Малиновая «Ауди» мчалась по шоссе легко и ровно. Встречный ветер врывался в салон, обдувая лица изнывающих от жары пассажиров. Их было четверо. Передние кресла, как обычно, занимали мальчики: Ярослав вел машину, Дима заинтересованно изучал автомобильный атлас. Сзади сидели девочки: Лида и Карина. Обе – блондинки, но совершенно не похожие друг на друга.

Карина – с длинными, тщательно выпрямленными волосами, накрашенная в точном соответствии с сезоном и временем суток, в нежно-розовом спортивном костюмчике, состоящем из коротких шорт и тоже короткой очень симпатичной маечки с капюшоном. У Лиды – короткая стрижка. Ветер играет ее волосами, треплет, укладывает, как ему заблагорассудится, но Лида не торопится поднимать стекло. И о достойном макияже она не подумала. А зачем краситься, если едешь на выходные в лес с ночевкой? Тем более Яр уже видел ее в любом обличье. Не только без макияжа.

Карина всю дорогу болтает без умолка, о чем-то увлеченно рассказывает подруге, не замечая, что в ушах у той торчат наушники плейера. Иногда Лида начинает качать головой в такт музыке или тихонько подпевать, и Карине кажется - это она так участвует в разговоре, отвечает на ее взволнованные реплики. Тогда Каринка воодушевляется еще больше, говорит еще быстрее и эмоциональнее.

Дима сравнивает мелькающие за окном пейзажи с картами в атласе. Сходства мало. В атласе все схематично, плоско, упрощенно, а на самом деле…

Все-таки есть в этом особая прелесть: на высокой скорости мчаться по гладкому шоссе и наблюдать, как мгновенно меняются перед глазами пестрые картинки мира! Вот, словно расчерченные по линейке, прямоугольники совхозных полей. Вот небольшая деревенька: пестрые теремки, утопающие в зелени садовых деревьев, неоднородный ряд разноцветных заборов, в котором отрезки из покосившихся деревянных штакетин, чередуются с монолитностью бетонных плит и ажурной вязью рабицы. Вот узкая темно-зеленая полоса, оставшаяся от елового леса. Сразу за первым рядом деревьев прячется таинственный сумрак, хранящий в себе что-то древнее, первобытное, дикое.

Лида, вытаскивает из одного уха наушник и спрашивает, не скрывая легкого раздражения:

- Долго еще?

- Потерпи немножко, - просит ее Яр. Он прекрасно знает, что его девушка плохо переносит автомобильные поездки, особенно в такую жару, как сейчас. – По-моему, совсем чуть-чуть осталось.

- Ага! – согласно кивает Дима. – Сейчас будет речка, за ней начнется лес. Потом доедем до просеки. Она специально вырублена, для машин. Там еще знак должен стоять – «Место отдыха».

И словно нарочно подождав того момента, когда он произнесет свои слова, по обеим сторонам шоссе, ограничивая зеленый мохнатый ковер бескрайних лугов, заблестела серебряная нить неширокой, разморенной жарой речушки. За ней действительно начинался лес.

Яр сбавил скорость.

Через пару минут они увидели долгожданный знак: в обрамленном синим прямоугольнике покосившаяся, словно захмелевшая, черная елочка, и скамейка под ней. Прямо от подножия столба, на котором висел знак, тянулась в лес широкая просека с двумя параллельными глубокими колеями, навсегда впечатанными в землю колесами проезжающих машин.

«Ауди» взволнованно подпрыгнула, съезжая с шоссе на просеку. Лида отложила в сторону плейер и высунулась в окно, с наслаждением вдыхая в одно мгновенье ставший каким-то особенным воздух.

Деревья по краям просеки стояли плотной стеной, теснились, выставляли вперед руки-ветви, словно любопытная толпа собралась возле дороги в желании поглазеть на приезжающих. Явились многие: долговязые сосны с округлыми колючими шевелюрами, мрачноватые ели в расклешенных платьях, романтичные березки, привлекающие взгляд невинной белизной стволов, пышнокудрые черемухи, кокетливые рябинки в бусах начинающих краснеть ягод и, тоже в бусах, но куда более мелких и ярких, кусты бузины. Солнечные зайчики прыгали по листьям, раскачивались на еловых лапах, храбро ныряли в царящий под деревьями полумрак, а высокие травы на обочине переливались пестрыми искрами цветочных головок: лиловыми, желтыми, голубыми, розовыми.

- Красота-то какая! – восторженно выдохнула Лида. – Словно в сказке!

Просека вывела их к огромной поляне, по которой, с первого взгляда понятно, основательно прошлась цивилизация. Пара кострищ, одно из которых аккуратно обложено обломками кирпича, по бокам воткнуты две толстые рогатины, и поперечная перекладина на месте - видавшая виды, местами обуглившаяся. Широкий деревянный стол и, возле него, две скамейки. Высокая елка на краю поляны, на шаг отступившая от остальных деревьев, и даже слегка наклонившаяся, как обещано на знаке.

