Глава 52.

 

Космическая станция «Ариадна» величественно проплывала над бескрайними плоскогорьями красной планеты, оставляя за собой сотни тысяч километров. Начинался период марсианских ветров и необходимо было в самые краткие сроки закончить основной цикл исследования планеты и возвращаться к Земле. Уже часть поверхности планеты затуманилась от сильнейших ветров, обрушившихся на марсианские пески, подняв их на значительную высоту над поверхностью. На борту станции в экстренном порядке велись работы по успешной эвакуации четвёрки космонавтов, остающихся ещё на поверхности Марса.

В центральном посту сидели командир и два его помощника. По их напряжённым лицам и нескрываемому раздражению в голосе можно было предположить о серьёзности обсуждаемых ими вопросов. Командир вёл переговоры с космонавтами, работающими на поверхности Марса.

- На связи Козырев Николай, - нервно нажимая

201

 

на панель внешней связи, несколько раз проговорил в эфир командир.

- Да, Коля, я тебя хорошо слышу, - спокойно ответил Александр.

- Саша, как там у вас дела и удалось ли вам привести в чувство Надежду и Олега, - нетерпеливо заговорил Николай.

- Командир, вроде как ребята уже отошли от оцепенения, в котором они находились, но пока ещё неадекватно воспринимают окружающую их действительность. Сознание постепенно возвращается к ним. Коля, ещё спешу сообщить тебе об одной невероятной новости, которую мне по связи передал Джон. Ему удалось в районе марсианских пирамид обнаружить нечто такое, что может поставить под сомнение всю официальную информацию о нашей первой экспедиции на Марс.

- Очень интересно, Саша, об этом доложишь по прибытии на КС, а сейчас я спешу сообщить тебе, что на значительной части Марса начинаются пылевые бури и поэтому вам необходимо срочным образом заканчивать ваши исследования и возвращаться на базу. Как ты меня понял?

- Командир, пока ничего не могу тебе твёрдо обещать, поскольку Джон ещё находится в пу-

202

 

ти и в лагере ожидается только часа через полтора. Но за это время мы с Надеждой и Олегом пока переберёмся в спускаемый аппарат и уже там будем дожидаться нашего товарища.

- Добро, Саша, как только будете готовы к старту, немедленно доложите мне лично, - строго предупредил Николай.

- Коля, не волнуйся, всё будет о,кей, - засмеялся Саша, - лишь бы Джон не заблудился на обратном пути, тем более, как ты говоришь, на нас надвигается пылевая буря.

- Хорошо, Саня, действуй. Конец связи!

Марсоход медленно продвигался вперёд, осторожно объезжая крупные валуны и многочисленные рытвины на поверхности пла-

неты. В динамике главного пульта марсохода прозвучал Сашин голос:

- Джон, будьте внимательны и осторожны на обратном пути к лагерю, надвигается пылевая буря.

- Не беспокойтесь, Алекс, по вашему радиомаяку в базовом лагере я свободно доберусь до вас, - запинаясь ответил Джон, каким-то незнакомым хриплым голосом.

- Джон, как ваше самочувствие, я вас не узнаю по голосу, - насторожился Александр.

203

 

- Алекс, не стоит волноваться, просто я чувствую лёгкое недомогание и какой-то странный зуд во всём теле, - вновь прохрипел Джон. У вас в марсоходе случайно не завелись блохи или что-то в этом роде, - поинтересовался американец.

- Джон, о чём вы говорите, какие блохи, - искренне удивился Александр, - вы же сами прекрасно знаете, что все космические аппараты перед стартом в космос проходят строгую и тщательную проверку на наличие микрофлоры.

- Не знаю, не знаю, Алекс, но я испытываю нестерпимый зуд во всём теле, такое ощущение, что по мне кто-то постоянно ползает , просто бред какой-то.

- Я полагаю, Джон, что это у вас нервное, которое очень быстро пройдёт, когда вы ступите на борт КС.

- Будем надеется на это, Алекс, - совсем тихо прохрипел Джон.

Между тем, выполнив все необходимые мероприятия по сворачиванию работ на красной планете, Александр со своими товарищами перебрался в спускаемый аппарат и приступил к подготовке оборудования и систем спускаемого аппарата к возвращению на КС.

Надежда смотрела на Александра какими-то

204

 

уставшими глазами и с нескрываемым интересом оглядывалась на многочисленные приборы и механизмы, установленные в спускаемом аппарате. Всё её поведение говорило о том, что её что-то беспокоит и приводит в недоумение.

- Надька, да что с тобой происходит, что тебя угнетает или пугает, - озабоченно поглядывая на своего товарища, ненавязчиво поинтересовался Саша. Да и потом у тебя такой вид, как будто ты уже прожила не одну жизнь. Ну, что же ты молчишь, подруга моя боевая, скажи хоть что-нибудь мне.

Надежда медленно прошла к своему креслу и неспеша опустившись в него, заговорила:

- Саша, у меня какой-то сумбур в голове, никак не могу понять каким образом я оказалась на этой планете?

- Надь, да ты что, уже всё забыла, - почти закричал Саша, прижимая к своей груди девушку. Мы же уже столько месяцев находимся в полёте, мы выполнили огромную программу по исследованию Марса и спасению американских астронавтов, которых постигла полная неудача при подлёте к Марсу. Давай, Надюшка, вспоминай скорее кто ты и зачем ты здесь. Неужели ты вообще ничего не помнишь?

