”Всему свое время, и время всяко вещи под небом: время рождаться, и время умирать; время насаждать, и время вырывать посаженное; время убивать, и время врачевать; время разрушать, и время строить; время плакать, и время смеяться; время сетовать, и время плясать; время разбрасывать камни, и время собирать камни; время обнимать, и время уклоняться от объятий; время искать, и время терять; время сберегать, и время бросать; время раздирать, и время сшивать; время молчать, и время говорить; время любить, и время ненавидеть; время войне, и время миру”.

 

Ветхий Завет (Екклесиаст, 3)

 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

 

НЕОЖИДАННАЯ МИССИЯ

 

”Да был ли мальчик-то, может, мальчика-то и не было?”

 

М. Горький ”Жизнь Клима Самгина”

 

Земля. Неожиданный звонок …

 

Глена разбудил ранний звонок.

- Кому там не спится? – бормотал он, пытаясь нащупать рукой кнопку ответа. Но и после нажатия злополучной кнопки фона звонок не прекратился.

- Черт! Это же спецсвязь!

Он вскочил с постели, как ошпаренный, и подошел к аппарату служебной связи.

- Слушаю вас!

В трубке раздался раздраженный голос шефа:

- Сколько можно спать?! Немедленно приводи себя в порядок! Через полчаса жду тебя в своем кабинете. Есть дело.

Глен не успел ответить, как связь отключилась. Шеф был как всегда в своем амплуа – не терпел возражений и не слушал оправданий. И, как всегда, бросал трубку, когда считал, что ответ ему не нужен…

Глен не обижался на начальника. Тот был хорошим руководителем при всех своих недостатках. Да, он не терпел отрицательных итогов работы и безжалостно расставался с работниками, не приносящими ожидаемый им результат.

Но всегда поддерживал и поощрял отличившихся. Он очень ценил профессионализм в работе. И даже мог прощать некоторые слабости, правда, до поры до времени…

Многие сотрудники Комитета космической безопасности, который шеф и возглавлял, относили его характер на счет того, что у шефа не было семьи. Вернее, была…

Лет десять назад его жена с дочерью отдыхали на горнолыжном курорте. В один из прекрасных солнечных дней, когда они спускались по склону горнолыжной трассы, сошла лавина.

Погибли все десять человек, которые в этот момент оказались на ее пути… В результате расследования была выявлена халатность работников противолавинной службы, которые и были уволены. Но вернуть семьям родных и близких уже было невозможно…

Этот случай потряс всех. Дело было просто в том, что в результате бурного прогресса на Земле удалось предотвращать практически все несчастные случаи, и вдруг такое…

Шеф обладал железной силой воли. Он уже на второй день после похорон был на работе. Но в его поведении никто не заметил особых перемен…

Единственное, что изменилось, он стал угрюмее. И – требовательнее… А что ему еще оставалось, кроме работы? Работа стала его новой семьей, разношерстной, со своими «отличниками» и «двоечниками», с неприятностями и радостями, с достижениями и поражениями … В общем, в ККБ всего хватало вдосталь. И шеф находил в этом, видимо, отдушину своей израненной и полуживой души … А то, что душа у него, все-таки, есть никто и не сомневался. Достаточно было видеть и слышать, как он поздравлял именинников или сочувствовал каким-то проблемам сотрудников Комитета.

С момента утверждения этой организации многие сомневались в целесообразности и своевременности этого. Мол, нет никаких оснований ожидать каких-то неприятностей в космосе. Но Совет всегда ориентировался на будущее и утверждал, что с техническим прогрессом в области освоения космического пространства вполне вероятно могут возникнуть определенные проблемы безопасности. Ну, по крайней мере, для человека.

При Комитете чуть позже была создана Академия, которая занималась подготовкой оперативников и спецназовцев. Многих это шокировало. Пресса разрывалась гневными и недоуменными статьями и передачами. «Готовимся к звездным войнам?» или «Новый виток милитаризации: за и против»…

Но приоритеты были определены, и они стали первой задачей Комитета. Его сотрудники являлись неотъемлемой частью любого экипажа звездолета, уходящего с Земли в поиск. Сами сотрудники ККБ считали эту работу достаточно скучной и рутинной. Это чем-то напоминало работу спецслужб в двадцатом столетии. Сотрудники этих организаций сопровождали любые делегации, уезжающие за пределы страны, являлись тайными агентами в посольствах и консульствах, и т.д. и т.п. … Короче, функция «соглядатаев» опять получила свое новое воплощение, только в новом времени и новом качестве.

Спецы ККБ просто мечтали о настоящей серьезной работе, действительно связанной с опасностями для жизни людей. И эта надежда вполне могла вскоре воплотиться в жизнь с возникновением Союза цивилизаций. Вернее, его первое название было – Союз планет.

 

Союз. Становление …

 

Союз планет возник на рубеже третьего и четвертого тысячелетий. И начало его созданию положила земная цивилизация.

С момента создания космических кораблей нового поколения, позволяющих в кратчайший срок достигать дальних уголков Вселенной, началась эра тотального исследования и освоения космического пространства. Фундаментальное открытие лежало в основе этого прорыва. Ученые открыли возможность выхода в подпространство и возвращения из него в обычный трехмерный мир.

Подпространство… Открытие открытием, только оно было, скорее на грани интуиции, чем, собственно, истинного понимания сути подпространства. Вообще, все это было странным. Открыли подпространство… нашли вход… нашли выход… Как? Никто ничего конкретно не мог объяснить. Просто открывали, открывали, открывали… Как будто кто-то вел ученых за руку, показывая дорогу. Но, тем не менее, земляне шаг за шагом продвигались по неизведанному доселе пути.

И появились звездолеты нового поколения, которые могли входить в подпространство и выходить из него. Звездолеты этого класса были оснащены генераторами, позволяющими делать «прокол» в подпространство.

Но первые шаги были сопряжены с огромным риском. Корабли входили в подпространство и… исчезали. Случались и трагедии, связанные с крушением звездолетов при включении генератора подпространства. Тогда погибал весь экипаж. Но, постепенно, ученые, все-таки, разработали очень надежную конструкцию корабля.

И тогда на стапелях заводов стали создаваться звездолеты нового поколения. Разработки шли по двум направлениям – поисковики и транспортники. Первые были рассчитаны на длительное пребывание в космосе, оснащались специальными защитными силовыми полями, усиливались броней. В силу этого оставалось немного места для экипажа. Максимально они позволяли вместить до двадцати человек.

Вторые, транспортные звездолеты, оснащались только минимально необходимым для защиты от метеоритов полем. Максимальное пространство кораблей занимали грузовые ангары.

Этот флот и положил начало тотальному освоению Вселенной.

Чрезвычайно возросшему населению Земли уже было тесновато на своей альма-матер. Да и многие из людей хотели сменить приевшуюся земную обстановку. Искателей приключений во все времена на Земле хватало. Поэтому все новые и новые звездолеты стартовали с Земли в поисках планет, пригодных для жизни человека.

Экипажи поисковиков формировались в основном из специалистов универсального профиля, обязательным требованием для которых было наличие отличной физической и военной подготовки. Очевидной необходимости в этом не было, тем не менее, надо было готовить себя к любым неожиданностям на неизведанных планетах. Ну, и, конечно, в составе экипажа звездолета был, по крайней мере, один оперативник ККБ.

Проходил год за годом…

Наконец, была найдена первая, пригодная для жизни людей, планета, как ни странно, очень похожая на Землю. Одному из поисковиков удалось случайно обнаружить звездную систему, украшением которой была голубая планета.

Большая часть ее поверхности была покрыта водой, что и придавало планете ее прекрасный голубой оттенок. Спектральный анализ воды показал, что, в отличие от земного океана, она была пресной. На каждом из полушарий располагалось по материку. Суша занимала всего одну треть общей поверхности планеты.

Анализ атмосферы всег поверг в шок. Ее состав практически не отличался от земного, только содержание кислорода было выше на один процент. Но, учитывая структуру поверхности, это было вполне объяснимо. Материки были покрыты густой растительностью, в изобилии производящей кислород, потребителей которого было совсем немного. Океан, богатый планктоном, являл собой супер-генератор кислорода, так же, как и на Земле.

Высадившись на планету, исследовательская группа обнаружила, что животный мир был необычайно богат по своему составу. На суше доминировали… динозавры. Конечно, это были не динозавры, но, в силу некоторой схожести с древними обитателями Земли, исследователи не ломали долго голову, как назвать этих громадных животных. Помимо динозавров сушу населяло еще множество различных видов животных, которых еще только предстояло изучить и классифицировать. В океане также главенствовали морские родственники динозавров, которые питались несметным количеством различных вилов рыб.

Конечно, в цель экспедиции не входило полное изучение планеты. Необходимо было только оценить возможность нормальной жизни для человека. Опасности, связанные с фауной в расчет не принимались – для их минимизации имелось достаточно средств в арсенале Земли. Обнадеживал еще и тот факт, что ни на суше, ни в атмосфере, ни в воде не присутствовали болезнетворные бактерии, опасные для жизни человека. Две недели исследований позволили получить достаточно данных для принятия решения по вновь открытой планете.

По возвращении экспедиции и долгого обсуждении результатов Советом Земли было принято решение о начале освоения Эдемы. Название планеты родилось совершенно случайно по завершении заседания Совета.

Кто-то сказал:

- Просто рай, а не планета, Эдем какой-то, жаль, населенный динозаврами…

Так и появилась Эдема.

Уже через пятьдесят лет планета была достаточно освоена людьми. Появились первые города, в которых создавались собственные производства предметов и орудий первой необходимости. Было абсолютно нерентабельно возить все с Земли.

Осваивались поля, засеваемые злаками. Очень хорошо на Эдеме приживались земные плодовые деревья, и около городов раскинулись огромные сады. Довольно большая группа сотрудников ККБ тоже не осталась без работы. Приходилось защищать мирных поселенцев от злобных плотоядных ящеров. Наиболее агрессивных особей пришлось уничтожить, остальных просто отпугивали.

Несмотря на то, что мясо почти всех видов динозавров было пригодно в пищу и довольно вкусным, люди старались не убивать их. Иногда, правда, разрешалось поохотиться. Но лицензия выдавалась только на одну особь из тех, что подлежали отстрелу. На Земле нашлось много желающих поохотиться. Но, в силу существующих ограничений, в фирме «Эдемское сафари» организовалась большая очередь охотников.

Постепенно они привыкали друг к другу – поселенцы и динозавры. Даже удалось приручит некоторые виды динозавров. И они выполняли роль служебных охранников домашних животных от местных «диких» сородичей.

Хорошо, что не было на планете летающих ящеров. Они бы доставили людям гораздо больше хлопот. В небе всегда парило множество различных птиц, единственной неприятностью от которых было то, что они опустошали поля, засеянные злаками. Пришлось создавать защитные энергетические поля для отпугивания назойливых крылатых воровок.

Те, кто побывал на Эдеме, потом на Земле с восторгом рассказывал всем о местных красотах.

Чего только стоили лунные ночи, когда на чистом звездном небе сияли две луны! А восход? Поднимающееся из-за горизонта светило создавало в атмосфере Эдины феерическое зрелище, похожее на северное сияние, только уже в светлое время суток!

Все больше и больше землян стремилось посетить Эдему как туристы, но многие не возвращались на Землю, покоренные красотами планеты, а оставались там в виде пополнения населения Эдемы.

 

Спустя еще несколько лет поисковые корабли обнаружили еще одну планету, пригодную для людей. Правда, на этот раз она не была раем, как Эдема.

На этой планете, наоборот, превалировала суша. Было одно громадное море, но и оно занимало только воьмую часть поверхности. На суше протекало много рек, от совсем крохотных до гигантских, достигающих в ширину иногда более четырех километров. Все они питали единственное море с соленой водой.

В отличие от предыдущей планеты здесь был достаточно скудный животный и растительный мир, что, по-видимому, и объясняло более низкое содержание кислорода. Ученые утверждали, что эта планета стоит на много уровней ниже по эволюционному развитию по отношению к Эдеме. Исследователи столкнулись с необходимостью находиться на поверхности планеты только в кислородных масках, так как содержание кислорода было столь низким, что без маски человек мог задохнуться.

Кроме этого, в воздухе содержалось очень много болезнетворных бактерий. Два человека из группы тяжело заболели, и пришлось для всей исследовательской группы устроить карантин. Болезнь протекала очень тяжело, симптомы заболевания были абсолютно незнакомы врачам. Надо было срочно разрабатывать специальные препараты для лечения. Хорошо, что болезнь прогрессировала очень медленно. Упорные усилия врачей, наконец, увенчались успехом. Была разработана универсальная сыворотка от всех видов микробов и бактерий.

Для начала колонизации планеты пришлось разработать специальные жилые блоки с системами жизнеобеспечения. Несмотря на столь жесткие условия жизни на планете, недостатка в желающих поселиться на ней не было.

Усилия ученых Земли были направлены на создание оборудования, которое позволило бы преобразовывать в кислород имеющиеся местные ресурсы. В конечном итоге такие установки были созданы, доставлены на планету и запущены.

Ученые подсчитали, что через три года содержание кислорода в атмосфере придет в норму, и люди снимут неудобные дыхательные аппараты.

Неудобство этих аппаратов заключалось в том, что помимо маски, закрывающей рот и нос, человек вынужден был носить с собой устройство, которое обеспечивало циркуляцию воздуха таким образом, что создавалась необходимая концентрация кислорода. Оно было довольно тяжелым, громоздким и мешало работе.

Но люди привыкают ко всему, привыкли и к этому…

 

Поиски планет продолжались, хотя двух новых планет было вполне достаточно для расселения землян.

Людей тянула в космос жажда новизны, приключений и опасностей. Пресная жизнь приедалась.

И вот наступил день, когда была найдена первая обитаемая планета…

 

Земля. Шеф …

 

Глен поднимался по лестнице, ломая голову над тем, зачем он понадобился шефу, и что за дело такое срочное заставило начальника раньше выдернуть его из уютной постели и сладких снов.

- Привет, Эм! – воскликнул Глен, едва переступив порог приемной шефа. – Как наше драгоценное?

Но Эмма, референт шефа, не «купилась» на добродушное настроение визитера. Все знали ее неприступный характер. Но Глен все равно каждый раз пытался шутками расшевелить этот «сухарик».

- Шеф уже спрашивал о вас. Можете войти, - скупо отозвалась она.

Глен сделал вид униженного и оскорбленного такой встречей, и, понурив голову, открыл дверь кабинета.

На удивление, его встретили довольно спокойно, в кабинете «не пахло озоном» - предвестником грозы, что сразу же насторожило Глена.

- Присаживайся, - шеф показал рукой на кресло гостя. Опять же, к удивлению Глена, сам шеф сел напротив, а не остался за своим огромным столом, доминирующим по своей высоте со всей мебелью кабинета.

«Интересно», подумал Глен. «Он сам выбирал себе стол, или это произошло случайно?» Ведь такой стол подавлял посетителя …

- Ну что? Как отдыхается? – осведомился шеф с мягкой улыбкой.

Настроение Глена вмиг испортилось. Таким вежливым он не видел шефа уже много лет. Что-то было не так… Вежливость не входила в арсенал общения начальника с подчиненными.

- Нормально, - промямлил он.

- Я думаю, что такой отдых – не твоя стихия. Есть небольшая работенка, Глен.

Глен понял эту фразу по-своему: «Пора заняться настоящим делом!» И напрягся в ожидании «чуда»… Неужели, наконец-то, он сможет применить в деле свои умения и навыки? Отстрел динозавров – не та работа, к которой он готовился столько лет.

 

Когда Глен вышел из кабинета, то не заметил не только вопросительный взгляд референта, но и с трудом нашел выходную дверь. Эмма хотела что-то сказать, но при виде ошарашенного сотрудника, сдержалась …

 

Союз. Гриана…

 

Поисковый корабль, обследуя новую область Галактики, оказался вблизи третьей от звезды планеты в системе XZR-1001. Даже с орбиты полета зонда можно было увидеть следы разумной деятельности – населенные пункты и ухоженные поля. Впервые с этим столкнувшись, земляне оказались в замешательстве. Ученые предполагали, что могут существовать другие цивилизации, но никаких признаков такой цивилизации в ближайшем космосе не было обнаружено. Конечно, это было эпохальным открытием. После долгих переговоров с Землей, наконец, было принято решение повременить с посадкой исследователей на планету.

В течение нескольких дней земляне прослушивали эфир. Это позволило определить, что на планете существует не только радиосвязь, но и телевидение. Ученые поисковика не отходили от мониторов, просматривая программу за программой, накапливая данные для компьютерной расшифровки речи местных жителей.

К радости исследователей обитатели были очень похожи на … людей. Отличий было немного. Волосы на голове что у мужчин, что у женщин, были очень короткими и светлыми, почти сливающимися с цветом кожи, отчего создавалось впечатление, что волос у них нет. Глаза очень узкие, из-за чего невозможно было понять, как они устроены.

Одежда местных жителей напоминала одежду землян. Мужчины носили плотно прилегающие к телу костюмы, женщины – просторные накидки.

Ну, и, конечно, речь… Обитатели планеты говорили быстро. Звуки речи были высокими и звонкими. В целом речь производила впечатление пения птиц.

Вся записанная информация передавалась на Землю. Лингвисты работали сутками и, наконец, смогли разработать программу перевода чужого языка. Наконец, лингвисты запустили «переводчика», и исследователи получили достаточное представление о местных обитателях и их образе жизни.

Программу закачали в бортовой и персональные компьютеры экипажа. Теперь земляне могли не только понимать, что в действительности происходит на планете, но и появилась реальная возможность общения. В это же время к планете прибыл еще один корабль, на котором прилетел и Глен.

Из эфира планеты земляне узнавали о жизни и обычаях обитателей Грианы, так местные жители называли свою планету. На Гриане царили мир и порядок. В техническом отношении она, конечно, уступала Земле, но и не была примитивной. У гриан имелись не только технические средства передвижения, напоминающие автомобили, но и летательные аппараты. Даже космические корабли, напоминающие шаттлы времен двадцатого века.

Из передач телевидения исследователи поняли, что гриане уже знали, что к ним прибыли гости. Это событие вызвало шквал передач на тему появления вблизи планеты пришельцев. Транслировались передачи с заседаний, судя по всему, верховной власти, обсуждающей в основном прилет землян.

Но во всех передачах не ощущалось особой радости от появления чужаков в районе планеты. Осторожность звучала из уст почти всех выступающих по местным каналам связи. Как поняли земляне, это было вызвано опасением того, что мирная спокойная жизнь будет разрушена. Ведь никто из местных обитателей не знал о цели появившегося объекта.

После совета с Землей командир поисковика принял решение о высадке на Гриану для контакта группы из трех человек, которую собирался сам возглавить.

Свен Никольсон был старым космическим волком, избороздившим все известные уголки Вселенной. Он считал, что личный контакт хорошее дело, но предупредить о своем визите не помешало бы.

Инженер по коммуникациям настроился на аппарат связи с руководителем высшей власти, подключил переводчика и кивнул командиру.

Прошел сигнал соединения. На экране монитора возник служаший в униформе, и в тишине рубки раздался сухой голос переводчика:

- Вас слушают.

- Добрый день! – Свен тщательно продумывал свои слова перед разговором и теперь не испытывал особого волнения, хотя это был, в определенной мере, исторический момент.

- Здравствуйте, с вами говорит помощник Председателя. С кем имею честь говорить? – надо отдать должное служащему – он совершенно спокойно смотрел на представителя иной цивилизации. «Хорошая школа», подумал Свени и сказал:

- Командир звездолета, о котором вы уже знаете. Меня зовут Свен.

Последовала довольно продолжительная пауза. Служащий что-то тихо говорил в сторону от микрофона.

- Докладывает своему шефу. Только слишком тихо – переводчик не берет, - прокомментировал инженер.

- Я вас соединяю с Председателем, - наконец сказал секретарь. Он что-то переключил на своем столе.

«Жаль переводчик не воспроизводит интонации», подумал Свен. «Было бы интересно узнать, каково это - впервые говорить с инопланетянами»…

- Я слушаю вас, - это уже говорил Председатель. На экране возникло совсем другое лицо. Сразу можно было по его волевому выражению определить, что с землянами говорил человек, облеченный высокой властью.

- Я являюсь командиром корабля, который находится вблизи Грианы. Мое имя Свен. Хочу сразу расставить все на свои места, чтобы у вас не было опасений, что мы преследуем недобрые цели. Мы пришли с миром.

- А какова ваша цель? - тот внимательно смотрел прямо в глаза Свена. В этом взгляде капитан почувствовал напряженное ожидание. И от того, как он ответит, зависело, видимо, многое…

- Мы исследовали эту часть галактики и случайно обнаружили вашу планету. Наша миссия – исследования космоса. Земля - планета, с которой мы направляемся, ищет альтернативу своему возросшему населению. У нас нет устремлений причинить вред кому-то. Просто исследовательская миссия.