- Вот это да! – воскликнул Дима, вываливаясь из машины.

Он на четвереньках дополз до того места, где трава росла плотнее и гуще, и блаженно растянулся, широко раскинув руки и ноги.

Деловитый Яр сразу направился к багажнику и по очереди вышвырнул на землю его содержимое: разборный мангал, сумку-холодильник, две палатки (теоретически: одна - для мальчиков, другая – для девочек, а на практике – уж как получится) и прочую дребедень. Но разбирать созданную им кучу никто не спешил. По общему мнению, самым разумным в сложившейся ситуации являлся бестолковый поступок Димы.

- А где тут вода? – озабоченно поинтересовалась Карина.

Ее не беспокоили хозяйственные нужды дикарей. В такую жару больше всего на свете хотелось искупаться.

- Ты что, слепая? – беззлобно упрекнула ее Лида и вытянула руку. – Смотри!

В той стороне, куда она указала, пространство не перетекало в бесконечную перспективу листвы и стволов. За узким рядом деревьев сверкала, пускала блики широкая водная гладь.

Карина хлопнула глазами, мгновенно вскочила.

- Тогда, я купаться!

И принялась стягивать с себя розовую маечку. Ее примеру последовали остальные.

После купания заниматься делами хотелось еще меньше.

- Может, хоть чай вскипятим! – предложил Яр.

- Какой чай! – его не поддержали. – И так жарко.

- Вот вечером, - ехидно добавила Лида, - когда некоторые начнут замерзать, тогда и займемся горячим. Есть же у нас что-нибудь, не требующее готовки.

- А костер я все равно разведу!

- Валяй!

Яр долго возился у кострища, пока, наконец, не раздался первый, еще слабый треск огня, с аппетитом изголодавшегося зверя пожирающего тонкие веточки. И хотя на ярком солнечном свете оранжевые язычки казались призрачными, почти ирреальными, да и жар пламени не вносил никаких изменений в знойный полуденный воздух, ребята придвинулись ближе к костру.

Неугомонный Яр притащил пакет с фруктами. Карина, отправляя в рот одну виноградину за другой, немного разочарованно оглянулась по сторонам.

- А почему птички не поют?

Лида снисходительно хмыкнула и объяснила:

- Во-первых, сейчас не весна. Во-вторых, если птицы и поют летом, то в основном рано утром или вечером. И потом, в такую жару даже соловей не станет петь.

Но, торопясь опровергнуть ее научно обоснованные слова, листва деревьев потревоженно зашелестела, и лес накрыла волна многоголосья. Будто крепко спящие птицы разом очнулись и, не разобравшись спросонья, торопясь и перебивая друг друга, принялись демонстрировать свои вокальные данные.

Заиграла дудочка удода, к ней присоединилась флейта славки-черноголовки, дятел задавал ритм своей барабанной дробью. Чечевица бросилась на поиски никому неизвестного Вити, а чибис, птица исключительно луговая и болотная, а никак не лесная, недоуменно спрашивал: «Чьи вы? Чьи вы?»

Со всех сторон неслись трески, свист, пощелкиванье, весенним ручейком звенела зарянка, тенькали и трещали малышки-пеночки, с верхушки какого-то дерева вопила по-кошачьи иволга, а из глубин вылинявшего от жары неба наперегонки с солнечными лучами летели трели полевого жаворонка.

- Вот! – наставительно произнесла Карина и повернулась к Лиде. – А ты говорила, не время.

Лида промолчала, но лицо её выражало крайнюю озадаченность.

- Только кукушки не хватает, - продемонстрировала свою орнитологическую осведомленность Карина, но тут же издалека донеслось глухое и резкое «ку-ку». Потом приблизилось и зазвучало совсем рядом.

- Кукушка, кукушка, сколько мне жить? – сразу же громко спросила Карина.

Кукушка резво откликнулась, начав отсчет, и вдруг поперхнулась, забулькала.

- Эй! Совсем что ли? – обиделась Карина, и кукушка одумалась, принялась твердить как заведенная, обещая бессмертие.

Карина удовлетворилась на втором десятке, бросила считать и высказала новую претензию:

- А зверушки здесь какие-нибудь есть?

- Наверное, - без былой уверенности предположила Лида. – Ёжики точно должны быть.

На этот раз лес ей не возразил. Наоборот, поддержал.

У ближайшей берёзки зашевелилась трава, и на полянку, мелко семеня, выбежал ёжик, сощурился от яркого света и подкатился к Карининым ногам. Девушка протянула руку, но вовремя вспомнила про острые частые колючки. А ёжик сердито фыркнул и засеменил дальше, посверкивая маленькими пяточками.

