Темно-лиловое облако, словно гигантским забралом, заслонило утреннее солнце. Шустрая ласточка, завершив очередную фигуру высшего пилотажа, скользнула вниз в предзнаменовании надвигающегося дождя. Конец мая, в этом году, выдался на редкость капризным, в отношении погоды. Безоблачная, светло-голубая высь могла в одночасье затянуться мрачными тучами, сменив жизнерадостный солнечный пейзаж - дождливым готическим фоном.

Стас лежал в кровати, нежась в утренней полудреме. Он ожидал некоего сигнала к полному пробуждению. Их поступило сразу два. Первый - внезапно скрывшееся солнце, которое, до того, нежно пригревало правую щёку и приятно щекотало в ухе, отчего Станислав приоткрыл один глаз. Вторым - послужил неожиданный телефонный звонок. Он завибрировал надоедливым колокольчиком на периферии просыпающегося сознания, требуя, чьего ни будь немедленного участия.

- Светик! Слышишь, телефон звонит?! – обратился Стас к жене, которая хозяйничала на кухне.

- Сам подойдёшь, - возразила она. – Я занята, - Света перевернула румяный блин. Тот неистово зашипел в кипящем масле и приподнял ноздреватую спину.

По квартире распространился аппетитный дух жареных блинов, а в воздухе повисла серая дымка от подгоревшего масла.

Стас сдвинул в сторону одеяло, натянул тапочки и подошёл к журнальному столику, стоявшему между двумя кожаными креслами, цвета – «кофе с молоком».

- Алло! - сказал он, откидываясь на мягкую спинку, которая, в свою очередь, что-то пробормотала специфическим хрустом побеспокоенных пружин.

- Здорово! – прозвучал возбуждённый голос Ника.- Есть новость!- произнёс приятель, откашливаясь в трубку. – Не просто новость, а знаешь ли, сенсация!

- Ну, давай не тяни,- Стас сгорал от нетерпения.

После известного разговора, в пивном баре, Ника заинтриговала история, о необычной стрекозе, рассказанная другом за кружкой пива. Наследующий день, он зашёл к Станиславу домой посмотреть на это чудо. Затем Ник поведал о том своей девушке Лизе, которая работала младшим научным сотрудником в лаборатории при НИИ. Лизе стало любопытно, и она попросила принести насекомое для экспертизы, к ней в институт. Станислав не стал противиться. Его разбирало любопытство поскорее узнать, что же это такое.

- В общем, Лиз обследовала твою зверушку, - произнес Коля, - и просила нас зайти сегодня к ней в лабораторию, чтобы поговорить по этому поводу. Ты как? Сможешь?

- В принципе, неотложных дел у мен нет, - Стас немного подумал, – да сегодня я свободен.

- Ну, тогда подтягивайся в центр, часика через два. Встретимся у старого кафе, на бульваре возле пруда. Оттуда, до института рукой подать. А я сдам дежурство на работе и подъеду.

- Договорились, - Станислав положил трубку и отправился на кухню.

- Кто звонил? – спросила Света, и положила на тарелку румяное произведение кулинарного искусства.

- Это Ник. Просил встретиться по поводу той штуки, - он изобразил руками машущую крыльями стрекозу, после чего положил ложку белоснежной сметаны на поджаристый блин и, обжигаясь, запихнул его в рот.

 

Лиз спускалась грациозной походкой по мраморным ступеням, направляясь в холл здания института, где её поджидали друзья. Белый халат, гармонировавший с её светлыми волосами, облагороженными милой стрижкой, временами приоткрывал свои полы, показывая красоту стройных ног своей прелестной хозяйки. В правой руке она несла лабораторный журнал, которым постукивала себя по бедру в такт метрономам – каблучкам.

- Привет! – Лиз поцеловала Ника в щёку и, разглядывая Стаса, произнесла: - Давненько тебя не видела. Недели три?! Вроде немного осунулся или мне показалось?- она взяла парня за подбородок и повернула его голову сначала влево потом вправо.- Точно. Жена что ли не кормит? Кстати, как там Светка с малышкой?

- Всё в порядке, привет тебе передавала.

- Взаимно. Передай и ей,- Лиз улыбнулась, после чего надела маленькие очки, в бирюзовой оправе, раскрыла журнал с записями, и стала похожей на строгого руководителя. – В общем, дела такие, - она немного сморщила лоб, собираясь с мыслями, от чего на нём появились тонкие ниточки морщинок, и продолжила, - экспертиза показала, что объект - ну эта ваша стрекоза - совсем не стрекоза, а генетически изменённый вид насекомого. Проще говоря - мутант. И не вдаваясь в подробности строения ДНК этого существа, можно с полной уверенностью сказать, что это не вмешательство господнее, не выкрутасы природы, а что ни на есть - дело рук человеческих. Да, да! Короче, мой шеф, как это увидел, велел срочно связаться с тобой, Стас, и убедить в необходимости обследовать то место, где было найдено насекомое. Если я заручусь твоим согласием, он готов, хоть сейчас, организовать научную экспедицию и выделить необходимые средства для реализации этого проекта. Что скажешь?

- Научную экспедицию? Это круто!- Станислав посмотрел на друга.

- Ну, это я немного утрировала. На самом деле поеду я, ты и человека два-три помощника.

- Помощники? А я случайно в помощники не сгожусь?- спросил Ник, с улыбкой взглянув на девушку.

- Не исключено! - Лиз взяла Колю под руку и прислонилась щекой к его плечу.- Только у тебя же работа!

- Работа? У меня за этот год набралось столько отгулов, что неделю-другую я спокойно могу поучаствовать в какой-нибудь экспедиции. Хотя, мне кажется, всё это – пшик.

- Вполне возможно, но обследовать это место мы должны. Да? – Лиза посмотрела на Стаса, ожидая его реакции.

- Честно говоря, я немного ошарашен таким известием и хотел бы немного переварить всё это, уложить, так сказать, в своих мозгах.

- Давай помогу! Что тебя тревожит?

- Да, в общем-то, ничего, если не брать во внимание, что я давно сижу без работы и практически без бабла.

- А у тебя есть подвижки с работой? – Лиз посмотрела Стасу в глаза.

- Пока нет.

- Тогда в чём дело? Если ты согласишься на участие в экспедиции, тебя временно возьмут в штат выделят зарплату, кормёжка, спецодежда. А? Что не устраивает?

- Я не сказал, не устраивает. Дело в деньгах.

-По этому поводу можешь не беспокоиться. Я договорюсь, и тебе выделят аванс.

- Хорошо. Сегодня со Светкой посоветуюсь. Завтра утром дам ответ, - Стас посмотрел на задумчивое лицо Ника, тот одобрительно кивнул. Собеседники сменили тему, и разговор перешёл в другое русло.

 

Ребята сидели на синей, свежевыкрашенной, скамейке, у края небольшого сквера, недалеко от своего двора. Они успели зайти домой, пообедать, и теперь расслаблялись, вкушая прохладное ванильное мороженое.

