Ратибор ( часть 2 ) .

6 .

Ратибор очнулся , связанный по рукам и ногам . Лежать наверху возка , поверх жестких сетей и рогатин , взятых на ловитву , очень неудобно . Тележка торопливо катилась , как будто опаздывала на свадьбу . Маячила впереди сутулая спина кучера , в неопрятной серой одежде .

- Очухался ? - чья-то потная ладошка появилась сбоку и потрепала за кудри . - Зря ты посмел меня , Тура Велигоровича , побеспокоить !

- Я запомню имя ! - зло процедил Ратибор . - Что ты сделал с Тихомиром ?

Всадник обогнул возок , обернулся , победно ухмыляясь :

- В первый раз я не лишил волков сыти .

Боярский сынок ускакал вперед . Видимо , он не любил находиться в конце . Ярко-алый , плащ развевался на ветру . Ратибору тяжело было следить за ним , немыслимо повернув шею . Распутать веревки не удавалось . Оставалось лишь следить за убегающей дорогой , чтобы найти путь обратно . Ратибор надеялся вырваться . Тут он с сожалением вспомнил , что погибший Тихомир вел его по какому-то запутанному тракту . Вернуться домой без проводника не получиться . Оставался шанс пленить кого-нибудь потолковее .

День клонился к вечеру . Летние дни стали короче . Багровый солнца шар садился за горизонт . Он рассыпал яркое , пылающее пламя лучей , освещающих синеющую кромку сосен . Потянулись вдоль холма редкие березы . Внизу протекала узкая речушка . Пара столетий и она пересохнет полностью. Ратибор не знал - доживет-ли до завтра .

Его провезли по , сокрытому яблоневыми кустами , саду . Налитые красным , плоды пригибали ветви . Вишни и черешни не поспели . Они успели отцвести . Сад , ухоженный и большой , а калитка дома маленькая . Тын огораживал высокий древний частокол . Пращуры постарались на славу . Полусгнившие и сгоревшие осколки черепов - оберегов еще белели в земле . Само собой , с приходом христианства все языческое было забыто .

Старый терем просел от тяжести . Толстые и монолитные бревна черной полоской сливались друг с другом . Такой сруб рубили всем миром , а стволы привозили в упряжке быков . С грациозной легкостью сбежала с крыльца высокая юная красавица , с чистым белым лицом и желтыми волосами до пояса . Спросила с укором , указывая на Ратибора :

- Брат , кого ты мне привез ? Я же просила олененка , а это - какой-то мужчина .

- Прости , заинька , - неспешно слез с седла Тур . - Оленихи не попалось - только этот «баран» ! Зато я привез тебе маленького лосенка , совсем кроху .

Девица перестала обидчиво кривить алые губы и побежала забавляться с живым детенышем . Внимание Тура переключилось на Ратибора . Услужливые слуги толпились позади . Определив самых ретивых , боярин приказал бросить пленника в поруб . Жилистые худощавые молодцы с трудом поволокли Ратибора . Один завистливо вздохнул :

- На каких харчах такие «быки» вырастают ?

- Тащи , давай ! - второй не одобрил мечтателя .

Вдвоем с трудом приподняли крышку погреба . Пахнуло плесенью и жуткой вонючей гнилью . Земляная дыра уходила далеко в темноту . Дна не было видно . Даже холопы поморщились .

- Какой дурак туда дохлятину засунул ? - тот , что помоложе , брезгливо отодвинулся .

- Наверное , Корчун - дубина здоровенная , пропащую псину сбросил . Лень подальше оттащить,- пояснил старший .

Он тоже мялся и не стремился принимать тяжелого пленника . Неожиданно его осенило :

- Боярин велел бросить дурня , а не спускать . Раз , два ... кидай !

- Я не дурак ! - успел выкрикнуть Ратибор , падая в темноту .

Он не сразу очнулся . Больно ныл разбитый затылок . Под расшибленным телом куча прелой соломы . Мрак царил вокруг , словно в могиле . Высоты стен не разглядеть , но сперва необходимо освободиться . Когда волокли через двор , Ратибор ухитрился цапнуть в руку острый черепок и теперь дырявил тугие волокна веревки . Процесс продвигался медленно . Кусок отбитого кувшина - не острый ножик . Тем не менее , Ратибор порезал об него все пальцы . Повезло , что никто не вмешивался , и борьба с путами закончилась успешно . Освободить ноги оказалось гораздо легче .

Наш герой поднялся в полный рост . Прыжок и он попытался выбить крышку . Не достал ! Ратибор удивился , на какой же высоте она находиться . Упираясь руками в одну сторону , а ногами - в другую , он стал уверенно подниматься наверх . В конце концов , спина уперлась в твердое . Доски , закрывающие выход , не поддавались отчаянному напору . Холодный пот залил глаза .

Ратибор стукнул край тыльной стороной ладони . Мелькнула узенькая щелочка . Пока оттолкнул краешек, отбил обе ладошки . Подвинув крышку еще на пол-локтя , Ратибор кряхтя выбрался на свежий воздух . Зря ! Оружные люди во главе с ухмыляющимся Туром окружили его со всех сторон , умело заломали руки .

- Верно про тебя сказали , что выберешься , - заметил боярский сынок , уверенно поигрывая острой сабелькой .

- Кто сказал-то ? - насторожился Ратибор .

- Не твое дело !

Острие приподняло и больно порезало подбородок . Закапала ярко-алая кровь . Беззащитный кадык открыт для смертельного удара .

- Сейчас ты нам все расскажешь , - зловеще прошептал на ухо Тур . - Тащите его скорее в кузню ! Попробуем, довольно-ли накалилось железо .

- Я не причинял вам вреда , - умоляюще простонал Ратибор .

На глазах выступили слезы от боли . Руки вывернули зверски . Гибкие суставы трещали . Обидно , что судьба так несправедлива . Только посчастливилось получить богатый удел , как лишаешься жизни .

- Не переживай , - Тур покровительственно похлопал по плечу . - Убивать тебя я не буду . Мне очень нужен надежный человек .

- Я согласен ! - Ратибор воодушевился .

Разумеется , он соврал . Утопающий и за соломинку схватиться , а тут появился реальный шанс сбежать .

- Но , сперва ты должен доказать свою преданность .

Ратибор согласно кивнул , нечто подобное он ожидал .

- Ты будешь убирать коровий навоз ! - ликующе засмеялся подлец . - Жилы на ногах подрежут , чтобы далеко не убегал , а на ночь будут одевать колодки .

Челядинцы угодливо захохотали . Впрочем , это было не мудрено - уж больно вытянулось у пленника лицо от огорчения . Только круглый дурак мог поверить наигранному тону молодого хозяина . Ратибора умело повалили на пол кузницы . Шипел горячий воздух . Выходил струей пар из маленького оконца . Здоровенный широкогрудый мужик в фартуке позвякивал цепями .

Ратибору не хотелось их примерять . Извернувшись , он укусил одного из противников за руку , а двух других лягнул . Кувырком откатившись в сторону , врезал кузнецу ногой в подбородок . Клацнули челюсти , посыпалось крошево зубов . Мужик ошарашенно отлетел к стене .

Ловко орудуя саблей , Тур наступал . Ратибор перекатился через стол и ожег спину о раскаленные клещи . Невольно заорал . Тур обидно гоготнул и , резко взмахнув клинком , зажал в угол . Пинком Ратибор отправил стол ему навстречу . Боярский сынок попытался отскочить , но столкнулся с одним из своих и потерял равновесие .

Ратибор прыгнул ногами вперед , сшибая сразу несколько человек . Сгибаясь под тяжестью вцепившихся челядинцев , он вырвался через двери . Попутно приходилось отдирать повисших , как псы на медведе , врагов . В результате грязная одежда превратилась в нищенское рубище . Огромными скачками Ратибор понесся через дебри сада . Вслед неслись грозные вопли и крики . Увидев на тропинке девушку в белом шелковом платье , Ратибор цапнул ее за тонкую руку :

- Ты сестра Тура и станешь моей пленницей !

Не дожидаясь возражений , он потащил ее к забору . Легко перекинув ношу , прыгнул следом , тяжело распрямился . Девушка все еще поднималась , испуганно хлопала чистыми невинными глазами . Бледность залила щеки . Растрепались густые кудри желтых волос . Ратибор невольно залюбовался ровно изогнутыми бровями и чувственно припухлыми губами . "Не об этом , дурень , сейчас надо думать !"- одернул он себя .

- Ты можешь вывести меня к селу Кружевцево ?

- Нет , а где оно находиться ? - чарующе пискнула она.

- Хотел бы я это знать , - Ратибор почесал затылок , огляделся .

Кругом одинаковый лес , где-то реже , где-то гуще . Соседние изгороди и плетни поросли малиной и крапивой . Небольшое поле и синяя полоска реки - за домами . Ближе- гладкие березовые стволы с ободранной корой . Часть из них повалена и вскоре отправиться на растопку терема .

- Ну , пожалуйста , выведи меня на главный тракт ! - взмолился Ратибор . - А потом я отпущу тебя .

- Ладно , - неожиданно согласилась девушка . - Я не люблю , когда мой брат кого-нибудь мучает .

Она взяла его горячую руку холодными тоненькими пальчиками и повела , только по ей известному , пути. Вдоль , истоптанной множеством людей , тропинки пробивались чистенькие поганки . Росли кустищи дикой вишни и непролазного шиповника . Ратибор старался не отставать от своей спутницы . Довольно часто спотыкался , залюбовавшись ее стройными ножками . Хотелось обнять гибкий стан и не отпускать . Удар головой о низкую ветку охладил его пыл . Словно ангел хранитель , белая фигура девушки указывала нужную , из пересекающихся , дорожку .

Деревья стали гуще , а свет над головой изрядно потускнел . Ратибор заметил , что оказался среди гигантских дубов . Толстые корни прорвались наружу и оплели землю . Старые стволы , в несколько обхватов , изъедены дырами и большими дуплами . Впору протиснуться и человеку . На узкой поляне вовсю пробивается молодняк . Там же собирает опавшие желуди черный , как сгоревшая колода , кабан .

- Смотри , хрюша ! - Ратибор дернул спутницу за нежный лоскуток платья .

Девушка обернулась и испуганно вскрикнула . "Хрюшка " , оказавшись матерым секачом , ринулась на таран . Сточенные желтые клыки угрожающе торчали из морды . Впрочем , остальные зубы легко могут оттяпать руку . Но главным оружием животного были разгон и масса . Ратибор решился-таки обнять девушку и бросить в ряды стройных молоденьких побегов . Сам едва успел увернуться от налетевшего зверя . Бок зацепило , и он покатился , приминая траву . Кабан повел налитыми кровью глазами , грозно хрюкнул .

- Свинка передумала драться и решила поговорить ?- красовался , неизвестно перед кем , Ратибор .

Он вовремя спрятался за толстый ствол , и туша пролетела мимо . Потом секач потерял боевое расположение духа и подслеповато щурился . Слюнявый грязный пятачок принюхивался . Зверь , явно , кого-то потерял . "Ага ! Он плохо видит! " - обрадовался Ратибор . Спасительное положение испортила глупая проводница . Она зачем-то выбралась из ряда юных дубков и дико завизжала .

Ратибор охотно зажал уши . Кабану тоже не понравилось . Определив источник раздражения , зверь атаковал . Девушка оцепенело замерла , оставшись на пути у надвигающейся смерти . Ратибор мужественно бросился на выручку и ухватил кабана за хвост . Пожалуй , остановить 20 пудов мяса было под силу только Самсону . Ратибор лишь замедлил разгон .

