Дождь,начавшийся ещё утром, к вечеру превратился в самый настоящий ливень. Дорога вмиг превратилась в непроходимую грязевую полосу. Среди свинцово-серых туч,клубившихся над лесом, то и деловспыхивали разряды, озаряя окрестности призрчным синим цветом. Вся лесная живность попряталась по норам и носа не показывала наружу.

Птиц в этом лесу не было.

Юная девушка, скорее даже - девочка лет пятнадцати пробиралась по дороге в сторону дома. рядом с ней трусил большой пушистый бело-рыжий пёс. Они вышли из трактира Города три часа назад и должны были прибыть домой примерно через столько же времени. Обое - и девочка и пёс - вздрагивали каждый раз когда новая молния расчерчивала небо.

- И кой чёрт дёрнул нас отправиться в путь именно сегодня? - спросила девочка своего спутника - Мы могли бы погостить у Каннингов ещё минимум неделю, а там, видать, и дождались бы каравана... Страшновато в этом лесу, а если учесть то,что о нём говорили в Городе - так и вовсе просто страшно.

Пёс презрительно гавкнул, полагая, и не без основания,что его десятисантиметровые клыки надёжно удержат любую опасность подальше от хозяйки. В конце концов, это ему поручили охранять девочку - вот он и будет охранять её.

Девочка тем временем поёжилась, вспоминая, что именно говорили людив том трактире. Говорили, что тут водятся, помимо обычных волков и медведей,ещё и гигантские оборотни, и лешие, и тролли... Некоторые говорили даже,что в глухой чащобе обитает ненасытный ижестокий Кащей Бессмертный, но в это она не верила. Мало ли сказок рассказывают на ночь! И потом она что - ребёнок, который поверитт в любую историю, пусть даже в ней нет ни капли правды?

Затем она вспомнила трактир, и настроение её тут же поднялось. Она познакомилась с очень приятным и интересным молодым человеком Сайрусом, который проводил её до ворот и даже угостил мороженым на прощание. А потом она вспомнила, как к ней пытался приставать крыжистый верзила, работавший там вышибалой, а она убежала и перевернула ему под ноги бочонок с маслом. А ещё она честно поработала в огороде Каннингов, а с их сыном, Джеком, успела даже подружиться. Идрузья из них вышли - не разлей вода! Обычно Джека метлой нельзя было выгнать из дома на улицу - знай себе пишет что-то в тетрадке или рисует, или историю изучает... А тут забросил все свои увлечения и всё свободное время проводил с младшей подружкой в огороде. Родители Джека не могли нарадоваться, а так как Алиса у них не просто гостила, но и работала - они заплатили ей двойной оклад и приглашали приехать ещё раз через пару месяцев, когда придёт пора собирать лунь-траву с полей. Работа была тяжёлая, но Алиса с радостью согласилась, предвкушая ещё одни весёлые каникулы вместе с Джеком.

Пёс внезапно зарычал - не то чтобы очень уж громко и свирепо, он просто давал понять, что чует опасность и предупреждал свою хозяйку. Девочка испуганно перевела взгляд на молчаливую стену леса,стоявшую по обе стороно дороги, но ничего опасного не увидела.

- Что с тобой, Барон? - спросила она, обнимая мокрого пса за шею - Молнии испугался?

В этот момент большая ветвистая молния рассекла небо прямо над их головами. Раздался звук, как будто кто-то изо всех сил ударил по большому медному тазу. И девочка и пёс подпрыгнули.

- Ладно, уговорил... - пробормотала Алиса, поднимаясь - Пошли скорей, Барон, а не то ударит какая-нибудь молния и...

Что именно случиться после удара молнии никто так и не узнал,потому что из темноты между деревьев возник силуэт в сером плаще и вкрадчивый голос поинтересовался:

- Что ты здесь делаешь одна, да ещё в такую погоду?

Девочка с ужасом узнала того самого вышибалу из трактира, иэто повергло её в невольный трепет - значит, шёл за ней все три мили... Зачем?

- Не твоё дело! - тем не менее мужественно огрызнулась она.

- Я вижу, ты продрогла... - с другой стороны дороги показался второй мужской силуэт - Иди к нам, у нашего костра найдётся место для одинокой продрогшей девочки.

Тут уж стало не до шуток. Девочка оглянулась и пришла к неутешительным выводам: один противник стоит впереди, другой - позади, и оба настроены крайне агрессивно, хотя внешне кажутся совершенно спокойными. А самое главное - совсем не понятно, чего им от неё надо.

