Девушка нервно теребила пряжу, слушая игру шарманщика за окном. Завтра ей предстоит увидеть принца, а ее платье еще не готово. Она встала с прядильной скамьи и позвала служанку. Та неторопливо расправила юбку и присела перед ней в реверансе.

– Мое платье готово? – поинтересовалась она.

Служанка опустила голову, глядя в пол, и прикрыла рот рукой, чтобы не хихикнуть.

– Да, моя госпожа, готово, – и не дожидаясь разрешения хозяйки, она быстро удалилась.

Увидев платье, которое принесли ей слуги, девушка опустилась на пол без чувств.

С тех пор, как умер отец, Мари осталась с мачехой, некогда первой красавицей королевства. Надо признать, что княгиня и сейчас была все еще недурна собой, несмотря на свои сорок с хвостиком. Но видеть, как все краше с каждым годом становится ее юная падчерица, стареющая красавица была уже не в силах. И, поэтому она всячески унижала и притесняла девушку, одевая ее в нелепые наряды, настолько уродливые, что даже слуги в доме открыто, потешались над бедной Мари. А защитить ее было некому. Ее мать покинула ее при рождении, сбежав от отца с каким-то придворным. К ней самой относились пренебрежительно, во дворце своим долгом ее презирать считали даже служанки, не то, что знатные придворные дамы! Ее называли незаконнорожденной. И, хотя, покойный князь признал ее своей дочерью, у его подданных на этот счет было другое мнение. Придворные реверансы ей были небрежными и чуть насмешливыми, а порой Мари даже замечала откровенное презрение в свой адрес от окружающих. Ее едва терпели в княжеском дворце!

И, вот теперь, придя в себя и глядя на этот балахон, похожий на мешок из-под картошки, девушка расплакалась. Да как же она в этом покажется на люди?! А ведь ее семья владеет несметными богатствами и знатным титулом. И надо же было цесаревичу приехать в их город именно сейчас! Они бы и не встретились, если бы не их дурацкая традиция – преподносить цветы королевской особе. И сделать это должна она, как самая юная и знатная девушка города. Мачеха пришла в ярость, когда узнала, что цветы преподнесет ее падчерица. Она сама хотела немного обойти традицию и встретить Его Высочество цесаревича Александра, но отцы города воспротивились нарушению правил. Теперь-то княгиня отыграется на Мари, превратив ее в страшилище! Мари расстраивалась, ее мысли прервала, вошедшая в комнату, служанка. Она протянула своей госпоже коричневый платок.

– Мадам велела Вам прикрыть этим волосы. – Не дождавшись ответа, служанка бросила платок на платье и вышла из комнаты.

В день торжественного въезда цесаревича Александра в город, улицы заполнились людьми. В старинной городской церкви были зажжены тысячи свечей и разливались звуки органа.

Крепко сжав букет обеими руками, Мари спряталась в дальнем углу на выходе из церкви. Она сейчас отдала бы все, чтобы не появляться Ему на глаза. Ее непристойный наряд осмеют все, а он будет первым. И это ее волновало. Как только она увидела Его проезжающим верхом через городские ворота, то влюбилась бездумно! Этот двадцатилетний северный принц, в глазах которого она увидела мечты о любви, украл ее сердце. Вдруг ее мысли остановились. Она почувствовала, как руки онемели, и, кажется, срослись с букетом алых роз для цесаревича. Это закончилась молитва.

Он направился к выходу из церкви. Она не помнила себя, когда вышла из-за угла и протянула ему букет, как требовала традиция. Она видела, как его брови поползли выше и выше от удивления. Да, за всю нынешнюю поездку по Европе он не видел такого пугала! Александр усмехнулся, разглядывая ее коричневый платок на голове, и нетерпеливо схватил букет. Ее руки от испуга сжали стебли цветов еще сильнее, так, что шипы вонзились ей в пальцы. Девушка скривилась от боли. Цесаревич, придя в себя от этого странного приема, отобрал у нее букет и отшатнулся от нее. Мари от боли в руках схватилась за голову. Уродливый коричневый платок упал на красную дорожку ему под ноги. Александр выронил цветы от неожиданности – ее длинные волосы засияли золотом в свете свечей. Он никогда раньше не видел такой красоты! На мгновение ему показалось, что мадонна с церковной иконы ожила и смотрит на него. Он не мог оторвать от нее взгляда. Мари от волнения попятилась к двери. Ее сердце готово было выскочить из груди, так отчаянно оно билось. Он протянул руку в ее сторону, словно хотел удержать, но толпа окончательно разъединила их, поглотив в своем пестром потоке. Девушка так переволновалась, что потеряла сознание.