- Беги ! заорал он во все горло . - Уродиной станешь !

Возмутительное замечание подействовало на девушку лучше , чем ушат колодезной воды . Словно большая цапля , она взмахнула руками и скакнула в кусты . Отвернув , покрасневшее от натуги , лицо , Ратибор упирался изо всех сил . Измученное пленом и погоней , тело жалобно ныло . Ободранные подошвы задирались за выступающие корни . Он не заметил , что кабан решительно развернулся . Сверкнул злобный красный глазик , на морде в пол оборота . Ратибор и сам не понял , как отпрыгнул и оказался на толстой ветке . Кабан помахал литой головой , стряхивая кусок штанины с клыка . Угрюмо хрюкнул на недоступную жертву и неспешно удалился .

- Хозяин леса нашелся ! - Ратибор презрительно сплюнул и лихо соскочил вниз .

Острая боль в боку согнула его пополам . К приложенной ладони прилипла красная кровь . Она быстро высохла , образуя корочку . Ратибор с трудом разогнулся . Захрустел , вытягиваясь , позвоночник . Земля плыла перед глазами .

- С тобой все в порядке ? - сочувствуя , приблизилась девушка .

К чудесным волосам прилипли зеленые листочки . Помятый подол приоткрыл нежные колени . Ратибор обалдело отметил , что их четыре . Стряхнув наваждение , с честным лицом гордо ответил :

- Пустяки ! Мне и похуже доставалось . Э... , точнее , тем , кого я бивал .

Ратибор вовремя поправился . В глазах попутчицы , благо , не возникло усмешки . Алый ротик сиял от радости успешного спасения .

- Пойдешь по этой тропинке , и она приведет к широкой дороге через поле , - наставительно указала девушка . - Главное - никуда не сворачивай !

- Благодарю , - Ратибор вежливо кивнул , сил на большее не хватало . - Могу-ли я узнать , как зовут мою спасительницу ?

- Лада . Счастливого пути , герой ! - она развернулась и вскоре скрылась среди густых ветвей .

7 .

Не разбираясь во времени и направлении , Ратибор брел навстречу судьбе . Под мокрыми ногами противно чавкало . Наверное , болото . В , слипшихся от усталости , глазах стоял туман . Часто ухал по пояс в грязную , до жути , трясину . Выбирался с большим трудом , цепляясь черными пальцами за поросшие кочки . Постоянно соскальзывал , отрывая клочки травы . Болото упрямо не отпускало жертву . Давно бы охватила паника , если не забытье . Жар от раны охватил тело . Голова не слышала далекого лая собак- отголоска погони .

Спустя вечность , Ратибор выкарабкался по откосу глубокого оврага . К собственному удивлению , выбрался на проезжий тракт . Вновь возник вопрос , в какую сторону идти . Один конец сворачивал за редкий березняк , а другой - в чащу . Из последней метнулся на черном , как ночь , жеребце грозный всадник . Серый плащ трепетал на ветру , не скрывая кольчуги . Плотно засел в ножнах меч . Рогатый шлем с сеткой закрывал свирепое лицо . Ратибор робко отодвинулся к обочине , намереваясь узнать направление .

- Прочь с дороги , голь перекатная ! - визгливо крикнул всадник .

Ратибор испуганно шарахнулся в сторону . Такой стопчет конем и не заметит . В последний момент взяла злость на наглого бугая . Перехватив у ветра плащ , мощно дернул . Всадник громко вылетел из седла , шлепнулся со всей дури . Ратибор нерешительно заковылял к нему , страшась , что неожиданно вскочит и кинется рубить . Но , грозный на вид , витязь лежал неподвижно . Против смекалки не помогли и счастливые рога .

Лет сто назад подобные шлемы носили викинги . Ратибор , разумеется , примерил его , как и прочую одежду . Под конец стянул толстокожие сапоги . От ног поверженного пахнуло убийственной вонью . Поспешно перехватил за руки и скинул в овраг , из которого недавно выбрался . К великой удаче , вернулся черный жеребец . Недоверчиво фыркнул , втягивая незнакомый запах . Ратибор старательно подтянул трофейные штаны . Шириной и на быка полезут! Кольчуга пришлась впору .

Конь нетерпеливо тряхнул гривой . Потертое седло ласково приняло уставшее тело . Высокое и удобное , оно позволяло отдыхать спине . Ратибор расчетливо свернул в березняк , надеясь , что он вскоре поредеет . Авось , откроется деревня . Пошарив в седельной сумке , с удовольствием вытащил шмат сала и краюху душистого хлеба . Выходит , хозяин коня побывал недавно в селении . Теплый хлеб еще не остыл .

Ратибор повернул обратно . По мере уменьшения куска сала , тело становилось вялым и сонным . Одинаково зеленая , листва примелькалась перед глазами . В окружении ее Ратибор чувствовал себя одиноко . К сожалению , недолго . На пути показалась четверка оружных воинов . Рослые гнедые кони складно гарцевали .

Его заметили , замахали рукой . С тревожно бьющимся сердцем , Ратибор следил за сближением- убегать слишком поздно . Встречные оказались зрелыми опытными людьми . Обветренные загорелые лица привыкли к любой непогоде . Несмотря на знойный вечер , ни один не снял латных доспехов . Осторожные , отметил с огорчением Ратибор . Под острыми подозрительными взглядами ему стало неуютно . Звонко бряцало оружие .

- Быстро ты обернулся , - заметил самый большой из воинов , с сединой в густой бороде .

Его тучный животик выдавался вперед , но волосатые мозолистые руки не утратили лихой силы . Остальные наивно ждали диалога после затянувшейся паузы .

- Да , я таков , - выдавил невпопад Ратибор .

- Молодец , Корчун ! - довольно гоготнув , один из воинов хлопнул по плечу . - Наверняка , по бабам тоже успел ?

- Ну , по пути было .

Ратибор понял , что его приняли за другого и старался придать голосу визгливые нотки «рогатого» . Получалось хуже некуда . Хриплый бас рвался с шипением из груди .

- Глотни , дружище , - отсмеявшись , воин протянул флягу .

Ратибор замешкался . Чтобы сделать совсем маленький глоток , требовалось приподнять личину шлема . Тогда сразу распознают в нем чужака . Ратибор слишком устал драться . Холодная испарина залила глаза . Рука , удерживающая флягу , задрожала . Бородатый оценил это по-своему :

- Хватит с него ! Бери мой перстень , Корчун , и передай князю Давидке . Скажешь , что мои люди схватят Василька . Засада подготовлена в условленном месте .

- Но , почему ?! - вознегодовал Ратибор , позабыв об опасности . - Между нами мир ! Я думал...

- Не тупи ! - грубо оборвал старший витязь . - Выполняй мой приказ и возвращайся за наградой .

Разминулись . Ратибор облегченно поправил , спавший на глаза , шлем . Нужно сильно поспешить , чтобы предупредить князя Василька . До Теребовля лежит далекий путь . Дорогу придется спрашивать у местных . Не всякому дан суровый подвиг . Ратибор не испугался и , решительно стегнув коня плеткой , помчался выполнять свой долг .

Словно грозный Один на козле , он проносился мимо множества деревенек и сел . С удивлением и ужасом жители смотрели вслед грозному рогатому воину на жеребце , чернее ночи . Сердца охватывало предчувствие беды .

Конь пал возле высоких бойниц княжеского детинца. Сложенная из толстых бревен и свежей земляной насыпи , стена выглядела неприступной . Сам двор огораживал дополнительный частокол из заостренных бревен . Массивная дверь приоткрыта лишь чуточку . На стенах разгуливают бдительные стражники , выглядывают зоркие лучники . Частые возы с мукой и другим провиантом тщательно осматриваются .

Ратибор смело шагнул в проход и выругался , наступив на бычью лепешку . Стражи довольно гоготнули и пропустили к кремлю , где встретил тучный заплывший воевода . Он , лениво развалившись на скамейке , настаивал оставить оружие в гриднице . Шлем присоединился к за сапожному ножу и мечу , т . к . острые рога не безопасны для опасливого князя . Ратибор удивился , что Василько стал таким осторожным и запасливым . Прежние слухи про молодого и отважного рюриковича не подтвердились .

Услужливый воевода призвал двух мордастых дружинников , с медвежьими лапами , и дал команду проводить гостя в палаты . Они были небольшими , зато пол устлан пушистыми шкурами медведей и волков . Маленький кирпичный очаг сложен с большим искусством . Повсюду толстые восковые светильники с позолотой . Восточный угол украшен иконостасом греческой работы . Играют гранями блестящие сапфиры .

Плавно и неторопливо подался князь навстречу гонцу . Роскошная грива белых волос падала на плечи . Блеснула в темно-русой бороде благородная седина . Мягкие карие глаза сузились . Холеные белые руки легли на средней полноты животик .

Ратибор ошарашенно открыл рот . Он попал не к князю Васильку - это был Давид Игоревич ! Загнав доброго скакуна и избившись о седло , угораздило , после бессонной ночи , оказаться в лагере врага . Прямо в детинце !Ратибора охватила паника . Лицо исказилось в отчаянной гримасе . Стоит князю только пожелать , и гридни разорвут чужака на части.

- Улыбаешься ? Значит , с приятным известием , - сказал Давид Игоревич вкрадчивым тенором .

Ратибор машинально положил в протянутую длань , врученное незнакомцами , кольцо . Вновь его приняли за другого . Что же , можно на этом сыграть и выведать коварные замыслы .

- Мы готовы покончить с Васильком , - Ратибор старался говорить важно и таинственно . - Он не поедет без дружины . Как вы собираетесь его выманить ?

Князь задумчиво осмотрел кольцо , вперил подозрительный взгляд в крепкого гонца :

- Что-то ты слишком любознательный , - у Ратибора похолодело в груди . - Впрочем , боярин Велигор может не волноваться . Благодаря подложной грамоте он направится в Киев - прямо в ловушку .

- Володарь отомстит за него !

- Сомневаюсь . Мой тайный человек предаст его . Верный воин всадит нож в спину собственному князю ! Хе-хе , - негодяй торжествующе приласкал пышную бороду . - Дружина погибнет в схватке с моей многочисленной ратью . Василько станет моим пленником , и тогда я без боя получу Перемышль и Теребовль .

- Кто этот человек ?

- Ратибор Игоревич !

- Не может быть ! - у настоящего Ратибора глаза полезли на лоб . - Его зовут не так !

- Возможно , но сам он не промах .

Давид Игоревич устало потер виски . Отвернувшись , выглянул в окно . Опираясь локтями , князь придавался каким-то своим мыслям . Легкий ветерок гладил пряди волос . Он больше не походил на грозного , до ужаса , злодея . Князь просто хотел вернуть земли , некогда принадлежащие ему . Волнительная беседа изрядно утомила . Послушные гридни подхватили любознательного гонца и потащили за подмышки . Действовали аккуратно , так как гость обрадовал князя . Доставив на кухню , позволили насыщаться , сколько влезет .

Ратибор нервно глотал куски мяса . Тревожные мысли метались в голове . Душа разрывалась на части : придти на помощь Володарю или успеть предупредить Василька . Собственное село , наверняка , будет захвачено . Кто организует оборону ? Выходит , лучше по пути заехать домой и дать нужные распоряжения , а потом на свежем коне мчать в Перемышль .

Оставив еду , он ворвался в конюшню . Забрав из гридницы оружие , он выглядел грозно . Движения резкие и быстрые . Взгляд пронзительно синих очей страшен .

- Самого резвого скакуна мне ! - рявкнул он на челядь . - Живо ! По приказу князя !

