Посвящается Лере

 

На следующий день после своего пятнадцатилетия, прекрасная принцесса Выдри проснулась с совершенно ясной головой — на торжествах в честь её юбилея старого верескового мёда она выпила совсем чуточку.

Умывшись ледяной водой и помахав для разминки лёгким мечом булатной стали, Выдри надела простенькое голубое платьице и вышла из своих покоев в главную залу замка. Там её уже поджидала к завтраку мать — королева Нюхасия, единоправная властительница Нюхчестера.

Королева была не в духе — прямо с утра её обидел Рыцарь Жабьего Ручья, известный подлец и хам. Без лишних слов он объявил Нюхасии, что забирает у неё дальнее болото, так как оно принадлежало его прапрадедушке и теперь понадобилось ему для разведения новых, особенно красивых квакушек. Королева не очень-то нуждалась в болоте, но совершенно точно знала, что оно принадлежит к её землям, и отдавать его не хотелось. Увы, ничего тут поделать было нельзя. Сильный, богатый и нахальный Рыцарь Жабьего Ручья имел большую дружину и творил в округе всё что хотел.

Чтобы не попасть матери под горячую руку, принцесса быстренько съела куриную ножку с овсянкой, запив её кружкой яблочного сока. Когда мамаша принялась потчевать яичками всмятку принца Дима, младшего отпрыска королевского семейства, Выдри улучшила момент и выскочила из залы. Уже на бегу она крикнула королеве, что поедет прокатиться. На грозное: «Далеко не заезжай! Чтоб к обеду вернулась!» — принцесса не обратила особого внимания. Через десять минут, переодетая в верховой костюм и с мечом на боку, она проскакала в ворота замка.

За его стенами уже во всём чувствовалась весна. По небу плыли белые кучевые облака, влажная земля пахла свежестью, где-то в вышине пели жаворонки, ласковый теплый ветерок колыхал желтый вереск на окрестных полях. Выдри пустила коня рысью, и великолепный вороной скакун, стоивший целую деревню, понёсся, едва касаясь копытами земли, к дальним холмам, высящимся в сизой дымке на горизонте. Ветер играл волнистыми черными волосами принцессы, сильно и нежно гладил ей лицо, руки. А она с восторгом неслась ему навстречу…

Проскакав так почти час, Выдри оказалась среди тех самых холмов, едва видневшихся из королевского дворца. Немного сбавив ход, чтобы дать коню передохнуть, она продолжала спокойно ехать вперед. Места эти принцесса знала неплохо, а разбойников совсем не опасалась — их здесь попросту не было.

Перевалив длинный каменистый кряж, похожий на громадную черепаху с головой и хвостом, но без ног, Выдри съехала в маленькую долинку, спрятанную меж высоких холмов. Под ногами коня таинственно зашелестел необычайно густой и высокий вереск, а вдали показалась одинокая крона огромного векового дуба.

Подъехав ближе к дереву, принцесса заметила сидящего под ним человека в белых одеждах. Она не ожидала тут никого встретить и немного удивилась. Выдри была девушкой неробкого десятка и потому, поправив на боку меч, она пришпорила коня и смело поскакала прямо к дубу. Человек, опираясь на длинный посох, встал. По огромному росту, лысой голове и балахону до колен принцесса сразу узнала мага и волшебника Балмута. Она тотчас приосанилась в седле и пустила коня шагом — ведь надо же высокородной принцессе, наследнице нюхчестерского престола, держать себя достойно с низшим человеком, пусть даже и волшебником!

Балмут поклонился гордой юной всаднице и степенно произнес:

— Приветствую, вас, о прекрасная принцесса!

— Здравствуй, старик! — надменно бросила Выдри, не слезая с коня. — Что ты здесь делаешь?

— Я собирал целебные травы и присел отдохнуть у моего дуба. Сто лет назад я посадил его маленьким саженцем и теперь, проходя мимо, всегда отдыхаю в тени доброго друга.

