Над болотом стелился туман. Его белесые ленты цеплялись за кусты и стебли камыша, плыли и менялись, образуя причудливые фигуры. Посмотришь на такое в сумерках - поверишь и во всяческих чудовищ, и в таинственный город посреди топей...

Осторожно прощупывая дорогу шестом, Хонио пробирался с кочки на кочку. Знай он точно, что призрачный город существует, ни за что бы не сунулся в эту трясину! Есть - и ладно, пусть себе стоит... Но жить поблизости от места, о котором напридумывали столько легенд, и не знать правды казалось парню просто невыносимым.

Из-под кочек поднимались и лопались пузыри, где-то кричала болотная птица, пахло тиной и гнилой травой. Ветер усилился, слегка развеял туман, и Хонио вдруг увидел вдали тонкие острые силуэты башен. Но присмотреться к ним и понять, мираж перед ним или настоящий замок, путешественник не успел, потому что заметил в небе нечто еще более странное. Сначала он принял это за крупную птицу, но уж очень быстро оно приближалось... И росло - почти сразу же стало ясно, что таких огромных птиц не бывает. А когда Хонио различил перепончатые крылья и длинный хвост, понял, что правдой оказалась как минимум одна из легенд о болотах. Именно та, в которую он никогда не верил.

Не помня себя от ужаса, парень бросился к островку, заросшему кустами. Надеялся спрятаться от чудовища среди густой зелени, но не допрыгнул до твердой земли и шлепнулся в буро-зеленую трясину...

 

***

Наверху в центральной башне замка горел камин. Ланао задерживался, и старая Кайна уже начинала беспокоиться - ходила туда-сюда, переставляла предметы и смахивала с полок никому не видимую пыль. В хозяйском кресле у огня, свернувшись калачиком на собственном платье, дремала Эйле. Пока дракона не было дома, она временно вернула себе кошачий облик.

Наконец Кайна выглянула в окно и облегченно вздохнула:

- Хозяин летит! Ну все, Эйле, хватит валяться, приводи себя в порядок.

Кошка спрыгнула с кресла, потянулась и превратилась в девушку с пестрыми волосами - черные прядки перемешивались с рыжими и светлыми, сохраняя кошачью трехцветную масть. Эйле надела платье, смахнула с носа налипшую шерстинку и подошла к двери балкона.

Ланао действительно летел, но как-то нелепо, то и дело падая в невидимые ямы. Скоро стало заметно, что он несет что-то тяжелое. Наконец дракон добрался до замка, по пути зацепил крылом один из торчащих повсюду шпилей и скорее упал, чем приземлился, на огромный балкон центральной башни. Кайна бросилась к хозяину, и через ее плечо Эйле увидела то, что принес Ланао. В лапах его лежало обмякшее, покрытое тиной и грязью тело человека. Девушка разглядела его высокие сапоги из толстой промасленной кожи и сразу поняла, что незнакомец не местный. В драконьем городе такой обуви не делали.

Эйле дернула за шнур звонка, и в комнату вошли двое слуг. Не задавая вопросов, они подняли и унесли чужака. С ними ушла и Кайна, которая обычно заменяла в замке лекаря, если хозяин был очень занят или отлучался куда-то. А сам Ланао пока что ничем не мог помочь незнакомцу - он даже в человека превратиться не сумел бы. Совершенно обессиленный, дракон распластался на балконе, тяжело дыша. Эйле присела рядом на корточки и осмотрела узоры на его крыльях. Царапина на перепонке, оставленная шпилем, сочилась кровью, но в других местах рисунок не был поврежден, дракон просто очень устал. В последнее время ему с каждым днем становилось труднее держаться в воздухе, и Кайна то и дело упрекала в этом Эйле. Мол, та плохо старается, рисует линии наспех, вот они и не действуют, как нужно. Но обе они, как и остальные слуги в замке, понимали - дело не в этом. Просто город слишком разросся, а Ланао никак не мог остановиться и перестать расходовать магию на всевозможные излишества... Да взять хотя бы эти бестолковые шпили на крышах! Дракон считал их красивыми и слышать не желал о том, чтобы снести, хотя то и дело царапал о них крылья. И таких причуд у него было немало.

Оставив хозяина на балконе, Эйле ушла к себе. Сегодня Ланао вряд ли понадобилась бы ее помощь - а значит, можно было весь вечер без помех разгуливать по замку на мягких кошачьих лапах.

