Крида. Плен … Сознание медленно возвращалось к нему. Постепенно возвра-щалось ощущение тела. Сначала, естественно, сознание, потом - руки, ноги… Глен шестым чувством, еще ничего не видя, ощутил себя лежащим в каком-то холодном помещении на ледяном полу. Но ничто не сковывало его движений. Он попробовал пошевелить руками, ногами… Все было в норме. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он смог впервые осмотреться. В полумраке не было видно никаких признаков мебели, окон, дверей. Пустой серый куб. Хотя, он мог быть совсем и не серым. Разве мог Глен различить цвет в кромешной темноте? Ровные стены, на которых глазу не на чем было задержаться. Было очень холодно, но дышалось легко. Впрочем, холод не доставлял ему особых неудобств. У него было достаточно способов, которым его обучали в академии, и сил, чтобы свести на нет воздействие на организм низких температур. Спасибо препода-вателям, хотя тогда курсантам казалось все это совершенно излишним. В большей степени его донимала жажда. Но он, сосредото-чившись, отключил часть своего мозга, и жажда исчезла. «Коль я еще существую, значит, решили оставить в живых. Ну, что ж, узником я еще никогда не был. Даже интересно…» Он рассмеялся в голос. И это доставило ему… наслаждение. Не поддавайся панике - и ты победишь! Видимо, за ним наблюдали, потому что, как только он встал на ноги, в середине помещения засветился столб голограммы. Из него смотрел на Глена… Верховный Жрец Криды. - Очухалось, ничтожество? Ну, что – не удалось тебе ноги отсюда унести? А я тебя предупреждал! Глен не собирался ему отвечать, только усмешка скривила ему рот. Но, все же, не выдержал: - Что, местный божок, опросонился? - Смешно тебе, червяк? Ничего, смеяться скоро будем мы. Где блок памяти? - Гримаса ненависти исказила, и без того безобразную, физиономию жреца. Глену стало спокойней на душе. Значит, Лэйни им пока не уда-лось взять. Если она успеет к челноку, дело будет сделано. Он просто молча улыбался. - Я не буду тебя упрашивать. Подозреваю, что ты успел его передать своей девке. Но мы уже ее нашли. Так что скоро все мое вернется ко мне. - Твое? – от гнева у Глена перехватило дыхание. – Презренный вор! Этот блок тебе не принадлежит. И ты знаешь это прекрасно! Не ты его создавал, не тебе им и владеть. - Не принадлежал раньше! – с мерзкой улыбкой уточнил Жрец. – Ладно. Я только зря теряю на тебя свое драгоценное время. Прощай. Скоро за тебя возьмутся мои костоломы. Нужна же им какая-то потеха в качестве награды. Ну, а после них тебя уже не будет, Глен – крутой парень… Ты мне уже не интересен и не нужен. Хотя, могли бы договориться раньше, если бы ты не совершил роковую ошибку… Изображение померкло. Камера вновь погрузилась в сумрак. «Только бы успела! Только бы успела!» - молил Глен про себя. Ему было абсолютно безразлично, что с ним произойдет дальше. Глен просто знал, что надежды вырваться у него, практически, не осталось… «Ну, что ж, будем считать, что не зря прожил свою жизнь - хоть что-то серьезное успел сделать…» До места, где был спрятан посадочный челнок, оставалось не больше десяти-пятнадцати минут, но Лэйни уже понимала, что успеть будет трудно. Тьма шла за ней по пятам. Она и так бежала из последних сил, но что-то сгущалось за ее спиной, и Лэйни, не оборачиваясь, всем существом ощущала это ЧТО-ТО. Зверь! Несмотря на то, что члены команды гостей обладали большими возможностями, последние события почти полностью вымотали Лэйни. Они были вынуждены оставить часть своего снаряжения, чтобы быть налегке, и теперь она сожалела об этом. В медицинском блоке были необходимые средства восстановления сил организма. Если бы у нее в запасе было, хотя бы, полчаса! Хотя бы, уж, минут пятнадцать! Можно было бы почти полностью восстановить силы и… вернуться на помощь Глену. Она не могла его бросить просто так, в беде. Но враг все время шел за ними по пятам, а теперь дышал ей в спину… И это было дыхание… смерти! Лэйни не боялась смерти. Самое неприятное было не в том, чтобы погибнуть, а в невыполнении задания по возвращению похи-щенного. Ведь Оранда так надеялась на них! По мере приближения к челноку Лэйни ощущала все возрас-тающую тяжесть во всем теле. В мозгу била пульсирующая боль. Создавалось ощущение, что ей на руки, плечи и ноги, как будто на чаши весов, добавляли по гире с каждым ее шагом. Она уже видела блестящее зеркало озерца – это и было то место, где они оставили свой челнок. Но силы, вдруг, окончательно оставили Лэйни, и она рухнула на траву. В голове боль стала просто невыносимой. Казалось, еще мгно-вение, и она лопнет, как мыльный пузырь. Тьма вокруг нее стала совсем непроницаемой, словно Лэйни провалилась в бездну. И на грани слышимости возник хриплый голос: - Попалась, птаха! Скоро ты разделишь участь своего дружка! «Все кончено! Глен погиб, операцию провалили…» Ей хотелось заплакать, как простой девчонке, но глаза остались сухими. Дышать стало совсем трудно, будто вокруг исчез воздух. Каждый вдох давался огромным усилием. И, вдруг, все изменилось. Она не могла видеть, лежа лицом в мокрую траву, что происходило вокруг, не было сил ни поднять, ни повернуть голову. Но на плоских листиках травы отразилась яркая фиолетовая вспышка света. Не было слышно ни звука, но тяжесть в теле мгновенно исчезла. Еще не веря в спасение, Лэйни боялась пошевелиться. И, вдруг, почувствовала, как в ее ладонь легла чья-то… рука. - Вставай, девочка! Все позади, - услышала она чуть низковатый женский голос. Рука потянула ее вверх, и Лэйни оказалась на ногах. Перед ней стояла… «Ангел!» - подумала Лэйни. «Все-таки, я не успела… Жаль…» Создание, стоящее перед ней, было похоже, действительно, на ангела. Высокая стройная женщина в плотно облегающей одежде, похожей на комбинезон. Ее окружал золотистый ореол, создающий впечатление, что за спиной - крылья. Она отличалась от женщин Оранды: строение тела было нормально человеческим, но огромные, чуть раскосые, глаза были абсолютно черного цвета, словно зрачок заполнял собой все. Очень тонкая и длинная переносица не делала нос уродливым. На узком лице, казалось, только такой нос и должен быть. Короткие темные волосы лишь оттеняли красоту лица. В принципе, ничего необычного, за исключением… золотистого сияния вокруг ее тела, из-за которого у Лэйни и возникло сравнение с ангелом. - Успокойся, не ангел я, - произнес тот же голос. – И ты жива и здорова. Хорошо, что блок у тебя. Плохо, что нет рядом с тобой Глена. - Он погиб… - со слезами на глазах прошептала Лэйни – но спас меня ценой своей жизни. - Какие мы легковерные! – с легкой иронией произнесла женщина. – Жив он, жив, не волнуйся. Сейчас я отправлю тебя домой вместе с блоком. Потом вы уже сами догадаетесь, как обеспечить надежно его безопасность, чтобы исключить повторное похищение. Вы создали прибор, о значении которого даже и не подозреваете - А Глен? - у Лэйни от волнения перехватило дыхание. «Жив, жив, жив…», пульсировала в ее мозге единственная мысль. - Боже! Человеки, человеки… Какие вы все… Ну, ладно, хватит сантиментов! Есть у меня к нему одно дело. Теперь это – моя забота!– не терпящим тона жестким голосом произнесло создание. – Время детских забав окончилось! Лэйни хотела возразить, но только кивнула и молча направилась к челноку. Потом обернулась и сказала: - Спасибо! Вы меня спасли. - Не стоит. Для нас твоя жизнь, как и жизнь Глена, не представляет особой ценности. Нельзя было допустить, чтобы ваш блок остался на Криде. И кое-кто еше… Последнее, что видела Лэйни, закрывая люк челнока, как создание просто… исчезло, растаяло в воздухе. «И кое-кто еще… Что она имела в виду? А, может, мне все это просто привиделось?» Глен лежал на полу и думал о Лэйни. Холод каменного пола его не беспокоил. Удалось ли ей уйти? Он уже на Криде понял, что Лэйни, действительно, уникальная представительница Оранды. В критический момент их миссии, когда пол главного зала, где хранился похищенный блок памяти, был усыпан телами врагов и, казалось, что все позади… в помещение хлынула новая волна мутантов. Это были создания, кардинально отличающиеся от людей. В этот момент Глен боковым зрением отметил, что движения Лэйни сильно изменились. Реакция стала, практически, молниеносной. - Сюда, - крикнул Глен, указывая Лэйни в сторону бокового выхода, где врагов было меньше. Их здорово выручали плазмеры. Без них шансы были бы равны нулю. Они уже просто задыхались от зловония горелого мяса мутантов, но, все-таки, им удалось оторваться, благодаря тому, что дворец находился вне стен столицы. Если бы пришлось пробиваться на городских улицах, можно было завязнуть в них, как в трясине. И шансов уйти, практически, не было бы… Несмотря на то, что темные твари были необычайно опасны (из той скудной информации, что им передали на Изуде, они знали - при их прикосновении человек становился неподвижным, словно его разбивало параличом, а потом… они рвали свою жертву на куски), главным их минусом была небольшая скорость передвижения. А, значит, Глен и Лэйни получали определенную фору. Медлительность врагов сыграла им на руку. Уже через десять минут они, оглянувшись, увидели лишь очертания крыши дворца на фоне темнеющего неба. Вскоре совсем стемнело. Хорошо, что у Лэйни не было проблем со зрением, она отлично все видела в полной темноте. Такова была особенность жителей Оранды. Глен тоже хорошо видел и ориентировался даже в полной темноте, поэтому они могли не останавливаться и ночью. Чтобы сбить со следа погоню, они несколько изменили маршрут отступления и оказались у стен разрушенного замка… Что-то отвлекло его от воспоминаний. Он сел и, вдруг, увидел перед собой… золотистое сияние, которое приобрело очертания высокого стройного мужчины. Глен изумленно разглядывал его. Что-то притягательное было в нем. Все портили черные глаза, создающие впечатление суровости или надменности. - Здравствуй, Глен, - услышал он низкий голос. - Здравствуйте, - удивленно ответил Глен. Он знал, как выглядят обитатели всех, известных землянам, миров. Стоящий перед ним мужчина не походил ни на один из них. Поэтому, он никак не ожидал услышать слова на родном земном языке. Хоть переводчик и висел на поясе, но заряд его аккумуляторов почти сел сразу же после разговора со жрецом. Еще тогда он удивился, что ему оставили переводчика, который висел на поясе. Но потом он понял, что враги сделали это сознательно, чтобы он мог говорить с правителем. - Тебе нужна помощь, - тоном утверждения, а не вопроса, произнес мужчина. - Вы так считаете? - Да, я так считаю. Чем быстрее ты покинешь этот мир, тем лучше будет. - Лучше для кого? - удивленно спросил Глен. - Для всех. - Меня все не интересуют. - Глен начал раздражаться. Слишком много событий за один день… - Особенно, Крида. Но у меня была напарница. Лэйни. - Не переживай за нее. Она уже на пути домой, насколько мне известно. - Вот как? А блок? - То, что вы искали, с ней. - Это вы помогли ей? - Пришлось вмешаться кое-кому, но это был не я. К сожалению… - незнакомец улыбнулся, если считать приподнятые уголки губ за улыбку. Глен с облегчением вздохнул. - Ну, и славно! Тогда я весь внимание и в полном вашем распоряжении. - Ты мне не нужен. - отрубил незнакомец, испортив радушное настроение Глена. - Тебе пора домой на Землю. - Нет, - спокойно ответил Глен, - долг обязывает меня посетить президента Оранды. Не с докладом. Я, собственно, и не обязан ему ничего докладывать. Просто поставить точку в завершенном деле, о котором они меня просили. - Точку? Точка - это хорошо… Точка - это финал. Так, ведь? - согласился он. – То, что ты озвучил - твои проблемы. Но, Оранда, так Оранда. Тебе решать… - Но, поскольку это очевидно, я остался без корабля. А крыльев у меня нет, - улыбнулся Глен, стараясь смягчить жесткий разговор, но интонация гостя не изменилась. - Я тебе помогу. - Коротко ответил тот, скользнул в сторону Глена и… он потерял сознание. Очнувшись, Глен не смог определить, сколько времени находился в забытьи. Мысленно исследовав себя, он удовлетворенно отметил, что все, вроде бы, в норме. «Кости, слава богу, целы а… как там? А, вот, - … а мясо нарастет!» Но, когда сделал попытку встать, ощутил, что его тело изменилось. Изменились все его ощущения. Создавалось впечатление, что что-то стесняет его движения. Как будто на него надели резиновый костюм. Но вскоре это ощущение стало исчезать. Вместо него во всем теле Глен ощутил необычайную легкость. В этот момент дверь узилища открылась, и в камеру ввалились двое громил. Их грязные растрепанные головы почти упирались в потолок. Из одежды на них были только нечто, похожее на штаны, вид которых вызывал отвращение – настолько рваными и грязными они были. - Ха, - скрипучим смехом отозвался один из них. – Глянь на этого малыша. Он же весь дрожит от страха! В руках говорящего был открытый ящик с инструментами, вид которых не оставлял сомнений в их назначении. Это были принад-лежности для пыток. Но испугать оперативника было не так-то просто. - Ага, - ответил Глен. – Дрожу от нетерпения надрать вам задницу. - Что?! – взревел второй громила. – Это ты кому сказал, малявка? Ну, все, сейчас мы тебе сделаем очень-очень больно. Глен моментально напрягся в ожидании схватки. Верзилы кинулись на него и тут же застыли в замешательстве… Глен стоял уже у них за спиной. Он и сам удивился тому, как это ему удалось. Он не прыгал в сторону – просто вдруг оказался в другом месте… Они изменили направление своего броска, но Глен снова оказался сзади них. И не только оказался, но успел, даже, поддать им пинка пониже пояса, от которого оба оказались лежащими на полу. «Не понимаю ничего!», мелькнула в голове мысль. «Я же никогда, при всем желании и умении, не смог бы свалить этих колоссов простым ударом ноги!» - Ладно, ребята, некогда мне с вами в кошки-мышки играть. Меня ждут великие дела! Не успели громилы издать и звука, как Глен нанес каждому по стремительному удару кулаком, после чего те отключились оконча-тельно. Видимо, они были настолько уверены в том, что Глен не сможет оказать им сопротивления, что даже не закрыли за собой дверь. И это было настоящей удачей. Все было бы проще, если бы он был в сознании, когда его принесли сюда. Память автоматически отметила бы маршрут. Теперь же ему предстояло наугад искать выход из своей темницы. И неизвестно еще, повернется ли к нему госпожа удача лицом… За первым поворотом его уже ждали. Глен не успел даже никак среагировать, как получил первую пулю в грудь. Вернее, он слышал звук выстрела, и видел полет разряда. Он вошел ему прямо в грудь, но Глен… ничего не почувствовал. Зато услышал, как он за спиной срикошетировал от камня. Это было странным, если учесть, что с него сорвали его собственный защитный костюм. Следующий выстрел пришелся ему в голову. Тут он увидел как пуля, летевшая ему в глаз, исчезла, пройдя сквозь него и не причинив даже боли. «Чудеса!» подумал он и рванулся в сторону стрелявших тварей. Те, совершенно ошеломленные фактом его невредимости, даже не пытались бежать. После нескольких ударов Глен оставил позади себя три безжизненных тела. «Неужели незнакомец дал мне такую защиту?» Это было, пожалуй, единственным объяснением. Интуиция подсказывала ему, что темница не могла находиться наверху здания, об этом говорило и полное