Волшебник выдержал маленькую паузу и торжественно произнес:

— Поздравляю вас с Днём рождения, о прекрасная принцесса! Пятнадцать лет такой замечательный возраст!

— Хм… А откуда ты знаешь сколько мне исполнилось? — спросила Выдри, несколько озадаченная осведомленностью мага.

— Волшебникам положено знать всё или почти всё, — скромно ответил Балмут, тая весёлый огонёк в глазах. — Я хотел кое-что показать тебе, славная Выдри, — продолжал он. — Это будет моим подарком к твоему юбилею.

Надо сказать, что маг со всеми разговаривал запросто и на «ты», ибо не слишком ценил титулы земных владык.

— Показывай, — милостиво разрешила принцесса.

— Для этого надо пройти в мой замок, — волшебник указал рукой за холмы.

— Ну а что там такого интересного? — спросила Выдри.

— Это сюрприз, принцесса, — при этих словах в уголках губ Балмута проглянула улыбка.

Выдри прекрасно знала, где находится полуразрушенный старинный замок, в котором обитал маг. Было это не так уж далеко, за ближними холмами. Волшебник состоял в приятельских отношениях с королевой Нюхасией, иногда бывал у них во дворце, и принцесса его совершенно не боялась. Поэтому, мгновение поколебавшись из-за того, что не успеет к обеду, она ответила:

— Ладно, пошли, — и тронула поводья коня.

Маг, забросив на плечо небольшую котомку с лечебными травами, широко зашагал рядом.

Через каких-нибудь полчаса, полавировав меж холмов и перейдя последний пологий пригорок, они оказались у обвалившихся стен колдовской крепости. Волшебный замок был древним как мир, и никто не знал, был ли он когда-нибудь новым, свежепостроенным или всегда так и стоял в руинах.

Перебравшись безо всякого моста через полузасыпанный ров, Выдри и Балмут прошли в ворота с одной створкой, качавшейся на ветру. Принцесса привязала своего иноходца к чудом сохранившейся замшелой коновязи и направилась вслед за волшебником в центральную башню замка.

На втором её этаже, в огромной зале, царил полумрак, лишь слегка рассеиваемый узкими полосками света из стрельчатых окон. Кругом стоял нежилой запах, по серым каменным стенам шуршали невидимые в полутьме гигантские сколопендры, а где-то высоко под потолком шелестели крыльями летучие мыши. В общем, местечко выглядело весьма жутковато. Но Выдри было совсем не страшно. Принцесса не боялась каких-то там колдовских замков!

Шедший впереди Балмут взмахнул рукой. В тот же миг старые факелы, торчавшие в стенных кольцах, вспыхнули призрачным голубым пламенем. Немного посветлело. Маг вышел на середину залы, повернулся к Выдри и вновь, чуть улыбнувшись, сказал:

— Я волшебник, прожил на свете немало и обрел способность видеть будущее. Принцесса, тебе сравнялось пятнадцать лет, и скоро ты вступишь во взрослую жизнь. Я хочу помочь тебе найти в ней верную дорогу. Будущее предопределено не полностью, оно во многом зависит от наших поступков. Не предавай мечту, выбирай в жизни путь душою и сердцем, путь, для которого ты ощущаешь в себе призвание и силы. Не давай прельстить себя иными дорогами. Пусть важными и стоящими, но важными не для тебя. Будь верна себе!

Выдри молча внимала волшебнику; подобные истины ей уже не раз приходилось читать и выслушивать — они мало её трогали.

— Сейчас я покажу тебе это наглядно. Вот пути, по которым ты можешь пойти в жизни, — Балмут, наконец, закончил свою нравоучительную тираду и, повернувшись к стене, начертил на ней посохом огромный квадрат.

Магическая фигура тотчас полыхнула колдовским светом, а в глубине её засияло золото: пирамиды тяжёлых слитков, густые россыпи монет, целые гирлянды украшений с драгоценными камнями. Всё это великолепие сверкало и переливалось солнечно-золотистым светом, так легко сводящим с ума многих и многих, весьма достойных на первый взгляд, людей.