Ратибор метался меж яслей , пока злополучный плащ не зацепился . Благодаря прочной материи , он не порвался . Зато его обладатель шлепнулся на соломенную подстилку . С досадой Ратибор отстегнул бронзовую застежку и бросил его . Не обращая внимания на осторожные смешки , вывел коня . Впереди предстоял долгий и запутанный путь .

8 .

Спустя несколько дней , Ратибор наткнулся на вражескую заставу . Правда , он благополучно миновал ее , пока не окрикнули в спину :

- Стой , поганец !

Ратибор медленно обернулся . Незнакомец самодовольно скалился , натянув тетиву лука . Что-то во внешности показалось знакомым . На длинных ногах покачивалось тучное тело . Из-за этого они казались чересчур тонкими . Плечи разительно узкие по сравнению с откормленными бедрами . Прыщавое щетинистое лицо полно торжества :

- Как я рад тебя видеть !

- Но я вас не помню .

- Главное - я узнал свой шлем !

Прыщавый быстро выстрелил . Ратибор , расслабленный благодушным тоном , запоздало дернулся . Повезло , что меткостью воин не отличался . Стрела звонко щелкнула по рогу и отскочила . Подобные фокусы проделывает муха перед коровьим хвостом . Ратибор спрыгнул с седла и миролюбиво предложил :

- Да , забирай ты свой шлем . Стоит из-за пустяков ссориться .

Быстро кинул его прежнему хозяину , прыгнув следом . Руки сами вытащили меч . Лучник , вот дурило , выронил оружие и подхватил «рогатую драгоценность». Такого и убивать жалко . В последний момент Ратибор повернул меч плашмя . Оседлать противника не составило труда .

- Признавайся , где устроили засаду ?

- Ни за какую выпивку , - прохрипел , глотая землю , придавленный .

- А , если в ухо дам ? - почти ласково предложил Ратибор .

- Это вряд-ли ! Парни , хватит ржать - хватайте остолопа !

Словно из воздуха появилась пара крепких рук и оттащила Ратибора от товарища . Тщательно отрехнувшись , обиженный прыщавый воин ткнул его в бок . Резкий спазм от боли заставил Ратибора согнуться пополам . Потекла слюна изо рта . Цепко державшие , стражи брезгливо отшвырнули прочь . Безоружный человек не представлял опасности .

- Кончайте с ним ! - предводитель , збылась мечта идиота , украсился любимым шлемом .

- Корчун , погоди ! Я с важными вестями от Давида Игоревича , - взмолился Ратибор .

- О ! Даже назвал мое имя ? Пожалуй , я могу пощадить тебя . Жаль , что ты слишком много узнал . Ребята , рубите его в капусту !

Все-таки , короткий разговор позволил отдышаться и прибавить прыти . Ратибор вскочил и сиганул за ближайший ствол тополя . Меч первого воина рассек воздух . Второй торопливо кинулся следом . Бить беззащитного беглеца казалось приятным занятием . Ратибор живо разуверил его . Присев и отклонившись в сторону , всадил нож в ступню . Воин взвыл дурным голосом и , поднятый вверх , полетел на другого . Придавил .

Ратибор вырвал мечи из ослабевших рук и поспешил встретиться с главарем . Пора показать , на что способен настоящий витязь . Однако , Корчун предвидел подобный исход и поспешил ретироваться. Вскочив на Ратиборова коня , довольно быстро погнал по хоженому тракту . Жаль, конечно , упускать такого противника . Двое оставшихся охотно поведали нахождение дружины . Она только что прошла по главной дороге в сторону города , дабы усмирить зарвавшегося княжича Володаря . Он осмелился урезать вотчину преданного боярина Давида Игоревича . Свершится справедливый суд среди рюриковичей , на общее благо .

Разумеется , Ратибор не стал вникать в пустую болтовню . Обезоружив врагов , он крался следом . Получалось весьма плохо . Сушняк под ногами громко хрустел , словно лед на реке . Часто выходил на открытые места . Только слепой и одновременно глухой человек мог его не заметить . На счастье , большая дружина никого не опасалась . Воины не оглядывались , надеясь на оставленные посты . Именно на один из них случайно натолкнулся Ратибор впервые .

Сейчас ему везло больше . Ползком подобравшись поближе , он понял , как и любой опытный гридень , нехорошее намерение воинов . Оценил по напряжению готовность напасть . Вскоре появились другие . Ратибор узнал родной белый стяг с изображением сокола . Князь Володарь уверенно красовался на белом тонконогом скакуне , с маленькой головой . Рядом , на великанском сером мерине , застыла фигура воеводы Святогора . С ними лучшие гридни . Определенно , их слишком мало , чтобы противостоять войску Давида . Еще немного и окажутся в ловушке .

Ратибор предупреждающе свистнул . Зычный звук облетел окрестности . Наверняка , Святогор и другие услышали его . Действительно , Володарь предостерегающе вскинул руку . Остановился . Странная тишина настораживала .

Враги сообразили , что обнаружены . Воздух вспороли сотни стрел . Они накрыли отряд . Лошадей перебили почти всех . Уцелевшие два десятка могли скрыться вместе с князем , но своих не бросали . Они спешились , укрылись щитами . От первых выстрелов люди пострадали меньше бедных животных . Тяжелая кольчуга спасала . Умело организованным строем встретили первых нападающих . Отбились . Давящей массой навалились основные силы . Завязалась лютая сеча . Враги постепенно теснили . Немного и разобьют гридней на части .

Ратибор обрекающе вынул две полоски мечей . Ножны отбросил в сторону . Взгляд стал прицельным и очень внимательным . Суровые морщинки выступили на лбу . Словно призрак сгинувшего Перуна , возник он за спинами вражеских воинов , сея смерть . Никто не успевал увернуться . Редкий счастливчик , избегая одного удара , попадал под другой . Ратибор разил врагов , будто скашивая сорную траву . Хищные прыжки , стремительные взмахи делали его устрашающим для простых воев . Сила в сочетании с поразительным умением сплелись воедино , порождая кровавый пир .

Враги уже начали бояться , стали осторожничать . Нападали строем , стараясь взять в клещи , надавить. Ратибор легко ускользал . Грозный смех был подобен грому . Стремительней , чем крылья стрекозы , взлетали мечи . Веером падали кровавые капли жизни .

От войска отделился отборный десяток . Непобедимого витязя взяли в кольцо . Быстро сближались . Но , даже сейчас , одиночка успевал отражать удары и наносить свои . Летели в стороны щепки разбитых щитов . Ратибор орудовал не легонькими сабельками , а тяжелыми мечами , закругленными на конце . Такие сминают вражескую броню , как шелуху . Одного вывел из строя , но остальные уже сомкнулись , словно челюсти собаки на шейке цыпленка . Враги действовали осторожно и сообща . Не хотелось давать ни единого шанса такому «лютому зверю».

Ратибор грозно взревел и неустрашимо рванулся навстречу , осознавая , что в этот раз проиграл . В последний момент взмыл в воздух . Пролетев над вражескими головами , успел снять одну . Приземлившись , рассек двоих зазевавшихся со спины . Принял замах следующего на крестовину , оттолкнул и расколол шлем вместе с содержимым . С остальными расквитался проще , целя в ноги . Дух врагов сломлен . Последний из противников разумно выжидал , пока витязь расправиться с поредевшим строем . Он знал , что несгибаемый одиночка устанет, и тогда вся победа достанется ему - Туру , сыну боярина Велигора .

Едкий пот залил глаза Ратибора . Оставшийся воин в тяжелых доспехах умело подставлял крепкий щит . Мечи постоянно натыкались на него и звонко отскакивали от металлических бляшек . Противник двигался с неуклюжей грацией , но проклятый щит не давал коснуться тела . Ратибор дышал с хрипами . Лезвие слишком затупилось , чтобы разбить последнюю преграду . Противник был свеж . Мощной секирой он с легкостью перерубил меч в левой руке . Оставшись с одним , Ратибор старательно кружился вокруг воина , выискивая брешь . Даже теперь он мог справиться с ним , если бы воин самодовольно отбросил щит . К сожалению , подобной ошибки противник не совершил . Зато , удачно подцепил ногу Ратибора крючковатым кончиком секиры и уронил . Остроконечный шлем спал с головы поверженного витязя .

- Так , это ты ?! - торжествующе крикнул Тур . - Вздумал убежать от меня ?

Ратибор лишь теперь узнал заносчивого боярского сыночка . Пнул со злостью в наклонившийся край щита . Он надеялся , что враг отшатнется и удастся вскочить . Результат превзошел все ожидания . Щит , обшитый железом , угодил в пухлый подбородок наглеца . Тура подбросило на несколько локтей . Клацнула сломанная челюсть . Все-таки он устоял , покачиваясь и сплевывая кусочки зубов . Ратибор , впрочем , выглядел не лучше . Бессильно повисла сломанная рука . Другая дрожит , едва удерживая скользкую рукоять подобранного меча . Изрубленная кольчуга прилипла к телу . Слиплись и падают на глаза всклокоченные волосы .

- Мы еще встретимся ! - угрожающе пообещал Тур , провожая взглядами отступающее войско .

- Вряд-ли !

Стрела с граненым наконечником пробила лоб . Сухо треснуло . Ратибор недовольно обернулся и ахнул . Навстречу , огибая скользкие лужицы крови , размеренно двигался Тихомир . Усищи посерели еще больше . Острые скулы запали . Словно птичий клюв , торчал тонкий нос . Лук он небрежно забросил за плечо . Длинная сабля на поясе постоянно цепляется за колени .

- Дружище , ты жив ? - Ратибор радостно кинулся навстречу . - Но , как тебе удалось спастись ?

- Все это ерунда ! - пренебрежительно отмахнулся Тихомир . - Вот , ты совершил настоящий подвиг - заставил отступить рать . Ничего подобного я раньше не видел ! Если не твой неожиданный натиск , нас бы смяли в считанные мгновенья . Не знал , что умеешь сражаться за целую дружину .

Ратибор , польщенный похвалой такого опытного гридня , гордо выпрямился . Грудь выпятил , расправил крепкие плечи . Предостерегающе хрустнуло . Герой поморщился , придется наложить лубок .

- Ты ранен ? Давай , я перевяжу , - предложил внимательный Тихомир .

- Погоди , где князь Володарь ? У меня важное сообщение .

- Где-то здесь .

9 .

Шатаясь и спотыкаясь от усталости , Ратибор двинулся на поиски князя . Затупленный меч с удовольствием выбросил . Перешагивая через поверженных , старательно отворачивал голову . Зрелище не из приятных , даже для отважного витязя. Уцелевшие помогали пострадавшим . Впрочем раненных оказалось немного . Сеча выдалась лютая , рубились жестоко . Горестно склонился над убитым товарищем воевода Святогор . Его легко узнать по крепкой кряжистой фигуре . Но особо он красуется пышными усами . Заметив зятя , грубо набросился :

- Где ты пропадал ? Почему в битве не участвовал ? С дочкой моей прохлаждался , пока твою честь защищал ?

- Я …. , - Ратибор ошарашенно стал заикаться . - В плену был .

- Странно , - недоверчиво хмыкнул воевода . - Тихомир об этом ничего не сообщил . Примчался вдруг просить о помощи . Мол , на село напали и вполне хватит доброй полсотни гридней , чтобы справиться с каким-то зажравшимся боярином . Я , конечно , ничего толком не понял из его пьяного лепета . Взял , на всякий случай , сотню . Князь сам хотел ее возглавить , и где она теперь ?

