Ратибор . ( часть 1 )

1 .

Стояла самая жаркая середина лета . Лениво опираясь на подоконник , смотрел на княжеский двор гридень Ратибор . Нарядная , расшитая бисером, рубаха плотно облегала крепкие плечи . Густые русые волосы перехватывал золотой обруч . Небесной синевы глаза щурились от ярких лучей солнца . Он был красив и высок - этот молодой воин . Впрочем , других в дружину не принимали .

Князя не было и во дворе поразительно пусто . Торопливо спешило к речке гусиное семейство . Свиньи , по уши зарывшись в грязь , выставили лишь одни пятачки . День выдался на редкость душным . Только в березняке была какая-то тень . Именно в этот лесок и собиралась юная сестра князя и ее подруги .

С рассматривания жужжащего шмеля молодец невольно перевел взор на красных девиц . Княжна была так себе- слишком худощава и бледна . Но одна из челядинок - маленькая розовощекая и полногрудая , вызывала полный восторг . Алели , как спелые вишни , губки . Густая черная косища ! Прямо кровь с молоком ! Ратибор замечтался .

- Невесту выбираешь ? - насмешливо спросил подошедший гридень Тихомир .

Худощавый и жилистый , он не поленился напялить кольчугу и опоясаться мечом . Видимо , сегодня была его очередь дежурить в детинце . Тяжелое железо давило на плечи . Крупные градинки пота выступили на лбу . Ратибор не ответил , и Тихомир продолжил :

- Девки-то купаться пошли . Вода сейчас очень теплая!

- Ну , да , - согласился молодец , и вдруг дерзкая мысль пришла на ум . - А давай , подглядим ?

- Что ?! Честь самой княжны позорить ?

- Да , больно мне нужна ее худоба ! Вот розовощекая Милава ... - Ратибор причмокнул губами . - Очень хороша !

- Но-но , - предостерегающе пригрозил пальцем Тихомир . - Она дочка самого воеводы Святогора . Не думай и гнаться за ней .

- Ребята , куда это вы собрались ? - вкрадчивый ласковый голос , выросшего за спиной воеводы , заставил обоих вздрогнуть .

Ратибору оставалось надеяться , что Святогор ничего не слышал . Невысокий , но крепко сбитый , с густыми пышными усами , настырный , он появлялся всегда не вовремя .

- Да , мы о рыбалке . В такую жару все окуни ушли на дно . А уха - уж очень хороша ! - постарался перевести тему Тихомир .

- Дурень , хоть и высокий , как жердина , - наставительно обругал воевода . - Нагнись - я тебе по лбу постучу . Кто летом уху ест ? Сейчас окрошка самая радость ...

Похоже , гридень задел Святогора за живое . Он начал подробно разъяснять кулинарию и совсем забыл о Ратиборе . Последний поспешил удалиться . Резво сбежав с крыльца , он увидел белеющие подолы уже возле кромки леса . Ничего не оставалось , как бежать во всю прыть по полю . Ратибору не терпелось поскорее увидеть стройные девичьи тела , а уж подглядеть , как разденутся ... Сердце от этой мысли бешено стучало в груди .

Догнав княжну , он дальше старался ступать бесшумно . Наказание за подобное безрассудство может быть очень суровым . Запросто вытолкнут из гридней и отправят землю пахать . Коня , кольчугу и оружие отберут , ведь не его - князево . Ратибор подполз к кустам и выглянул из-за них на реку . Милава уже скинула сорочку , обнажив крепкие груди с розовыми сосками . Черные волосы струились по плечам . Она первая вошла в воду . Но молодцу хватило и этого , чтобы залюбоваться стройными загорелыми ногами и круглой попкой . Ратибор рванул ворот рубахи . Посыпались пуговицы. С трудом удалось сдержать позыв плоти броситься следом .

Княжна Добрава в одной сорочке сидела на берегу . Легкий ветерок лохматил пушистые волосы . Вторая девушка в непринужденной позе загорала , подставив солнцу то впалый живот , то острые груди . Длинную гибкую шею украшали янтарные бусы . На чистом светлом личике застыла блаженная улыбка .

Ратибор впился руками в колючие кусты , пытаясь удержаться на месте . На другой стороне затрещала и склонилась березка , словно покоряясь ослепительной девичьей красоте . Молодец рассеянно глянул на нее и тряхнул головой . Из-за ствола выглянула рыжая лохматая голова с крупными веснушками на лице . Потом обладатель ее шагнул целиком . Какой-то наглый незнакомый толстяк . Залатанные рукава рубахи закатаны до плеч. Скрипит на теле кольчуга- безрукавка , а у пояса секира . Маленькие кабаньи глазки жадно смотрят на , вышагивающую из реки , Милаву , выжимающую косу . Слюнявый язык водит по губам .

- Ах ты , мерзкая харя ! - вознегодовал Ратибор . - Сейчас я тебя проучу !

Лишь , внезапно появившиеся , товарищи рыжего помешали выполнить обещание . Командовал ими смуглый , как печенег , воин с саблей на боку . Голосом хриплым и лающим , как у старого дворового пса , он повелел :

- Берите княгиню и едем , пока не хватились пропажи!

Вороги с хохотом бросились ловить девок . Брызги , ругань и визги доносились с реки . Ратибор затаился , проклиная себя за то , что не взял оружия . Теперь поздно бежать до детинца , а с голыми руками вражий отряд не одолеть . Поняла это и княгиня , повиснув на руках дюжих ратников , словно мертвая птица . Только отчаянно отбивалась от рыжего детины Милава . Воин забавлялся , стараясь посильнее ущипнуть за полные груди .

- Нам нужна только княгиня , болван ! - обругал его вожак .

- Ну , дай хоть позабавиться ! Успеем уйти .

Рыжий бесстыдно повалил пленницу на траву и начал торопливо расстегивать ширинку . С ужасом Милава пыталась уползти прочь , но неумолимый насильник просто перевернул ее на спину и навалился сверху . Этого даже товарищи не одобрили и поспешили следом за вожаком . Кто-то с сожалением пожал плечами . Ужас и отвращение в глазах девушки не напугали рыжего . Неожиданно широкая ладонь легла на плечо . Он обернулся и получил жестокий удар по носу . Нос - картошка превратился в лепешку . Второй удар сбил его с ног .

- Иди сюда , гад ! - Ратибор победно усмехнулся .

"Гад" не заставил себя ждать . Он широко размахнулся своим огромным , как бычье копыто , кулаком . Ратибору хватило времени пригнуться и перекинуть его через себя . Во второй раз рыжий поднялся уже не так быстро , успев заработать еще и по ребрам . Незамедлительный удар в висок надолго успокоил его.

- Ну , как я его ? - победно подбоченился Ратибор .

Он склонился над Милавой , протягивая руку . Отвращение на лице девушки заставило отшатнуться. С таких прекрасных , пухлых губок сорвались несправедливые слова :

- Предатель !

- Что ?! И это после того , как я спас тебя ?

- Предатель ! - повторила она также яростно . - Я видела- ты следил за нами .

- Да ? Зачем ты разделась , зная , что я смотрю ? - недоуменно спросил Ратибор .

- Я думала , что ты один пришел , не за княгиней .

Милава поднялась и , откуда только сила взялась , толкнула его .

- Убирайся ! Убирайся вместе со своим другом ... - голос сорвался на плач .

Мелькнуло в кустах нежное тело , и она скрылась . Ратибор остался наедине со своими нерадостными мыслями и воем- чужаком . Дотащить такого до детинца будет непросто . Даже приподнять его не удалось . Хотя молодец и сам не маленький , этот "кабан " на добрых два пуда тяжелее . Подхватив пленника за подмышки , Ратибор волок его , оставляя надолго примятой траву . Уже навстречу попались воевода и несколько гридней .

- Что случилось ? - налетел с ходу Святогор . - Милава ничего толком объяснить не может . Прибежала вся в слезах . Княгиню , говорит , похитили , но кто и где ?

- Вот один из них , - Ратибор с удовольствием швырнул все еще недвижимого воя под копыта коней .

Воеводский обнюхал незнакомое лицо и , брезгливо поморщившись , фыркнул .

- Много проку от него ! - не одобрил воевода . - Сам допросишь . Я пойду по свежему следу .

Ратибор обрадовался , что избежал ненужных вопросов . Но Святогор вдруг подозрительно нахмурил густые , в точности как у Милавы , брови :

- Ну , а сам откуда возле девок оказался ?

Гридни хохотнули - дело понятное . Воевода цыкнул на них и сурово ждал ответа .

- Да ...я , там , это ... , ягоды собирал , - замялся молодец , так как правду открывать не собирался .

- Ну , смотри мне ! Некогда с тобой беседы вести - княжна в опасности , - Святогор звучно хлестнул коня плеткой и вскоре скрылся вдали вместе со всеми .

Ратибор облегченно вздохнул , пожалуй , преждевременно . Тащить тяжеленного "борова " через широкое поле оказалось непросто . Спина трещала от усталости . Вместо благодарности угрюмые лица людей встретили его во дворе . Спрятавшись за необъятной фигурой кухарки , обвиняюще указывала на молодца Милава . Слезы уже подсохли на синих пронзительных глазах . Грозно тряс седой бородой конюх . Перешептывались рядом девки - чернавки , стреляя неодобрительными взглядами . Работники уже засучили рукава .

- В чем дело ? - недоумевал Ратибор .

- Ирод ! Да , как ты посмел княгиню похитить ?Ворогов прислужник , тать ... - слова так и сыпались из разъяренной кухарки .

Размахивая длинной кочергой , она накинулась на несчастного гридня . Закрываясь руками , Ратибор попытался скрыться в детинце . Настырная бабка отстала не сразу . Ее поддерживали громкие одобрительные выкрики работников , которые сами не решались встать на пути сильного воина . Живо напялив кольчугу , Ратибор схватил меч и выскочил через конюшню уже верхом . Вслед неслись улюлюканье и угрозы . Но не время было разбираться с глупой челядью - надо догнать воеводу и помочь выручить княжну .

День был в самом разгаре . Пудовая кольчуга не давала телу дышать . Встречный ветер обдувал лицо, мокрое от пота . Тяжелый меч в ножнах исхлестал весь бок . Ратибор , стиснув зубы , прильнул к шее коня . Он несся по полю , давя колосья незрелой пшеницы . След, по которому прошли недавно вои , был хорошо заметен . Березняк сменился высокой дубовой рощей . Именно здесь часто любит охотиться князь Володарь . Но он находился далеко в Любече , на сходке князей, и не знал о похищении сестры .