- Саша, дорогой, не надо на меня давить, мне

205

 

сейчас так тяжело, - со слезами на глазах ответила Надя, - ты даже представить себе не можешь, что я пережила. Уже сейчас ко мне возвращается память, которая рисует в моём сознании совершенно невероятные картины.

- Наденька, солнышко моё, если в тебе сохранились ещё хоть какие-то силы, то поведай мне, что же произошло с тобой и Олегом пока мы занимались операцией по спасению американского экипажа.

Саша включил бортовой магнитофон и приготовился слушать девушку. Надя тяжело вздохнув, начала свой рассказ:

- Сразу же после вашего отлёта в район предполагаемой встречи с американской станцией мы с Олегом решили продолжить исследование планеты, - начала тихо говорить Надежда. Мы с ним были полны решимости как можно больше узнать о строении Марса, о физических и химических особенностях его грунта и атмосферы. Кстати говоря, нами собран достаточно большой объём информации на эту тему. Так вот, Саня, в какой-то момент нашего продвижения по Марсу, нам на пути встретилась пещера, которую нам непременно захотелось осмотреть. Вероятно, это и послужило всему тому последующему, что про-

206

 

изошло с нами. В пещере мы встретили достаточно много неожиданного для себя, но это отдельная тема и я её обязательно подниму на научном совете в «РОСКОСМОСЕ», а сейчас расскажу о самом главном. Во-первых, пещера представляет из себя явно рукотворное сооружение, во-вторых, это какая-то мощная подземная база инопланетян на Марсе.

- Надь, а что тебя особенно поразило на этой, как ты говоришь, базе инопланетян?

- Саня, ты не поверишь, но там покоится целая эскадрилья дисковидных летательных аппаратов. К сожалению, я проявила излишнюю любознательность, почти вплотную приблизившись к одному из них. Как говорится, чисто женское любопытство сыграло свою роковую роль в моём похищении.

- Так они тебя похитили, что ли, - в изумлении воскликнул Саша.

- Да, не только меня, но затем и Олега. Короче говоря, меня какая-то неведомая сила внесла в один из этих космолётов, где уже находился экипаж в составе трёх существ, которые с каким-то жадным интересом стали разглядывать меня.

- Надюха, ну а всё-таки, как они выглядят, - живо заинтересовался Саша, - на кого они по-

207

 

хожи?

- Ты знешь, как ни странно, но они очень похожи на нас - те же руки, ноги, лицо и т. д. Но всё же в каких-то еле уловимых деталях они выглядят более совершенными созданиями, чем мы. Как я поняла, командиром этого космолёта было существо женского пола в облегающем чёрном комбинезоне.

- Не бойся, землянка, мы не причиним тебе никакого вреда. Рядом со мной находятся два моих помощника - это биороботы и они полностью подчинены моей воле.

Я стояла перед этой неземной женщиной и различные чувства обуревали меня. Наконец, придя в себя, я резко и с каким-то чувством досады ответила ей:

- Что вы хотите от меня и по какому праву вы затащили меня в свой дисколёт?

Инопланетянка, снисходительно улыбнувшись, ответила:

- Ну, прежде всего, я спешу удовлетворить твоё любопытство и показать тебе то, что ты никогда бы не увидела за свою короткую жизнь и вероятней всего уже никогда не увидишь.

- Что вы имеете в виду, - вся напряглась я.

 

208

 

- Я имею в виду нашу планету в космической системе «Скорпиона», где тебе, землянка, представится возможность ознакомиться с нашим миром. К сожалению, наша цивилизация вырождается и нам крайне необходим ваш генофонд, чтобы продлить наше существование во Вселенной.

- Иными словами, вы хотите сказать, что я должна полететь с вами, - с иронией в голосе заметила я, - но прежде всего я хочу знать, где сейчас находится мой товарищ.

- С ним всё хорошо, - быстро ответила инопланетянка, - но если ты будешь настаивать, то он вполне может присоединиться к тебе в твоём коротком путешествии по Большому космосу.

- Представляешь, Саня, мне впервые за всю мою жизнь предложили такое, от которого отказаться я уже не могла и я согласилась.

Надежда сделала короткую паузу, после чего продолжила свой рассказ:

- Хорошо я согласна, - ответила я, - но почему я должна доверять вам. Какие вы мне можете предоставить гарантии моего возвращения на родную планету или хотя бы обратно на Марс, да и какое время потребуется вам для этого.

209

 

Время исчисление у нас несколько отличается от вашего земного, но для ваших товарищей вы исчезнете всего на пару недель. Ну а гарантией в этом случае может быть только моё честное слово.

Инопланетянка внимательно смотрела мне в глаза и казалось насквозь прожигала меня своим проницательным взглядом.

- Ну, так что, землянка, ты согласна лететь с нами или нет? В добавлении ко всему мною сказанному спешу заверить тебя, что пойдём ещё дальше и сохраним тебе память на всё происходящее с тобой, хотя это и будет нарушением наших законов.

- Представляешь, Саня, насколько всё это было фантастичным и удивительным, что я уже не управляла своим рассудком.