Председатель некоторое время молча изучал лицо Свена.

- Что ж, я этому очень рад, если вы действительно искренни в своих словах. – Свен молча кивнул подтверждая, что это именно так. - В таком случае, - продолжил Председатель, - мы можем вас пригласить в гости. - Узкие губы Председателя вытянулись, образуя подобие улыбки. - Если вы уже сориентировались, в чем я не сомневаюсь, ведь у вас было достаточно времени, то ждем вас на посадочной площадке вблизи столицы.

- Это там, где располагаются ваши обычные летающие такси? – спросил Никольсон.

- Да. Именно там. Вас встретят. – Председатель сделал некоторую паузу. - Надеюсь, вы будете без оружия?

- Естественно. Вы же приглашаете нас в гости. – Усмехнулся Никольсон. - Можете не беспокоиться на этот счет. У нас не принято ходить в гости с оружием.

 

В группу высадки командир включил Глена и биолога Алекса. Он не сомневался в безопасности землян, все данные показывали на то, что внизу не испльзовали никакое оружие. Но старая закалка взяла свое. «Безопасник не помешает», подумал он. Он понимал роль Глена, как оперативника, не столько в защите группы, сколько в его аналитическом мышлении. Этому в академии уделяли особое внимание. Принятие решения спеца ККБ должно зависеть не от его эмоций, а определяться целесообразностью и необходимостью выбора того или иного действия в конкретной обстановке. А анализировать, как ожидал Свен, будет что. Одно дело наблюдать за жизнью планеты с высоты орбиты, другое – изнутри.

Челнок плавно вошел в атмосферу и взял направление на самый крупный город – столицу Грианы. Вот внизу показалась посадочная полоса. Свен сбросил скорость, и вскоре мягкий толчок известил капитана, что они уже на Гриане.

Посадочный челнок встречали двое – высокий мужчина, как всегда в костюме и невысокая женщина в накидке. Ветер дул встречающим в лицо, и, в какое-то мгновение, накидка плотно прилегла к телу женщины, подчеркнув ее стройную фигурку.

- Здравствуйте, - произнес мужчина. – Прошу вас следовать за нами, - он указал рукой на просторный автомобиль.

Встречающие и гости заняли свои места. Земляне с женщиной разместились на заднем сидении, мужчина – на переднем. Автомобиль быстро набрал скорость и помчался по направлению к столице.

Гости с любопытством осматривали окрестности. Аккуратные посадки высоких деревьев, похожих на пирамидальные земные тополя, тем не менее, не закрывали вид на поля, засеянные какими-то цветущими растениями. Ярко желтые цветы, сливаясь, образовывали сплошной золотистый ковер, простирающийся до самого горизонта.

- Это у вас злаковые поля? – поинтересовался Алекс.

- Нет, - ответила женщина. – Здесь у нас выращиваюся медоносы, дающие нам нектар.

- Вы так любите мед? – удивился биолог. – Здесь же огромное пространство занято этим растением!

Женщина улыбнулась.

- Мы не делаем мед из них. Санера – растение, дающее нектар. А уже он используется для очень многих целей. Например, из него делают отличное пиво и вино. Кроме того, он используется в лекарственных целях, как профилактическое средство от различных заболеваний. Ну, есть еще и техническое применение нектара, только лучше об этом спросите Сонна – моего спутника. Я в этом не сильна, к сожалению…

Но Алекс не стал задавать больше вопросов. Он понял, что сейчас не время любопытствовать, хотя женщина отвечала вежливо и улыбалась, все равно он почувствовал некоторую напряженность в ее голосе. А, может быть, это было просто волнение?

Небо было безоблачным и ярко голубым. На Земле такое небо можно было увидеть только, поднявшись в горах на высоту более трех километров, где толщина атмосферы была меньше, так же, как меньще было и пылевых частиц.

Вскоре показались первые здания. Главной особенностью столицы было отсутствие высотных сооружений. Уютные красивые домики отличались друг от друга, но это отличие не создавало ощущения пестроты. Их внешняя окраска носила мягкие, а не кричащие, оттенки цвета. Все было очень гармонично. Многие из домов были оплетены какими-то вьющимися растениями наподобие земного плюща. Участки перед домами были украшены цветами. Кое-где во дворах домов можно было видеть детей, резвящихся с какими-то невысокими пушистыми животными, имеющими… шесть лап.

- Это - домашние животные? – спросил Глен, видя, с какой беззаботностью дети падают на траву, сливаясь с животными в один клубок. И не понять, где чьи ноги и лапы…

- Да. Это очень милые и безопасные существа, которые у нас с древних времен. Они питаются только фруктами и очень любят резвиться. Без движения они хиреют, могут даже умереть …

Судя по всему, они уже приближались к центру.

- А в центре столицы тоже нет высотных домов? – нарушил молчание Свен.

Мужчина обернулся и ответил:

- Есть. В основном это правительственные здания, - ответивший был явно немногословен. Видимо, получил вполне конкреные инструкции от руководства.

«Видимо, простой клерк…», мелькнула мысль у Свена. Хотя, он тут же отмел эту мысль, представив, что было бы на Земле в подобной ситуации. Скорее всего, направили бы на встречу достаточно высокое по рангу лицо или… оперативника. И то и другое было бы естественно. Главное, пока не возникало никаких трудностей. В конце концов, немногословность, может, вообще является отличительной чертой этой расы…

На улицах транспорта было совсем немного. Автомобиль промчался по широким проспектам столицы и затормозил у девятиэтажного квадратного здания. Никольсон обратил внимание на то, что автомобиль двигался почти бесшумно. «Интересно, на чем работает его двигатель?» Но дальше рассуждать на эту тему у него не хватило времени. Сопровождающий выскочил из авто и распахнул им дверь.

Когда они вошли внутрь правительственного здания, их встретил человек в темно-серой форме с какими-то знаками отличия. Он склонил голову в поклоне и произнес:

- Добро пожаловать! Председатель ждет вас в своем кабинете.

Вопреки ожиданиям, гости не увидели ни лифта, ни эскалатора. Сопровождающие поднимались по простой лестнице, и земляне последовали за ними.

Поднявшись на третий этаж, они очутились у огромных дверей. В тот же миг они бесшумно раскрылись, и гости увидели, что их встречает Председатель.

- Прошу вас, присаживайтесь, - он гостеприимно указал рукой в направлении своего стола в центре зала. Это помещение, действительно, скорее напоминало зал, нежели кабинет, своими размерами. Никакого шика или роскоши не было и в помине. «Простой скромный кабинетик», отметил про себя Глен. «Только к чему он ему – такой огромный?»

Когда все уселись в удобные мягкие кресла, располагающиеся вокруг круглого стола, Свен произнес:

- Спасибо, что вы нашли время на нашу встречу и уделили нам внимание. Мы готовы ответить на любые ваши вопросы. Но для начала могу предложить посмотреть видеоматериал о нашей цивилизации, если вы не возражаете. Может, эта информация многое прояснит для вас.

- Хорошо, - председатель с любопытством посмотрел на Свена, который достал портативный проектор. Он направил его на светлую стену комнаты и включил. Председатель сделал неопределенный жест рукой, словно отдавая кому-то невидимому приказ. Свет в зале тут же погас.

На изображении возникла схема солнечной системы, потом изображение сфокусировалось на Земле и стало приближаться. Грианин не отрывал внимательных глаз от экрана. Голос за кадром комментировал все, что происходило на экране. Мелькали картины городов, природы, животного мира, исторический экскурс, произведения искусства. Небольшой материал касался биологических особенностей человека.

Составители этого фильма исключили упоминания о войнах и оружии. Это было сделано сознательно. Не стоило создавать у гриан повода усомниться в мирных настроениях Земли.Завершался фильм рассказом и видеоиллюстрациями, посвященными Союзу планет.

Демонстрация заняла около сорока минут. За все это время Председатель не проронил ни слова. Когда изображение погасло, он обратился к Свену.

- Спасибо. Я все понял. Только, как мне кажется, вы кое-что нам, все-таки, не показали.

- Естественно, в таком коротком промежутке времени трудно вместить всю историю цивилизации. А что вы имеете в виду?

- История нашей цивилизации показывает, что развитие не может происходить абсолютно гладко. У нас были кровопролитные войны. Правда, это было очень давно. И думаю, что любая цивилизация должна проходить через такие моменты. Вряд ли все разумные существа разумны в одинаковой степени. Обязательно находятся индивидуумы, стремящиеся положить мир к своим ногам и жаждущие абсолютной власти.

Глен, поморщился и про себя чертыхнулся. Но Свен ожидал такого поворота событий и спокойно ответил:

- Конечно, вы правы. У нас тоже были войны, но вот уже почти пятьсот лет прошло с тех пор, как на Земле раздался последний выстрел. Как видите, я откровенен с вами.

- Спасибо за откровенность, - председатель улыбнулся. – Как же вы путешествуете по Вселенной – безоружными? – улыбка сменилась настороженным ожиданием.

- Нет. У нас есть оружие, но, слава богу, оно не доставалось из арсенала ни разу, включая и этот визит. Кроме того, на некоторых планетах нам встречались отнюдь не безобидные представители местной фауны.

- Хорошо. Оставим эту тему. Значит, ваш Союз пока представлен только одной цивилизацией? Вы что-то хотите нам предложить?

- Да, конечно. Мы освоили несколько планет. Разные планеты, но цивилизация по существу - одна. Поэтому, наше объединение и носит название – Союз планет. Земля готова поделиться с вами своими достижениями и помочь в решении ваших проблем, если это необходимо.

- Это лично ваши слова или у вас есть на то полномочия?

- Командир поисковой экспедиции наделяется такими полномочиями автоматически, поскольку трудно предположить, с чем придется столкнуться. Правда, до сих пор воспользоваться ими мне не удавалось. К тому же, мы предварительно связались с Землей и получили одобрение на контакт с вами. Кроме того, мне Советом передана верительная грамота на вашем языке, которую я вам и вручаю. – Свен достал из папки документ и передал его Председателю. Тот внимательно изучил его и, удовлетворенно кивнув, отложил его на свой стол.

- Итак… Вы хотите сказать, что мы – первая цивилизация, которую вы обнаружили?

- Именно так, уважаемый председатель. До сих пор мы находили лишь незаселенные разумными существами планеты.

- Зачем же тогда вы создали Союз, если эти планеты заселены представителями одной цивилизации?

- Понимаете, каждая из колонизированных планет живет своей жизнью. Но связь с Землей очень прочна. Необходимо обеспечивать колонии тем, что отсутствует у них. Гораздо проще привезти какой-то сложный агрегат с Земли, чем налаживать его производство в колонии, тем более, когда он нужен в единственном экземпляре. Это слишком дорого. Кроме того, мы смотрим, как развиваются колонии, чтобы не допустить сползания их в сторону деградации.

- То есть, иными словами, вы надзираете за ними? А что будет, если они не подчинятся вашим правилам игры?

- Мы называем это несколько иначе. Контроль. К тому же, такие понятия, как ненависть, корыстолюбие и прочие отрицательные качества, имевшие место быть в давние времена, канули в лету.

- Простите, куда?

- Образное земное выражение. Исчезли в реке забвения. Наш контроль в большей степени предусматривает предупреждение всех видов агрессии, которые могут возникнуть потенциально. Для этого у нас существует Комитет космической безопасности. И Глен – сотрудник этой службы, - командир указал на своего товарища. Глен молча поклонился. – Его присутствие не означает, что мы ожидаем здесь какой-то опасности. Просто так положено по уставу космофлота.

Председатель с любопытством взглянул на Глена и спросил, обращаясь к Свену:

- В таком случае, если вы готовы передать нам ваши технологии, вы должны быть полностью в нас уверены?

- Несомненно.

- Хорошо. Я не готов сейчас ответить на ваше предложение. Дайте мне время подумать до завтра. Сейчас вас мои помощники проводят в дом, где вы можете подкрепиться и отдохнуть. Там же вам предоставят возможность получить любую интересующую вас информацию о нас и нашей планете.

- Спасибо! Можем ли познакомиться с городом?

- Пожалуйста. Здесь вам не грозит никакой опасности. И вы свободны в своих передвижениях. Если возникнет желание – обращайтесь к Сонну, - он указал на мужчину. – Он – мой помощник и может вас сопровождать, куда вы захотите. А завтра я жду вас у себя с утра. Счастливо отдохнуть! Надеюсь, это будет намного приятней, чем в замкнутом пространстве корабля?

Свен улыбнулся:

- Несомненно! Благодарю. – И гости откланялись.

 

Сонн предложил землянам довезти гостей до назначенных апартаментов на машине, но Свен отказался.

- Давайте пройдемся пешком, если это недалеко, конечно. Заодно покажете нам свою столицу. А то мы так быстро ехали, что не смогли полюбоваться ее красотой.

Погода явно благоприятствовала гостям. Яркое солнце, безоблачное небо, легкий ветерок, свежий воздух, не отравленный никакими неприятными запахами, а, как будто, настоянный на запахе цветов…

Прохожих на улице было немного. Но у всех встречных во взгляде сквозило плохо скрываемое любопытство. Это было вполне естественно, ведь земляне отличались не только по одежде, они отличались, прежде всего, ростом и строением лица. Как оказалось, местные жители были небольшого роста – не выше метра шестидесяти. Поэтому высокорослые гости казались им гигантами. Один Свен чего стоил. Его рост был выше двух метров.

Гости обратили внимание на большое количество памятников. Большей частью это были люди, но встречались скульптурные изображения животных, на некоторых из которых также сидели люди, но они были… вооружены.

Сонн увидел удивление в глазах землян и пояснил:

- Это очень древние памятники, которые сохранились со времен хаоса. Но мы очень бережно относимся к своей истории и не стали их уничтожать, хотя они символизируют воинов, сражающихся с народом.

Несмотря на свою древность, памятники выглядели, как новые.

- Не сочтите за любопытство, - спросил Глен. – А кто с кем воевал?

- Это были религиозные войны. Существовало две религии. Одна – вера в Создателя. Последователи этой религии считали, что все в мире создано им: небо, земля, люди… Эта вера была основана на мире и любви. Вторая – эволюционизм. Адепты эволюционистов считали, что все в мире возникало и развивалось эволюционным путем. К сожалению, последние не терпели сторонников Создателя. Это было связано с тем, что секты возглавляли экстремисты. Как правило, большинство их было у власти. В конце концов, дело дошло до открытого противостояния. И разразилась война, вернее, ее надо бы назвать откровенной резней… А потом победители ставили себе памятники…

Сон замолчал. Молчали и земляне.

«Когда-то нечто подобное было и на Земле», подумал Глен, вспоминая исрорию России. Революция, которую совершили атеисты, уничтожала религию и верующих. Не говоря, уже об уничтожении еретиков… Воистину, все в мире повторяется…

На улицах было много скверов и фонтанов, вокруг которых резвилась детвора. Все дышало миром и спокойствием. Трудно было поверить, что когда-то здесь кровь лилась рекой.

- Со временем ситуация развивалась таким образом, что внутренние раздоры в стане эволюционистов привели к междоусобице, ослабившей власть. Этим воспользовалась оппозиция, которую тайно основали оставшиеся в живых руководители церкви Создателя, - продолжил между тем Сон. – Они пришли к власти. Чтобы избежать ошибок предшественников, они не стали насильно насаждать свою веру людям. Каждый сам решал для себя, во что ему верить и верить ли вообще. Постепенно, только уже без войн, наша цивилизация стала такой, какую вы видите. Это, конечно, только краткий курс нашей истории. При желании вы сможете узнать обо всем более подробно. Вся необходимая информация содержится в тех материалах, что ждут вас дома.

Спустя полчаса вся группа оказалась у дверей одноэтажного коттеджа.

- Вас уже ждут, - сказал Сонн. – Если я понадоблюсь, владелица дома соединит вас со мной. Отдыхайте. До встречи.

Дверь дома открылась. На пороге стояла стройная женщина.

- Добро пожаловать! Прошу вас, обед готов. – Она улыбнулась и отошла, пропуская гостей.

В гостиной был накрыт шикарный, даже по земным меркам, стол. Запахи были такие, что у землян слюнки потекли. Правда, все, что находилось на столе, было им абсолютно незнакомо. Можно было только догадаться, что в меню входили мясо, фрукты и напитки.

Хозяйка дома предложила всем умыться с дороги и проводила каждого к своей комнате. Глен поразился уютом и чистотой своего места обитания. Кровать, кресло, небольшой столик с запотевшим графином, свежие цветы в вазочке. Все было так, до боли по-земному, знакомо… И отдавало стариной. Занавесочки на окнах, какие-то композиции из фигуроек, напомнившие ему древний канделябр. В общем, он не сказал бы, что стиль его комнаты уж очень такой модерново-современный. Скорее ретро…

Глен налил себе в бокал янтарного цвета пенящийся напиток и сделал глоток. Это было отличное... пиво! Он с удовольствием выпил пару бокалов и продолжил осмотр.

Глен увидел застекленную дверь, за которой оказалась довольно просторная ванная комната. И он решил в первую очередь принять душ.

Приведя себя в порядок, он вышел в гостиную. Там все уже собрались и ждали только его.

Обед был превосходным. Горячее мясо с овощами просто таяло во рту. Из напитков было несколько соков и пара бутылок, как оказалось неплохого полусладкого вина. Правда, Глену хотелось опрокинуть пару бокалов того напитка, что был у него в комнате. Но на столе в числе напитков его не было. Видимо, по этикету не полагалось ставить пиво на стол. А жаль, он бы не отказался…

На десерт были поданы пирожные.

- Спасибо огромное, хозяюшка, - поблагодарил Свен. – Мы просто почувствовали себя, как дома. Вы это специально для нас приготовили?

Она улыбнулась.

- Не стоит. Обычная еда Мы это едим каждый день.

 

- Так, - сказал капитан, когда хозяйка вышла. – Я жду ваших соображений по поводу Грианы.

- Моя интуиция, как и наблюдения, подсказывают отсутствие опасности, - первым начал Глен. – Но, как мне кажется, при первой встрече председатель не все нам сказал. Впрочем, как и мы тоже.

- У тебя все?

- К счастью, все.

- Тогда тебе слово, - он повернулся к Алексу.

- Маловато пока информации. Но кое-что сказать могу. Как мы сами смогли убедиться, физиология у нас и гриан очень схожа, по крайней мере, внешне. Питаемся практически одинаково. Мясо, фрукты, напитки… Слишком уникальны эти совпадения. Когда я получу больше информации, смогу еще что-то сказать.

- Это я и без тебя знаю. А по существу?

- А что мы гадаем? Нам сказали, что мы можем получить любую информацию о Гриане. Так давайте воспользуемся этим.

В этот момент вошла хозяйка.

- Мне передали, что вам интересна информация о нас и планете. Если хотите, могу сейчас вам предоставить такую возможность.

Свен кивнул. «Подслушивала, что ли?» мелькнула у него мысль. «А смысл? У нее ведь нет переводчика», тут же оборвал он себя.

Она взяла со столика какой-то пульт и нажала кнопку. Огромная картина с пейзажем на стене превратилась в экран. В течение двух с половиной часов земляне знакомились с историей, искусством, системой образования, техническими достижениями цивилизации Грианы. Гости оценили уровень развития Грианы, как достаточно близкий к земной цивилизации двадцать первого века.

- Обратите внимание, - сказал Глен, когда просмотр закончился, - у них не было атомного оружия.

- Если информация на диске достоверна, то их счастье, а то мы исследовали бы мертвый мир, учитывая то, какие войны они вели между собой, - согласился Свен.

- Однако, музыка у них очень даже приятная, - добавил биолог. - Вообще, интересная раса. Можно даже сказать, красивая.

- Особенно женщины, да? - хохотнул Глен.

Биолог покраснел.

- Да ладно тебе, не смущайся. Женщины у них действительно попадаются очень красивые. Мне тоже нравятся, - успокоил его безопасник.

 

Утром, наскоро перекусив, поскольку их уже ждал Сонн с машиной, гости направились в резиденцию Председателя.

- Я вчера провел заседание правительства, - начал тот, когда они вошли и расселись по местам за тем же столом. – Для нас остался невыясненным один вопрос.

- Я вас внимательно слушаю, - ответил Свен.

- Правильно ли я понимаю, что Союз имеет целью не только помощь в развитии, но и обеспечивает защиту от потенциальных врагов в случае опасности агрессии?

- Да. Это, действительно, так.

- В таком случае, мы хотели бы стать полноправными членами Союза планет.

Свен понял, что сейчас будет сказано то, что не было досказано вчера.

- Я передам вашу просьбу в Совет Союза, - сказал он. – Я думаю, что решение вы получите довольно скоро. Подозреваю, что вскоре придется переименовывать наш союз.

- То есть? – удивился председатель.