Выносливый конь выдержал дорогу до самого вечера . Все его могучее тело покрыла пена . Невыносимо терпеть эту вонь ! Ратибор ловко соскользнул с седла и ухватился за повод . Солнце за горизонтом пылало жаром . Путь лежал через просторную долину . Далеко отодвинулась полоска зеленого незнакомого леса . Под тенью его и нашли приют воевода Святогор с гриднями .

Парни устало развалились , жуя сладкие корешки . Над небольшим костром склонился сам Святогор , вертя маленькую заячью тушку . Корочка уже подрумянилась и издавала приятный запах . Ратибор невольно сглотнул слюну . Он не взял с собой никаких запасов , а на щедрость "усатого обжоры" рассчитывать не приходилось . Гридни глотали слюни.

- Явился -таки , - доброжелательно буркнул воевода .

Всецело поглощенный приготовлением зайчатины , он не обратил внимания на перешептывания голодных молодцев . Перемолвившись с ними , Ратибор , как бы случайно , подсел рядом .

- Скоро догоним хитников ?

- Завтра , к полудню , - Святогор не отрывал взора от аппетитной тушки .

- Ух - ты ! Там , на поляне , целый кабаний выводок ! - раздались возгласы гридней .

- Где ? - зеленоватые глаза воеводы загорелись жадным азартом .

Сунув счастливому Ратибору уже готовую еду , он поспешил за , указывающим вглубь леса , Тихомиром. Стоило Святогору исчезнуть среди толстых стволов , как молодцы живо поделили зайчатину . Обжигаясь жирным соком , они расправились с ней быстрее , чем стая голодных волков с заблудшей овечкой .

Ратибор торопливо бросил самодельный вертел в костер и утер рукавом губы . За спиной послышалось тяжелое сопение . Устало примостился на валежину воевода . В широких синих шароварах застряли свежие колючки .

- Не было никакого выводка , - нехотя пояснил он . - Должно , спугнули - олухи !

Святогор протянул руки за своей тушкой , но Ратибор горестно сообщил :

- В костер сорвалась . Как вспыхнула , аж искры полетели !

Лицо воеводы вытянулось , как у коня , которому вместо овса подсунули прелую солому . В пустом желудке разочарованно булькнуло .

- Ну , я еще тебе припомню !

Ратибор , на всякий случай , отодвинулся подальше . Усталого , его вскоре сморил сон . Но тело даже не успело отдохнуть , как растолкали товарищи .

- Пора , иначе не успеем .

Ратибор запрыгнул в седло , и гонка продолжилась . Веки слипались . Словно неутомимая гончая , Святогор преследовал врагов . Вернуть княжну в целости и сохранности было делом чести . Усы подрагивали , как у кота перед дракой . Благодаря самому лучшему коню он далеко опередил отставших гридней .

Рука воеводы потянулась к луку , когда увидел убегающих . Стрелок он был отменный и умудрился сбить одного из них до того , как обернулись . Головной из них развернулся и , определив , что противников немного , помчался навстречу . В руке сверкнула гибкая сабля . Святогор успел еще двоих выбить из седла и встретил противника . Первым удар нанес смуглый худой чужак . Только сила и выучка помогли воеводе сдержать натиск . Добрая кольчуга тоже не подвела . Летели в разные стороны искры . Наконец , град ударов иссяк и Святогор победно распрямился в седле . Бой завершился .

Ратибор расправился с противником , ударив со всего маху по голове . Даже шлем не помог воину . Молодец победно расправил широкие плечи , довольный легкой победой . Счастливо улыбаясь , княгиня Добрава , со слезами благодарности на лице, обнимала дядьку Святогора , благосклонно кивала гридням . Привлек ее внимание и красавец Ратибор .

- Брат обязательно выдаст вам по гривне , - уверяла она спасителей .

Тихомир сомнительно подергал ус , но смолчал . Как самый разумный , он понимал , что за такую награду можно несколько коров купить . Гривна для какого - нибудь захудалого крестьянина - благополучие на всю жизнь . С другой стороны , князь взял богатую добычу в походе на печенегов .

Ратибор рвался в детинец не из-за щедрой награды . Он хотел убедить Милаву , что ни в чем не виноват . Благо , Святогор не решился задержаться на месте и отдохнуть . Опасаясь ответного нападения , он спешил под родные стены и бойницы . День прошел тяжело для измученных коней и изголодавшихся всадников . Велико же было их удивление , когда встретили князя Володаря с полной дружиной . Воины , как на подбор , все в начищенных до блеска шлемах и кольчугах . Впереди дозорные , а следом сам молодой князь . Невысокий и худощавый , с вьющимися светлыми кудрями и веселыми карими глазами , он выглядел слишком юным для своих лет .

- Не чаял вас увидеть ! - воскликнул князь .

- Неужто думал , что не одолеем татей ? - гордо подбоченился Святогор , приглаживая пышные усы .

- Да , пленный ратник дюже хвалил своих помощников.

- Это , которого Ратибор схватил ?

- Не знаю , но это весьма заносчивый малый . Он обозвал меня слабой девицей и велел отпустить . Пришлось задержаться и вывалять его хорошенько в грязи .

Дружинники снисходительно усмехнулись . Действительно , Володарь не выглядел слишком грозно . Весу в нем было три с половиной пуда . Но , он все-таки князь и ратному делу обучен с пеленок . Самого младшего , его все любили и опекали , а в наследство достался город Перемышль .

Вернувшихся столь скоро , встретили радостными криками . Вся челядь , даже холопы , любили ласковую княгиню . Понимая свою заслугу , воевода Святогор лично ссадил Добраву с коня . Ее тут же окружили подруги . Воины залюбовались стройными девичьими телами и длинными косами .

- Проси , чего хочешь , - громко пообещал Володарь Святогору . - Ты вернул мне сестру .

- В этом не только моя заслуга . Больше всех Ратибор старался ! Он первым заметил похитителей и поднял тревогу . Без него мы бы не успели . Правда , я до сих пор не понял , как он оказался возле купающихся ?

Ратибор удивленно вскинул густые брови . Молодец и не подозревал , что воевода может так хвалить . Воспользовавшись моментом , попросил :

- Княже , отдай за меня Милаву !

- Что ? Мою дочь ? - сжал кулаки Святогор . - Я ее только за боярина отдам , а не за гридня бездомного.

- Не ссортесь , - успокаивающе вскинул руки князь . - За услугу дарую доблестному гридню Ратибору село . А твоя дочка , воевода , пусть решает сама , за кого замуж пойти .

- Да-да ! - радостно загудела дружина , предчувствуя свадьбу и ночные гулянки .

Воеводе нечего было возразить . Оставалось лишь надеяться , что благоразумная дочь откажется . Святогор недолюбливал молодого пришлого гридня , который отличался не только высоким ростом и красотой , но и силой . Лучшего мечника стоило поискать . Краснея перед множеством пытливых глаз, Милава робко приблизилась к Ратибору и взяла за руку . Ладошка ее была нежной и горячей .

- Ты согласна ? - Ратибор нетерпеливо глянул в , светящееся счастьем , ангельское лицо .

Девушка кивнула . Под одобрительные крики молодец подхватил ее на руки и закружил по двору .

2 .

После свадьбы доблестный гридень Ратибор отпросился у князя проведать подаренное село и обустраиваться в нем . Кожаная грамота , перехваченная серебряным ремешком , свидетельствовала о полученном звании боярина , в Кружевцеве . Вместе с ним увязался и Тихомир , который хорошо знал те места . Вскоре они сидели за столом у Святогора и поведали о своих планах на будущее .

- Что же , поезжайте , - довольно хрустел окороком воевода , крепкие локти упирались в стол . - Обживись , как следует , и уж дочку мою привезешь .

- А почему не сразу ? - Ратибор нетерпеливо барабанил пальцами .

- Отец прав , - ласково взяла мужа за руку Милава .

Прижавшись к нему горячим боком , она положила прелестную головку на плечо . Мягкие тугие косы , скрученные в баранки , коснулись шеи . Уже привычным жестом Ратибор обнял ее за талию и поцеловал в румяную щечку .

- Воевода верно говорит , - поддакнул , молчавший до этого , Тихомир . - Пусть твоя жена останется здесь. Красных девок в селе и так хватает . Они-то не откажут молодому боярину ! Верно ?

Милава вспыхнула и подозрительно нахмурилась :

- Это правда , Ратибор ? Ты соскучился по ласкам крестьянок ?

- Ну , не только , - задумавшись о чем-то , молодец не заметил коварного вопроса .

Синие глаза жены позеленели от ревности .

- Не надейся , что сумеешь меня бросить ! Я буду вместе с тобой . Не ужели ты забыл о своем обещании любить меня до самой смерти ? - она наполнилась слезами .

- Ну , он тогда был пьян , - заметил Тихомир .

Ратибор обжег его убийственным взглядом . Тихомир замолк и вытянулся , упираясь головой о потолочную балку . Плечи при таком росте казались узкими . Жилистые руки вместе сведены за спиной . Загорелое лицо приобрело невозмутимость .

- Конечно , я тебя не оставлю ! Где иголка - там и нитка , - Ратибор попытался обнять жену .

Она сердито отодвинулась , надув пухлые губки . Отец успокаивающе погладил по мягкой спине мозолистой ладошкой .

- Пожалуй , велю холопам собирать приданное , - воевода нехотя вылез из-за стола .

Воспользовавшись шансом , Ратибор вновь обнял ее и зашептал ласковые слова на ушко .

- Когда соберетесь , позовите меня , - Тихомир ушел .

В глубине души он завидовал счастливой молодой паре и удачной карьере соратника . В свои тридцать лет он ничего не добился , прибавилось лишь несколько шрамов . Но пора вернуться в родное село и наверстать упущенное . Княжеского гридня примут с должным почтением . Ратибор весьма удачлив и скоро будет иметь собственную дружину . Разумеется , верного друга он сделает десятником .

Ратибор ужаснулся , когда увидел груду приданного , которое холопы складывали в телегу . Всем распоряжалась Милава . Груда массивных сундуков и ларей росла . Вскоре колеса затрещали .

- Голубка моя , куда же столько ? - вознегодовал Ратибор .

- Это мои наряды . Потом я покажу их все , - пообещала красавица жена .

- Надеюсь , примерять ты их будешь только при мне? - глаза Ратибора лукаво сверкнули .

Милава звонко рассмеялась , задорные ямочки заиграли на щеках .

- Может , заглянем в мою горницу напоследок ?

Воевода Святогор проводил счастливую парочку одобрительным взглядом . Скоро у него появятся внуки. Многие гридни любовались загорелыми стройными ножками дочери , но лишь у Ратибора хватило смелости на нечто большее .

Тихомир лениво склонялся по двору , когда появился Ратибор . Потянувшись , как сытый довольный кот , он повел могучими плечами :

- Ты готов ?