Тут до неё дошло, что выводы не просто не утешительные, а прямо-таки катастрофичные. Дело в том, что ещё двое вышли на дорогу, беря её в натуральное кольцо. Пёс зарычал - на этот раз совершенно серьёзно, свирепо и мощно. Но Алиса уже успела достаточно испугаться,чтобы не помышлять о схватке со всеми четырьмя. Она развернулась и бросилась наутёк.

Бежать по мокрой глине, оскальзываясь в лужах и поминутно боясь упасть - не самое приятное занятие. Особенно когда за тобой бегут четверо здоровенных преследователей и кричат что-то, отнюдь не походящее на горячие приветствия. Девочка понимала, что её ни в коем случае нельзя останавливаться, сердце прыгало в груди как заяц, а топот за спиной неумолимо приближался. Но вот произошло самое страшное - она поскользнулась и с криком полетела в большую лужу. Прежде чем она смогла подняться,её уже взяли в кольцо.

- Что вам надо? - со страхом спросила она.

Мужчины заржали. Прежде чем они отсмеялись, их стало восемь, и у всех на лицах было что угодно, но не доброжелательные приветствия. Неожиданно за ихними спинами возникла высокая фигура Сайруса. На мгновение в душе Алисы возникла сумасшедшая надежда, что он сейчас разгонит всех, проведёт до дома... Которая обернулась ядовитым ощущением предательства. Сайрус положил руку на плечо вышибалы и шагнул вперёд.

- Отлично, Алиса! - он издевательски похлопал в ладоши - Как дела?

- Сайрус? - девочка не могла поверить - Что ты делаешь здесь?

- Да вот, видишь ли, решил с дружками пройтись под дождём, подышать свежим воздухом, а тут нашёл тебя... - блондин улыбнулся, но это была ледяная улыбка - И, чтобы не вышло так, что наша маленькая прогулка под дождём не оказалась напрасной...

Он выразительно ухмыльнулся. Алису бросило в дрожь.

- Что ты собираешься сделать? - внутренне дрожа,спросила она.

- А сама не догадываешься? - язвительно спросил кто-то из разбойников - Вроде уже взрослая...

У девочки сердце ушло в пятки. Она попыталась отойти назад, но наткнулась на одного из разбойников и снова отскочила в центр круга. Сайрус шагнул к ней...

...И заорал от боли. Барон зря времени не терял - видя, что положение становиться угрожающим, он равнулся вперёд, и острейшие белоснежные двадцатисантиметровые клуки вошли в ногу Сайруса. Тот взмахнул кулаком, и оглушённый пёс отлетел в сторону. Кто-то выхватил дубину и опустил её на туловище беззащитной собаки. Барон яростно зарычал, но получил ещё один удар, пострашнее предыдущего, и свалился в грязь. Бивший его мужчина разошёлся не на шутку. Алиса бросилась вперёд, намереваясь вцепиться в обидчика зубами, когтями - чем угодно, но не смогла - двое разбойников схватили её за руки и оттащили прочь. Сайрус снова шагнул вперёд, на его лице не было ничего человеческого...

- Я верила тебе! - крикнула девочка, тщетно пытаясь вырваться.

- Зря... - Сайрус протянул руку.

- Что я сделала тебе? - в отчаянии спросила она.

Толпа насильников захохотала.

- Девочка моя... - сказал вышибалаЮ давясь от смеха - Да если бы ты что-то нам сделала...

Послышался новый взрыв хохота,сопровождаемый глумливыми криками. Сайрус провёл рукой по её шее.

- А ты красивая... - шепнул негодяй.

Алиса, едва не теряя сознание от ужаса, всё же нашла в себе силы плянуть ему в лицо. Блондин, ухмыляясь, стёр оскорбительную влагу со щеки, а затем отвесил её такую пощёчину,что она повисла в руках двоих мужчин. Те рванули куртку в разные стороны. Сайрус захохотал и склонился над теряющей сознание девочкой...

Никто не заметил, как он появился. Смотревший в ту сторону разбойник ничего не увидел и не услышал: ни звуга шагов, ни хлюпанья грязи. Просто блеснули подряд две молнии,игде-то в перерыве между ними на дороге показалась фигура, закутанная в чёрный дорожный плащ. Незнакомец шёл вперёд,прямо на банду начильников, стоящих вокруг своей юной жертвы.

- А вот и ещё один... - Ухмыльнулся Сайрус, тоже заметивший странника - Присоединяйся к нам в нашей забаве!

Незнакомец продолжал идти вперёд совершенно безмолвно. Это был юноша лет двадцати-двадцати трёх, с коричневыми волосами, одетый в высокие кожаные сапоги, куртку и штаны из той же материи. Лоб схватывала узкая полоса чёрной ткани. Он шёл совершенно не торопясь, и в каждом его движении сквозила такая хищность и грация, что это испугало бы и гораздо более храбрых людей. Но не насильников, опьянённых палаческой безнаказанностью.