- Не волнуйтесь, я имел в виду только то, что до сих пор существовал Союз планет одной цивилизации. А, поскольку будет две цивилизации, то это уже будет, скажем, Союз миров. Впрочем, не мне это решать…

- Простите, - после паузы спросил командир, - этот вопрос о защите не был случайным, насколько я понимаю?

- Да, конечно. Просто вчера я не стал поднимать эту тему, это было бы не совсем уместно, как вы сами понимаете.

- У вас что-то случилось? Когда мы просматривали информацию о вашей планете, мы не столкнулись ни с чем, что могло навести на мысль об опасности, которая могла бы вам грозить.

- Все верно. То, что вы смотрели, доступно любому жителю планеты. И мне бы не хотелось, чтобы начались волнения, связанные с информацией иного плана.

Председатель встал с кресла и нервно заходил по кабинету. Земляне молча ждали продолжения.

- Где-то около года назад мы стали замечать, что в космосе вблизи планеты стали появляться какие-то летающие объекты. Попытки выйти с ними на связь успехом не увенчались. Они появлялись и исчезали с периодичностью раз в месяц. Мы решили направить в этот участок космоса свой шаттл. Наши корабли пока не имеют возможности перелетов на дальние расстояния, но до летающих объектов вполне могли добраться. Когда в очередной раз чужой объект появился в зоне системы внешнего слежения, наш корабль стартовал к нему. Мы скомплектовали экипаж из самых опытных людей. Была надежда выяснить цель появления чужаков, попытавшись установить с ними контакт.

- Но… - он тяжело вздохнул, - как только наш корабль приблизился к объекту, что-то произошло, и… корабль перестал существовать.

- Выражаем вам свои соболезнования, - сказал Никольсон. - Но, что же, собственно, произошло?

- Спасибо за понимание. Экипаж погиб… Так вот… - продолжил Председатель. - После этого трагического случая прошло два месяца, но объекты больше не появлялись. Я не питаю особой надежды на то, что они больше не изъявят желания появиться. И уже понятно, что ничего хорошего за этим не последует. Если первый контакт показал их враждебность, то это о многом говорит. Они даже не пытались установить контакт с нами, а просто уничтожили наш корабль.

- Вам удалось сделать снимки объекта? Есть хоть какая-то информация о чужих? – спросил Глен.

- Да, - президент повернулся к стене и нажал кнопку на маленьком настольном пульте. – Это – последняя запись перед гибелью нашего корабля.

На экране земляне увидели приближающийся корабль пришельцев. Что это был именно звездолет, ни у кого не вызывало сомнений.

На них надвигалось огромное сооружение, чем-то напоминающее дракона цвета вороненой стали. Два больших изогнутых крыла крепились на эллипсоидном корпусе. Нос корабля представлял собой штангу, которую венчало утолщение, похожее на приоткрытую пасть. Задняя часть корабля была увенчана хвостовым оперением, располагающимся вертикально. Снизу корпуса торчали, по всей видимости, посадочные опоры, напоминающие лапы. На корпусе корабля не было никаких признаков света.

Вдруг, пространство было освещено ярким лучом, вырвавшимся из «пасти» корабля. Луч достиг шаттла гриан, и изображение померкло.

- Это все, что у нас есть, - печально прокомментировал Председатель.

Земляне сидели некоторое время молча. Потом Свен сказал:

- Я должен немедленно связаться с Землей. Мы направляемся на свой корабль и передадим всю информацию в Совет Союза. Об ответе мы вас известим немедленно.

 

Переговоры с Землей длились около суток. Столь продолжительное время объяснялось длительным обсуждением в Совете полученной информации и заявления руководства Грианы.

Итогом было положительное решение о приеме Грианы в Союз, который отныне стали именовать Союзом цивилизаций. Никольсону было приказано оставаться на Гриане до прибытия боевого линкора с группой спецназа Комитета космической безопасности. Одновременно пришел приказ о назначении Глена руководителем операции по защите новых союзников.

Было сообщено, что на линкоре прибудет группа ученых для начала работ по обмену информацией в области научно-технических достижений. До прибытия экспедиции Свену поручалось обсудить условия договора с правительством Грианы.

 

Три дня пролетели неожиданно быстро. К прибытию «Грома», боевого линкора, все вопросы были обсуждены и согласованы. Осталось завершить только формальную часть - подписать договор с Союзом.

Все это время на поисковике Свена велось боевое дежурство. Но никаких признаков присутствия чуждых объектов обнаружено не было. Приборы слежения безмолствовали.

Ученые приступили к своей работе. А Глен откровенно заскучал. Чтобы как-то скрасить свою жизнь, он попросил председателя разрешить ему попутешествовать по Гриане, чтобы насладиться красотой ее природы. Тот выделил ему в качестве гида Сонна и летательный аппарат.

Вдвоем они облетели практически все достопримечательности и наиболее красивые места планеты. Больше делать было нечего. Глен с утра делал пятикилометровые пробежки и интенсивную зарядку, чтобы не потерять физическую форму, потом принимал душ, заваливался на диван и за кружечкой пива проводил свое время у визора, просматривая фильм за фильмом. Что-то его заинтересовывало, что-то заставляло откровенно скучать. И так пролетал день за днем…

События начали, как ком, стремительно нарастать, когда группа ученых, закончив свою миссию, собиралась домой на поисковике. «Гром» же должен был остаться под командой Глена еще на неопределенный срок. Глен обратился в Совет и к своему шефу, чтобы его заменили кем-нибудь еще, но получил категорический отказ.

За день до отлета поисковика появился чужой корабль. Он был, как две капли воды, похож на корабль с записи погибщего челнока гриан. Линкор занял боевую позицию и активировал энергетическую защиту.

Вражеский корабль сначала неподвижно завис в пространстве, потом стал приближаться. И вот он изрыгнул энергетический залп. Луч, коснувшись защитного поля линкора, аннигилировал, не причинив ему никакого вреда.

Линкор огрызнулся ответным залпом всех имеющихся плазмопушек, и от визитера космос заполнился только его обломками.

Глен уже не скучал. Специальные зонды прочесывали пространство в окрестностях взрыва, собирая остатки бывшего корабля. Группе ученых пришлось задержаться, чтобы захватить их с собой для исследования на Земле. На Гриане не было необходимого оборудования. А оборудования исследователей, прибывших с Земли, было явно недостаточно. То немногое, что удалось собрать, тщательно и герметично упаковали, и, наконец, поисковик улетел на Землю…

 

Проходили недели, но окрестности Грианы не нарушал ни один посторонний объект.

На смену «Грому» прибыл другой боевой корабль для осуществления постоянного боевого дежурства. Глен передал руководство операцией командиру прибывшего звездолета и на «Громе» отправился на Землю.

 

Несмотря на малочисленность останков, ученые смогли частично реконструировать на компьютере вражеский корабль. Самой удачной находкой был «черный ящик», некое, более сложное, подобие тех, что применялись в авиации двадцатого века.

Неимоверными усилиями удалось даже найти ключ к расшифровке информации, содержащейся в нем. Это была первая ценная информация о враждебной цивилизации.

 

Итак, Изуда… Планета, с которой появлялись вражеские корабли, находилась в пяти парсеках от Грианы. Мощность и возможности двигателей объясняли такую периодичность появления их у Грианы. По подсчетам ученых месяц – это именно то время, которое было необходимо на преодоление расстояния между планетами.

О самой Изуде в ящике информации не было. Там находились координаты, данные о полете, переговоры между кораблем и материнской планетой. Из расшифровки переговоров удалось выяснить предполагаемую цель полетов. Изуде нужна была планета – новая, ухоженная, чистая. Видимо, они так изгадили свою, что возникла необходимость перебраться в другое место. Но это было лишь предположением. Логическим выводом из той скудной информации, что досталась землянам…

Уничтоженный корабль получил указание приблизиться максимально к Гриане, оценить обстановку, и попытаться сесть. Все остальные действия – на усмотрение командира звездолета с учетом плана операции. О каком плане шла речь, не было сказано ни слова. Но можно было представить, во что вылился бы такой визит на Гриану… Как же вовремя подоспела помощь Земли!

Удалось также сделать компьютерную реконструкцию одного из членов экипажа вражеского корабля. Тело с человеческой точки зрения было уродливым. Короткий волосяной покров не мог скрыть глубоких складок по всему телу. Можно было бы найти некую аналогию со старым сморщенным человеком. Но, кроме двух рук и двух ног, сходство с человеком на этом и заканчивалось.

Небольшая голова, совершенно лишенная волос, была, как бы сплюснута со стороны ушей. Уши были покрыты волосами и заканчивались острыми верхними кончиками. Глаза имели круглый разрез и были лишены век. Глазное яблоко было желтого цвета с темным зрачком посередине. Что-то ужасно змеино-неприятное было в этих глазах. Руки и ноги заканчивались четырьмя скрюченными пальцами на каждой из конечностей. Острые загнутые когти являлись продолжением пальцев. Пол определить не удалось. Не было очевидных гениталиев или иных половых признаков. Хотя с чем могли ученые сравнивать? С человеком? Но у другой расы все могло быть устроено совершенно иначе.

 

Прошел еще год. Ситуация оставалась спокойной. За это время Земля передала Гриане боевой корабль в полное распоряжение и владение. Гриане прошли обучение управлению звездолетом и его оборудованием. Теперь они и сами могли дать отпор врагу.

На Гриане была установлена аппаратура связи с Землей в случае непредвиденных обстоятельств. Но, кажется, урок, полученный нежданными гостями, пошел на пользу.

Жизнь возвращалась в свое спокойное русло….

 

Совет Союза несколько дней рассматривал вопрос, связанный с Изудой. Собственно, решения было два. Первое предполагало отправить боевые корабли к Изуде, но попытаться решить все мирным путем, выйдя с ней на переговоры. Второе – вообще не обращать внимания на эту цивилизацию, дабы не спровоцировать военное столкновение миров.

Сторонники первого варианта считали, что лучше в зародыше подавить саму ситуацию, чтобы не иметь неприятностей впредь. Они были уверены, что мирные переговоры не удастся провести.

Вторые доказывали, что для Земли будет спокойней и лучше не трогать Изуду. Ведь визиты кораблей на Гриану прекратились. И лучше вообще не связываться с враждебной цивилизацией, поскольку последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

- Только звездных войн нам не хватает! - завершил свое выступление сенатор, сторонник второго варианта.

В конечном итоге они и сумели отстоять свое решение.

Ситуация должна была проявить себя естественным образом. Оставалось только ждать продолжения, если оно последует …

 

Земля. Новое задание …

 

Глен появился в Комитете, видимо, не так скоро, как ожидал шеф. Тот просто рвал и метал. Это Глена успокаивало – состояние шефа было нормсальным. Хуже, если шеф спокоен…

- Где тебя черти носят? Сколько можно ждать? Ты же не женщина, которой надо себя в порядок приводить по часу!

Глен знал, что на эти выпады он не должен отвечать, чтобы не стало еще хуже. Шефу в таком состоянии лучше не перечить, а оправдания вообще вызывали у шефа приступ ярости. Он скроил виноватую физиономию и, нарочито понуро, склонил голову.

- Садись! И слушай внимательно! Дважды повторять не буду.

Глен плюхнулся в удобное кресло и весь превратился во внимание.

- Мы получили информацию об открытии еще одной обитаемой планеты.

Глен опешил, челюсть его отвисла. Долгие годы поисков подходящих планет давали один и тот же результат - в ближних окрестностях Галактики мы были одиноки. И вот - на тебе… Сначала Гриана. А тут, не успели прочувствовать, что Союз пополнился новой цивилизацией разумных существ - новая обитаемая планета. Если так дальше пойдет …

- Да вы что! - опомнившись, воскликнул Глен. - А почему в новостях ничего нет об этом?

- Я не просил тебя комментировать мои слова, - просто прошипел шеф. – Это еще совсем свежая информация. Планета называется Оранда. Находится, кстати, совсем недалеко от пресловутой Изуды. В одном дне лета наших кораблей. Оранда практически сразу обратилась с просьбой вступить в Союз. Причем, ничего не сказав, почему им этого так хочется.

Шеф замолчал, плюхнулся в кресло за своим столом и посмотрел на Глена. Тот понял, что пришла пора задавать вопросы.

- Стоп, шеф! Что-то я не пойму… Как это обратились? И на каком, вообще, языке?

- На нашем, Глен! На нашем родном… Я не знаю, как им это удалось. Но удалось, тем не менее… Возможно, прослушивали эфир, или получали каким-то образом еще информацию о Союзе. Не могу знать, сэр, - ехидно закончил он.

- Там какие-то проблемы? – Глен подобрался, как тигр перед прыжком на ничего не подозревающую лань.

- По имеющейся информации - совсем нет. Никаких очевидных проблем. Цивилизация достаточно развита. Даже лучше, чем Гриана. Но моя интуиция, ты знаешь, она меня никогда не подводит, говорит, что дело здесь не чисто. Может, у них и все в порядке, но близость Изуды меня настораживает.

- И вы хотите…

- … послать туда тебя. Опыт у тебя есть по первому контакту. Про остальной опыт я и не говорю, - хмыкнул шеф.

Глен улыбнулся, но потом помрачнел. Шеф никогда не раздавал похвалы просто так… Если он кого-то хвалил - жди неприятностей в виде какой-нибудь мерзкой командировочки.

- Не лыбься! И губенки свои не раскатывай, что сразу в драку кидаться придется. Знаю я твою натуру. Тебя хлебом не корми, но дай оружием побряцать. Однако, ты поедешь с миссией официального посла Союза для решения всех формальностей вступления их в Союз.

Глен аж подпрыгнул.

- Я? Как посол? Вы издеваетесь, шеф?

- Отнюдь, - спокойно ответил тот. – Только ты сможешь правильно оценить истинную обстановку. Потяни там время, сделай вид, что хочешь поизучать местные достопримечательности и красоты Оранды, ну, что мне тебя учить? А там - видно будет. Сам по ходу дела сориентируешься… Войдешь в доверие к руководству – они свои картишки и раскроют. Понятное дело, кто же сразу свои козыри на стол кидает. Надо и на конец игры парочку оставить…

- Да я же никогда этим не занимался! Тоже мне, нашли политка - профессионала!

- Теперь займешься. И политикой, и этикой деловых переговоров и прочей хренью. Всем займешься, чем надо. Работа у тебя такая, Глен. А, что? Что-то не нравится? Или, может, в отставку подать хочешь?

Последнюю фразу шеф произнес вкрадчиво-елейным голосом. Глен знал, что сие означает. Сам был свидетелем того, как опытного оперативника после слов, сказанных таким тоном, вышвырнули из ККБ пинком под зад без пенсии и прочих заслуженных почестей.

Глен знал, что на этот раз его место может занять и он. Но он был молод, горяч и полон амбиций. И не с руки ему было пасовать перед какой-то там посольской миссией.

- Вы меня неправильно поняли, шеф. Я не собираюсь оправдываться перед вами. Вы меня слишком хорошо знаете. Я не покупаюсь на такие приколы. Если бы я хотел уйти, меня бы давно уже в ККБ не было.

Шеф расхохотался. Это было первым случаем, когда Глен видел его смеющимся.

- Отлично, сынок! Если бы ты просто молча взял под козырек, я бы, во-первых, перестал уважать тебя. Ненавижу трусов. Во-торых, я бы перестал уважать себя, потому что стал неспособным оценивать людей по их истинным ценностям. - Он хлопнул далонью по столу. - Хватит болтать. Пора и делом заняться. Я утряс все формальности с Советом. Ты будешь иметь все, что нужно. Полномочия, документы, связь и прочая и прочая… Пройдешь инструктаж в МИДе Совета. И… - он сделал многозначительную паузу, - … все будет нормально?

- А то! - вырвалось у Глена. Но он увидел, что его восклицание попало на благодатную почву.

- Вот именно! Удачи!

Глен понимал, что бесполезно что-то менять в такой ситуации. Но он оставался самим собой всегда. Ему жутко захотелось, чтобы последнее слово осталось за ним.

- Я согласен. Приму все, как горькую пилюлю. Но запью ее сладким соком. И полечу я на своем корабле, экипированным на полную катушку. Я же не буду экскурсии по нему проводить для местных жителей. Зато, если что – я буду во всеоружии.

- Хорошо, - согласился шеф. – Занимайся! – и наклонился над своими бумагами на письменном столе, показывая, что разговор окончен.

Глен сначала расстроился, Что все так легко закончилось, но потом его настроение изменилось. Подумаешь, посольская миссия, тоже мне проблема. Зато, хоть чем-то можно заняться. Когда он вернулся на Землю, думал, что зависнет надолго в безделии…

Он уже месяца три сидел без работы. Думал даже взять пару недель отпуска и смотаться на Эдему устроить себе сафари на динозавров. Как спец, он оказался не при деле в той ситуации, когда все было мирно. Даже Гриана молчала…

Теперь, вспомнив все свои мыкания, он даже был рад неожиданно свалившейся на его голову миссии.

«А, может, и правда, интуиция шефа не подвела? Вот тогда душу отведу!», думал Глен, направляясь в Совет…

 

Оранда. Похищение …

 

На Оранде его уже ждали. Правда, встреча не была пышной церемонией, но, оказалось, что встречал Глена сам Президент с какой-то молодой особой.

Во время полета Глен изучил всю имеющуюся информацию об Оранде. Выяснилось, что обращение Оранды к Совету было единственным, на что она смогла оказаться способной с точки зрения языка землян. Поэтому не удивился, увидев обычных людей и услышав нормальную человеческую речь. Правда, понимал он ее через компьютерного переводчика.

«Симпатичная девочка!» подумал он, глядя на спутницу встречающего. Глен никогда не был женат. В свои сорок лет он имел за плечами несколько знакомых женщин, с некоторыми он был даже более, чем близок, но они промелькнули по его жизни, не оставив в душе ни тепла, ни нежности, ни хорощих воспоминаний.

- Мы рады видеть посла Союза цивилизаций, - с улыбкой произнес Президент.

- Спасибо. Взаимно рад и вам. Мое имя Глен. И я представляю интересы Союза в этом визите, - Глен чопорно поклонился.

- Да. Я уже в курсе. Это – моя дочь, Лэйни. - Президент показал на свою спутницу. Девушка протянула Глену руку.

«Боже!» подумал Глен. «Неужели у них тоже принято пожимать руки при встрече? Что-то слишком много у нас общего…»

Глен, пожимая девушке руку, ощутил в ней не девичью силу.

 

Через несколько минут они уже летели в каре к президентскому дворцу. Президент предложил Глену отдохнуть после долгой дороги.

- У нас впереди еще достаточно времени для общения. Я подготовил для вас программу визита. – Он протянул Глену диск с данными.

Глен готов был сразу окунуться в дела, но инструктаж в МИДе Совета не остался простой формальностью и оставил в его голове некоторые следы. «Если хозяин предлагает отдохнуть - отдохните…». И он согласно кивнул.

Устроившись в номере, отведенном ему в президентском дворце, Глен привел себя в порядок и нажал кнопку вызова. Минуту спустя, в его дверь тихо постучали.

- Войдите! - разрешил Глен.

В отворившейся двери стоял форменно одетый молодой человек.

- Господин посол желает пообедать в апартаментах или ресторане? - спросил он.

- Господин посол желают обедать в ресторане! - Глену начинала нравиться его работа. «Считай, что тебе за заслуги перед отечеством предоставили отпуск», сказал он сам себе.

В сопровождении юноши он спустился в ресторан и очень вкусно пообедал, вкусив мясное жаркое и запив его хорошей порцией замечательного красного вина. То ли время было не обеденное, то ли специально для него освободили зал, только, к сожалению Глена, он обедал в одиночестве. А жаль… Ему хотелось посмотреть не местное общество. Хотя и понимал, что вскоре насмотрится на него вдосталь.

Вспоминая Землю, он представил, как бы здесь на эстраде звучала живая музыка, хотя бы джаз, например, танцевали пары и…

Но все равно было восхитительно вкусно, правда, довольно скучно.

 

Потом он вернулся в номер и просмотрел диск. Программа была стандартной даже по земным меркам: вручение верительной грамоты, ознакомление с планетой, проведение переговоров, подписание документов… в общем, все, как обычно. Скука! Даже культурная программа была предусмотрена. На второй день вечером он вместе с президентом должен был посетить музыкальный театр.

Глен улегся на диван и включил экран местного видения. Пощелкав, кнопками переключения каналов, он выбрал себе культурную программу. Хотелось понять, какова была местная музыка, чтобы быть готовым к посещению театра.

Прослушав несколько песен и инструментальных композиций, он понял, что местная музыка вполне приемлема для людского слуха. Он, конечно, в силу своего жесткого характера достаточно прохладно относился к лирическим мелодиям, которые лежали в основе почти всех произведений, которые услышал сейчас. Ему по нраву больше были более тяжелые ритмы. Прошло много лет, но музыка Земли оставалась почти неизменной. Были легкие песенки, слова которых тут же вылетали из головы… Были серьезные песни, наполненные глубоким или скрытым смыслом… Были тяжелые с металлическим звучанием песни, которые нравились таким отчаянным головорезам, как он… И была классика, которая, наверное, никода не умирает…

Он попытался понять, что за инструменты используют музыканты, но никакой аналогии с земными не обнаружил. Единственный инструмент, который напоминал земной, был похож на флейту.