Воевода огорченно покачал бритой головой . Мокрыми дорожками побежали теплые слезы . Ему искренне жаль отважных гридней . Каждого , из этих славных ребят , сам обучал держать меч , опоясывал воинским поясом . Лично отбирал самых лучших , смелых и отважных . Оторванные от семьи и дома , парни крепко сдружились , скованные дисциплиной и тесной гридницей .

- Мы победили ! - звонким голосом объявил князь Володарь .

Ратибор облегченно перевел дух . Князь цел , а значит , замысел коварных врагов не удался . Кто же этот таинственный предатель ? Может , стоит посоветоваться с самим князем ?

- Вам угрожает опасность , - сообщил он Володарю . - Давид Игоревич хочет погубить Василька . Он обманом заставил его отправиться в Киев , чтобы захватить в плен .

- Откуда ты знаешь ? - юный князь вскинул тонкие белесые брови .

- Я случайно попал в его кремль и там ... - Ратибор поведал свою удивительную историю .

Разумеется , приврал в никчемных мелочах . Очень уж стыдно сознаваться , что перепутал дорогу и спасся благодаря девке . Ярко и красочно описал , как прорывался сквозь полчища врагов , дабы предупредить друзей . Подозрительно хмыкнул за спиной подкравшийся Святогор . Слишком легко и складно все получилось . Впрочем , так и не ясно , какой дуралей допустил незнакомца во владимирский кремль .

Тихомир браво ходил кругами , изредка поддакивая ему . Разумеется , не хотелось присоединиться к другим и рыть братскую могилу . Гридни спотыкались от усталости . Снимали с распростертых тел ценное железо : кольчуги , щиты и шлемы . Оружие складывали в общую кучу . Никто не помышлял о дележе .

- Я спасу брата ! - Володарь бросился к коню .

Высокий и худощавый , он был еще очень юн . Белое лицо , без единой морщинки , залил румянец . Разгоряченный во время боя , князь еще не успел остыть . Гораздо опытней , воевода придержал от необдуманного поступка :

- Мы не можем спасти Василька . Нужно собирать большое ополчение и просить о помощи и справедливости других князей . Давид Игоревич давно готовился к нападению . Сейчас он очень силен . Даже среди нас есть его лазутчик .

- Тогда , я поскачу в город Перемышль и соберу бояр,- Володарь умел принимать быстрые решения . Пусть они приводят свои дружины . Ратибор , тебя это тоже касается ! Ты здорово отличился в бою и получишь золотую гривну из моих рук .

Тихомир довольно подмигнул другу . Предстоял большой пир , где , наконец-то , сможет охладить горло веселящим напитком . Ратибор хмуро поморщился . Рука болела неимоверно , а Святогор обещал поселить раненых у него в селе . Сам он безумно соскучился по дочке и обещал провести целую неделю . Тесть решил показать зятю , как правильно вести хозяйство . Выслушивать нудные наставления казалось хуже , чем драться с ускользающим «рогатым».

Тихомир вызвался указать короткий путь . Проводником он был отменным , когда не хотел тащить тяжелые носилки с увечными . Ратибор в который раз это отметил . Лично для него каждая опушка леса казалась одинаковой , а деревья со скрюченными ветками и подавно . Тропы , вырытые звериные норы , цветы и ягодные кустики - все это мелькало и путалось перед глазами . Ратибор тяжело вздохнул .

- Не горюй , боярин ! - утешительно хлопнул по здоровому плечу Тихомир . - Тебя жена ждет .

Вспомнив круглое личико Милавы , обворожительные волосы , длинные брови и приятные губы , Ратибор понял , что соскучился . Интересно , какой построили дом ребята . Главным оставлял Третьяка - опытного плотника . Тихомир двигался по лесу , вроде бы небрежно , но осторожно . Ноги , обутые в высокие сапоги , ступали бесшумно . Прелые листья и обломки сушняка не хрустели . Просто удивительно !

- Научишь меня ? - восхитился Ратибор .

- Не раньше , чем разрешишь забрать для общих нужд бочонок хмельного меда . - Тихомир умел настоять на своем .

- Договорились !

- Скоро доберемся до твоего Кружевцево ? - дернул за рукав Святогор .

Он тяжело дышал . Сказывался возраст . Ратибор толком и не знал , но поспешно утвердительно закивал . Притомившиеся гридни облегченно вздохнули . Лишь Тихомир насмешливо косил подрагивающим глазом . На излете его царапнула случайная стрела , и веко пересекал вздувшийся рубец. Неутомимые длинные ноги спокойно отмеривали аршины . Когда отмахали еще столько же , воевода стал сердито поглядывать на Ратибора . Гридни недовольно зароптали .

- Я не виноват , просто надо пройти еще немного , - убеждающе твердил Ратибор .

Холодные капельки пота выступили на лбу . Он уже не надеялся на благополучный исход . Угрюмое лицо тестя исказилось . В воздухе образовалось напряжение .

- Мы на месте , - хрипло сообщил , раздвигая раскидистые колючие сосны , Тихомир .

Ратибор поспешно прыгнул следом , так как спину жгли колючие взгляды . Первым , что бросилось в глаза , оказалась высокая крыша нового рубленого дома . Величественно возвышался он среди остальных , простых и незатейливых . Доносилось постукивание топориков . Воевода Святогор с удовольствием втянул свежие запахи стружки . Повеяло чем-то родным и знакомым . Гридни облегченно переговаривались за спиной , в ожидании горячей еды и ночлега .

Первым прибывшего хозяина приветствовал Самсон . Вальяжно развалившись на лавке , он лениво жевал непомерной величины окорок . Видимо , следил за успешным продвижением работы . Не потрудившись встать , он отметил , что все в порядке . Третьяк наравне с другими мужиками занимался пристройкой . ровные гладкие бревнышки садились плотно , на загляденье . Дом получился крепкий , без единого гвоздя . Кстате , раньше ими и не пользовались .

- Где Мстишка ? - поинтересовался Тихомир .

- В доме у старосты .

- Это хорошо ! Его-то мы и озадачим , куда поместить воев .

Ратибор повелительно махнул рукой и двинулся к знакомому двору . Ничего не изменилось . Те же пакостные козы занимались огородом . Удивительное дело , свинья исчезла бесследно ! Позже Мстишка пояснил , что ею накормили работников . Когда Ратибор и незнакомые гридни ввалились гурьбой , он возлежал на гладких коленях Маланьи . Блаженно прикрыв глаза , он чувствовал , как ласковые руки гладят густые кудри . Неожиданно девка с визгом вскочила . Мстишка грянулся о пол , осклабился :

- Добро пожаловать , боярин ! А я ничего такого не делал , - он поспешил оправдаться .

Объедки на столе и смердящий запах хмельного свидетельствовали об обратном .

- Вижу , что лентяйничал , - сурово укорил Ратибор . - Поэтому займешься делом . Проследи , чтобы гридней распределили по домам и накормили .

- Я - что ? Конечно , - парень не выразил восторга , - только не мужское это дело . Вон - пусть Маланья разберется .

Не дожидаясь возражений он выскользнул в сени .

- Разбаловал прислугу , - заметил Святогор и сжал кулак.- Вот , где надо всех держать !

Ратибор отвернулся , боясь продолжения нотаций . Спустившаяся с поверха , жена спасла от них .

- А я думала , что за шум ? - радостно улыбнулась она.- Папа приехал !

Милава радостно кинулась в объятия . Воевода легко подхватил располневшую дочь , нежно прижал к груди . Ратибор ревниво отвернулся . Гридни нерешительно переминались . Счастье , хотя и чужое, все-таки приятно .

- Пойдемте со мной , - пригласила на выход Маланья.- Нечего толпиться ! Сейчас всех накормим и поселим .

После долгих обниманий и поцелуев она , наконец-то , обратила внимание на перевязанную руку Ратибора .

- Что случилось ? - в нежных глазах мелькнуло сочувствие .

- С лошади упал , - солгал Ратибор , подмигивая воеводе.

Он не хотел , чтобы узнала о случившемся несчастье . Настоящий витязь терпеть не мог женские слезы .

- Когда опять успел ? - проворчал , лишившись сладостного внимания дочери , Святогор . - Вроде , и лошади не было . Вот неуклюжий , чему я тебя только учил ?

- Вы не учили , - обидчиво напомнил Ратибор . - Я не воспитывался отроком , а пришел с севера .

- Хватит напоминать мне , новгородец !

Назревала изрядная ссора . Издревле существовал спор , кто главнее из городов Руси : Киев или Новгород ? Он так и не был решен впоследствии с появлением Москвы , которая забрала всю славу себе . Воевода придерживался своей родины и не любил , когда напоминали о значимости другой . - Перестаньте , словно дети малые ! - Милава взяла обоих за руки . - Лучше сядьте за стол .

- За эти объедки ? Никогда ! - вскричали они в один голос . - Сперва приберись . Мы выйдем обсудить кое-какие дела .

Милава обидчиво надула алы губки . Неужели все мужчины такие ?

10 .

Уныло опираясь о косяк , Ратибор печально выслушивал последние наставления батьки . К великой радости , ворчливый воевода уезжал раньше , чем планировал . Его тревожила горячность молодого князя . Лишь бы не устроил кровопролитной войны между рюриковичами . Огромных усилий стоило договориться о мире . Больше всего страдали крестьяне . Чужие или свои , воины придут и все заберут , а они голодом останутся . Святогор возлагал на зятя большие задачи. Во-первых , справиться с приспешником Давида Игоревича - Велигором , во-вторых , собрать личную дружину и выучить за короткий срок неуклюжих пахарей , в-третьих , отправиться послом аж в Киев , к старшему князю требовать справедливости .

- А почему я ? - вознегодовал Ратибор . - Есть и другие идиоты !

В порядочность киевского князя никто не верил . Святополк хитростью захватил главный престол , пообещав боярам большие вольности . Сперва уступив Владимиру Мономаху , мужи одумались и пригласили другого . Воля народа не имела значения. Хотя , Владимир был обще любимым князем . Он щедр , заботлив , но своего не упустит . Не зря часто грызется с Олегом из-за вотчины .

- Только ты можешь проскользнуть у врага под носом, вырваться из любой засады , - настаивал Святогор и мучительно добавил . - После предательства лишь тебе я доверяю .

Ратибор знал , что стоят для старика эти слова , и мрачно кивнул . Вяло пожевывал ус Тихомир . Глаза задумчивые и немного печальные смотрели вниз . Милава тревожно сложила руки на груди . Темные волосы заплетены в тугую косу . Оттягивают мочки ушей золотые серьги в виде ящерок . Нарядное платье просторно облегает ладную фигуру . Мстишка, черт этакий , завистливо косился , но не в силах помешать супружескому счастью .

- Ты собрал смердов ? - спросил Ратибор .

- Да! Ждут ваших приказаний .

- Раздать всем оружие . Хочу посмотреть , каковы в строю .

Святогор одобрительно крякнул . Не прочь увидеть , как зять гоняет новичков , но пора ехать . Коротко кивнул , направил коня к изгороди . Старый плетень давно убрали , вместе с козами . Милава со слезами долго смотрела вслед . Грубый муж не обнял за талию , не шептал ласковых слов . Ратибору было не до любовных утех . Долг перед Родиной заставил потрудиться на славу . Отобранные парни , крепкие и рослые , не знали с какого конца браться за меч . Мстишка заметно воодушевил их , пообещав наград и всяческих почестей . Правда , перестарался , уверив, что делать ничего не придется . Стоит только помахать в единственной битве оружием , и все враги разбегутся . Ребята , конечно , здоровые , но , когда замахиваются , скорее друг друга прибьют или себе ноги отрубят .