- Жду вас со вчерашнего дня . Похоже , беспокойная у тебя выдалась ночка ? Ты не устал ? Впереди тяжелая дорога !

Старый гнедой мерин угрюмо косился на загруженную телегу , в которую его впрягали работники . Ратибор подал Милаве руку и помог забраться в повозку . Он собирался ехать впереди , вместе с другом . Тихомир вызвался проводником . Святогор махал на прощание рукой и даже прослезился .

Путникам пришлось пересекать обширное поле зеленых колосьев пшеницы . Снизу они уже начали желтеть . Тихомир довольно достал из седельной сумки увесистую баклажку и приложился к горлышку. Сделав пару внушительных глотков , он блаженно улыбнулся .

- Что это ? - подозрительно спросил Ратибор .

- Вино , самое крепкое ! Князь послал тебе целый бочонок на свадьбу . Пока все обжирались , а ты развлекался , я запасся .

- Эй , дай отведать !

- Нет , тебе нельзя ! - Тихомир поспешно убрал баклажку .

- Это почему же ? - обиделся молодец .

- Забыл , что козу целовал вместо жены , а потом на ложе хотел затащить ?

- Это правда ? - Ратибор обратил внимание на блеющую скотину , привязанную к повозке . - Милава мне не говорила .

- Не хотела портить настроения .

- Зато , ты подгадил !

По рытвинам и колдобинам груженая повозка плелась медленно , как "беременная черепаха " . Впрочем , это нелепое сравнение не пришло на ум огорченному Ратибору . День только начинался , но погода уже портилась . Сильные порывы ветра свирепствовали . Зеленые дубравы зашелестели , словно подул соловей- разбойник . Неумолимо сгущались тучи над головой . Солнце поспешило спрятаться .

Невозмутимо держался впереди Тихомир . Он все чаще прикладывался к фляге с вином . Постепенно расслабился и откинулся в седле . Ратибор вздрогнул , когда Тихомир неожиданно заорал походную песню :

- Шли... и мы , лесо - о-ом и реко-о-ою ...

Сморщившись , Милава зажала уши . Унылое лицо холопа , погонявшего мерина , посерело . Тихомир замолк , когда свернули на тропинку , ведущую сквозь незнакомый редкий лес . Вовсю поливал затяжной дождь . Он то начинался , то прекращался , так как ветер гнал новые тучи .

Постепенно ветки над головой становились шире и гуще . Просвет между серыми мокрыми стволами уменьшался . Высокие кочки травы , переплетенные корни и гнилые валежины стали жестоким препятствием для телеги . Тихомир совсем не следил за дорогой .

- Ратибор , мы застряли , - прискорбно сообщила Милава .

Холоп зло хлестнул конягу плеткой . Мокрый и усталый , мерин рванулся из последних сил . Сухо треснуло . Колесо подогнулось , и перегруженная телега накренилась набок . Милава ойкнула и выпала из нее . Рассерженный , Ратибор догнал Тихомира и с силой потряс за грудки :

- Куда ты завел нас , леший ?!

Тихо посапывая , тот нехотя разлепил мутные глаза . Они , почему-то , сильно косили в стороны . Ничего вразумительного он ответить не смог . Истошный вопль Милавы избавил его от дальнейших тумаков . Ратибор обернулся :

- Ну , что еще ?

Жену уносил незнакомый волосатый детина в мохнатой бурой телогрейке . Фигура была высокой и необъятной .

- Стой , урод ! - Ратибор резво бросился догонять .

Сверху мелькнуло что-то черное . Молодец быстро кувыркнулся вперед , и коварная сеть пролетела мимо . На плечи обрушилось тяжелое тело . Разбойник был с густой черной бородой и такими же волосами . Лицо , смуглое и обветренное , жутко оскалено . Ратибор вовремя придержал его вскинутую руку с ножом . Повернув тело , он вывернул ее и сломал . Разбойник взвыл .

Ратибору некогда стало его добивать , ведь на помощь спешил еще один . Топор обрушился на незащищенную голову . Ратибор уклонился в сторону, и тать проскочил мимо . Выхватив меч , молодец одним ударом лишил топорище древка и заодно лягнул негодника в толстый живот . Тать птичкой взлетел в воздух и упал прямо в кусты . Следующим противником стал лучник - чернявый , похожий на печенега , паренек . Близко он подходить боялся , но бил весьма прицельно . Будь на месте Ратибора какой-нибудь неуклюжий крестьянин , стал бы похожим на ежа .

Княжий гридень не дал ему ни малейшего шанса . Отбивая мечом стрелы и уворачиваясь , Ратибор стремительно надвигался на лучника . Нервы у парнишки скоро сдали . Он все чаще промахивался и, под конец , отбросив бесполезный лук , бежал . Ратибор возликовал , но рано . Сзади чьи-то огромные волосатые руки обхватили его и сжали туловище так , что затрещали ребра . Меч невольно выпал из рук . Он со всей силы ударил затылком и локтем . Хватка исчезла .

Вырвавшись , Ратибор развернулся и хлестнул запястьем , метя в висок . Противник закрылся локтем . Молодец узнал в нем похитителя Милавы . Бочкообразное пузо не мешало ему быстро двигаться . Хотя роста они оказались одного , мужик был гораздо мощнее . Грудь непомерно широка , а голова с пивной котел .

Детина рванулся и буквально снес Ратибора с ног . Затем он навалился сверху , словно медведь . Ратибор вывернулся и дернул за ногу . Разбойник перевалился через него . Молодец успел отреагировать и ухватил его за толстую шею , пытаясь подавить . К его удивлению , детина спокойно встал и стряхнул бравого гридня , будто пушинку . Он с легкостью поднял Ратибора и швырнул , что есть мочи , о валежину .

Ратибор так и не понял , что громче треснуло : сырое бревно или бедная спина . Здоровяк победно взревел и кинулся его добивать . Откатившись , молодец нащупал холодную рукоять меча . Вовремя! Выкинув вперед закругленное острие , он упер его пах детины . Разбойник , притормозив , резко остановился .

- Ладно , ладно , ты победил , - умоляюще прогудел он .

- Так-то лучше , - Ратибор довольно окинул место сражения . - Ты почему боярина обидел , смерд ?

- Молод ты для боярина , - проворчал недоверчиво детина .

- Не думаю , что он врет , - разуверил его краснощекий пухлый крепыш , потирая ушибленные ребра .

Его соратник , в муках боли , тряс сломанную руку . Ему было наплевать на весь белый свет . Откуда-то сбоку , крадучись , шагнул горе-стрелок . Теперь он ловко поигрывал ножом , но без товарищей ничего предпринимать не собирался . Отпущенная , Милава кинулась к мужу :

- Тебе не ранили ?

Он невольно обнял ее стройный стан рукой .

- Не повезло вам , ребята , - обратился Ратибор к разбойникам . - У меня сам воевода - тесть ! Попрошу его и травлю на вас устроит , целую рать приведет .

- Ежели все в этой рати , как этот , - крепыш брезгливо поднял голову пьяного Тихомира , который довольно храпел , - мы легко скроемся !

- Нет ! - торопливо воскликнула Милава . - Он такой единственный !

Тати дружно захохотали , хлопая по бедрам и коленям .

- Хватит , шутки закончились ! - упер руки в бока Ратибор . - Переходите ко мне на службу или вас ждет плаха .

- Мы , да на службу ? - не унимался крепыш .

Детина грубо отвесил ему затрещину и серьезно спросил :

- Ты не соврешь , боярин ?

- Нет ! Мне нужны надежные люди на новом месте .

- Надежные ? - вновь гоготнул весельчак .

- Помолчи , Третьяк ! Тут дело говорят . Я , конечно , согласен . Мстишка , ты со мной ?

- А куда деваться ? - лучник небрежно убрал нож . - Вон Корешка , как изувечил ? Да , мы с таким бравым боярином горы свернем ! Самого дядьку Самсона поборол ! Такие богатыри только в дружине Владимира - Красно Солнышко были ...

Речь Мстишки становились все восторженней . Ратибор понял , что говорил он наигранно , стараясь понравиться .

- Ладно , чините телегу и в Кружевцево .

- Да-а ! Придется все выгружать , поднимать телегу и ось новую вырубать , - тяжело вздохнул Третьяк . - Работы до Ящера !

- Ты же всегда любил чужое добро лапать , - усмехнулся , тряхнув черными кудрями , Мстишка . - Вот и начинай .

- А ты , что же ?

- Мы с Самсоном пойдем дерево вырубать под ось .

- Ага , ты будешь топор держать , а Самсон рубить ? Нет , уж ! Вы разгружайте .

Помахивая мечом , как лев хвостом , Ратибор подсекал травинки . Среди пасмурного мрачного леса было неуютно . Серые стволы осин уныло свесили корявые ветви . Согнулись от влаги отяжелевшие листочки и не слышно привычного щебета птиц . Блестела в темноте паутина . Солнце уже давно скрылось за горизонтом .

- Сегодня починим , а поутру двинемся в путь , - вытащил обтесанную толстую жердину Третьяк .

- Ратибор , надо развести костер , - зябко поежилась Милава .

- Сейчас , все сделаем , - заверил ее Мстишка . - Валежину подыщу посуше ...

Он поспешно шагнул за ближайшие кусты и скрылся . Опираясь о борт телеги , вальяжно стоял Самсон . Толстые пальцы с грязными черными ногтями приглаживали густую темно-русую бороду . Другая рука вцепилась в жесткий пояс с тяжелыми железными бляшками . Такой и коню вместо сбруи подойдет .

Устало вытерев пот , Третьяк изготовился поменять ось . Колесо не сдвинулось с места . Чуть жилы не лопнули , когда попытался приподнять . Пыхтя , попытался налечь плечом . Вскоре он отказался от этой затеи , боясь , что треснет спина . На лысой макушке выступили капельки пота . Наконец , подслеповатыми глазами Третьяк разглядел , что содержимое телег вовсе не выгружено , как планировалось . Тяжелые лари , обитые медными узорами , холстины и кожаные мешки лежали в том же беспорядке .

- В чем дело ? - вознегодовал Третьяк . - Я пашу , как вол , а вы и в ус не дуете !

- Чево ?! - Самсон резко схватил дружка за ворот рубашки .

- Почему не выгружали ?

- Мстишка сказал , что так поднимем .

- А где он сам ?

- Не знаю , исчез куда-то .

- А кто будет нам помогать ? Может , боярину в ножки поклонимся ? - съязвил Третьяк .

- Вдвоем управимся .