Вместо барабанов музыкант извлекал звуки прикосновением пальцев к какому-то инструменту, больше похожему на письменный стол. Движения его пальцев очень напоминали игру на фортепиано. Судя по всему, этот инструмент был электронным.

Все это делало музыку не совсем натуральной. «Другое дело – настоящие инструменты», - подумал Глен, вспоминая свою добрую старую гитару. «Гитара никогда не умрет…»

Остальную часть вечера он слушал различные информационные программы. Они носили очень мирный обыденный характер, почти ничего не насторожило Глена, интуиция которого работала не хуже, чем у его шефа.

Но фраза в одной из передач, почему-то, обратила на себя его внимание:

- Учеными центра исследований была разработана новая система обороны, которая позволяет мгновенно отреагировать на любую опасность.

«Какая может быть опасность в этом райском уголке? Преступности нет, внешних врагов тоже не наблюдается. Или, может быть, есть?»

Другой подобной информации он так и не услышал. Поэтому вопросы остались без ответов. Как остался без ответа и вопрос «Что ценного может быть в этой цивилизации для потенциальных внешних врагов?». Хотя… Глен вспомнил о нападении на Гриану. Как раз такой райский уголок и мог стать лакомым кусочком для той же Изуды.

Новостные программы были короткими, и посвящены, в основном, открытию выставок, анонсам культурных программ, иногда проскакивала информация о каком либо научном открытии или техническом новшестве. Скоро Глену все надоело, и он выключил визор.

В номере поддерживался отличный микроклимат, но ему, вдруг, захотелось сделать глоток свежего воздуха. Вдохнуть полной грудью аромат этой красивой и чистой планеты, на которой ему предстояло какое-то, возможно долгое, время прожить. Он подошел к большой стеклянной двери и распахнул ее настежь. Мягкий теплый ветерок встретил его на балконе. Он нес в себе незнакомый аромат местных растений и не был испорчен синтетическими запахами, которые обычно присутствовали во всех крупных городах Земли.

Уже стемнело. Но от этого город не стал казаться меньше, чем он видел его днем. Улицы были хорошо освещены. Многие дома были украшены световыми эффектами в виде подсветки или разноцветных гирлянд. Но эти световые украшения не были напыщенными или чрезмерными. И он не увидел ничего, напоминающее ему рекламу товаров, которой в свое время на Земле было чересчур даже многовато.

«Хотя, зачем им реклама?» Насколько он понял, у местных обитателей нет ни в чем недостатка. Правда, деньги все еще были в ходу. Но постепенно терялся их смысл.

Чем-то общество Оранды напоминало коммунистическую утопию. Не было разделения на классы, не было различия в уровнях жизни. Каждый имел все необходимое. И при этом изобилии терялась сама необходимость накопления.

С другой стороны, логика подсказывает, что, если теряются стимулы, развитие может затормозить свой ход или полностью остановиться. Глен пытался определить, какие же стимулы были у этой цивилизации, но ответ пока так и не нашел.

Интересно, что при достаточно высоком уровне развития в техническом плане, у цивилизации Оранды не было особых устремлений расширить сферу обитания вне родной планеты. Но, подумал Глен, зачем им собственно стремиться в космос, если они самодостаточны на своей родной планете? Места - хоть отбавляй … Население - в пределах допустимого, и в ближайшие несколько веков им проблема перенаселения не грозит… Природные ресурсы? А зачем они им в большом количестве. Они довольствуются малым - самым необходимым для существования. Странная цивилизация … Кому они нужны? Или не они, а, все-таки, планета?

Наконец, он устал от своих размышлений и вопросов без ответов и лег спать.

 

Наутро Глен передал президенту в присутствии его свиты верительные грамоты посла Союза. И после небольшого совещания, где была подтверждена программа визита, президент предложил Глену прогулку по планете.

Они разместились в «самолете», как окрестил летательный аппарат Глен. Он с тихим урчанием поднялся в воздух и, плавно набирая скорость и высоту, полетел над городом.

Президент, как заправский гид, рассказывал гостю о столице, других городах, над которыми они пролетали. Глен узнал об истории цивилизации, которая насчитывала более двух миллионов лет, считая с первых предков.

- На Земле существует теория, что жизнь на планете возникла эволюционным путем, начиная с элементарных живых организмов до человека разумного, – прервал рассказ президента Глен. – И до сих пор не существует других теорий и фактов, опровергающих эту истину. А как у вас с теорией происхождения?

- То же самое, теория аналогична. В подробности я особенно не вникал, всю жизнь занимался промышленными технологиями, но основные моменты мне известны. Правда, существует еще одна версия…

- Космическая? - предположил Глен.

Тот удивленно посмотрел на посла и кивнул.

«Странно…» - думал Глен, продолжая слушать рассказ президента, - «… как странно устроена жизнь во Вселенной. Куда ни кинь – всюду действуют одни и те же законы развития…. Самое потрясающее заключается в том, что в результате эволюции рождается если не одинаковый, то достаточно схожий тип разумного существа. Отличия носят, скорее, малозначимый характер и определяются, скорее всего, средой обитания. Что-то здесь не так…»

Он вспомнил, что давным-давно фантасты в красках расписывали различных обитателей планет. Были и зеленые человечки, которые похищали людей, кремний-органические существа, ящеро-подобные… Не говоря уже о гномах, троллях, эльфах и других сказочных персонажах, но это уже совсем не вписывалось в собственную теорию жизни, которую Глен сам для себя обрисовал. Пока только контурно, но надеялся со временем провести сплошные линии…

Тем временем они облетели практически всю обитаемую часть планеты. Глен еще раз убедился в правильности своих предва-рительных размышлений о причине не стремления этих существ в космос – пространства на суше хватало с избытком еще на три-четыре подобных цивилизациий

Большая часть свободного от городов и населенных пунктов пространства была покрыта густой растительностью.

- Леса?

- Да. В них растут ценные породы деревьев. Очень прочная, но легко обрабатываемая древесина. Вы обратили внимание, что у нас нет мебели из искусственных материалов?

Он, конечно, обратил. Мебель светлого дерева с резной или гладкой поверхностью производила неизгладимое впечатление своей четко различимой внутренней фактурой. Такого Глен на Земле не встречал. Конечно, земные мастера старались всячески подчеркнуть особенности дерева, из которого что-то изготавливали, но такой красоты ему не удавалось видеть ни разу.

- Я видел из ваших передач, насколько богата ваша фауна. Но есть ведь и хищники?

- Да. Есть несколько видов хищных животных, но наши биологи держат их численность под контролем. Особенно валхов.

- Что это за валхи?

- Из информации о вашей земной фауне я бы, скорее, отнес их к разновидности волко-тигров, этакая гремучая смесь. А в море самая хищная рыба – ихтиар, достигающая веса более пятисот килограмм. Но ее очень трудно поймать. Ихтиар, возможно, имеет какие-то зачатки разума, поскольку с успехом обходит все наши уловки.

- И как вы регулируете численность особей? Вы отстреливаете хищников? - спросил Глен. Он хотел понять, насколько жители Оранды отличаются от землян.

- Приходится иногда. Необходимо поддерживать баланс. Жаль, конечно, но, что поделаешь…

Глен сразу вспомнил Эдему. Боже! Как же все похоже! Если бы не внешний вид местных жителей, он мог бы подумать, что, вдруг, очутился на ней.

После полета они разместились в кабинете президента. Он угостил Глена горячим напитком, по запаху и цвету напоминающим кофе, но только по цвету. Вот только вкус удивил его. Он был похож на … фруктовый сок. Глен никогда не пробовал пить горячий сок, но здесь был вынужден признать, что напиток был просто восхитителен. У него было еще одно достоинство – через несколько минут Глен отметил, что усталость от достаточно длительного, хоть и комфортного полета отступила. Голова была ясной и легкой.

- Спасибо. Замечательный напиток. Это сок? - Глену показалось, что по своим воздействиям на организм человека это, скорее, напоминает… наркотик.

- Да, сок одного из деревьев. Мы их вывели селекционным путем и теперь культивируем повсеместно.

- Судя по реакции моего организма, он содержит какие-то психотропные компоненты.

- Что вы! - Президент улыбнулся. Его открытая и светлая улыбка и чутье спеца подсказали, что тот не лукавит. - Это совершенно безобидный напиток. Он просто стимулирует нервную систему, снимая стрессы и усталость от физических перегрузок. В отличие от наркотиков, он не вызывает привыкания.

 

Затем они приступили к обсуждению всех пунктов договора, внося отдельные поправки в итоговый документ.

- У меня больше нет вопросов, - сказал президент по окончании этой долгой, нудной, но столь необходимой процедуры.

- Замечательно, - произнес Глен. - У меня остался еще один вопрос. Вы позволите?

- Конечно. Мы готовы к открытому диалогу, скрывать нам от Союза нечего. - Глен отметил, что президент немного напрягся.

«Опаньки! Кажется, мы затронули необходимые нервные окончания…»

- Может, вы поделитесь со мной причинами столь скоротечного втупления в Союз цивилизаций? Зачем вам Союз миров? Вы же самодостаточны. И внешних врагов у вас нет. Вам нужны наши знания и достижения? Насколько я понял, изучив все материалы по вашей цивилизации, у вас нет особой необходимости во внешней помощи. Или я не прав?

Президент некоторое время молчал. Затем сказал:

- Знания никогда не являются бесполезными. Но то, что вы задали этот вопрос, говорит о многом. Я и не рассчитывал, что вы будете настолько глупы, простите за выражение, что поверите нам с первого слова. Действительно, с внешней безопасностью не все так очевидно, как может показаться с первого взгляда.

- Вас что-то или кто-то тревожит? – Глен, как собака, опять принял стойку, словно почувствовал след…

- Да, тревожит. - Президент потер виски, словно его беспокоила головная боль. - Мы уже неоднократно совершенно случайно ловили различные сигналы из космоса. И, когда на нашу планету прибыли ваши поисковики, мы подумали, что именно ваша цивилизация и была источником этих сигналов. Однако, выяснилось, что это не так.

- Вам удалось расшифровать эти сигналы?

- Нет. И мы обеспокоены этим. Если у вас есть возможность помочь нам их расшифровать, возможно, страхи улетучатся. Возможно, мы просто зря бьем тревогу?

«Вот оно! Ох, не зря старик меня сюда послал… Ну, чертяка старый! Вот чутье, прямо, как у волка»

- Можем попробовать, - осторожно сказал Глен вслух. – Если вы передадите нам всю известную вам информацию. А вблизи Оранды ваши спутники не засекали посторонних объектов?

- С момента получения первого сигнала мы стали более тщательно прослушивать пространство. Однако, никаких объектов так и не было обнаружено. Последняя передача была перехвачена буквально за час до появления вашего корабля. Все сигналы были очень короткими и отрывочными.

- Если возможно, передайте мне всю информацию по этим сигналам. Я отправлю ее на Землю. Там разберутся…

- Конечно. Мы же можем рассчитывать на вашу помощь, как члены Союза? - президент напряженно ждал ответа Глена.

Он улыбнулся и спокойно ответил:

- Несомненно. Мы друзей не бросаем наедине с их проблемами…

 

После того, как он получил и передал на Землю всю инфор-мацию, Глен получил возможность опять отдохнуть. Только от чего отдыхать-то? - удивлялся он сам себе. Вроде, особых нагрузок и не было…

У Глена выдалось свободными два дня, по истечению которых он должен был получить ответ с Земли. Лэйни, дочь президента, появи-лась в его номере утром следующего дня. Сначала в дверь раздался осторожный стук.

«Кого там принесло на этот раз?» подумал Глен. И вслух:

- Войдите!

На пороге возникла стройная фигура Лэйни.

- Доброе утро, посол! Я готова скрасить ваше одиночество… Глен, - с трудом она перешла на имя от званий.

Тот непонимающе посмотрел на девушку. Видимо, моральные и этические принципы у землян и на Оранде были схожими, исходя из той реакции, что последовала за его взглядом.

- Ой, простите! Я совсем не то хотела сказать, - она покраснела, как вареный рак. – Просто отец попросил меня, чтобы я вас не оставляла одного. Ведь, должно быть, скучно одному на новой планете… Просто я могу вас проводить, куда вы захотите, и рассказать что-нибудь интересное о нас и нашей планете.

«Однако!» Но, все же, Глен облегченно вздохнул. При всей симпатии к красивой девушке он не имел права, как посол, на личные связи с местными красавицами. Но находиться в обществе прекрасной дамы ему никто не запрещал.

- Тогда я вашем полном распоряжении, - ободряюще улыбнулся он. – Что вы хотите мне предложить?

Лэйни обрадовано начала перечислять:

- Музыка? - Отрицательный жест рукой. - Театр? - То же самое. - Экскурсия по…

- Я уже был на экскурсии, милая Лэйни.

Девушка совсем растерялась. Глен не успел огорчиться, что ее расстроил, как Лэйни вскинула на него свои прекрасные блестящие глаза:

- Вы любите рыбалку? - И она замерла, с нетерпением ожидая ответа гостя. Судя по ее глазам, она была сама не прочь порыбачить. Глен хорошо знал этот азартный охотничий блеск в глазах. И совсем неважно было, что это блестят инопланетные глаза.

- Я, вообще-то, люблю пострелять.

Лэйни явно расстроилась. Она опустила плечи, словно из нее выпустили воздух, как из воздушного шарика.

- Извините, - сказала она, - что не могу вам предложить поохотиться. Отстрел валхов, наших самых опасных хищников, только что закончился. Правда, я могу попросить, чтобы отец выхлопотал вам разрешение на одного-двух….

- Не стоит так расстраиваться. - Глен понял, что на самом деле серьезно расстроил хозяйку. - Я же не сказал, что не хочу половить рыбку. Если есть хорошая рыба, ни один мужчина не устоит перед возможностью похвастаться потом своей добычей перед коллегами и друзьями.

Лэйни просто засияла.

- Ну, вот, - сказал Глен, - совсем другое дело. И, вообще, обращайтесь ко мне без церемоний, на ты и по имени. Договорились? - Девушка радостно кивнула. Видимо, ей самой с трудом давались все эти дипломатические тонкости. - Не люблю я этих формальностей… И, если не возражаешь, это будет обоюдно…

- Конечно, Глен!

- Когда прикажешь следовать за тобой?

- Катер уже ждет нас. - И Лэйни пригласила его следовать за ней. Она вышла в коридор, ожидая, когда он примет должный охоте вид.

Глен переоделся в спортивный костюм и вышел к Лэйни, ожидающей в холле.

Та с любопытством смотрела на груду мышц, которую раньше скрывала официальная форма посла.

- Вы любите заниматься спортом? – спросила она.

- В какой-то степени, это – моя работа.

Лэни удивленно посмотрела на Глена.

- У вас послы должны быть очень крепки физически? Или вы занимаетесь дипломатией, как хобби?

Глен усмехнулся.

- Лэйни! У меня просто другая работа. В какой-то степени, твое предположение верно. Я – не дипломат.

Она округлила свои прекрасные глаза.

- А кто вы?

Не зная, почему, но Глену хотелось раскрыть ей свои тайны. Он сделал строгое лицо.

- Ты никому не расскажешь? Даже отцу?

Она молча кивнула, подтверждая свое согласие на тайный сговор.

- Я – безопасник.

Она непонимающе вскинула брови.

- Моя работа – предотвращать неприятности у землян и их друзей.

-Так ты – не посол?

- Да, посол я, посол… Черт бы побрал мое начальство! Мне бы пострелять, морду какому-то уроду расквасить… Но… деваться некуда – поручили – выполняй…

- Вот это да! Я даже и не предполагала… - Лэйни хотела, видимо, что-то еще спросить, но промолчала.

 

Белоснежный катер плавно покачивался у пирса. Хотя, глядя на него, Глен подумал, что его можно назвать не катером, а, скорее, малым китобойным судном. Он имел все очертания прекрасной яхты. Но только спереди. А сзади катер был оснащен мощгыми лебедками. От них к ватерлинии располагалась наклонная площадка, заканчивающаяся створками, препятствующими попаданию внутрь морской воды.

Пока они выходили на открытое морское пространство, Глен слушал инструктаж Лэйни.

- Сегодня мы будем ловить ихтиара. Эта рыба очень хитрая, сильная. Поймать такую рыбину – большая удача.

- Выходит, мы можем вернуться без улова, если нам не повезет? – Глен изобразил расстроенную физиономию.

- Не волнуйся. Без улова в любом случае не останемся. Есть и другие, не менее замечательные, представители морских глубин. Так вот…

И она поведала Глену обо всех тонкостях этой рыбалки. Глен слушал ее и все больше понимал, что есть определенное сходство между охотой и тем, чем они, собственно, хотели заняться.

Пока они направлялись к месту ловли, Глен решил побольше узнать о своей спутнице. Та с охотой отвечала на все его вопросы.

Лэйни окончила высшую школу по специальности «биолог» и работала в корпусе егерей. Поэтому и владела информацией о валхах и ихтиарах. Но ей было скучно заниматься каждый день одним и тем же.

Как понял Глен, эта девушка была не из домохозяек. В ее жилах текла кровь бойца. И доказательством этому было ее увлечение различными видами единоборств. Ими она увлеклась с детства. В результате, к моменту прилета земного поисковика, она выиграла все состязания, какие только проводились на этой планете. Причем не только в женском разряде.

Глен с уважением смотрел на свою спутницу. По ее виду он бы не сказал, что его сопровождает чемпион всего-всего… И, вообще, он поймал себя на мысли, что ему хочется все чаще и чаще смотреть на свою провожатую.

Наконец, катер сбавил ход. Двигатель замолк. Тишину нарушал только тихий плеск небольших волн.

- Потрясающее зрелище! – сказал Глен. – У нас на Земле море имеет несколько оттенков. Когда пасмурная погода – от серо-грязного до черного. Если светит солнце, то в разных местах планеты море может быть от синего до слегка зеленоватого цвета. Но такого ярко голубого? Никогда не приходилось видеть!

Лэйни улыбнулась и достала из большого контейнера сумку. Из сумки на свет показалась… шкура. Вернее, что-то, напоминающее громадный хвост длиной около метра. Хвост был полосатым – желтые продольные полосы перемежались темно-серыми.

- Это хвост валха, которого подстрелили вчера, - пояснила Лэйни. – Ихтиар, абсолютно морской житель, как ни странно, ловится только на шкуру земных обитателей. Пробовали различные приманки – бесполезно. А вот на шкуру валха – бывает и попадается. Сама не пойму, почему. Вряд ли они могли пересечься друг с другом…

Помощник капитана катера принес девушке тройной крюк. Глен удивился ловкости, с которой Лэйни, быстро орудуя ножом, спрятала тройник внутрь. Помощник что-то спрялал в разрез на хвосте и заработал большой иглой. Вскоре хвост приобрел целостность, единственное – «поправился» в поперечнике. У основания хвоста осталось видным небольшое кольцо от тройника.

Затем они подошли к сооружению, напоминающему катапульту. Помощник уложил приманку в чашу и прикрепил кольцо к прозрачному тросу.

- Давай отойдем немного, - сказала Лэйни и потянула Глена за рукав его куртки в сторону. – Лучше не рисковать. Катапульта очень мощная. Если оказаться на ее пути, вряд ли останешься цел… Мне бы не хотелось потерять посла другой цивилизации… - и она открыто улыбнулась.

Помощник нажал педаль под ногой, катапульта резко рванула вверх. За стремительно удаляющейся приманкой тянулся почти невидимый трос. Бухта размоталась до конца. Она заканчивалась шаром диаметром около тридцати сантиметров, который последовал за приманкой.

- Ну, вот и все, - сказала Лэйни. – Теперь остается только ждать.

Они прошли внутрь катера. На экране Глен увидел, что над поверхностью воды плавает тот самый шарик.

- Маяк? – спросил он.

- Да, но не только маяк. Он же и антенна.

Она подсела к пульту у монитора и начала крутить какие-то ручки. Из динамика послышалась тихая музыка.

- Что это? Мы развлекаемся или ихтиара веселим? – вставил Глен.

- Это – тоже приманка своего рода.

- Музыка-приманка? – удивленно спросил он.

- Исследования показали, что эти рыбы. как металл к магниту, тянутся к звукам определенной частоты. Выяснилось, что такие звуки издают рыбы, которыми ихтиары питаются.

- Поющие рыбы? – вновь удивился Глен.

- Да. Только в другом диапазоне.

Она покрутила очередную ручку и мелодия исчезла.

- Теперь ихтиар может ее слышать, а человек нет.