Новобранцы , звучно позевывая , выстроились в ряд . У большинства торчали обутые лапти . Просторные хлопчатые рубашки вместо кольчуг , широкие штаны на завязках . Волосы лохматые , как вороновы гнезда.

- Раздай всем сброю , - попросил Самсона Ратибор , гигант принес целую охапку , - Я преподам вам первый урок , - выпятив ногу , Ратибор важно обратился к ополченцам . - Князь Володарь призывает вас на защиту Родины . Верой и правдой мы должны служить ему . Сперва я и мой помощник - Тихомир , гридень на службе князя , научим вас владеть мечом . Для этого вы должны разделиться на пары и отработать основной удар .

- К чему это ? - небрежно махнул рукой самый здоровый и наглый парень . - Я умею сражаться . Пусть, кому охота , парится на солнцепеке , а я лучше квасок попью .

- Выходи , коли самый умный , - пригласил Ратибор . - Тихомир , проучи его !

- Кто - я ?! - Тихомир опасливо отскочил .

Наглец эффектно расправил широченные плечи . Руки толстые , со страшными кулачищами , вскинул вверх . Огромная бочкообразная грудь выдержит любой удар . Мечем помахивал легко , словно соломинкой .

- Может , лучше ты с ним разберешься ? - предложил Тихомир и добавил льстиво . - Ты боярин , значит , старший .

- Да , но я передаю это право тебе .

- Нет , бейся боярин !

- Нет , ты !

Они бы спорили до бесконечности под общий хохот новобранцев , если бы парнище не предложил :

- Я готов отколотить вас двоих .

- Ладно , сам справлюсь , - решил , наконец , Ратибор.

Противник ринулся вперед , не дожидаясь пока выхватит меч . Взмахнул он широко и страшно . Подобный удар невозможно отбить . Ратибор в последнюю секунду немыслимо изогнулся , уклоняясь в сторону . Право , не ожидал от крестьянина такой прыти . Меч заносил по воински , видимо , не соврал , что обучен . Противник развернулся и уже не так резво попробовал еще раз . Ратибор уже ждал продолжения и легко отбил удар . После сноровистой подножки парень грохнулся на землю . Ратибор приставил острие меча к вые , молвил презрительно :

- Ну , кто еще готов сразиться ?

Желающих не было . Крестьяне подавленно молчали. Видимо , поверженный считался среди них удалым предводителем . Возможно , в потешной кулачной стенке он лидер , но до настоящего витязя еще далеко . Тихомир огорченно хмыкнул , любимым жестом намотал ус на палец .

- Что , ожидал иного ? - осведомился Ратибор .

- Не совсем , больно быстро ты его уложил .

- Обычный деревенский увалень . Нечего «таким» мечи поганить - пусть каждый вырежет себе деревянный покрепче .

Сославшись на сломанную руку , Ратибор вскоре ушел, оставив заботу о молодежи Тихомиру . Он , опять-таки опытный гридень , прекрасно ладит с людьми , умеет воодушевить . Прохлаждающегося Мстишку отправил к нему . Поднявшись по крутой , поскрипывающей , лестнице застал жену за пряжей . Видимо , взяла ее , чтобы не скучать в одиночестве . Милая головка склонилась вниз . Она не заметила мужа . Решив поиграть , Ратибор тихонько приблизился и закрыл глаза ладошкой . Милава ойкнула , пощупала холодненькими пальчиками :

- Ты , Святозар ?

- Кто-кто ? - Ратибор повернул красивое личико , сердце разрывалось от ревности .

- Прости , замечталась .

Грозно нахмурившись , муж ждал объяснений .

- Просто вспомнилось , что в детстве в жмурки играли . Он всегда побеждал .

- И , где он сейчас ?

- Он погиб , Святозар был моим братом .

- Странно , я о нем ничего не слышал .

- Ты появился после того , как его не стало .

- Прости , мне очень жаль ! - Ратибор присел рядом .

Его подбородок касался ее мягких колен . Последовало нежное объятие . К вечеру в дверь вежливо постучали . Раздался просительный голос Маланьи :

- Кушать будете ?

- Разумеется ! - Ратибор с готовностью вскочил .

Он быстро оделся , в то время , как Милава еще только приходила в себя . Пока заново заплетет роскошную косу и оденется , вся снедь остынет .С самой большой ложкой нетерпеливо дожидался Самсон . Уйдя на спокойную службу , после лесных скитаний , на добрый пуд раздобрел . Борода стала еще гуще на раздвоенном подбородке . Приглаживал гребешком чуб Тихомир . Сухое смуглое лицо довольно улыбалось . Странно , что доволен проведенным днем , ведь пришлось провозиться с неумелыми крестьянами . Он изрядно проголодался , меча в глотку свежие пельмешки . Впрочем , не забывал сначала обмакивать в сметану . запив изрядную порцию стопкой горилки , Тихомир довольно крякнул .

- Как успехи ? - заинтересованно спросил Ратибор .

- Ничего , под пивко сойдет ….

- Ага ! Вы не занимались подготовкой , а прохлаждались ?

- Что ты , что ты ! - Тихомир поспешно вскинул руки , видимо , уличил правильно . - Парни старались . Еще немного и по росту научаться вставать .

- Очень плохо , - пригорюнился Ратибор .

- Да - шучу . Все нормально ! Поправишься и попробуем их против велигоровых дружинников .

- Думаешь , получиться ?

- Ручаюсь ! - Тихомир с чувством стукнул по столу .

Глиняные чашки подпрыгнули . Одна из них с готовностью шлепнулась Самсону на колени , обожгла горячим мясным наваром . Выпавший кусок подхватила махонькая черная собачонка . Бродяжку приручил Мстишка .

- Еще и мясо мое воровать ! - Самсон полез под стол .

Стукнувшись лбом , чуть не перевернул его . Собачонка , юркая и ловкая , забилась в самый угол . Кряхтя от натуги , Самсон полез за ней , опустившись на четвереньки . Протянув толстые волосатые руки , попытался ухватить . Плутовка скользнула промеж ладошек . Шерсть слишком короткая , чтобы схватить. Благо , дверь в сени оказалась закрыта . Собака заскреблась всеми лапами отчаянно , поняв , что попалась . Самсон торжественно вылез . Лицо расплылось в злобной ухмылке . Тяжеленный сапог поднялся для пинка . Нога лениво поплыла в ударе .

- Не ждали ? - в горницу шагнул довольный Третьяк , к голове прилипли кусочки стружки .

Собачонка рванулась в открывшийся проход - успела. Зато , опоздал Третьяк . Он озадаченно наклонился , смотря вниз и пропустил сильный пинок в пах . Согнулся , жалобно застонал . Тихомир захохотал , расплескивая питье . Ратибор сочувствующе покачал головой , как всегда Третьяк пожаловал «вовремя».

- Прости ! Я не сильно ударил ? - Самсон помог другу опуститься на лавку . - Сильно ? Не может быть ! Я дверь так выбиваю .

Третьяк слабо попискивал . Голову не отрывал от колен . Жиденькая бороденка тряслась вместе с телом . Лицо покраснело и вздулось , как у богатыря Микулы Селяниновича , который пытался перетянуть земной шар .

- Извини , - утешал Самсон . - Я по псине метил !

- Найду Мстишку - убью ! - в конце концов выдавил страдалец .

- А он-то тут причем ?

- Его сучка .

- Щенят принесет , - обрадовался Ратибор . - Милава любит возиться с маленькими .

Третьяк перекосился в муке . Наверное , представил себе , что будет , когда каждый проскользнет промеж ног . Тихомир ржал , словно мухоморов обожрался . Слезы выступили из глаз , закашлялся .

- Я , конечно , ценю твой юмор , - Ратибор похлопал по спине . - Но ребят мне подготовь .

11 .

Жаркое лето закончилось , постепенно уступая права осени . Листва торопливо желтела , но держалась еще крепко . Солнце по-прежнему щедро делилось теплом . Золотистые лучи рассыпались повсюду , создавая красный оттенок . По вечерам он превращался в настоящее зарево . Дни уступали свою власть ночи . Вот только дожди не торопились остудить высохшую землю . Знали , наверное , что урожай собран и нечего крестьянам мешать играть свадьбы .

Ратибор огорчался , когда его не приглашали . Неужели , боялись столь почетного гостя ? Сомнительно ! А прожорливых помощников - да ! Один вид Самсона приводил хозяек в ужас . Тихомир, как дегустатор лучших напитков , втерся в доверие . Мстишка все время где-то пропадал . Возвращался утром , весь обляпанный соломой и помятый , хотя довольный .

Ратибору было не до веселья . Сняв лубок , он восстанавливал руку после перелома . Левая служила хорошо , но не отлично . Меч в ней казался менее гибким и хищным . Правая ныла , пока не разогрелась . Ратибор держал в обеих руках по увесистой деревяшке . Гибкие кисти опасливо расслаблены . Полукругом выстроились нападающие- парни из собственной дружины . Тихомир хвастался , что отобрал самых смекалистых . Более-менее дружно они кинулись со всех сторон , стремясь пробить его защиту .

Удары сыпались сильные , но неумелые . Ратибор старался не блокировать , а пропускать вскользь . Умело поворачивался корпусом , подставлял плечи . Сломанная рука ныла , отзываясь болью . Каждый из ребят старался попасть , доказать , что он лучший . Ратибор не оставил им шанса . Уклоняясь , подбивал ноги . Наседающих встречал толчком стопы и опрокидывал на спину . Легкими тычками заставлял отступать . В результате нападающие были повержены . Тихомир издали следил за действиями друга , озадаченно хмыкал . Синие глаза - льдинки прицельно застыли . Однако , Ратибор опасный противник . Скрестить с ним мечи рискованно .

- Плесни мне , - обратился он к Тихомиру .

Мускулистый торс блестел от пота . На животе чересчур круглые валики мускулов , в бездействии успел нагулять жирок . Одинаковые руки вздуваются мускулами . Кудрявые длинные волосы перехватывает ремешок . Тихомир послушно полил из бадьи . Ледяная вода ожгла тело , смывая грязь . Ратибор мгновенно остыл . Размазывая холодные струи по лицу , вздохнул полной грудью :

- Замечательно !

- Может , еще ? - с готовностью предложил друг .

- Нет - хватит !

Сердце и после первого едва не выскочило из груди , пришлось задержать дыхание . Солнце мгновенно высушило здоровую кожу . Деревенские девки залюбовались статной фигурой молодца . Любопытные, они столпились посмотреть на своих женихов и заинтересовались другим . Глаза Милавы почернели от ревности , когда одна из них подала Ратибору полотенце .

- Когда выступаем ? - расслабленно поинтересовался Тихомир .

- С ней я и один справлюсь , только жене ничего не говори .

- Ты это о чем ?

- Да я так - о своем задумался , - поспешно поправился Ратибор . - Готовся на завтра . Нет , лучше через день . Этой ночью я не высплюсь .

Тихомир понимающе подмигнул . Здешние девки просто прелесть , недаром Мстишка вечно пропадает. Правда , сам до них не больно охоч . Тихомира занимали совсем другие дела , и забота о предстоящем походе .

Терем боярина Велигора двинулись осаждать пешком . План нападения был довольно прост : проникнуть со стороны сада и застать врагов врасплох . Вместо тарана Мстишка предложил использовать Самсона . Зрелого богатыря снарядили знатно . Не один день потрудился кузнец , изготавливая кольчугу . Сейчас он тяжело пыхтел , придерживая секиру на длинной рукояти . Одного ее взмаха достаточно , чтобы перерубить меч даже из булата .

