- Пожалуйста, не бросай меня! – взмолилась девочка, крепко обхватив его маленькими тонкими ручками.

- Я больше не могу приходить к тебе, – с сожалением ответил мальчик.

- Но почему?

Девочка выпустила его из объятий и вскинула на него огромные золотисто-ореховые глаза на изможденном исхудалом личике. Мальчик устремил долгий взгляд в сгущающиеся синие сумерки за окном. Прохладный ветер играл с его каштановыми кудрями.

- Завтра тебе исполнится девять, – ответил он. – Мне запретили видеть тебя. Мне бы и вовсе не следовало приходить…

- Это не честно! Не честно, забирать тебя у меня сейчас! Не хочу, чтобы мне исполнялось девять! – капризно стукнула кулачками по подоконнику она. – Забери меня с собой.

- Я не могу.

Девочка шмыгнула носом и заплакала. От этого вид ее стал еще более несчастным. Сердце мальчика разрывалось от жалости и любви к этому беспомощному созданию. Он протянул руку к яблоневому дереву, растущему у самого окна, и отломил тонкую молодую ветку. С минуту он ломал и скручивал ее, сплетая концы, пока в его руках не появился маленький деревянный обруч, угловатый и нелепый. Мальчик сжал его в руке и с волнением взглянул на девочку.

- Дай руку, – попросил он.

Она наивно протянула ладошку. Мальчик положил ей на ладонь крохотное резное деревянное колечко. Она удивленно поднесла к глазам подарок.

- Какое красивое, – восхитилась она.

- Хочешь, мы будем вместе всегда-всегда? – решительно спросил мальчик, в его глазах цвета свежей листвы отражались первые звезды.

- И ты останешься со мной?

- Нет. Но когда придет время, я найду тебя. Тогда уж нас никто не сможет разлучить.

- А ты не обманешь? – с надеждой спросила девочка.

- Клянусь! – пылко ответил он. – И ты тоже поклянись, что не забудешь меня, что пойдешь за мной, когда я вернусь.

- Клянусь, – поспешно подтвердила девочка, прижимая к груди кулачок с зажатым в нем деревянным колечком.

В больничном коридоре послышались шаги. Медсестра шла сделать ей очередной укол. Мальчик боязливо оглянулся на дверь и снова взглянул на девочку.

- Ты только дождись меня, – он легонько поцеловал ее в лоб на прощание и перепрыгнул из окна на старое яблоневое дерево, растворяясь в его листве.

Дверь отворилась, щелкнул выключатель. Девочка спрыгнула с подоконника, стыдливо потупив взор.

- Вика, ты опять сидела на подоконнике с открытым окном? Сколько раз повторять тебе, чтобы ты этого не делала? – пожурила девочку медсестра.

- Простите, но тут так душно, и мне хотелось посмотреть в окно, – солгала девочка, просеменив босыми ногами к кровати.

- Бедный ребенок, – сочувственно вздохнула медсестра, поглаживая ее по руке. – Ничего, скоро ты поправишься и сможешь гулять сколько душе угодно.

- Вы всегда так говорите, – отвернулась к стене Вика и подставила руку для укола.

 

***

Вика обхватила ногами и руками огромного мягкого медведя, в половину ее собственного роста, и положила подбородок ему на макушку. Роскошная грива волос теплого карамельного цвета упала с ее плеч, рассыпавшись по мордочке мишки. Рядом на кровати лежала и красила ногти на руках чуть полноватая девушка с веселым курносым лицом и черной как смоль косой.

- Вот увидишь, завтра Макс сделает тебе предложение, – обратилась к Вике девушка. – Прямо на празднике в честь твоего двадцать первого дня рождения.

- Знаю. Я случайно нашла чек от кольца в его машине, – ответила Вика.

- Дорогое, наверное… - с белой завистью протянула подруга.

- Как и все его подарки. Даже этот медведь, - Вика усадила игрушку напротив себя и придирчиво оглядела. – Вот на что он мне, Саш? Неужели, нельзя обойтись чем-то более скромным, но милым и душевным?

Вика оттолкнула медведя ногой, и он грузно плюхнулся с кровати. Девушка расслабленно откинулась на подушки.