отсутствие окон. Следовательно, ему надо было двигаться наверх. Ему казалось, что это - единственно верный путь. Прекрасно ориентируясь в темноте, он свернул несколько раз направо. Он старался держаться подальше от стен, которые имели очень острые выступы, как будто этот коридор вырубали в скале, причем не старались делать его стены ровными. «Характерная особенность для помещений, вырубленных в толще породы…», с надеждой подумал он. Значит, направление выбрано верно. Наконец, он очутился перед лестницей, одна часть которой вела вниз, другая – наверх. Он, естественно, кинулся по ступеням вверх. Глен понимал, что выше его ждут, куда более грозные, противники. Но отступать не собирался. Да и отступать ему, собственно говоря, было некуда… Миновав три лестничных площадки, он очутился перед закрытой решетчатой дверью. Вот, когда он понял свою непростительную ошибку. Можно было предположить, что двери темницы окажутся запертыми. Надо было обыскать тех двоих громил и трех стрелков. Наверняка у кого-то из них были ключи. «Придется возвращаться», подумал он. Но, что-то подтолкнуло его к решетке. Сам не зная, зачем он это делает, взялся руками за прутья и попытался их раздвинуть. «Дурдом!» мелькнуло в голове. Прутья диаметром пять сантиметров, сделанные, наверняка, из прочного металла, казалось, невозможным было погнуть. Но, вдруг, они подались его усилиям и стали изгибаться, словно были сделаны не из прочного металла, а из платилина. Не веря своим глазам, Глен приложил немного больше усилий и раздвинул их так, что смог притиснуться в образовавшуюся щель. За следующим поворотом он в конце коридора увидел свет. Свет был тусклым и, явно, не искусственным. Это Глена обрадовало. Если найдется окно, он сможет использовать его, как выход. Но тут же радость сменилась отчаянием. Из бокового коридора выплыл тот же самый Зверь, что атаковал их с Лэйни. Глен почувствовал, что теперь уже точно ему не вырваться. Второй раз уйти от этого создания не удастся. Несмотря на приближение Зверя, он, почему-то, не ощущал внутри головы той пульсирующей боли, как в первый раз. «Странно, ничего не пойму… Что он со мной сделал, этот незнакомец? Или, просто, зверь другой?» Не дойдя до Глена трех метров, Зверь, почему-то, остановился и… завыл. Это был испуганный и тоскливый вой. От такого звука у Глена заложило уши, и по коже пробежали мурашки. И, вдруг, Зверь развернулся и исчез в том же коридоре, откуда появился. Путь был свободен! Глен, сам не веря в удачу, рванулся к свету и через несколько метров очутился у проема в стене. Выглянув наружу, он увидел… пропасть внизу. Посмотрев вверх, Глен обнаружил выше еще несколько проемов, подобных этому. Верхний край здания терялся в темных облаках. Судя по закругляющимся стенам, здание было круглым в поперечнике. Он выбрал не тот путь! Надо было искать выход внизу… Глен почувствовал движение воздуха за спиной. Оглянувшись, он вновь увидел Зверя. Тот медленно подползал к нему, издавая звуки, похожие на поскуливание. Глен оказался в безвыходном положении. Проем находился в углублении, там же стоял и Глен. Отступать было некуда, а путь вперед преграждало это черное скулящее создание. Он понял, что проиграл и остался на месте. Ему не нравилась мысль лететь несколько сот метров, чтобы потом превратиться в мокрое красное пятно… Страха не было. Было сожаление, что не увидит Лэйни. Он испытывал к ней очень теплые чувства. И сейчас, в критической ситуации, осознал, что не может без нее жить. Такое было с ним впервые. Наверно, в такие мгновения и приходит откровение. Тем временем Зверь подполз вплотную к его ногам и замер. Теперь Глен мог его подробно рассмотреть. Зверь был похож на огромного волка. Черная шерсть отливала блеском. Хотя пасть Зверя была закрыта, ее размеры могли внушить страх, кому угодно. Такой мог вполне проглотить человека целиком. Глен, зная, что терять ему уже нечего, повинуясь непонятному импульсу, протянул руку и коснулся головы зверя. Тот едва заметно вздрогнул, но остался спокойно лежать. Четыре серо-зеленых глаза неотрывно смотрели на Глена. Но в них Глен не заметил и тени злобы. Скорее всего, это выражение глаз можно было определить, как ожидание. Ожидание, чего? Он медленно погладил Зверя по голове. Скулеж тут же прекратился. И тут Глену пришла в голову сумасшедшая мысль: «Иван-царевич и серый волк… А, если… Он, ведь, откуда-то пришел и может знать, где выход». Глен обошел Зверя сбоку и взобрался ему на холку. Зверь вздрогнул и поднялся на лапы. Глен очутился на высоте трех с половиной метров и едва успел пригнуть голову от надвинувшегося потолка. В этот момент Зверь прыгнул, но совсем не туда, куда мог подумать Глен. Он прыгнул… в пропасть! «Идиот! Как я мог подумать, что он вывезет меня из здания? Теперь, уже точно, мне конец!» Он ожидал мгновенного падения, но Зверь... парил в воздухе. У него не было крыльев, но он точно парил, как птица. Оглянувшись, Глен увидел, что они медленно опускаются. Это было невозможно! Глен никак не мог поверить в то, что с ним происходило. Но это - было! Ожившая сказка? Бред! Пока Зверь медленно опускался, Глен думал о неожиданном визитере, который так его изменил. Где-то, в голубине души, он понимал, что это изменение могло также повлиять и на Зверя. Оставалось загадкой только одно: кто был этот незнакомец и, откуда? Почему так надменно говорил с ним? И, если ему не нужна была его жизнь, зачем было ее спасать? И, почему ему надо так срочно покинуть Криду? Кстати говоря, на чем он ее покинет? Вопросы метались в голове Глена, но ответов не было. Строить догадки он не любил. Понимал только одно – этот мужчина в золотом ореоле был из неизвестной им цивилизации. Почему они заинтере-совались Гленом и Лэйни? Судя по всему, эта цивилизация намного превосходит в своем развитии земную. Иначе, мгновенное появление из воздуха и исчезновение незнакомца можно было бы назвать чудом. Но Глен не верил в чудеса, так же, как не верил и в бога. А, разве это не доказательство более развитого мира то, что он с ним сделал? Он, определенно, связывал свои изменения с этим визитом. Спуск, между тем, подходил к концу. Наконец, лапы Зверя коснулись поверхности каменной осыпи. Глен хотел, было, спрыгнуть, но это ему не удалось. Зверь начал быстрое движение вперед вдоль ущелья. «Куда он меня несет? Хотя, впрочем, это мне безразлично. Корабль уплыл, кони разбежались… Остался только верный волк…» Стены ущелья постепенно отдалялись. Скорость движения уже значительно выросла. Глен теперь понял, что надежды оторваться от него в тот самый первй раз не было никакой. Сейчас он несся со скоростью хорошего гоночного авто. Он прислушался. Они двигались уже около часа, но дыхания Зверя слышно не было. Словно он не несся, а стоял на месте. «Странное животное… Да и животное ли оно, вообще?» Вскоре ущелье осталось позади. Перед ними открылось побережье моря. «Что же дальше? Не в море же он кинется, надеюсь?» В этот момент Глен всем своим спецеазовским нутром почувствовал опасность. Он повернул голову назад. На них надвигалось несколько темных летящих тел. Они чем-то отдаленно напоминали огромных птиц, а на каждой из них сидело по темной твари, похожей на тех, с которыми Глен и Лэйни сражались во дворце. Расстояние между ними и преследователями таяло с каждой секундой. Зверь зарычал, но не остановил движение. И тут в Глена полетели сверкающие ленты выстрелов. Он не успел испугаться, разряды коснулись его, и, как раньше, пули растаяли, не причинив ему никакого вреда. «Ай, да мы!» вокликнул про себя Глен. Но его радость не была продолжительной. Нападающие поняли, что беглец неуязвим для их оружия и сменили тактику, это принесло им успех. Теперь выстрелы были направлены на Зверя. После нескольких попаданий тот камнем рухнул на землю. Глен кубарем скатился с убитого (или раненного?) животного и оказался лежащим в морской воде. Нападающие приземлились. Глен смог рассмотреть, что птицы были похожи на огромных птеродактилей, только с прикрепленными на спинах сидениями и стременами. Воины начали двигаться в сторону Глена. Однако, тот заметил, что идут они, уж, очень осторожно. Ему не оставалось ничего другого, как также потихоньку отступать в море. Вода поднималась все выше и уже достигла ему груди. Отступать дальше было опасно, он не знал, каким было дно. И его вполне мог ожидать обрыв. К удивлению Глена твари остановились, не доходя до кромки воды. «Они боятся воды!» мелькнуло в голове. Это давало некоторое время для осмысления и принятия решения, как поступить дальше. Однако, выбор за него сделал противник. Один из них вновь оказался на летающем существе, которое взмыло в воздух и заложило вираж по направлению к Глену. Он развернулся и поплыл. Глен мог продержаться на воде сколь угодно долго. Проблема заключалась в том, что он не знал, какие обитатели глубин могут здесь быть, и представляют ли они опасность для человека. Он вспомнил ихтиара на Оранде и содрогнулся. Вот, с кем ему совсем не улыбалось оказаться один на один в родной стихии монстра. В это время тень накрыла его. Обернувшись, Глен заметил, как тварь пикирует, выставив вперед огромные когтистые лапы. «Понятно. Они решили выдернуть меня из воды, как рыбешку!» И он нырнул… Оранда. Встречи и расставания … Лэйни стояла в душе под упругими струями воды. Ей казалось, что с каждой секундой с тела смывается усталость и вся грязь мерзкой Криды. После всех передряг ей хотелось только одного – спокойно растянуться в постели и выспаться. Одна только мысль не давала ей покоя – как там Глен? Удалось ли ему вырваться? Она понимала, что прошло слишком мало времени с тех пор, как очутилась на своей родной планете, чтобы поступила хоть какая-то информация о Глене. Да и, откуда поступить этой самой информации? Старт с Криды и последующий полет домой представлялись ей сном. Когда она приземлилась, то помчалась не к отцу, а в центр связи с Землей. Сообщив все обстоятельства операции председателю ККБ Сергиеву, она уже только тогда направилась к себе. Земля заверила Лэйни, что немедленно высылает корабль на Криду, чтобы спасти Глена. Время… Как же быстро оно бежало! Вдруг, они не успеют? Но Лэйни питала надежду, что все будет хорошо. Блок был помещен на свое место в хранилище. Пока не было Лэйни, хранилище оборудовали новейшими системами охраны, чтобы предотвратить повторные попытки его похищения. Консультации с земными специалистами помогли в этом. Отец был очень доволен. Даже не столько тем, что был возвращен блок, сколько тем, что дочь вернулась живой и здоровой. Правда, Лэйни не очень понравилось, как отец отнесся к тому, что она вернулась одна, без Глена. - Где же твой напарник? - Понимаешь, так сложилось, что он вынужден был отвлечь преследователей, чтобы я успела к челноку. Поэтому я не знаю, что с ним. Но без Глена ничего бы не вышло. Ей совсем не хотелось рассказывать ему о ТОЙ, которая помогла ей вернуться. Что-то удерживало ее от этого. Пока она не могла понять, что именно. - Ну, ладно. Главное, что ты вернулась. Надо сообщить в Совет. У нас нет возможности ему помочь своими силами. Думаю, они сами разберутся. - Я уже сообщила в ККБ на Землю обо всем. Они обещали срочно выслать корабль. - Ну, вот и отлично! На этом он посчитал разговор законченным и отправился к себе в рабочий кабинет. Едва она успела выйти из ванной и набросить халат, как раздался стук в дверь. На пороге стоял… Глен. - Боже! - воскликнула Лэйни и бросилась к нему на шею. – Ты вернулся! Она несколько отстранилась и внимательно осмотрела его. - Целый и живой! Все с тобой в порядке? - Успокойся. – Он мягко улыбнулся. – Что со мной могло случиться? Немного задержался побеседовать с двумя приятными типами. Да и тебе надо было дать немного отдохнуть… - Все тебе шуточки! – едва сдерживая слезы радости, сказала она. – Как тебе вообще вырваться удалось? Я же улетела на твоем корабле. - Один знакомый помог. Весь такой в золотом сиянии и с черными глазами… Лэйни вздрогнула. - Знакомый? А мне, ведь, тоже помогли. Глен удивленно посмотрел на Лэйни. - Ты не успела к челноку? Что-то произошло? Лэйни вкратце рассказала о событиях той ночи. - Значит, дама… - … и такая вся в золотистом сиянии… – шепотом добавила она. - А, что сразу шепотом? – перейдя на такую же манеру разговора, спросил Глен. – Похоже, мы оба имели контакт с иной цивилизацией. Хорошо, что они нам помогли вернуться. - Хорошо, но… Почему-то, мне кажется, что об этом лучше здесь не говорить. Глен стал серьезен. - Пожалуй, ты права, Лэйни. Ни к чему, чтобы на Оранде энали о таких, как она или он. - Ты что-то знаешь про них? - Почти ничего. Я очень рад, что она помогла тебе выбраться. А сейчас, - он грустно улыбнулся, - я пришел попрощаться. - Как? Уже улетаешь? Так скоро… И мы больше никогда не увидимся? - Мне бы очень не хотелось так быстро исчезать, но – дела… У меня же есть работа, никто от нее меня не освобождал. Отлет через час. - Тогда этот час – мой! – она обхватила его руками и втащила в комнату… - Я знаю, что мы еще встретимся с тобой, - он обнял Лэйни, поцеловал. Потом резко повернулся и исчез в люке корабля. Возвращаясь к себе, Лэйни думала о Глене. «Как, вообще, мы можем встретиться, если моя работа на Оранде, а его – вся Вселенная. Может, он имел в виду, что когда-нибудь его по делам пришлют к нам?» Он так и не смог ответить на ее вопросы про ту женщину. Лэйни понимала, что они столкнулись с чем-то сверхъестественным, но - запретным. Если бы все было иначе, Глен обязательно бы все рассказал… И тут она вспомнила о подарке. - Когда я улечу, откроешь шкатулку, - сказал Глен. – Но только, когда улечу. Договорились? Бегом Лэйни пересекла коридор и ворвалась в свою комнату. На столе лежала красивая шкатулка, выполненная из необычного дерева. Необычность заключалась в том, что цвет был зеленый. Не крашеный, а естественный. Она не была ничем украшена, но ее и не надо было украшать. Структура дерева чем-то напоминала морские волны различных оттенков зеленого цвета. Лэйни долго не решалась открыть ее. Но вот рука приподняла крышку, и та с мягким щелчком стала в вертикальное положение. На внутренней гладкой поверхности возникло изображение Глена. - Надеюсь, шкатулка понравилась тебе? – услышала она, такой знакомый и любимый, голос. – Она сделана из редчайшего дерева, которое растет только в одном месте Вселенной. Это – подарок. А то, что лежит внутри – может оказаться тебе очень необходимой вещью. На дне шкатулки лежало что-то, закрытое тканью. Лэйни осторожно откинула кусочек ткани, которая на ощупь оказалась такой мягкой и шелковистой, что рука ее почти не ощущала. Взяв в руки предмет, она внимательно рассматривала его. - Это – нечто вроде средства связи, - продолжил голос Глена. – Оно срабатывает только два раза: один – на вызов, второй – на прием. Первый – для тебя. Если возникнет необходимость, крайняя, подчеркиваю, необходимость в моей помощи – нажмешь кнопку под крышкой. Если ты мне, или нам, понадобишься, ты услышишь зуммер. Откроешь вторую крышку и услышишь сообщение. – После небольшой паузы он добавил: - Я бы очень не хотел, чтобы у тебя возникла необходимость в первой кнопке. Ты мне очень дорога! Я люблю тебя! Прощай… Слезы вновь наполнили ее глаза…. Сидя в кресле своего корабля, стремительно несшем