Чёрный бездонный космос. Воронёная чернота заглядывающего в твои глаза пистолета. И то и другое затягивает. Затягивает раз и навсегда, окончательно и бесповоротно. И никуда от этого не деться, не сбежать и не спрятаться. Холод и мрак найдут тебя повсюду, и нет тебе спасенья, ведь они давно уже стали частью тебя, твоей тенью – пугающей и манящей…

Чёрный бездонный космос. Мириады разноцветных огоньков бесчисленных звёздных во-доворотов. Пылевые туманности и звёздные скопления. Пульсары и чёрные дыры. Загадоч-ные древние «струны». Вселенная многолика и бесконечна. Бесконечна настолько, насколько может быть бесконечна Земля для живущего на ней муравья. Познать все её законы, открыть все старые, затянутые паутиной сун¬дуки с её детскими секретами – прекрасная, но едва ли достижимая мечта челове¬чества. Общаться со Вселенной не с позиции слабости или силы, нет – с позиции равного, не об этом ли мечтают идеалисты? «Мы готовы вести диалог со Вселен¬ной на правах равного!» - кричат они. Готовы ли? Что может слабый человек дать Ей? Способен ли он вообще на Поступок в масштабах Вселенной?..

Чёрный бездонный космос. Безжалостный взгляд чёрных зрачков с далёкими искрами звёзд. Взгляд, который не пожалеет, рука, которая не дрогнет и разум, которому глубоко наплевать на твои чувства. И не спрятаться от этого взгляда за тонкой скорлупкой космиче-ского корабля.

Звёздным капитанам, чьи имена навеки останутся в истории, хорошо знакомо это чувство. Очень немногие могут остаться со Вселенной наедине: один на сто миллионов. На их поиски не жалеют средств, на их обучение и развитие уходят годы и всё ради того, чтобы однажды они смогли выйти за пределы Солнечной системы. По одному – слишком их мало. Но даже они не в силах сделать это в одиночку. Каждый капитан берёт в полёт какое-либо живое существо. Это может быть зверь, птица, рыба или цветок. Берёт, как напоминание о тех, кто ждёт его на Земле – о людях. Берёт как равного, как друга.

Среди звёзд, догоняя свет, мчится создание рук человеческих – космический корабль. На его борту двое: человек и цветок. Их жизнь, равно как и смерть заперта в стазис-поле и вре-мя не властно над ними. Они летят уже не один десяток лет и впереди их ожидает ещё безд-на времени: в результате катастрофы они обречены скитаться вечно или до тех пор, пока шальной астероид не встанет на их пути.

За эти годы они успели узнать друг друга достаточно хорошо, чтобы понять главное: им не прожить друг без друга. Цветок, а это была роза, как создание нежное и тонко чувст-вующее, поняла это первой, а поняв, испугалась: ведь это большая ответственность – быть в ответе за чью-то судьбу, это совсем нелегко – быть смыслом чьей-то жизни. Подобными качествами вряд ли может похвастаться цветочный мир, не их это стезя, не популярны среди цветов такие чувства. Тем больше чести делает Розе её поступок: она решила, во что бы то ни стало, но поддержать Космонавта. Отныне она всегда будет свежей, яркой и всегда в хорошем настроении.

Космонавт, конечно, заметил эти перемены, да их и нельзя было не заметить: листья до этого вялые и безжизненные вдруг расправились, став сочными и упругими, кончики их потянулись вверх и сам стебель словно бы расправил плечи, став стройнее и выше. Конечно, он заметил это, а заметив, порадовался за друга. И вспомнилась ему далёкая Земля, синее небо, зелёные луга и быстрые реки и понял он, что никогда уже не увидеть ему этой красоты, не вдыхать вольного воздуха и не встречать рассвет. И впал бы в отчаянье Космонавт, но вновь взглянул он на Розу и устыдился собственной слабости.

«Прости меня, друг мой. Вместе мы непременно пройдём через это испытание, а когда будет совсем невмоготу, один из нас всегда поддержит другого», сказал Космонавт и прикоснулся к цветку, и прикосновение это было лёгким и мягким как гусиный пух.

«Да! Да!» - кричала Роза. «Так и будет! Всегда!»

Но это был всего лишь цветок и Космонавт не мог его услышать или понять. И всё же, того, что каждый решил сам для себя, оказалось достаточно и для двоих. С тех пор их жизнь перестала быть пустым ожиданием, в ней появился смысл. Теперь они жили друг для друга.

Они глядели друг на друга и не могли наглядеться, дышали и не могли надышаться. Не всё у них было гладко. Случалось так, что общество другого становилось невыносимым. Тогда они, чтобы ненароком не причинить другому боль, уходили в себя и переживали это в одиночку. Но с годами это случалось всё реже, ибо они привыкали друг к другу. Каждый ценил другого за то, чего не имел сам.