- Как тот мальчик в детстве… – обреченно вздохнула Саша, понимая, к чему клонит подруга.

- Ты же знаешь, я тяжело болела в детстве и много времени проводила в больнице. Ян был моим единственным другом. Это кольцо его подарок мне.

Вика задумчиво покрутила на пальце утонченное деревянное колечко. Оно так и не стало мало ей. Она росла, и кольцо росло вместе с ней словно живое. Саша прекратила красить ногти и строго посмотрела на подругу, вперившую взгляд в потолок.

- Все эти детские обещания очень трогательны, но это было давно. Твой друг забыл их и ты забудь. Ты же не откажешь Максу из-за какого-то детского воспоминания? – заподозрила Вику Саша.

- Не знаю, хочу ли я замуж, – ответила Вика, сморщив носик. – Мне кажется, Макс торопит события.

- А мне кажется, что ты – сумасшедшая. Это ведь из-за этого Яна, так? Нет, ну правда, сколько можно тратить время на глупые фантазии. Он не придет. Твой Ян уже совсем другой человек, вы выросли. Взгляни правде в глаза, он солгал. Он тебя бросил. Нужно идти дальше.

- Иногда у меня такое чувство, что Ян рядом, честно. Как думаешь, возможно любить воспоминания?

- Даже слушать об этом ничего не хочу! Подруга, не будь дурой. Макс любит тебя. Он богат и перспективен, из приличной семьи. Нельзя упускать такой шанс, – проговорила Саша, вновь принявшись за маникюр. – Ты выйдешь за него, даже если мне придется тащить тебя в ЗАГС на аркане. Пора сменить эту деревянную безделицу на настоящее обручальное кольцо. Жаль, твои родители не дожили до этого момента.

- Я знаю, знаю, но… - Вика прервалась, горько было осознавать, что подруга скорее-всего права. Она вздохнула. – Давай лучше сменим тему.

Поздно ночью, когда Саша ушла, Вика еще долго не могла заснуть. Она ощущала себя маленькой одинокой, запутавшейся девчушкой. Вика поднялась и открыла настежь окно. Густой теплый воздух слабо всколыхнул занавески. Это лето выдалось жарким. Она с грустью глядела на мир за окном, словно ожидая чего-то. Ничего не происходило. Вика сняла деревянное колечко и зажала его в ладони. Она выставила руку из окна.

- Ты так и не пришел, Ян. Ты обманул меня, – сказала она темноте и разжала пальцы.

 

***

В малом зале престижного ресторана собрались все ее друзья и близкие знакомые. Вика сидела в центре стола нарядная и похожая в своем кремовом платье на фарфоровую куклу. Молодой мужчина в дорогом элегантном костюме – спутник Вики, встал со стула и поднял фужер.

- Предлагаю выпить за самую прекрасную, любимую девушку и надеюсь мою будущую жену – Викулечку! – перекрывая говор сидящей за столом толпы, проговорил он.

Все гости замерли в восхищенном ожидании. Макс порылся в кармане брюк и достал оттуда маленький атласный футляр. Он взял Вику за руку и встал на одно колено. Музыка стихла, свет неизвестно где притаившихся прожекторов выхватил из окружения их фигуры.

- Вика, ты станешь моей женой? – спросил Макс, жемчужно улыбаясь.

Двадцать пар глаз смотрели на Вику, жаждая услышать ее ответ. Макс все продумал, как и всегда. Вика засомневалась на секунду, но память участливо вернула ее мысли к вчерашнему разговору с подругой.

- Я согласна, - негромко ответила она.

Зал разразился овациями. Макс аккуратно надел ей на палец кольцо и притянул ее к себе, целуя. «Горько, горько», - кричали гости. Ей стало дурно. Она мягко отстранилась от Макса.

- Я скоро вернусь, только подышу свежим воздухом. Не ходите за мной, ладно? – шепнула она своему жениху, нет, будущему мужу.

Макс кивнул. Его лицо светилось от счастья. Вика заставила себя также улыбнуться ему и поспешила из зала в холл. Она зашла за занавес, прикрывающий выход на балкон и толкнула дверь.