- Что скажешь?- спросил Ник, бросая блестящую обёртку, от доеденного десерта в урну.- Светке, уже сообщил?

- Ты насчёт поездки?- Стас достал из кармана рубашки, сложенный вчетверо, листок белой бумаги и развернул.- На. Смотри.

- Что это?- спросил Ник, читая записи. - Какой-то список, - он, недоумевая, посмотрел на друга.

-Вот именно. Список. Мы с ней уже прикинули, что мне потребуется с собой.

- Ты молодец! Быстро обработал, – произнес Ник, изучая «манускрипт».

Небо внезапно потемнело. Стал накрапывать дождь. Одежды голубых елей, высившихся, словно стражники по всему периметру зелёной площадки, приобрели асфальтовый оттенок и покрылись капельками тёплого весеннего дождя. Воздух наполнился запахом прибитой пыли, перемешанным с ароматом хвои, и приобрёл необычайную свежесть.

- Чего мокните? Парни!- раздался голос, со стороны проезжей части.

- Ничего себе! - воскликнул Ник, поднимаясь с намокшей скамейки.- Смотри Стас,- сказал он, указывая другу на остановившийся, недалеко от них, новенький Порше «Кайенн» - цвета спелой вишни. – Жорик!!!

- Какой я тебе Жорик?! - с напускным раздражением ответил полноватый молодой человек, в бежевом льняном пиджаке, и продемонстрировал вопли клаксона своего престижного авто.

-Ну ладно, ладно. Жорж! - так подойдёт?- продолжал издеваться Ник, протягивая человеку руку в открытое окно автомобиля.

Хозяин «Кайенна», поздоровался с друзьями и произнёс: - Ныряйте в тачку.

- Ага, в тачку! А Лео? – Стас указал взглядом на гладкошёрстого фокстерьера, едва различимого за тонированным стеклом задней двери внедорожника.

- Не бойся! Он своих не кусает,- сказал Георгий, дав псу команду перебраться на переднее сиденье.

- Круто Жора, - сказал Стас, забираясь, вслед за Ником, в авто.- Месяц назад на «бумере» рассекал, а сегодня - уже «Кайенн». Балует тебя папаша. Балует.

Этот толстячок (так его в детстве окрестили ребята), был единственным сыном президента крупного нефтегазового концерна. Парни дружили давно. Заводилой и авторитетом в их компании считался Станислав, защитником и, своего рода «убойной силой» - хорошо физически развитый Ник, а роль мальчика на побегушках, и объекта для подтруниваний, да мальчишеских шуточек, без сомнения отводилась Жоре.

Он терпеливо сносил язвительные реплики по поводу своего веса. Не обижался и потом, когда, повзрослевшие ребята, ухлёстывая за девчонками, не брали его с собой. Но как бы, то, ни было они оставались друзьями и в случае, возникновения реальной проблемы или опасности - они стояли друг за друга горой. Год назад богатенькому папе Жоры, в счёт неоплаченных долгов, отошёл чей-то магазинчик. Отец, недолго думая назначил управляющим этим бутиком - своего сына. Работа в магазине была отлажена хорошо, и поэтому Жора появлялся там раз в неделю, снимал бабки, а всё остальное время гонял на машине, да развлекался в своё удовольствие.

- Куда намылились, - спросил Жорик, протягивая друзьям раскрытую коробку с дорогими конфетами.

Ребята коротко, рассказали приятелю о своей затее.

-Про меня совсем забыли?- обиженно пролепетал толстяк.

- Ты у нас человек занятой. Капиталист!- Стас взъерошил ему, пятернёй, чёрную кудрявую шевелюру и покосился на фокса. Тот, увидев протянутую к хозяину руку, оскалился и предупреждающе зарычал. – Спокойно, Лео! Спокойно! - парень отвёл руку от головы толстяка и пёс успокоился.

-Какой, на хрен, капиталист? Слоняюсь целыми днями по клубам или вот на тачке разъезжаю.

- Мальчики! Может - покатаемся? - произнесла вдруг, появившаяся в открытом окне, голова размалеванной куклы. Девушка закрыла зонт и стряхнула с него капли дождя. – Мы с подружкой сейчас свободны, - сказала она, кивнув в сторону газона, возле которого под пёстрым зонтиком стояла её подельница.

- Что-то вы рано на промысел выпорхнули,- подковырнул наглую путану Ник.

- Ха! Рано. Деньги-то, в любое время суток нужны!

- Гуляйте, девочки. Гуляйте, - нервно выговорил Жора, дав ей понять, что ловить здесь нечего.

- Ну, хоть сигареткой угостите,- недовольно произнесла шлюха, пытаясь хоть что-то получить от парней из крутой иномарки.

- Держи,- Ник протянул раскрытую пачку, из которой торчала сигарета.

- А две можно? – попросила она, указывая взглядом в сторону фигуры под зонтом.

- Бери и отваливай,- обрубил разговор, раздражённый Ник.

- Фенькью,- пролепетала ночная бабочка, немного демаскированная дневным светом. – Вери мач,- добавила она и направилась вульгарной походкой в сторону себе подобного мотылька.

- Ну чего? Мужики! Я так и не понял, берёте вы меня с собой или нет? Я вам пригожусь. Костёр развести мне под силу,- прикололся Жора, плюс тачка будет под рукой, - он постучал своего железного коня по мягкой торпеде.

Ребята переглянулись, затем Станислав произнёс: - В принципе можно. Только мы ещё не знаем когда поедем. Может завтра, а может через неделю. И насколько уезжаем тоже неизвестно. Бутик твой без присмотра останется?

- Будь - «спок»! Мои ребятки хорошо справляются и без меня. Тем более, как вы говорите, за день – два, ничего страшного не произойдёт. Я, бывает, там неделями не появляюсь.

-Хорошо,- закрыл тему Ник.- Решено. Я поговорю с Лиз. А теперь прокати нас с ветерком!- сказал он, и пристегнул ремень безопасности.

 

За окном занимался рассвет. Команда исследователей двинулась в путь рано, чтобы ни терять понапрасну светлое время суток. Хотя для работы, которую предполагалось провести под землёй, было несущественно - светло на улице или темно. Внедорожник, загруженный людьми и снаряжением, не чувствуя тяжести, мчался в сторону далёкого железнодорожного поселка. Красное, даже скорее багровое солнце, показав свою раскалённую макушку из-за горизонта, продолжало выползать дальше, словно большая огненная черепаха. Зелёная трава подёрнулась серебристой дымкой утренней росы.

До места назначения оставалось около часа пути. Развалившись на сидении штурмана Стас, развлекал водителя бородатыми анекдотами, указывая дорогу и вылавливая колёсиком автомагнитолы, из сонного эфира, бодрящую музыку. Он лишний раз не рисковал пошевелить ногами. Рядом, на полу, расположился едва угомонившийся фокс. Ник с Лизой, обнявшись, дремали на заднем сиденье. По соседству, отрешённо уставившись в окно, расположился Гера, которого с трудом удалось разыскать в его захолустной лаборатории.