Подойдя почти вплотную к инопланетянке, я только тихо попросила её:

- Я прошу вас только об одном, чтобы мой товарищ Олег был рядом со мной в этом путешествии.

Инопланетянка понимающе улыбнулась и нажала на какую-то панель на пульте дисколёта. В тот же миг я увидела рядом с собой трясущегося от страха Олега, который с каким-то жутким чувством озирался по сторонам. Ещё

210

 

через мгновение инопланетянка нажала на соседнюю панель на пульте и я потеряла сознание.

Надежда закрыла лицо руками, напряжённо вспоминая всё то, что с ней происходило на чужой планете.

- Саня, я совершенно не помню сколько времени потребовалось для нашего перелёта к другой звезде, но судя по моей внешности, достаточно много. Вероятно, я всё это время находилась в каком-то летаргическом сне, но когда я открыла глаза, то увидела себя уже на другой планете..

- Ну и какие впечатления у тебя от другого мира, - с восхищением поглядывая на Надежду, поинтересовался Саша.

- А ты знаешь, Саня, у них практически есть всё то, что и у нас. Я видела моря, горы, реки, леса и многое такое, что знакомо мне с детства. Но всё перечисленное мной в чём-то отличалось от земного или цветом, или качеством, или строением. И вообще, Саша, у меня такое ощущение, что там я прожила целую жизнь, потому как мне было показано очень многое, для осмотра которого в земных условиях точно бы не хватило целой жизни.

Надежда откинула голову на спинку кресла и

211

 

тихо попросила:

- Саша, я немного устала и всё остальное уже доскажу на борту КС.

- Конечно, Надюшка, отдыхай, - засуетился вокруг неё Саша, - а я пока свяжусь с Джоном, что-то он не подаёт о себе никаких знаков.

Александр подошёл к пульту управления спускаемым аппаратом и нажал на связную панель:

- Джон, как ваши дела, что-то давно вас не слышно в эфире, - спокойно заговорил Саша.

В эфире наступила томительная пауза, после которой все услышали какое-то хриплое бормотание, переходящее в визг и шипение.

- Опять что-то со связью, - возмутился Александр, стуча рукой по пульту.

- Саня, не надо больше стучать по пульту, а лучше взгляни на монитор внешнего обзора, - закричала в испуге Надя.

В четырёх метрах от платформы спускаемого аппарата стоял на растопыренных ногах Джон и с каким-то невероятным ожесточением размахивал руками, хлопая ими по различным частям скафандра.

- Джон, вы что, белены объелись или на вас так серьёзно подействовал климат Марса, - стараясь быть весёлым, прокричал в эфир Саша.

В ответ все опять услышали какое-то невнят-

212

 

ное хриплое бормотание, переходящее в почти звериный рёв.

- Господи, Саша, неужели ты не видишь, что у Джона какие-то проблемы, избавиться от которых он самостоятельно не может.

Только сейчас, заглянув в иллюминатор спускаемого аппарата, Саша, к своему ужасу, заметил, что скафандр Джона неимоверно раздулся и по всему его контуру пробегали мелкие бороздки волн.

- Джон, - весь напрягаясь, закричал Саша в эфир, - тебе нужна помощь или нет, отвечай немедленно.

Наконец, через значительную паузу все услышали прерывистый и трудноузнаваемый голос Джона:

-

Алекс…я…немедле…улет. ..амне…коне…римен...

Саша видел, как после безуспешных попыток освободиться от того, что так его беспокоило, Джон повалился на грунт и его тело начало судорожно дёргаться в конвульсиях.

- Сашка, ну что же ты сидишь, надо выручать нашего товарища, - закричала Надя, бросаясь в выходному люку.

- Стоять, - грозно окликнул её Николай, - куда

 

213

 

тебя несёт, неужели ты не понимаешь, что помочь мы ему уже ничем не сможем. Видимо, около обнаруженного им туннеля он принёс с собой в марсоход какую-то биомассу, которая и погубила его.

- Господи, да что же это такое происходит с нами, - застонала Надежда, - что ни день, то новые сюрпризы нам преподносит этот кровавый Марс. Саша, а ведь всё самое нужное и интересное с точки зрения науки осталось в марсоходе. Домой мы уже вернёмся практически с пустыми руками, - с грустью заметила Надежда.

- А твой почти фантастический рассказ о посещении иных миров, - спокойно ответил Саша.

- Эх, Саня, вряд ли кто-нибудь мне поверит в эти мои невероятные истории, ты же знаешь, меня просто поднимут на смех.

- Я полагаю, Надежда, что твой новый внешний облик убедительно подтвердит твои слова. А вот на этой негостеприимной планете нам похоже уже делать нечего. Без марсохода нам очень трудно будет активно заняться исследовательскими работами на Марсе. Прощай, Джон, мы все любили тебя. Саша нажал на панель связи с КС.

 

214

 

Глава.53.

 

Андрей сидел в центре управления полётом и внимательно следил за сообщениями с КС. Сегодня в огромном зале центра было особенно многолюдно. В зале присутствовали представители ведущих фирм аэрокосмической промышленности, конструктора, учёные, специалисты из различных ведомств и служб так или иначе причастных к этому грандиозному проекту. Программа второй экспедиции российской межпланетной станции «Ариадна» к красной планете близилась к завершению. По нервозной обстановке, царившей в зале, можно было понять, что не так всё благополучно у наших космонавтов.