его домой, на Землю, Глен вспоминал свои последние приключения на Криде. Вынырнув на поверхность, он уже не увидел своих преследо-вателей. Небо было чистым от летающих врагов. Теперь можно было вернуться на сушу. Мощными гребками он послал свое тело вперед по направлению к берегу. Глен не чувствовал себя уставшим, несмотря на тяжелую физическую нагрузку, выпавшую ему здесь, на этой неприятной планете. Он подошел к останкам своего Зверя. Своего? Странно… Всего лишь час общения со зверем, и Глен считал его уже своим. Но что-то же их роднило… Вот только, что? Интересное создание, подумалось ему, плазмер его не взял, а местное оружие, менее мощное, убило его… Он оторвал взгляд от Зверя и увидел перед собой… женщину в золотистом сиянии. - Повеселился? – спросила она. Глен оторопело смотрел на новую собеседницу. Всего мгновение назад здесь никого рядом не было - Вы считаете это весельем? Кто вы? – удивился Глен. - Этот вопрос не к тебе, Глен. - Разве эдесь есть еще кто-то? - он оглянулся по сторонам, но никого не увидел. - Глен, - сказала женщина. - Пора тебе отправляться домой. Да и нам тоже. - Прежде, чем мы расстанемся, могу я задать несколько вопросов? - Несколько? Можешь… - Кто вы? - Мы – Странники. - Вы очень могущественная цивилизация, насколько я понял. Почему вы вмешались в наши дела только в этот момент. - Своими действиями вы могли нарушить определенные правила игры. Нельзя нарушать законы бытия. - Мы же можем не знать всех законов бытия. - Как у вас на Земле раньше говорили: «Незнание закона не освобождает от ответственности»? - Вы очень странно говорите… Очень многое мне остается непонятным. - Вам еще рано знать ЭТО. Ты задал свои вопросы. Время истекло. - Тогда только один, последний вопрос. Наступит такой день, когда Странники выйдут на контакт с Союзом? - Он уже давно состоялся, этот контакт. В противном случае, ты бы здесь не оказался и не разговаривал со мной. Она подошла к Глену и протянула к нему руки. Он понял, что теряет сознание. И на грани забытья увидел, что рядом с женщиной стоит его странный гость… - Пора возвращаться! Ты зашел в своем непослушании слишком далеко. - Говорила женщина. - Зато это было интересно, не то, что… В тот же миг его сознание померкло и почти мгновенно прояснилось. Он стоял у… двери комнаты Лэйни. Оранда! Он быстро огляделся, но никого рядом уже не было… «Странные эти Странники!» Еще успел подумать он, прежде, чем его окутал сон… Прощание… Ну, что ж… Дело сделано. Пора покинуть этот мир. ОН стоял и смотрел на тело человека, лежащего перед ним. Совсем недавно оно было ЕГО телом. Недолго, но ЕГО. За то время, что они были вместе, ОН многое узнал о людях. Это совсем не походило на ЕГО прежние знания. ОН понял, что такое любить, и даже поймал СЕБЯ на мысли, что завидует этому земному парню, у которого впереди так много этого чувства. У НЕГО же останутся только воспоминания. ОН прислушался к СВОИМ новым ощущениям и понял, что, именно, с НИМ происходит. ОН теперь не сможет жить как прежде, поскольку стал … ЧУВСТВОВАТЬ! Это было чуждо им, Странникам. Вздохнув, ОН растаял в воздухе, присоединившись к своей напарнице… ЧАСТЬ ВТОРАЯ КАМНИ БРОШЕНЫ … ”Отдавайте кесарево кесарю, а Божие Богу”. Евангелие (Матфей, 22, 15-21) Звездолет «Кентавр». Вечер … Тэсс долго ворочалась в своей кровати. Ей никак не удавалось уснуть, а принимать снотворное не хотелось. Последняя ссора с Хэнком не давала ей покоя. Тэсс не боялась его. Но этот хамовитый отпрыск богатенького папаши просто не давал ей прохода. Ладно бы, просто играла юношеская кровь, толкающая хозяина на поиски приключений и мимолетных любовных ощущений. Но Тэсс это было совсем не нужно. Она устала от этих мимолетных связей. Ей хотелось чего-то более возвышенного. Но, почему-то, не складывалось … Понятно, что весь экипаж устал от длительного полета, в котором развлечений не предвиделось. Все это прекрасно понимали, когда давали согласие на включение в экипаж проекта «МК». Главное привлекательное обстоятельство в предстоящем полете обычного торгового судна состояло в очень приличном вознагра-ждении, которое посулил владелец компании «КРАФТИНГ Ко» за доставку партии кристаллов «МК» с планеты Зета. Эти кристаллы были обнаружены на Зете в одной из шахт по добыче драгоценных камней. По странной случайности или некоей закономерности «КРАФТИНГ Ко» оказалась очень расторопной при получении лицензии на горные разработки на Зете. Но, собственно говоря, особой конкуренции компания и не имела. Остальные претенденты не обладали достаточной информацией для того, чтобы вкладывать свои кровные в неизведанное. Причиной событий, повлекших за собой целую цепь трагических и серьезных событий, была жажда наживы членов экипажа, доставившего образцы пород с Зеты на Землю. Капитану звездолета в обход всех таможенных служб удалось утаить половину образцов и тайком вынести с корабля. Вездесущие наушники компании тут же вышли на него и, за миллион кредиток, выкупили всю украденную партию образцов. Эксперты компании обнаружили в образцах породы с Зеты признаки наличия драгоценных камней, аналогичных земным бриллиантам и рубинам. Сэм Крафтинг, владелец компании, тут же выхлопотал у государственных чиновников лицензию на разработку недр на Зете. Ожидания оправдались даже в большей степени, чем рассчитывал Крафтинг. Залежи драгоценных камней были просто огромны и, казалось, неисчерпаемы. Правда, столь же огромные средства компания вынуждена была вкладывать в их добычу. Чего стоило только строительство базы на Зете, не имеющей собственной атмосферы. А транспортные расходы, особенно, если учитывать расстояние до планеты, которое исчислялось двумя световыми годами... Особенные отличия новых драгоценностей вызвали ажиотаж среди населения Земли. Каждому хотелось иметь камень с Зеты, как можно больше в каратном исчислении и красивей. Повальное увлечение коллекционированием, подкрепленное широкой рекламной кампанией Крафтинга, позволило увеличить его состояние в несколько раз в течение пяти лет. И вот год назад были найдены первые два кристалла, которые, с легкой руки исследователей Крафтинга, получили название Magic Cristals или, как их стали кратко называть – МК. Где, и при каких обстоятельствах были они найдены, оставалось тайной за семью печатями. При исследовании этих, невзрачных по сравнению со своими «родственниками» кристаллов, стали проявляться его необычные свойства. Но информация обо всех исследованиях хранилась в строжайшей тайне. В прессу просачивались только слухи, а реальные данные о проводимых компанией исследованиях и их результатах не были никому доступны. Единственное, о чем люди знали точно, было то, что этих кристаллов очень мало, практически единицы. И сосредоточены они были только в одном месте на планете - «Крафтинг Ко». Постепенно ажиотаж, вызванный информацией о МК, спадал на нет. Но Крафтинг не ждал манны небесной. Он привык ее «готовить» сам. Компания зафрахтовала один из самых современных космичес-ких кораблей. Отбором экипажа занимался лично Сэм Крафтинг. Правда, он достаточно спокойно соглашался с предлагаемыми ему кандидатурами, что было странно при его очень непростом характере. Но, с другой стороны, это свидетельствовало о профессионализме его команды, которая занималась отбором кандидатур. Однако, когда весь состав команды был сформирован, он внес свою «лепту». Иначе бы он не был Сэмом Крафтингом… - Капитан Кларисс! – обратился он к стройной женщине средних лет, сидящей напротив него за столом. – Я хочу, представить вам своего сына – Хэнка, который должен занять место пилота в вашем экипаже. И, я надеюсь, что у вас не будет веских оснований отказать мне в этой скромной просьбе… Кларисс, которая. Практически, уже считала себя вступившей в должность капитана «Кентавра», удивленно вскинула брови. - Вы считаете, что несколько удачных практических полетов в пределах Солнечной системы позволяют вашему сыну достойно занять место пилота, а мне, как капитану, доверить новичку жизнь членов всего экипажа? - Я не спрашиваю у вас, может он или не может! – голос Сэма принял угрожающий оттенок. – Я сказал – должен! Я вас нанимаю, но я и диктую условия! – Лицо Крафтинга стало приобретать багровый оттенок. - Без проблем, - спокойно ответила Кларисс. – Считайте, что с этой минуты наши договоренности утратили силу, и я не работаю на вас, поскольку не могу отвечать за успешное возвращение «Кентавра» с вашим бесценным грузом... с таким пилотом. Я летаю только с теми, кому доверяю. – Она поднялась из-за стола. – А посему - всего хорошего! Но не успела она сделать и шага, как Крафтинг мгновенно вскочил и каменной стеной вырос на ее пути. - Если я безоговорочно согласился со всеми кандидатурами, которые были предложены, значит, вы все меня устраиваете. – Было видно, что он старается тщательно подбирать слова. – И я надеюсь, что вы выполните задание успешно. Я прошу лишь о небольшом одолжении… Капитан молча смотрела на него. Кларисс славилась своей независимостью и прямотой. Многие считали, что у нее, практически, нет шансов понравиться Крафтингу. Однако, все происходило совсем иначе. Она не только на «ура» прошла назначение, но сейчас перед ней стоял сам глава крупнейшей компании и уговаривал ее остаться и возгавить проект! - Ну, хорошо, - уже спокойней сказал Сэм. – Я поставлю вопрос несколько иначе. Вы можете взять Хэнка в качестве не первого пилота? А, скажем, второго… Или третьего… Назовите его, как хотите. Я не хочу, чтобы он без толку шлялся по кабакам и женщинам. Пусть займется настоящим делом, которому он учился столько лет, и на которое потрачено много моих денег. В этом полете он сможет набраться опыта и получить практические навыки полетов в дальнем космосе. Может, это его, хоть как-то образумит… - Но, мы - не благотворительная организация, Крафтинг… - хотела возразить Кларисс, но, видимо, передумала. – Впрочем… Хорошо. Но я не обещаю вам, что у него будет ОЧЕНЬ много возможностей для практики. Все будет зависеть от обстоятельств. Посмотрим… - Она особо выделила слово «очень». - Я рад, что вы согласились, - Крафтинг облегченно вздохнул и жестом руки пригласил ее вернуться к столу. - И еще, - Крафтинг удивленно взглянул на капитана при этих словах, словно недоумевал, как эта женщина позволяет так себя вести с главой такой могущественной корпорации. – Хэнк должен беспре-кословно подчиняться всем правилам и оставить свои «разгульные» привычки на Земле. Я хочу, чтобы он сейчас это вам обещал. В присутствии всего экипажа. - Логично, - согласился Сэм. – Слово за тобой, сын. Хэнк, все еще стоявший у входа после представления присутствующим, ухмыльнулся и бросил: - Все будет, как надо. Не волнуйся, отец. Крафтинг нахмурился: - Это совсем не то, что хотят услышать от тебя капитан, экипаж и… я. - Так чт,о мне – на колени бухнуться и произнести клятву с рукой на сердце или Библии!? – ухмылка не покидала лицо хамовитого отпрыска. - Не хами! – взревел отец. – Обещай, что будешь выполнять все нормы устава корабля! - Да, ладно, тебе, отец, - Хэнк посерьезнел. – Что вы, в самом деле, как канцелярские крысы, заладили? Я же так и сказал. Только другими словами. Сэм указал сыну на его место за столом, и, когда тот уселся, продолжил: - Теперь, когда экипаж полностью сформирован, я хочу поставить перед вами конкретную задачу. - Он помолчал с минуту, оглядывая всех присутствующих, и произнес: - Первая задача – привезти еще пять кристаллов МК. Надеюсь вам понятно, о каких кристаллах я говорю? Кларисс? - Я слышала о них, но никакой конкретной информации не имею. Только слухи, не более того… - Правильно. И ее нет ни для кого из людей, живущих на Земле. Вся сложность заключается в том… - Он нажал на пульте перед собой несколько кнопок. В помещении стало намного темнее, а на стене высветился прямоугольник экрана. Все посмотрели на появившееся изображение и замерли от недоумения. На экране было изображение лаборатории, забитой разного рода приборами и механизмами. На переднем плане был виден человек, который, казалось, прилег отдохнуть на стол на свои руки. Однако, всех поразила необычная белизна его кожи. - Он жив? – спросил немного взволнованный голос. Сэм повернулся к Джону, лингвисту команды, задавшему этот вопрос. - Нет. Камера начала свое перемещение, и зрители увидели еще двоих, лежащих на полу. Их кожа также отливала необычайной белизной. В кабинете царила ничем не прерываемая тишина. Первым ее нарушил Крафтинг: - Эта группа ученых-исследователей работала над МК. К сожалению, все записи на контрольных камерах оказались стерты. Причина этому явлению не найдена. Когда вечером никто из лаборатории не вышел, туда зашла охрана. Она увидела то же, что и вы. - А кристаллы? Сэм не смог определить, кто задал этот вопрос, но ответил на него: - Они были на месте, только с ними произошла метаморфоза. - Мета – что? Теперь Крафтинг узнал голос сына. - Ты бы воздержался от иронии, Хэнк. Погибли выдающиеся ученые, а ты все юродствуешь. У тебя есть, хоть, что-то святое в жизни? - А я - сын своего отца. Вот гены и играют… Если бы в помещении был свет, наверное, присутствующие заметили бы, как покраснел Сэм. Но он сдержал свои чувства. - МК изменились. Видимо, не зря их так прозвали. Невзрачные камни стали словно живыми. Да вы и сами можете это увидеть. Он снова нажал что-то на своем пульте и на экране все увидели… чудо! Весь экран занимало изображение… цветомузыки! Он переели-вался всеми цветами радуги. Но это переливчатое изменение не было хаотичным. В нем ощущался некий ритм. - Вот это и есть изменившийся МК. Нам удалось изолировать один из камней до выяснения всех причин трагедии. В кабинете снова вспыхнул свет. В открывшуюся дверь вошел человек в форме охраны, который впереди себя толкал столик на колесиках. На столике находился металлического цвета цилиндр с прозрачной верхней крышкой. Из-под крышки шло переливчатое многоцветное сияние, видимое даже при искусственном освещении. - Это – он? – спросила Кларисс. - Да. Один из них. - И вы предлагаете нам слетать неизвестно, куда и привезти вам неизвестно ЧТО? – она неотрывно смотрела Крафтингу прямо в глаза. - Я всегда исходила из одного принципа. Полная откровенность и информация! Иначе, ищите другую дуру на свой безумный проект! - Я никого не могу заставить это сделать. Только собственное желание каждого из вас. Кроме того, эта трагическая ситуация возникла уже после того, как мы начали подготовку к вашему полету и формированию экипажа. То есть, неделю назад у нас все было под контролем. Люди погибли в ходе эксперимента, а вам не надо будет экспериментировать. Просто взять и привезти кристаллы. И никакого риска для жизни. - А сейчас у вас тоже все под контролем? – Это уже подал голос Дэн, офицер безопасности экипажа «Кентавра». – А, если изменения начнутся во время полета и будут продолжаться, и мы не сможем справиться с ними? - Вы правы, Дэн. Вы абсолютно правы. Сейчас в данных обстоятельствах не найдется на Земле ни одного человека, который мог бы дать хоть малейшие гарантии безопасности. Но я и не предлагаю вам везти с собой НЕЧТО неизвестное с потенциалом мины замедленного действия. - Так что же вы нам предлагаете конкретно? В кабинете наступила мертвая тишина. Сэм лихорадочно потер виски и