Подъехав к поселку, Стас не узнал его. Большая часть селения выгорела, во время лесного пожара. Осталось с полсотни домов расположенных, непосредственно, вокруг железнодорожной станции. Вдалеке, вплоть до самого леса, который находился на приличном расстоянии от последнего уцелевшего строения, местами торчали обгоревшие стропила, да кое-где высились кирпичные трубы от устоявших после пожарища почерневших печей. Не совсем ещё выветрившийся запах гари витал над пепелищем. Хотя, честно говоря, пепла уже не было. Пожар, по всей видимости, произошёл прошлым летом, и все погорелыё останки поросли господствующим здесь бурьяном и молодой крапивой.

- Да... . Дела,- почесал затылок Стас подъезжая к месту, где раньше находился профессорский дом. – Припаркуйся там,- сказал он, указывая на высокие кусты.

- А почему в кустах, недоумевая, произнёс Жора.

- Да потому, что - в целях маскировки,- постучал по голове друга, раздраженный его тупостью, Станислав.- Зачем нужно лишний раз светиться?

Выгрузив из машины необходимые вещи, команда расположилась на траве, обсудить план дальнейших действий.

- Жора!- произнёс Ник. – Дуй на станцию. Когда мы проезжали мимо перрона, слева, я заметил небольшую охраняемую автостоянку. – Оплати за сутки и оставь машину там. В этом захолустье, от неё уже к обеду ничего не останется.

-Понятно, - ответил Жора, и завёл двигатель.

-А мы, - продолжил Ник, - поищем вход в подвал. Кстати, нужно взять сапёрную лопатку, которая лежит у тебя в багажнике.

- Уже всю машину облазил!- недовольно, произнёс Жорик. У вас же есть - кирка и лопата.

- Ничего. Лишний инструмент не помешает, - Ник закрыл заднюю дверь внедорожника, держа в руке лопату, прихватив заодно и автоаптечку.

На восстановление в памяти всех деталей, связанных с месторасположением дверей и комнат сгоревшего дома, ушло около часа.

- Так, - пытался сориентироваться Стас, – здесь был люк в подвал,- он покопался в золе и извлёк деформированное бронзовое кольцо. – Точно. Значит, память еще не отшибло. Дальше…

- А дальше, ты обнаружил дверь с южной стороны дома,- произнес Гера, стоя над выделяющимся среди разрушенного фундамента холмиком.

- Стас! Ты ещё упоминал о каменных ступенях,- заметила Лиз, обходя холмик вокруг.

- Ну, вот и я. Как продвигаются дела?- произнес запыхавшийся толстяк, забираясь на развалины.

- Что-то, ты, быстро вернулся. Боялся, без тебя уйдём, - улыбнулся Ник, подавая приятелю руку. - Тачку пристроил?

- А ты сомневался? – сказал Жора, подбираясь к месту, где столпилась группа.- Всё по уму. Оплатил стоянку за сутки, - он достал из кармана кожаной куртки квитанцию и помахал ею в воздухе. – Ну что здесь?- толстяк принялся ногой разгребать обгоревшие черепки.

- На. Держи. Бойскаут,- Стас протянул энтузиасту небольшую кирку.- Действуй!

- А чего делать-то?

- Разбей для начала затвердевший верхний слой, затем будем работать лопатами,- сказал Ник, ударив несколько раз киркой по кирпичам.

Жора озадаченно взял в руки инструмент и застыл в нерешительности.

- Дай мне!- забрал кирку Гера.- С этим орудием труда мне не раз приходилось сталкиваться,- и он ловко принялся размахивать замысловатым молотком, всё быстрее и быстрее углубляясь в сердце холма.

- Всё! Достаточно!- произнёс Стас, вонзив в рыхлый грунт штыковую лопату.

Через четверть часа глубокая яма смотрелась в ясное небо, оградившись от остального мира крутой насыпью, обрушающихся местами, склонов.

- Есть!- воскликнул Ник усердно орудовавший сапёрной лопаткой.

-Что там?- Лиз нагнулась, что бы лучше рассмотреть звякнувший предмет.

- Это первая ступенька каменной лестницы. Там дальше должна находиться дверь, за которой расположен вход в штольню,- прокомментировал Гера.

- Первая?- спросил Жора. - А сколько их всего?

- Десять или пятнадцать, - утолил Станислав, своим ответом неподдельное любопытство товарища.- Честно говоря, я их не считал,- добавил он, и принялся дальше освобождать одна за другой проявляющиеся белые ступени.

Через некоторое время появилась чугунная петля, за ней другая и вот уже вся массивная чёрная дверь была высвобождена из-под гигантского завала.

-Ну, наконец-то,- выдохнул Ник, утирая с перепачканного лба капельки мутного пота.

- Утрись, работяга!- Лиза достала из кармана джинсовой куртки бумажную салфетку и протянула парню.

- Странно, - произнёс Гера.

- Что странно?- Станислав взглянул на спутника, не понимая о чём речь.

- Странно то,- продолжил Герман, не переставая разглядывать ржавые петли, - что под таким давлением земли и мусора дверь не открылась, мало того она даже не сдвинулась с места.

- Ничего удивительного,- протиснулся между следопытами Ник, её заклинила вот эта штуковина, он дёрнул металлический прут, застрявший в одной из петель, после чего дверь осела и подалась вперёд.

- Ну… С богом!- Стас надавил на преграду отделявшую свет от тьмы, и та с противным скрежетом открыла проход в неизвестность, дохнув могильной сыростью, в пытливые лица молодых людей.

 

Первым, в отрывшуюся дверь, нырнул Лео. Пока ребята перетаскивали выгруженные вещи, пёс уже вернулся. Обследовав неведомую территорию, он резво бегал, помахивая беспокойным хвостом, путаясь у всех под ногами. Ношу распределили, исходя из физических возможностей каждого, и вооружившись электрическими фонарями, исследователи собрались у входа в подземелье, с внутренней стороны.

- Как насчёт двери?- спросил Стас, глядя на товарищей.

-Может её лучше прикрыть изнутри?- предложила девушка. - А то местные хулиганы, влезут, да перепугают до смерти. Я, честно говоря, немного побаиваюсь темноты,- Лиз, прижалась к руке, Ника, затем поцеловала его в щеку.

Стас подошёл к двери и попытался её закрыть. Чугунные петли словно заклинило. Он упёрся ногой в стену, но безрезультатно. Тогда на помощь пришёл, Жора. Он навалился всем своим весом. Стас надавил ещё. Дверь поддалась вперёд и с грохотом встала на своё место. Наступила мёртвая тишина. Затем с наружи послышался шорох. После чего по дверным доскам ударил скатившийся ком земли, за ним ещё и целая лавина золы и мусора стала быстро заполнять пространство, над которым долго трудились ребята.