Уперев плечи в дощатое днище , Самсон крякнул . Поднатужившись , собрал всю свою богатырскую силушку . Раздался весьма неприятный звук . Третьяк сморщился и зажал пухлой ладошкой нос , поспешно отодвинулся .

- Втыкай , быстрей , колесо ... - пропыхтел богатырь .

Брезгливо перекосив красное лицо , Третьяк пролез под низ . Он долго возился , пытаясь в темноте попасть в чеку . Ругался сквозь зубы Самсон . Оставалось еще чуть-чуть , когда на голову обрушилась тяжесть . Искры посыпались из глаз . Как он был под телегой , так и слег .

- Ну , все готово ? - довольно пробасил Самсон . - Эй , ты , что уснул там ?

Он выволок приятеля за ноги . Третьяк , только начавший приходить в себя , вновь ударился о дугу колеса . На лбу вскочила здоровенная шишка . Какие-то огоньки заплясали перед глазами . Низко склонилась лохматая угольно-черная морда с большими белками .

- Сгинь , вражина ! - Третьяк отмахнулся рукой .

- Так и убить можно ! - морда отпрянула и оказалась Мстишкой .

Но это мужик понял не раньше , чем прояснилось в глазах . Сжав протянутую руку , он встал . Земля качнулась под ногами , как будто встал на скачущего коня .

- Что с тобой ? Тебе плохо ?

- Ты , почему не помог ? - Третьяк шатался , как пьяный .

- Я?! Думал , завтра колесо поставим , когда светло будет . Все-равно ничего не видно - только шишек набьешь , - любезно пояснил Мстишка . - Вот , костерчик разжег .

Ратибор и Милава сидели подле огня . Он прижал ее к себе , а она , положив прелестную головку ему на плечо , дремала . Медленно тепло разливалось по всему телу . Едкий дым прекрасно отгонял комаров . Небо , без звезд , раскинулось сплошным черным морем над головой и , казалось , опустилось на землю . Удивительная тишина царила вокруг . Кузнечики , сверчки и прочие "музыканты " затаились в мокрой траве и не спешили издавать рулады . Должно быть , тоже прижались друг к другу, пытаясь согреться .

Ратибор , для этого случая , использовал содержимое фляги Тихомира . Соратник мирно спал . Бывшие тати, а теперь помощники , молча расположились полукругом . Один , имя которого так и осталось неизвестным , нянчил сломанную руку . Самый здоровый громко захрапел . Стрелок из лука - Мстишка бочком прокрался слева и шепнул в самое ухо :

- Бражку пьешь , боярин ?

- Ты че ! Это ромейское вино ! - гордо вскинулся Ратибор .

- Угостишь ?

Скрипя сердцем , пришлось поделиться . Собственных слуг , пока не привыкнут , обижать не стоило .

3 .

Утро выдалось весьма туманное . Прогретая солнцем, земля , впитавшая сырость , теперь выпускала ее обратно . Робкие лучики просвечивали сквозь дымку . Кружились в небе неугомонные стрижи . Появились на цветках легкие прозрачные бабочки . Пиликали кобылки .

Ратибор проснулся на мягких коленях жены . Теплой ладошкой она поглаживала его светлые волосы . Он улыбнулся , не желая вставать . Лицо Милавы , бледное от бессонной ночи , склонилось ниже , и горячие губы сплелись в поцелуе . Стоявший поодаль, Мстишка завистливо цокнул . Он выглядел бодрым и без промедления растолкал остальных . Угрюмо и невразумительно проворчал , протирая пятерней мятое лицо , Самсон . Третьяк подскочил , получив смачный пинок .

- А , что , где ?

- Хорош бока отлеживать ! - заорал во все горло Мстишка . - Забыл , что мы на работе ?

" Как же он старается выслужиться !" - заметил Ратибор . - Десятником будет !" Вид у Третьяка довольно жалкий , как будто он напился вместо Тихомира . Лоб весь разбит , словно с оленями бодался .

- Телегу починили , - промямлил он .

Ратибор важно кивнул :

- Двигаемся в мою вотчину - село Кружевцево . Надеюсь , прилегающих к нему деревень немало ?

- Это так , - с готовностью подтвердил Мстишка . - Только , с чего вдруг это ваша вотчина ? Там боярин Давида Игоревича хозяйничает . Сам видел , когда коней спереть хотели .

- И удалось ?

- Нет , девка какая-то заметила , а потом не до того было ...

- Постой , - Ратибор прихлопнул слепня на лбу . - Как такое допустили ?

- Уж больно девка попалась пригожая , - лукавое лицо Мстишки расплылось в улыбке .

- Я не о том ! Почему боярин в чужие земли залез ? Они же под князем Володарем .

- А народу откуда знать ? - пробасил вдруг Самсон . - Пожаловали вои в кольчуге и ты уж расстарайся угодить .

- Ничего , мы проучим их ! Ведь , верно ? - решительно взмахнул рукой Ратибор .

Спутники поежились , стараясь не смотреть на честного мужественного витязя .

- Мы же не вои , - нерешительно промямлил Третьяк.

- Нам с ратниками не тягаться , - повел плечами рассудительный Самсон .

Ратибор уныло посмотрел на посеревшие лица . Они не выражали восторга , а , скорее , готовы были сбежать . Положение спас , проснувшийся наверху повозки , Тихомир :

- Что , соколики , пригорюнились ? В раз возьмем село и все бабы ваши , мед хмельной и мясо на вертеле !

Глаза татей радостно заблестели . Лица приобрели прежний здоровый цвет , разрумянились . Спины выпрямились , а плечи расправились . Казалось , они стали выше ростом . Ратибор завистливо вздохнул . Умеет , все-таки , Тихомир людей на подвиги толкать. После такой воодушевленной речи никто из них не сомневался в победе .

- Главное , чтоб , как в прошлый раз не получилось , - тихо произнес Третьяк .

- А , что в прошлый раз ? - заинтересовался Ратибор .

- Охотились мы на кабана , но не нашли - пришлось напиться с горя . И тут пришел кабан !

Мстишка довольно хохотнул .

- Тебе-то смешно , а он мне все бока намял , - простонал Третьяк .

Солнце постепенно залезло на середину неба . Воздух прогрелся , а туман испарился . Тихо шелестели зеленые кроны деревьев . Ратибор ехал верхом , посадив жену впереди себя . Обнимать мягкий стройный стан и вдыхать аромат ее густых волос было приятно .

Тихомир затерялся среди компании веселых друзей . Видимо , рисовал им перспективы на будущее . Телега катилась по старому княжескому тракту . Лишь опытный следопыт разглядел бы его среди зарослей травы . Выросли среди нее молоденькие березки . Они казались малыми детьми по сравнению со стеной матерого бора .

- За ним и находится твое село , боярин , - пояснил Самсон .

Телега со скрипом остановилась . Устало дыша , мерин вяло пощипывал травку . Вокруг слюнявой морды вились мошки . Хвост - щетка обвис . Тихомир спешился , чмокнул коня в умную , по его мнению , морду . Каурый жеребец попытался укусить хозяина , но тот вовремя отвел челюсть .

- Не балуй - не люблю ! - и обратился к Ратибору . - Разомнемся ?

- Погоди , нужно сперва разведать много-ли воев . Кто пойдет ? Может , Мстишка ?

- Нет-нет ! - поспешно отказался молодой парень , - Я на девок отвлекусь и про все забуду . Дядька Самсон слишком приметный . Вы двое незнакомых витязей - сразу заставите насторожиться , - Мстишка довольно хлопнул ладошками , подтверждая согласное кивание . - Остается только Третьяк .

- Я ?! - последний не склонялся к этому выводу .

- А , че ? Ты обычный мужик : рубаха с залатанными рукавами , топорище за поясом , шишка на лбу . По пьяни , скажешь , что только не бывает .

- Я не пью ! - возмутился Третьяк .

- Ага , не пьет , - обрадованно подтвердил Самсон . - И по бабам ни-ни .

Третьяк покраснел , как вареный рак .

- Я надеюсь на тебя , - Ратибор хлопнул по пухлому плечу .

Лысоватый неуклюжий малый медленно спустился по тропинке . Походка была нетвердой .

- Он не упадет ? - забеспокоилась Милава .

- Да , он всегда такой , - отмахнулся Мстишка , невольно засмотревшись на бархатную шейку и стройные ножки боярыни .

Ратибору не понравился его взгляд , но промолчал , так как придраться пока не к чему . Да-а , не так он представлял себе поездку в дареную вотчину . Удача отвернулась от него с самого начала . Гридень Тихомир завел в логово разбойников , и справляться с ними Ратибору пришлось самому . А теперь выяснилось , что селом распоряжаются люди властного князя Давида Игоревича .

Мстишка нетерпеливо прохаживался по тропинке . Третьяк что-то долго не возвращался . Такого простака всякий мог обидеть . Присев на поваленную березку , Тихомир с сожалением вертел пустую флягу. Самсон опустился рядом . Ствол треснул и оба покатились в овраг . Колючие кусты шиповника разорвали одежду . Ратибор безнадежно махнул рукой . Впору обратно возвращаться и просить у батьки Святогора подмоги . Пожалуй , так он бы и сделал , но вернулся Третьяк с добрыми вестями .

- Чужие вои и тиун в доме у старосты расположились,- рассказывал он , - Их всего пятеро . Тиун в амбаре шарит , а остальные с дочкой старосты развлекаются . Девка здоровая - кровь с молоком ! Расположили ее прямо на столе и ... - Третьяк умолк , стесняясь маленьких ушек Милавы .

- Что дальше - то ? - дернул за рукав Мстишка .

- Откуда такие подробности ? - заинтересовался Ратибор .

- В сени пробрался . Вои пьяные и на меня внимания не обратили .

- Оно понятно , - саркастически хмыкнул Мстишка . - Ты не красна-девица , а то тоже на стол затащили .

- Оставайся здесь , - велел жене Ратибор . - Мы скоро вернемся .

Он решительно двинулся по , примятой Третьяком , тропинке . Тяжелый меч за спиной плотно сидел в ножнах . Надежная кольчуга облегала тело и весила добрых два пуда . Она спускалась до колен . Голову закрывал открытый шлем , от случайного удара в затылок . На поясе два ножа : короткий метательный и длинный боевой . Лук брать не стал . Расстреливать никого не хотелось . Если кто-то пытается бежать , Тихомир догонит - ноги длинные . Экипирован он был , как и Ратибор .

Разбойнички вооружены по - деревенски : у Мстишки стрелы на птицу и охотничий нож , Третьяк помахивает топором , Самсон прихватил железную палицу . Пока такой замахивается , опытный дружинник дважды успеет проткнуть мечом . Самым боеспособным Ратибор считал себя , поэтому и взялся расправиться с чужими воями . Тихомиру с Мстишкой велел не упустить тиуна . Самсона прихватил с собой на случай , если дверь придется выламывать .