 

***

Хонио открыл глаза и понял, что лежит на постели, укрытый пледом, в маленькой комнате. Рядом никого не было, кроме большой трехцветной кошки. Животное сидело на прикроватном столике и не сводило с парня янтарных, на удивление разумных глаз.

В комнату вошла старушка с подносом, на котором лежала горка пузатых булочек и дымилась кружка с ягодным морсом.

- А ну брысь! - прикрикнула она на кошку. Та соскочила на пол и выскользнула в приоткрытую дверь.

- Да пускай бы сидела... Я кошек люблю, - попытался возразить Хонио.

- Нечего ей тут делать, - проворчала старушка. - Давай подкрепляйся, одевайся и выходи, тебя ждет хозяин.

Она поставила поднос на столик и удалилась, а Хонио торопливо принялся за еду. Парню не терпелось узнать, куда же он попал и как тут очутился. Он помнил дракона в небе, помнил, как тонул в трясине, а после - ничего.

После завтрака старая служанка проводила Хонио по лестнице наверх, в большую полукруглую комнату. Там у стола сидели двое - девушка с короткими волосами немыслимо пестрой расцветки и долговязый подросток с наглым выражением лица. Он развалился в кресле и смотрел на гостя лениво прищуренными глазами. Хонио предположил, что это и есть хозяин дома.

- Привет. Садись, - парнишка указал на свободный стул. - Как тебя зовут?

Хонио назвал свое имя.

- Рад познакомиться, - улыбнулся подросток. - Я Ланао, а это моя помощница Эйле. И нам обоим интересно, что тебе понадобилось посреди топи?

Вопрос прозвучал скорее насмешливо, чем строго, и Хонио честно признался:

- Да просто у нас люди все время спорят о городе на болотах. Одни говорят - есть он, а другие считают, что это мираж или чьи-то выдумки. Вот я и хотел проверить...

Ланао задумчиво уставился в потолок и произнес:

- Ну, с одной стороны, тебе повезло. Вон там, за окном - город, который тебя интересовал. Можешь походить, посмотреть, пощупать и убедиться, что это не мираж. А с другой стороны, я не знаю, как ты теперь отсюда выберешься. Здесь кругом болота, и пройти по ним еще никому не удалось.

- Как же тогда я тут оказался? - удивился Хонио.

- А ты не догадываешься? - усмехнулся хозяин. - Дракона, от которого ты сиганул в трясину, помнишь? Так вот, это был я. Чего ты так смотришь, разве не знал, что почти каждый дракон способен принять вид человека? В общем, из болота я тебя вытащил, но сюда еле донес и домой доставить, извини, не смогу. Просто не долечу...

Ланао опустил голову и стал разглядывать собственные пальцы. Гость ошарашенно молчал. Эйле смотрела на него сочувственно, и взгляд ее светло-карих глаз показался парню смутно знакомым... Интересно, подумал он, а эта девушка - тоже дракон?

- И что мне теперь делать? - спросил Хонио.

Ланао пожал плечами:

- Решай сам. Походи по городу, осмотрись, обживись - может, и найдешь, чем заняться. Пока что считай себя моим гостем. Эйле, покажешь Хонио замок и город?

- Да, конечно, - кивнула девушка и встала. - Пойдем?

- Если что, обращайся! - окликнул уходящего гостя Ланао.

 

***

Город сразу же понравился Хонио и почему-то напомнил ему любовно сделанную игрушку. Казалось, каждый дом был создан только для того, чтобы украсить собой улицу или площадь. Постройки и ограды не теснились и не пытались отхватить у дороги лишний клочок земли - они, как вежливые господа на балу, держались друг от друга на почтительном расстоянии. Повсюду стелилась легкая серебристая дымка, но гнилостной сырости и запаха болотной воды не ощущалось. Как будто невидимая волшебная завеса отделила город от зловонной трясины.

- И не "как будто", а так и есть, - объяснила Эйле. - Тут почти все построено на драконьей магии. Даже холм, на котором город стоит, поднял сам Ланао. А люди - не люди вовсе, а заколдованные звери и птицы. Я вот кошка, например...

Хонио вскоре узнал, что большинство слуг в замке раньше были ящерицами и лягушками, повара на кухне - крысами, а старуха Кайна - самой настоящей болотной гадюкой. Сперва это немного смущало парня, но скоро он привык. Все равно окружающие вели себя, как обычные люди, разве что Ланао и Эйле то и дело меняли облик.