Проводником , разумеется , являлся Тихомир , так как никто из парней дальше соседнего села не стремился . Ратибор , хотя и успел попутешествовать , ни одного направления так и не запомнил . Мстишка гораздо лучше ориентировался , внимательно поглядывая по сторонам . Вид у чернявого проныры стал на редкость серьезным . Ратибор лично преподал ему несколько уроков с оружием . Удивительно , но парень оказался способным . Лучше он , конечно , таскал плюшки у Маланьи , но умелый воин мог из него получиться . Одним словом, ловкий и проворный ученик .

- Скоро придем ?

- Откуда я знаю ?! - Ратибор негодующе пожал плечами.

- Ты же в плен к ним попал , - недоумевал Мстишка .

- Это тебе Тихомир набрехал ? Запомни , настоящий витязь никогда не допустит такой оплошности ! Я всегда готов встретить врага , и для меня нет ничего неожиданного .

Словно в опровержение его словам , со всех сторон посыпались стрелы , разили точно и безжалостно . Видимо , негодяи были подготовлены . Ратибор , не раздумывая , нырнул под щит и укрылся за стволом . Вновь спасла воинская выучка . Парни попроворней дали деру . Замешкавшиеся приняли смерть .

" Засада - опять !" - Ратибор зло скрипнул зубами , что-то слишком часто повторяется . Враг заранее знает все его замыслы . Предатель - вот в чем ошибка . Осталось определить , кто он . Но время на размышления ему не дали . Повсюду , раздвигая ветви , вылазили закаленные противники . Струхнувших , умело зарезали , сопротивляющихся одиночек перебили . Ратибор , подобно загнанному в угол зверю , ощетинился мечом . Длинным треугольным щитом ловил опасные стрелы . Насобирал с десяток , пока враги поняли , что так его не возьмешь . Медленно и зловеще они надвигались всем скопом .

- Трусы ! - грозно выкрикнул Ратибор .

- Ты не прав ! Помнишь меня ? - сквозь раздвинувшиеся спины шагнул высокий мужчина .

Блестел круглый , тщательно начищенный шлем . Густая борода с проседью достигала груди . Сквозь прорези непримиримо смотрели жестокие серые глаза .

- Кто ты ?

- Хозяин этих мест - боярин Велигор , - холодно пояснил мужчина . - Говорят , ты непревзойденный воин и убил моего сына ? Посмотрим , сможешь-ли выстоять против отборной дружины .

- Сам не хочешь попробовать ? - дерзко предложил Ратибор .

- Была в начале подобная мысль , но один из твоих соратников отсоветовал . Мы издали увидим , как станешь корчиться .

- Подлый трус !

Велигор , не реагируя на оскорбление , благополучно укрылся за собственными воинами . Уперев торжествующе руки в бока , ждал захватывающего зрелища . Рядом человек в закрытом шлеме , смеясь, указывал пальцем . Враги напряженно зажимали опасного витязя в тиски . Никто не заметил поднявшегося в полный рост Самсона . Богатырь весь был утыкан стрелами . Сочилась кровь из множества ран . Секира глыбой рухнула на голову боярина . Его собеседник проворно отскочил в сторону , полоснул Самсона саблей по ногам . Когда богатырь рухнул , безжалостно добил . Но было слишком поздно . Вместо Велигора осталось две половинки распадающейся плоти .

Дружина боярина ахнула , подалась назад . Ратибор воспрянул духом - сам ринулся в атаку . Щит отбросил в сторону , выхватив другой меч . Двигаясь по кругу , исчезая и появляясь с неожиданной стороны , он сеял панику . Не испытывая угрызений совести , Ратибор бил ниже пояса , стремясь покалечить . Сердце обуял гнев от несправедливости. С детства он мечтал , что один будет драться за целое войско с лучшими поединщиками . Былинные богатыри манили воображение . На деле все оказалось не так - один противостоял вражескому войску .

Стараясь не подставляться под удары , Ратибор ловко уклонялся и наносил свои . Главное - вывести из строя . После чудовищной смерти предводителя , пыл дружинников погас . Таинственный витязь , которого хотели победить , не ведал пощады . Воины отступили и вовремя , так как Ратибор не мог долго выдерживать подобный темп . Обрадованный , он поспешил удрать . Испуганно озираясь , вломился в самую чащу . За любой веткой или деревом мог притаиться коварный стрелок . Следовательно , Ратибор избегал открытых мест . Быстрые ноги выручали . Великая беда заключалась в незнании пути . Да , и не мог он думать о доме , когда верные друзья погибли . Душу охватило отчаянье .

Сев на пенек , он заплакал . Соль сожгла потрескавшиеся губы . Шлем сполз на лоб . Захотелось вернуться обратно и сражаться до конца , погибнуть вместе со всеми . Стыдно смотреть в глаза осиротевших родителей и жен . Молодцам обещали богатство и славу , а получилась вечная память . Ратибор тяжко вздохнул . На мокрый нос опустился паучок . Липкие лапки заскользили по лицу . Ратибор щелчком убрал его и охнул , заметив в двух шагах застывшего Тихомира . Скрипнув досадливо зубами , тот убрал саблю . Черты лица смягчились .

- Ты жив ?

- Разумеется ! Но , как уцелел ты ? - удивился Ратибор .

- Разве я хуже тебя ? - он невесело ухмыльнулся . - Конечно , вырвался из окружения и ждал , чем смогу помочь .

Ратибор облегченно вздохнул - верный друг внушал поддержку . Теперь появилась возможность оправдаться перед людьми и заслужить доверие . Тихомир умел ладить со всеми . Главный виновник - боярин Велигор беспощадно наказан .

- Иди первым , - хрипло попросил Тихомир . - Я ранен и не смогу отразить опасность .

Ратибор послушно направился по указанной тропинке , старательно переступая острые сучки . Он не услышал тихого шелеста вынутого клинка . Внезапно затрещавшие , кусты заставили его отпрянуть . Ломая гибкие ветки , прямо перед носом выбрался взъерошенный Мстишка . Затравленный взгляд не сразу приобрел осмысленное выражение . К одежде прилипли кусочки коры вместе с древесной смолой .

- Вовремя я вас встретил ! - он довольно вклинился между друзьями .

- Вижу , ты нигде не пропадешь , - Тихомир зло бросил саблю в ножны . - Почему ты сбежал ?

- Хватит препираться ! - оборвал Ратибор . - Мы до темноты должны вернуться .

12 .

После пережитого позора и упреков , Ратибор отсиживался в выстроенном тереме . Некоторые грозились сжечь его вместе с никудышным боярином . Милава больше не бегала к новым подружкам и утешала мужа . Все-таки , общая часть вины была на нем . Тихомир пил вместе с осиротевшими отцами . Мстишка пропал , словно он и был предателем . Эта догадка осенила ярче вспышки молнии . Следовало раньше разузнать о его частых отлучках . Парень он храбрый , дерзкий и вполне мог польститься на богатую награду . Ратибор нервно усмехнулся , так как Мстишка не получит свой куш .

- Что с тобой ? - встревожилась Милава .

- Я вычислил , кто нас предал .

- Когда , ты ведь из дома не выходил ?

- Это Мстишка ! - уверенно признал Ратибор .

- Неужели , этот послушный мальчик ? - она удивленно захлопала густыми ресницами .

- Он дорог тебе ?

Жена замолчала , не желая продолжать начатый разговор . Повернула милое личико к окну . Ратибор отметил , что она значительно пополнела . Сам он , наоборот , похудел после бессонных ночей . Волною накатывались кошмары . Такое тяжелое состояние должен перетерпеть каждый воин . Пролитая , даже на поле брани , кровь губит душу . Черной слякотью пережитая жуть заползает в самое сердце и накапливается склизким клубком . Постепенно она опутывает всего человека . Ратибор не раз видел , как умелые храбрые дружинники сходили с ума . Лики их становились черны и подобны смерти , долго бились в агонии , испуская пену . Выпитое вино не помогало . Ратибор обхватил себя за голову и застонал .

- К вам гонец прибыл , - в комнату заглянул донельзя честный Мстишка .

Ратибор устало поднялся с лавки . Поддерживаемый Милавой , спустился с высокого крыльца . Отполированные тонкие перила не внушали доверия . Тихомир объяснил , что сделаны по новгородской моде. Ступеньки опасно узкие . Гонец уже спешился , уздечку забросил на изгородь . Обветренное сухое лицо не выражало восторга . Тускло поблескивали серые кольца кольчуги . Подбородок гладко выбрит . Сам он худой и жилистый , маленького роста . Пожалуй, таким и должен быть неутомимый наездник . Любой отощает за дальние переходы .

- Что - это ? Мне ? - Ратибор не сразу принял протянутую грамоту .

Признаться , что не умеет читать , было стыдно .

- Вы должны передать ее князю Святополку , - надтреснутым голосом сообщил гонец .

- Всего-то !

Ратибор обрадовался легкой поездке . По крайней мере , о нем забудут на некоторое время . Прошедшие события настроили против него жителей села . Верным спутником в дальней дороге станет Тихомир . Мстишку, на всякий случай , стоит прихватить с собой и глаз не спускать . Вот только где отыскать обоих ? Милава повела гонца на кухню . Чересчур ласкова с ним . Ратибор вскипел ревностью , двинулся следом . Молча ждали , пока накроет пустой стол .

Повсюду царило запустение . Неопрятной грудой рассыпаны дровишки . Печка не топлена с тех пор , как отказалась работать служанка . Сноровистый паучок плел новые сети над потолком . На грязном столе , того и жди , заведутся тараканы . Мычит не доенная корова во дворе . Лицо у гонца огорченно вытянулось , когда Милава поставила перед ним холодную кашу . Явно , не первой свежести . Перебродивший кувшин кваса жутко вонял .

- Большое спасибо ! - поблагодарил гость . - Но я лучше пообедаю в корчме .

Он поспешно вскочил и , с видом вечно занятого человека , откланялся . Ратибор горестно почерпнул остатки еды , скривился .

- Ты туда же ? - обиделась жена .

- Че дают ? - заглянул нахальный Мстишка . - Где Марфа ?

- Пожалуйста , убеди ее , чтобы вернулась , - взмолился Ратибор . - Она обиженна из-за гибели жениха .

- Что же , постараюсь его заменить .

- Не переусердствуй , нас ждет дальняя дорога . Предупреди Тихомира .

- Думаешь , он сможет ее утешить ? - засомневалась Милава . - У меня ничего не получилось .

- Еще как утешит ! - с завистью прицокнул Ратибор .

Он невольно вспомнил белые икры цветущей девицы . Видимо , что-то промелькнуло на лице , и жена насторожилась .

- Не волнуйся , завтра уезжаем .

- Опять ! Сколько можно подвергать свою жизнь опасности ?

- Я же - герой ! - Ратибор самодовольно расправил плечи . - А ты моя царевна !

Он притянул жену к себе . Дальнейшего не получилось, так как пожаловал Тихомир .

- Вызывали , боярин ?

Мокрыми кисточками свешивались кончики усов . Осунувшееся лицо еще больше похудело . Огромные черные круги плыли под глазами . Мозолистые тонкие пальцы нервно подрагивали .

- Мы отправляемся в Киев , - пояснил Ратибор . - Приведи себя в подобающий вид . Ты мне нужен !

При последних словах лицо Тихомира просветлело , в глазах появился живой огонек .

- Будет сделано !