- Ёжик – это, конечно, хорошо! – взглядом проводила зверька Карина. – Но его ведь нельзя погладить!

- А тебе обязательно всех надо гладить? – ухмыльнулся Яр.

- А что? – Карина возмущенно дернула плечиком. – Любое животное ласку любит. Правда, Димочка?

Естественно, Дима согласился и мигом причислил себя к животным, остро нуждающимся в Карининой ласке.

- Вот зайчик – другое дело!

Природа не протестовала. Зайчик – так зайчик.

Все, кроме Карины, удивленно разинули рты, когда из кустов выпрыгнул маленький серый зайчонок, застыл, увидев людей, не меньше их удивленный и встревоженный.

Карина обрадованно вскочила, устремилась к зайчонку, но тот испуганно шарахнулся и умчался в лес.

- Чего он? – надулась Карина. – Я бы ничего плохого ему не сделала.

- Дикие животные осторожны и недоверчивы. Иначе не выживешь!

- Глупости! Зверушки должны быть милыми и ласковыми. И очень любить людей.

- А еще – белыми и пушистыми! – иронично добавил Яр.

- Лучше: розовыми и пушистыми, - поправила его Карина, вроде бы тоже с иронией.

И снова лес ожил, заросли зашевелились, послышался шорох, потом – очень приятный и мелодичный писк, и на поляну один за другим стали выкатываться странные существа.

- Ой! – восхищенно взвизгнула Карина.

Розовые пушистые комочки различной величины и формы заполонили поляну и устремились к людям, преданно и влюбленно пялясь на них огромными выразительными глазенками. Они терлись о ноги, довольно мурлыкали, исступленно попискивали, подпрыгивали, вытягивая пухлые губки. Яр брезгливо стряхнул двоих, повисших на его брючине. Дима, стараясь это делать как можно незаметнее, чтобы не вызвать негодование умиленной Карины, с отвращением отпинывал каждого, кто слишком приближался к нему. Лида сначала приветливо потрепала нескольких, потом отступила в сторону. Только Карина, присев на корточки, брала на ручки, гладила и сюсюкала в упоении.

Пушистики всей толпой хлынули к ней. Они взбирались друг на друга, довольно сопя и урча, пихались, толкались и суетились, облепляя Карину со всех сторон. В конце концов девушка совершенно исчезла в этой мохнатой куче. Теперь на поляне возвышалась небольшая шевелящаяся розовая горка.

- Они ее не сожрут? – забеспокоился Дима.

- Нет! – отрезала Лида. – Только залижут и зацелуют до смерти!

Дима осуждающе глянул на нее, и тут розовая гора вздрогнула, пошатнулась, испустила сдавленный хрип и рухнула.

Дима бросился на помощь, принялся распинывать розовые мячики, но уже без былой осторожности и аккуратности. Лида присоединилась к нему. Однако на место отлетевших пушистиков тут же устремлялись новые.

Тогда подошел Яр, решительно запустил руку в гламурное месиво, нащупал что-то не мохнатое и не пушистое и, резко встряхнув, дернул вверх.

Неведомые зверушки посыпались на траву, и ребята увидели лицо Карины, неестественно посиневшее, перекошенное, с вылезшими из орбит глазами.

- Она дышать не может! – испуганно выкрикнула Лида.

Яр опять с силой тряхнул Карину, отбрасывая прочь все еще висящих на ней пушистиков, а потом обхватил поперек талии и резко надавил на живот, словно пытался приподнять.

Карина дернулась. Изо рта её вылетел розовый комок, и девушка сразу перестала синеть, судорожно вдохнула, закашлялась, рухнула на колени. А жаждущая ласки и любви тысячеглазая розовая волна уже снова подкатывала к ногам.

Дима, первым стоящий на её пути, по-девчоночьи отпрыгнул назад и с надеждой воскликнул:

- Ну, должен же быть какой-нибудь хищник, жрущий этот розовую чуму!

По законам природы, несомненно, должен. И он был.

Из леса донесся голодный рык и, шутя перемахнув через кусты одним высоким прыжком, на поляну выскочил жуткий зверь. А, может, и не зверь.

Больше всего появившееся существо напоминало древнего динозавра, не очень крупного, но стопроцентно хищного. Чуть ниже человеческого роста, покрытое грязно-серой чешуей оно быстро передвигалось по поляне на мощных задних лапах и безжалостно пожирало пушистиков. Мелких заглатывало целиком, крупных разрывало на части. Только розовый пух разлетался во все стороны, кружил в воздухе и запорашивал траву несвоевременным неестественным снегом.

Кажется, пушистики не сразу осознали грозившую им опасность (или просто осознавать им было нечем), поэтому хищник легко расправился с ними. Разделавшись с последними и, походя, закусив рассыпавшимися у костра фруктами, он остановился, выпрямился, икнул, отрыгнул слюнявый розовый комок и оглядел поляну. Глаза его по-прежнему светились голодом.