Пятнистая кошка иногда сопровождала гостя во время прогулок по вечернему городу. Дракона Хонио замечал несколько раз в небе над замком, а однажды застал и вблизи. Тот сидел на перилах балкона, расправив крылья, а Эйле покрывала их странными узорами, обмакивая кисть в пузырек с темной жидкостью. Увиденное так озадачило гостя, что он даже не решился показаться и простоял, притаившись в углу возле окна, пока Ланао не улетел. И только тогда подошел к Эйле и спросил, зачем она все это делала.

- Это магические знаки полета. Они нужны, чтобы наш дракон долетел хотя бы до окраины города, - рассмеялась девушка. - А не шлепнулся, как жирная курица, прямо во дворе замка...

- Подожди, а разве драконы летают не за счет собственной магии?

- Нормальные так и делают, - фыркнула Эйле, - а наш почти всю силу растратил на всякие глупости.

К тому, что девушка за глаза не слишком почтительно отзывается о хозяине, Хонио уже привык. Сейчас его гораздо больше интересовало другое.

- А эти знаки действуют на любые крылья? Не обязательно драконьи?

Эйле нахмурилась:

- Что ты имеешь в виду?

- Не знаю, как здесь, но у нас дети любят запускать воздушных змеев, - стал рассказывать Хонио. - Это что-то вроде бумажного крыла на веревочке, которое парит в небе, если дует ветер. Так вот, я подумал... Если сделать такое крыло большим и разукрасить его твоими закорючками - может быть, оно меня выдержит?

- А это идея, - подумав, согласилась Эйле. - Поговори с Ланао, он тебе подскажет, как сделать крылья, а узоры я нарисую.

 

Хонио сомневался, что мальчишка-дракон сможет посоветовать что-то дельное, но рассказать ему о своих планах нужно было все равно. В конце концов, хозяин имеет право знать, чем у него в доме занимаются гости...

- То, что ты хочешь сделать, называется дельтаплан, - объяснил Ланао. - Построить его можно, но летать на искусственных крыльях не совсем безопасно. Магия узоров поможет удержаться в воздухе, но все равно этой штукой нужно уметь управлять. А если попадешь в бурю, и ветер изломает крылья - никакая магия не поможет... Не боишься так рисковать?

Хонио пожал плечами:

- Ну попробовать-то можно? Если не получится - поищу другой путь...

- Ладно, - улыбнулся Ланао, - тогда вместе будем строить. Я все-таки понимаю кое-что в крыльях.

У него заблестели глаза, как у простого мальчишки, которому предложили новую увлекательную игру. Когда-то и Хонио с таким же восторгом клеил своего первого бумажного змея... Правда, тот развалился, толком не успев подняться в воздух, и парень опасался, что та же судьба постигнет и первый дельтаплан. Но оказалось, что Ланао и впрямь разбирается в деле, за которое взялся, и Хонио быстро понял, что от него дракону требуется лишь подручная работа. Вместе с несколькими помощниками он выстругивал и скреплял между собой деревянные планки, сшивал куски прочной ткани в одно полотнище и натягивал его на готовый каркас. Что и как делать, указывал им Ланао.

Наконец дельтаплан был готов. Глядя, как Эйле старательно выводит на его крыльях узоры, Хонио вдруг ощутил смутное сожаление. Вот и все, скоро придется покинуть этот прекрасный город и возвращаться в родные места, к обычной серой и скучной жизни... Парень провел рукой по лбу, отгоняя нелепые мысли. Что это вдруг на него нашло? Раньше он никогда не считал, что живет скучно и серо!

 

***

Хонио несколько раз испытал дельтаплан в окрестностях замка, более-менее научился им управлять и наконец решил отправиться домой. Когда он улетел, Эйле показалось, что у нее отобрали частицу тепла и взамен оставили горсть холодной золы. Весь вечер девушка бродила по замку рассеянная и грустная, как будто потеряла или забыла что-то. Проще всего, конечно, было бы перекинуться в кошку - исчезла бы тогда непонятная тоска, и мир на время упростился до мягкого кресла, миски молока и теплого очага. Но Ланао, как назло, сидел у камина с книгой, а прятаться от него где-то в дальних закоулках Эйле не хотелось - оттуда не было видно небо...