Упрямый Мстишка наоборот - долго отказывался . Намекал , что Милаве нужен надежный защитник и , после героической смерти Самсона , он лучшая кандидатура . Ратибо отрицательно мотал головой на все доводы .

- Да , пусть малец остается , - поддержал неожиданно Тихомир .

Ратибор уже склонялся к этому , как Мстишка тут же согласился .

- Мне нужно немного развеется , боярин , - сообщил он.-Не люблю долго сидеть на одном месте .

- Зачем же настаивал на охране моей жены ?

- Третьяк присмотрит , он подыскал себе невесту .

- Кого же ? - полюбопытствовал Ратибор .

- Маланью .

- Не может быть ! Она же твоя девушка ?

- Да , она чьей только не была , - слишком небрежно отмахнулся Мстишка .

Опытный Тихомир заметил , что парню все-таки обидно . Усмехнулся в густые усы . Ничего , быстрая скачка выветрит буйну головушку . Специально для этого случая подобрал молодую сноровистую кобылу . Мстишка подпрыгивал всю дорогу . Тихомир давился смехом . Ратибор отстал от друзей . Его обуревали мрачные мысли . "Ишь , еще возиться с этим "щенком"- предателем , лучше бы саблей полоснул ! " Тяжелый подбородок настырно падал на грудь . Приподнять его стоило больших усилий . Усталые глаза слипались до невозможности . Переход выдался долгим и на редкость скучным .

Ближе к полудню заморосил затяжной дождик . Липкие холодные капли стекали за шиворот и жгли горячее тело . По спине побежали мурашки . Даже мстишкина кобыла приуныла . Тихомир , словно на зло, затянул протяжную песню . Голос его звучал чересчур хрипло , с жалостным надрывом . Темнело . Дул прерывистый ветер . Глухо шелестели ветки деревьев с остатками листвы . От земли поднимался парок . Тепло медленно покидало ее . Мстишка зябко поежился :

- И костра толком не развести .

- Заночуем в деревне , - объяснил Тихомир .

Оружных гостей приняли настороженно . Слишком опасные , чтобы отказать . В доме зажиточного крестьянина пахло овечьей шерстью и навозом . Малая ребятня любопытно зыркала сквозь дырявую занавеску на печи . Располневшая хозяйка услужливо подала котелок с ухой . Муж со взрослым сыном ушли в ночное - стеречь табуны . Тихомир молча пригубил густого варева .

- А много-ли лошадей ? - оживленно спросил Мстишка .

- Нет , но одного жеребца сам боярин обещал забрать . Странно , что до сих пор не приехал .

- Можно посмотреть ? - не притрагиваясь к пище , он вышел .

- Куда ? - встревожился Ратибор .

- Все ясно , - Тихомир успокаивающе хлопнул по плечу .

Жаркое тепло от печи убаюкивало продрогших и усталых путников . Темные блики скользили по гладкой стене . Хозяйка устало примостилась на табуретку . Черты лица не разглядеть . Тихомир довольно покрякивал , вылавливая рыбу на самом донышке . Мысли покинули Ратибора . Он бездумно развалился на лавке . Несмотря на постеленную шкуру , лежать было жестко . Впрочем , бывалому гридню не привыкать . Глаза медленно закрылись .

Утро пришло вместе с возгласами петухов и довольным повизгиванием ребятни . Шумной кучкой они столпились возле ведра с парным молоком .

- Отведайте , - хозяйка уже подавала наполненный кувшин Тихомиру .

Тот , довольный , смочил усы , весело подмигнул . Сквозь бычий пузырь в оконце пробивался свет . Туман отступал , рассеивался . Дежуривший еще простым гриднем , Ратибор полюбил эту белесую занавесу , которая приходила на смену ночи . Она предвещала смену караула . Рассеянно скользнув взглядом по комнате , Ратибор отметил отсутствие Мстишки .

- А где этот прохвост ?

- Сказал , что будет ждать на дороге .

Ратибор грозно нахмурился . Частые самоволки начинали раздражать . Все-таки он боярин , а не пустое место и следовало отпроситься . Позавтракав густой кашей , Ратибор шагнул через порог . Рассветало . Тихомир долго прощался с хозяйкой , чуть не расцеловал в пухлые щеки . Неужели , из-за этого пустяка всполошились жители ? С вилами наперерез столпились мужики . Один , размахивая руками , показывал куда-то в поле . Фигурки лошадок разбежались по нему в разные стороны .

- Что случилось ?

- Дорогого жеребца украли . Какой был конь ! - причитал хозяин .

- Наши-то на месте ? - встревожился Тихомир .

- Да , гостей обижать грех .

Ратибор видел , что он боялся . Двое прохожих воев всегда к беде . Они либо лазутчики , либо посыльные самого князя . Опасно с такими ссориться . Тихомир без труда запрыгнул в седло , махнул рукой :

- Нам пора .

Как всегда , Ратибор последовал за ним . Впереди лежало поле , которое надо было пересечь . Дальше путь вдоль опушки леса . Он был прекрасен в сказочном золотом уборе . Легкий шелест навивал мечты . Вдруг Мстишка все испортил , выскочив навстречу из-за поворота . На поводу держал огненно рыжего жеребца, с густой великолепной гривой .

- А где кобыла ?

- Обменял на нее ! - черные лукавые глаза смеялись .

Тихомир понимающе хмыкнул . Ратибор удивленно посмотрел на него , затем облегченно перевел дух . Раз друг доволен - значит , по его совету приобрели нового коня . Мстишка вскарабкался на высокую спину .

13 .

- Куда ведет эта дорога ? - Ратибор показал на широкую вытоптанную полосу , со свежими следами колес .

- В Белгород , - пояснил Тихомир . - Но зачем нам туда ? Я поведу кратким путем в Киев .

- Нет , заедем . Пусть кузнец почистит кольчугу и шлем . Я должен предстать перед Великим князем в подобающем виде .

- С каких пор тебя заботит собственная внешность ?

Ратибору было стыдно признаться , что натер большую мозоль на мягком месте . Это случилось из-за нового седла . Когда оно обтерлось и размякло , прошло много времени . Молча повернул коня в город . Остальные вынужденно последовали за ним . Впрочем, Мстишка обрадовался неожиданному отдыху . Он не закаленный воин , чтобы весь день проводить в пути . По одиночке тянулись деревянные постройки . Русский народ любил селиться на просторе , возле самой реки , чтобы воду недалеко таскать . Вдоль высокого берега петляла грязная дорога . Внизу звенят бубенцами коровы . Лениво пощиплют пожухлую травку , вяло попьют . Склонили головы малолетние рыбаки . Им поручена роль пастухов , но смирная скотина и так не разбежится . На незнакомых всадников взглянули с любопытством , но без малейшего страха . Белгород - настоящая крепость , есть , где укрыться от внезапных захватчиков . Старые стены из мореного дуба осели от тяжести . Бойницы с четырех сторон , с неусыпными дозорными , следят за безопасностью . «Как же - следят!» - злорадно подумал Ратибор - "Нас пропустили, даже не спросив ". Звонко цокали копыта по деревянной мостовой . Новенькие доски прогибались , но не ломались . Прохожие почтительно уступали дорогу .

- Где остановимся ?

- Сверни налево , - пояснил Тихомир . - Там есть корчма.

- Откуда ты все знаешь ? - удивился Мстишка .

- Поскитайся с мое ...

Он закашлялся , жутко пахнуло выделкой кожи . Видимо , рядом находилась мастерская . Ратибор сморщился , звучно чихнул . Конь пошел бойчее , едва не проскочили мимо длинного домика с открытыми стойлами . Услужливый отрок принял поводья . Белесая челка падала на лоб . Крыльцо скрипнуло под ногами . Ратибор тщательно вытер ноги о мохнатый половик . Перешагнув порог , поинтересовался :

- А , что это у вас там черное и кудлатое лежит ?

- Постойте ! - вознегодовал , выбежав навстречу , лысоватый мужчина . - Как вы зашли ? Там же злая собака !

- Ага , вот об нее сапоги и вытер , - Ратибор озабоченно оглядел пустые столы . - Что , с едой туго ?

- Нет , просто посадник велел никого не впускать ,- грустно признался корчмарь . - Говорят , опасается пленника упустить . Его привезли в закрытой повозке .

- Странно ! А каков он из себя ?

- Не знаю . Однако , важная птица .

Разговор с хозяином корчмы натолкнул Ратибора на мысль о князе Васильке . Возможно , именно он являлся узником посадника . Вот только Белгород принадлежит князю Святополку . Не замешан-ли он в тайных замыслах Давида Игоревича ?

- Мы должны освободить его .

- Кого - жирного корчмаря ? - вознегодовал Тихомир . - Пусть сам разбирается со своими проблемами .

- Не прикидывайся дурачком ! - оборвал Ратибор . - Пленника выручать надо .

- Одни , против всего гарнизона ? - изумился Мстишка .

- Расслабся , нам не привыкать , - небрежно отмахнулся Тихомир .

Чтобы не привлекать излишнего внимания , передохнуть остановились за городом . Развели костерчик . Сметливого Мстишку отправили за провизией . Светлый дымок поднимался к небу . Не по-осеннему ясное , оно радовало своим простором . Тихомир умело подкладывал ветки , и огонь становился все выше и сильнее . Ратибор приволок здоровенную сушнину . Друг с готовностью сел на нее .

- Отдохни , - посоветовал он .

- Нет , я лучше постою !

Ратибор нервно похаживал вокруг костра . Молодой организм требовал пищи . Желудок настойчиво урчал . Мстишка задерживался , словно попал в беду.

- Схожу за ним !

- Не стоит , - Тихомир задумчиво пожевал травинку . - О тебе тут же доложат посаднику , и у нас будут крупные неприятности .

- Почему ?

- Ты же витязь ! Статью и грозным лицом отличаешься , от простых ремесленников . Лучше я отправлюсь в город . Оружие оставлю здесь , а на себя наброшу плащ. Я , вполне , сойду за обычного паломника .

- Разумно , - Ратибор вынужден был согласиться .

Итак , он остался в одиночестве . Лежа на пригорке , провожал бредущую фигуру друга . Казалось , Тихомир шел слишком медленно . Но он просто выполнял свою роль , изображая усталого путника . Солнце пригревало спину . Под мирное потрескивание костерка он уснул . Благодаря стараниям желудка привиделись былые пиршества в княжеских палатах . С ума сводящий запах, словно настоящий , проникал в ноздри . Невольно заворочался .

- Хватит притворяться , - донесся веселый голос Мстишки . - Мясо уже давно поджарилось .

Ратибор сел , сонно протер глаза . Довольный Мстишка уже протягивал еду . Обжигая губы , жадно глотал . Прожевывать стал позже , когда насытился . День клонился к вечеру , и солнце вспыхнуло на прощанье . Далекая речка и лужайка показались гораздо ближе , чем раньше . Непреодолимой преградой высились стены города .

- А где Тихомир ?

- Откуда мне знать , - Мстишка беспечно пожал плечами .

- Неужели предал нас ? - вознегодовал Ратибор . - Или решил поиграть в паломника и дойти до самого Иерусалима ?

Тихомир вернулся , когда стемнело . Отблески пламени высветили бледное лицо . Щеки еще больше запали , под глазами чернели круги .

- Я узнал , где находиться пленник . Мы должны поспешить до смены караула .

Ратибор не стал расспрашивать друга , как выведал все секреты . Просто молча последовал за ним . По пути он часто спотыкался . Кочки выскальзывали из под ног . Несколько раз упал , оцарапав колени . Мрачные силуэты стен приближались . Выше них поднимались лишь бойницы .