На балконе никого не было. Вика оперлась руками о перила и уткнулась в них лицом. Из окон слышался смех и звон бокалов, ненавязчивая музыка лилась с первого этажа ресторана. Пахло табачным дымом плохо потушенной сигареты и яблоками.

- С днем рождения, Виктория, – раздался поблизости чей-то голос.

Вика не слышала ничьих шагов, поэтому немного испугалась неожиданного появления незнакомца. Она быстро выпрямилась и взглянула на говорившего. Напротив стоял парень, на вид ее ровесник. Его простой костюм был точно скроен по отменной фигуре и отлично гармонировал с его сочными зелеными глазами. Вьющиеся каштановые волосы падали непослушными завитками на высокий лоб. Его точно не было среди ее гостей, но эти глаза и мягкая улыбка были знакомы ей.

«Как же она выросла, Господи, как же выросла», - думал он. Он был взволнован, его переполняли радость и грусть, и он не знал, как уместить в сердце оба этих чувства разом. Мельком, сам того не желая, он бросил взгляд на ее руку и тут же отвел глаза. Зачем он это сделал, зачем пришел? Ведь все и так ясно. Камень в золотой оправе больно слепил глаза. Рука сама дернулась к нагрудному карману, где лежало маленькое деревянное колечко.

Казалось, она поняла. Ее глаза расширились, Вика шокировано отшатнулась назад, но тут же подалась вперед, протягивая руку к его лицу. Это он – ее милый Ян, как же она сразу не поняла.

- Ян…

Теплая ладонь коснулась его щеки, нежная и робкая совсем как в детстве. И он вдруг почувствовал, как по венам разливается горький яд обиды и злобы.

- Нет. – Он отбросил ее руку легким движением и отвернулся.

Она растеряно охнула и прижала руку к груди, словно он ранил ее.

- Ян?

- Ты клялась! – Он резко обернулся, порыв ветра взметнул его волосы и понесся по вершинам крон деревьев. – Ты обещала дождаться.

- Ян…

- Прекрати повторять мое имя! – Вспылил он. – Я рискнул ради тебя всем, а ты выбросила мое сердце вон за блестящую стекляшку!

- Ты не справедлив. – Прошептала Вика. – Ты исчез на двенадцать лет. Пропал, словно тебя и не было. А я ждала все это время, но, знаешь, я устала и отчаялась. И никто не упрекнет меня в том, что я предпочла реальность мечте.

Он сник и оперся руками о перила. Закрапал дождь, быстро перешедший в ливень. Они быстро вымокли до нитки. Прическа и макияж, дорогое платье – все было испорчено, но Вике это было безразлично.

- Ничего не объяснишь? – спросила его Вика. – Ну же. Нет?

Он молчал. Лучше бы он кричал и размахивал руками, делал хоть что-то, но он словно одеревенел. Тонкие струйки воды стекали по его волосам, лились за шиворот.

- Отлично. Продолжай в том же духе. – Всплеснула руками Вика. – Не я ушла, не я оставила тебя одного. А теперь ты приходишь вот так запросто и обвиняешь меня во лжи.

Все то же молчание.

- Что ты за человек такой, Ян?!

- Я не человек. – Он резко вскинул голову и вперился в нее опустошенным взглядом. – Довольна?

Вика не понимала, о чем он говорит. Как так? Раздался гром, небо надломилось молнией. Ян шагнул к ней, и она невольно отступила. Шаг, еще один. Грациозный и бесшумный как огромный кот он загонял ее в угол.

- Нам, духам, запрещено показываться людям, исключение – дети. Таков закон. Я в те годы, желая тихой жизни, облюбовал одно яблоневое дерево в крохотном саду, прямо у окна. И вот однажды появилась ты. Ты была такой слабой и хрупкой, что казалось, разобьешься от одного дуновения ветерка. Тебе было одиноко и страшно. Мне очень хотелось помочь тому несчастному существу, что я каждый день видел за стеклом.

- И тогда ты явился ко мне в виде маленького мальчика. Стал моим волшебником, дарил мне маленькие чудеса. – Закончила за него Вика, прижимаясь спиной к холодной кирпичной стене. Ее сердце билось так громко, что заглушало грохот небес.