А позади этих фантастических богатств принцесса увидела роскошные царские покои. В них стояла она сама, только повзрослевшая, вся в золоте и бриллиантах, одетая в дивное белое платье. Её с отвратительной нежностью обнимал за талию какой-то мерзкий сгорбленный старикашка, в чёрном атласе и с короной на голове. Лицо у этой взрослой Выдри было холёное, писано красивое. Вот только выражение его выглядело самодовольным, а взгляд пустым и глуповатым.

Настоящая Выдри не стала долго разглядывать короля-старикана, сокровища и себя среди них. Она просто высокомерно хмыкнула и отвернулась.

Балмут едва заметно улыбнулся и взмахнул посохом.

Золотое видение исчезло, и в квадрате на стене появилась совсем иная картина. Принцесса, в сверкающих стальных доспехах, сидела на могучем боевом коне, статуей замершем на высоком холме. Вокруг выстроилось несметное войско из рыцарей и латников. Далеко внизу горел какой-то большой город. Принцесса приподнялась в стременах, выдернула из ножен меч и взмахнула им, указуя на пожарище. Ряды войск сомкнулись и двинулись вперёд.

Волшебник вгляделся в лицо стоящей рядом Выдри. Она подалась вперёд, в глазах зажёгся воинственный огонёк. Но как ни была принцесса захвачена батальным зрелищем, она всё же почувствовала на себе тяжелый изучающий взгляд мага. Выдри повернулась к волшебнику и с королевским достоинством произнесла:

— Я не собираюсь никого завоёвывать. Мне вполне достаточно наших владений.

— Ну-ну, — согласился Балмут, — смотри дальше.

И стальное войско сменилось другой сценой. Подурневшая раздражённая Выдри, окружённая целым выводком разновозрастных детей показалась на террасе своего дворца. Хотя слов не было слышно, она явно что-то кричала, и, наконец, с размаху влепила подзатыльник старшему мальчику.

Принцесса, стоявшая в сумрачной зале, лишь презрительно фыркнула и деланно подняла глаза к невидимому потолку.

— Все понятно — улыбнулся волшебник, — но есть еще вариант.

И он снова взмахнул посохом.

В светящемся квадрате появился рабочий кабинет в нюхчестерском замке. Казалось, он стал просторнее и светлее. По всем стенам его тянулись ряды полок со старыми, потрепанными и совершенно новыми фолиантами. Выдри сидела за столом, среди свитков пергамента, и что-то быстро писала гусиным пером. Лицо её было мудрым, взгляд одухотворённым…

Старый маг искоса следил за юной принцессой. Она с восхищением смотрела на себя, такую серьёзную и умную. Наконец Выдри, оторвавшись от живой картины, взглянула прямо в глаза волшебнику.

— Вот это мне нравится, — сказала она.

Балмут, чуть усмехнувшись, предложил:

— Так иди туда прямо сейчас — и указал концом посоха в светлый прямоугольник.

Принцесса, не долго думая, смело шагнула в волшебный проём. Миг — и видение исчезло, а Выдри оказалось у дальней стены колдовского замка, перед высоким узким окном. Принцесса выглянула в него и увидела вдалеке самую обычную, знакомую ей дорожку, ведущую за холмы в городок Лохтаун. Несколько мгновений она растерянно смотрела в окно, затем с раздражением и королевским негодованием в юном голосе обратилась к Балмуту:

— Ну и как это понимать? Где путь к мудрости? Эту грязную дорогу и вонючий Лохтаун с его неотёсанными мужланами я видела сто раз!