Ребята, остолбенев, напряженно наблюдали за ним, и каждый мечтал превратиться в невидимку.

Хищник моргнул, наклонил голову, будто присматриваясь или оценивая, а потом громко рыкнул и шагнул к людям.

- Каринка тоже розовая! – дрогнувшим голосом напомнила Лида.

Зверь заурчал, вроде как подтверждая ее слова, и сделал еще шаг. Намеченная жертва была слишком крупной и пахла незнакомо, поэтому он медлил, раздумывал, а не прыгал сразу.

Карина завопила и спряталась за Диму, но тот и сам был не прочь за кого-нибудь спрятаться.

- Сейчас бы еще с десяточек этих розовых убожеств! – он с ожиданием глянул на заросли, и не напрасно.

Оттуда почти мгновенно раздался знакомый мелодичный писк.

Хищник вскинулся, прислушался и, довольно хрюкнув, затрусил в лес.

Трое из четырех облегченно вздохнули и одновременно посмотрели на Карину. Ту била неудержимая крупная дрожь.

Лида придвинулась к подруге, обняла, заворковала нежно, умиротворенно:

- Ну, успокойся! Все закончилось. Больше ничего подобного не случится.

- Ты уверена? – недоверчиво уточнил Дима.

- Я не уверена! – отвернувшись от Карины, сквозь сомкнутые зубы раздраженно процедила Лида. – Но, если вы все умолкните, ничего и правда не случится.

Димону показалось, она намекает на его излишнюю болтливость.

- Да непременно! – он иронично скривил рот.

- Неужели же ты ничего не понял? – Лида рассердилась, повернулась к Ярославу. – Ты тоже ничего не понял? Ну, скажи что-нибудь, Яр!

- Может, и понял, - задумчиво произнес Ярослав. – Но такого же не может быть!

Дима не выдержал.

- Хватит! Хватит вам говорить загадками! Тоже мне, умники собрались! Орут, возмущаются. Лучше бы объяснили по человечески.

- Объяснить? – опять набросилась на него Лида. – Только совсем тупой не заметит! Стоит нам назвать какое-нибудь животное, как оно тут же появляется. Сначала птицы! – Лида сделала паузу, дожидаясь, когда лес наполнится трелями и свистом. – Потом кукушка!

Из густой листвы донеслось охрипшее «ку-ку».

- Ёжик! – обалдело продолжил Дима и тут же нервно вздрогнул, заметив, как из травяных зарослей возле его ног высунулся острый любопытный носик.

- Хватит! – простонала Карина. – Лучше молчите!

- Да! Мотаем отсюда! – подытожил Яр, направился к машине и скорее приказал, чем попросил: - Давай сюда, Димон! Поможешь вещи собрать!

Лида все еще поддерживала коротко всхлипывающую Карину, успокаивающе поглаживала ее по спине, по рукам, а та, шмыгая носом, старательно уверяла: «Я уже в порядке. Все нормально». Яр и Дима торопливо набивали багажник.

Недавние происшествия были столь невероятными, что сомнения в их реальности приходили чересчур быстро. Каждый разумный индивид знает: жизнь – это не сказка, это не увлекательная фэнтезийная история. Как легко убедить себя в невозможности невозможного! И даже подобрать научные объяснения случившемуся.

Встречаются же массовые галлюцинации! Может, они угарным газом надышались по дороге? Или крыша у них у всех поехала от жары, от непривычно чистого воздуха? А в озере могли водиться водоросли, вырабатывающие жутко ядовитые вещества. В такое быстрее поверишь, чем в то, что пришлось увидеть якобы наяву.

- Как считаешь? – поинтересовался у друга беспечный, легкомысленный Дима. – А вот всякие фантастические существа здесь тоже могут появиться? Тролли там. Или орки.

- Ага! – Яр усмехнулся. – Дракона не хочешь?

- Да заткнитесь же вы! Заткнитесь! – подскочила к ним взбешенная Лида. – Совсем отупели! Вы разве не видели эти розовые Каринкины абстракции?

Она могла и не приводить примеров. Потому что лес уже наполнился угрожающими звуками: тяжелым топотом, треском ломаемых деревьев, сопением, рычанием, злобными криками.

- Быстро! В машину! – скомандовал Яр, и все послушно полезли в широко распахнутые двери. А пока они испуганными мышками забивались в салон, на поляне потемнело, словно огромная туча в один момент заслонила солнце, превратив яркий день в сумрачный вечер. Запахло гарью, а звуки все приближались, окружали, смыкались в сплошное опасное кольцо. Они стали такими громкими, что легко заглушили сдавленный шепот Яра:

- Черт! Не заводится!