- Быстрее дайте что-нибудь!- закричал Стас, обращаясь к застывшим в растерянности друзьям.

Ник сорвался с места, вмиг подобрал одну из валявшихся на земле, полусгнивших, досок и подставил её в распор между полом подземелья и дверной ручкой.

Шум снаружи вскоре утих, но возникла серьёзная проблема.

- Что произошло?- испуганно прошептала Лиз.

- Ребятки перестарались с дверью,- прокомментировал Ник, - от сильного удара земля содрогнулась, и это спровоцировало оползень. Так что все мы теперь погребены под землёй заживо, - парень направил луч фонаря себе в лицо и, состроив необычайно противную рожу, заверещал, издавая какофонию потусторонних звуков.

- Прекрати, Ник. Чего делать-то,- ещё больше испугавшись, залепетала девушка.

- Ну, в принципе, большой беды нет, - успокоил всех Стас. – Только выкапываться - часа два придётся. Благо инструмент с собой, он брякнул по стене, притороченной к рюкзаку лопатой.

- Хватит паниковать. Выберемся,- поддержал Станислава, Герман.

- Значит так,- Ник направил луч фонаря в потолок штольни, и стало видно как при слабом дневном освещении. Нам необходимо распределиться. Стас - ты иди первым. За тобой - Гера. Потом Жора. Я буду замыкать группу, а впереди меня пойдёт Лиз. Возражения есть?

- Да, какая разница - кто за кем пойдёт,- выступил Жорик.

-Нет!- сказал Стас. Среди нас должны быть элементарные - порядок и дисциплина. Если этого не будет, непременно жди беды. Так, насколько я знаю, заведено везде - в армии, в горах, под водой и конечно, под землёй.

- Согласен, - Георгий подтянул повыше рюкзак, громыхнув алюминиевым котелком, окинул взглядом мрачные стены и потолок подземелья, затем произнес: - Я готов.

 

До места, где ребята повстречали двуглавого зверя, группа добиралась недолго. Единственным препятствием на пути стал незначительный обвал, левой стены тоннеля, произошедший после спринтерского забега который, перепуганные исследователи, устроили, унося свои ноги от страшной крысы. С этой проблемой справились быстро. Дальше оказалось сложнее. Добравшись до развилки, где заканчивался широкий тоннель, и брали начало три узких штрека, возникла дилемма - куда двигаться дальше? Ходить все толпой туда - обратно не имело смысла. Посовещавшись, приняли решение: Лиза и Жора - готовят обед, из тех запасов, которые имеются, остальные обследуют тоннели.

- Надеюсь, кофе все будут?- спросила девушка, выставляя большой термос на импровизированный столик, наспех сооружённый из валявшихся повсюду трухлявых досок развалившейся опалубки.

- Делайте бутерброды,- произнёс Ник, направив луч фонаря в чёрную дыру прохода.- Мы скоро,- ребята, переглянувшись, скрылись в разных штреках.

- Обеспокоенный, Лео, сначала увязался за Стасом, затем с лаем выскочил обратно и рванул в правый проход за Германом, после чего вернулся, и немного поскулив, озабоченно взирая по сторонам, улёгся у ног хозяина, наблюдая, как тот раскладывает аппетитные кусочки колбасы на ароматные булки. Стас и Ник отсутствовали недолго, а вот Гера задержался. Когда его уже собирались искать, из глубины тоннеля послышались шаркающие шаги. Через минуту, сверкая круглыми линзами причудливых очков, появилось смущенное лицо Геры, подсвеченное неоновой лампой фонаря.

- Я не очень долго? - спросил он. Затем, подойдя ближе, повесил фонарик на торчавший из стены кусок опалубки и возбуждённо произнёс: - Смотрите, что я нашёл! – Парень вытянул перед собой руки. В его ладонях находились три круглых предмета. Самый крупный был размером с теннисный мяч. Они походили на молоденькие грибы «дождевики» и излучали приятное для глаз, едва уловимое фиолетовое свечение. Окружающий воздух, наполнился грибным ароматом.

- Такие растения мы видели в обрушившемся торфянике, два года назад?!- полувопросительно, полуутвердительно произнёс Стас, глядя на Германа. Тот счастливо улыбнулся и согласно кивнул.- Где, ты это нашёл?- Станислав взял один гриб, понюхал, и хотел лизнуть.

- Ты что дурак?- Ник отвёл руку приятеля пытавшегося совершить непростительную глупость.- А если он ядовитый?

- Вообще-то пахнет как съедобный. У ядовитых грибов практически нет запаха. За редким исключением,- ответил Стас, и снова потянул его в рот.

- Лучше не будем рисковать,- сказала Лиза, забирая диковинное растение из шаловливых рук компаньона. Она направила луч фонаря на кипенно-белый шарик, затем разломила его, и стала разглядывать пористые внутренности. -На первый взгляд обыкновенный гриб… А почему-то светится. На обратном пути надо взять образцы и отправить в лабораторию.

- Где ты их раздобыл?- спросил Стас, с любопытством поглядывая на Геру.

- В общем, когда я вошёл в штрек, метров через десять, рукав повернул вправо, затем круто пошёл в низ. В этом месте подземный ход стал значительно шире, почти как эта штольня. Я спускался дальше, по подобию ступенек, пока подземный коридор снова не принял горизонтальное положение. Если вначале пути приходилось идти, пригнувшись, задевая локтями торфяные края прохода, то дальше я передвигался свободно, выпрямившись в полный рост, не опасаясь при этом разбить себе лоб. Затем вдалеке показалось таинственное свечение. Словно десятки гигантских светлячков забылись в глубоком сне. Я решил выключить фонарь. Мне почудилось, что нахожусь в подземном планетарии, так красиво и завораживающе сиял этот свет. Не буду кривить душой, я сильно перепугался. В голове возникли образы двуглавых крыс, гнездящихся в своём потаённом логове. Потом показалось, будто огромные пучеглазые мокрицы, уставили на меня горящие бельма. Но затем вспомнил огромную яму, в которую едва, не свалился и светящиеся грибы. Дальше, я без труда провёл аналогию, взял себя в руки и, включив фонарь, подошёл к светящимся шарикам. Увиденное - вызвало у меня немалый интерес. Ветхая штольня заканчивалась крутым завалом. Что не говори, а одному жутковато в этом подземном тупике даже если знаешь, что по близости находятся твои товарищи. Взяв несколько грибов, я быстрее двинулся обратно. – Что в других штреках?- Гера вопросительно посмотрел на ребят. – Там что-нибудь есть?

- Ничего особенного. Оба прохода, через несколько десятков метров, упираются в прочную стенку, из огромного валуна. Пройти дальше нереально. А вот тебе повезло, - Станислав плеснул на руки грибнику немного воды, протянул бумажную салфетку, а затем подал пластиковый стаканчик с кофе и оставшийся бутерброд.