Руководитель полёта прохаживался по залу и бросал настороженные взгляды на главный информационный монитор на одной из стен центра.

 

- Яков Иванович, я всё же считаю, что, нам удалось сделать главное - спасти терпящих бедствие американских астронавтов. Да и при подлёте к Марсу и на самой его поверхности мы и американцы немного потрудились, обога-

215

 

тив мировую науку новыми данными об этой загадочной планете. Я считаю, что на данном этапе покорения Марса всё складывается весьма благополучно для наших космонавтов. Вот сейчас через пару минут должен выйти на связь командир КС Козырев Николай и, я надеюсь, что он порадует нас новой позитивной информацией.

- Дай-то Бог, Андрей Петрович, чтобы это было именно так, как вы говорите, - с некоторой иронией в голосе заметил руководитель полёта, - но мне шестое чувство подсказывает, что у них что-то не так. Судя по их длительному молчанию в эфире, обстановка на орбите Марса не совсем благополучная.

На главном мониторе замелькала информация о начале сеанса связи с российскими космонавтами.

- Подожди, Андрей Петрович, - жестом руки останавливая своего помощника, в волнении проговорил руководитель полёта, - вот мы сейчас и узнаем, что там у них творится.

На экране монитора возникло напряжённое лицо командира КС Николая Козырева.

- Передаю экстренное сообщение с борта КС «Ариадна», - взволнованно заговорил командир. Обстановка на борту достаточно напряжённая,

216

 

Яков Иванович. Операция по спасению двух американских астронавтов прошла достаточно успешно, но не всё так благополучно на самом Марсе. После разбивки базового лагеря на планете была предпринята попытка двумя российскими космонавтами продолжить плановые исследования поверхности Марса. В определённый момент времени космонавты столкнулись на поверхности планеты с чем-то из ряда вон выходящим, что привело их в состояние шока и к временной потере трудоспособности. После завершения операции по спасению американских астронавтов мной было принято решение высадить на поверхность Марса ещё двух космонавтов для поиска пропавших космонавтов. При выполнении этой операции американский астронавт погиб. Причиной этому послужило проникновение в его организм чужеродной микрофлоры, которая и погубила его. Чтобы обезопасить весь экипаж КС от чужеродной микрофлоры и успешно завершить экспедицию к красной планете, я принимаю решение срочно покинуть поверхность Марса и взять курс к Земле. Командир КС «Ариадна» Козырев Николай.

Все присутствующие в центре с изумлением и неподдельным волнением слушали сообщение

217

 

космонавта. По залу центра пробежала волна взволнованных восклицаний, суждений и мнений на это сообщение из далёкого космоса.

- Ну что ты на это скажешь, - обращаясь к Андрею, с грустью в голосе заметил руководитель полёта. Похоже, Андрей Петрович, что все мои мрачные прогнозы сбываются.

- Яков Иванович, - горячо заговорил Андрей, - побед всё же не бывает без потерь, Мне кажется, что американец столкнулся с той же проблемой, которая возникла у наших космонавтов в первой экспедиции на Марс.

- Что вы имеете в виду, Андрей Петрович, - нахмурился руководитель полёта.

- Я уже докладывал на научном совете о своих впечатлениях от первого полёта к Марсу и ту самую дополнительную информацию, которую никто серьёзно не воспринял. А, между тем, те же самые ошибки совершил и американский астронавт на поверхности Марса. Здесь сыграла свою роль беспечность и ничем не подкреплённая уверенность в правоте своих действий на чужой планете.

- Андрей Петрович, вы же понимаете, что весь этот гигантский механизм по исследованию космического пространства заведён не мною и не в моих силах остановить его. А раз так, то

218

 

мы все просто обязаны выполнять всё то, что нам предписано свыше. Я вас прекрасно понимаю и сочувствую вам, но каким-то образом остановить эту машину ни я, ни вы уже не сможем. Но уже с высоты вашего первого полёта к Марсу, как вы оцениваете решение Козырева Николая о прекращении деятельности на Марсе.

- Яков Иванович, это очень не простой, сложный вопрос, - не спеша начал говорить Андрей, - и я понимаю насколько было тяжело Николаю принимать это решение. Но всё же мне кажется, что он сделал всё возможное перед тем, как принять окончатальное решение. Да, наша первая экспедиция столкнулась на Марсе с чужеродной нам цивилизацией, в результате чего погибло столько наших товарищей и я считаю, что действия Козырева вполне оправданы и заслуживают только одобрения. Оставаться на орбите Марса просто неразумно да и опасно.

- Да, но у нас остаётся ещё ряд нерешённых вопросов, которые мы предполагали решить на Марсе.

- И всё же, Яков Иванович, риск в таком вопросе не оправдан и всем нам необходимо логически прийти к одному и тому же мне-

219

 

нию на эту проблему.

К руководителю полёта подскочил помощник президента и, вытирая платком вспотевшую шею, быстро заговорил:

- Господа, мне это сейчас послышалось или Козырев действительно собирается прервать весь комплекс исследований и посещений на поверхности Марса?

У представителя президента страны нервно дёргалась щека, которую он всё время старался прикрыть ладонью руки. Господа, да вы отдаёте себе отчёт в том, чему вы сейчас даёте добро? Это же национальный проект и мы к нему шли всей страной ровно семь лет и вот на тебе - один человек принимает за всех решение.