Прошло десять минут, двадцать, тридцать…

- Да, - огорченно сказала Лэйни. – Видимо, сегодня – не наш день.

И в этот момент раздался ритмично повторяющийся звук.

- Есть, - обрадовано сказал помощник. – Сработало!

- Это локатор. Что там у нас, помощник?

Тот смотрел на показания прибора глазами, которые, казалось, сейчас вылезут из орбит:

- Не может быть! Таких ихтиаров не бывает!

- Что случилось? – спросила Лэйни.

- Его размеры! Вы только посмотрите! – и помощник показал на приборы.

На экране были видны какие-то строчки. Но переводчик не переводил изображений.

- Как минимум весит тонну! – с восхищением сказал помощник.

- Это много? – поинтересовался Глен.

- Самый большой ихтиар, которого удавалось поймать, весил около пятисот килограммов. Этот – в два раза больше, - пояснила Лэйни. – Веселенькое дельце! Кажется, нам предстоит тяжелая работенка…

Между тем события продолжали набирать обороты. Судя по всему, добыча проглотила приманку, поскольку помощник воскликнул:

- Есть! Он клюнул!

Катер двинулся в сторону шара-маячка.

- Но ведь такая туша уволокет катер на дно, - предположил Глен.

- Нет, - спокойно ответил помощник. – Теперь он – наш. Мы не так беспомощны.

Глен смотрел на водную поверхность. И вот она всколыхнулась, как будто всплыла подводная лодка, и он увидел громадную рыбину, качающуюся на волнах.

Катер подошел вплотную. Теперь можно было подробно рассмотреть добычу. Это было красивое животное. Черная спина, белый живот, огромный хвост… «Ну, прямо касатка!» подумалось Глену «Если бы не морда…»

Вытянутая, как у щуки, только громадных размеров, морда была приоткрыта. Количество и размеры зубов могли вселить ужас в человека, оказавшегося на пути такого создания.

- Оно мертво? – с надеждой спросил Глен.

- Да, конечно, - ответила Лэйни. – Как только пасть смыкается на приманке, срабатывает устройство, которое выбрасывает специальный состав, парализующий дыхательную систему. Животное умирает практически мгновенно и безболезненно.

- И что с ним потом делаете?

- То же, что и с любой рыбой – кушаем. Мясо необыкновенно вкусное и нежное, если его правильно приготовить, - ответила Лэйни. – Ты сможешь это оценить. Когда вернемся, наш повар специально для тебя приготовит изысканное блюдо. Уверяю, такого ты еще ни разу в жизни не пробовал.

Тем временем команда катера принялась за работу. Захватом достали шар-маяк, прикрепили к лебедке трос. Наконец, трос натянулся. Изогнутая балка, играющая роль крана, заскрипела, но выдержала. Правда, катер начал крениться в сторону ихтиара, поднимая нос.

- Держись, - сказала Лэйни Глену, указывая на поручни.

Туша рыбины стала подниматься в сторону откинутого заднего борта. Глену стало казаться, что катер вот-вот опрокинется, но этого не случилось. И вот, наконец, туша ихтиара вползла на палубу. Катер вновь принял нормальное горизонтальное положение.

Капитан облегченно вздохнул, вытирая пот со лба. Видимо, он тоже побаивался за свое судно. Теперь же все оказалось позади. Возбужденная команда с нетерпением ожидала, когда гости сделают снимки на память, чтобы сняться самим тоже, только после них.

- Как желаешь запечатлеться, Глен? – с улыбкой спросила Лэйни.

А он и сам не знал – как…

- Тогда поставь правую ногу ему на пасть и улыбнись, - скомандовала она.

Он послушно принял позу победителя.

- Я уверена, что такой снимок украсит дом любого мужчины, - она показала ему изображение на камере. – Мы сделаем вам большой и карманный вариант голографического снимка.

- Спасибо, конечно, только при чем здесь я? Я и пальцем не пошевелил… - - Глен совсем не считал эту добычу своей.

- Это – ваша добыча, - вставил капитан. – Я на своем веку многих охотников повидал и понял, что ихтиар идет только к настоящему мужчине, воину.

Лэйни понимающе посмотрела на Глена.

- Сэр! Мы счастливы, что нам удалось участвоваь в охоте на ихтиара с таким человеком! – добавил капитан. – Эта рыбалка войдет в историю!

Глен смущенно ответил:

- Да, ладно вам, не стоит... Тем более, мы вместе его сделали…

В этот момент сработало устройство связи. Капитан нырнул в рубку и тут же позвал Лэйни:

- Это вас, леди. Президент…

Через две минуты она вышла из рубки с серьезным лицом.

- Нам надо срочно на берег. Капитан, домой! - в ее голосе появились стальные нотки.

Катер рванулся к берегу.

- Что случилось? – спросил Глен.

- Отец вызывает. Произошло что-то из ряда вон выходящее…

 

Блок памяти суперкомпьютера, последней разработки ученых исследовательского центра, содержал базу данных о цивилизации Оранды. База данных включала в себя абсолютно все. Но самую большую ценность представляла информация о научных разработках.

Цивилизация Оранды не была агрессивной. Как можно быть агрессором? В отношении кого? Внутренних противоречий не было… Амбиции в отношении внешних по отношению к Оранде миров отсутствовали… Поэтому разрабатывались не виды вооружений, а средства обороны. Для враждебных миров эта информация была бы просто бесценной, поскольку позволяла найти слабые места. Это открывало враждебным силам возможность захвата Оранды.

Хотя до сих пор таких попыток не предпринималось… Но береженного, как говорится…

Сам факт исчезновения блока памяти был невозможен, так, во всяком случае, считали ученые мужи. Система охраны исключала несанкционированный доступ к компьютеру. А доступ получали пока исключительно его разработчики. Вынести блок памяти из хранилища можно было только в одном случае: обеспечив полную изоляцию от внешней среды, что было невозможным по меркам Оранды.

Тем не менее, он исчез.

Через час после обнаружения пропажи недалеко от своего дома было найдено тело одного из ученых, занимающихся разработкой и обслуживанием суперкомпьютера.

Все были шокированы. Уже более двухсот лет на Оранде не существовало преступности, не говоря уже об убийстве.

Никаких признаков насильственной смерти не удалось найти. Единственной особенностью, которая давала какую-нибудь ниточку в расследовании, являлось получение остаточной информации при глубоком сканировании мозга. Но и это исследование не дало результатов. Мозг был полностью разрушен, и сканировать оказалось нечего…

Президент понимал, что каждая минута, потерянная при поиске и возврате блока, может оказаться последней и критической. Сам факт исчезновения его уже говорил об опасности не гипотетической, а конкретной. Оставалась надежда, что на расшифровку и получение доступа к его содержимому уйдет достаточное время, чтобы организовать поиск и возврат…

Все силы службы безопасности были брошены на поиски следов блока памяти. Он был снабжен системой, с помощью которой можно было его обнаружить в радиусе нескольких тысяч километров. Но никаких сигналов не было. Значит, злоумышленники точно знали особенности системы охраны блока и обеспечили, все-таки, полную его изоляцию. Или, что еще хуже, блока на Оранде уже не было…

Оранда теряла последнюю надежду.

Оставалось одно – организовать группу, которая обеспечит поиск и возврат блока на родину. Сотрудники службы безопасности не подходили для столь сложной и, судя по всему, опасной операции. Да и возможности Оранды по перемещению в космосе были столь ограниченными, что шансов на успех, практически, не было.

Обратиться за помощью в Союз? Конечно. Это был единственный шанс.

Выслушав рассказ Президента, Глен на минуту задумался, потом произнес:

- Я, в принципе, не возражаю вам помочь, только мне надо согласовать это со своим ведомством.

- Хорошо, только, пожалуйста, сделайте это побыстрее.

Глен вернулся на корабль и связался с шефом.

С экрана на Глена глядело лицо шефа. «Что-то он неважно выглядит», подумал Глен.

- Ну, что там у тебя? – вопросительно глядя на подчиненного, спросил шеф.

- Вы были правы, когда посылали меня сюда. Есть проблема. И, похоже, достаточног серьезная.

Шеф оживился:

- Какая, Глен, может быть проблема в столь тихой заводи, как Оранда. По-моему, они давно уже живут себе спокойненько, никого не трогают, да и их, насколько знаю, тоже не беспокоят.

- Вот в этом как раз и состоит проблема. Когда ты не готов к неприятностям, они имеют особенность возникать… У них похитили блок памяти компьютера.

- Подумаешь, проблема. И, что? Это так для них важно?

- Насколько я понимаю, эта вещица была бы важна не только для них. Если бы мы потеряли такой же аналогичный приборчик, все бы на ушах стояли! Президент подозревает, что это могла сделать враждебная цивилизация. Блок содержит очень важную информацию о планете, которая может быть использована не в добрых целях. Президент просит помощи от нас.

- Ты хочешь в этом поучаствовать? - глаза шефа превратились в щелочки, которые, казалось, как рентген, видят Глена насквозь.

- Да. Я же на Оранде. Пока вы пришлете группу…

- Какую группу?! – взорвался шеф. – Из-за какой-то безделушки я буду отвлекать целую группу? А ты там для чего? Вот и займись всем этим. – Немного остыв, он добавил: - И держи меня в курсе своих планов.

Глен получил то, что хотел – согласие шефа. Да ему и не нужны были помощники. Он и про группу-то сказал специально, зная заранее, каков будет ответ.

Президент все же поднял вопрос о формировании группы или, как минимум, о напарнике. Но Глен категорически возражал против того, чтобы с ним кто-то еще участвовал в операции. Президент все же настаивал на своем.

- И кто этот «счастливчик»? – спросил Глен. Он, конечно, не думал, что предстоящая операция будет легкой прогулкой, и не хотел подвергать опасности никого из местных жителей. Это для него было обычным делом. А для этих, не искушенных в военном деле, людей, данная проблема была очень сложной.

- Не счастливчик – счастливица. Я доверяю это только своей дочери.

Глен был поражен.

- Вам не страшно поручать ей такое опасное дело? – удивленно спросил он. – Это – не детская прогулка. К тому же, насколько мне известно, это – ваша единственная дочь.

- Страшно? Страшно, конечно, но у меня нет выбора. Она подготовлена лучше любого сотрудника службы безопасности. Она вам рассказывала о своих увлечениях? Лэйни научилась не только в совершенстве владеть искусством самообороны, но и искусству выживания. Она физически крепче любого мужчины Оранды. Не знаю, почему так произошло. Ни я, ни ее мать не отличались такими способностями.

- А как смотрит на это сама Лэйни? – Глен повернулся к девушке.

- Я согласна! – воскликнула она. Это было мечтой всей ее сознательной жизни – участвовать в какой-нибудь опасной операции, спасая свой мир. Создавалось такое впечатление, что ее адреналин просто зашкаливает.

- Я бы мог предложить вам воспользоваться любым нашим кораблем, только, боюсь, это не будет достаточно эффективно… - сказал ее отец. - Но любая помощь, которая вам может понадобиться, будет обеспечена.

- В этом нет необходимости. У меня более совершенный корабль, чем в вашем флоте. Только без обид. Хорошо? Я не хочу ни в коей мере обижать народ Оранды. Не ваша вина в том, что наш уровень и наши возможности в этом плане несколько выше. К тому же, хорошо оборудованный на все случаи жизни, особенно неприятные…

- Что необходимо вам еще? Не стесняйтесь, Глен!

- Мне необходим прибор для отслеживания сигнала похищенного блока. Это необходимо, если он проявит себя. Больше ничего.

- Ну, что ж, - Президент обнял дочь и пожал руку Глену. – Удачи вам. И… возвращайтесь. Когда отлет?

- Через пару часов. Тебе хватит времени собраться? – он посмотрел на Лэйни.

- Вполне.

Дверь за Гленом и Лэйни закрылась. Президент устало вздохнул и с тревожным чувством отправился в свой кабинет… При всем уважении к Глену, он считал этот поиск в одиночку чистейшей авантюрой.

 

Направляясь на космодром к своему звездолету, Глен думал только об одном – куда направить свои поиски? Ведь, по сути, не существовало ни единой ниточки, ни одного мало мальски значимого следа. Искать наугад, как земные поисковики было равносильно поискам иголки в стоге сена.

«Надо поторопить Землю. Может информация об уничтоженном корабле поможет». Это было единственным шансом.

 

Вне Земли. Попытка первая …

 

Глен знал, что делал, когда попросил Президента дать ему прибор слежения. Просто не хотел заранее обнадеживать Президента, вдруг попытка окажется неудачной.

Когда они с Лэйни прибыли на его корабль, Глен сразу пошел в рубку и попытался соединить аппарат с бортовым компьютером. Это удалось не сразу. Наконец, связь между прибором и компьютером была установлена.

- Что ты хочешь сделать? – спросила Лэйни, с любопытством наблюдая за действиями напарника.

- Хочу попробовать расширить зону захвата поиска блока вашим прибором с помощью собственной мощной системы слежения, которая есть на корабле.

Система слежения заработала. Они прождали минут десять. Безрезультатно…

- Жаль, - вздохнул Глен. – Я, если честно, рассчитывал на удачу. Но не вышло. Это говорит лишь об одном – вашего блока уже в системе Оранды нет.

Лэйни хотела что-то сказать, но не успела. На экране монитора связи возник… шеф.

- Привет, Глен! – тут он увидел Лэйни. – Добрый день, миссис! Не имею чести быть вам представленным…

- Дмитрий Сергиев, начальник Комитета космической безопасности Союза, - представил его Глен. – Это – Лэйни, дочь Президента.

Брови шефа взлетели до небес.

- Рад знакомству. Ммм… У меня для тебя есть новости по поводу сигналов, зафиксированных Орандой, – шеф явно сомневался, стоит ли говорить в присутствии посторонних.

- Не волнуйтесь, шеф. Лэйни – мой напарник в операции по возвращению блока памяти. Так решил ее отец. Можно говорить спокойно и открыто, она в курсе всех дел.

Лицо шефа приобрело обычное выражение. «Однако, он быстро приходит в себя» мелькнуло в голове Глена. «Я бы на его месте… А, впрочем, я пока на своем месте…»

- Хорошо. Надеюсь, ваша помощь пригодится моему сотруднику.

- Вашему сотруднику? – Лэйни выглядела удивленной, но потом опомнилась, – Ах, да… Ты же у нас спец боевого подразделения…

- Вот и славно. Как видите, все сложилось весьма удачно – нужный специалист оказался в нужном месте и в нужное время. Вернемся к делам нашим насущным.

Он проделал какие-то манипуляции на своем пульте.

- Сейчас получите информацию с переводом тех сигналов, которые получены Орандой. Уверен, что теперь вам будет проще сориентироваться с поиском вашего блока. Хотя, источник сигналов и похищение могут быть не связаны между собой, у вас будет хоть какая-то зацепка. Желаю удачи! До связи.

Шеф отключился, а Глен и Лэйни начали прослушивать перевод.

- Запись первая, - прокомментировал компьютер.

«- Хорошая планетка!

- Что же хорошего? Атмосфера для нас совершенно непригодна!

- Да? Чем?

- Слишком сухой воздух. Долго в такой атмосфере мы не сможем существовать.

- Почему сразу не сказал?

- Не успел…»

 

- Запись вторая ….

«- Что мы сможем у них позаимствовать?

- Они хорошо оторвались от нас в электронных технологиях.

- Подумай, что можно предпринять…»

 

- Запись третья ….

«- Здесь появились гости.

- Какие еще гости?

- Корабль не местный. Очень мощный для Оранды. Таких здесь раньше не было…

- Уходите. Не стоит привлекать к себе внимания….»

 

Текст был представлен разрозненными кусками, поэтому в целом оценить полученную информацию не представлялось возможным. Наиболее важным был последний отрывок. Значит, земной корабль спугнул пришельцев…

В этот момент на экране появились координаты источников указанных сигналов. Первый – в тысяче километров от Оранды, второй – в паре световых лет.

«Вот оно!» мелькнуло в голове Глена. «Изуда! Ай, да шеф, ай, да молодчина! Не зря его интуиция работает…»

Действительно, координаты второго источника в точности соответствовали координатам Изуды, враждебном соседе Гриан.

- Кажется, мы имеем дело со старыми нашими знакомыми, - пояснил Глен. – Вполне вероятно, что, обломав зубы на Гриане, они решили поживиться другой планетой.

- Мы летим туда? - Лэйни не выглядела обеспокоенной. Наоборот, в ее глазах появился задорный огонек.

- Конечно. А разве у нас есть иные варианты?

Введя координаты Изуды в бортовой компьютер, Глен отправил Лэйни отдыхать, а сам начал обдумывать их возможные действия. Из столь отрывочной информации, которую они имели об Изуде и ее обитателях, можно было ожидать, что в атмосфере планеты можно было дышать. Большая влажность атмосферы, в принципе, особой сложности не представляла.

Самой большой проблемой являлось, как появиться на Изуде. «Размахивая мечом»? Не удастся, слишком малы силы у Глена и Лэйни. Вдвоем воевать с целой цивилизацией? Весьма проблематично и опрометчиво с заранее прогнозируемым результатом…

Остается только прийти к ним «с миром». Только вот, получится ли такое общение, коль уже раз произошло вооруженное столкновение? В любом случае стоит попытаться…

От нечего делать Глен начал просматривать записи бортового компьютера за то время, пока он находился на поверхности Оранды.

«Не понял…»

Из информации следовало, что вблизи Оранды совсем недавно находился неизвестный объект. Он сравнил время пребывания объекта вблизи Оранды и… оторопел. Время его прибытия и исчезновения в точности совпадало с днем, когда было обнаружено… исчезновение блока!

Он лихорадочно крутил верньеры точной настройки. Дав максимальное увеличение, он увидел на экране космический корабль. Но это не было похоже на корабль Изуды!

Корабль был похож на тарелку, накрытую блюдцем. Нечто, похожее на те неопознанные летающие объекты, которые люди видели в конце двадцатого века.

Он немного вернул запись назад. К кораблю подлетел со стороны Оранды небольшой объект, который пристыковался к кораблю. Через десять минут корабль включил двигатели и с огромной скоростью ушел из зоны видимости системы слежения.

Значит, все-таки, блок был похищен пришельцами. Но кем именно? Хотя он прекрасно понимал, что земляне знали только об одном типе корабля с Изуды. Не исключена была возможность, что они имели и другие виды кораблей. Ведь отличались у землян по внешнему виду поисковики, линкоры, пассажирские и грузовые звездолеты.

Поэтому Глен решил пока не ломать голову над всем этим. Изуда, так Изуда… Тем более, до нее осталось лететь всего час.

- Как дела? – услышал он за спиной голос Лэйни. – Ты, что не отдыхал совсем?

- В этом нет пока необходимости. Я, знаешь ли, устаю достаточно редко.

- А я прекрасно выспалась, - она сладко потянулась. Ткань костюма плотно облегла ее стройную фигурку. Глен в смущении отвернулся.

- Есть новости, - сменил он тему разговора. И рассказал Лэйни все, что узнал за время ее отсутствия.

- Ты уверен, что этот корабль был с Изуды?

- Как раз не совсем уверен. У нас так мало информации… Но скоро мы сможем убедиться в этом сами.

На экране увеличивался диск серо-грязной планеты.

В это время датчики уловили какое-то воздействие на корабль. Очень было похоже на прощупывание корабля лучом радара.

Глен включил на всякий случай систему автоматического активирования защитного экрана, которая срабатывала на опережение при возникновении опасности.

Сработало устройство связи. На экране монитора они увидели существо, похожее, как две капли воды, на то, которое было реконструировано после уничтожения вражеского корабля на Гриане. Только на этот раз оно было в одежде.

Существо молча внимательно рассматривало Глена и Лэйни. Глен включил переводчика. Наконец изудянин произнес:

- Кто вы?

- Мы прибыли с Оранды.

- Зачем? Мы вас не приглашали!

- Да, вы нас не приглашали. Но мы прилетели с миром.

- Нам не нужны незваные гости.

Глен понял, что разговор развивается пока не в их пользу.

- Так, что вам здесь надо? Вы находитесь в зоне владений Изуды. Это уже нарушение наших законов. Мы вправе применить силу.

- Не стоит. Мы не хотим начинать наше знакомство с драки. Я – Глен, командир корабля. Это – Лэйни, моя помощница.

- Ты сказал, что прибыл с Оранды, но на Оранде нет таких кораблей.

Тем самым он подтверждал свое достаточное знание космофлота Оранды. И Глен решил проявить твердость характера и «взять быка за рога». Не к лицу было оперативнику отступать перед такими трудностями, как отказ в приеме.

- Может, сначала познакомимся? Мы представились, назови свое имя.

Существо скривило свой безобразный узкий рот. Трудно было понять, улыбка это была или выражение недовольства.

- Ферн меня зовут. Я командир Космической флотилии Его Королевского величества. Но ты не ответил на мой вопрос.