Она стояла на балконе и смотрела на город, на белесое море тумана вдалеке и на звезды над крышей. И вдруг на фоне густой ночной синевы показался знакомый треугольный силуэт дельтаплана. Сперва Эйле не поверила глазам - Хонио вернулся?!

Он лихо пролетел между шпилями и приземлился во дворе замка. Эйле тихонько ушла с балкона и, ничего не говоря Ланао, увлеченному книгой, выскользнула из комнаты. Пока она бежала по коридорам и лестницам, Хонио успел расстегнуть ремни и сбросить крылья. Увидев на крыльце замка девушку, он весело помахал ей рукой.

Эйле подошла к нему и остановилась, не зная, что сказать. Она боялась разочароваться - вдруг Хонио всего лишь вернулся ненадолго за какой-то забытой вещью?

- Ты не улетел? Почему? - спросила она наконец.

Парень убрал со лба волосы, растрепанные ветром, и смущенно улыбнулся:

- Хотел еще раз увидеть тебя.

 

Они бродили по городу до рассвета. А наутро Хонио сказал дракону, что дельтаплан пока не очень устойчиво держится в воздухе, и нужно немного изменить форму крыльев. С тех пор он постоянно искал и находил новые поводы, чтобы отсрочить день, когда придется расстаться с Эйле.

Каждую ночь она приходила к нему кошкой - бесшумно кралась в темноте по галереям и карнизам, забиралась в комнату через окно и, спрыгнув на пол, преображалась. Под утро тихонько уходила, снова приняв кошачий облик. Хонио был счастлив с нею, но понимал - это долго не продлится, скоро придется улететь. Ведь кем он станет, если решит остаться здесь не как гость, а как житель города? Слугой, чернорабочим или учеником какого-нибудь мастера. Ему нечего будет предложить Эйле, привыкшей к уюту и роскоши замка.

Конечно, первым делом он позвал девушку с собой - она могла на время полета превратиться в кошку, и дельтаплан легко поднял бы обоих. А на родине у Хонио, по крайней мере, был свой дом... Но Эйле объяснила, что может оставаться человеком только здесь, в волшебном городе. Потому-то его жители никогда не выходят на болота и не ищут дорогу на ту сторону топей.

- А почему ты тут жить не хочешь? - спросила она. - Тебе же понравился город, и Ланао будет не против!

- Не хочу становиться его слугой, - покачал головой Хонио. - А гостем вечно быть не могу. На меня Кайна уже и так шипит, вот-вот вспомнит, что умеет кусаться...

- Это мы еще посмотрим, кто тут кусается больнее! - рассмеялась девушка.

 

***

Эйле помешала ложкой густое темное варево и отлила немного в пузырек. Все на этот раз получилось, как надо - жидкость по цвету и запаху почти не отличалась от той, которую готовила Кайна. Вот только в отличие от ее состава, которым обычно девушка разрисовывала крылья дракона, этот легко растворялся в воде...

"Если Хонио не может остаться в замке гостем, он должен стать хозяином", - подумала Эйле. Свой замысел она решила держать в секрете даже от любимого. Ведь он был всего лишь человеком и не имел второй сущности, которая позволила бы взглянуть на некоторые вещи по-другому.

Девушка посмотрела в окно. Небо над городом пока еще было ясным, но кошачье чутье подсказывало - приближается дождь. Предчувствие непогоды, как никогда, отозвалось в груди радостным волнением, но мечты Эйле прервал стук в дверь и ворчливый голос Кайны:

- Хозяин зовет! Знаки рисовать надо.

- Иду, - откликнулась Эйле недовольным голосом, хотя на самом деле ей хотелось мурлыкать от счастья.

У хозяина тоже оказалось отличное настроение. Пока девушка рисовала узоры на его крыльях, Ланао насвистывал какую-то веселую песенку, а кончик его хвоста подрагивал от нетерпения. Дракон успел соскучиться по небу за то время, пока целыми днями возился с дельтапланом Хонио, поэтому рвался теперь в полет. И даже темная туча над болотами, которая теперь уже была отчетливо видна, его не смущала.

Когда Ланао улетел, Эйле осталась на балконе и дождалась, пока начнется дождь. Обычно, как и все кошки, она не слишком любила воду - но этот ливень был ее другом, ее сообщником, и девушке хотелось ощутить себя с ним единой. Мокрое платье прилипло к телу, вода струилась по спине и груди, от ударов тяжелых капель чуть-чуть покалывало кожу, но сейчас это все было приятно. Эйле представляла, как холодные водяные горошины бьют по натянутым перепонкам крыльев Ланао, как расплываются нарисованные на них узоры и темными ручейками стекают вниз. Дракон теряет высоту и, нелепо кувыркаясь, падает в трясину...

