- Видал? - самодовольно усмехнулся Джо Сианук. - Типичная тесная двойная. Пара звездочек раз в тысячу лет перекачивают друг с друга метан и вспыхивают, как Новые.

Я посмотрел на мониторы. Ничего особенного там не было. Хотя, конечно, зрелище двух звезд, носящихся жруг за другом на сравнительно небольшом - в космическом, понятно, масштабе - было весьма прелестным, но, поскольку к ценителям космической экзотики я не относился, меня оно оставило равнодушным.

- Ну и что? - лениво спросил я.

- Лет через триста полеты в этой части космоса будут запрещены, - заявил Сианук, слегка рассерженный моим равнодушием. Он пытался прочесть мне лекцию, а я, неблагодарный, вел себя, как совершенная скотина - тупой ко всему, кроме как пожрать. Но я и без его лекций знал, что он умный и обожает щеголять своими знаниями. Я протсо привык к этому и не собирался обращать внимания на его заумные рассуждения. Мне нужна была суть, а вот с ней-то у Сианука и была напряженка. Он продолжал выдавать на-гора сведения, которые мне были совершенно без надобности. - Сюда вообще никто не осмелится заглянуть, кроме самоубийц. Потому что через триста лет наступит время Периода и вспыхнет Новая. Представляешь?

- Джо, - все так же равнодушно проговорил я. - А зачем мы-то сюда премся?

- Ха! - самодовольно изрек он и, закинув ногу на монитор, закурил сигару. - Вот в этом-то и заключается мой гениальный план.

- Неужели? - удивился я. - Что-то я пока никакого плана в принципе не наблюдаю.

- А ты меня сначала выслушай! - весьма гордый собой, воскликнул Сианук. - Сейчас правительство Земли вплотную эксплуатирует Ближний Космос, верно? В Среднем Космосе работы ведутся только на планетах, где возможно выживание без особых затрат. А в Дальний Космос и вовсе протянулись только несколько щупалец. Просекаешь мою мысль?

- Ни хрена я не просекаю твою мысль, - возразил я. - Если следовать твоей логике, то нам надо отправляться в Дальний Космос.

- Ты ничего не понял! - возмутился Сианук. - В Дальний Космос нам совершенно не нужно лезть! Объясняю еще раз. В Ближнем Космосе Земля осваивает все планеты земного типа вне зависимости от того, есть на них атмосфера, или нет, потому что затраты на добычу и переработку полезных ископаемых оправдывают себя. Это-то понятно?

- Конечно, - я не стал спорить, потому что это было и понятно и, кроме того, давно известно.

- Поэтому на планетах Ближнего Космоса нам делать нечего, согласен? - Сианук яростно затянулся и сверкнул на меня глазами. Я не ответил, но он и не ждал ответа. - Зато в Среднем Космосе Земля как следует еще не развернулась. Затраты на отправку экспедиций все еще слишком велики, поэтому правительство интересует всего две вещи: поиск разумной жизни и освоение планет, на которых есть атмосфера или возможна дешевая выработка кислорода. С разумом в Среднем Космосе пока напряженка - нашли только пауков на Гекате да мори-камори на Терра-террибле. У пауков ума хватает только на то, чтобы плеваться кислотой на сто метров в длину, а у мори-камори - и того меньше, они знают только одно: жрать да срать. Разумной деятельностью это никак не назовешь. Планет с кислородной атмосферой или кислородосодержащими залежами достаточно много, и они хорошо освоены. Поэтому нам нужна такая планета, на которой заведомо не было бы ни атмосферы, ни даже признака жизни. Перед тобой, - он снова самодовольно усмехнулся, - тесная двойная система. На планетах таких систем не может быть ни первого, ни второго. Хочешь знать, почему? - Я совершенно не хотел, но Сиануку было на это плевать - он уже вошел в роль и не собирался останавливаться до тех пор, пока не дочитает лекцию до конца. Жизнь тут не могла возникнуть в принципе. Слишком часто в процессе эволюции планеты тесных двойных звезд подвергаются лучевым атакам. Представь картину: две аминокислоты решили перепихнуться, чтобы произвести на свет амебу - качественно новый вид жизни. Задумали они это при привычной для них температуре в минус сто семьдесят три градуса, но тут произошла Вспышка, и на планете сразу начался настоящий ад - средняя температура подпрыгнула до пятисот, а то и до тысячи градусов. Понятно, что аминокислоты сразу становятся импотентами, а тои вовсе выпадают в осадок. Короче, тысяча лет - слишком малый срок, чтобы жизнь здесь могла развиться. Даже если бы не планетах таких систем и могла существовать атмосфера. Но последнее тоже исключено, потому что атмосфера просто выжигается при вспышках звезд. кстати, из-за этого тут невозможно и существование планет-гигантов типа Юпитера или Сатурна - они слишком жидкие, а потому просто усохли бы до размеров чуть больше земного. Понятно?

- Понятно, - кивнул я. - А при чем здесь мы?

Сианук зарычал. Он выбросил окурок в аннигилятор, обхватил голову руками и сообщил мне потрясающий факт из своего золотого детства. Факт заключался в следующем.