сказал: - Я понимаю, что деятельность моей компании привела к непредсказуемым событиям, которые еще неизвестно, как скажутся на будущем Земли и всего человечества. Мне от этого совсем нелегко, несмотря на то, что многие из людей, да и здесь присутствующие, могут считать меня бесчувственной чуркой, у которой есть только одна страсть и желание – деньги. До какого-то момента так оно, возможно, и было. Но я, не боясь, что могу показаться высокопарным, скажу вам только одно. Я не пожалею ни одного кредита для того, чтобы человечеству ничего не грозило. Но и вы прекрасно должны понимать, если хоть капля из сказанного и увиденного здесь вами выйдет за стены компании, может произойти катастрофа. И просто паника людей будет ничто по сравнению с остальным. Я играю с вами в открытую, очень надеясь на вашу честность и порядочность. Я прекрасно изучил ваши биографии и, практически, знаю о каждом из вас все. Даже то, что вы сами и не знаете. Кларисс! Вы – самый опытный капитан. Жесткий, своенравный, но никогда не престу-пающий закон. Кроме того, при всех опасностях, которые выпадали на долю ваших экипажей, вы умудрились сохранить жизни всех. Уголки рта капитана чуть тронула легкая тень улыбки. - Вы мне льстите, Крафтинг. Я – лишь капелька в море классных астронавтов. - Капелька? Согласен. Только капелька, стоящая целого океана. Может, напомнить вам о Дельте, откуда вам удалось вытащить невридимыми не только экипаж и звездолет, но и всю колонию планеты? - Но их было всего пятьдесят человек… - А ваш корабль был рассчитан только на сорок. Но вы вернули их не только живыми, но и здоровыми. Я уж не спрашиваю, как вам удалось обеспечивать их комфортность бытия во время полета. - А они, наверное, спали парами. И удовольствие, и пространства меньше надо… - вставил Хэнк. - Заткнись! – Сэм грохнул кулаком по столу так, что стакан, стоящий рядом с ним на столешнице, опрокинулся. - Ты когда-нибудь можешь быть серьезным или так до старости и будешь клоунствовать? - Дэн. – Успокоившись, продолжил Крафтинг. – Ты – потомствен-ный оперативник, имеющий за плечами уже несколько серьезных операций. Одно усмирение восстания на Криде стоит немалого. А руководил операцией именно ты. Да и, к тому же, гены двух рас смешались в тебе, образовав симбиоз, последствия которого, надеюсь, еще дадут свой результат. И, как мне кажется, положительный. - Причем здесь мои гены? – спросил Дэн. - Да все просто. Твой отец, Глен, был оперативником – зеленым, как незрелый лайм. И не потому, что практики было нуль с палочкой. Но, когда возникли реальные критические обстоятельства, он превратился из новичка в аса – профессионала, сам того, может, и не ожидая. То же самое касается и твоей мамы – Лэйни. Но пусть я в чем-то и не прав, только интуиция меня при выборе человека для решения той или иной задачи никогда не подводила. О Дэппе много распро-страняться не буду. Просто для меня достаточно того факта, что успехи Кларисс в космосе всегда были связаны с первым пилотом. То же самое касается и вашего напарника Грэмма. Навигатор, который никогда не заблудится, даже во сне. Разве это не о тебе, Грэмм? - Понапридумывали баек, а вы все всерьез воспринимаете, - несколько смущенно вставил тот. - Я все воспринимаю всерьез! Особенно теперь. - Особенно теперь? – спросила Кларисс. - Да. Теперь, когда мы потеряли контакт с базой. В комнате повисла мертвая тишина, которую нарушила Кларисс. - Как потеряли? - Уже два дня нет связи. - А, может, это проблемы с аппаратурой? – спросил механик Пол. - Нет. Кстати, Пол, вы получите возможность пользоваться нашими последними разработками, в том числе и новой аппаратурой связи. Проблема возникла там, на Зете. Но что за проблема, никто не представляет… - Сколько человек находилось на базе? – задала свой вопрос и Тэсс. - Всего вместе со вспомогательным персоналом – пятнадцать человек. Поэтому, возможно, понабится и ваша помощь, как опытного разнопрофильного медика. - Хорошо, а зачем там могут понадобиться услуги лингвиста? Ведь мы уже давно знаем все языки представителей цивилизаций, входящих в состав Союза миров? - Мы просто старались включить наиболее широкий спектр специалистов разных областей. Никто не знает, с чем вам предстоит там столкнуться. - А у вас не было желания учесть и возможность применения оружия? Может оказаться, что моих возможностей, как оперативника, будет недостаточно, - оперативник всегда оставался оперативником. - Я вам, Дэн, могу показать досье всех ваших товарищей по экипажу. И вы убедитесь, что в случае опасности при необходимости рядом с вами окажутся все остальные семь членов экипажа, владеющие оружием, ну, скажем так, вполне неплохо. - Ну, что ж, тем лучше. Или хуже? Лучше было бы, вообще, без этого обойтись, - с легкой грустью сказал Дэн. - Правильно ли я поняла, - Кларисс была серьезной, как никогда, - что вы, Сэм, в нарушение закона формируете военно-спасательную экспедицию без извещения официальных властей? Крафтинг внимательно посмотрел на нее и после некоторой паузы подтвердил: - Да. Именно так. - И, более того, ставите под угрозу жизнь членов экипажа, который нанимаете? - Я осознаю все и принимаю на душу все грехи, связанные с этим. Но я был с вами предельно откровенным. Разве я заставляю вас туда лететь? Каждый из вас может развернуться и покинуть этот кабинет совершенно беспрепятственно. - И без всяких непредвиденных случайностей с ним после выхода? - Без всяких случайностей. Даю честное слово, - устало ответил Крафтинг. - Понятно. – Кларисс оглядела присутствующих. – Теперь я хочу знать, кто из вас готов после всего услышанного и увиденного быть членом моего экипажа? Сэм ошарашено посмотрел на капитана. С каждым вопросом, задаваемым Кларисс, надежды его на успех таяли, как кусочек льда на раскаленной сковородке. - Вы согласны лететь!? – воскликнул он. Кларисс не удостоила его ни ответом, ни жестом. - Дэпп? Ты со мной? - Конечно, кэп. Как всегда. - Грэмм? - Как же я вас одних отпущу? Заблудитесь еще, - и он хмуро улыбнулся. - Я с вами, Клэр, - не дожидаясь своей очереди, вставил Дэн. - А аптечку с собой брать? – с улыбкой спросила Тэсс, надеясь несколько разрядить слишком, уж, серьезную атмосферу кабинета. - Да у вас будет все лучшее, что только есть на Земле! – с радостью выкрикнул Сэм, осознавая, что победил. - Джонни? - Лечу. Будет время заняться своей диссертацией, а то все текучка не дает. - Сомневаюсь, что у тебя будет много свободного времени. Пол? - Капитан, обижаете. Мне тут много всякого новенького из «железа» пообещали, а я буду на Земле ковыряться в ржавом хламе? Нет, уж. Лечу с вами. Постепенно с каждым ответом присутствующих лицо Сэма покидала тень тревоги. - Эй, ребята! – воскликнул Хэнк. – Вы никого не забыли? - Что? – ответил Дэпп. Он начал судорожно оглядываться, как будто искал что-то на полу. – Кого забыли? Кэп! Экипаж готов к вылету. – Он встал по стойке смирно и лихо козырнул рукой. - Вы что, серьезно? – уже почти вскричал Хэнк. – Я, ведь, тоже член экипажа! - Да что вы говорите? – улыбнулась Кларисс. И потом, посерьезнев, добавила: - Короче так, Хэнк. Ты полетишь, но обещаешь… - … не пить, не курить, не дебоширить, дам не обижать, слушаться старших. В общем, будешь паинькой – не только полетишь с нами, по и порулить кораблем дам… иногда, - продолжил Дэпп. Несмотря на то, что он был самым старшим в команде, чувства юмора ему было не занимать. Хэнк по мере этой речи наливался краской, и, когда пилот закончил свой спич, был похож на вареного омара. - Прекрати, Дэпи, - прервала его Кларисс. И уже, обращаясь к Хэнку: - Несмотря на шутливость первого пилота, он правильно перечислил основные правила. Если принимаешь их, ты – член экипажа. Но помни, за нарушение правил наказание будет суровым. Я смогу сделать так, что ты никогда в жизни не сядешь в кресло пилота, даже не помогут никакие папины деньги. Итак, твое решение? Краска уже схлынула с его лица. Но серьезность ситуации сказалась и на голосе, когда он, едва ли не прохрипел: - Принято. - Ну, что ж, и ты принят в таком случае. – Она повернулась ко всем остальным: - Через полчаса встречаемся здесь же. За работу! Планета «Х». Ртни … На вершине утеса сидел мальчик в серой куртке и таких же штанах. Он был неподвижен, как осколок большого камня, и заметить его было трудно, настолько он сливался с окружающим серым величием скалы. Взгляд мальчугана был прикован к заходящему солнцу, которое медленно погружалось в вершины высоких деревьев на горизонте, сливающихся в своей бесконечности в почти ровную поверхность. Там впереди не было гор. Они располагались за спиной мальчика. Ртни каждый день приходил на этот утес, чтобы проводить Бога Тха. И каждый день не мог не вспоминать, как, несколько зим тому назад, отец привел его сюда впервые. Тогда они долго взбирались по крутым склонам. Ртни быстро устал, ведь ему исполнилось тогда только шесть лет, а склон был таким крутым, что мальчику казалось, что они никогда не доберутся до вершины. Но мужественно, стиснув зубы, он продолжал свое медленное движение наверх. Шаг за шагом он преодолевал этот крутой подъем, но, в то же время, преодолевал и свою усталость. И только, когда он уже просто не мог сделать ни шага, отец, словно почувствовав его состояние, взял его на руки и сделал последние несколько десятков шагов. Так он учил сына. Учил терпеть, даже, когда уже не остается сил, когда в душу закрадывается отчаяние, идти вперед и побеждать! - Ртни, сын. Нас в мире осталось только трое. Ты, я и твоя мама. Нам некому помочь, кроме нас самих. - Папа, а где все остальные? Где мои дядя, тетя, братья и сестры? Ты говорил, что они у меня были. Разве сейчас их нет? - Их забрали слуги Тхи – бога ночи. Это уже было так давно… - голос отца стал грустным. Он сидел на вершине, опустив голову и думая о чем-то своем. - Скажи, па, а он всех забирает к себе? Этот Тхи? - Не думаю. Просто моему брату с семьей и многим-многим людям не удалось спрятаться от его слуг. И они забрали людей… - А, может, им там хорошо, у этого Тхи? Почему мы думаем, что у Тхи очень плохо нашим родным? - Никто не знает, что там на самом деле. От предков остались одни лишь легенды, передаваемые из поколения в поколение. - А ты мне расскажешь их? - Ртни очень хотелось узнать, как можно больше. - Конечно, Ртни. Ты должен знать эти легенды. Я думаю, тебе, единственному из нашего мира, суждено стать Праотцом. Я уже точно им не могу быть. Моя задача сберечь тебя от лап слуг Тхи. - А кто такой Праотец? Вот ты - мой отец. А Праотец - это кто? - Когда-то, в начале, не было никого на нашей земле… - отец задумался и продолжил повествование легенды… «… и спустилась с небес колесница, только колеса у нее были огненными. И, как только коснулись колеса поверхности земли, вспыхнула земля. И все, что было на ней в окружности трехсот локтей, сгорело, превратившись в золу. И вышли из колесницы слуги Тха – Бога солнца. Было их числом двенадцать. И были среди них юноши сложения крепкого, и девушки статью стройные. И построили они себе жилища из деревьев содора – самого крепкого и высокого дерева на земле нашей. И стали они жить и рожать детей, как простые смертные. От них и произошел род наш. И другие семьи. И населили они землю, выращивая зерно и скот…» - А, что, они с собой и скот привезли на землю? - глаза мальчика горели в преддверии интерсной сказки. - Нет, Ртни. Они научились приручать местных животных, населяющих землю нашу. - Но, ведь, проще было охотиться? Зачем было утруждать себя приручением диких зверей. «… И не поднималась рука слуг Тха и потомков их на зверя и птицу. Разве могли они убивать живое, созданное Богом Тха. И ждали они, когда Тха спустится и заберет с собой первых двенадцать сыновей и дочерей своих, ведь они стали так стары, что уже и двигаться не могли. И исполнилось им больше, чем пять сотен лет. И стали они умирать один за другим. И хоронили их потомки в одном месте, названном Приют Странников…» - Па, а кто такие Странники? Ты мне раньше не рассказывал о них… - Так, сын, называли себя слуги Тха… «… и вот ушел из жизни последний Странник. И похоронен был там же, где и остальные. И прошло еще сто лет, и на месте Приюта по ночам люди стали замечать свечение в виде столбиков света. И было их ровно двенадцать. А потом появились слуги Тхи… И началось Горе на земле нашей. Они были одеты в черные доспехи и в руках имели странные пики, извергающие пламя… Сами слуги Тхи были подобны демонам смерти… И смерть сеяли они вокруг себя…» - А, как люди узнали, что они подобны демонам смерти? - Конечно, никто этих самых демонов смерти не видел. Просто в сознании людей родились страшные образы, которых и окрестили демонами смерти. - А дальше что было? Расскажи… «… и стали демоны хватать людей и запихивать их в какие-то коробки, которые потом грузили на свои огненные колесницы. И убивали они тех, кто пытался сопротивляться. Но и мертвых забирали демоны тьмы. И пылали дома в селах и городах. И дым пожарищ застилал все небо… Горе и скорбь стали спутинками народа нашего…» - Так у них тоже были огненные колесницы? Я имею в виду демонов смерти. - Да, тоже, только страшнее… «… и взмыли колесницы демонов в небо и исчезли. И оплакивали родные своих потерянных близких. А потом все успокоилось. Не приходили больше демоны Тхи на землю нашу. И через десять лет пришли слуги Тха… И спросили людей, что же произошло на земле, что горе людей еще не остыло. И рассказали люди о своем Начале, то, что помнили по преданиям. И рассказали о Приюте первых людей – Странников. Опечалились слуги Тха. И попросили показать им приют. И, когда они пришли туда – чудо случилось. То, что люди видели только ночью, началось среди бела дня. И увидели все огни сияющие, которые не мог погасить свет солнца…» - А разве можно затмить свет солнца, отец? - Я не был там и не мог быть, когда чудо произошло, но предания именно так гласят… «И увидели люди, как печальны стали лица слуг Тха. Потом они попросили всех людей покинуть Приют. И, через несколько часов, появились слуги Тха на площади и сказали Пророчество…» - А что такое Пророчество? - Это, сынок, рассказ о том, что будет через много-много лет. - А разве возможно такое? - А, есть ли в мире что-то, что невозможно для Тха? Разве у Бога есть какие-то границы? И, разве не может он дать часть своих возможностей слугам своим? Подумай сам. - Ну… Если Бог… Видимо, он на то и Бог, что все может? - Вот ты сам и ответил на свой вопрос. «И сказано было, что начало нашему народу положили слуги Тха. И сказано было, что останки их Тха забирает себе. Но не все. И раскрыл ладонь один из слуг и показал народу…» - Послушай, пап! Они, что, на нас похожи? - прервал отца Ртни. - Как гласит предание – они такие же, как и мы. - Извини, что перебил тебя, и что же там было? – Глаза Ртни горели огнем от любопытства. «… и увидели люди, что в руках он держит кусочек того самого сияющего пламени, что затмило свет светила в приюте. Только не свет это был. Это был камень необыкновенной красоты, который своим сиянием и создавал тот самый свет. И пали люди ниц, не в силах выдержать такой силы невиданный свет. И сказал держащий камень: «То, что держу я в руках – сердце одного из Странников, которые стали Началом вашим. Теперь они возвращаются к Началу