старта корабля осталось всего ничего, а мои товарищи что-то не спешат выполнять положенные инструкции. Пожалуй, наступает такой момент, когда с ними надо быть немного построже.

До старта корабля оставалось ровно пять минут, когда в наушниках командира прозвучала фраза Наташи:

- Командир, мне очень стыдно признаться, но это всё нервное. Ну, ты понимаешь, о чём я хочу сказать, а?

- Ну вот, уже начинаются сюрпризы, - поворачивая голову в сторону Наташи, подумал Андрей.

- Слушай, девица-красавица, тебя что не инструктировали как поступить в подобной ситуации. Твой скафандр это автономная изолирующая система, способная решать практически любые задачи во время старта и полёта корабля. Кстати, то о чём ты мне сейчас поведала, он тоже может вполне решить. Включи соответствующую программу и он лишит тебя всяких неудобств и неприятностей. Натаха, ну ты прямо как ребёнок, всё надо тебе подсказывать.

- Андрей, извини, но согласись, что за пять минут до старта заниматься такими делами просто неразумно.

- Почему неразумно?

- Да потому что система очистки не справится с этой с этой задачей за минимальный срок.

- Наташа, делай, что тебе говорят, я уверяю тебя, что у тебя и у системы всё сложится. Не забивай себе голову всякой ерундой.

По громкой связи объявили минутную котовность.

- Командир, - прозвучал голос Наташи, - у меня всё о, кей!

- Ну вот, а ты боялась. Только не забудь вовремя выключить систему, а то она так отполирует тебе одно место, что, пожалуй, недельку другую ты не сможешь никуда присесть, - засмеялся Андрей.

- Ладно, шутник, один ноль в твою пользу, - бодро ответила Наташа и выключила связь.

В наушниках Андрея раздался голос руководителя полёта:

- Андрей, доложите о готовности экипажа к полёту.

- Антон Сергеевич, все члены экипажа готовы к старту корабля. Все системы корабля функционируют нормально, у нас замечаний нет.

- Желаю вам всем успешного полёта и до скорой связи на орбите, - услышал Андрей в последние секунды голос руководителя полёта.

Ракета задрожала всем корпусом и как бы нехотя оторвалась от стартового стола. Даже глубоко под землёй, в бункере стартового комплекса можно было физически ощутить всю силу и мощь исполинского ракетоносителя. Ракета, опираясь на сверкающий огненный хвост, стремительно набирала высоту и уже через две минуты превратилась в маленькую еле различимую светящуюся точку в безбрежном небе. Через восемь минут по громкой связи все услышали взволнованный голос командира корабля:

- Докладывает командир космического корабля. Самочувствие всех членов экипажа нормальное. Корабль вышел на заданную орбиту.

В наступившей тишине прозвучал голос руководителя полёта:

- Господа, я поздравляю всех с удачным выведением на орбиту космического корабля, который через небольшой промежуток времени состыкуется с орбитальным комплексом «Чибис-1».

Все присутствующие в бункере встали и зааплодировали словам руководителя полёта. Между тем космический корабль стремительно приближался к орбитальному комплексу «Чибис-1». Чтобы осуществить автоматическую стыковку, Андрей, вытирая вспотевший лоб салфеткой, заметил:

- Как самочувствие, господа космонавты? У меня лично такое ощущение, как будто из - под меня выбили стул. Никак не могу привыкнуть к невесомости. Постоянное ощущение какого-то страшного падения в пропасть. Да ладно, со временем привыкну, тем более, что для этого времени будет предостаточно. Судя по дружному молчанию экипажа, никаких проблем пока не предвидится. Ну что ж, это хорошо! Артур, займись пока проверкой системы ориентации корабля и ручной системой стыковки, а остальные члены экипажа могут разоблачиться из своих скафандров и действовать согласно плана полёта.

- Андрей, ты знаешь, у меня от предстартового волнения развился волчий аппетит. Ты не возражаешь, если я опустошу парочку тюбиков с морковным пюре?

- Питание должно происходить строго в установленное время, Артур. Если мы постоянно будем нарушать чётко отлаженный механизм режима полёта, то ничего хорошего из этого не получится, - недовольно буркнул Андрей.

- Командир, я ведь всё-таки твой заместитель по всем вопросам и надеюсь, что могу себе позволить маленькие слабости и отступления от правил. Ну, ей Богу, ничего не произойдёт, если я не в своё время пообедаю.

- Ладно, - устало махнул рукой Андрей, - жуй своё пюре, но учти, позволяя тебе такую слабость, я не позволю тебе в другом, которое тебе покажется тоже пустяком.

- Ладно, ладно, командир, я могу и потерпеть до условного часа. Я ведь разумное существо, а не какой-нибудь туземец из джунглей.

- Ну, вот и договорились, - уже улыбаясь, ответил Андрей.

После успешного старта корабля и выхода его на орбиту вокруг Земли прошло уже два часа. Космонавты заняли свои рабочие места в орбитальном отсеке корабля и занялись проверкой отдельных систем корабля, которые могли способствовать успешной стыковке корабля с комплексом «Чибис-1». Андрей сидел перед центральным пультом и отслеживал программу подготовки к автоматической стыковке корабля. Отстегнувшись от своего кресла, к Андрею медленно приблизился Артур.

- Андрей, у меня здесь маленькая проблема. Что-то я не вижу подтверждения готовности системы автоматической стыковки. Постоянно мигает сигнальное табло разгерметизации стыковочного узла, хотя дублирующий прибор показывает полный порядок. Просто чертовщина какая-то! Кому верить, просто не знаю?

- А ты верь своему рассудку и проанализируй ситуацию, что могло повлечь за собой такие осложнения. Ты же мой заместитель и должен сам шевелить мозгами. У нас есть ещё в запасе целых тридцать минут, чтобы решить эту проблему. Давай не паникуй, действуй!

- Понял, командир, решу и эту проблему, - отрапортовал Артур.

Оттолкнувшись от кресла командира, Артур медленно поплыл к своему рабочему пульту, на пути подмигивая Наташе и Лене. По громкой связи все услышали взволнованный голос руководителя полёта:

- Всем членам экипажа принять срочные и неотложные меры по защите корабля от вероятной встречи с микрометеоритами. Вам, друзья мои, несколько не повезло. Это явный просчёт наших баллистиков, которые не учли возможной встречи корабля с этими частицами. Хоть они и достаточно малы по размерам, но при огромных скоростях полёта могут доставить много проблем обшивке корабля, да и другим его жизненно важным системам.

- Антон Сергеевич, я уже отдал распоряжение о включении энергетической защиты корабля от этой напасти. Вы не волнуйтесь, всё пока идёт по штатной программе, - стараясь быть бодрым, ответил Андрей.

- Лена, ты включила защитное поле вокруг корабля? - обратился Андрей к космонавту, сидящему в глубине орбитального отсека.

- Всё о,кей, Андрей, не волнуйся. Работаю строго по программе, никаких сбоев пока не наблюдаю.