- Верно. – Кивнул он, его ладонь легла на стену у ее лица. – Я хотел лишь взглянуть одним глазком, но всего один разговор с тобой, и я знал, что буду возвращаться снова и снова. Я впервые встретил человека с такой чистой, доброй душой и огромным сердцем. Я тщетно пытался уйти и забыться, а время стремительно утекало. Ты взрослела, и я уже не мог оставаться с тобой. Глупец, я полюбил человека.

- И все же ты ушел, – Вика отвернулась, невыносимо было смотреть ему в глаза, он слишком близко.

- Я дал тебе кольцо. Мы поклялись в верности. Есть правило: нареки избранную невестою своей, коль примет кольцо и веру в годах сохранит, быть ей дочерью и сестрой нашей, а нет – померкнешь ты, как вера ее померкла. Каких-то несколько часов отделяли нас друг от друга.

Язык предательски онемел, а Вике так много нужно было сказать ему. Черт! Почему же она не может произнести ни слова?

- Вика, милая, ты здесь? – встревоженный голос Макса пронзил пространство подобно молнии.

- Прощай. Надеюсь, твой выбор верен, – Ян вложил в ее руку маленькое деревянное колечко и поцеловал.

Когда Вика открыла глаза, Ян исчез. Осталось только ощущение невесомого прикосновения теплого ветра на губах и аромат яблок.

- Вика, что с тобой?! – Макс подбежал к ней и набросил на плечи пиджак, уводя внутрь. – Да ты вся промокла.

Она покорно ушла за ним в шумящую толпу. Через силу она улыбалась друзьям, понимая насколько фальшиво это выглядит. Праздник потерял для нее свое значение, да и значил ли он что-то? Гости продолжали гулять, списав ее странное поведение на волнение. Макс изо всех сил пытался поддерживать атмосферу торжества, и прочие охотно подыгрывали ему. Странно, на балконе он обеспокоился за нее, но стоило ему оказаться в зале, как он бросился создавать иллюзию нормальности происходящего, напрочь позабыв о ней. Все шло не по плану, и это ощутимо злило его. Вика смотрела на Макса и пыталась найти в себе хоть кроху тех чувств, что испытывала к Яну – парню которого не видела, казалось, сто лет, но всегда чувствовала его поддержку и защиту. С Максом они были вместе два года, но он так и не стал ей по-настоящему близок. Он любил ее по-своему, но она всегда будет чувствовать себя очередной красивой и дорогой вещью, какими Макс любит окружать себя. Стыдно признавать, но и она сама скорее искала в нем замену, он был ее страховкой, гарантом реальности на случай крушения грез. Лучше синица в руках…

Вика взглянула на колечко, что плотно сжимала в кулаке. Что это? Оно пожелтело и начало сохнуть.

- Ох, нет! – Вика подскочила на месте.

Нужно поскорее найти Яна. Что же она наделала!

Когда она выбегала из зала, ее нагнал Макс.

- Ты куда? Праздник еще не окончен. Еще должны внести торт и главный подарок и… - голос Макса был полон непонимания и разочарования.

- Прости, Максим, но я не выйду за тебя, – прервала его Вика. Она сдернула бриллиантовое кольцо, положила на стол и убежала без оглядки.

Стихия разошлась не на шутку. Небо заливало слезами все вокруг. Свирепый ветер пробирал до костей. Вика поймала такси до госпиталя, в котором некогда провела едва ли не пол детства.

Автомобиль припарковался у всегда открытых ворот больницы. Дождь внезапно перестал, тучи таяли, точно некто небрежно смахивал их с небосклона, начищенный до блеска диск луны озарил ночь. Столь резкая перемена погоды наполнила Вику ужасом.

Наскоро расплатившись с таксистом, Вика кинулась в грязно-желтый сумрак больничного двора, слабо освещаемого фонарями. Там, за левым крылом госпиталя есть маленький сад, где у самого окна растет раскидистая старая яблоня. Вика очень надеялась, что ее не спилили за прошедшие годы. Свет фонарей не охватывал эту часть территории больницы, окна были черны. Сквозь темноту, поскальзываясь на грязи, Вика спешила туда, где все началось.

Она не ошиблась, Ян был там. Он полусидел-полулежал, прислонившись спиной к старой яблоне, и смотрел в небо, а проржавевшие листья осыпались на землю.