- Говорила мне мама не связываться с теми, чей IQ ниже восьмидесяти!

- Он у меня выше, - возразил я.

- Я этого не вижу! - завопил Сианук. - Почему ты никак не хочешь меня понять? Ведь эта система - J-117-бис - она именно такая, какая нам нужна! Здесь не может быть ни разума, ни атмосферы!

- Да вокруг Солнца уйма звезд, в чьих системах есть такие планеты, - сказал я. - Нам стоило только хорошенько пошуровать, и мы нашли бы подходящую.

- Мы не можем позволить себе такой роскоши, - мягко прошипел Сианук, и в его мягкости я уловил нарождающийся гнев. - Это правительственные корабли заряжаются под завязку, а у нас энергии осталось только на два качественных скачка. Только на то, чтобы вернуться домой, неужели это так сложно понять?!

Я попробовал напрячь мозги. И у меня все получилось!

- То есть, ты хочешь сказать, что нам нужно стопроцентное попадание? Выход к планете, богатой какими-нибудь залежами, с первой попытки?

- Вот именно! - обрадовался он моей сообразительности.

- Но с чего ты взял, что здесь будет именно такая планета? - удивился я. - В той же Проксима Центавры есть Силицита, на которой, кроме кремния ничего нет, а есть Виларда, на которой куча золота. Где гарантия, что мы не нарвемся на пустышку?

- Вот в этом и заключается мой гениальный план! - снова похвалился Сианук. - Мы, собственно, есть никто иные, как космические пираты. Мы вышли в Космос без соответствующего разрешения и собираемся производить несанкционированные разработки на одной из планет. Если об этом узнают, у нас будут неприятности. Поэтому у нас есть только одна попытка, за которую мы должны умудриться затарить все отсеки драгоценностями. И мы этот шанс используем! Ты знаешь, как производят искусственные алмазы? Посредством высоких температур и мощного давления! А вспышка Новой создает как раз такие условия. То есть, в данном конкретном случае, мы имеем гигантскую лабораторию по производству искусственных, но совершенно природных алмазов. Ну, теперь ты понял, почему мы не поперлись в Дальний Космос, а прилетели сюда?

- Понял! - просиял я. - Сианук, ты гений! Если все так и есть, как ты говоришь, то мы обеспечим и себя, и своих потомков в десятом поколении.

- Обеспечим, - Сианук скромно потупился. - Потому что все так и есть. Не понимаю, почему до этого до сих пор никто не додумался?

***

- У нас гости, - сказал Ллурд с Элоллара, звезды, которую всезнающий Сианук идентифицировал бы, как Гемму Волопаса. Вообще-то, Ллурд был похож на табуретку, но скафандр скрывал это печальное обстоятельство. Скафандр делал его похожим на колобок с четырьмя ножками. Рядом с ним стоял другой колобок, но уже с восемью ножками. Это был осьминог с Виллиуни, которая по земному называлась Альфарадом, и в скафандре у него была жидкость.

- Кто такие? - сказал осьминог.

- Не знаю, - Ллурд стукнул двумя задними ножками, что соответствовало земному пожиманию плечами. - Я таких еще ни разу не видел. Судя по внешнему виду, довольно древняя развалюшка.

- Прослушивал?

- Прослушивал. Но откуда они, так и не понял. Какое-то светило под названием Зел-ла. Определить, где это, невозможно - видимо, в Контакт они еще не вступали.

- Это хуже, - побулькал осьминог. Конечно, с Ллурдом они говорили на разных языках и без киберпереводчика вряд ли поняли бы друг друга. Но киберпереводчик имелся, так что никаких проблем не возникало.

- Ничего страшного, - возразил Ллурд. - Судя по разговору, они такие же, как мы, дикие рудокопы.

- Понятно, - сказал осьминог. - Еще одна порция неудачников. Когда спустятся, передай им мои сожаления.

Он развернулся и, переваливаясь с четырех ног на другие четыре, направился к выходному люку. Ллурд задумчиво посмотрел ему вслед. Им всем не повезло - сорока четырем экипажам, слетевшимся к этой звездной паре с разных концов Галактики. Каждый рассчитывал найти здесь кучу магических кристаллов, а нашли лишь изъеденную глубокими шахтами, как сыр - дырами, планетку. Ничего примечательного на ней обнаружить пока не удалось. Кто-то в глубокой древности постарался и посетил все известные системы двойных звезд. Оставалась - во всяком случае, у Ллурда, - надежда на эту. недавно открытую двойную, но и она лопнула, как мыльный пузырь.

Никаких причин оставаться здесь больше не было, и тем не менее Ллурд уже второй год торчал на этой покрытой толстым слоем окалины планете, обшаривая древние выработки. Остальные занимались тем же. Но магических камней найти не удавалось. Ни синих, ни зеленых, ни красных. Сплошной бесцветье, которое уже миллион лет никому не нужно.

Ллурд тяжело вздохнул, вынул из мешочка на поясе скафандра пригоршню отборных алмазов и, выйдя из корабля, бросил их на землю, к куче других таких же.

И у каждого из сорока четырех разномодельных кораблей, разбросанных по поверхности планетки, имелась такая же куча. Ни одного цветного камня среди них действительно не было.