- Даже если мы ничего больше не найдём,- произнесла Лиза,- эти изумительные грибы ещё принесут нам известность. Даже одно это, делает нашу поездку полезной и ненапрасной. Жаль, что остальные дорожки ведут в тупик, - с сожалением добавила она, и на миленькое личико опустилась тонкая паутинка грусти.

- Оставайтесь здесь, мы скоро, - Ник посмотрел на компаньонов и, встретившись взглядами со Стасом, добавил, - Пойдем, посмотрим.

Взяв некоторые инструменты, ребята направились в таинственный штрек.

Добравшись до завала, который разрушил дальнейшие планы группы, Ник, обнаружил, справа от насыпи, едва заметную нору. В неё вполне мог пролезть упитанный кролик. В основании лежал большой ком спрессованного торфа. Вероятно поэтому, Гера не заметил это отверстие в грунте. Рядом пролегала натоптанная тропка с множеством отпечатков небольших когтистых лап.

- Что скажешь?- Ник взглянул на друга, затем окинул взглядом предместье норы.

- Я думаю, ты и сам догадался,- ответил Стас, пытаясь просунуть длинную доску в загадочную нору.

- Полагаешь крыса?

- Ну не бобёр же? Под землёй!- произнес Станислав, стараясь протолкнуть дальше, застрявший на полпути горбыль. – Нора не прямая,- он сместил деревяшку немного в сторону, и она продвинулась ещё на несколько десятков сантиметров.

- Стас. Как ты считаешь, почему грибы растут только здесь, рядом с завалом, а дальше смотри - пусто?

- Я думал над этим. По видимости, они, родом из тех мест, - он кивнул в сторону обвала,- а сюда их споры видимо занесли животные на своих лапах, или насекомые. Но здесь им вероятно, не очень нравится. Может среда другая или воздух не тот.

- Ты хочешь сказать, за этой кучей торфа что-нибудь есть, - возбуждённо произнёс Ник.

- Всё указывает на это. Ведь откуда-то эти крыса и стрекоза появились? Другой альтернативы, их возникновению здесь, я пока не нахожу.

- Тогда чего мы ждём? Давай копать!- Ник ударил киркой по спрессованной торфяной корке, и инструмент легко вошёл в неё по самую ручку. – Здесь, пожалуй, можно обойтись одними лопатами,- сказал парень, и друзья принялись за работу.

 

- Вы, куда пропали?- раздался голос Геры, из дальнего конца коридора.- Лиза волнуется. Уже час здесь торчите, - он спустился с земляных ступенек в тот момент, когда лопата Стаса пробила последнее препятствие.

-Есть!- воскликнул Станислав, и ребята втроём принялись расширять, лопатами и руками, образовавшееся отверстие.

Через четверть часа от завала ничего не осталось.

- Путь свободен! – радостно произнёс Ник.

Картина, возникшая перед взором, подуставших, ребят - поражала своей красотой и не обыкновением. Мрачная штольня теперь выглядела празднично. Она представляла собой длинный, немного искривленный коридор, украшенный неоновыми гирляндами. Сияющие шарики свободно держались на потолке, стенах подземного хода, и рельефным ковром укрывали пол. Электрические фонари оказались ненужными в принципе. Свечение было столь насыщенным, что могло показаться, будто люди очутились в помещении под сводами хорошо освещённой комнаты. Через некоторое время, подтянулась вся группа. Люди с нескрываемым восхищением любовалась природной иллюминацией. Чересчур эмоциональный Лео стоял в стороне, периодически порываясь пройтись по освещённому коридору. Но его, что-то останавливало. Наконец, набравшись смелости, он с разбегу влетел в светящийся тоннель и, попав лапами на грибы, заскользил, словно на коньках. Проехав, таким образом, несколько метров он с пробуксовкой ринулся обратно и спрятался за спинами безудержно хохочущих людей. Весёлый смех ещё долго раздавался под сияющими сводами старой штольни.

 

Через некоторое время, группа двинулась дальше. Люди шли по белому ковру, оставляя за собой следы из раздавленных лепёшек. Встречалось множество перезревших грибов. Они обрели темно-коричневый цвет. Эти не светились. Попадаясь под ноги, они взрывались, издавая своеобразные звуки, орошая близлежащее пространство буро-зеленой пылью и оставляя кислый неприятный запах. Эти свойства, также, вызывали ассоциативное сравнение с наземными грибами - «дождевиками».

Забыв о времени, ведомые любопытством и азартом познания, исследователи, наконец, оказались в небольшой пещере. Она напоминала искривлённый глиняный кувшин, если находиться у него внутри.

- А ведь прав оказался Михаил Александрович, высказав свою фантастическую гипотезу по поводу глиняных подземных лабиринтов (впрочем, она оказалась не такой и фантастической),- вспомнил Стас своего коллегу по экспедиции, в которой он познакомился Германом.– Действительно всё так и есть, - добавил он, проводя ладонью по шершавым стенам пещеры.

-Посмотрите сколько здесь нор!- воскликнул, Гера, сделав последнюю, путевую, метку – одну из тех, что он царапал охотничьим ножом на стенах по пути следования группы. Затем, подойдя к ближайшей норе, он прислушался. Откуда-то из глубин подземного мира, прорываясь сквозь тишину безмолвия, доносился шум бегущей и плещущейся воды.

- Это, вероятно, подземная река!- произнесла Лиз.

По мере продвижения вперёд, грибов не становилось меньше, а скорее наоборот. Даже здесь под глиняными сводами их было бесчисленное множество, и держались они на твёрдых стенах прочно и надежно, словно невесомые плесневые споры. Судя по часам, было уже поздно. Беспокойный день, начавшийся для путешественников ещё затемно, незаметно подошёл к концу. Пришла пора задуматься о ночлеге. Расчистив место, и сдвинув в сторону россыпи грибов, каждый подготовил себе место для отдыха. После скромного неприхотливого ужина, состоявшего из мясных консервов, хлеба и сока, все улеглись спать. Хотя люди находились глубоко под землёй явного холода или недостатка кислорода не ощущалось. Наоборот воздух казался лёгким, насыщенным приятной свежестью и располагающим ко сну. Даже Лео, предварительно обнюхав все углы, забрался под бок уснувшему хозяину. Изловчившись, он ухватил передними зубами надоедливую блоху, что беспокоила его рыжий хвост и, расслабившись, развалился на спине, задрав все четыре лапы.

 

Ночь прошла спокойно. Ребята проснулись отдохнувшими и посвежевшими.

- Что за воздух!- произнесла, Лиз поднимаясь на ноги и расталкивая лежавшего рядом Ника. – Такое ощущение, что я спала этой ночью в хвойном лесу. Голова лёгкая, мысли ясные. Кто-нибудь может объяснить, почему так? Мы же находимся глубоко под землёй!