- Нас не заметят ? - обеспокоился Ратибор .

- Не сегодня , - злорадно прошептал Тихомир .

Они без труда проникли в город . Собаки , почуяв чужих , подали голос . Поскорее перебежали на другую улицу . Но и там повторилось то же .

- Сейчас всех на ноги поднимем ! - запаниковал Ратибор .

- Ерунда - еще немного осталось , - Тихомир мчался впереди .

Внезапно возникла стена частокола . Внизу крутая насыпь . Словно жук , он прытко взбежал по ней . Ухватив белый , болтающийся конец веревки , лихо полез наверх . Ратибору ничего не оставалось , как карабкаться следом . Получалось гораздо хуже . Он витязь и не привык к поступкам татя . Острая заноза впилась в ладонь . Отчаянно спрыгнул в пугающую пустоту . Перекатился по сырой земле . Тяжелая ладонь упреждающе легла на плечо .

- Тихомир ?

- Тихо ! - прошептал тот . - Чуть курятник не снес !

Ратибор облегченно перевел дух . Молча последовали на задний двор . По крайней мере , сложенная поленница дров свидетельствовала об этом . Большего разглядеть так и не удавалось . Тихомир наклонился , пытаясь отодвинуть что-то тяжелое . Он долго пыхтел и хрипел от натуги . Наконец , Ратибор не выдержал :

- Может , помочь ?

Нащупав толстую деревянную крышку , оттолкнул вбок. Из освободившейся дыры повеяло могильным холодом . Свесив голову в сырую яму , Ратибор позвал :

- Князь , Василек , вы здесь ?

Склонившись , он прислушался . Внезапный резкий толчок сбросил его вниз . Сгруппировавшись , Ратибор попытался не разбиться . Ударился , конечно , но не так сильно , как рассчитывал противник . Выпрыгнуть из ловушки не позволяла глубина . Благо , бока оказались узкими . Упираясь ладонями и ступнями , он начал подниматься . На краю ямы застыл Тихомир . Сабля зловеще поблескивала при тусклом полумесяце .

- Не торопись , сосунок !

Ратибор свалился обратно . Замелькали огни факелов . Раздались веселые голоса :

- Зверь пойман !

Черную дыру окружили со всех сторон . Каждому хотелось разглядеть опасного витязя , о котором были предупреждены . Хорошую шутку сыграл с ним лазутчик Давида Игоревича . Ратибор ошарашенно вертел головой . Сновали туда-сюда вражеские фигуры. Тишина ночи неприятно наполнилась звуками . Наконец , до него дошло :

- Тихомир , ты ! Ты предал меня ?!

Человек , некогда лучший приятель , победно ухмыльнулся :

- И не раз .

- Из-за тебя погибло столько невинных людей !

- Нет ! - дерзко возразил Тихомир . - Виновата твоя неуязвимость . Много раз пытался погубить тебя , но ничего не получалось , пока не взялся сам .

- Почему ? Почему именно я ? - вознегодовал Ратибор .

- Ты бы мне нужен , как щит . Воевода Святогор слишком тщательно подбирал гридней . Находясь вдали , я мог легко сноситься со своими .

- Ты мерзкий тип !

- Да , я такой , - расхохотался во всю глотку Тихомир .- Не люблю долго прощаться . Надеюсь , мы больше не увидимся , искренне сочувствую .

Он гордо удалился . Услужливые руки прикрыли крышку ямы . Судя по шороху , привалили большой камень . Ратибор остался в полном одиночестве .

14 .

Холодная земля быстро остудила пыл . Странно , что даже оружия не отобрали . Пальцы нащупали свежий слой глины . Ловушку выкопали недавно . Стены крошились . Возможно , удастся прокопать второй путь наружу . Мечом откалывал целые глыбы . Благодаря неутомимой энергии , быстро добрался до верха . Землю скидывал под ноги .

Словно демон из преисподней , вырвался он на свободу . Испуганные стражи разбежались в разные стороны . Но это были всего лишь отроки . Скоро подоспеют опытные вои и , прежде раздачи подзатыльников юнцам , разберутся с ним . Придется воспользоваться позорным бегством . Силы слишком неравны . Конец веревки болтался на прежнем месте . Вон она - истинная беспечность . Благополучно спустившись по другую сторону частокола , побежал через пустую площадь . Зря , конечно . Он служил хорошей мишенью . Стрелы с жалобным раздосадованным стоном впивались в мостовую . Ратибор кувырком избежал острых жал . Резкими скачками помчался вниз по улице , к городским воротам . Громкий собачий лай раздавался вслед . Навстречу взметнулся конный Мстишка . Второго скакуна держал за повод . Кинул уздечку обрадованному Ратибору . Тот вихрем взлетел в седло .

- Удираем ? - поинтересовался Мстишка .

- Да ! Но недалеко - нужно дождаться Тихомира и отплатить за предательство .

Они затаились в редком лесочке , недалеко от Белгорода . Ждали рассвета . Погони , почему-то , не было . Город хранил тишину и спокойствие после нежданных гостей . Один из них - Мстишка гладил коней . Ратибор устало привалился к стволу дерева . Вспотевшее тело пробирал холод . До сих пор не мог осознать предательства верного друга . Может , все это сон ?

Густой тенью промелькнула сова . Серебристые ряби потока скользили по реке . Стена стволов скрывала мрак в чаще . Четко вырисовывался светлый кусок поля. Его никто не минует незамеченным . Рассвет приближался медленно , словно забыл , что должен сменить ночь . Ратибор так и не сомкнул глаз . Он боялся упустить главного врага . С пением петухов ворота города открылись , и впереди стада коров вынырнул всадник на добром гнедом скакуне . Бритую голову венчал черный чуб , под носом серые усищи . Тихомир не скрывал свое лицо под шлемом . Он не боялся .

- Вот гад ! - вознегодовал Ратибор . - Решил , что мы сбежали .

Беспечный враг двигался прямо в руки . Ратибор пропустил вперед , но не слишком далеко . Вывел коня следом .

- Куда собрался ?

Тихомир обернулся , молвил удовлетворительно :

- Надо поговорить , боярин .

- Нет ! Ты ответишь за свои злодеяния .

- Что же , я воин и готов умереть . Но , сперва выслушай меня , - Тихомир остановился и не пытался бежать , выражение скорби застыло на лице . - Я должен сообщить тебе очень важную новость . Князь Василек действительно находится в Белгороде . С ним случилось большое несчастье - ему выкололи глаза и собираются отвезти во Владимир .

Ратибор жадно слушал новости , меч сунул в ножны . Расправа над негодяем подождет . Голос Тихомира звучал медленно и ровно , завораживая своею мягкостью . Невольно Ратибор расслабился , а предатель мигом сорвал с плеча лук . Бронебойная стрела ударила в бок . От следующей он закрылся , прильнув к шее коня . Выхватив меч , помчался на Тихомира . Подлый поступок вконец разозлил .

Предатель был слишком хорошим воином , чтобы подстрелить под ним коня . Они помчались вдоль дороги . Расстояние медленно сокращалось . Но не настолько , чтобы Ратибор мог догнать врага . Неожиданно конь под Тихомиром пал . Мстишка радостно вскинул лук . Предатель выпал из седла и покатился по дороге . Ободрав локти и колени , со стоном перевернулся на спину .

Ратибор соскочил с седла , воздел меч для карающего удара . Громкий топот заставил его обернуться . На залетном скакуне мчался всего лишь Мстишка , а следом - отборные воины Белгорода . Словно оскаленная пасть волка , неумолимо приближались они . Тихомир уже на четвереньках уползал в лес . Мстишка соскочил , помог вскарабкаться в седло Тихомиру . Боярин быстро слабел от потери крови . Верные кони - выручайте !

Погоня настигала . Усилием воли Ратибор держался . Бок горел , охваченный жаром . Дыхание с хрипами вырывалось из груди . Постепенно он сползал . Пальцы, цеплявшиеся в поводья , разжались . Головокружительное падение вконец выбило дух .

Долго лежал , невидяще глядя в небо . Купол небосвода кружился , словно мотылек над цветком . Недруги , почему-то , не подбегали , не топтали копытами разгоряченные кони . Мир замер , вращаясь в одной точке . Игра лучей и шелест листвы .

- Сколько еще будешь проход загораживать ? - проворчал беззлобно воевода Святогор .

Дружинники почтительно огибали распростертого витязя . Они двигались нескончаемым потоком . Белели незнакомые стяги , хлопали красные плащи . Их становилось все больше , даже чересчур много для одного войска .

- Откуда ? - прошептал бледный Ратибор .

- Здесь собраны отборные рати князей : Владимира Мономаха , Олега Черниговского , Давида Рязанского , Бориса Муромского , даже Киевского князя Святополка «рогатый» воевода с нами . Если по добру не отдадут Василька - все разнесем ! - объяснил тесть , попутно перетягивая рану чистой тряпицей . - Князья надавили на Давида Игоревича и тот во всем сознался , даже выдал собственного человека . Твой приятель - Тихомир завел нас в ловушку . Я уже давно подозревал его , но плут умело ускользал .

- Почему меня не предупредили ? - обиделся Ратибор , головокружение повергло его на землю .

- Видишь -ли , если гридень отказывается подглядеть за купающейся княжной и ее подругами , это не утверждает , что он предатель .

- Но , вы не задержали меня ?!

- Именно , по этой же причине . Мне требовалось проверить твою честность . Надеюсь , Тихомира не упустил ? - Святогор нервно подергал звенья кольчуги .

С высоты холма ему было видно , как войска ворвались за убегающим отрядом в город . Глупцов , что лезли на рожон , успокоили навсегда . Белгород не устоит против такой силы . Серьезной битвы не состоится .

- Воевода , смотри , кого мы поймали ! - двое незнакомых гридней выволокли Тихомира .

Руки безжалостно заломили . Опасного врага нечего щадить . Свесив бритую голову на впалую грудь , он отчаянно закусил ус . В черных безжалостных глазах застыла тоска .

- Зубастая зверюга ! - рослый человек в рогатом шлеме приласкал железной перчаткой по щеке .

Тихомир молча выплюнул крошево зубов , люто оглядел окружающих .

- Дарю его вам ! - старый знакомый Ратибора величественно поклонился .

- Да , кто ты , в конце концов ? - не выдержал Ратибор .

- Доверенный князя Святополка . Он давно подозревал Давида Игоревича в нечестии . Пора и расквитаться .

Танцующе повернувшись на пятках , человек Великого князя направился в Белгород .

- Каких только скоморохов не встретишь , - заметил вслед воевода . - Ратибор , Тихомир твой .

- Накажи его сам . Я слишком устал .

- Рука не поднимается собственного гридня зарубить . Пусть князь Володарь решает .

- Ну вот , - осуждающе вздохнул пленник . - Даже сейчас вы слабее меня .

Ратибор брезгливо отвернулся , борясь с желанием упасть и проспать двое суток . Воевода подавил закипающий гнев , поддержал парня за поникшие плечи . Лишь бы с дурнем ничего не случилось , а то дочка будет сильно переживать . Неспешно двинулись по дороге в город .

- Я смазал стрелу ядом ! - зло крикнул вслед Тихомир .

Они даже не отреагировали . Безуспешно пытался ослабить крепкую веревку . Мстишка оценивающе провел кончиком ногтя по сабле . Густые кудри падали на мокрый лоб . Встретился взглядом с пленником .

- За Самсона ! - Мстишка вынес свой приговор .

Украдкой воевода Святогор обернулся . Пожалуй , выйдет из парнишки надежный воин и займет "освободившееся " место в дружине .