- Без проблем. Мне нет нужды скрывать свое происхождение. Моя помощница, действительно, с Оранды. Моя родина – Земля. Известно вам такое место во Вселенной?

Желтые круглые глаза Ферна часто заморгали.

- С Земли? Что здесь потерял Союз?

«Опаньки! Откуда они знают о Союзе? Вот, так сюрприз! Значит, они и около нас вертелись. И, судя по всему, совсем недавно…»

- Мы не имеем перед собой цели приобретать в лице Изуды врага. У нас возникла проблема, и мы решили обратиться к вам за помощью.

- Что?! За помощью? – некоторое время Ферн молчал. – Я должен посоветоваться с руководством.

Связь отключилась.

Глен включил поисковый аппарат блока. Тишина…

- Его нет на Изуде? – спросила Лэйни.

- Отсутствие сигнала не означает еще отсутствия блока. Они могли его каким-то образом экранировать, например…

- Я знаю, что это весьма затруднительно. И, что ты собираешься делать дальше?

- Подождем их реакции. В конце концов, у нас есть возможность это сделать… Что еще нам остается?

Через двадцать минут на экране вновь возникло изображение Ферна.

- В чем заключается ваша проблема?

- С Оранды похищен очень важный прибор, который ни для кого больше не представляет ценности. Он важен только для Оранды. Мы хотим его вернуть назад.

- И вы подозреваете нас в краже? Ха, зачем нам нужен их металлолом?

- Я тоже думаю, зачем он вам? И прихожу к мысли, что не зачем.

- Тогда, всего хорошего.

Глен понял, что неверно произнесенная фраза может разорвать ниточку надежды на мирное общение.

- Не торопись, Ферн. Мы еще не окончили разговор. Нам нужно подтверждение, что его нет на Изуде.

- Ага… Ты, все-таки, подозреваешь нас?

- Не вас лично. А, вдруг, среди ваших воинов нашелся такой умник, который решил подзаработать или пошутить и тихонько спер наш прибор? И об этом никто не знает…

- Исключено. Весь флот находится под моим контролем. Никто никогда не покидал корабля без моего ведома ни на Оранде, ни…. – Он замолк, поняв, что, чуть было, не проговорился.

- Так, все-таки, вы были на Оранде? – уцепился за ниточку Глен, понимая, что, если бы Ферн продолжил, то это была бы Гриана с большой долей вероятности.

- Случайно, и то только вблизи планеты. Для нас она не представляет никакой ценности. Слишком сухой воздух…

Глен переглянулся с Лэйни. Они вспомнили перевод переговоров. Сам факт того, что Ферн оправдывался, был хорошим знаком.

- Как ты думаешь, если вы были рядом, и случилась пропажа, можем мы думать, что виновниками ее были именно вы?

Наверно, если бы переводчик переводил все звуки, они услышали бы скрип зубов.

- Нас в это время не было на Оранде. И, если вам нужно подтверждение, что аппарата нет на Изуде, я его даю.

«Откуда ему известно о времени пропажи? Это становится все более интересным…»

- Я думаю, что вам придется согласиться на инспекцию нами вашей планеты, - сказал Глен. Он понял, что настал момент действовать решительно. Почва была достаточно подготовлена.

- Инспекцию? Вами? Никогда!

- Что ж… Мне не хотелось напоминать вам о неприятном. Но тебе, как боевому командиру, будет, наверно, интересно посмотреть на это. – Глен переключил на связь передачу об уничтожении звездолета Изуды около Грианы.

Когда запись закончилась, минуту Ферн молчал. Его сморщенная лысая физиономия, казалось, сморщилась еще больше.

- Вы не смеете нам угрожать!

- Еще раз повторяю – Союз миров никому не угрожает. Мы только защищаемся, когда угроза приходит со стороны. И защищаем наших друзей. Более того, Союз располагает информацией об огромном количестве планет, которые могут вас устроить, незаселенных, естественно, разумными существами. Есть, над чем подумать, Ферн. Прошу тебя передать Его Величеству эту информацию.

Связь вновь оборвалась. Лэйни удрученно покачала головой:

- Ты играл с огнем, Глен.

- Знаю. Только с такими надо разговаривать на их языке, языке силы.

- А что ты добьешься инспекцией? Думаешь, удастся обнаружить блок?

- Есть три плюса в нашей ситуации. Первый – возможность обнаружения блока, если он на Изуде. Второй – усмирить ретивого соседа и оградить от него Гриану и Оранду. Поскольку Земля колеблется – трогать или не трогать Изуду - мы сможем решить и этот политический тупиковый вопрос.

- А третий?

- Если нет блока – это отрицательный результат. Но отрицательный результат тоже не менее важен!

- Если тебе удастся хотя бы второй реализовать – тебя ждет награда по возвращении домой и не только от Союза. Думаю, и мы, и Гриана по достоинству оценят такой подвиг.

- Тоже мне – подвиг. У нас о подвиге невколько иное понятие. Я никогда не думал об этом, - Глен усмехнулся. Какую награду он мечтал бы получить? Вот если бы…

На связи вновь был Ферн.

- А ты не боишься, что мы вас уничтожим, тем самым, решив всю проблему?

- Нет. Совет Союза знает, где мы находимся. Если что-то случится со мной и кораблем, это переполнит чашу терпения Союза. Не боится ли Изуда, что ее могут стерилизовать? Знаешь, что такое стерилизация планеты, Ферн?

Ферн молча смотрел Глену в глаза, наконец, он произнес:

- Мы так и думали. Его Величество спрашивает, каким образом будет осуществляться инспекция?

- Я полечу один на своем челноке. Садиться на поверхность для меня нет нужды. После завершения осмотра планеты с небольшой высоты, если возникнут вопросы, вы мне дадите на них ответы.

Ферн не разжимал губ, но Глен услышал:

- Пусть летит. Дай ему сопровождение. Нет. Лучше полетишь вместе с ним. Если захочет, может сесть на поверхность планеты там, где ему захочется. Когда закончите инспекцию, приведи его ко мне.

- Хорошо, Ваше Величество. Но еще надо получить согласие Глена.

- Не возражаю, - ответил Глен. – Где я смогу тебя подобрать?

После согласования места встречи и времени связь прервалась.

Челнок отстыковался от звездолета и скользнул в серо-черную массу туч. Глен включил специальный режим наблюдения, чтобы ориентироваться в этом месиве. Он подозревал, что и ниже облачного покрова планеты будет не так светло. Тучи шли почти сплошным массивом, но кое-где образовывался разрыв километров в десять диаметром.

Наконец, он прорвал пелену и очутился в более светлом пространстве. Было совершенно непонятно, откуда здесь берется свет. Он был рассеянным и ровным, словно светился сам воздух.

Челнок шел на большой высоте по пеленгу, который дал Ферн. Вскоре внизу показалась огромная площадка, на которой можно было рассмотреть около пятнадцати звездолетов. Они были точь-в-точь такими же, как и на изображении реконструированных обломков. Корабли были двух типоразмеров. Пять – огромных и десять небольших, раза в четыре меньше. Космодром окружал лес из высоких толстых деревьев.

На краю площадки располагалось большое здание, в окнах которого горел свет.

Глен посадил челнок вблизи здания на свободном пространстве между двумя большими звездолетами Изуды.

Никого из изудян не было видно. Но Глен никуда не торопился. Прибор слежения за сигналом блока по-прежнему безмолвствовал.

Открылись двери первого этажа. К челноку направлялись трое. Все были в форме. Черная строгая одежда оставляла открытыми только руки и голову. На ногах было обувь, похожая на сапоги с коротким голенищем.

Глен надел легкий респиратор. Он не знал, какая гадость могла содержаться в атмосфере Изуды. Лучше было подстраховаться.

Он открыл входной люк и подошел к нему. Не доходя до челнока метров десять, вся троица остановилась. Первый повернулся и что-то, видимо, сказал сопровождающим. Потом двинулся к челноку. Двое развернулись и пошли обратно к зданию.

- Я готов, - сказал Ферн. – Можем лететь.

- Входи, располагайся, - Глен указал на кресло рядом со своим.

Ферн осторожно уселся в кресло и, достав из-за спины какую-то маску, водрузил ее себе на лицо.

Люк закрылся и Глен запустил двигатель челнока. Включил систему стерилизации, чтобы дезактивировать возможные бактерии и микробы, которые могли проникнуть внутрь с атмосферным воздухом.

Вскоре он снял свой респиратор.

- Можешь снять свою маску, - сказал он Ферну.

- Я лучше останусь в ней. Ты знаешь сам, почему.

- Как хочешь. Если тебе воздух в кабине кажется слишком сухим, я могу добавить влажности. Меня это не побеспокоит. – Он включил регулятор влажности. Через пару минут воздух налнился сыростью, как в лесу после дождя. Ферн снял свою маску. Глен спросил, улыбнувшись: - Куда летим?

- Направление выбирай сам. Ты же слышал, Его Королевское величество тебе дало полную свободу, хотя я бы этого не делал.

- Чего ты боишься, командор? Я один на вашей планете. Какая опасность исходит от меня? Или я чего-то не понимаю?

Тот просто пожал плечами и ничего не ответил.

Под челноком мелькали равнины, кое-где перемежающиеся невысокими холмами. Встретилось первое поселение, состоящее из одно - и двухэтажных строений. Между ними иногда были видны идущие местные жители.

- Это деревенский поселок, - пояснил Ферн. – Здесь живут только крестьяне, выращивающие скот и зерно.

- Они выращивают их для себя?

- Не только. Им же надо на что-то жить. Большую часть они отдают в столицу в виде налога, часть продают. На эти деньги селяне покупают одежду и необходимые сельскохозяйственные инструменты.

- Они – свободные люди?

- Да. У нас нет рабства, как и нет у них хозяина. Вы думаете, мы такие уж отсталые, что угнетаем своих соплеменников?

- Я не думаю, что вы находитесь на низшей стадии развития. Успокойся. Разве я давал повод так подумать? Просто поин--тересовался, как же поддерживается общественный порядок. Я имею в виду соблюдение законов, если таковые у вас имеются.

- В каждом селе есть местный староста. Случаи беспорядков очень редки. При необходимости староста может вызвать гвардейцев.

- И силой оружия порядок восстанавливается…

- Ты меня не понял. Никто не собирается оружие применять. Страх перед гвардейцами усмиряет бунтовщиков.

«Все-таки, их цивилизация основана на страхе, как бы Ферн не выкручивался…» сделал свое заключение Глен.

Поселок остался позади. Вновь пошли поля, леса… Пока не появился город.

- Столица, - сказал Ферн. – Прошу не пролетать над дворцом Его Величества. Он не хочет, чтобы с его дворцом что-нибудь случилось.

- Без проблем, - не стал спорить Глен. Прибор сработал бы и вдали от дворца, если бы там находился искомый блок. – Неужели ты думаешь, что я настолько безрассуден?

- Я просто передал его просьбу…

 

В столице уже встречались более высокие здания. В центре находился королевский дворец. Его трудно было не узнать. Он отличался от остальных зданий своей архитектурой и скульптурными украшениями. Правда, Глену показалось их количество излишним, слишком уж напыщенное впечатление производил дворец по сравнению с серыми блеклыми зданиями, окружающими его. Хотя, по сути, это же, все-таки, был дворец…

На окраине, видимо, располагался какой-то большой промыш-ленный комплекс, из труб которого валил черный дым.

Прибор, по-прежнему, молчал.

- Это наше основное промышленное предприятие.

- Производящее оружие?

- В том числе и оружие. Но, в основном – все виды транспорта, включая звездолеты.

Глен был удивлен такой откровенностью Ферна. Ведь, зная, где располагается их военно-промышленный комплекс, можно одним ударом стереть его с лица планеты. Видимо, что-то важное еще не было сказано Глену. Но он надеялся, что какая-то ясность будет во время встречи с королем.

 

Полет продолжался уже несколько часов.

- Ну, что? Ты убедился, что у нас нет похищенного прибора? – спросил Ферн. – Мы облетели уже все населенные пункты и промышленные центры.

- Да, - Глен уже и сам подумывал о том, что пора закругляться. Но его не мог устроить результат поиска. – Я хотел бы узнать, сколько у вас космодромов.

- Ты видел их оба.

- А звездолеты всегда стоят под открытым небом?

- Если необходим ремонт, их перемещают в ангар. А что?

У Глена оставалась единственная надежда – найти корабль другого класса. Но он пока не хотел говорить об этом прямо.

- Можно заглянуть в ваши ангары?

- Что тебя конкретно интересует? Как проводится ремонт? Но это совсем для тебя неинтересно. Кроме того, сейчас нет кораблей в ангарах, все стоят на своих стартовых местах.

Глен долго колебался, но потом решился открыть карты.

- Меня интересует другой класс ваших кораблей.

- Какой другой? У нас только два типа звездолетов – малого и дальнего радиуса действия. Ты их прекрасно как я уже мог рассмотреть.

Глен высветил на экране схематическое изображение «тарелки». Он сознательно не стал давать снимок.

Глаза Ферна, казалось, почти вылезли из орбит.

- Но это не наш корабль!

Глен, почему-то, поверил ему. Настолько естественной оказалась реакция чужака.

- Откуда у вас информация об этих звездолетах? – спросил Ферн.

- Они тебе знакомы? – вопросом на вопрос ответил Глен.

- Более, чем знакомы… Так откуда вы знаете о них?

- Хорошо, я отвечу тебе откровенно, но и жду столь же откровенного ответа от тебя. Именно на этом корабле был увезен похищенный на Оранде аппарат, как уже могу предполагать. Во всяком случае, это теперь – наиболее вероятная версия похищения.

Ферн долго молчал. Наконец, произнес:

- Теперь у тебя не должно возникать сомнений в нашей непричастности к пропаже.

И он рассказал почему….

 

Изуда по мере освоения космического пространства столкнулась с другой цивилизацией. Была случайно обнаружена обитаемая планета. Один из кораблей изудян оказался вблизи нее и сразу столкнулся с другим неизвестным кораблем. И столкновение было, отнюдь, не мирным. Мгновенно на корабль Изуды было совершено нападение в ситуации, совершенно не предполагающей агрессии. Ведь изудянский корабль не проявлял никаких враждебных действий. Он просто завис на орбите планеты. Но он был уничтожен поднявшимся с поверхности кораблем.

Изуда направила в этот район эскадру звездолетов. И началась война с Кридой…

Война была совершенно бессмысленной и без явного победителя. Изуда хотела отомстить за свой уничтоженный корабль, кридяне считали, видимо, что кто-то посягнул на их независимость.

Гибли корабли и их экипажи с обеих сторон. Силы оказались абсолютно равны. В конечном итоге было достигнуто перемирие на неопределенный срок. Договор предусматривал на границах сфер влияния в космосе по одному кораблю-наблюдателю. Кроме того, в нем содержалось разграничение зон влияния враждующих цивилизаций.

- Этот тип кораблей, который ты мне показал, составляет основной боевой флот Криды. Они уязвимы точно так же, как и наши, в том числе и для вашего вооружения. Я думаю, тебе стоит поискать свою пропажу на Криде. Думаю, теперь на этом твоя инспекторская миссия на Изуде может считаться завершенной?

- Надеюсь… И спасибо тебе за очень ценную информацию по Криде. Теперь нам предстоит визит к Его Королевскому Величеству?

Глен был вполне удовлетворен. Информация, действительно, была очень важной. Если бы он стал конфликтовать с аборигенами, вряд ли удалось получить столь ценную информацию. Теперь появилась реальная возможность обнаружить пропавший блок.

- Да. У меня есть приказ пригласить тебя во дворец.

- Куда мне посадить челнок?

- На площади перед дворцом. Там уже освободили ее и ждут нас.

Челнок мягко опустился на мощеную площадь.

Глен опять одел маску, и они вышли с Ферном наружу. Сильный ветер чуть не сбил Глена с ног. Хорошо, что Ферн вовремя подхватил его за руку.

- Спасибо. Почему так ветрено в центре города?

- У нас часто так бывает. Сначала тихо, потом, вдруг, налетает шквал ветра. Это связано с тем, что звезда нагревает отдельные участки атмосферы, которые не прикрыты облачностью. Из-за разницы температур и давлений возникает мощное движение воздушных масс. Но мы уже привыкли к этому.

Ветер поднимал в воздух какой-то мусор, носящийся по почти замкнутой площади, как смерч.

Наконец, они достигли входа во дворец. Внутри холла уже не слышно было завываний урагана. Пол был идеально чист. Глену казалось, что идеально отполированные каменные плиты пола очень скользкие, но, сделав несколько шагов, убедился в обратном.

Прежде, чем попасть в холл им пришлось пройти через какую-то арку.

- Система безопасности, - пояснил перед этим Ферн. – Тебе придется оставить свое оружие здесь.

- Но у меня нет оружия, - сказал Глен. На физиономии спутника он смог просчитать выражение крайнего удивления. Видимо, они не предполагали, что кто-то осмелится явиться к ним безоружным. Тем не менее, это вызывало в спутнике Глена уважение, которое легко можно было прочитать на его сморщенной физиономии.

Он благополучно прошел под аркой, и система не сработала.

Холл был необычайно красив даже с точки зрения землянина. Здесь внутри уже не было аляповатого скульптурного излишества. Пол был сделан из каких-то неправильной формы плит, идеально подогнанных друг к другу в местах стыка. Цвета были неброскими. И, в то же самое время, казалось бы, неяркие краски образовывали достаточно красочные узоры.

Из холла наверх вела широкая лестница, наверху которой Глен увидел двоих стражников. Видимо, исторические традиции или прихоть монарха отразилась на внешнем их облике. Они были одеты в… доспехи, напоминающие рыцарские.

Когда они с Ферном проходили мимо, стражи встали по стойке смирно. При этом громко лязгнул металл их копий, ударившихся о нагрудники.

- Они приветствуют тебя? – спросил Глен.

- Нет. Тебя, - ответил тот. – Я имею достаточно высокий ранг, но такая форма приветствия предназначена только для Его Величества и очень важных персон.

«Это обнадеживает», подумал Глен.

На втором этаже располагались апартаменты Короля. Он принял их сидя в шикарном троне. Но в одежде он отличался от Ферна лишь яркой накидкой на плечах.

- Располагайтесь за столом, - и он жестом показал на стол рядом с троном. - Как ваша инспекторская миссия? Что-то нашли? – продолжил он, когда вошедшие уселись на стулья.

Глен понял, что вопрос адресован лично ему, поэтому ответил:

- Нет, ваше величество. У Земли нет претензий к Изуде.

Король молча внимательно посмотрел на Глена, потом перевел взгляд на Ферна.

- Что скажет мой генерал?

- Мы все выяснили. Оказывается, корабль похитителей оборудования с Оранды принадлежит Криде!

- Вот, как? – наверно, с облегчением, произнес монарх. – Это приятная новость! Есть ли у нашего гостя претензии к нам?

- Никаких, ваше величество! Наоборот, мы очень благодарны вам за важную информацию.

- Хорошо. Теперь о главном. Мы очень сожалеем, что наш корабль проявил агрессивность на Гриане и Оранде. Она была вызвана, как понимаете, очень печальной практикой общения с другой цивилизацией. Надеюсь, Ферн просветил вас относительно наших взаимоотношений с Кридой?

- Да, ваше величество. Хотя, насколько мне известно, и на Гриане и на Оранде местные корабли не проявляли агрессивных намерений…

- Вы правы, - раздраженно махнул рукой король. – К счастью, это был один и тот же наш корабль. Его командир был бы отдан под трибунал и казнен за свою инициативу, приведшую к столь печальным последствиям, если бы вы нас не опередили. Можем мы вос-пользоваться вашими возможностями и передать соболезнования семьям погибших на Гриане и извинения на Оранду?

- Конечно, ваше величество!

- Кроме того, мы готовы предоставить материальную компен-сацию.

- Я думаю, - сказал Глен, – что этот вопрос можно будет обсудить позднее.

Глен воспринял озвученное решение монарха казнить винов-ника, как признание вины. Не следовало лезть в чужой монастырь со своим уставом, да и, честно говоря, он считал это решение справедливым.

- И, последнее… Вы сказали, что обнаружили несколько планет, пригодных для обитания.

- Именно так, ваше величество. Причем, некоторые очень подошли бы вашему народу. А для нас они совершенно не представляют интереса…

- Не мог бы Союз миров подарить нам одну из них? Или, скажем, сдать в аренду? В конце концов, мы могли бы ее выкупить. Нас интересует планета с повышенной влажностью в атмосфере.

- Думаю, этот вопрос может иметь положительный ответ. Насчет выкупить… Эти планеты не являются собственностью Союза. Только я должен доложить все Совету. Именно он принимает решение. О результате вас известят сразу же. А, как вы смотрите на вступление в Союз?