Очнулась она уже, когда церковь опустела, а свечи догорели и погасли в ночи. Тихо ступая по каменному полу, она направилась к выходу, но ей в лицо ударил яркий свет фонаря.

…Он поджидал на улице. Она замерла на месте. Он тоже застыл от восторга. Ее волосы засияли чистым золотом. Александр приблизился к ней, ему хотелось коснуться ее, почувствовать, что она реальная девушка, а не призрак. Он провел рукой по ее волосам. Он ей сразу понравился, этот высокий стройный русский цесаревич. Она поймала его взгляд, выразительный и словно согревающий, смущенно опуская ресницы и розовея бледными щеками.

На утро принц навестил сорокалетнюю княгиню. Увидев высокородного гостя в своем доме, она с радостью поспешила ему навстречу. Она решила, что вчера в церкви юноша не смог устоять перед ее красотой, ведь за ним тянулся шлейф поклонника женских прелестей!

В бледно-розовом, расшитом серебром и жемчугом платье, она была столь прекрасна своими темными кудрями, что не сомневалась в своей победе. Однако цесаревич остался равнодушным к ее чарам и нетерпеливо спросил: «Где ваша дочь, княгиня?» – Красавица остолбенела. Она не ожидала подобного вопроса. Разве не она первая дама этого княжества? Разве не ее любви вымаливают все мужчины: от юноши до старика. Его слова раздосадовали ее. Ну, уж нет, Мари не станет его любовницей! Княгиня кокетливо ухватила его за руку и усадила на софу. Слуги принесли сладкие угощения. Под конец его визита, она была уверенна, что Александр попал в ее сети. Но она не подозревала, что пока он позволял ей здесь себя развлекать, его слуга тихо поднялся в комнату Мари и передал ей письмо с гербовой печатью, она увидела сияющие буквы "АG" в затейливых вензелях и родовыми гербами Романовых в углу... Девушка нервно вздрогнула: – Его Высочество, Великий князь просил Вашего ответа. – тихо добавил слуга.

– Зачем? – наивно спросила Мари. Ее сердце отчаянно билось.

– Не могу знать, княжна, – ответил ей посланец Александра.

Девушка от волнения долго читала послание.

Утром Мари, как всегда отправилась в церковь. Она тихо проскользнула за резную ширму в дальнем углу за колонной. В полумраке она вдохнула запах роз и оказалась в его объятьях. На следующий день они снова встретились в церкви. Еще недавно Александр заявил отцу, что не женится в ближайшие пять лет. Но сейчас он обдумывал, как лучше сообщить ему, о своем желании жениться на Мари. Этой же ночью цесаревичу приснился сон. Ему снилась алая роза на снегу, когда он ее поднял, лепестки розы осыпались и превратились на снегу в капли крови.

Утром Александр снова пошел в церковь на свидание с Мари. Когда они выходил из храма обратно, над их головами пронеслись черные вороны со злобным карканьем и улетели. Они пошли по мостовой, оба не решались произнести не слова.

Наконец, он сказал: «Я расскажу тебе одну историю, – она почувствовала, как он крепко сжал е руку, – Мой предок, Петр Великий, получил в дар, во время своего первого путешествия по Европе, черных воронов. Ему преподнес этих птиц монах какого-то монастыря и сказал, что отныне весь его род будут защищать черные птицы. С тех пор у моих предков появились защитники. Царь даже выстроил воронам башню для гнезд. Через несколько лет фаворит императрицы Анны велел разрушить башню и изгнать птиц, так как Анна боялась воронов. К нему явился монах и просил его одуматься и не трогать воронов, но фаворит его не послушал, и монах исчез, а рукава его черной рясы были похожи на крылья ворона. Фавориту даже показалось, что это не монах вовсе приходил, а черная птица прилетала. Монах, правда, ему сказал на прощание, что вороны – защитники превратятся в проклятие всей династии. Так и случилось. Спустя два года вороны появились в проеме раскрытого окна кабинета императрицы Анны, она так испугалась этих птиц, вспомнив слова монаха, что вскоре умерла. С тех пор, когда мои предки видели этих птиц, с ними происходили всевозможные несчастья. – Мари содрогнулась при его последних словах, но Александр поцеловал ее в губы, – Я тебя напугал? Прости меня, любимая. Это легенда и я вспомнил ее, когда увидел воронов, но ведь здешние вороны нам не страшны?.. Это всего лишь птицы, они не посмеют причинить нам зла, я не допущу этого». – Он был таким уверенным, что Мари поверила ему и отогнала дурные предчувствия. В конце концов, эта легенда не касается Александра, она сама видела, как птицы его испугались.