своему». И задал вопрос один из старших рода Прта: А мы теперь будем без останков предков своих? Кого мы будем вспоминать? Кого оплакивать? И ответил держащий камень: «Бедные духом! Неужели вам нужен прах ушедших, чтобы вспоминать их? И, почему вы хотите оплакивать их? Они - живы!» И нечего было сказать вопрошающему. И не смел он от стыда глаза поднять на слугу Тха. И сказано было держащим камень: «Не останетесь вы без памяти своей о Начале вашем. И будет этот Свет в сердце одного из вас. И, когда мрак окутает мир ваш – останется один из вас, тот, кто несет в сердце Свет Странника. И послужит он Началом вашему новому роду, который достойно встанет рядом с живущими во Вселенной». И возвратились слуги Тха в свою колесницу и ушли к Богу своему…» - Так гласит пророчество, сынок… - закончил свое повествование отец, в очередной раз поднявшись с сыном на скалу. Прошло уже несколько лет. Мальчику исполнилось двенадцать лет… Но неизменно один раз в неделю они вместе поднимались на скалу «откровений», как называл ее Ртни, чтобы насладиться тишиной и покоем, прекрасным видом заходящего Тха… - Но, если это так, то Началом может стать кто-то из нас? - Конечно. Только не можем мы ощущать, у кого в сердце Свет Странника. Но, я думаю… Но в это время что-то затмило солнце, и отец, резко схватив сына в охапку, бросился вниз со скалы. Он оступался, падал, сбивал руки и ноги в кровь, но Ртни оставался невредимым. Ртни не мог видеть, что происходит вокруг, только мелькание света и тени, земли и деревьев. А потом они очутились, вдруг, в кромешной тьме. Ни звука, ни лучика света… - Тихо, сын, - чуть слышно произнес отец. – У нас беда случилась. - Какая беда, папа? – прошептал Ртни. - Слуги Тхи вернулись. Проктятье! Неужели они не остановятся до тех пор, пока никого из народа нашего не останется на земле этой?! - Зачем? Ведь больше некого забирать Богу тьмы! - Но остались же мы - трое. Я прошу тебя, как взрослого мужчину. Будь мужественным. Что бы ни случилось, оставайся тверд духом и ничего не бойся. - Ты о чем это, папа? - Дело в том, что слуги тьмы точно знают, что кто-то из народа остался. Они не успокоятся, пока не найдут всех до единого. Точно им неизвестно сколько нас. Поэтому я хочу их отвлечь. - А мама? А ты? Что с нами будет? - Ртни боялся. Но что-то в его душе сопростивлялось низменному страху. Он боялся не за себя, а за родителей. - Ничего страшного не случится. Мама в этих случаях знает, куда спрятаться. Ее не смогут найти. - А тебя? Отец крепко обнял Рни. - Они меня не поймают. Пока, сын. И сиди тихонько, пока мама или я за тобой не придут. И еще… Шкатулка... Найди шкатулку… Он поцеловал сына в лоб и растворился в темноте. Земля. Начало пути … - Ну, что же… До встречи, друзья! – Сэм Крафтинг подошел к экипажу «Кентавра» и каждому пожал руку. – Надеюсь, вновь увижу вас здесь, когда вы вернетесь. И - удачи вам! Члены команды один за другим исчезли в люке корабля. На площадке остались только капитан и Крафтинг. - Клэр! Скажите мне, все ли вы получили, о чем просил ваш экипаж? Я хочу, чтобы совесть моя была чиста, и я был уверен, что сделал все возможное для вашего успешного возвращения. - Сэм! Мы полностью укомплектовались, благодаря вам. Так что ваша совесть может отдыхать. Если сможет… - То есть? - он удивленно посмотрел на нее. - А кто, как не ваша компания, создал эту критическую ситуацию, которую придется разрешать моему экипажу? Как на это смотрит ваша совесть? - Я все понимаю и принимаю ваши обвинения. Только хотел напомнить вам, что, когда человечество проводило исследования в совершенно новых областях, это не всегда, а, вообще-то, почти всегда имело очень неблагоприятные последствия для людей. Особенно тогда, когда открытия оказывались в руках ненормальных людей. - Вы имеете в виду ядерные исследования? - Да, и не только их. Чего только стоит бактериологическое оружие… Вспомните век двадцатый. Да и, вообще, этот список можно продолжать бесконечно… И он, поверьте, не будет коротким. Так что я с этой проблемой - только лишь песчинка в нем. - Ладно, Крафтинг. Забудьте о моих словах. Жизнь все расставит на свои места. И воздаст каждому по заслугам или… провалам. Нам пора. - Постараюсь забыть, но не уверен, что удастся. Клэр, удачи! И – до встречи! - Спасибо, Крафтинг. Капитан развернулась и вошла в корабль. - Прошу всех провожающих покинуть площадку старта! – раздался голос диспетчера. Крафтинг еще несколько мгновений любовался эстетичными обводами звездолета, потом, вздохнув, пошел в направлении смотровой площадки. Через несколько минут «Кентавр» плавно оторвался от стартовой площадки и, медленно набирая скорость, стал растворяться в ночном небе. «С Богом!» - подумал Сэм и в сопровождении двух охранников покинул космодром. Это были единственные провожающие звездолета… Планета «Х». Одиночество … Ртни ждал, как ему показалось, бесконечность, пока, наконец, решился включить фонарь. В его свете стало возможным рассмотреть помещение, в котором находился мальчик. Это было некое подобие пещеры с грубо обработанными стенами и потолком. Потолок был очень низким, но, когда Ртни встал на ноги, он понял, что может идти, не склоняя голову. Выбора направления, по сути, не было. Перед мальчиком был единственный коридор, по которому он осторожно и пошел. Через несколько поворотов перед его лицом высветилась темная дверь без замка. Ртни взялся за ручку и потянул дверь на себя. В глаза ударил яркий свет. Он казался необычайно ярким, видимо, от того, что глаза долгое время находились в темноте. Перед ним была та самая скала, на которой они с отцом беседовали. Только он смотрел на нее теперь снизу и издалека. Тишину вокруг нарушало только пение птиц. И вокруг никого не было видно. Отец исчез бесследно. Ртни очень хотелось надеяться, что с ним все в порядке, что ему удалось провести слуг Тхи… Но что-то в душе мальчика сжалось при этих мыслях, и он, вдруг, почувствовал, что больше отца никогда не увидит… «… и стали слуги Тхи приходить каждый год. И забирали они людей числом не менее пятидесяти. И горе поселилось в домах народа. Почти не осталось семей, которых не коснулось несчастье потерять своих родных… И становилось людей и семей все меньше и меньше. И осталось в конце концов только два рода…» Воспоминание об этих строках легенды вызвало спазм в горле мальчика. Он закашлялся, а потом слезы брызнули из глаз. Ртни упал в теплое одеяло мха под ногами и рыдания потрясли его. Через несколько минут мальчик успокоился и встал на ноги. Надо было искать своих родителей. Дорогу домой он знал с закрытыми глазами. И ноги сами понесли его вниз по склону все быстрее и быстрее. Наконец, он увидел… Это не был их дом. Это были останки этого дома. Отец строил дом таким образом, чтобы максимально скрыть его от чужих глаз с земли и неба. Как рассказывал отец, раньше их дом стоял на равнине, но потом пришлось его строить заново после одного из визитов слуг Тхи. Совершенно случайно они всей семьей оказались в лесу, собирая ягоды, а, когда вернулись, от дома остались одни руины. Некоторое время они жили у родственников соседнего рода, пока не построили свой новый дом. Ртни очень любил его. В доме были высокие потолки и просторные комнаты. Из кухни всегда так вкусно пахло! Мама умела и любила готовить… Теперь же и этот дом был разрушен. И не спасли его кроны мощных деревьев и нависающий склон горы… Чувство страха не остановило Ртни. Он бегом приблизился к остаткам дома, с ужасом ожидая, что увидит, вдруг, тело матери. Остатки стен еще дымились, но, несмотря на жар от них, мальчик приблизился к ним и стал медленно обходить стены, внимательно осматривая пепелище. Наконец, обойдя весь дом, он, к облегчению, не увидел тела мамы. - Она жива! – воскликнул он. Ртни вспомнил об убежище, о котором родители рассказывали ему, и бросился туда. Отец в свое время сделал два убежища на всякий случай. В одном из них они спрятались в этот раз с отцом, другое было в противоположном направлении, чтобы затруднить поиски со стороны врагов. Он точно не помнил, где располагалось это тайное убежище, но отменная зрительная память сама направляла туда его ноги. Мальчик ворвался в грот, ожидая увидеть мать, но там его встретила пустота. Не было ни намека на то, что мама здесь была. В отчаянии он выскочил наружу. И тут его взгляд упал на землю. Перед ним лежала… шаль матери с опаленным краем. Силы оставили Ртни. Ноги подкосились, и он потерял сознание… Звездолет «Кентавр». Вечер … - Хорошо, согласен, - голос Джона дрожал от волнения. – Все вы правильно говорите. Только, если что-то на Зете начнет выходить из-под контроля, неужели вы верите, что наша горстка окажется в состоянии решить какие-то проблемы? Почему нам в помощь было не дать, например, взвод спецназа? Почему ты, Дэн, так спокойно согласился со всем этим проектом? Дэн спокойно посмотрел на возбужденного лингвиста. - Джонни, можно задать тебе встречный вопрос? - сказал он. - Попробуй, - немного остывая, согласился тот. - Почему, во-первых, ты согласился принять участие в этом проекте? И ни словом не обмолвился, когда тебя спрашивали? И теперь, вдруг, тебя посещают сомнения. А, во-вторых, почему, опять же, ты не предложил Крафтингу пополнить список наших требований взводом спецназовцев? Джон некоторое время молчал. Сначала его взор горел негодованием, но постепенно оно гасло, и глаза заполняла неуверенность и растерянность. - Ну… Знаете… Разве все сразу осознали, во что мы ввя-зываемся? Все было так быстротечно… - Но так же быстротечно ты принял решение. - Конечно! А, за кого бы вы меня приняли, если бы все согласились, а я отказался? - За человека, имеющего собственный взгляд на жизнь, - ответила капитан. – Неужели ты думаешь, что мы посчитали бы тебя трусом? В каюте повисла мертвая тишина. Каждый старался тактично не пялиться на вконец растеряв-шегося лингвиста. - Кстати, мы скоро будем вблизи нашей базы на Нептуне. Хочешь, мы высадим тебя там? Поверь, никто не будет считать тебя слабаком и предателем. Как часто здравомыслие человека спасало жизнь многим… - Нет! – почти на грани истерики выкрикнул Джон. – Простите мою слабость, - уже более спокойно, - я и сам не понимаю, что на меня накатило. - Ну, парень, ты даешь! – встрял Хэнк. – Сначала слюни и сопли, потом – простите – был не в себе… - Хэнк! – оборвала его Кларисс. – Стоп, мальчик! Ты, что, только с Луны свалился? Ты, вообще-то, что по космопсихологии имел в академии? Пилот покраснел и стушевался. - Ну, это… Нормальные баллы были, кэп… - Нормальные – это какие? – не отставала Кларисс. - Эти… Ну, проходные, что ли… - Понятно. С тобой все нам понятно. Кто не знает, что такое проходной балл, поясню… - Капитан, может, не стоит? – вставил свое слово Дэн. – Он осознал свои ошибки в поведении и словах. Он исправится, так ведь, Хэнк? - Да, конечно! – поспешно ответил тот. - Осознал, исправлюсь и все такое прочее… Капитан пожала плечами, встала из-за стола и направилась в рубку управления. Дэпп, сидящий почти у выхода, услышал, как Кларисс бормотала: - Детский сад! И, зачем я согласилась взять его… Остальное ему расслышать не удалось за шумом остальных членов экипажа. Планета «Х». Одиночество … Ртни не знал, сколько времени он пролежал у порога убежища. Но, когда он пришел в себя, Тха уже почти скрылся за кромкой горизонта. Все еще продолжая лежать на земле, мальчик постепенно начинал осознавать, что, возможно, остался на планете один, совсем один… Уголком своего сознания он понимал, что потерял сегодня не только отца и мать, он потерял все. Но сознание верить в это отказывалось. Сам не понимая, что делает, Ртни забрался снова в убежище, где в углу хранились запасы еды и необходимые вещи. Он достал из ящика шерстяное одеяло и закутался в него с головой. Есть совсем не хотелось. Хотя он не ел уже несколько часов. Видимо, нервное напряжение и потрясения последних часов отняли его оставшиеся силы. Ртни закрыл глаза и забылся беспокойным сном. Ему снились мамины улыбающиеся глаза, отец, подбрасывающий его, еще малыша, в воздух, теплый и уютный дом под сенью огромных деревьев… Потом черная туча закрыла солнце, и он увидел слуг Тхи, которые загоняли в свою колесницу маму и отца… Он задрожал и… проснулся весь в холодном поту. Его бил нервный озноб… Звездолет «Кентавр». Вечер … Тэсс, как ни странно, стало жалко Хэнка. Она подошла к нему и положила руку на его плечо. - Послушай, Хэнк! - Что, Тэсси? - На самом деле мы все не были отличниками в своих академиях. Не стоит переживать по поводу отсутствия ста баллов за какую-то из дисциплин. - Ты считаешь? - он натянуто улыбнулся. - Ну, конечно. Тем более, за вспомогательный предмет. Так что, выбрось все из головы. Ты – в команде, а это - самое главное. - Спасибо тебе… - пробормотал отпрыск Сэма. - Ладно, пациенты, пора отдыхатеньки, - Тэсс повернулась к выходу. - Это ты нам, как врач говоришь? – ехидно вставил Дэпп. – Или, как психоаналитик? - Что ты, Дэппи, совсем запамятовал, что у нас, врачей, эти две специальности – как родные сестры? - усмехнулась Тэсс. - Ой, простите, мадемуазель! Совсем у дурака крыша съехала! Прощения просим, сердечно… - Угомонись, Дэпп! – Дэну уже, судя по выражению его лица, все изрядно надоело. – Хватит паясничать. Страсти постепенно остывали. Ничего не оставалось делать, как тихонько всем разбрестись по спальным каютам. Что они и сделали. Тэсс вошла в свою каюту, захлопнула дверь и с облегчением сбросила с себя опостылевшую спецовку, которую всех заставили надеть при старте. Она позволяла в случае экстренной ситуации очень в короткое время заскочить в спасательный скаф. Она прошла в душ. Тугие струи прохданой воды привели ее быстро в чувство. Тело стало упругим и бодрым. Тэсс понимала, что лучшее из всего, что она может сейчас сделать, несмотря на относительную бодрость, это лечь и выспаться. Тем более, что больше нечем было заняться. Она набросила махровый халат на голое тело и завалилась в кресло, которое тут же приняло ее форму. Сон уже смежал ее веки, когда раздался звонок на входном шлюзе ее кубрика. «Господи! Кому там еще не спится?» - мысленно воскликнула Тэсс и направилась к входной двери. Перед ней стоял Хэнк. - Тэсси, прости меня! Я не хотел тебя беспокоить, но… - Ну, что еще случилось, Хэнк? Могу я хоть несколько часов побыть в одиночестве и не воспитывать взволнованных своими проблемами юнцов? Лицо пилота вновь зарделось. - Понимаешь, Тэсси… Как тебе объяснить… - Да объясняй же скорее, черт побери! Сколько можно?! Хэнк словно преобразился. Куда девалась его растерянность? Словно слова доктора выбросили из его души растерянность. Он снова стал тем Хэнком, которого она впервые увидела. - Послушай, девочка! Мы с тобой такие одинокие на этом куске железа! Может быть, развеемся чуточку? – Он вошел в ее кубрик так стремительно, что она, растерявшись, даже не смогла загородить ему дорогу. Руки пилота тут же легли на ее плечи, и Тэсс не успела и глазом моргнуть, как оказалась стоящей перед Хэнком без халата. - А ты красива, дьявол! – воскликнул наглец, с восторгом оглядывая ее обнаженное тело. Она и сама знала, что не дурнушка, но такой наглости стерпеть не смогла. Ее рука оказалась быстрей ее мысли. От пощечины Хэнк опрокинулся на спину. Бедный мальчик! Он даже и не подозревал, что