Глазки у президентского помощника быстро бегали, как будто искали у кого-то поддержки его мнения.

- Филип Андреевич, вы напрасно так нервничаете, - спокойно начал Андрей. Я с полной долей ответственности заявляю, что продолжение работ на Марсе по ранее подготовленной программе может обернуться трагедией и вообще полным крахом второй марсианской экспедиции.

- Вы знаете, Андрей Петрович, ваше мнение о

220

 

пилотируемых полётах к другим планетам мне уже давно известно, - с хорошей долей иронии нервно заметил помощник президента. Если послушать вас, так пора вообще свернуть все космические исследования.

- Ну, зачем же свёртывать, космос надо исследовать, но всё же в разумных пределах.

- Простите, господин Зимин, а кто установил эти разумные пределы, случайно не вы?

- Не надо иронизировать, Филип Андреевич, я этого не заслужил. А по поводу разумных пределов скажу, что эти пределы диктует нам сама жизнь и наш печальный опыт за время нашей первой экспедиции на Марс.

Помощник президента медленно опустился в соседнее кресло и засмеялся.

- Андрей Петрович, ну вы как маленький ребёнок, у которого отнимают красивую игрушку. Ну, что вы в самом деле заладили одно и то же. Если бы все много лет прислушивались к подобным советам, то не было бы ни Гагарина, ни Комарова. Не было бы лунной программы и многого того, что и позволило нашей цивилизации так быстро развиваться.

- Ну да, или семимильными шагами двигаться к бездне, которая уже не за горами.

- Послушайте, господин Зимин, да вы просто

221

 

неисправимый пессимист, которому совершенно наплевать на наши грандиозные успехи в космосе. Я просто возмущён вашим упадническим настроением и о вашем поведении немедленно доложу президенту. И вообще я не понимаю, как такой человек, как вы, играете важную роль в этом проекте.

Помощник президента вскочил с кресла и быстрыми шагами направился к выходу из помещения.

- Андрей Петрович, зря вы так с ним, - с грустью заметил руководитель полёта, - я этого человека достаточно хорошо знаю и он может принести вам много неприятностей. С его подачи у президента страны может сложится вполне определённое мнение о вас.

- Ничего, Яков Иванович, на этот счёт у меня есть запасной ход, которым я непременно воспользуюсь, если дела сложатся именно так, как вы говорите.

- Что-то вы темните, Андрей Петрович, говорите какими-то загадками, - искренне засмеялся руководитель полёта.

 

222

 

Глава 54.

 

После успешной стыковки спускаемого аппарата с КС все космонавты собрались в центральном посту на совещание у командира космического комплекса.

- Господа, - тихим голосом заговорил Николай, - сегодня произошло событие, которое всех нас потрясло своей жестокостью и непоправимостью. Сегодня погиб американский астронавт Джон Форд - член нашего коллектива. Вы все, конечно, понимаете, что оставаться на поверхности Марса и продолжить программу исследования планеты означало бы поставить под угрозу бдагополучное возвращение на родную планету, хотя само это возвращение нельзя в полной мере считать благополучным и-за множества проблем, накопившихся за время нашего столь долгого полёта. Поэтому, господа, я получил из центра управления полётом разрешение на обратный старт. Хочу вас всех поблагодарить за мужество и стойкость, проявленные вами за время нашего полёта. Впереди нас ждёт не менее напряжённая работа по сбережению тех имеющихся на борту средств, которые обеспечат нам выживание за четырёхмесячный обратный перелёт. Какие у

223

 

кого будут вопросы и мнения на этот счёт?

Николай вопросительно посмотрел на космонавтов и впервые за последние несколько дней улыбнулся.

- Ну, вот и хорошо, господа, ваше молчание однозначно подсказывает мне, что вы все поддерживаете мои мысли.

- Подожди, командир, - поднял руку Олег, - я надеюсь, что ты однозначно воспринял наше с Надеждой повествование о пленении нас инопланетянами. Или ты всё же сомневаешься в правдивости наших слов.

- Как я могу, Олег, сомневаться в правдивости вашего рассказа, если ваша внешность просто кричит об этом. И вообще я теперь понимаю нашего учителя Андрея Петровича, который перед нашим стартом недвусмысленно намекал мне на наличие каких-то сил на планете, с которыми лучше не связываться.

- Вот именно, Коля, а мы с Олегом сунулись туда, куда землянам пока путь заказан и за это поплатились на все сто.

- Да уж, теперь вряд ли мои друзья узнают во мне того молодого и жизнерадостного парня, каковым я всегда себя считал до недавнего времени.

 

224

 

- Да ладно тебе, Олежег, - вступилась в разговор Варвара, - да и сейчас ты парень, хоть куда. Да, хотела бы я побывать на другой планете в чужом созвездии. Слушайте, ребята, - засмеялась Варя, - да вы теперь у нас музейный экспонат, с вас иконы теперь можно писать.

- Ладно, хохотушка, уймись, сейчас нам всем не до шуток, - строго заметил Николай. Ты лучше доложи всем нам о тех нормах расхода пищи, кислорода и воды, которые помогут нам благополучно живыми и здоровыми добраться до Земли. А шутить мы продолжим уже на орбите Земли.