Глен сам даже не понял, как этот вопрос сорвался с языка. Уже потом он стал осознавать, что стажировка в МИДе не прошла даром. Хотел он или не хотел, но стал политиком…

Монарх с минуту помолчал, внимательно глядя в глаза Глена. Потом произнес:

- Я думаю, вы не поймете нас, если мы сразу бросимся под крыло столь мощного объединения. Наша цивилизация достаточно сильна, чтобы противостоять противникам. К тому же, нам необходимо время, чтобы все заново переосмыслить в связи с вновь возникшими обстоятельствами. В любом случае, у нас нет желания воевать с кем бы то ни было. Военные действия оправданы только в одном случае – когда на тебя напали. Хочу, чтобы это тоже было передано Совету.

- Я вас понимаю, ваше величество.

- В таком случае, до свидания, Глен. – Король поднялся с кресла и протянул ему руку. Глен почувствовал крепкое рукопожатие. Как ни странно, когти не мешали этому. Он представил, что могло быть, если бы при рукопожатии когти распрямились…

 

Глен, наконец, мог расслабиться и отдохнуть. Обсудив все с Лэйни, он связался с Советом и доложил обстановку. Шеф дал добро на полет на Криду, только просил изложить ему свои соображения по поводу операции. Информацию о просьбе Изуды он передал в Совет на рассмотрение.

Лэйни также рассказала вкратце отцу об обнаружении следа пропажи и передала видео-обращение короля Изуды с извинениями. Аналогичное обращение было передано и на Гриану. Одним против-ником у Союза стало меньше….

 

Крида. Камо грядеши? ….

 

До Криды осталось лететь всего лишь пару часов. И Глену с Лэйни предстояло выработать план действий после посадки на поверхность.

Во время непродолжительного полета Глен и Лэйни внимательно изучили ту информацию, которую они получили на Изуде. Она была достаточно скудной. Да иного и трудно было ожидать.

Те сведения, которые имелись на Изуде, были получены от пленных противников, обычных солдат, не обладающих серьезной информацией. Кроме того, часть пленных прелставляла собой разновидность мутантов, которые, вообще, не могли ничего конкретного сказать о своей планете.

Крида, планета по размерам немного меньше Земли, располагалась в системе красного карлика. Угасающее светило не могло обеспечить достаточное освещение и температуру на планете.

На Криде было всего одно море на расстоянии около пятисот километров от столицы. Название планеты происходило от названия главного города – Кридер.

Исторической информации было совсем немного. Около тысячи лет назад планету заселяли вполне миролюбивые существа. Сходство с людьми было весьма приблизительным. Голова, две руки, две ноги (правда, по семь пальцев на каждой из конечностей), круглые глаза с третьим веком, напоминающие птичьи, тело, покрытое густой короткой шерстью.

На Криде доминировала одна религия. Обитатели поклонялись божеству огня. Но это не было язычеством. Во всех населенных пунктах были построены красивые церкви, в которых проводились богослужения.

Среди обитателей было три сословия: труженики, знать и духовенство. К труженикам относились не только рабочие, но, как ни странно, и ученые, эксплуатируемые нещадно.

По земным меркам, уровень развития в техническом отношении был достаточно высок. Как ни странно, они имели космические корабли, оснащенные в плане вооружения достаточно сильно. И при всем этом пользовались на поверхности планеты для перемещения созданиями, похожими на животных и птиц.

Разница в уровне жизни сословий была очень значительной.

Император – глава Криды – обитал в столице. К нему стекались все денежные потоки, и он просто купался в роскоши. Но знать вполне он устраивал, так как не доставлял ей особых хлопот и не мешал им самим обогощаться.

Духовенство тоже не бедствовало. Каждый прихожанин обязан был платить за вход в церковь. И деньги эти оставались только в церкви.

И у духовенства, и у знати были собственные воины, обеспе-чивающие сохранность личных богатств и жизней хозяев.

Духовенство и знать недолюбливали друг друга. Каждый стремился занять в обществе главенствующее положение, однако, до прямых стычек дело не доходило. Наоборот, силы их объединялись, когда возникали волнения среди тружеников. Эти волнения подавлялись чрезвычайно жестоко. После усмирения толпы, редко кто из бунтовщиков оставался в живых.

Но, постепенно, зрела взрывоопасная ситуация. Церковь потихоньку прибирала к рукам жизненно важные объекты: заводы, рудники, научные центры… В свите императора, практически, все были слугами церкви или ее агентами. Численность воинов в армии духовенства неуклонно росла. Более того, в обществе поползли слухи, что в армии церкви появились какие-то твари, отличающиеся от обитателей Криды. Поговаривали, что они были мутантами, выведенными искусственно, и, что по жестокости им не было равных.

И наступил момент, когда мирная жизнь была разрушена…

Церковь, возглавляемая Верховным Жрецом, атаковала дворцы знати одновременно во всех городах. И не было никакой другой цели у черного воинства, кроме одной – стереть с лица планеты и знать, и ее дворцы.

И полилась кровь рекой, и пали дворцы и замки… Но императорский дворец остался цел. Императора на центральной площади черные твари-мутанты разорвали на куски. Но свидетелей чудовищной смерти не было. Простые труженики попрятались по домам, опасаясь стать случайной жертвой резни.

Сам дворец остался в целости и сохранности. И его занял победитель…

 

- Мрачная картина, - сказала Лэйни, когда они закончили просматривать весь материал. - Нам придется нелегко. Что ты предлагаешь?

- Сначала сядем, спрячем челнок. Основной корабль будет ждать нас на отдаленной орбите. Очень надеюсь, что им не удастся засечь нас до приземления…

- А что потом? У меня пока нет никаких соображений. Вряд ли нам дадут спокойно разгуливать по Криде в поисках блока.

- Конечно. Надо придумать нечто необычное. Естественно, мы не сможем прийти к Верховному Жрецу и сказать: отдай нам наше сокровище. Сначала надо убедиться в том, что блок действительно на Криде.

Корабль затормозил по команде Глена и вышел на орбиту на достаточном расстоянии от планеты. Он подготовил зонд, оснащенный прибором сканирования для обнаружения блока, и камерой с высокой степенью разрешения.

Зонд стартовал к планете, а Глен с Лэйни в ожидании устроились у экрана.

Спустя минут десять, на экране возникло увеличенное изображение поверхности Криды. Вопреки ожиданиям, света оказалось на поверхности вполне достаточно, даже можно было не включать инфракрасный режим.

Все, отснятое зондом, автоматически записывалось на бортовой компьютер.

Глен увеличил приближение, и они смогли уже достаточно хорошо рассматривать подробности поверхности планеты.

На экране медленно проплывали ухоженные поля, мелкие городки с неизменными церквями в каждом из них.

Несмотря на достаточно низкую температуру на поверхности планеты, местные жители умудрялись что-то выращивать. Глен обратил внимание на полное отсутствие крупных зданий. Не было ни дворцов, ни замков. И только церкви возвышались над поверхностью, доминируя над низкими лачугами тружеников. Информация была верной.

Местами были видны открытые карьеры, где что-то добывали. Но не было видно ни машин, ни механизмов. Кое-где из труб шел сизый дым.

Среди насаленных пунктов можно было безошибочно узнать столицу – Кридер. Она выделялась не только размерами, но и наличием единственного на всей планете огромного замка (прямо, как и на Изуде, надо же!), который, судя по всему, раньше принадлежал императору.

И в тот момент, когда зонд находился над столицей, сработал сканер поиска блока!

Глен ввел команду точного определения места, откуда исходил сигнал. Это был… императорский дворец. Он располагался вне границ города на высоком холме.

- Этого можно было ожидать, - сказал он, - но легче нам от нашего знания не стало. Наоборот, задача сильно усложнилось. Нам придется проникнуть в святые святых Криды. И, уж, точно нас там с распростертыми объятиями никто не ждет.

- Ладно, - продолжил он, когда зонд исследовал всю поверхность планеты. – Теперь можем спокойно выбрать нашу стратегию и тактику.

Глен начал набирать на пульте команду возврата зонду, но не успел. С поверхности планеты вырвался яркий луч света в направлении зонда, и он… прекратил свое существование. Изображение на экране погасло.

- Теперь задача осложняется еще более, - задумчиво произнес Глен. – Нас будут ждать. Мы потеряли эффект неожиданности.

Он немедленно включил на корабле систему анти-обнаружения. Но в тот момент ему казалось, что и корабль был обнаружен. Правда, к их звездолету ничто не приближалось, и его никто их не атаковал.

С челноком проблем не было. Он был оснащен системой, позволяющей стать ему невидимым для глаз электронных систем обнаружения. Его можно было обнаружить только с помощью специального устройства, которого, с большой долей вероятности, не было у аборигенов. Но лучше всего для посадки было выбрать ночное время, чтобы снизить риск обнаружения их врагами.

Самим стать невидимыми не было никакой возможности. Значит, придется не просто прогуливаться, но и оружием побряцать, как любил говаривать мой шеф. Естественно, такой вариант менее всего подходил Глену с Лэйни. Глену было не привыкать, но он совсем не хотел рисковать жизнью и здоровьем спутницы.

Глен достал специальный защитный костюм для Лэйни.

- Он тебе должен подойти, - сказал он. – В нем ты будешь в полной безопасности от пуль, любого механического воздействия и энергетических разрядов.

Он угадал с размером. Костюм пришелся в самую пору. Когда Лэйни вошла в рубку в обновке, Глен чуть не потерял дар речи. Перед ним стояла стройная красивая женщина. Линии тела четко прорисовывались облегающим костюмом. Он откровенно залюбовался ею.

- И долго ты будешь меня глазами есть? – с улыбкой спросила Лэйни.

- Ты знаешь, я с первого для понимал, что ты красива, но не думал что на самом деле ты ТАК красива, - смущенно ответил Глен, делая акцент на слове «так». Действительно, довольно просторная одежда, в которой Лэйни находилась с момента отбытия с Оранды, скрывала ее стройную женственную фигуру.

- А ты можешь еще и комплименты говорить? – кокетливо спросила она. Потом, посерьезнев, добавила: - Мне в нем, и правда, удобно. Надеюсь, он мне не очень пригодится…

- Зря надеешься. Хотя мне бы тоже не хотелось подвергать тебя ненужному риску. Может, останешься на корабле?

- Я не для того полетела с тобой, чтобы в последний момент испугаться и, как домохозяйка, сидеть в ожидании кормильца!

Лэйни так горячо это сказала, что на щеках проступил румянец, сделавший ее личико еще более симпатичным.

Глен с трудом оторвал от нее глаза.

- Теперь об оружии, - он положил перед девушкой два предмета. – Этот, что побольше, плазмер. Самое грозное оружие из тех, что есть в моем арсенале. Возьми его в руки.

Лэйни с опаской подняла его со стола.

- Не бойся, он пока не заряжен. – Он положил на стол небольшой плоский контейнер. – Это – обойма. Она вставляется вот сюда до щелчка.

Глен показал место соединения, но не стал заряжать оружие.

- Стреляет плазменными зарядами. Убийственная штучка. Очень прост в использовании. Имеет два режима – одиночные выстрелы и очередью. – Глен показал ей на переключатель режима стрельбы.

- А на каком расстоянии его применять уже бесполезно?

- Хороший вопрос. Радиус эффективного действия – двести метров. Да большее расстояние и не требуется, практически, никогда. Во всяком случае, в моей практике такого случая не представилось. Плазма, есть плазма. Если расстояние большое, то она, сжигая атмосферный воздух, теряет свою убойную силу.

- Плазмер можно применять только против живых существ?

- Не только. Если тебе, например, необходимо открыть запертую дверь, достаточно в режиме одиночного выстрела направить его на замок и нажать курок. Дверца и откроется. Правда, может статься, что и открывать будет уже нечего. Действует абсолютно бесшумно. Ну, или на тебя наезжает механическое чудовище, типа танка. Можешь спокойненько сделать в нем дырку, а внутри все сгорит.

Лэйни с любопытством рассматривала оружие. Удобная рукоятка плавно переходила в длинный ствол. На стволе крепилась вторая ручка.

- Это для удобства стрельбы, когда у тебя свободна вторая рука, - пояснил Глен.

- А это? – Лэйни указала на второе оружие. Оно очень походило на земной пистолет времен второго тысячелетия.

- Это – даже и не оружие. Игрушка. Но, иногда, очень полезная. Пульсатор предназначен для временного вывода из строя противника. Если нет желания или необходимости убивать, а просто надо отключить на время, лучшего оружия и не придумаешь. Он парализует жертву, оставляя ее в сознании.

- Жестоко… И какое из них будет моим?

- Оба, - он закрепил оба ствола на специальном поясе, добавил несколько контейнеров для плазмера. И протянул пояс Лэйни. – Одевай. Это не тяжело.

Она защелкнула пояс на талии и почувствовала, что, действительно, он не такой тяжелый, как могла ожидать.

- А заряды для пульсатора?

- Ему не нужны заряды. Им можно пользоваться бесконечно. Просто, когда кончается зарядка, надо подождать минуты две, и он будет готов к применению.

- Разве может быть такое? Вечный двигатель? И, потом, в эти две минуты с нами могут сделать что угодно…

- Нет. Это не вечный двигатель. Просто он выполнен из такого материала, который, как губка, впитывает в себя атмосферное электричество. А его достаточно на любой планете. А на второй вопрос ответ очень прост - я даю тебе и плазмер, на всякий случай.

Глен экипировал и себя. Кроме этого, он собрал в пластиковый контейнер медицинский блок и еще несколько незнакомых Лэйни предметов.

- Все равно, - сказал Глен, после того, как закончил сборы, - мы с тобой ничего путного не придумаем, сидя в креслах. Будем определяться на месте по обстоятельствам. Поехали.

Устроившись в стартовом кресле, Глен включил двигатели челнока. Лэйни чувствовала, что немного волнуется, но, когда челнок мягко отделился от корабля, волнение исчезло.

Глен выбрал такую скорость, чтобы при входе в атмосферу челнок не «засветился» горящими вокруг него газами. Не стоило раньше времени обнаруживать себя.

После недолгого обсуждения оба остановились на одном и том же месте посадки. Километрах в пяти от императорского дворца начинались заросли темного леса. На поляне недалеко от края поблескивало зеркало воды небольшого озерца. Наблюдения показали полное отсутствие аборигенов в этом районе. Лучшего места было не придумать для посадки. И под пологом леса легко можно было спрятать их челнок.

 

Челнок мягко приземлился около кромки леса на поляне с озером. Выйдя из него, Глен достал из кармана брелок и нажал кнопку, включая режим невидимости. Лэйни, хоть и была готова к этому, с удивлением наблюдала, как челнок начал терять очертания, словно по рисунку водили ластиком, а потом исчез полностью.

Глен протянул ей брелок.

- Это тебе.

- Зачем? Мы, все равно, вместе вернемся.

- Не спорь. Возможны разные сложности. Пусть будет и у тебя.

- У тебя он тоже есть?

- Ну, конечно, - он успокаивающе улыбнулся Лэйни и добавил: - Вдруг, я свой потеряю, тогда твой и пригодится.

- Почему ты не взял аптечку?

- Планировал, но передумал. Лучше нам быть налегке. Бог даст, она нам не понадобится. Ну, что? Вперед!

С этими словами, он повернулся и двинулся к лесу в сторону города. Через минуту они погрузились во влажную черноту переплетающихся веток и деревьев. Кроны настолько плотно перемыкались вверху, что свет луны едва проникал в оставшиеся щели.

Движение их замедлилось. Приходилось буквально продираться сквозь дебри. Лес безмолствовал. Только хруст сломанных веток нарушал тишину.

- Похоже, в нем нет живности, - тихо сказала Лэйни.

- Не уверен, - ответил Глен. – Возможно, все живое притаилось и затихло. Ведь мы так шумим. И это мне не нравится. Если какой-нибудь кридянин окажется поблизости, он нас обязательно обнаружит.

Через полтора часа они, наконец, вышли на край лесного массива. Пока они пробирались сквозь чащу, луна склонилась почти к краю горизонта. Резко потемнело.

- Это – хорошо, - сказал Глен. – Темнота нам на руку. Придется пересекать голую равнину. Ты хорошо видишь в темноте?

- Отлично, - ответила она.

Несмотря на сгущающуюся темноту, на фоне еще чуть светлого небосклона хорошо прорисовывались башни императорского дворца. Осталось только незаметно пересечь равнину. В этом крылась определенная опасность. Если кридяне просматривали равнину с помощью приборов, то они могли спокойно засечь незваных гостей. Да и не было никакой уверенности в том, что кридяне не видят в темноте… Но ничего не оставалось делать, кроме, как рискнуть. И они побежали ко дворцу. Поверхность равнины была ровной, поэтому их перемещению ничто не препятствовало.

 

Они долго изучали информацию, полученную зондом, и, наконец, выбрали наиболее надежный путь во дворец.

Он имел несколько ворот – главные и три с разных сторон дворца. Открывались только главные ворота, через которые из дворца и во дворец сновали воины и труженики. Последние волокли на себе или на простых тачках какие-то тюки, возможно, с продовольствием или товарами. Воины лишь изредка покидали дворец. Чаще они встречали и сопровождали рабочих внутрь двора.

Попасть внутрь через ворота с такой охраной не представлялось возможным. Внешний вид гостей сразу бы выдал их, как бы они не маскировались. Это все равно, что выйти на центральную площадь города в голом виде. Надо было искать иные пути.

И вот Глен, еще раз просматривая запись на наручном компьютере, обнаружил, что от задней стороны стены, окружающей дворец, отделились два темных существа. Это не были воины. Скорее всего, это были те самые мутанты, о которых говорилось в информации, полученной ими на Изуде. Они были похожи, скорее, на земных горилл. Это сходство было вызвано тем, что передние конечности были длинными и почти касались земли. Огромные головы венчали сгорбленное туловище. Одежды на них не было совсем.

Глен увеличил изображение и прокрутил его назад. Стало очевидным, что в стене имеется некая скрытая дверь, ведущая внутрь императорского двора. В любом случае, этот вариант был наиболее предпочтителен.

- Вот это для нас подходит, - обрадовано воскликнул он. – Мы войдем тихим сапой через заднее крыльцо.

- Странная фраза, - сказала Лэйни. – Я совсем не поняла, что ты сказал…

- Да это просто так говорили в двадцатом веке на Земле. Что означает: мы тайно и незаметно войдем туда, куда нам необходимо.

 

Пересечение равнины прошло без проблем. Пробежка была короткой, и вот они уже у стены.

Глен и Лэйни тихо и медленно продвигались вдоль нее.

- Кажется, здесь, - остановился Глен.

Внимательно осмотрев стену, они так и не нашли никакого намека на дверь.

- Может, мы ошиблись? – спросила Лэйни.

- Подожди, - Глен достал из кармана какой-то прибор и направил его на стену.

Лэйни в полной мере оценила предусмотрительность напарника, тщательно собиравшегося в путь. Прибор включился, и на экране, как на рентгеновском снимке, высветилась внутренняя структура стены. Они сразу увидели четкую линию, отделяющую дверь от массива стен. Стык камней был настолько точным, что они не могли найти дверной проем без прибора. Сама дверь снаружи была облицована камнем, который ничем не отличался от камней стены.

- Остается самая малость – найти ключик от замочка, – сказал Глен, продолжая внимательно рассматривать изображение на экране. – Ага, вот и замок.

Он нащупал в неровной стене продолговатое отверстие и направил на него плазмер. Вспыхнул и погас огонь выстрела. Только легкое шипение расплавленного камня было единственным звуком, нарушившим тишину.

Когда камень остыл, Глен ухватился за один из выступов и потянул на себя. Неожиданно, раздался довольно громкий скрип открываемой двери.

Они замерли и прислушались. Но ничто не нарушало тишину за дверью. Глен медленно пошел вперед, держа пульсатор наготове. Лэйни следовала за ним в двух шагах.

Сразу за дверью они увидели груду каких-то ящиков и тюков. Чуть далее свет фонаря на высоком столбе не был ярким и освещал круг диаметром около трех метров. Они, уже, хотели двигаться дальше, как в этом круге появился… воин.

Глен и Лэйни быстро проскочили за груду ящиков и замерли. Их обоняние с трудом выдерживало жуткую вонь, исходящую от их укрытия, оказавшегося обыкновенной свалкой. Воин шел медленно, осматриваясь по сторонам.

- Видимо, все-таки, он что-то услышал, - еле слышно прошептала Лэйни.

Глен молча приложил палец к губам, призывая ее помолчать. Но было поздно. То ли слух у воина был отличным, то ли он просто решил проверить, нет ли чего-нибудь за кучей мусора, но он двинулся сразу к ним. Причем, взял наизготовку свое оружие. Они не знали, что это за оружие. Нечто похожее на пику, только с толстым набалдашником в середине.

Когда до места, где они прятались, воину оставалось три метра, Глен, не дожидаясь, когда тот увидит непрошенных гостей и выстрелит первым, выстрелил из пульсатора. Воин на секунду замер, потом упал лицом в мостовую.

Они не спешили покидать свое укрытие, ожидая еще гостей. Но никто не появлялся.