врачиха, стройненькая и хрупенькая такая, может оказаться не слабым мужиком. Словно издеваясь над поверженным хамом, Тэсс наклонилась совсем низко, та, что ее грудь оказалась прямо перед носом Хэнка, и прошипела: - Пошел вон, подонок! Я не потому пожалела тебя, что отношусь к тебе с симпатией. Мне дорог нормальный климат в экипаже. И не хочу разбираться со всякими там дрянными парнями, вроде тебя. Ты, молокосос, еще и космоса-то не нюхал, и не знаешь, что там бывает, когда такая вонючка, вроде тебя, может, в силу своей плюгавой похотливости, поставить под угрозу жизнь экипажа! Дошло? Хэнк, совершенно ошарашенный, был не в силах проронить ни слова. Он только молча созерцал, как эта пифия спокойно, словно рядом никого не было, повернулась к нему спиной, наклонилась, подняла халат и набросила его на плечи. Глядя на ее стройную изгибающуюся фигуру, Хэнк покраснел до корней волос… «Жаль, что мы не нашли общего языка, а то бы…» думал он, забыв, что как дурак продолжает лежать на полу. Но худшее для него еще не закончилось. Не запахнув халата, Тэсс повернулась, вновь наклонилась над ним… Рука, крепко ухватившая Хэнка за ворот, резким рывком поставила его на ноги. - Это – наш последний разговор на эту тему. Понял? Во второй раз я тебя просто по стенке размажу. И меня, поверь, оправдают. Вспомни соответствующий раздел Устава. Не в силах произнести ни звука, Хэнк с трудом изобразил кивок. - Вот и славно, мой мальчик! Кстати, тебя нисколько не смутило, что я старше тебя настолько, что в матери тебе гожусь? Хэнк опять же с трудом сделал головой отрицательное движение. - Храбрый мальчик! А, главное, честный. В общем, так… - Я все понял, Тэсси! – прохрипел пленник. – Отпусти же меня, а то одним членом экипажа будет меньше… - Не велика потеря, - буркнула Тэсс, отпуская его ворот. - Извини меня, - Хэнк быстро повернулся и исчез за открытой дверью. Когда замок двери защелкнулся, Тэсс обессилено упала на диван. - Спасибо, отец, что ты дал мне такие уроки. Надеюсь, теперь он оставит меня в покое. - Тэсс закрыла глаза и дала волю сну, который полностью овладел ее сознанием, и через несколько минут она погрузилась в мир волшебных грез… Планета «Х». Одиночество … Как Ртни ни старался, все же сон вновь свалил его. Утром мальчика разбудили звуки. Со сна он с трудом мог понять, что это, но постепенно сознание его становилось все яснее, и он понял, что это пение птиц. Ртни вышел из укрытия и посмотрел вокруг. Несмотря на то, что он видел эту картину много раз, каждое утро она вызывала в нем восторг. Как же прекрасен мир вокруг! «И как же одинок я стал в этой красоте», тут же с горечью подумал он. Неожиданно, он осознал еще раз, что остался единственным представителем людей на своей родной планете. И, вдруг, почув-ствовал, что уже нет желания заплакать. «Ты становишься взрослым, сынок!» - Отец! – закричал он, лихорадочно оглядываясь по сторонам. … Лес, скалы, равнина, птицы, звери… И никого больше на всей планете… «Ты – последний из нашего рода всех людей нашей земли…» - Почему я?! «Потому, что именно ты остался последним…» Только сейчас Ртни осознал, что не слышит в обычном понимании этого слова слов отца. Они, как бы, возникают сами собой в сознании. Память! Память о разговорах с отцом создавала ощу-щение, что он где-то рядом и говорит с сыном. - Наверное, я сошел с ума… «Хотя трезво мыслю», - тут же возникла мысль. - Тогда, видимо, говорю сам с собой… «Вспомни! Ведь ты должен это вспомнить!» - Да! Я вспомнил! – воскликнул он, но тут же сам себя и осадил. – Разве я могу вспомнить то, что никогда не слышал. «Когда ты спал, я говорил с тобой, потому что знал, кто ты…» - Понял! Я вспоминаю то, что слышал во сне? «Да». - Кто же я, папа? Странник? Но разве во мне есть что-то странное? «Ты не смотришь в корень этого слова. Странствующий, но не странный…» - Так ты хочешь сказать, что именно во мне тот самый Свет? Но, как Ртни не прислушивался к себе, ответа так и не дождался. Что-то очень важное он должен был вспомнить, но воспоминание так и не пришло… Звездолет «Кентавр». Утро … - Как долго будет продолжаться полет, капитан? – спросил Дэн, потягивая тягучий крепкий тоник. - Это вопрос к Грэмму, - ответила Кларисс. – Когда, кстати говоря, мы перейдем в стадию прыжка? - Через десять минут, кэп, - не заставил себя ждать с ответом штурман. Кларисс потянулась к пульту и включила громкую связь. - Всему экипажу! Срочно! Всем занять стартовые места! Готовность - девять минут! Отсчет пошел. - В чем дело, Дэн? – обратилась капитан к оперативнику, который, по-прежнему, не расставался со своей чашкой, словно и не было предстартовой подготовки. - Кларисс! Если позволите, я остался бы с вами в командной рубке. Нет ни с чем сравнимого зрелища, как созерцать сворачи-вающееся в точку пространство вместе со звездами и их системами! Тем более, кресло второго пилота свободно… - Вы романтик, Дэн? - улыбнулась Кларисс. - В какой-то мере все мы романтики. Не думаете же вы, что я такой сухарь, каким представляются все спецназовцы? Этакие каменные парни без эмоций? - Дэн с любопытством ждал ответа капитана. - Честно говоря, такие, как ты, мне не встречались, - хмыкнула она. – Все, кто со мной участвовал в разных проектах из вашего ведомства, были именно такими, как ты там сказал? А, да, «каменными»... - Да, уж… Не совсем лестное мнение о моих коллегах. - Извини. Уж, какое есть. - Да, ладно. Без обид. - Дэн и сам понимал, что Клэр права, в какой-то степени. Он знал, естественно, многих своих коллег, которым вполне походила характеристика капитана. - Послушай, а как твои родители? О них давно ничего не было слышно. - Понятно, что раньше они у всех на слуху были. Это же единственный случай, уникальный, можно сказать, что генетически совершенно разные расы разумных существ произвели на свет такое неразумное дитя, как я. – Дэн широко улыбнулся, сделав очередной большой глоток из любимой чашки. - Не прибедняйся. А, если серьезно? - А, если серьезно, они, в определенной степени, сейчас в тени. Сколько можно быть у всех на виду. Публичность утомляет. - Что значит в тени, не поняла? - Отец – главный внештатный консультант Комбеза. Он уже на пенсии, но не может бездельничать, сидя дома и смотря часами в визор. А мама воспитывает сестренку. - Сестренку?! Так у тебя еще и сестра есть? - Ну, да. А что здесь странного? Если они меня на свет произвели, разве не могла появиться еще и девочка? Кларисс, Дэпп и Грэмм изобразили немую сцену из небезызвестного «Ревизора». - Ну, и дела! – расхохотался Дэн. – Я-то думал, что лечу в компании с космическими асами, которых невозможно чем-то удивить, но, глядя на ваши раскрытые рты… Компания дружно захлопнула указанные части лица. Первой пришла в себя, естественно, железная леди – Кларисс. - И… и, сколько же лет твоей сестре? Почему об этом никто не знает? - Послушай, Клэр! – Дэн и не думал серьезнеть, - Когда в какой-то семье рождается очередной ребенок, об этом, что, извещается все население Союза? - Но вы-то не какая-то там семья! - не хотела сдаваться капитан. - Да, ладно тебе! То ли еще будет! Не уверен, что не появятся еще смешанные семьи. Ты не слышала о проекте «Комбинация»? - Что-то такое попадалось на глаза, но, серьезно говоря, не заинтересовалась тогда… - Ну, это – не потеря. Загляни на досуге в И-ком. Прелюбо-пытный проект, скажу я тебе. Слава богу, родителей эти ученые мужи уже мучить не будут. - Хорошо, последую твоему совету обязательно. Так, сколько же сейчас лет твоей сестренке? Чем она занимается? Если не секрет, конечно. - Боже! Какой интерес к моей семье! Сейчас растаю от гордости! - Наконец, он закончил свое тоникопитие и отставил чашку в сторону. - Лерти уже семнадцать. Она скоро закончит нашу академию. - Так она пошла по вашим с отцом стопам? - Да. Семья вся была против. Но гены… Сами понимаете. Попробуйте в чем-то переубедить отца или меня. Вряд ли удастся. Да и мама нам ни в чем не уступит в этом вопросе. Так что все уговоры оказались безуспешными. Их разговор прервало предупреждение бортового компьютера: - Внимание! До прыжка остается одна минута! Повторяю. Одна минута! Немедленно всем занять стартовые места по штатному расписанию. - Классный получился бы капитан, если бы не был железякой, - пошутил Грэмм. - Кэп, а что, если настроить его голосовой модуль на твой голос? Тогда, если, вдруг, отлучишься с корабля, мы все равно будем, как бы, с тобой… - Ах, ты – предатель! – псевдовозмущенно откликнулся Дэпп. – О! Кстати, из него получился бы и классный навигатор… если еще голос Грэмма встроить. Грэмм бросил на него возмущенный взгляд, но сказать ему ничего не удалось. Звездолет вошел в прыжок… Планета «Х». Находка … Ртни, как бы ни было ему тяжело, почувствовал, вдруг, что ему надо вернуться к дому. Он и сам не понимал, зачем туда идет, но что ему еще было делать? Пепелище совсем остыло. Над ним не струилось ни дымка… Мальчик начал разбирать остатки строения, насколько позволяли ему его юношеские, еще не окрепшие, мышцы. Что он искал, он и сам не знал. Но что-то заставляло Ртни погружать свои руки в еще теплый пепел, откидывать какие-то железки и оставшиеся деревяшки в сторону… Иногла ему попадались столовые приборы. Он взял себе ложку и вилку. Потом нашел кастрюльку. «Пригодится…» и положил ее также в сумку. Он не помнил, сколько времени посвятил поискам неизвестно чего… И, когда уже стал чувствовать усталость и голод, его руки наткнулись на что-то твердое и угловатое. Он вытянул из пепла находку. В руках мальчика находился тяжелый ящичек. Он не сгорел, потому что был сделан из металла. Вытерев с его поверхности пепел, он увидел, что крышка инкрустирована каким-то узором. Внимательно присмотревшись, он различил, что рисунок напоминает многогранный кристалл, от которого во все стороны направлены лучи. Ртни попробовал открыть крышку, но у него ничего не получилось. Она была словно припаяна к корпусу. Достав поясной нож, подаренный к двенадцати летию отцом, Ртни попытался засунуть лезвие между крышкой и корпусом. Но результат был таким же. Шкатулка не открывалась. «И еще… Шкатулка… Найди ее…» Слова отца, как гром, грянули в его голове. Неужели ему удалось найти именно ЕЕ!? Может, это и есть та самая шкатулка, про которую сказал отец на прощание? Если она предназначалась ему, отец не мог придумать слишком сложное запирающее устройство. Если, вообще, он делал ее. Скорее всего, это была маленькая хитроумная защелка… Стоп! Сказал он сам себе. «Вспоминай! Были еще какие-то слова, которые отец произнес на прощание… Какие?» Ртни закрыл глаза и расслабился, пытаясь воскресить в памяти каждое мгновение прощания… Вот оно! «И еще… Шкатулка… Найди ее… И помни наше место…» - О каком нашем месте ты говорил, отец? Подскажи… Ртни стал перебирать все места, где они с отцом любили бывать. Но только одно из них было их общим любимым местом – вершина утеса! Мальчик вскочил на ноги и бросился к утесу. Он совсем забыл о голоде и жажде, хотя желудок уже чуть ли не сводили судороги, а во рту пересохло так, что язык еле ворочался. Вот, наконец, и та самая площадка, где они вместе провожали Тха в ночь. Светило было еще высоко, но уже ощутимо клонилось к закату. Ртни внимательно обшарил всю площадку, но никакого намека на ключ к шкатулке не нашел. Площадка была совершенно пуста. На ней не было даже малейшей расщелины, где можно было спрятать ключ от шкатулки. Расстроенный окончательно, он положил на камень ящичек и упал на плиты, нагретые солнцем. Усталость стала давать себя знать. Ему уже ничего не хотелось. Только сейчас, почувствовав жажду, он вспомнил, что на поясе висит фляжка с водой. Мальчик открутил крышку и с жадностью припал к горлышку. Живительная влага полилась в рот, вызвав сначала неприятное ощущение, словно он взял в рот кипяток. Но вот она сделала свое дело. Язык стал послушным, а вкусовые рецепторы ощутили вкус чистейшей родниковой воды. Ртни вновь взял шкатулку в руки. Еще раз внимательно ее осмотрев, он не нашел ни одного отверстия, в которое можно было бы засунуть ключ. Как же она открывается? Он вздохнул, ощущая всем телом усталость прожитого дня. Облокотившись спиной на вертикальную стенку скалы и положив шкатулку на колени, мальчик закрыл глаза. «Вот сейчас я засну, а когда проснусь… мы вновь все будем вместе – мама, папа и я…» мечтал Ртни. Его сознание затуманивалось по мере заката солнца. И, когда остался лишь маленький его кусочек, а до сна мальчику осталось лишь мгновение, он услышал тихий щелчок. Сразу очнувшись, Ртни посмотрел на шкатулку. Она… была открыта! «Насколько же хитроумно придумал отец!» - восхитился мальчик. Для срабатывания механизма открытия нужен был не просто свет, а узкий лучик уходящего Тха! Возможно, даже играло роль место, где она находилась в этот момент. Ему очень хотелось тут же познакомиться с содержимым шкатулки, но, как только светило уходило за горизонт, вокруг темнело буквально в течение нескольких минут. Остаться на вершине было рискованно – ночью температура была слишком низкой наверху. Но Ртни не смущала темнота. Он с закрытыми глазами мог найти обратную дорогу к дому. К убежищу он нашел бы дорогу только днем, поэтому ему оставался только один путь – домой. «Домой…» - с горечью подумал Ртни. «Нет теперь у меня дома…» Спустя полчаса, он уже был у пепелища. Немного перекусив и сняв с куста мамину шаль, он набросил ее себе на плечи и свернулся калачиком под тем же кустом. Усталость взяла свое, и он моментально забылся тяжелым тревожным сном… Звездолет «Кентавр». Катастрофа … Дэн был прав. На того, кто видел это в первый раз, зрелище оказывало потрясающее впечатление. Да и старожилы с удоволь-ствием «просматривали» его «в повторе». Звезды на большом мониторе рубки управления начали сначала медленное вращение, потом все быстрее и быстрее… Вскоре их враще-ние стало настолько быстрым, что они слились в полоски. Расстояние между этими полосками все сокращалось. Наконец, все на экране превратилось в сверкающую сужающуюся вдали воронку. И вдруг… Тьма! Впечатление было такое, словно, вдруг, выключили экран монитора. На самом деле звездолет очутился в подпространстве. А в нем, как известно, света нет. В пустоте света не бывает. Раньше пустотой называли космическое пространство. Но потом выяснилось, что эта, так называемая пустота, просто нашпигована микрочасти-цами бывших космических тел. А вот в подпространстве оказалось, действительно, пусто. - Класс! – Дэн потянулся в кресле и добавил: - Жаль, что так быстро все заканчивается. - Пора бы познакомиться с материалами по Зете, которые нам дал Сэм, - сказал он после минутной паузы. - Сейчас времени до выхода у нас не так много, - возразила Кларисс. – Вот выйдем из прыжка, и до посадки на планету у нас будет часа два, вот тогда и посмотрим. Если нет возражений … Но договорить она не успела. Чудовищной силы удар сотряс весь корабль. Затрещали, но выдержали переборки. Зато аварийные системы завопили на все голоса. - Дэпп! Что случилось? – пытаясь перекрыть вой сирен, закричала Кларисс. - Сейчас… Сейчас… - бормотал Дэпп, лихорадочно барабаня пальцами по клавиатуре. Одна за другой системы аварийной сигнализации умолкали. И, когда замолкла последняя сирена, всем показалось, что тишина… звенит! - Докладывай, - мрачно