В ответ волшебник мудро улыбнулся и молвил:

— О юная прекрасная Выдри. Дорога к премудрости гораздо проще и одновременно сложнее, чем ты думаешь. Глубины подлинного знания не в космосе, не в волшебных превращениях и не в колдовских эликсирах. Истина в познании самых основ человеческой жизни — дружбы и вражды, любви и ненависти, верности и предательства. Всё гениальное — просто. Постигнешь мудрость в простом — легко разберёшься и в сложном. Помни — человек создан, чтобы трудиться. Служи добру, никогда не отступай, не поддавайся страстям, сжигающим душу — и ты пожнёшь богатый урожай от своих трудов. Знание истины будет твоей наградой.

Выдри, поджав губы, выслушала мага, потом с иронией спросила: «Всё?» Принцессе было обидно, что старый бездельник раздразнил её воображение прекрасным видением, а потом заставил посмотреть на идиотскую лохтаунскую дорогу, да ещё и понёс всякую воспитательную чушь, которой она терпеть не могла даже от матери. Увы, поучения мудрого старца не тронули душу юной красавицы. Ей по-прежнему казалось, как впрочем, и почти всем молодым людям в её возрасте, что всего можно достичь быстро, красиво и без хлопот, не затрудняя себя копанием в разных там чувствах и основах жизни. А картина, показанная Балмутом, лишь уверила принцессу в том, что ей и так предопределено судьбою стать мудрейшей из королев.

Волшебник поклонился и произнес со смирением: «О да, несравненная Выдри! У меня всё». Принцесса резко повернулась и, не попрощавшись с магом, покинула волшебную залу.

«Привет королеве Нюхасии!» — крикнул ей вслед Балмут, но Выдри уже сбегала вниз по крутой лестнице.

Она быстро отвязала коня и, пустив его галопом, стремглав помчалась домой самой короткой дорогой сквозь вересковые поля.

Прискакав в королевский дворец, она застала мать уже пришедшей в лучшее расположение духа после ароматической ванны и горячего чая с боярышником.

− Где ты была так долго, доча? — с порога спросила Нюхасия.

— Гостила у этого якобы волшебника, Балмута, — сообщила Выдри и, даже не помыв руки, уселась за обеденный стол.

— Не похоже, чтобы он тебя хорошо угощал, — заметила королева, любуясь набросившейся на еду дочкой.

— О, старик угощал меня совсем другим — живыми картинками, да баснями, — уже во всю жуя свиную котлетку, ответила Выдри.

И после обеда, за чаем, она обстоятельно передала матери всё, что Балмут показывал и говорил ей.

Внимательно выслушав рассказ дочери и задав пару уточняющих вопросов, Нюхасия, наконец, сказала:

— Это лысое чудо вечно придумает что-нибудь заумное. Не слушай его, доча. Он и волшебник-то никудышный, один дворец его чего стоит. Разве может быть у серьёзного колдуна такой замок? А ты доча, поедешь через два года учиться в Камелот, в университет короля Артура и станешь самой мудрой без дурацких советов Балмута!

— Вот именно, — согласилась Выдри, — обойдусь без его указаний. Пусть сам ищет мудрость в простоте.

И обе остались весьма довольны собою и своим решением. Остаток дня принцесса провела, читая роман некоего трубадура Никитуса о самых невероятных и фантастических похождениях рыцаря Олеглота. После ужина она сразу же крепко уснула; во сне ей виделись огромные замки, прекрасные рыцари и мудрые манускрипты.

А волшебник в это время стоял на верхней площадке самой высокой башни его вековечной крепости, в который раз вычисляя по звездам судьбу принцессы. Вот и сейчас он трижды перепроверил свои расчеты — но, увы, выходило Выдри стать со временем просто гордой и своенравной, а порой и жестокой королевой, каковых было и будет немало.

И смирился вещий Балмут с тем, что не прислушается прекрасная принцесса к его советам, не подействуют на неё живые картины. С грустью глядя на сверкающую звёздную бесконечность, добрый волшебник произнёс вслух: «Самомнение страшный враг мудрости. Истина не даётся гордецам…» И глубоко вдохнув свежий ночной воздух, Балмут отправился вниз, в свои покои в древнем обветшалом замке.