- Коля, ты вечно мне затыкаешь рот своими наставлениями, - сердито косясь на своего командира, ответила Варя. Между прочим, мой юмор нам строить и жить помогает, а если мы на протяжении этих четырёх месяцев поведём себя как грибы в чаще леса, то быстро из белых грибов превратимся в ядовитых мухоморов.

- Сэр, - уныло заглядывая в иллюминатор КС, заговорил Том, - а как вы собираетесь распределить наши обязанности на станции?

- Об этом, Том, поговорим несколько позже, а сейчас главная оптимистка станции доложит

 

225

 

нам о том, о чём я только что её просил, - бросая иронический взгляд в сторону Варвары, попросил командир. Итак, мы слушаем тебя Варя.

- Спасибо, командир, за доверие, - засмеялась Варя, - да, дорогие мои, думаю, что в скором времени лететь нам к Земле придётся только на голом оптимизме.

- Это ещё почему, мисс, - насторожился Том.

- А это потому, наш дорогой товарищ Том, что наши продуктовые и энергетические запасы на КС просто тают на глазах, и наступит такой день, когда на очередном таком совещании у командира я объявлю всем грустную новость, что есть, пить и дышать уже нечего и нечем.

- Откуда такие мрачные прогнозы, Варя, - нахмурился Саша, - неужели в наших хранилищах завелись мыши, которые пожирают наш стратегический запас.

- Саша, а ты разве забыл, что мы потратили достаточно много времени на перелёт к американским товарищам, - поворачивая голову с торону Александра, с грустью проговорила Варвара. Вот как раз этот временной отрезок и сыграл свою существенную роль в нашем новом расписании потребления всего вышеперечисленного мной.

226

 

- Господи, я так люблю сладкое, - вздохнула Надежда, с улыбкой глядя на Николая. Ну, я надеюсь, что сухари нам грызть не придётся, правда, Коля?

- А это уже будет зависеть от вас, господа, - вновь садясь за главный пульт, заметил командир. Конечно, свои аппетиты и привычки придётся несколько поубавить. Короче говоря, Варварой подготовлены материалы по экономному потреблению всего вышеперечисленного и я прошу всех с ними ознакомиться, чтобы не было в дальнейшем никаких нареканий. Так, а теперь вернёмся к вопросу астронавта Тома. Естественно, это один из главных вопросов, который мы обязаны немедленно решить и принять к действию. Итак, господа, сначала я хочу выслушать каждого из вас на этот счёт, кто чем желает заниматься. Я предоставляю каждому из вас свободу выбора только потому, что каждый из вас прошёл подготовку в Центре подготовки космонавтов и в одинаковой степени знаком с каждой системой на КС. Кто хочет высказаться?

- Коля, - устало поднимая голову, заговорила Надежда, - мне как-то по душе электронная начинка станции и я могу со всей ответственностью взять на себя заботу о ней.

227

 

- Очень хорошо, Надюшка, - с удовлетворением заметил Николай. Вижу, что Олег хочет что-то сказать нам. Прошу, Олег.

- Командир, я могу взять на себя ответственность за работу двигательной установки КС и систем, связанных с ней.

- Так, Олег, и твоё решение принимается. Я полагаю, что эту систему на КС можно и даже нужно доверить именно такому осторожному и ответственному специалисту как ты. Ну, а что нам скажет Саша, что-то он совсем притих, - засмеялся Николай.

- Эх, командир, притихнешь тут с вами, когда только что Варвара перед нами нарисовала такие радужные перспективы на наше будущее. Я даже и не знаю, что тебе ответить, Коля.

- Ну, а всё-таки Саша, ведь каждый из нас всё равно в той или иной степени отдаёт предпочтение каким-то системам.

- Ну, хорошо, командир, я хочу отвечать за систему ориентации станции и за дальнюю связь с Землёй.

- Очень хорошо, Саша, пусть так оно и будет, - улыбнулся Николай. У нас остаются Том и Варвара. Варя, я очень внимательно тебя слушаю, и давай только без шуток и прибауток.

 

228

 

Сегодня мы должны поставить окончательную точку в распределении наших ролей на КС, иначе в какой-то момент нам может не хватить выдержки и сплочённости в самых сложных вопросах, которые могут возникнуть в процессе нашего возвращения на родную планету.

- Коля, ну ты опять мне читаешь нотации, - стреляя глазками в сторону американца, насупилась Варвара. Можно подумать, Коля, что у меня ещё есть выбор. Все системы КС уже благополучно разобраны космонавтами и естественно, что мне остаётся система жизнеобеспечения на КС. Но я должна тебе заметить, командир, что мне одной, ни за что не справиться с таким объёмом работ. Я прошу себе в помощники Тома. Том, я полагаю, что ты не станешь возражать этому моему скромному желанию - просьбе.

Американец слегка покраснел и, постоянно сбиваясь, заговорил:

- Сэр, мне будет вполне комфортно работать с этой милой русской девушкой, но я как-то не привык заниматься такими системами и мне всё же больше по душе электроника и на этом поприще я принесу гораздо больше пользы, чем тем, что вам предлагает русская мисс.

229

 

- Том, вы должны понять только одно, - строго глядя на американца, начал Николай, - что наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями, а посему, ваши желания вы пока приберегите на другие времена.