- Я тоже сейчас подумал об этом, - Гера умылся из пластиковой бутылки и одел очки. – Возможно эти грибы не только отличные осветители, но и замечательные кислородные генераторы. По-другому, я не могу объяснить это явление.

- Возможно, возможно,- Стас взял один из приготовленных бутербродов, разлил по стаканчикам остатки холодного кофе и сел на свой рюкзак, опершись спиной на глиняную стену. – Вы лучше скажите, что дальше намереваетесь делать, - Стас отхлебнул из стакана кофе, запивая бутерброд, и посмотрел на друзей. – Зашли мы уже достаточно далеко, но никаких насекомых, а тем более животных, нам не повстречалось, если конечно не считать блох, которые замучили Лео.- Пёс словно понял, что разговор зашёл о нём, перестал чесать за ухом, и принялся лакать налитую в вощёную тарелку воду. – Может пора уже и к дому? Ещё неизвестно, сколько времени выкапываться придётся.

- Стас! Неужели тебе неинтересно, что там дальше?- произнесла Лиз, состроив ехидную улыбочку.

- Мне конечно интересно,- ответил парень, потуже затягивая шнурки на кирзовых ботинках. – Ты же знаешь, какой я любитель приключений и разного рода похождений. Но с годами я всё больше становлюсь прагматиком,- он посмотрел на девушку и продолжил, – в этих подземных лабиринтах без специальной подготовки и снаряжения можно так заблудиться, что никакие спасатели не найдут. Да и кто знает, где искать? Твой руководитель?- Стас достал из рюкзака оранжевую бейсболку и натянул себе на голову.- Так он знает лишь название населённого пункта, куда мы отправились. И всё! Случись что, нас никто и не хватится. Тем более яма, которую мы выкопали чтобы сюда забраться - обвалилась. Теперь вряд ли кто додумается искать нас именно здесь.

- Я не понял, приятель, ты что, собираешься уже сматываться отсюда?- толком не проснувшись, пробубнил Ник. – Или мне это приснилось,- он зевнул и снова забрался с головой под ветровку. - Выключите свет. Дайте ещё немного поспать.

Внезапно, что-то загрохотало. Словно произошёл мощный каменный обвал. Друзья приникли к норе, из которой доносился звук. Через мгновение послышались сильные всплески. Казалось, огромные булыжники падают в воду, сталкиваясь друг, с другом и ударяясь о каменные стены подземелья.

- Вероятно, там существуют большие пустоты,- предположил Гера, кивая головой в сторону утихающих звуков.

- Мне не терпится это увидеть,- возбуждённо заявил Жора, дожёвывая остатки бутерброда и вытирая руки зелёным носовым платком.

- Жорик! А зачем тебе это видеть? Такое зрелище может оказаться опасным! Ты не подумал об этом?- попытался, вразумить друга Станислав.

- Да ладно, какая тут опасность! Я же не собираюсь лезть чёрту на рога. Для чего я вообще подписался ехать в эту дыру. А? Я хочу зрелищ, Стас! Да-да! Именно зрелищ, а не только лазить на ободранных коленках по этим катакомбам. Представляешь, какая махина должна упасть, чтобы вызвать такой гигантский всплеск!- Георгий указал на нору, в которой уже утихли так возбудившие его звуки.

- Хорошо! Давайте договоримся чётко и определённо. Побудем здесь ещё до обеда, - он посмотрел на свои видавшие виды часы, которые показывали четверть восьмого. - Если ничего не обнаружим, без возражений направляемся к выходу.

- Могу тебя разочаровать, я уже кое-что обнаружил,- возбуждённо произнёс Ник, быстро вскочив на ноги и стряхивая с себя какую-то гадость.

-Это же - сколопендра!- с восхищением воскликнула Лиз, бросившись за убегающим в гущу грибов насекомым. Оснащенное множеством цепких лапок и кольчатой спинкой, тёмно-оливкового цвета, отвратительного вида создание ловко забралось в кучку светящихся шаров и затаилось. – Гера! Помоги!- вскрикнула Лиз стоявшему поблизости товарищу. Растерявшись, парень сначала поправил очки, затем подбежал к девушке и выставил вперёд ногу, преградив ботинком путь загнанной в угол многоножке.

Лиз, быстро раскрыла рюкзак. Достав пинцет и небольшую баночку, она ловко подцепила насекомое и определила его под стекло.

- Круто! – произнесла девушка, радуясь первой находке. – А ты, Стас, говоришь ничего нет. Смотри, какая красавица!- она поднесла банку, с копошащейся там многоножкой, к лицу парня и встряхнула её. Мерзкое создание сразу засуетилось, шевеля противными усами, пытаясь добраться до завинченной крышки.

- Она ядовитая?- спросил Жора, постукивая пальцем по стеклу .

- Конечно ядовитая!- ответила Лиз убирая склянку в рюкзак. – Но для человека её укус неопасен. Это можно сравнить, когда тебя… например, ужалил шершень. Если укус пришёлся в руку, она опухнет, два дня будет большая температура, но потом всё пройдёт, без каких либо последствий.- Проведя, небольшую лекцию девушка добавила: - Одно меня удивляет. Этот вид насекомых можно обнаружить: на Кавказе, в Крыму ну, в крайнем случае, под Ростовом - но в Подмосковье!!! Это для меня ново. Насколько я знаю, такие сколопендры достигают размеров … максимум сантиметров - десять, а эта гораздо больше. Так что я не могу сказать, с полной уверенностью, что укус именно этой особи не смертелен. Но лично для тебя, Жорж, у меня найдётся противоядие,- улыбнулась девушка, глядя на испуганное лицо парня.

Продвигаться дальше становилось чрезвычайно легко. Люди шли по дорожке из обожженной глины, словно по заасфальтированному шоссе. Единственным неудобством для передвижения - оставались грибы. Если кто-то из путешественников забывался, погрузившись в свои мысли, то возникала опасность поскользнуться и упасть.

Группа шла наугад. Петляющие, часто пересекающиеся тоннели сбивали с толку - вызывая дезориентацию в пространстве. Порой, ребята обнаруживали свои же следы. Получалось, что они возвращались обратно, запутавшись в переплетениях диковинного лабиринта. Наконец, разветвлений и тупиков стало меньше. Осталось несколько прямых тоннелей размещенных в одном направлении и соединяющихся, между собой, редкими перемычками боковых проходов. Искатели приключений шли вперёд, перемещаясь то в один, то в другой тоннель. Затем очередной глиняный коридор принял небольшой уклон и снова стал извиваться, словно запутанная нить. Угол наклона, с каждым шагом, становился все больше. Дальше приходилось передвигаться, цепляясь руками за шершавые стены, чтобы не упасть. Стас уже намеревался остановить группу и повернуть назад - но случилось непредвиденное.