- Тогда иди своей дорогой, если тебежизнь дорога! - выкрикнул один особо храбрый.

Незнакомец не дрогнул и курса не сменил.

- Ну, держись! - Сайрус дал знак, и крепыш выхватил из ножен чекан: топор с двумя крючьями.

- Сделай его не спеша, Сындл! - крикнул прыщавый юнец. Крепыш ухмыльнулся и шагнул вперёд, поднимая топор.

Дальше всё развивалось очень быстро. Чекан опустился, намереваясь крюком выпустить противнику внутренности, но противник уже был тремя метрами правее, и дввигался он несоизмеримо быстрее, и его левая рука взметнулась...

Крепыш пошатнулся. Что-то стремительное и холодное ударило его в грудь, сжалось там колючим комком - и вырвало сердце. Мужчина странно, со всхлипом вздохнул, глядя на землю, где в грязи бился комок мускулов, нагнулся вперёд, словно собираясь подхватить своё сердце и вставить обратно в грудную клетку, и упал рядом с ним, забившись вагонии. Незнакомец продолжал идти вперёд, и выражение лица у него было при этом самым обычным, словно он прополол грядку с огурцами.

И тут разбойники опомнились. Девочка была мгновенно забыта. Насильники повыхватывали из ножен оружие и все вместе ринулисьна пришельца.Один лишь Сайрус остался стоять, и в душе у него шевельнулся совершенно ирреальный страх. Не страх даже - самый настоящий ужас.

Их было семеро - семеро здоровенных амбалов. Странник нырнул под клинок и схватил одного из них за руку. В тишине отчётливо раздался жуткий хруст. Мечник заорал, а странник, завладев оружием, нанёс стремительный удар вперёд, отделив голову врага от сердца. Из перерубленной шеи фонтаном забила кровь. Не останавливаясь, он по-особому взмахнул мечом, и второй неожиданно почувствовал страшную боль в спине. Ноги перестали слушаться, и он упал в грязь. Силясь понять, что же у него повреждено, мужчина повернул голову и закричал: его нижняя половина сучила ногами на расстоянии одного прыжка.

Путник шёл вперёд,оставляя за собой шлейф из капелек воды, крови и фрагментированных противников. Двое напалис двух сторон, одновременно взмахивая топорами и собираясь сделать из одного противника двух поменьше, но странник каким-то образом оказался у одного из них за спиной.Один топор окрасился багромым цветом, и один разбойник упал, скребя ногами по глине. Второй успел лишь с ужасом подумать, что он натворил, когда меч страннника косо блеснул. Лишь на секунду звук стал влажным, чмокающим...

Противник, разрубленный от затылка до паха, упал на землю.

Сражение начинало понемногу смахивать на выездное представление адского колбасного цеха. Пятый сделал низкую подсечку и попал рукой в живодёрский захват. Он лишь успел почувствовать, что его рука расползается, как медуза, и трещат, ломаясь, все до одной кости в руке. Он умер мгновенно, даже не успев упасть. Милосердная Смерть успела забрать к себе душу насильника прежде, чем разум настигла волна всепоглощающей боли.

Шестой отступил и завертел мечом, ища брешь в защите противника. Он был лучшим наёмником этих земель, не раз ему доводилось одному выходить на спор против разьярённого волка, и он неизменно выигрывал. Но сейчас... Воин понимал, что у него есть лишь один удар, чтобы покончить с этим маньяком. Или же его самого зарежут, как барана. Он вложил все силы и всю ловкость в один стремительный разящий удар.

Незнакомец оказался быстрее. Меч как бы вскользь прошёлся по локтям и коленям, но этого хватило, чтобы нервы разлетелись тоненькими ниточками, опутывая ноги и руки. Судорога охватила всё его тело, и он рухнул в лужу. Когда кожу снимают со спины хлыстом - это очень больно. Когда тебя сжигают - это верх боли. Но когда оголённые нервы касаются ледяной воды - по сравнению с этим даже муки ада кажутся райскими кущами. Странник взмахнул мечом, прекращая муки поверженного противника.

Седьмой не успел и глазом моргнуть, когда оказалсянос к носу с фигурой в чёрном плаще. Он был бывалым воином, и привык смотреть в глаза смерти, будь то человек, гепард или медведь. Но эти глаза... В них не было ни ярости, ни бешенства, ни азарта, ни холода. Лишь спокойствие. Мужчина облилсялипким потом, успев сообразить, на кого они нарвалисьв этом мертвом лесу. И умер. От страха.