- Том, - медленно подплывая к американцу, заулыбалась Варя, - ну, неужели я вам совсем не нравлюсь или у вас в Америке уже есть девушка.

Американец ещё больше покраснел и спрятался за спину Александра.

- Ну, куда вы прячетесь, Том, - засмеялась Варя, - теперь мы с вами повязаны одним делом до самой нашей матушки Земли. Да не бойтесь уж вы так, я вовсе не кусаюсь, - беря под руку американца, наставительно заметила Варя.

- Всё, господа, задачи ясны, цели определены! Прошу всех занять свои штатные места и незамедлительно приступить к выполнению своих служебных обязанностей.

 

Глава 55.

 

Андрей в глубокой задумчивости сидел в своём кабинете, вспоминая свою первую и последнюю экспедицию к красной планете. Ему вспо-

230

 

минались его товарищи, погибшие на этой злой и негостеприимной планете. Жизнь для него теперь приобретала совершенно иной смысл. Перед его глазами медленно проплывали дорогие ему образы - Лена, Артур, их звёздный мальчик, Алёна с Алёшкой. Андрей усилием воли пытался сбросить с себя этот тяжёлый груз воспоминаний, но они с новой силой волнами накатывались в его памяти.

- Нет, я так больше не могу, - мысленно рассуждал Андрей, - эти мысли меня сведут с ума. Сколько раз я говорил себе, что надо смотреть вперёд, верить в себя, в свои силы и возможности. Но каким образом мне претворить в жизнь свои знания, опыт и силы, если верхушка космической иерархии мне всё равно не верит.

Андрей открыл сейф и рукой потянулся к бутылке с коньяком. В тот же миг кто-то позвонил по телефону, и Андрей снял трубку:

- Зимин у телефона, кто говорит?

- Андрей Петрович, здравствуйте, - прозвучал в трубке приятный мужской голос, - с вами говорят из президентской канцелярии. Сегодня ровно в двенадцать ноль - ноль вам назначена встреча с президентом страны Ильёй Ивановичем. Через несколько минут за вами пришлют

231

 

машину. Пожалуйста, к этому сроку будьте готовы, вы же понимаете, что раз Илья Иванович нашёл в своём чрезвычайно сложном графике встреч нишу для общения с вами, то можно предположить о важности предстоящей беседы с ним.

- Хорошо, я всё понял, - быстро ответил Андрей, - к встрече я буду готов.

- Вот и хорошо, Андрей Петрович, для вас уже заказан пропуск и мы надеемся, что ваша встреча с президентом пройдёт в тёплой и деловой атмосфере. До свидания! Андрей бросил трубку на рычаг и откупорил коньяк.

- Теперь мне совершенно ясно, с какой стороны холодком потянуло, - подумал Андрей и налил себе в рюмку коньяку. Ну, правильно, Филип Андреевич уже успел доложить президенту наш с ним недавний разговор в космическом Центре. Да, пожалуй, такой служака далеко пойдёт в своём стремлении во что бы то ни стало выслужиться перед своим хозяином. Вот сволочь, представляю себе, в каких мрачных тонах он пересказал президенту нашу с ним беседу, с горечью подумал Андрей, выпивая коньяк.

За своими тяжёлыми мыслями Андрей совсем не заметил, как в его кабинет вошли двое

232

 

мужчин в строгих чёрных костюмах. Андрей быстрым движением руки спрятал початую бутылку с коньяком и вопросительно посмотрел на вошедших.

- Андрей Петрович, - вежливо улыбаясь, проговорил один из вошедших мужчин.

- Да, это я, а, простите, с кем я имею честь говорить, - осведомился Андрей.

- Внизу вас ждёт машина из президентского гаража, и я прошу вас проследовать за нами.

Андрей глубоко вздохнул и встал из-за стола. Дорога до резиденции президента заняла совсем немного времени. У парадного крыльца машина резко остановилась и, сидящий рядом с Андреем, мужчина быстро распахнул дверцу машины.

- Господин Зимин, вас ждёт президент страны, прошу вас, проходите.

- До этого Андрею ни разу не представлялась такая возможность побывать в апартаментах президента, поэтому он с каким-то трепетом и восторгом в душе озирался по сторонам, проходя к кабинету первого человека страны. Андрей подошёл к красиво инкрустированной двери президентского кабинета и осторожно постучал.

 

233

 

- Да, да, входите, - прозвучал из-за двери уже знакомый по телевизионным новостям голос президента.

Андрей вошёл в просторный кабинет и скромно остановился у дверей, не зная что сказать.

- Ну, Андрей Петрович, что вы там топчетесь у дверей, проходите к моему столу и присаживайтесь. Нам сегодня с вами предстоит непростой разговор

- Спасибо, Илья Иванович, - вежливо поблагодарил Андрей, проходя к президентскому столу.

Президент поднялся из-за стола и медленно зашагал по кабинету.

- Андрей Петрович, до меня дошли слухи, что вы не согласны с генеральной линией нашей авиакосмической индустрии, предлагая постепенное свёртывание космических исследований пилотируемыми аппаратами. Пожалуйста, постарайтесь развеять мои сомнения на этот счёт в отношении вас, - улыбнулся президент, испытующе поглядывая на Андрея. Так я вас внимательно слушаю, Андрей Петрович.