Глен подошел к воину и перевернул его лицом вверх.

- Брррр… - с отвращением произнесла Лэйни, которая была уже рядом. – Ну, и мерзкая рожа!

Действительно, назвать лицо некрасивым было бы очень мягко. Отдаленно напоминающее человека лицо было обезображено глубокими шрамами и язвами. После такого зрелища у Лэйни пропало желание подобрать оружие воина, ей было противно прикасаться к нему.

В дополнение ко всему, он, видимо, достаточно круто приложился к мостовой, поскольку его нос был разбит, и лицо заливалось кровью черного цвета.

- Сколько он еще будет находиться в параличе? – спросила она.

- Минут двадцать или около того. Все зависит от особенностей организма, которые нам неизвестны.

- Нам будет недостаточно этого времени. А, очнувшись, он сразу поднимет тревогу. Что будем делать? – она протянула руку к плазмеру.

Глен понимал, что именно так и должно произойти, но убивать неподвижного врага считал недостойным. Поэтому он поступил просто, остановив Лэйни отрицательным движением головы и оторвав кусок ткани костюма воина, он скомкал его и запечатал рот лежащего, как кляпом. Затем сорвал ремень с его брюк и связал его руки и ноги.

Обездвиженную «куклу» Глен оттащил за груду ящиков в угол. Потом завалил его несколькими тюками, оставив пространство для дыхания. Потом они быстро пересекли свободное пространство и оказались у стены дворца.

- Насколько я помню запись, где-то здесь должна быть боковая дверь, - сказал Глен.

Через несколько минут поисков они ее обнаружили. На удивление, дверь оказалась не заперта. Войдя внутрь, они оказались в низком, слабо освещенном коридоре, который через несколько метров поворачивал вправо. Стены и пол коридора были сделаны из хорошо обработанного камня, аналогичного тому, из которого была сделана внешняя ограждающая стена дворца. В коридоре было чисто. Движение воздуха показывало, что в замке есть система вентиляции. Впрочем, она могла быть и естественной, учитывая высоту здания. Здесь уже не было неприятных запахов, которые сопровождали гостей все время их передвижения по двору.

- Я буду идти первым, а ты прикрывай меня сзади, - скомандовал Глен и двинулся вперед.

За поворотом они обнаружили две двери. Глен просканировал обе. За первой дверью был какой-то зал. Судя по направлению движения, они приближались к середине дворца. Это мог быть холл. Идти через него было равносильно самоубийству. Наверняка холл хорошо охранялся.

За второй дверью Глен на экране сканера увидел лестницу, ведущую вверх. Эта дверь была заперта на замок и изнутри закрыта на массивный засов.

- Если она закрыта изнутри, значит, там мы наверняка встретим кридян, - сказала Лэйни.

- Конечно. Только, я думаю, что эта дверь предназначена, скорее всего, для прислуги. Обычно именно так бывает. Прислуга не должна пользоваться парадной лестницей.

- Если это так, тогда нам может повезти. Будем надеяться, что ты прав.

Глен переключил плазмер на одиночные выстрелы. Дверь в районе замка покраснела, и на пол упали капли расплавленного металла. Затем он провел оружием по месту крепления засова. За дверью раздался громкий стук упавшего засова.

Они замерли и стояли неподвижно в течение пяти минут. В коридоре, по-прежнему, было тихо.

- Что-то нам слишком везет, - произнес Глен. – Это не к добру…

- Так это же хорошо.

- Когда все слишком гладко складывается, потом бывает очень трудно. Идем.

Он отворил дверь и начал подниматься по лестнице. В отличие от коридора она была ярко освещена. Каменные выщербленные ступени поднимались вверх по расширяющейся спирали. Сразу было видно, что по лестнице часто ходили.

Где-то на уровне второго этажа, как думалось Глену, они, вдруг, очутились перед открытым дверным проемом. Оттуда до них доносился шум голосов и позвякивание посуды. Здесь они ощутили запах готовящейся пищи.

«Что за гадость они едят?» подумал Глен, стараясь дышать ртом, чтобы подавить тошноту. Лэйни тоже выглядела, как рыба, выброшенная на сушу.

- Ты оказался прав, Глен, - прошептала Лэйни. – Похоже, мы с тобой оказались на кухне.

Лестница поднималась дальше. Если бы дверь была закрыта, можно было бы попытаться проскочить мимо. Чем дольше они будут оставаться незамеченными, тем больше шансов будет на успешное завершение миссии. Теперь же был риск оказаться обнаруженными был очень велик.

Но выбирать им долго не пришлось. На лестницу вышла… женщина. Это можно было определить по длинному платью и грязному, в темных пятнах, переднику. Она увидела пришельцев и завизжала.

Глен тут же сделал выстрел из пульсатора. Крик захлебнулся, а женщина мягко осела на пол. Они поняли, что теперь им уже спокойно не удастся бродить по дворцу. И времени на принятие решения не оставалось.

Глен бросился внутрь помещения. Это действительно была кухня. Вдоль стен располагались, судя по всему, печки, на которых в кастрюлях что-то совсем неаппетитно скворчало и булькало. Посередине комнаты стоял огромный квадратный стол, заваленный различными продуктами и ножами на подставках.

Еще две кухарки, дрожа от страха, жались друг к другу в углу. Их огромные глаза были полны слез. Хорошо, что хоть они не кричали. Глен подключил переводчика на местный язык.

- Спокойно, - сказал он. – Вам никто не причинит вреда, если будете вести себя тихо. Не стоит кричать, чтобы мы не сделали с вами то же, что и с вашей подругой.

Обе испуганно молчали.

- Вот и славно. Я задам несколько вопросов. В ваших интересах ответить на них правдиво и честно. Хорошо?

Обе согласно закивали головами. При этом их длинные спутанные волосы съехали на лица, почти закрыв их.

Он опустил ствол пульсатора вниз.

- Это - кухня?

- Да, - ответила кухарка, стоящая к Глену ближе своей подруги.

- Куда ведет эта лестница?

- В обеденный зал Верховного Жреца. – Она набралась храбрости и добавила: - Скоро надо подавать ужин. Если мы не успеем, нас жестоко накажут. - Ее глаза наполнились мукой, словно ее уже наказывают. Видимо, наказывали здесь, действительно, жестоко.

- И, кто должен ужинать там?

- Верховный Жрец.

- Кто еще ужинает обычно с ним?

- Его генералы. Мы, обычно, готовим на шестерых…

В этот момент за спиной Глена раздался мягкий звук выстрела пульсатора. Он быстро оглянулся, держа наготове оружие. Но применять его уже не пришлось.

Перед Лэйни лежал обездвиженный воин.

- Спасибо, Лэйни.

- Не за что. Теперь нам придется действовать быстрее.

- Через сколько времени вы должны подавать на стол? – обернулся он вновь к кухаркам.

Обе молчали, испуганно глядя на лежащего.

- Ну! – прикрикнул Глен на них. – Я жду ответа!

- Уже должны подавать… - выдавила из себя одна. – Охрана приходит за десять минут до начала.

Глен развернулся.

- Надо спешить. Мы должны там появиться раньше. Десять минут – это не так, уж, и много.

Он сделал два выстрела, обезопасив себя от вероятности поднятия шума со стороны кухарок. Они побежали вверх по лестнице. На следующем этаже, распахнув с ходу двустворчатые двери, Глен нос к носу столкнулся с охранником. Тот даже пикнуть не успел, как Глен отключил его молниеносным ударом в лицо. Второго выстрелом из пульсатора нейтрализовала Лэйни. Больше никого в зале не оказалось.

Они быстро огляделись. Глен при этом брезгливо вытер кулак о брюки. Большой круглый зал имел две двери, через одну из которых они вошли. Другая дверь находилась на противоположной стороне зала. Стены имели несколько огромных окон, завешанных тяжелыми мрачными гобеленами. Искусственного освещения не было. Или его просто не включали. Зато по стенам было закреплено множество горящих факелов. Видимо, хозяин зала тяготел к старине, игнорируя достижения прогресса.

Глен и Лэйни затащили бесчувственных охранников за один из гобеленов, а сами скрылись за другим. Пространства между стеной и гобеленом было достаточно, чтобы двоим оставаться незамеченными. Оконная ниша давала еще дополнительное пространство для укрытия.

Чтобы было лучше видно, Глен ножом сделал небольшое отверстие в ткани. И уже спокойно продолжил осмотр зала. «Бедновато будет для верховного правителя планеты», отметил про себя Глен. Ведь, по сути, кроме гобеленов, на окнах не было ничего, не считая мебели в центре зала, которая была, видимо, предназначена не только для приема пищи, но и для заседаний.

Прямоугольный стол был сервирован действительно на шесть персон. Пока на столе были, по-видимому, только закуски. Правда, запах этой еды не вызывал у гостей чувства голода, скорее, отталкивал.

Спустя пару минут вторые двери распахнулись, и показалась процессия из шести кридян. Впереди шел Верховный Жрец. Его пышные, богато украшенные, одежды явно выделялись на фоне скромных форменных костюмов сопровождающих лиц.

Они расселись по своим местам. Причем, все стояли, пока правитель не уселся за огромное кресло. Когда все заняли свои места, Жрец поднял бокал, наполненный темно-красной жидкостью.

- Я рад, что вы, генерал, - он обратился к сидящему напротив кридянину, - так продвинулись в столь важном для нас деле. Надеюсь, в течение двух дней вы расколете этот орешек. И тогда мы займемся Орандой вплотную.

Генерал, когда Жрец начал речь, вскочил и стоял по стойке смирно.

- Садись. Берите пример со своего коллеги, вояки. – Жрец небрежно махнул рукой, позволяя подчиненному сесть, и опрокинул бокал в рот. - После того, как Жрец закусил, он продолжил, обращаясь к другому офицеру: - Кстати, что там за объект вы уничтожили над столицей?

Тот также вскочил и отрапортовал:

- Скорее всего, он был метеоритом, который попал в зону притяжения планеты и стал ее естественным спутником.

Жрец впился в него сверлящим взглядом:

- А ты уверен в этом? Я не потерплю ошибок, ты же знаешь.

Цвет лица генерала изменился. Оно стало светло-серым. По земным меркам можно было понять, что тот «смертельно побледнел».

- Да. Я готов ответить за свои слова, господин. Мы просканировали все пространство вблизи Криды и на значительном отдалении от планеты. Ничего больше обнаружить не удалось. Даже, если этот объект и имел искусственное происхождение, то уже не имеет такового, - он сделал слабую попытку улыбнуться.

- Не нравится мне все это… - Жрец продолжал буравить подчиненного острым взглядом. – До сих пор нас никакие метеориты не беспокоили. Да и Изуде здесь нечего делать. Вряд ли она посмеет нарушить перемирие. Смотри, генерал…

- Обстановка спокойная, все под контролем.

- Посмотрим, посмотрим… Считай, что тебе повезло, если так и окажется, как ты сказал.

Глен выждал, пока сидящие за столом приступят к трапезе, чтобы руки были заняты, и вышел из-за портьеры.

Все замерли. Немая сцена длилась недолго.

- Сидеть и не дергаться! – рявкнул Глен, держа пульсатор наизготовку.

Никто и не собирался шевелиться. Только Жрец произнес голосом, в котором совершенно не чувствовался испуг:

- Ты кто такой?

- Офицер Глен. Я здесь выполняю миссию Союза миров.

Жрец, казалось, зарычал от ярости. Во всяком случае, переводчик молчал.

- Как ты посмел ступить на мою планету без разрешения, клоп?

Он взглядом, мечущим молнии, глянул на генерала, который только что докладывал.

- Все под контролем, говоришь?

Тот сжался в комок, осознавая, чем закончится его судьба.

- А, разве у воров спрашивают разрешения, когда поймают их за руку? – привлек к себе его внимание Глен.

В этот момент один из генералов предпринял попытку вскочить с места. Лэйни опередила Глена, и ретивый офицер тут же рухнул головой на стол, опрокинув бокал и тарелки. Пульсатор, как всегда, не подвел.

- Не стоит, жрец! Вы не сможете сопротивляться нам. Это плохо кончится. Но мы не собираемся вас лишать жизни. Всего один вопрос, и мы мирно расстанемся, если получим на него исчерпывающий ответ, конечно, и вы не будете водить нас за нос.

- А, что будет, если мы на него не ответим? – спросил тот.

- Тогда мирного расставания не получится. Мы все равно получим обратно похищенный вами блок памяти, только вас уже в живых не будет. Так стоит ли рисковать жизнью и властью из-за какого-то куска железа?

- Ты вздумал мне угрожать! – взревел Жрец. – Блок останется на Криде так же, как и ваши бренные тела. Вам отсюда не выбраться! Дорога сюда для вас была дорогой в один конец.

- Значит, ты не скажешь, где блок? – Глен направил пульсатор на Жреца. – Тогда будем прощаться. А жаль, так приятно было бы с вами еще побеседовать…

- Вы в любом случае не уйдете отсюда живыми…

Жрец не успел договорить, выстрел парализовал его тело, и он последовал за своим подчиненным.

Глен направил оружие на генерала, которого хвалил Жрец.

- А ты? Тоже будешь молчать? Я так понял, что блок находится именно в твоем ведомстве.

Генерал побледнел. Они уже, видимо, поняли, что остались без правителя, не зная, что выстрел его просто обездвижил.

- Блок находится на первом этаже. Выход из холла налево. Там охраны немного. Она, в основном, расположена снаружи у входа во дворец. Только не надо меня убивать, прошу вас! Ведь я вам все сказал…

- А я никого не убивал и не собираюсь. Просто поспите немного, отдохнете… Вы же, ведь, так устали, - усмехнулся он.

Последовала серия выстрелов, после которой разговаривать уже стало не с кем.

Они побежали ко второй двери, откуда вошла спящая теперь компания. Но их уже ждали. На Глена и Лэйни надвигалось около десятка воинов, которые при виде землян открыли огонь из своих палок-пик. Тогда они и увидели, как работает это оружие. Из них вырывался голубой энергетический луч, который, судя по всему, мог прошить тело насквозь.

Вот, когда Лэйни поняла, что костюм, который ей дал Глен, отлично защищает ее от попаданий разрядов. Тут Глен уже не стал раздумывать. Он выхватил из-за спины плазмер, и… лестница опустела. Только пришлось задержать дыхание от едкого запаха сгоревшей плоти. Они бросились вниз по лестнице, стараясь не наступать на сгоревшие останки.

- Наверно, кто-то из генералов сумел, все-таки, поднять тревогу, - бросила на бегу Лэйни.

- Возможно. Теперь это, уже, не столь важно. Главное, мы знаем, где искать блок.

В холле вновь пришлось применить оружие. Там находилось еще шесть охранников. Разобравшись с ними, они ворвались в зал, где Лэйни увидела на стенде их блок, опутанный проводами…

Она подбежала к нему и оборвала провода. Лэйн хотела засунуть его в свой карман, но Глен опередил ее.

- Дай его мне, - сказал он.

Блок он засунул в куртку, чтобы руки были свободными. Ему казалось, что этот кусочек компьютера под названием «блок» будет достаточно большим. Но, когда он увидел его, размером с пачку сигарет, то был очень удивлен.

- А вы - молодцы! Вместить в такую крошку то, из-за чего дерутся цивилизации - это надо уметь!

Они опять выскочили в холл. И здесь их ожидал неприятный сюрприз. Он был заполнен мутантами. Их становилось все больше и больше, и конца этому нашествию не виделось…

 

- Хорошо, что блок у нас, - Глен улыбнулся своей напарнице. - Кажется, нам здорово повезло. Твой отец будет рад.

- Это еще только полдела, Глен. Ты же понимаешь, что нам еще надо унести благополучно отсюда ноги, - лицо Лэйни не выражало особой радости. – Ты знаешь их возможности, они ни перед чем не остановятся, чтобы вернуть блок памяти.

- И выполнить обещание насчет наших тел? - хмыкнул он. Посмотрим еще…

Они сидели в развалинах некогда красивого старинного здания, большая часть которого была покрыта сиреневатыми растениями, похожими на мох. Крупные осколки, некогда громадных, резных колонн создавали отличное укрытие. Глен решил именно здесь сделать небольшую передышку. Развалины позволяли скрыться на некоторое время от преследователей. Гораздо хуже им пришлось бы, если они рванули на равнину по самому короткому пути к челноку. Там бы их достали почти наверняка. Предыдущие события отняли много сил у Лэйни. Хотя она и не хотела в этом признаваться, но он-то слышал ее тяжетое дыхание.

Лэйни представила себе, как выглядело это сооружение много лет назад. Крыша дворца (она не сомневалась, что это здание было некогда именно дворцом) представляла собой огромный купол в виде полушария. Теперь от него остался лишь каркас. Но, видимо, он не был сплошным. Судя по остаткам в оконных проемах, дворец был когда-то украшен яркими витражами. На стенах были скульптурные изображения в виде барельефов. Некоторые из них хорошо сохранились. Скульптуры изображали сцены из жизни, надо полагать, бывших обитателей Криды. Вспоминая, как выглядят те аборигены, которых Глен и Лэйни видели, она понимала, что между изображениями на стенах и действительностью существовала огромная пропасть.

Да, изображенные существа не были красивы в человеческом понимании, но и не были уродами дня настоящего. От всех скульптур веяло миром и теплом. Даже глаза изваяний были добрыми и широко раскрытыми.

Сколько же прошло лет с тех, видимо, добрых времен, когда на планете царил мир и добро, до сегодняшнего дня? Как случилось, что мир провалился в мерзость и хаос, и не осталось ничего светлого? Ведь, судя по всему, мир Криды когда-то процветал.

Но на эти вопросы Лэйни не могла ответить…

Тьма сгущалась все больше. Глен с Лэйни и сами не заметили, что они находились на Криде уже около суток. Вот, уже, и луна пошла вновь на закат. Они были сейчас на расстоянии одного марш-броска от челнока. Точка возврата была совсем рядом, но это только на первый взгляд так казалось…

Неожиданно, Глен резко повернул голову.

- Что случилось? - встревожено спросила Лэйни.

- Кажется, у нас гости… - тихо ответил он ей и напрягся в готовности дать отпор врагу.

Из-за угла медленно выплывало что-то темное и бесформенное. Даже в сгущающемся мраке оно достаточно отчетливо выделялось своей бездонной чернотой.

Они почувствовали, как в сознание проникает нечто чуждое. Ощущения совсем не были приятными. Голова начинала болеть, причем боль возрастала и сопровождалась какой-то пульсацией.

Лэйни отпрянула за осколок стены, а Глен выдернул из куртки плазмер. Заряд за зарядом вылетали из ствола в сторону неизвестного создания. Яркие молнии образовали сплошную полосу, но, коснувшись черного Нечто, бесследно исчезали.

- Это не поможет! - с горечью воскликнул Глен и отбросил в сторону уже бесполезное и полностью разряженное оружие. – Если плазмер не может на него подействовать, то, уж, пульсатор тем более. Уходим!

Он схватил Лайни за руку и потащил в сторону леса. Оглянувшись, они поняли, что им не успеть.

Несмотря на первоначально кажущуюся медлительность жуткого существа, расстояние между преследовавшим их созданием и ими неумолимо сокращалось. Оно, явно, не собиралось упускать свою добычу…

Черная тварь настигала их неумолимо и уверенно. Теперь уже можно было ее рассмотреть более подробно.

Из бесформенного облака оно приобрело очертания… зверя. Правда, невозможно было различить ни пасти, ни глаз, но внешние очертания!

- Уходи одна! – крикнул Глен и сунул в руку Лэйни блок. – Я попробую его задержать!

- Нет! Попробуем оторваться вместе! - отчаяние девушки боролось со страхом, который вселяло в нее это Нечто.

- Ты все знаешь и все понимаешь, хорошая моя! Это невозможно сейчас! Уходи! Если разделимся - появится реальный шанс вырваться. Он – один, а нас двое. Иначе, пропадем вместе. Разве для этого мы сюда пришли? Твоя задача проста – добраться до челнока. Сразу стартуй и возвращайся домой. В памяти бортового компьютера заложен обратный маршрут. Включишь автопилот, и все… Там все расскажешь, и за мной вышлют корабль Союза. Все будет хорошо! - он привлек ее к себе и коротко поцеловал в губы. - Удачи!

Лэйни рванулась к приближающимся деревьям. Глен развер-нулся навстречу Зверю. Тот несколько притормозил, но не прекратил свого движения. Мрак постепенно надвигался, гася все звуки и свет звезд.

Глен понял, что остались лишь мгновения до встречи. Надо было срочно принимать решение: попытаться оторваться еще раз или остаться. Он выбрал последнее, понимая, что уже не уйти. Возможно, его действия дадут время Лэйни добраться до корабля…

Зверь надвинулся, и Глен почувствовал себя погружающимся в вязкую пучину небытия. Он ничего не видел вокруг себя. Сначала Глен почувствовал неимоверный холод, потом сознание отключилось окончательно…