Словно в ответ на мысли девушки где-то над болотами, за стеной дождя, раздался долгий отчаянный крик. Шум воды приглушил его, и вряд ли кто-то, кроме Эйле, узнал бы голос Ланао в этом тревожном звуке. Но едва угасла его последняя нота, весь замок вздрогнул, словно от испуга, и вместе с городом и холмом, на котором стоял, начал медленно погружаться в топь. Еще не понимая, что происходит, Эйле бросилась в комнату - но не успела добраться до лестницы, как непроизвольно превратилась в кошку. С диким мяуканьем она пыталась выкарабкаться из собственного платья, в котором тотчас же запуталась, когда в комнату вбежал перепуганный Хонио.

- Эйле, ты цела? Ну, слава небу! - он вытащил кошку из вороха одежды и прижал к себе. - Нашла время превращаться... Что вообще происходит?

- Мя-а-аа! - истошно заорала кошка. Замок зашатался сильнее, и она в ужасе вцепилась когтями в руку парня.

- Да что с вами всеми такое случилось? В коридорах ни одного человека, и все рушится... Не знаю, в чем дело, но пора удирать отсюда. Ты со мной?

Эйле коротко мявкнула, подтверждая - потому что уже поняла, что натворила. Хонио не мог стать хозяином этого места: город, порождение магии Ланао, умирал вместе с ним. Кошка не знала, сохранят ли силу магические узоры на крыльях дельтаплана и можно ли на нем лететь под дождем, но другого выхода все равно не было. Забравшись под куртку своего спасителя, она запустила когти в грубую ткань и зажмурилась от страха.

- Все будет хорошо, Эйле, - успокаивал Хонио не то ее, не то себя, закрепляя ремни на плечах. - Мы доберемся до земли, а там найдем кого-нибудь... Не сошелся же свет клином на вашем Ланао, где-то есть и другие маги. Хоть кто-нибудь из них да сможет превратить тебя снова в человека! Нам бы сейчас только долететь. Крепче держись!

Хонио на бегу затянул последний узел и спрыгнул с балкона оседающей башни.

В первый миг Эйле показалось, что они падают - но нет, это просто замерло от испуга ее сердце. А дельтаплан плыл по воздуху, как сухой лист по водной глади, ничуть не теряя высоту. Хонио глубоко вдохнул чистый мокрый воздух и рассмеялся от облегчения. И тогда кошка осмелела, высунула мордочку из-за ворота куртки и стала смотреть, как под нею во влажной дымке проносятся болота.

 

***

Дракон лежал на небольшом островке посреди топи. Заросли сухого камыша и густой туман скрывали его от чужих глаз. Дождавшись, пока дельтаплан пролетит над болотом и приземлится где-то на дальнем берегу, огромная рептилия взмахнула крыльями и медленно полетела в другую сторону.

Пожалуй, Ланао давно уже стоило забрать обратно свою магию и бросить эту затею с волшебным городом. И так ясно было, что ничего путного из нее не выйдет. Сколько ни пытался дракон создать островок мира, где все жили бы счастливо и не строили козней друг другу - ни разу не получилось. Вот и сейчас...

К тому, что недоброе затеет чужак, Ланао был готов. Пожалуй, ему даже хотелось посмотреть, как жители города справятся с посторонним злом. Но от собственной любимицы дракон такого никак не ожидал. Он, конечно, сразу почувствовал, что Эйле изменила состав краски, и мог бы тут же разоблачить и наказать кошку, но... зачем? Не она, так кто-нибудь другой в следующий раз надумает ударить кому-то в спину.

Сказки не вышло. Игра окончена, и в этот раз - навсегда. Ланао не станет больше строить игрушечные замки, как человеческий детеныш. Он будет жить, как полагается дракону - в одиночестве, где-нибудь на скалистом острове или в неприступных горах. И никогда не променяет радость вольного полета на глупые игры в людей.

 

Ну разве что сделает себе маленькую, совсем крошечную, деревушку в предгорье. Жители ее будут верить в ужасного дракона, который живет в темной пещере и похищает красивых девушек...