«Проклятая потаскушка!» – орала княгиня, в адрес падчерицы. Ее крики эхом отзывались в парадном зале дворца. Разве может быть у принца столь дурной вкус! Она, княгиня, признанная красавица! И он отверг ее ради этой идиотки, ее падчерицы. Княгиня, давясь от гнева, в бешенстве настрочила письмо своему брату и, не обращая внимания на протесты Мари, усадила ее в закрытую карету, больше похожую на орестанскую, и велела кучеру, не останавливаясь, гнать лошадей в их родовой замок.

Узнав о внезапном отъезде Мари, цесаревич расстроился. Он не знал, что думать, он решил, что девушку напугал его рассказ о воронах. Но прошло несколько дней, и Александр решил отыскать возлюбленную.

А тем временем, брат княгини принимал родственницу в своем замке. Он ясно понял инструкции сестры: она решила запереть Мари в самой высокой башне замка и не выпускать ее оттуда никогда! Должно быть, сестре сильно понравился этот русский принц, подумал граф, раз она так поступает с падчерицей. Граф повел Мари в комнату в той самой башне, о которой писала сестра в своем послании ему. Мари рыдала по пути в свою темницу. «Не реви ты!» – прикрикнул граф на нее. Девушка умолкла от страха.

Поднявшись в башню, граф свистнул, в мгновение ока, рядом с ним выросли два лилипута.

– Это мои слуги, они будут тебя охранять.

Лилипуты были сгорбленные, да одетые в лохмотья. Мари испугалась и схватила графа за рукав.

Не оставляйте меня здесь! – Тот захохотал.

– Это рудничные лилипуты, самое ценное достояние нашей семьи, и они будут тебя охранять от поползновений Его Высочества.

Девушка молча вошла в свое новое жилище.

– А вы сторожите насмерть! – рявкнул граф на рудничных уродцев.

Те сжались от страха и прижались к земле.

– Да, господин. Слушаемся, господин.

Между тем, Александр приехал в замок к брату красавицы княгини. В тот самый, где томилась в неволе его возлюбленная. Узнав в прибывшем русского принца, граф предложил ему погостить в замке. Невежливо было бы отказать наследнику могущественной державы от дома. Что подумает его отец, русский царь о Германии. Цесаревич принял приглашение. Он сообщил хозяину, что хотел бы увидеться с Мари, но граф только пожал плечами. Мари уехала лишь потому, что не хочет больше видеться с Александром. Он наследник могущественной державы, а она наследница маленького немецкого княжества, русский царь никогда не согласится на их брак. Стоит ли разбивать ей сердце ради мимолетной прихоти. Александр решил, было согласиться с графом, и уже собрался в обратный путь, как в небе над его головой закаркали вороны. Наверное, это знак решил цесаревич, стоит попробовать…

Лилипуты, охранявшие Мари, прониклись к ней искренней симпатией. Они не любили жестокого хозяина и сразу же полюбили его узницу. Услышав от девушки ее историю, лилипуты думали, как ей помочь.

Тайком лилипуты подложили Александру письмо, в котором раскрыли ему местонахождение его возлюбленной. Цесаревич потребовал от графа проводить его в северную башню замка.

Увидев любимого, которого как ей казалось, она потеряла навеки, Мари потеряла сознание, опустившись на мягкий ковер. Александр поднял ее и отнес на кровать. Схватив ее похолодевшие руки, Александр стал их целовать. Девушка обняла его за шею и тихо расплакалась от радости.

А меж тем, всадница на коне галопом скакала прочь от замка. Стая черных птиц шумно кружилась над ее головой, словно хотела остановить. Но наездница отпугнула птиц хлыстом. А еще спустя какое-то время, Александр послал императору письмо, где писал, что наконец-то выбрал себе невесту.

Мария Дармштадская приехала в Санкт-Петербург осенью 1840 года и осталась там навсегда, став императрицей в северной огромной стране и единственной возлюбленной в сердце ее правителя.