- Илья Иванович, нет никакого смысла мне сейчас оправдываться перед вами. Вы прекрасно меня знаете и надеюсь, знаете, что я всей душой предан своему делу и хочу, чтобы наша космическая наука развивалась ещё

234

 

более эффективно и интенсивно. Другое дело, Илья Иванович, когда кто-то нашёптывает вам на ухо всякие бредни обо мне и о моём желании всё прекратить и остановить в своём развитии. Таких мыслей у меня никогда не было и я надеюсь, что не будет.

- Андрей Петрович, вы не кипятитесь, а спокойно изложите мне свою концепцию понимания вопроса исследования космического пространства в мирных целях.

- Так вот я и говорю, господин президент, что мы тратим огромные деньги из государственного бюджета, создавая колоссальные космические станции с единственной лишь целью добиться лидерства в безумной гонке с США за ту или иную планету, не думая, что эти же миллиарды рублей можно направить на развитие земных обсерваторий и станций слежения за ближним и дальним космосом. Кроме всего прочего, мы с лёгкостью, зачастую не задумываясь о грозных последствиях этого шага, посылаем в глубокий космос наших космонавтов, которые не редко гибнут, сталкиваясь с чем-то непонятным и страшным в космосе. Я полагаю, что вы согласитесь со мной, что на первом месте всегда должен стоять человек, а не бездушная

235

 

машина. Вот поэтому я и считаю, что нам пока рано тратить огромные средства и активно заниматься пилотируемыми полётами к другим планетам. Для этих целей вполне можно использовать компактные и относительно недорогие аппараты, которые в принципе могут выполнить всё то, что, сейчас рискуя своей жизнью, выполняют наши и американские космонавты.

Андрей закончил свою речь и устало опустил голову.

- Так, так, весьма интересно, - подходя к Андрею, тихо проговорил президент. А не кажется ли вам, Андрей Петрович, что развитие науки, как таковой, не может проходить без жертв. Только в постоянной борьбе за новые технологии, за новые идеи и достижения в науке и технике рождается истина, которая и является той движущей силой, способствующей процветанию любого государства, в том числе и нашего. Неужели вы не можете понять, приобретя уже такой богатый опыт из первого вашего путешествия к Марсу, что никакой бездушный робот не сможет никогда заменить живой человеческий ум, его способность анализировать те или иные проблемы и быстро находить на них ответы. Что вы можете мне

236

 

сказать по этому поводу? Господин Зимин, вы хорошо себя чувствуете или вам плохо?

Президент низко наклонился к опущенной голове Андрея и заглянул ему в лицо. Андрей спал, совершенно не осознавая, что выпитый им коньяк сыграет в его судьбе решающую и роковую роль. Президент осторожными шагами вернулся за свой стол и нажал на кнопку вызова. В кабинет незамедлительно вошла секретарь, неся на небольшом подносе чашечку дымящегося кофе.

- Агафья Викторовна, предложите Андрею Петровичу кофе, а то я вижу, что он что-то совсем притомился, слушая мои речи, - переводя взгляд на Андрея, с усмешкой проговорил президент.

Секретарь спокойно подошла к Андрею и слегка дотронулась до его плеча.

- Простите, господин Зимин, вам лучше выпить чашечку кофе для бодрости.

Андрей быстро проснулся и вскочил на ноги, задев плечом поднос с чашкой кофе в руках секретаря. Секретарша от испуга слабо вскрикнула и выпустила из рук поднос. Чашка, совершив несколько пируэтов в воздухе, благополучно приземлилась на президентский ковёр, оставив на нём большое тёмное пятно.

237

 

От ужаса всего происходящего Андрей вздрогнул всем телом и, глупо улыбаясь, посмотрел на президента.

- Господин президент, Илья Иванович, - тихо проговорил Андрей, - простите меня, я немного притомился на работе и вот уснул прямо у вас в кабинете.

Президент сидел за своим столом и его голубые глаза постепенно темнели и наливались какой-то стальной жёсткостью и беспощадностью.

- Значит, господин Зимин, вы говорите, что немного притомились на работе? А вам известно, что пить в рабочее время аморально и отвратительно. От вас так и разит коньяком. Да и вообще, как это вам в голову пришло явиться на такую важную и ответственную встречу в таком виде?

- Илья Иванович, - слабо оправдывался Андрей, - в последнее время в моей жизни произошли большие перемены, от которых я до сих пор не могу прийти в себя и поэтому я немного выпил, чтобы снять сильнейший стресс, который постоянно преследовал меня на протяжении уже достаточно длительного времени.

- И это говорит мне человек, которому рукоплескал весь мир после успешного полёта к

238

 

Марсу, - с нескрываемой ненавистью глядя на Андрея, закричал президент. Мало того, что вы вводите в заблуждение всех наших учёных и специалистов своими россказнями о летающих тарелочках и инопланетянах, так вы ещё смеете являться ко мне в таком виде. Агафья Викторовна, немедленно подготовьте мне приказ об освобождении господина Зимина от всех занимаемых им должностей.

Андрей стоял навытяжку перед президентом и чувствовал, как у него постепенно начинают неметь руки и ноги.

- Всё, господин Зимин, я вас больше не смею задерживать, - поворачивая голову в сторону Андрея, зло пробурчал президент, открывая на столе папку с документами.