Село было большое : сотни три домов , раскиданных в низине , мельница возле самой реки , табун коров в поле . Крыши покрыты обожженной черепицей из глины . Повсюду кромки узоров . Огороды за домами большие , а овощи дали зеленые всходы .

- Богато живут ! - прицокнул языком Тихомир . - Где тут дом старосты ?

- Вон , самый высокий , - ткнул пальцем Третьяк . - С лошадками на воротах .

Красивые кони встали на дыбы , но Ратибор не испугался и решительно толкнул створки . Двор , самый обыкновенный , как и положено зажиточному крестьянину , встретил гостей яростным шипением гусей . На просторном крыльце свесился через низкие перила , в приступах рвоты , усатый мужик , с короткой рыжей бородой . Ратибор брезгливо кивнул Самсону . Детина схватил рыжебородого страдальца и кинул на высокий забор , не рассчитал . Изгородь рухнула и придавила свинью , которая испуганно завизжала .

- Идиот ! - воскликнул Ратибор . - Всех на ноги поднимешь !

Проскочив через сени , он ворвался в просторную горницу , чуть не сшиб воина , повернувшегося спиной . Широкоплечий битюг жевал кусок сала . Двое других склонились над рябой рыхлой девкой с необъятными телесами . Груди , размером с кабачки, покачивались в такт пылким поцелуям .

Ратибор пнул под зад загородившего проход . Путь был открыт . Битюг птичкой взлетел до потолка , но головой не достал . Кромка дубового стола приветливо встретила внизу . Последовал громкий звук удара . Взяв со стола нож , на Ратибора кинулся коренастый крепыш- один из тех , кто забавлялся с девкой .

Ратибор перехватил толстое запястье , слегка повернулся в сторону и направил дурака на стену . Врезавшись всем телом , крепыш рухнул . Последний противник оказался более разумным . Не потрудившись подтянуть штаны , он кинулся к груде оружия , сваленном на лавке за ненадобностью . Секирой на короткой рукоятке воину завладеть удалось , но воспользоваться не дал Ратибор . Схватив врага за шиворот , он стукнул его затылком о надежную стенку . Вой , удивительное дело , устоял и даже сумел вырваться .

С визгом , вцепившись в ратиборов шлем , пришла дружку на помощь грудастая девка . Молодец пошатнулся , а оскаленный враг замахнулся секирой . Но первым ударил Самсон . Булава хряснула в спину и снесла всех . Ратибор повалился на мягкую девку , враг- на него . Дура завизжала громче свиньи во дворе . Самсон , бычара тупой , довольно ухмылялся. Хорошо , что не хватило ума добивать сверху , а то бы полностью вмялись друг в друга .

- Связать этих типов и запереть в прочной клетушке ! - велел Ратибор , поднимаясь , и обратился к девке . - А ты , что на меня набросилась ? Я от насильников честь твою спас или не успел ? Но , подол , все же одерни . У меня жена есть .

Самсон подхватил побежденных в охапку и , ударяя попеременно о дверцы , вынес на свежий воздух . Все сопровождалось кряхтением и стонами . Ратибор, гордо вскинув острый бритый подбородок , выглянул в окно . На дочку старосты старался не смотреть . Она склонилась чересчур низко , подбирая черепки разбитой посуды , а вырез сорочки не скрывал ослепительных женских достоинств . Лицо у нее рябое и некрасивое , но все остальное на месте...

Шумная компания ввалилась в горницу . Придерживал за шиворот маленького толстенького человечка Тихомир . Мстишка плутовато озирался в поисках поживы . Устало вытирал лысину Третьяк .

- Кланяйся новому хозяину ! - швырнул пленника под ноги Тихомир .

- Это кто ?

- Тиун , вроде , - пояснил с готовностью Мстишка .

Времени он не терял . Приложившись к кувшину на столе , живо расправился с остатками содержимого .

- Че было-то , хоть ? - с сожалением опомнился Третьяк.

- Квас !

Судя по заблестевшим черным глазам Мстишки , Ратибор понял , что он соврал . Но тиун его интересовал больше . Круглый , как колобок , с пухлыми холеными руками и редкой светлой бородкой, пленник походил на домовенка . Грозным он не казался . Странно , что такому доверили главенство над чужим селом .

- Я самого боярина Велигора ставленник ! Немедленно отпустите меня , а не то - пожалеете !

- Уже жалеем , - рассмеялся Мстишка , пытаясь обнять необъятный стан молодой хозяйки дома . - Милая , где у вас в погребе пиво хранится ?

- Все покажу , добрый молодец , - ласково проворковала девушка и добавила не к стати . - А солома на сеновале у нас очень мягкая .

- Третьяк , принеси мне чего-нибудь горло промочить, - распорядился Тихомир .

Мужик с благодарностью кивнул и ринулся вслед за удаляющейся парочкой . Ратибор только покачал головой . Нет , умеет же дружка ладить с людьми ! Никогда раньше не было , что ответственные поручения выполняли с такой поспешностью . Ратибор задумчиво оглядел объедки на столе . Ароматы леса пробивались сквозь распахнутые сени. Слышится жужжание шмелей и трудолюбивых пчел . Кошка лакает воду прямо из бадьи , беленькая такая, пушистая .

- Тьфу-ты , зараза ! Я из нее пил ! - Ратибор досадливо сплюнул , не зря в горле ощущение , будто шерсть заглотил . - Тихомир !

- Да ! - тот с готовностью выпрямился .

- Отвезешь этого тиуна к князю , расскажешь о непотребстве , которое в этих краях творится .

- Ты об дочке старосты и Мстишке ? В первый раз что-ли ? Сами еще прокатимся на этой "кобылке ".

- Я не об этом ! - горячо возразил Ратибор .

- А че ? - нахально усмехнулся Тихомир . - Дельная мысль ! Потому ты меня и отсылаешь .

- Только при Милаве попробуй подобное ляпнуть ! Но Володарь и Святогор должны знать ...

- О твоих изменах жене ? - вновь перебил Тихомир .

- О подлом поступке князя Давида Игоревича , а , точнее, его боярина Велигара .

- Велигора , - тактично поправил , молчавший в тряпочку , тиун .

- Спасибо , напомнил , - Ратибор снисходительно потрепал по плечу . - Заодно и этого прихвостня прихватишь . Выезжай немедля , пока не напился !

- Ну , хоть в дорогу взять можно ?

- Нет ! Только еду !

Тихомир вышел . Сразу стало тихо и скучно . Ратибор устало уселся на жесткую лавку . Сиденье лучше отполировано множеством гостей , чем опытным плотником . Сквозь широкие окна яркое солнце прогревает просторную горницу . Вполне обычная комната , с каменным очагом , как и положено зажиточному крестьянину , тем более старосте . Бурая медвежья шкура занимает половину пола . Доски ровные и идеально прилажены друг к другу . Стол из крепкого дуба хранит остатки пиршества . Ратибор широко зевнул и сладко потянулся .

- Смотри , чтобы муха в рот не залетела , - напутственно прогудел , возвратившись , Самсон .

- Да , я ...уг... , ням ! - молодец сглотнул . - Ну и мерзость ! Но , ты ворогов надежно связал ?

- Еще бы , даже в погреб спустил и запер . Пока все запасы не перепьют и переедят - не вылезут .

- Надеюсь , не в наш погреб ? - встревожился Ратибор.

- Нет , в соседний . А где ребята ? Почему на стол не накрывают или уже все пожрали ?

- Да-а , - с сожалением протянул неудачливый боярин .- Все пожрали уже до нас .

- Правда ? Когда только успели ? Впрочем , Мстишка мог , а вот от Третьяка я такого не ожидал ! - огорчился богатырь . - Тут где-то поблизости староста крутился . Привести ? Может , он чем поможет ?

- Введи !

Старостой оказался совсем иссохший седой дед с короткой стриженой бородой и волосами . Красные глаза слезились , но не от умиления , что дом освобожден от пришлых насильников , а от выпитого. Белая некогда рубашка , местами залатанная , прилипла к грязному телу .

- Голытьбу местную привел ? - грозно нахмурил брови Ратибор .

- Соврал - мне ?! - Самсон ухватил старика за тощую шею .

- Успокойся , я просто пошутил .

- Ну и шуточки у тебя , боярин . Так и человека убить можно !

- Вот что , дед , - обратился к старосте Ратибор . - Где твои домочадцы ? Почему нас , разлюбезных гостей , не встречают ? Где хозяйка ?

- Уж два года , как померла , - старик тяжело вздохнул .

- Ну , а сыновья ?

- Ушли князю служить .

- Ясно , а дочки ?

- Замуж вышли .

- Гиблое дело , - махнул дланью Самсон , посыпалась с потолка штукатурка . - Похоже , ужин нам не организуют . Пошли искать другой дом .

- Постойте , - староста почесал затылок , всхлипнул . - Меньшая - Маланья у меня осталась . Кормилица моя ! Ненаглядная !

- Так найди ее ! - велел Ратибор .

Дед , вместо того , чтобы кинуться искать по дому , зычно заорал :

- Маланья - голова баранья , поросячье твое вымя ... иди гостей привечай !

Самсон благоразумно зажал уши , чтобы не слышать поток ругательств , и зашептал молитву . Ратибор , как бывший гридень , и не такое повидал , когда в отроках ходил , но и ему стало стыдно :

- Разве можно так , родную дочь ?

- Да , чтоб ей пусто было ... - продолжил староста .

Наконец , она появилась в трухе и сене . Раскрасневшееся румяное лицо сияло . Большие лошадиные зубы приветливо улыбались гостям . Грива рыжих волос рассыпалась по плечам . Дородное тело возбужденно подрагивало .

- Накрывай на стол , - проворчал дед . - Объедки , не забудь , в таз свиньям сложи . Ишь , губки покраснели ! С кем опять целовалась ?

- Не твое дело . С кем хочу , с тем и милуюсь .

- Что ? Да , кто тебя , блудницу , замуж возьмет ?

Дальше последовала неприятная семейная сцена , и Ратибор с Самсоном поспешно ретировались . На дворе было гораздо спокойнее . От нечего делать , Самсон воспользовался ржавым колуном и расправился с тяжелыми березовыми чурками . Летели в разные стороны щепки . Одна попала в глаз Ратибору , пришлось укрыться за выступающим хлевом . Гуси поспешно удирали через поваленный плетень . Да , запустил хозяйство староста !