За время своих скитаний они повидали много диковинок и не раз оказывались на краю гибели. Однажды им едва удалось уцелеть под ураганным натиском плазменной волны, сброшенной на них сверхновой. В другой раз они были атакованы неизвестным существом. Размеры его потрясали воображение. И если б не его медлительность и госпожа Удача, вовремя оказавшаяся в этом районе галактики, не миновать бы им его бездонной пасти.

Видели они и такое, о чём потом долго не могли забыть. Однажды перед ними явилась во всей красе неуловимая Хрустальная планета. Легенды о ней ходили ещё во времена юности Космонавта, и каковы же были его восхищение и радость, когда, проходя мимо невидимого небесного тела, на их корабль внезапно обрушился водопад красок, исторгнутых недрами Хрустальной планеты. И всё это жило, играло, искрилось! Словно сама Вселенная на миг ожила и улыбнулась им. И хотя в следующий миг сияние поблёкло, а затем и растаяло вовсе и Роза, и Космонавт навсегда сохранили воспоминание о чуде и долго ещё им снились только цветные сны…

Но время шло. Как быстро не летел корабль, как ни был он близок к скорости света, и как ни медленно тянулось время для его экипажа, смерть оказалась куда как быстрее…

Стазис-поле хорошо тем, что защищает тебя от старости. Постареть в нём в принципе не-возможно. Таким образом, и Роза и Космонавт и сто лет спустя оставались точно такими же как в день старта. Но есть в стазис-поле и одна существенная особенность: оно действует только на органическую материю и сто лет скитаний (по бортовому времени) ощутимо от-разились на электронике корабля. Неполадки в работе его систем стали происходить всё чаще.

Поначалу Космонавт с удовольствием забывался за ремонтом на час-другой, но когда на центральном пульте всё чаще и чаще стал вспыхивать сигнал тревоги то из одного, то из другого отсека, стало понятно, что вскоре может создаться ситуация, когда он не сможет устранить очередную неисправность. Со спокойствием, какому мог бы позавидовать любой приговорённый, он ожидал самим временем уготованной участи. Рядом с Розой он продол-жал оставаться прежним и ничем не выдавал своих чувств, ибо знал: ожидание смерти мо-жет быть хуже самой смерти. Когда-нибудь этот чёрный день всё равно должен был на-стать.

В ожидании развязки Космонавт больше времени стал проводить на капитанском мостике. Общество Розы, всегда действовавшее на него умиротворяюще, теперь вызывало такую тоску, что хотелось выть, дико и безнадёжно. Единственным местом, где он забывал обо всём, был капитанский мостик. Вид безграничной тьмы, окутывавшей его со всех сторон, завораживал. Первозданный мрак был молчалив и холоден. Он был невыразимо далёк и чужд всему живому, но (и это больше всего поражало Космонавта) не внушал никакого страха.

Страха больше не было.

Это было странно и невозможно. Во времена Космонавта на Земле не было ни одного че-ловека, кто не боялся бы Космоса – ведь он был чужд, абсолютно чужд всему живому. И, тем не менее, чувство, которое испытывал Космонавт, не было страхом. Он смотрел на не-знакомые звёзды и был почти счастлив открывшейся под конец жизни истине. Судите сами, разве можно бояться того, что подарило тебе жизнь и продолжает удивлять и восхищать своим совершенством? Ему довелось первому понять, что есть для человека Вселенная на самом деле. Она не страшная, холодная и безжизненная – она добрая и пушистая как плюшевый мишка.

Поверив в это, Космонавт включил диктофон и начал говорить. Это был рассказ о, ни много, ни мало, столетнем приключении двух живых существ, по воле случая оказавшихся выброшенными на необитаемый остров, имя которому Одиночество. И он говорил об оди-ночестве, надеждах и мечтах, о Розе и о себе, об удивительных вещах встреченных ими на полях Вселенной и о самой Вселенной…

Эта запись была последней в его жизни. Закончив, он вернулся в рубку, привычно опус-тился в пилотское кресло. А спустя минуту неуправляемый корабль вошёл во внешний пояс астероидов одной из безымянных солнечных систем…

 

- Их так и нашли: превратившийся в ледяную статую Космонавт, а рядом вечно

цветущая хрустальная Роза. Из нагрудного кармашка Космонавта был извлечён кристалл аудиозаписи, откуда мы обо всём и узнали.

Они стояли в лунном порту, откуда пассажирские лайнеры уходили к далёким звёздным системам. Стояли маленькой группой из семи человек на краю необозримого взлётного по-ля. Стояли до тех пор, пока ослепительное солнце не скрылось за горизонтом, мгновенно превратив день в ночь. И тогда учитель, ставя точку в своём повествовании, негромко добавил:

- За это мы благодарны Космонавту. Поверив в сказку, люди перестали бояться неба.