Замыкающий шествие Ник, наступил на предательский гриб и словно по маслу, скользнул вниз, подминая под себя россыпи светящиеся растений. Он не мог ничего исправить и мчался, кружась, словно волчок, сметая всё на своём пути. И вот уже вся пятёрка, в сопровождении испуганного пса, устремилась куда-то вниз, на бешеной скорости, не имея возможности остановиться. Мелькающие с необычайной быстротой, светящиеся шары проносились перед глазами трассирующими линиями и быстро убегали вдаль - словно огни городского тоннеля. Это скольжение было сравнимо с неуправляемым спуском по закрученной трубе гигантского аквапарка. Сколько продолжался спуск, определить не представлялось возможным. Это могло происходить - десять минут, полчаса. В сложившейся ситуации за временем уследить очень трудно. В итоге, в обозримой дали замаячило тёмное пятно, что, по всей видимости, означало конец тоннеля. Словно предчувствуя необходимость сбросить лишний балласт, опытный спецназовец - Ник, велел срочно всем отстегнуть рюкзаки. Таким образом, скользящие странники остались налегке. Черная дыра, приближаясь, с каждым мгновением становилась всё больше. Тупик это или обрыв оставалось непонятным, но бесспорно одно - это конец тоннеля.

Они падали с высокой скалы, в ужасе ожидая встречи с неведомой твердью. Люди тщетно цеплялись за воздух, беспомощно потрясали руками и ногами, а уши закладывал оглушающий рокот сотен, срывающихся с большой высоты водопадов. Сильный всплеск, мощный удар о воду и несметное количество воздушных пузырей прорезающих подводную тишину - это последнее что почувствовал Жора перед тем, как на его голову опустился тяжёлый рюкзак с провиантом.

 

Подёрнутые серой дымкой звёзды заполонили чёрное небо. Одни мерцали, словно крохотные светлячки. Некоторые, угасая, исчезали из виду. Другие, срываясь, растворялись во тьме.

Жора лежал на большом валуне, держась за больную голову и разглядывая звёздное небо. Небесные светила казались необычными. Созвездия выглядели по-другому совсем не так как раньше. Затем сознание парня стало проясняться. Объятия прострации начали ослабевать, и он снова оказался - здесь и сейчас.

- Это же грибы, а не звёзды,- прозвучал его собственный голос, словно со стороны.

-Ну что? Очухался?- сказал Ник, не переставая пошлёпывать друга ладошкой по упитанным щекам.

- Прекрати бить! Мне больно!- запротестовал, очнувшийся парень. – Что со мной случилось? – произнёс он, приподнявшись на локтях и оглядываясь по сторонам.

- Ничего особенного, - улыбнулся Ник. - Просто ты немножко умер, а мы тебя слегка оживили.

- Ты всё шутишь, - Жора недовольно посмотрел на товарища, а мне сейчас не смешно произнёс он, потирая шею.

- Ты изрядно нахлебался, Георгий,- произнесла полураздетая Лиз, отвернувшись в сторону и отжимая промокший свитер. Затем она повернула к нему немного поцарапанное лицо и добавила:- Мы тебя едва откачали. Ты везунчик, парень. Второй раз родился.

- А где остальные?- с тревогой поинтересовался, Жора, поглаживая подбежавшего Лео, который, не переставая, лизал щёки и нос, наконец-то очнувшегося хозяина.

- Сердобольный пёс,- сказала девушка.- Сначала, когда мы тебя вытащили из реки, он, ни в какую не хотел нас подпускать. Потом видимо всё понял, уселся в стороне и, не отрываясь, смотрел, как мы над тобой измывались. То искусственное дыхание, то массаж сердца. Слава богу, всё обошлось. Гера и Стас пошли по краю реки посмотреть, где мы оказались. Заодно дров набрать.

- Дров? Какие под землёй дрова?- недоумевая, произнёс парень, посчитав, что ещё недостаточно пришёл в себя.

- Посмотри по сторонам и всё поймёшь.

 

Местность вокруг представляла собой глубокий подземный каньон с бегущей, по его дну, широкой рекой. Её берега, причудливо обрамлялись замысловатыми валунами и россыпями острых камней. Повсюду возвышались нагромождения высохших веток, небольших стволов деревьев и прочего природного мусора. Стены каньона, словно оспой, были испещрены дырами-каналами. Из некоторых вырывались потоки воды, разбиваясь внизу о прибрежные камни и наполняя величественную реку. Всё это существовало под высокими сводами подземных пород и, было усеяно светящимися грибами. Если смотреть против теченья реки, грибное небо становилось менее насыщенным сияющими шарами, из-за чего окрестности становились мрачными и жутковатыми. И наоборот - чем дальше взгляд устремлялся в сторону течения, становилось заметно светлее и жизнерадостнее.

- В порядке?- взглянул в глаза пострадавшему товарищу возвратившийся Станислав. – Ну, ты приятель всех перепугал. Я думал всё, дело труба. Спасибо, Нику! Тот знает, как действовать в подобных случаях. – Как голова?

- Пока не пойму,- Жора резко повернул шею в сторону и та неприятно хрустнув, встала на своё законное место. – Вот, теперь хорошо, - улыбнулся парень, поворачивая голову во всех направлениях, не ощущая при этом боли.

- И снова я вспомнил Михаила Александровича! Какой это все-таки умнейший человек, - произнёс Стас, обращаясь к Герману.- Это и есть - «природный отстойник», про который он говорил,- Станислав обвёл взглядом окрестности.- Весь этот мусор попал сюда вместе с талыми, и сточными водами, по скрытым каналам из глухих болт и лесных проток. Мы сейчас находимся под многокилометровой толщей земной коры. Кто ни будь, обратил внимания,- продолжил профессиональный геолог,- что вода в реке не ледяная, как это должно быть согласно её подземной природе, а немного теплая, словно подогретая?

- Конечно, заметили,- произнесла Лиз, доставая из рюкзака вымокшие вещи и раскладывая их на гладкие камни.

- А почему?- не унимался Стас.

- Ты думаешь, мы глупее тебя?- вмешался Ник. – Здесь повсюду полно гейзеров,- он окинул взглядом парящие берега, где временами из породы или из-под воды взмывали в воздух фонтаны раскалённого пара и кипятка.

- А растительность!? Какое здесь обилие разнообразных мхов и лишайников! Это на такой-то глубине!- он провел ладонью по камню, в руке осталась мягкая губка темно-зеленого мха. А жучки - паучки разные! Смотрите сколько их здесь. У Лиз и посуды не хватит законсервировать всю эту живность,- Стас посмотрел на девушку, улыбнулся и, достав просохшую зажигалку, принялся разводить огонь.

- Мне страшно, ребята,- произнесла Лиза. – Как мы теперь отсюда выберемся?- она задрала голову вверх, пытаясь разобраться и отыскать, среди большого количества каналов в скале - именно тот, из которого они вывалились.