Странник повернулся к последнему оставшемуся в живых и встряхнул меч. Лезвие на миг согнулось и тут же разогнулось, отчего капли крови разлетелись в разные стороны ярким феерверком. Лезвие стало совершенно чистым.

Сайрус еле стоял - скорость и жестокость расправы парализовали его. они смотрели друг в другу в глаза, и насильник понимал, что сама Смерть смотрит на него из этих серых глаз.

- Умоляю тебя... Пощади... - он рухнул на колени перед странником - Я... Я ошибался... Да, я был не прав! но я исправлюсь... Яобещаю... Клянусь Богом, что не причиню больше никому зла!

Странник стоял и смотрел на него, и Сайрус понял - умолять бесполезно. Что его жизнь окончиться здесь, в луже рядом с чьими-то внутренностями. Он закрыл глаза...

Путник опустил меч и направился к лежащей у края дороги девочке. Чистый детский лобик рассекал длинный шрам, левая щека превратилась в один сплошной синяк. Куртка и рубашка были разорвани в клочья, светлые волосы лежали спутанными прядями. Странник опустился перед ребёнком на одно колено и коснулся рукой шеи. Пульс был.

Рядом раздался рык Барона. Точнее,то,что долженствовало означать свирепый рык, но по громкости не превышало хрим умирающего петуха.. Собака была жива, хоть и зверски избита. Она подползла к своей хозяйке и принялась вылизывать ей лицо. Девочка застонала и открыла глаза. Увидев над собой жутковатого вида незнакомца, с ног до головы забрызганного кровью, она слабо вскрикнула и заслонилась руками. На обеих руках тоже имелись внушительные синяки. Странник положил девочке руку на лоб и улыбнулся. И Алиса поняла,что это - друг. И что он не даст её в обиду.

Сайрус стоял на коленях, и перед ним была спина незнакомца. Широкая спина и шея. Он бесшумно вытащил кинжал, встал на колени, замахнулся...

Алиса даже не успела толком испугаться. Странних подхватил с земли меч, завертевшийся в его руках словнно дисковая пила, и ударил навстречу. Клинок сточил лезвие кинжала дорукояти, саму рукоять, пальцы, ммэту рукоять державшие, кисть,предплечье... Сайрус открыл рот, но крикнуть не смог - он был уже мёртв, ибо такую боль не в силах вынести никто из людей. Тело рухнуло на землю и осталось лежать неподвижно в лужерастекавшейся крови.

Странник бросил окровавленный, иззубренный меч, одной рукой подхватил девочку,другой - собаку и уверенно зашагал к Трём Соснам. Вскоре они исчезли в пелене дождя.

 

Джон и Алла сидели дома в окружении двух сыновей и двух дочерей, и им не хватало всего одного. Точнее одной, самой младшей дочери, которая вышла сегодня вечером из Города и теперь так опаздывала. Они старались успокоить себя. Может, Алиса осталась у Каннингов и просто забыла отправить письмо голубиной почтой? Да и долетят ли голуби в такую погоду...

Неожиданно послышались мощные удары во входную дверь. Безумная надежда на то,что пришла Алиса, сменились опасением: уж слишком мощные были звуки. Пятнадцатилетняя девочка просто не может так оглушительно колотить во дереву. Разбойники? А может, кто хуже...

- Кто ты? - спросил Джон, на всякий случай снимая со стены топор - Предупреждаю, мы вооружены!

Тишина. И вдруг...

БАБАХ!

Дверь, молодецки взмахнув ручкой, отлетела к противоположной стене, а в проёме в свете молний появился незнакомец в чёрном дорожном плаще, держащий что-то на руках. онпрошёл мимо впавших в столбняк обитателей дома и положил ношу на кровать, нимало не заботясь о том, что с неё, даи с него самого ручьями лилась вода. ноша оказалась плащом, в которые были завёрнуты Алиса и Барон. Мать с криком радости и облегчения устремилась к своему ребёнку,отец ненамног отстал от неё. Алису заобнимали и зацеловали. Девочка открыла глаза и от счастья заплакала.

- Кто ч тобой сотворил такое? - воскликнул отец, увидев синяки и ссадины, а также то,что осталось от крепкой кожаной курточки.

Алиса быстро рассказала, что с ней произошло на пути к дому. Поступок Сайруса привёл Джона в ярость, но к путнику он выявил глубочайшее уважение.

- Позвольте узнать ваше имя? - cпросил он, оборачиваясь.

Прихожая была пуста. Джон и Алиса изумлённо оглянулись. Дверь стояла на месте, все петли были целы. И лишь лужица воды говорила о том,что здесь кто-то стоял, а потом ушёл.