Весь огород порос сорняками . Обгладывали остатки коры на яблоне козы , а коварная свинья подрывала корни , чтобы дерево упало и яблоки достались ей . Ратибор отшатнулся , когда из какой-то норы вылезло , обросшее плесенью , чудовище . С корявых черных лап сыпалась земля . На плешивой макушке копошились пауки . Молодец выхватил меч :

- Зарублю , нечисть - зарывайся обратно !

- Боярин , это же я , - защищаясь , чудовище вскинуло руки .

- Третьяк ? - подозрительно спросил Ратибор . - Что ты там делаешь ?

- Погреб потайной нашли . Бражки на целое войско хватит ! Ну , мы с Тихомиром и приложились .

- Постой , этот гридень все еще там ?

- Нет , ты же сам приказал ему ехать , - недоуменно сообщил Третьяк .

- Уф ! - Ратибор утер вспотевший лоб . - От сердца отлегло . Надеюсь , с ним будет все в порядке ?

- А , как же ! Он полные меха набрал с собой - до самого Перемышля опохмеляться хватит .

- Что ?!

Ратибор безнадежно махнул рукой . Плечи опустились . Зря он рассчитывал на помощь Тихомира, который оказался вовсе не надежным . Третьяк тоже удружил !Поразившее своим безлюдьем , село показалось мрачным логовом нежити . С дальней окраины хрипло тявкала собачонка . Над лицом навис полыхающий багровый шар солнца . Далеко в поле видны фигурки жнецов . Белеют женские косынки .

- Страда , - просто пояснил Третьяк , отряхиваясь от грязи .

- Что-то вы приуныли , ребята ? - довольно прогудел , появившись , Самсон . - Может , поужинаем ?

В доме было жарко от , неистово полыхающего , очага . Душистые запахи снеди наполняли рот слюной . Раскрасневшаяся , запыхавшаяся , девка ставила горячие горшки прямо на стол . Исходила паром гречневая каша , сдобренная салом и мясом . В другом горшке плескалась наваристая ушица . В дополнении к ним , на белом полотенце расположились свежевыпеченные хлеба . Сгрудились на огромном подносе свиные ребрышки . Маленький бочонок с крепкой медовухой водрузили на табуретку .

- Начнем же ! - Самсон с готовностью закатал рукава .

- Стойте , сперва мы должны помолиться , - наставительно произнес Ратибор . - Мы христиане , а не дикие животные .

Хором они затянули молитву . Голоса , сперва робкие и нестройные , окрепли и слились воедино . Вера объединила этих различных людей лучше , чем крепкая дружба .

- Теперь у меня никакая кость в горле не застрянет , - облегченно вздохнул Третьяк .

- Проглотишь ? - уличил Самсон . - Если что , по спине постучу .

- Ешьте , пейте , гости дорогие , - ласково подкладывала Ратибору лучшие куски хозяйка .

Гости не заставили себя упрашивать . Ели так , что за ушами трещало . Сперва молча , а после пары кувшинов медовухи разговорились . Посыпались старые шуточки и похождения по женам . Последнее смутно вызывало у Ратибора беспокойство . Но он так и не вспомнил , пока не распахнулась дверь и не появилась Милава .

- Пируете ? А меня одну оставили ! - глаза ее позеленели от злости .

- Дорогая ? - Ратибор с трудом сфокусировал взгляд на рассерженном личике и обнаружил , что одной рукой обнимает стан старостиной дочки .

Поспешно он похлопал Маланью по пухлому плечу , чтобы отодвинулась . Она , наоборот , поняла его приватно и подсела на колени :

- Родной , какой ты умный , красивый и добрый !

- А ты готовишь замечательно , - не остался в долгу Ратибор .

Не дожидаясь скандала , он поспешно подвинул стул жене :

- Ты садись , не стесняйся - здесь все свои .

- Спасибо за приглашение , - она горько улыбнулась .- Телегу кто-нибудь собирается заводить ?

- Завтра ! - хором ответили мужики .

- У тебя же холоп есть ! - просветлел лицом Ратибор .

- Ты совсем меня не любишь !

- Что ? Неправда ! Я готов доказать это прямо сейчас,- он поднялся из-за стола , рослый и могучий .

- Давай , боярин ! - подбодрил опьяневший Третьяк .

Милава поморщилась и потащила сопротивляющегося мужа подальше от дурной компании . Найдя какую-то клетушку , она заперла его там , не слушая протестов . Встанет с ясной головой и тогда уже покается в своем грехе . Самой ей ужасно хотелось спать . Слезы навернулись на глазах от обиды , что про нее могли забыть , променять на какую-то толстую рябую бабищу . Милава успокоилась лишь тогда , когда прочитала Иисусову молитву и уверилась , что все будет хорошо.

4 .

Ратибор недовольно ворочался на жестком ложе . Кто-то тормошил и тянул за руки . Он попытался оттолкнуть приставалу и получил острый укол в спину . Горячая струйка крови вмиг привела Ратибора в чувство .

- Не дергайся , парень , - сурово велел один из нападающих , другой деловито окончил вязать кисти и принялся за ноги .

- Что вы делаете ? Что вам нужно ? - Ратибор попытался тянуть время .

- Скоро узнаешь , - зловеще прошептали в ухо .

Его грубо втащили в уже знакомую горницу и бросили на лавку . Рядом на полу оказался жестоко скрученный Самсон . Дубовый стол покосился . Ратибор без труда распознал вчерашних воев , но только теперь он оказался у них в плену .

- Готовься к смерти , - глухо пообещал рыжебородый, любовно трогая острие секиры .

- Ага , только сперва забор почини .

- Остришь ? - жесткий кулак в кольчужной рукавице ударил по лицу .

Ратибор ощутил соленый привкус во рту и выплюнул крошево зубов .

- А не потребовать-ли нам за него выкуп ? - упер руки в бока крепкий дружинник .

Вороги приумолкли , задумались . С замиранием сердца Ратибор ждал утвердительных возгласов . Честно говоря , умирать такому молодому еще не хотелось . Начавшееся , утро выглядело солнечным и приветливым . Свежими струями бил воздух в распахнутые окна . Доносилось деловитое кудахтанье кур . Внезапно дверь в сени скрипнула . Все разом повернули головы , Ратибор - с надеждой , а вороги - настороженно . Через порог шагнул мужик с красным носом , грудь нараспашку , великодушно готов обнять весь мир .

- Не ждали ?

- Третьяк , берегись ! - запоздало крикнул Ратибор .

Тяжелый кулак опустился на лысый затылок . Вошедший крякнул и обмяк . Глаза закатились .

- Это что за скоморох ? - недоуменно спросил крепыш .

- Вот что , - рассудил рыжебородый . - Пришлых надо убить . Вдруг им удастся бежать или придет кто-нибудь на выручку ? В любом случае , я не доверяю им .

- Только не здесь , сынок , - неожиданно подал голос староста .

Ратибор облегченно вздохнул , когда кончик ножа отодвинулся от беззащитного горла , и кивнул с благодарностью .

- Заведите их во хлев , - продолжил безжалостный дед . - Разрубите на кусочки , чтобы свиньи пожрали . Хоть какая-то польза будет .

- Ах ты , гад ! - ругнулся Ратибор . - Ты еще получишь ! Когда князь Володарь дознается , всех ожидает виселица .

- Нас уже не будет , а тебя и подавно !

Угрюмые неумолимые лица склонились над ним . Грубо подняли на ноги и пинками погнали из комнаты . Ратибор спотыкался , связанным идти было неудобно . Пару раз упал и стукнулся лбом . Вороги с наслаждением пинали по ребрам . Отбили все бока . Молодец полз , извиваясь от боли , как червяк .

- Перестаньте , что вы издеваетесь ? ! - звонкий голос Милавы прорезал уши .

- А ты , кто такая ? - кто-то грубо оттолкнул ее .

- Пощадите , - промямлил Ратибор . - У меня жена и шестеро детей !

- Будет семеро , - весело добавил один из насильников .

- Не смей трогать ее своими лапами !

Зря он это сказал . Грязный сапог из турьей кожи опустился на голову , придавил . Ратибор захрипел . Самсон благоразумно помалкивал . Руки посинели от затянутых узлов . Давно не мальчишка , чтобы дрыгаться и стонать . Смерть рано или поздно придет в гости , и сейчас она дышит прямо в затылок .

- Ты крепкий мужик , - рыжему понравилось мужество этого здоровенного детины . - Вот , только не с теми связался .

- Не поздно и переиграть , - пробасил Самсон .

- Ты молодец , но ты оскорбил меня .

Пленников вывели на зеленую поляну во дворе . Солнечные лучики игриво били в глаза . Объедала плоды с поваленной яблони свинья . Козы хрустели подсохшими веточками . Догнивал свой век забор . За ним раскинулось золотистое поле ржи . Колыхалась вдали дубрава леса .

- Давай , здесь , - сильные руки прислонили голову Ратибора к шершавой колоде .

Прощай , Родина ! Долго искали колун , чтобы не поганить ратных мечей . На самом деле , просто не хотелось заново точить и протирать потревоженные кромки . Стоптали в спешке кусты смородины и крыжовника , перевернули весь дом , пока Самсон вынужденно признался , что уронил его в колодец .

- Зачем ты это сделал ? - удивился один из недругов.- Ты , верно , ведун ?

- Топорище , просто , никудышно насажено . Будь я ведуном , вас бы вместе с ним утопил .

- Для тебя я не пожалею своей секиры !

Внезапно говоривший охнул и схватился за ногу . Погрузившись в нее , торчал черный кончик стрелы . Ратибору надоело держать глаза закрытыми и он увидел Мстишку с натянутым луком . Парень благоразумно забрался на крышу сарая и пытался подстрелить остальных . Но они оказались опытными воинами и успешно отбивались от жалящих стрел . Запас в колчане у Мстишки быстро кончился , а вот у нападавших - нет . Мстиша кубарем скатился с крыши , когда враги выскочили с луками . "Ему конец! " - остатки надежды погасли в глазах Ратибора . Оставшийся без опеки , Самсон поспешил удалиться .

- Стой ! Догнать его ! - скомандовал рыжебородый .

Двое кинулись следом . Самсон проявил неожиданную прыть . Оказывается , и "медведи" бегают очень быстро , когда захотят . Но его все-равно догнали , если бы на встречу не выскочил всадник . Он поднял коня на дыбы . Вороги отшатнулись . Конь стоптал одного , с другим расправился всадник . Не останавливаясь , он погнал прямо к дому .

Рыжебородый заорал , пугая и выпустил стрелу в упор . Попал коню в круп . Животное пало , забилось на земле , вырывая куски дерна . Всадник успел соскочить и нанес опережающий удар . Бой был закончен . Победитель обернулся , и Ратибор в великом удивлении узнал Тихомира . Друг сноровисто освободил его от пут .