- Я нашла тебя! – девушка радостно кинулась к нему, осторожно смахивая иссохшие листья с его лица. – Прости меня, Ян, прости. Я верила все это время, верила! И я вернулась к тебе, Ян, ты слышишь?

Он не отвечал и не двигался. В его тускнеющих глазах, как и когда-то, отражались проявившиеся после грозы звезды, лунный свет играл с капельками дождя на длинных ресницах. Слезы застлали глаза, Вика беспощадно вытерла их и взяла его за руку, сцепив их пальцы. Ян вздрогнул и медленно повернул к ней голову. Слабая улыбка озарила его лицо, веки сонно опустились, и он поник.

- Нет, пожалуйста, не бросай меня! Умоляю! Пожалуйста, – голос Вики постепенно стих. – Вернись. Я люблю тебя.

Она упала на его грудь, рыдая. Дура, это она во всем виновата, не могла потерпеть несколько часов. Это несправедливо… Вика в злости и отчаянии стукнула кулаками по земле.

- Эй, вы там! – гневно крикнула она луне. – Немедленно верните его! Я – его невеста, - Вика вскинула вверх руку с деревянным колечком на безымянном пальце. – Я двенадцать лет его дожидалась не для того, чтобы он умер у меня на руках. Пару часов вам что погоду сделают?

Луна безмолвствовала, ей не было дела до людских проблем. Вика опустила голову. Все напрасно.

- Есть закон, – раздалось вдруг из темноты меж деревьев сада.

- Плевала я на ваш закон, если он настолько несправедлив, что не в состоянии простить человеку крошечной слабости, – ответила Вика голосу, нисколько не удивившись. – Я бы жизнь отдала, чтобы поступить иначе, чтобы быть с ним.

- Настолько он дорог тебе?

- Да, – Вика умолкла на мгновение. - Ох, умоляю, я сделаю что угодно, только позвольте ему жить.

- Готова умереть?

Никто не жаждет смерти в столь юном возрасте, но разве в силах она предать его, продолжить жизнь, в которой ее единственным вечным спутником станет вина. Вика проглотила ком в горле.

- Да.

- Да будет так, – сказал голос.

***

Вика распахнула глаза и тут же прикрыла их ладонью от ярких лучиков солнца, пробивающихся сквозь ветви.

- Проснулась, соня, – Ян склонился и ласково поцеловал ее.

«Ах, как сладко», - подумалось ей. Но воспоминания вихрем ворвались в голову, и Вика резко вскочила, озираясь. Все тот же мир, только, пожалуй, более красочный, приветливо глядел на нее. Дневная жара плыла над землей и остатками луж, но в маленьком садике в тени старой яблони было прохладно. Где-то пела птичка, всюду шныряли странные маленькие создания порой самой невероятной наружности. Разноцветные ящерки юрко носились по стене больничного здания, или грелись на солнце. Диковинные цветы вспыхивали и исчезали на лужайках то здесь, то там. Будто сказка ворвалась в обыденный мир.

Ян сидел рядом с ней и улыбался. Вика вне себя от счастья бросилась в его объятья.

- Ты жив!

- Благодаря тебе. Ты согласилась принести себя в жертву, на это способны только храбрые и сильные люди, способные любить без остатка. Иным средь нас не место. Старейшины приняли тебя как дочь и сестру. Нам позволили быть вместе.

- А я… - Вика не стала заканчивать вопрос.

- Ты умерла для людей, мне жаль. Но взгляни вокруг! Так выглядит мой мир. Будучи человеком, ты не замечала ничего из этого. Теперь ты дух, как и я. Вместе мы поселимся где-нибудь, где захочешь, и будем помогать живым существам и следить за гармонией.

- Ян, я и Максим… В общем, я не совсем была тебе верна, – Вика зарделась стыдливым румянцем.

- Для духов имеет значение лишь душа, тело – грязь, – пожал плечами он. – Я не виню тебя. Забудь прошлое. Ты погибла и родилась вновь для меня. Вскоре человеческие воспоминания потеряют для тебя ценность.

Ян ободряюще улыбнулся ей, беря за руки. Хрустальные крылья заискрились за его спиной.

- Летим, я покажу тебе новый мир.