- Да…! – произнёс Гера.- Путь назад отрезан наглухо. Найти нужный проход, нереально – один шанс из ста. Даже если гипотетически представить, что мы это сделаем, забраться на скалу, а затем подняться по кручёному склону, без снаряжения - нереально.

- И что же делать?- Жора посмотрел на друзей, отказываясь верить в происходящее. Ему казалось, что сейчас, кто-нибудь, ехидно рассмеётся и скажет: - « Да ладно! Это всё хохма!». Но все, почему - то молчали.

- Есть, какие соображения?- Ник обвёл друзей взглядом и остановился на фигуре Стаса. Он знал, что смекалистый товарищ наверняка найдёт выход из трудного положения, как это случалось и прежде.

- Что вы на меня уставились. Я не раз вам говорил - «пора возвращаться», но кто меня послушался? А ты Жорик, хотел зрелищ? Теперь насытился этим - «феерическим шоу»?

- Ладно, Стас. Хватит прикалываться, - Жора насупившись, опустил взгляд.

- Вот моё мнение!- Станислав пристально осмотрел каждого. – Воды у нас с избытком,- он поднял с земли небольшой камень и лихо запустил его в реку.– Провианта, если экономить, на неделю хватит. Благо, нам удалось выловить все рюкзаки. - На крайний случай придется есть грибы. Мы ведь ещё не знаем - съедобные они или нет. Если встанет вопрос умирать с голоду или их попробовать - я выберу второе. И главное! Я считаю, необходимо обследовать этот подземный мир, насколько это будет возможным. Не думаю, что вход сюда, а стало быть, и выход только один. Нужно искать. Другого разрешения этой ситуации, на данный момент, я не вижу.

- Ну и…?- Ник не сводил глаз с друга.- Что дальше?

- А дальше, нужно собирать крупные ветки и строить надёжный плот. Ведь куда-нибудь эта река впадает? Стало быть, нужно разобраться. Если идти пешком - потеряем слишком много времени, а сейчас дорог каждый час. Естественно, передвигаться по реке гораздо быстрее. Если по пути попадётся что-то, заслуживающее внимания - причалим и обследуем местность.

После такой убедительной речи возражений не последовало. Покончив с горячей пищей, кстати, приготовленной Лиз, на костре, по всем правилам походной кулинарии, все дружно приступили к возведению плота.

Строительство заняло сутки - с короткими перерывами на сон и приём пищи. К концу следующего дня (хотя привычной, в нашем понимании, смены дня и ночи здесь конечно не происходило) неказистая, но добротная конструкция спустилась на воду. Пока путешественники занимались работой, они сделали немало интересных открытий. Одним, из прочих оказалось наличие надоедливых москитов, которые безжалостно атаковали работающих людей. А недавно, совсем рядом с рабочей площадкой, пролетели две летучие мыши. Возмущённо попискивая, они пронеслись над самой водой и умчались вниз по течению реки.

Загруженное рюкзаками неоригинальное плавучее средство, управляемое неопытной командой, медленно скользило по водной глади. Русло реки часто меняло своё направление, неистово петляя между клинками скалистых выступов, словно беспокойный уж. Грибное небо, (если так можно назвать каменную твердь, зависшую на километровой высоте плотно усеянную светящимися грибами) с каждой милей пройденного пути, становилось всё светлее и насыщеннее нежным ультрафиолетом.

Наблюдая за берегами, исследователи не раз замечали небольших животных рыскавших у воды в поисках добычи. Таковой служила рыба, которая временами выпрыгивала из воды, и демонстративно исполнив причудливое сальто, завершала трюк внушительным всплеском. Часто рыба выскакивала на берег, а иногда умудрялась залетать прямо на плот, невольно пополняя пищевой рацион путешественников. Нельзя сказать, что рыбёшка являлась какой-то необычной. Она походила на речную форель с отчётливо выраженными тёмными полосками на чешуйчатых боках, напоминая раскраску речного окуня. Наверняка существовали и другие виды, но на плот они ещё не попадали. Давно успокоившийся Жора, от нечего делать, придумал себе забаву и увлёк остальных. Правила игры оказались простыми. Нужно придумать название незнакомому предмету, существу, даже явлению - встречавшемуся на пути, и если это устраивало остальных членов группы данное наименование и его описание заносилось в тетрадь, немного подмокшую, но годную к использованию. Эта информация сохранялась в анналах экспедиции, и дополненная попутными заметками, осуществляла функции бортового журнала путешественников. Например, река, по которой сплавлялись люди, обрела мудрёное название - «Изнанка», символически являясь исподней земных рек. Забавные зверьки на берегу отныне именовались - « Столбянками». Они походили на мангустов и подолгу стояли, на задних лапках, словно серо-коричневые шерстяные столбики, провожая взглядом проплывающий плот с невиданными существами на борту.

Небольшой залив с пологой площадкой на берегу, где ребятам однажды пришлось переночевать, назвали - «Бухтой паники». Во время сна, путешественников перепугала стайка разноцветных птиц, как ураган налетевших на их пристанище. Пернатые - походили на волнистых попугайчиков, отличаясь лишь непропорционально длинным клювом, немного искривленным к концу. Одна птица опустилась на, стоявший рядом с лицом Жоры рюкзак и попыталась, своим хоботком, проникнуть в нос спящему человеку. Почувствовав сквозь сон, что происходит нечто необычное, парень открыл глаза и, увидев, что кто-то пытается через нос высосать у него остатки мозгов, сильно заорал, переполошив весь лагерь. Экзотическая стайка сорвалась с места и быстро улетела, загалдев - словно кучка неугомонных цыплят.

После этого случая друзья часто подшучивали над толстяком:- «Что же ты, Жорик!? Не дал птичке отведать своего нектара! Лишил пташку деликатесного лакомства».

- Вы успели заметить какие клювы у этих птиц?- возбуждённо воскликнула Лиз, после того как оголтелая стая скрылась из виду.- Таким приспособлением невозможно клевать зёрна или ковыряться в падали. Его предназначение - вытягивать нектар из цветов, как это делают колибри. Но тогда тут должны произрастать соответствующие растения, а наличие такого рода флоры здесь под землёй - просто абсурд.

- Абсурд говоришь?- произнёс Гера.- А грибы, заполонившие всё вокруг – не абсурд? А вся эта живность и многое другое вольготно существующее под землёй, на многокилометровой глубине, это, по-твоему - в порядке вещей?

Лиз умолкла, не зная, что ответить.

Плот продвигался дальше. Течение воды становилось быстрее. Русло реки сделалось прямым, как искусственно проложенный канал. В спокойную водную гладь смотрелись миллионы софитов расположенных под сводами исполинской пещеры. Воздух значительно прогрелся и приобрёл аромат тропического леса. Вскоре вдалеке показалось большое светлое пятно похожее на огромный киноэкран, расположенный за много километров от зрителя. Послышался отдаленный шум - слабый шепот приближающегося дождя.