- Ты вернулся ! - радостно воскликнул Ратибор . - Как ты узнал , что я в плену ?

- Ничего я не узнавал , - тот уныло пожал плечами . - Просто меха , в которые брагу наливал , дырявые оказались .

- Эх , а я уже подумал , что ты изменился ! Но , ты успел вовремя .

- Развяжите меня ? - отдуваясь , приблизился Самсон.

Уперев ладони-лопаты в колени , он склонился , жадно глотая ртом воздух . Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди . В русой бороде прибавилось седины .

- Даже от батьки так не бегал , когда ремнем стегал ,-признался богатырь . - Неужто всех побил ?

- Нет ! Вы отпустите меня , - с крыльца медленно спустился четвертый воин боярина Велигора .

Коренастый и щетинистый , как кабанчик , он держал нож у горла Милавы . Черные маленькие глазки недоверчиво зыркали из под кустистых бровей .

- Вы отдадите мне коня , а сами отойдете , лишь тогда я отпущу ее .

- Правда ? - крутанул мечом Тихомир . - Вроде , мой скакун сдох .

- Так приведите мне другого , олухи !

- Обзываться нехорошо , - закатал рукава Самсон , выискивая , что бы кинуть потяжелее .

- Не приближайтесь ! - недруг занервничал .

Рука дрогнула , и острое лезвие поцарапало нежную девичью кожу . Милава взвизгнула . Лицо залила нездоровая бледность . Ножки подогнулись , и она потеряла сознание .

- Да , держись , ты ! - воин непроизвольно выронил нож и подхватил обмякшее тело .

Но не надолго . Самсон схватил его за шею , нагнул и приложил коленом . Ощущение такое , будто лягнула лошадь . Ратибор похлопал Милаву по щекам . Алые губки сами напрашивались на поцелуй . Получив сильную затрещину , он отпрянул .

- Ты чего ?

- Прости ! Я думала - это он , - виновато моргнула ясными глазками Милава .

- Он дотрагивался до тебя ? - прорычал Ратибор и вмиг подхватил брошенный нож .

- Не-е-ет , только не убивай !

Муж подозрительно посмотрел в чистое личико , уж больно печется о пленном недомерке . Пока чудом избегал смерти , эти двое могли успеть ... Мрачные мысли после спасения вновь привели Ратибора в плохое настроение .

- Я , похоже , перестарался , - озабоченно признался Самсон .

- Ничего , туда ему и дорога , - утешил бравый Тихомир . - Как говориться : "Кто на нас с мечом придет ...

- Тот не только невинность свою потеряет , - вставил , вылезший из угла , Мстишка .

Вид у него был не важный . Блестели разбитые голые колени . Руки ободраны , а рукава порваны . Смуглый образ исцарапан , словно с кошками дрался . Ратибор понял намек и скрипнул зубами от досады .

- Не так уж он и невинен , - заметила Милава после длительной паузы .

Мужчины изумленно повернулись к ней . Озадаченно лохматил волосы Самсон . Ратибор грозно щурился , а Мстишка , настоящий подлец , добавил многозначительно :

- Уж от вас-то , боярыня , я этого не ожидал .

Самсон , предчувствуя , что дело оборачивается к ссоре , попытался отвесить пареньку затрещину . Последний ловко увернулся , и замах обрушился на Милаву . Слезы выступили из глаз от подобного обращения .

- Какие вы все грубые !

Ратибор кинулся ее утешать . Махнув рукой , велел друзьям удалиться . Командование принял на себя Тихомир . Сперва велел сбегать за охлаждающим напитком покрепче , а потом прибраться . Он же и заметил , пытавшегося улизнуть , старосту . Сухонький старичок болтался на выпрямленной руке Самсона , как на вешалке . В покрасневших глазах метался страх . Жаркое солнце жгло спину . Пощады он не просил . Самсон лениво почесался :

- Прихлопнуть его ?

- Говорят , ты хотел моих друзей свиньям скормить ?- обрекающе произнес Тихомир . - К ним ты и отправишься !

Он хищно взмахнул оружием . Старик зажмурился , вытянув тощую выю , чтобы умереть без мучений .

- Стойте ! - из хлева поспешно выбежала его дочка . - Пощадите , не оставляйте сиротою !

Она бухнулась на колени . Необъятные телеса заколыхались . Тихомир отвел руку , заинтересованно разглядывая вырез красного сарафана .

- Ты кто , молодуха ? Тебя я раньше не видел .

- Блудодейка здешняя , - вмешалась неожиданно Милава . - Мужа моего хотела погубить .

- Ай-ай , смазливая мордашка не освобождает от ответственности .

Боярыня одарила Тихомира благодарной улыбкой . Он застеснялся , спрятал меч за спину . Убивать беззащитного старика не воинское дело . Могилу самим придется рыть , а труп скоро развоняет на такой жаре . Тихомир задумался , подыскивая другой вариант :

- Есть кто-нибудь , кто поручиться за этого плута ?

- Я ! - Маланья поднялась с колен .

- Нет , ты не годишься . Ты его дочь .

Она умоляюще всматривалась в суровые лица мужчин . Пухлые ладошки прижаты к груди . Сполз на затылок красный плат с бисеринками . Выпала коса толщиной с кулак Самсона . Мстишка разумно отвернулся , сделав вид , что рассматривает пушистые облака на небе . Он не хотел , чтобы подумала , какой безжалостный . Милава настроена непримиримо . Опустил тяжелый подбородок Самсон , не ему решать , а княжескому гридню . В воздухе висело напряжение . Тихомир сузил темно-синие щелочки глаз :

- Неужели в таком большом селе у вас нет ни одного знакомого ?

- Есть , но они все у нас занимали , - рассеянно ответила девушка . - Но я предложу им все , что имею .

- Все ? - оживившись , переспросил Мстишка . - Тогда я согласен !

Он выпрямился , вперив орлиный взор в Тихомира :

- Я ручаюсь за деда !

- Постой , - тот тоже не дурак . - Мне самому этот домик пригодиться !

- Но , я ее знаю , - парень указал на Маланью .

- Откуда вдруг ?

- Ночью , в сарае встретились ...

- Ага , значит , юноша , ты должен на ней жениться , - уличил Тихомир . - Тогда , не сомневайся , что все имущество достанется тебе .

- Я ?! - Мстишка пришел в ужас . - На ощупь она гораздо красивее , чем на вид . Не-е-ет , можешь оставить дом себе !

- Что ? Раньше ты говорил мне совсем другое ! - вскипела Маланья . - Я , тебе , прихвостень , покажу !

Здоровая девка прихватила увесистое полено и кинулась на Мстишку . Парню ничего не оставалось , как сигануть через калитку . Он помчался вдоль улицы . Резвые ноги спасают .

- Ладно , пусти его , - смеясь , решил Тихомир судьбу старосты . - Пусть покажет , где у него лучшие вина . С бражкой мне не повезло .

5 .

Через несколько дней Ратибор последовал совету благородной жены и собрал люд Кружевцева на вече. Деревянную площадку поспешно очистили от птичьего помета . Самсон орудовал билом , созывая толпу . Густая борода аккуратно расчесана . Белая чистая рубаха стянута турьим ремешком . Заткнута за него хищная секира с короткой ручкой . Кольчугу для него так и не подобрали , ни одна по размеру не подошла . Зато Третьяк с Мстишкой выглядели настоящими ратниками .

Помирившись с Маланьей , Мстишка вытребовал с нее ладные сафьяновые сапожки и соболью шапку . Сейчас она была сдвинута на затылок . Выбивались из под нее черные кудри . Легкая кольчуга начищена до блеска . Но Тихомир сомневался , что парень сам расстарался . Наверняка , чем-нибудь угостил кузнеца . Последний поспешно ковал сброю на Самсона , по особому заказу боярина . Сам Ратибор надел свою старую и надежную . Местами залатанная и потертая , она не раз выручала его в битвах . Голову укрывал шелом с заостренным верхом , чтобы соскальзывали сабельные удары .

Народ недоуменно косился на прибывшую власть . Затянувшуюся паузу нарушил речистый Мстишка . Сперва он представил , прибывшего с княжеской грамотой , боярина Ратибора Игоревича . Прежнего наместника , ясное дело , объявили незаконным иродом .

- Потому , - звонко пояснил Мстишка . - Все имущество , что наворовал он и староста , будет возвращено обратно .

В толпе радостно засвистели , в воздух полетели шапки .

- Погодите , - он вскинул руку , чтобы восстановилась тишина . - Назначенному князем Володарем , посаднику вы должны заплатить подати . В размере : мукой 300 мешков , 10 кадушек воска и меда , 300 локтей кружевного полотна , 500 локтей льна ...

По мере перечисления восторженные вопли смолкли. Озадаченны крестьяне наморщили лбы , соображая это много или мало . Расчетливые бабы втолковывали мужикам , что много . В народе покатился ропот . Раздались крики :

- Уже все отдали прежнему тиуну . У нас ничего не осталось ! - и самые остроумные . - Пошарьте у него в амбаре !

- Там уже проверяли , - опроверг последние предложения Мстишка . - Много чего не хватает .

Он уже охрип перекрикивать толпу . Ратибор грозно потер переносицу шелома , похлопал по мечу на бедре . В случае чего , самых ярых бунтовщиков есть , чем усмирить . Назревала хорошая драка . Лишь Милава помешала ей , подав мужу дельный совет .

- Замолчите ! - хриплым мужественным голосом приказал Ратибор , брезгливо отталкивая ногой , насевших на Мстишку , крикунов . - Подати отменяются , пока я не выясню , куда все девалось . Взамен , видя ваше бедственное положение , я справедливо предлагаю выстроить мне терем . Где-то же я должен жить , со своей дружиной ? Выберите плотников и пусть строят . До холодов еще много времени .

Крестьяне угомонились , передавая его слова . Строить дом - занятие не из легких . С другой стороны , лучше , чем собственное имущество отдавать . На них взирал грозный витязь , а не хитрый и жадный тиун . Продолжать спорить с ним не безопасно. Повезло , что женка его , невысокая , но крепкая и красивая , удерживает за мускулистые длани .

- Выстроим тебе терем на загляденье , - послушно уверили Ратибора . - Прими хлеб , соль и не серчай на нас .

Когда Ратибор выполнил этот древний , еще с языческих времен , обычай , друзья сели за накрытые столы . Маланья суетилась , угождая гостям . Видимо , бегала по соседям , выпрашивая снедь . Неспешно насыщался Самсон , жадно глотал прожаренные куски Мстишка , подкладывала мужу побольше Милава . Лениво обгладывал кости Третьяк . Один Тихомир сидел угрюмый и ни к чему не притронулся .

- Что с тобой ? Ты не заболел ? - встревожился Ратибор .