скомандовала капитан. - Плохи дела кэп! Тут такое дело… - Конкретней, быстрей и короче! – рявкнула Кларисс. Дэпп начал длинную цепочку перечисления повреждений. Отказ вследствие внешнего ударного воздействия одного из четырех двигателей, разгерметизация машинного отделения, разгер-метизация нижнего грузового отделения, отказ вспомогательного на-вигационного компьютера… - Остальное - мелочи, которые можно устранить за полчаса. - Экипаж? - Никто не пострадал. - Я хочу знать причину! Пола сюда, и немедленно! Дэпп хотел вызвать механика по громкой связи, но тот уже вбегал в рубку. - Это был удар, эквивалентный по силе столкновению корабля с челноком класса «Земля-Луна»! - Какой, к черту, челнок в пустоте! – казалось, Кларисс готова была разнести все вокруг в куски, завершив тем самым разрушение корабля. - Я только говорил о расчетной массе тела, которое столкнулось с «Кентавром», - с обидой проговорил Пол. - А я спрашиваю тебя конкретно, механик ты наш, - мрачным вкрадчивым голосом, не предвещающим ничего хорошего, повторила капитан, - с чем мы столкнулись? Как умудрились в полной пустоте найти приключения на свою задницу? - Это можно сказать только после внешнего осмотра, - столь же мрачно ответил тот. - Вы, господа, когда-нибудь слышали, чтобы кто-нибудь, когда-нибудь осматривал свой звездолет в подпространстве? Или мы попы-таемся стать пионерами? Ты, хоть, сам понимаешь, о чем говоришь? Их дискуссию прервал Дэн: - А кто вам сказал, что мы – в подпространстве? Все удивленно обернулись к нему. Дэн молча показал рукой на главный монитор. На нем светились мерцающим светом… звезды! - Вот черт! – уже высказал свое отношение к происходящему навигатор. – Это есть большая проблема, капитан! - Ты что, как кридянин при первой встрече, заговорил? – спросила Кларисс. – Понятно, что у нас проблема. А, почему она есть большая? – в тон ему спросила она. - По очень тривиальной причине. Никто и никогда аварийно не выходил из подпространства! И, если таковое произошло, сам черт не разберет, куда нас могло закинуть… Все молча переваривали эту новость. Первой опять молчание прервала капитан. - Я даю всем десять минут. Каждый пусть проанализирует ситуацию в рамках своих компетенций. После этого в комнате совещаний жду ваших заключений и предложений. И мне не нужны ваши сочинения на вольную тему. Только конкретика. Все свободны! Через означенное время кают-компания являла собой сборище людей, по лицам которых можно было сказать, что они, если и не убиты горем, то, уж, точно подавлены. Единсвенная из всех, капитан сидела за председательским креслом с внешне равнодушным лицом. - Что, коллеги, мрачные такие? Умирать, что ли, собрались? Ей никто не осмелился ответить. Никому не хотел вызывать огонь на себя первым. А это было вполне очевидно, что «пожара» не избежать. Однако, Кларисс внезапно совершенно спокойным и деловым тоном вернула всех в рабочее состояние. - О повреждениях я знаю. Что необходимо для их устранения? Пол встряхнулся и сказал: - Осмотр внешним ремонтным зондом места удара позволил определить, что столкновение произошло с объектом шаровидной формы диаметром около двадцати метров. По массе объекта я уже доложил ранее – около ста тонн. - Так это означает, что мы полностью лишились одного двигателя? Так? - Нет. Не полностью. Компьютерная диагностика дает оценку повреждений движка в пятьдесят пять процентов. Причем у нас есть все необходимое для ремонта – роботы и запчасти. - Так, когда мы начнем и закончим ремонт? – Кларисс сверлила своим взглядом механика. - Есть одна загвоздка, капитан. Ремонт возможен только в стационарных условиях. В подпространстве, как вы сами понимаете, это просто невозможно. - В ангаре, что ли? Издеваешься? До него, как до локтя, ртом не дотанешься. - Нет. Просто на поверхности планеты в состояниит покоя. В космосе это сделать не удастся. Кларисс некоторое время молчала. Потом повернулась к Грэмму. - Что мой умнейший и опытнейший штурман скажет? У Грэмма от волнения подергивалась правая щека. - Мы оказались в неизвестной нам области Вселенной. Для того, чтобы определить точки выхода на известные нам координаты, мне понадобится не менее суток. - На счетах будешь считать, Архимед? - Клэр! Нам всем нелегко. Не стоит обострять ситуацию и нервировать людей, - спокойным тоном вставил Дэн. – Тэсс может это подтвердить, как психоаналитик. Капитан скрипнула зубами, но сдержалась. - Продолжай, - кивнула она навигатору. - Этот расчет должен был мне помочь сделать тот самый навигационный компьютер, который вышел из строя. Если Пол сможет его починить, время расчета может сократиться втрое. - Посмотрим и попытаемся помочь, - тут же отреагировал механик. – После устранения внутренних повреждений, естественно, - добавил он. - Теперь по поводу окружающего нас пространства. На расстоянии примерно трех часов лета от нашего нынешнего положения находится планета. Спектральный анализ показал, что на ней пригодная для дыхания атмосфера. Там мы и сможем провести ремонт двигателя. Кларисс удивленно вздернула брови: - Кажется, нам хоть в чем-то везет. - Насчет везения я бы не торопился, - все разом повернулись к Дэппу, чьим устам принадлежали сказанные слова. - Что это значит? - Посмотрите на запись внешнего обзора. Одна из камер зафиксировала момент нашего столкновения с объектом. – И он нажал кнопку воспроизведения записи. Все устремили свои взоры на экран. Депп специально снизил скорость воспроизведения, чтобы четче было видно, что же произошло в момент столкновения. К кораблю приближался шар, по всем признакам сделанный из металла. Было очевидно, что это – искусственный объект. В космосе никогда невозможно было встретить идеально шаровое тело. Потом – столкновение. Камера на некоторое время показывала просто черноту, потом – осколки шара. Укрупненное изображение осколков еще раз доказало, что этот объект – создание цивилизованных существ. Но, видимо, в силу сильного удара от столкновения и возможного повреждения камеры, изображение невозможно было настроить на четкость. - Фью-ить! – присвистнул Джон. - Это значит, насколько я понимаю, - продолжил Дэпп, - что объект мог быть, например, с этой планеты. И никто не может ручаться, что столкновение было не преднамеренным, а случайным. - Ясно. – Резюмировала Кларисс. – Грэмм, есть у нас еще альтернатива по пригодным планетам? Тот лишь мрачно покачал головой. – Ни одной в ближайших сотнях тысяч километров. Дальше действие наших приборов не позволяет оценить обстановку. - У кого есть еще какие-то соображения? Ей ответила тишина. - Тогда я принимаю решение… Планета «Х». Находка … Ртни проснулся от холода. Солнце уже взошло, но не успело прогреть утренний сырой воздух. Шаль пропиталась влагой и только отнимала тепло. Мальчик вскочил на ноги и сделал несколько упражнений, как его учил отец. Кровообращение быстро восстановливалось. Он достал котомку, которую захватил из убежища. В ней была фляжка с водой, немного сушеного мяса, овощей и сухари. Быстро проглотив еду и запив ее водой, Ртни подошел к заветной шкатулке. Усевшись на камень, он полностью откинул крышку. Внутри лежал свернутый в несколько раз лист бумаги. «Как хорошо, что отец научил меня читать!» подумал мальчик и развернул лист. На нем было два рисунка. На верхнем была изображена конструкция из четырех шаров, соединенных между собой трубами. Вся конструкция опиралась на прямоугольное основание. И надпись: «Это – колесница слуг Тхи. Когда она прилетает, слышен звук, напоминающий свист дронкера, только очень громкий, его слышно за тысячи локтей. При опускании на землю из-под дна колесницы извергается голубой огонь. Старайся спрятаться в любое убежище вдали от домов. И НЕ ШЕВЕЛИСЬ, пока они не улетят! Если пошевелишься – они сразу тебя найдут». Рядом был рисунок с надписью «слуга Тхи». Ртни внимательно рассматривал его, но он был не очень четким. Внешне они были похожи на людей, только голова слишком правильно круглая и черная. Не видно ни глаз, ни носа, ни рта. Просто черный шар вместо головы. «Странно они выглядят… Словно не живые…» Немного ниже располагался совсем другой рисунок. Когда Ртни увидел его, то чуть не улыбнулся, слишком уж они напоминали ему, как мама, когда накрывала стол, а они с отцом опаздывали, она прикрывала одну тарелку другой. Такая ассоциация возникла у мальчика при виде рисунка. Действительно, он напоминал две тарелки сложенные друг с другом по широкой кромке. Ниже было написано: «Так, по преданиям, выглядела колесница Странников. Когда она прибывала, люди не видели огня и не слышали никаких звуков. Не опасайся их. Они – друзья нашего народа». Изображения Странника не было на странице. «Как же я их узнаю?» подумал Ртни, но тут же вспомнил рассказы отца. «Народ наш произошел от Странников…» Понятно, значит, они выглядят, как и мы. Поэтому отец и не стал их рисовать. Ртни аккуратно сложил лист и отложил его в сторону на толстый слой мха, уже успевшего подсохнуть на утреннем ветерке. Чтобы его случайно не унесло ветром, он придавил его небольшим камнем. Заглянув в шкатулку, он увидел другой листок. Совсем неболь-шой, из сероватой бумаги и сложеный вдвое. На нем не было изображений. Только мелким шрифтом написанный текст. Это был отрывок из дневника отца. Сердце сжималось до боли, когда мальчик читал написанные отцом строки. «Я уважаю легенды нашего народа. Они – соль воспоминаний предков наших. В них – мудрость народа и память народа. Но часто думаю об одном. И, чем чаще слуги Тхи забирают наших родных, тем чаще в голову приходят эти мысли… Пришли к нам слуги Тха. Они несли в себе и поступках своих добро и любовь. Они забрали останки своих сородичей. Это все мне понятно и принимаемо моим сознанием. Но одного я не могу понять. Мы сказали Странникам, что наших родных забирают слуги тьмы. И что с ними там происходит, никто не знает. Ничего нам Странники не ответили на это. Оставили только свое Пророчество. Но оно гласило, что исчезнет наш народ… Одна надежда остается – ты, мой сын. Ты останешься единственным носителем Света Странника после моего ухода… Этим письмом я оставляю завещание сыну моему Ртни Прти, единственному наследнику и последователю. Надеюсь, Пророчество сбудется, и он станет Праотцом нового нашего народа. Нашего, потому, что в нем кипит та же кровь, что и у народа нашего и наших предков - Странников. И кровь эта – смешанная кровь Праотцов и Праматерей Странников, давших начало нашему народу. Начало и… Конец… Когда меня не станет, ты, сын мой, прочтешь эти строки. И, если доведется тебе, задашь Странникам мой вопрос и получишь на него ответ… А теперь, о самом главном и сокровенном. В этой шкатулке найдешь ты амулет. Одень его на шею. Не бойся ничего, потому что ничего страшного в этом амулете нет. Но ты – наследник его. И тебе его носить. Никто не знает, как им пользоваться, и надо ли, вообще, им пользоваться. Просто старший Странник перед уходом передал его нашему народу со словами: «И, да сбудется Пророчество наше!». Носи его и помни о своем народе, помни о нас с мамой… Прощай, Ртни! Мы никогда не увидимся больше с тобой. Я чувствую это. И единственное желание мое, чтобы чувства эти меня обманули. Но, что меня утешает, так это то, что рядом с тобой твоя мама…» Ртни дочитал до конца письмо отца и ощутил, что во рту его стало солоно. Он провел по губам рукой и понял, что, пока читал – плакал. И слезы катились по его щекам. И, когда он провел рукой по губам, увидел следы крови на руке. Понял, что искусал губы в кровь… Но, вспомнив слова отца и судорожно вздохнув, взял себя в руки, вытер рукавом куртки щеки и губы. И вновь заглянул в шкатулку. А там… ничего не было! Он начал прощупывать дно, но оно было твердым и ничего, на первый взгляд, не скрывало. В отчаянии Ртни затряс шкатулкой и услышал явственный стук внутри нее. Он облегченно вздохнул и взял в руки свой нож. Как только он подцепил кончиком ножа край днища шкатулки, оно приоткрылось. Перед ним лежал тот самый амулет, о котором писал отец. Ртни не знал, как он выглядит, но понял – это именно ОН! Мальчик осторожно взял его в руки и поднес к лицу. Ничем, особенно не примечательный медальончик, не сверкал, не переливался в свете Тха. Ртни даже подумал, что на вид он сделан из простого черного железа. Обычный кругляк… Никаких украшений или резьбы… Ника-ких намеков на шов смыкания половинок. И тут до него дошло! Медальон по своей форме в точности повторял рисунок отца, который изображал колесницу слуг Тха – Странников! Дрожащими руками он расправил цепочку, к которой крепился амулет, и надел его шею. Ртни замер. Должно ли было что-то произойти или нет? Он не знал. Но сердце, словно, замерло в ожидании чуда. Прошло несколько минут. Но ничего не изменилось. Мальчик еще потряс шкатулку в надежде, что отыщется еще какой-нибудь амулет, но ничего не обнаружил. Расстроенный Ртни присел на камень и, вдруг, почувствовал тепло в груди. Именно там, где находился амулет. Он опустил глаза, чтобы посмотреть на него и увидел… СВЕТ! Свет исходил во все стороны из центра медальона. А невидимая часть словно пронзала его грудь. Ртни охватил страх. Он хотел сорвать с себя медальон, но в тот же миг потерял сознание…. Постепенно Ртни приходил в себя. Он открыл глаза и сел на земле. Мальчик очень странно себя чувствовал. Словно это было не его тело, а осталось лишь его сознание. Он посмотрел на свои руки – все нормально, Ноги тоже были в порядке. Что же тогда так беспокоило его? И, вдруг, он понял. Он НЕ ЧУВСТВОВАЛ усталости, голода, жажды, хотя давно уже не брал в рот еды и воды! НЕ БОЛЕЛИ ссадины на руках от его копания в пепелище, когда натыкался на острые металлические части дома, скрывающиеся в пепле! Он осознавал, что остался последним из народа, но НЕ СТРАШИЛСЯ этого! Он понимал, что ВСЕ ИЗМЕНИЛОСЬ для него с этого момента. И он понял самое главное – что стал ДРУГИМ! Ртни посмотрел на амулет. Тот был тускл. Никаких лучей не исходило из него. Никакого тепла в груди он уже не ощущал… Ртни хотел, было, снять медальон с себя, но что-то словно сковало его руку. Он определенно изменился. И, как эти изменения теперь скажутся на его жизни, он не представлял совершенно. Ртни поднялся на ноги. Что же теперь делать? Один из народа, и - одинок… Сам не зная почему, он пошел к своей любимой скале и стал подниматься по склону… То ли ему хотелось вновь вспомнить их с отцом совместные вечера, то ли еще какая-то, пока неизвестная, причина толкала его вверх по склону. Звездолет «Кентавр». Неизвестная планета … - Будем садиться на эту планету. Дэн! Насколько я знаю, ведь я утверждала списки необходимого, у нас есть оружие? - Конечно, капитан. Мы все по спискам получили. Что же касаемо оружия, так я сам лично все проверил. Получили все, что я запрашивал. Думаю, самое время каждому, на всякий случай, необходимо посетить наш арсенал и выбрать себе понравившееся оружие. Наверное, у каждого из нас есть свои предпочтения на этот счет? - И он оглядел своих коллег. - Давно я не брал в руки тяжелый бластер, - потирая огромные ручищи, произнес Дэпп. - Думаю, тебе и не придется этого делать, - вставила капитан. Тот возмущенно посмотрел на Кларисс. - Клэр! Неужели ты опять оставишь меня на корабле!? Послушай, ведь у нас есть второй пилот, если