- Мы тут беспечно сидим , жрем , - брезгливо процедил он . - Пьем , а князь Давид Игоревич грабит. Наверняка , не только это село обобрал , но и соседние .

- На то он и князь , - недоуменно пожал плечами Самсон .

- Не наш он - чужой ! Володарю и Васильку Черемышль и Теребовль подарены . Все Рюриковичи так решили .

- И что же , ты предлагаешь против Давида Игоревича пойти ? - насмешливо спросил Ратибор . - Сперва нужно нашим князьям сообщить , собрать ополчение , дождаться лета , чтобы по сухой дороге двинуться . Впереди мужичье пошлем , чтобы завалы разбирали .

- Нечего попусту кровь лить ! - стукнул кулаком по столу Тихомир . - Сами боярина Давидкиного проучим ! Раз ты не со мной - сам справлюсь !

- Ты так говоришь , как будто пьян .

- Ратибор , ты же лучший гридень в дружине . Неужели , будешь прятаться за женской юбкой ? Будешь ждать , пока поведет рать ее отец ? Давай , сделаем , как в старые добрые времена . Проберемся в чужой детинец и наведем порядок , - Тихомир убеждал с жаром .

Загорелое лицо раскраснелось . Воинственно торчали длинные серые усы . Короткий чуб развивался на бритой голове . Длинные мозолистые пальцы барабанили по столу .

- Не слушай его , - обняла мужа Милава . - Медовухи застоялой нализался .

- Правда , а где он ее нашел ? - оживился Мстишка и добавил льстиво . - Чем больше пьешь , тем чужие женки красивее .

Ратибор предостерегающе вскинул кулак . Самсон послушно взмахнул лопатистой ладошкой . Парень ловко пригнулся , и жирная лапа шоркнула по верхушке кудрей . Весь жир остался на них , и полотенца не надо . Мстишка досадливо отодвинулся в дальний конец стола , ведь там остался полный кувшин пива . Главное - предусмотрительность . Ратибор решительно поднялся из-за стола .

- Решено , едем ! Милава , собери что-нибудь в дорогу .

Друзья воззрились на него с удивлением . Променять ТАКОЙ обед на потертое седло и дальнюю дорогу мог только круглый дурак . Жена кинулась ему на шею :

- Не оставляй меня , ты погибнешь ! Давай , сперва испросим совета у моего отца . Он поможет , да и князь на твоей стороне .

- Я знаю , - спокойно произнес Ратибор . - Но это личное дело . Есть некоторые вещи , за которые я должен отвечать сам .

Герои быстро оседлали ретивых скакунов . Лошади , однако , не собирались покидать уютные стойла , кормушки , полные овса . Вид у них был понурый . Птицей взлетел в седло Тихомир . Легкая кольчуга не давила на плечи , удобно облегая тело . Покачивалась на бедре длинная сабля - лучшее оружие всадника . К луке седла приторочен короткий степняцкий лук . Топорщатся стрелы в чехле , с вороновым оперением . Суровый взгляд направлен вперед , навстречу неизведанным опасностям .

Ратибор по-другому смотрел на жизнь и не доверял себя , дорогого , простецкой кольчуге . Поверх собственной он надел тяжеленные латы . Вся сброя весила добрых три пуда . Прижимал голову высокий шлем . Ратибор не поскупился на основательное вооружение . К седлу прицепил не только копье , но и здоровенную секиру , которой только столетние дубы рубить . Двуручный меч повесил за спину . Лука не взял , так как с ходу намеревался штурмовать вражеский кремль , а не кур в чужом дворе отстреливать .

Лесная тропинка скрыла двух отважных воителей от посторонних глаз . Ратибор настороженно оглядывал каждый кустик , подмечал , оставленные на прелой траве , следы . Ноздри жадно ловили зовущие запахи леса , ну и так далее ... Тихомир , наоборот , держался расслабленно . Он знал , что следопыт из боярина никчемный . Нашел время выпендриваться ! Оружием в сече махать он мастер , а в другом месте запросто заблудиться . Случалось такое , что вместо комнаты Милавы попал в хоромы княжеской сестры .

Словно почувствовав мысли Тихомира , Ратибор недовольно обернулся . Друг чересчур беспечен и может завести к водяному на болото , а не куда надо. Водяного , разумеется ,Ратибор зарубит , а в какую сторону выбираться , ни за что не догадается . Именно поэтому он и взял верного гридня с собой . К собственному стыду , боярин плохо ориентировался на местности и мог запросто сгинуть в дремучей чащобе .

Стояла удивительная тишина . Птицы затаились на ветках , стараясь не шуметь . Зверь попряталось в норах , среди разросшихся корней . Громко шелестели зеленые дубравы . Ветер переменился и нагонял с севера тучи . Постепенно мягкие и воздушные облака сгущались и становились мрачными и тяжелыми .

- Разобрало ! - досадливо скривился Ратибор . - Стоило покинуть крышу над головой . Все из-за тебя , Тихомир !Твоя неудача губительна .

- Что ты разворчался , словно старый хрыч ? Лицо умоешь , да и пить не так хочется . Ты фляжку-то с собой взял ?

Ратибор утвердительно кивнул , как же без этого в пути , и угостил Тихомира . Сделав большой глоток , тот скривился . Горечь отразилась на лице :

- Тьфу-ты - вода ! Большей подлости я от тебя не ожидал .

- Ожидал , что я налил туда вино ? - съехидничал Ратибор . - Запомни , мы на подвиги едем . Если у тебя будут дрожать руки , кто прикроет мою спину ?

- Какой же ты самолюбивый ! - укоризненно вздохнул Тихомир .

Он был , явно , обижен на соратника . В молчании падали капли дождя . Крупные и быстрые , они били по нежным листочкам . Большая часть досталась именно им , а меньшая , что прорвалась сквозь стену ветвей , попала за шиворот Тихомиру . С доспехов Ратибора она стекала , как с рыбьей чешуи .

Дождь закончился быстрее , чем начался . Лужицы влаги жадно впитывались травой и цветами . Тучи рассеялись , и чистое солнышко выглянуло вновь и запылало жаром . Неведомо откуда появились бабочки и закружились в танце . Именно так показалось доверчивому Ратибору . Простачок и не догадывался , что они отгоняют друг друга от сладкого нектара . Не обращая на легкокрылых внимания , жужжали лохматые шмели . Вторили им дикие осы . Зверье по-прежнему не спешило показываться из норок . Даже такому " опытному следопыту" , как Ратибор , стало понятно , что дичь пуганная . Наверняка , все , кому не лень , наведываются в этот лес поохотиться . Рано или поздно подобное самоуправство надо исправлять .

Вот и Тихомир резко вскинул лук и спустил тетиву . Вначале показалось , что он целился в землю . Свесившись с седла , друг ликующе вскинул за уши зайца . Серый , сливающийся с землей , лопоухий притаился и выжидал . Бедняга не знал на что способны люди .

- Вечером разведем костер и я его освежую , - запасливый Тихомир засунул зверюшку в седельную сумку .

Вид у него стал довольный , как будто не взяли с собой запаса еды , а он спас от голодной смерти . Тихомир ослабил поводья и откинулся на спинку седла . Конь лениво переставлял копыта , пощипывая кочки сочной травы .

- В чем дело ? Так мы и до зимы не доедем ! - нетерпеливо вскинулся Ратибор .

- Дым чуешь , боярин ? - Тихомир деловито накрутил ус на палец .

- Откуда в лесу дым-то ?

- Кто-то охотиться в твоих владениях . Слышишь , собаки лают ?

Ратибор и в самом деле уловил знакомые отголоски визгов . Не понравилось только , что друг подчеркнул его беспомощность . Чужую охоту стоило пресечь .

- Веди !

- С удовольствием , - Тихомир недобро ухмыльнулся .

Он свернул на какую-то неприметную тропинку и понесся через самую чащу . Острые ветки склонялись отовсюду . Ратибор приметил свежие следы . Чей-то острый каблук впечатался в сырую землю . Возможно, одного из загонщиков . Тихомир мчал , не разбирая дороги , хотя копыто коня могло попасть в норку . Но скакун благополучно миновал все препятствия и вылез из пологого оврага на взгорок .

На небольшой поляне только разгорелся костер , и незнакомые люди старательно подкладывали хворост посуше . Угрюмые бородачи разделывали вершковыми ножами лосиную тушу . Отпущенные , собаки кружились вокруг испуганного лосенка . В глазах горел хищный огонек , из оскаленных пастей раздавалось рычание . Им очень хотелось ухватить детеныша за тонкие негнущиеся ножки и разорвать . Пока хозяева не разрешали этого сделать .

Ратибор сразу направился к главному виновнику . Его легко было узнать по наглой роже . Немногим моложе самого Ратибора , гордо подбоченясь , смотрел на всех сверху вниз упитанный парнище . На дебелом лице едва пробивается светлая бородка . Бархатный новый кафтан оттопыривало подросшее брюшко . Скосив нахальные синие глаза на Ратибора, он строго вопросил :

- А вы кто такие ? Почему охотитесь в моем бору ?

У Ратибора сперло дыхание от злости . Захотелось вздернуть наглеца за короткий чубчик и приложить о колено . Тихомир , видя , что друг молчит , пришел на выручку :

- Прости нас , незнакомец ! Мы не знаем твоего имени , но не откажемся от глотка хорошего вина .

Парнище понравилась храбрость воя и он , отстегнув от пояса флягу , подал напиться .

- Спасибо ! - галантный Тихомир раскланялся .

- Не благодари , а хватай ! - рванулся , очнувшись , Ратибор .

Он поднял виновника за ворот . Затрещала бархатная ткань .

- Что ты себе позволяешь ?! Я сын самого боярина Велигора , - угрожающе прохрипел парнище . - Лучше поставь меня на место !

Ратибор грозно рассмеялся врагу в лицо и собирался грохнуть его о землю . Передумал в последний момент - помешало грозное рычание собак сзади . Со всех сторон окружили свирепые челядинцы . В спину , с боков и спереди нацелились острия копий , лезвия ножей и острые стрелы . Явно , набросятся всем скопом , словно на хищного зверя . Даже вдвоем не отбиться .

- Ладно , нет чести побить безоружного , - изображая благородство , Ратибор , будто нехотя , отпусти Велигорова сыночка .

С гордо вскинутым подбородком , он с презрением оглядел весь этот сброд , что не решался напасть . Неожиданно тяжелый удар обрушился на затылок . Ратибор согнулся , но удержался на ногах . Какой наглец все-таки осмелился ? В полной броне он смог бы с легкостью отбиться от бездоспешных и легкооружных людей . Следующий предательский удар отправил его в небытье .