что… Хэнк при этих словах расправил плечи, понимая, что его рейтинг с этого момента может подняться в глазах капитана. Но он ошибся… - Нет! Ты забыл, видимо, что кто-то должен заниматься ремонтом корабля? Дэпп сник. - Ну, вот! Опять потеха без меня… А Пол на что? - А ты будешь принимать у него работы! И хватит споров! – отрезала капитан. - Успокойся, Дэпп, - проговорил Дэн. – Все может оказаться гораздо проще. И наши предположения окажутся ошибочными. Я был бы только рад, если бы никому из экипажа не пришлось применять оружие в бою. - Например? Что ты имел в виду под ошибочными предпо-ложениями? Дэн пожал плечами и ответил: - Например, мы садимся на планету. На ней никого не окажется. Спокойно делаем ремонт. Грэмм находит обратную дорогу. Мы стартуем и выполняем свое задание. Может такое быть? – И он спокойно посмотрел на первого пилота. - Ну… Слава богу, если так и будет. Собственно, и убивать-то никого не хочется… - Так вот, я повторяю свою просьбу. НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ! Выберите себе оружие. Я а, уж, составлю вам компанию и определю, кто и с кем будет в паре, если что… Капитан? – Он развернулся к Кларисс в ожидании одобрения и дальнейших указаний. - Определяю задачу экипажа в случае развития двух ситуаций. – Она внимательно посмотрела на каждого, словно подчеркивая значимость их для успеха всей операции. - Первая ситуация. Самая благоприятная для нас, та, что только что озвучил Дэн. В этом случае все делаем по плану ликвидации аварийной ситуации в стационарных условиях. То есть, после приземления. Дэпп и Пол занимаются устранением внешних и внутренних повреждений. – Те согласно кивнули. - Грэмм и Пол, после того, как освободится механик, приводят в чувство навигационный компьютер. Грэмм делает расчет обратной дороги. Не домой! А в точку назначения – Зету. Грэмм тут же добавил: - Я постараюсь сделать и сам расчеты на основании данных основного компьютера. Не стоит зря терять время, тем более, что неизвестно, сколько может продлиться ремонт… Пола аж подбросило с кресла от обиды: - Как это неизвестно!? Очень даже известно. На полное восстановление работоспособности двигателя – два дня. На устра-нение мелких повреждений – день. Но, по сути, получается два дня, так как работы будут идти параллельно. - Хм, - слова Пола только подтвердили позицию Грэмма, - так что, ты предлагаешь мне два дня поспать и набраться сил перед трудными расчетами!? - Хватит пустой болтовней заниматься. – Кларисс стукнула кулаком по столу. – Я подтверждаю свое решение по ситуации первой с дополнениями Грэма и Дэна. До момента посадки у каждого из вас будет возможность посетить наш арсенал. Доложите Дэну, что вам там приглянулось. Если его это устроит, Дэн сделает плановую рекогно-сцировку и доведет до каждого члена экипажа. - Но ведь я буду у «руля», кэп! Когда я туда попаду? - Дэпп! Ты сейчас возьмешь себе в напарники Хэнка. На первом этапе сближения с планетой он вполне после твоего инструктажа справится с кораблем… - Справлюсь, конечно, капитан… - Не перебивай командира, сынок, - хлопнув соседа по плечу, Дэпп прервал заверительную речь второго пилота. Кларисс после секундной паузы продолжила: -… а ты сможешь выбрать себе любимую игрушку, можешь даже большую. – Она улыбнулась. – Теперь об остальных. Тэсс знает сама, что делать – анализ атмосферы, всяких неприятностей в ней и так далее… Тэсс согласно кивнула. - Джон, как временно безработный, помогает механику и Дэппу. - На подхвате будешь, - хохотнул пилот. - Что-то вроде того… - А вы с Дэном? – осторожно поинтересовался Хэнк. Капитан, как ни странно, не отреагировала на нарушение субординации младшим по званию. Никто не имеет права требовать отчета капитана. Она улыбнулась. - А мы с Дэном нужны, как раз, для руководства экипажем в ситуации номер два. А в первом случае будем просто вас контро-лировать, чтобы не спали в оглоблях. - Оглобли это что, капитан? – поинтересовался Хэнк. Капитан повернулась к лингвисту. - Джонни, просвети молодого человека, пожалуйста. Тебе это сподручней будет. Как лингвист, Джон прекрасно знал историю человечества. - Оглобли, Хэнк, это такие длинные палки, в которые впрягали лошадей. Надеюсь, не надо объяснять, кто такие лошади? Хэнк энергично замотал головой, как бы говоря, что, мол, знаю я, что это: - А, почему «спят в оглоблях»? - А где же еще им спать, в кровати что ли? – заржал Джон. – Лошади спят стоя, малыш. Кларисс прервала диалог. - Историческая справка получена. Продолжим. Ситуация вторая – неблагоприятная. Здесь все будет определяться развитием событий. В этом случае командовать парадом будет Дэн, как самый опытный в военном деле человек. Я тоже буду подчиняться ему по закону военного времени. Всем понятно? Члены экипажа согласно закивали головами. - Отлично. Вопросы есть? Нет. Приступаем. Всем занять места согласно штатному расписанию. Дэпп, тебе и карты в руки! Хэнк, засучивай рукава и подключайся к Дэппу. И еще одно… Грэми, включи тот передатчик, которым нас снабдил Крафтинг на полную катушку и передавай непрерывно в режиме записи… - Что передавать, капитан? - «Вышел из строя четвертый двигатель. Вынуждены садиться на планету для ремонта. Потеряны координаты точки возврата. «Кен-тавр». Может, кто-то и услышит, и сам выйдет на нас… Ну, а на нет, и суда нет. Экипаж беспрекословно выполнинл все указания капитана. «Кентавр» медленно приближался к неизведанной планете. Она была красива. Если бы ее оценивал Дэпп, то сказал бы – чертовски красива! Чем-то даже напоминала матушку-Землю. Небольшие облака абсолютно не мешали экипажу и предоставляли прекрасную возможность рассмотреть ее поверхность. Очертания материка, который был единственным на планете, напоминали огромную черепаху, у которой отломили с одной стороны кусочек панциря. В остальном они были чересчур правильными для детища естественных природных катаклизмов, сопровождающих обычные явления формирования поверхности любой планеты – то есть, случайными и неправильными. Теперь предстояло выбрать место посадки корабля. Перед принятием решения о посадке они сделали несколько витков, оценивая картину и выбирая самый оптимальный вариант. - Пол! Нам понадобится вода? - Нет, капитан! Для ремонтных работ вода не нужна. А для остальных нужд экипажа ее вполне достаточно. Наконец, выбрали место посадки – равнину вблизи невысокого горного массива. - Главное – ровная поверхность. Остальное – вторично, - Пол в нетерпении уже рвался в бой. Хэнк во время посадочных маневров успел получить небольшую стажировку у первого пилота. И теперь ходил бравым молодцом, как бы говоря всем, что вот я, какой молодец. Теперь мне можно доверить и серьезное управление звездолетом. Однако, все игнорировали его поведение, занятость членов экипажа не позволяла им расслабляться. Посадку, конечно, ему не доверили. Во-первых, корабль практически садился на трех двигателях, что в условиях атмосферы могло привести к неуправляемости, потери равновесия и, возможно, к крушению при приземлении в силу непредсказуемых турбулентных потоков воздушных масс планеты, о которых они мели довольно скудное прелставление. Дэпп прекрасно справлялся с покалеченным кораблем. Никто даже и не почувствовал никакого дискомфорта. Последний раз взревели двигатели, и мягкий толчок возвестил экипаж о благополучном приземлении. - Поздравляю, Дэпп! Отличная работа! – Кларисс похлопала одобряюще своего пилота по плечу. - Мелочи, кэп! – Отозвался довольный своей работой пилот. – И не такое случалось. А помните… - Давай воспоминаниями займемся на обратном пути. Хорошо? - О`кей! Планета «Х». Гости … Вот уже несколько часов Ртни сидел на скале и созерцал окрестности. Куда-то из головы исчезли мысли об одиночестве. Он не был одинок. В небе кричали птицы. В лесу раздавались различные звуки, подтверждающие, что в нем живут и благоденствуют разные животные. Ветер шелестел листьями деревьев и трепал длинные волосы мальчика… Его окружали мир и покой… Но, что-то, вдруг, отвлекло Ртни от созерцания красоты. То ли отблеск света, то ли какой-то звук… Он сконцентрировал свое внимание и увидел в солнечном свете, как на планету падает… звезда. Вернее, три звезды, как созвездие. Они замедлили свое падение. Потом он увидел, как три звезды превратились в какую-то конструкцию, извергающую огонь. И он начал вспоминать послание отца. Опасность представляла колесница, похожая на соединенные вместе шары. Но ничего похожего на это он не находил. Значит, это не слуги Тхи. Следовательно, прятаться было не обязательно. Но и на колесницу слуг Тха это никак не было похоже. На поверхность планеты опускалось нечто, похожее на свечу, которую мама всегда делала из воска диких пчел. Только к ней крепились снизу еще четыре небольших, по сравнению с главной, свечки. Три из них горели светом костра, издавая ощутимо слышимый рев и вибрацию, которая чувствовалась даже на расстоянии. В этих звуках потонули все звуки планеты. «Нет. Ничего схожего с колесницей Тхи или Тха. Пламя – желтое, вместо визга – грохот. Вместо шаров или тарелки – свеча…» Кто же это мог быть? В другое время он бы уже давно испугался и скрылся в убежище, не зная, что ждать от пришельцев, и кто они есть на самом деле… Но сейчас он остался невозмутимо сидеть на вершине своей скалы, наблюдая за происходящим. Вот колесница почти коснулась земли, но на мгновение перед этим зависла в воздухе, а потом плавно опустилась. Грохот мгновенно стих. Только вокруг колесницы еще некоторое время дымилась выгоревшая трава и земля. Ртни отметил, что колесница выбрала место для приземления недалеко от их дома. «Что бы это значило?» - подумал он. Но решил не ломать голову, а подождать дальнейшего развития событий. И не было ни капли страха в душе мальчика … Оставалось только простое любопытство. Звездолет «Кентавр». Ремонт … - Отлично, Дэпп! – похвалила пилота Кларисс. – Теперь приступаем к программе первого варианта. Пока не случилось что-то, что заставит нас думать о другом. Работа закипела. Каждый знал, что делать и занимался этим добросовестно. Роботы-ремонтники под руководством Пола и Дэппа деловито урчали в машинном отделении. Джон ждал указаний, чтобы помочь коллегам. Тэсс возилась со своими приборами. Хэнк оставался дежурным в рубке управления. Грэмм погрузился в свои расчеты… - Что думаешь, Дэн, - спросила капитан у оперативника. - Пока все тихо, - ответил тот. – Сканеры не зафиксировали никакого движения неживых объектов поблизости. - Поблизости – это сколько? - В районе двухсот километров чисто, как в вакууме. Хотя живых существ очень даже много. Все они локализованы либо в лесу, либо в воздухе… - Звери и птицы? - Судя по всему. Слишком хаотично они движутся, что характерно для неразумной формы жизни. Кларисс задумалась. - А ты уверен, что нет разумных существ? – спросила она через несколько минут. - Клэр! Вы многого от меня хотите. Сканер – бездушная машина, которая просто фиксирует движение теплокровных созданий. Как я могу определить, разумные они или нет, кроме того, что дает компьютерный анализ? - А интуиция? - Причем здесь интуиция? Если бы мы рассчитывали всегда только на нее, не уверен, что мы были бы здесь… В отношении же каких-то искусственных объектов – тоже пусто. Мы же вместе про-сматривали записи. А они охватывали всю поверхность планеты. Солнце уже садилось за горизонт. Все вокруг дышало тишиной и покоем. Внешние звуковые локаторы фиксировали звуки, харак-терные для дикой природы – пение птиц, рычание и всхрапывание зверей в чаще леса… Ничего не таило в себе опасности и не предвещало угрозы. В кают-компанию, где расположились Дэн и Кларисс, вошла Тэсс. - Что новенького, доктор? Тэсс выложила перед капитаном стопку распечаток проведенных исследований. - А коротенько? Чтобы не забивать мозги всей информацией, которая здесь есть… Самое главное, Тэсси. Тэсс присела за стол. - Самое главное? И коротенько? Пожалуйста! Только коротко вряд ли получится… - Что-то серьезное? – озабоченно спросила Клэр. - Да, нет… Все управляемо, пожалуй. Самое главное – воздух почти полностью пригоден для дыхания. - Отлично! Что такое почти? - А почти, капитан, означает, что кислорода маловатенько будет, - словно копируя предшествующий тон Кларисс, ответила она. – Придется в случае выхода наружу пользоваться кислородными масками. Но и это еще не все… Кларисс нахмурилась. Первая информация доктора ее обна-дежила. Разве это не здорово? Случайно выйти на планету с земной атмосферой, случайно можно отделаться легкими кислородными масками… Но что-то, ведь, обеспокоило врача? - Говори без прикрас все, как есть! - В атмосфере очень много всякой дряни, которая может вызвать непредсказуемые последствия для наших организмов. Больше половины из них я сумела идентифицировать. Значит, смогу сделать прививку и тем самым избежать неблагоприятных осложнений со здо-ровьем членов экипажа. Но есть и другие… Это – бактерии, неизвестные нам. - Что же ты предлагаешь? - А я и не собираюсь предлагать. Я просто требую соблюдения полного карантина. - Ты хочешь сказать, что на поверхность выход возможен только в скафах, а после возвращения все должны пройти полную процедуру дезинфекции прежде, чем войти в корабль? - Именно так, капитан. И никак иначе! Кларисс прекрасно понимала, что спорить в данной ситуации бесполезно. Значит, все несколько осложнялось, но, в конечном итоге, не на много. - Хорошо, - согласилась она. – Проведи инструктаж экипажа. И передай всем, что выход наружу – только с моего разрешения. И еще… Сделай возможные прививки. На всякий случай… Всем без исклюю-чения! Тэсс кивнула и молча вышла. - Не бери близко к сердцу, Клэр. - Дэна, казалось, нисколько не смутили возникшие затруднения. - Надо просто радоваться жизни. И тому, что нет для нас с тобой работы… Капитан понимала душой, что оперативник прав, но что-то, все же, ее тревожило. Ртни. Конец одиночества … Ртни все так же сидел на площадке скалы и ждал развития событий. Но… ничего особенно интересного не происходило. Потом он заметил какое-то движение вокруг колесницы. Но расстояние не позволяло рассмотреть подробности. Он смог только увидеть темные бесформенные силуэты, которые мельтешили около одной из маленьких «свечек». Он сконцентрировал свое зрение на них и… увидел! Изображение развернулось перед ним, словно Ртни находился рядом с колесницей. Какие-то существа, не похожие ни на слуг Тхи, ни на слуг Тха, сновали туда и сюда около колесницы. Некоторые из них словно прилипли к поверхности малой «свечки», и из-под их конечностей вырывались искры пламени. Со «свечкой» же происходили невообразимые для него изме-нения. Она начала менять форму. Там, где только недавно находилась вмятина, нарушающая гармонию формы «свечи», поверхность стала выпрямляться! Спустя какое-то время, он уже не смог бы найти то место, над которым трудились эти создания. Ртни встал на ноги. Вдруг у него возникло непреодолимое желание подойти ближе к колеснице. Он всем существом понимал, что опасность ему не грозит. И тогда мальчик стал спускаться со скалы… Звездолет «Кентавр». Гость … - Кэп! Ремонт внешней обшивки завершен, - доложил по связи Пол. – Приступаем к восстановлению двигателя. - Удачи! – коротко ответила капитан. И, обратившись к Дэну, спросила: - Тебе не кажется, что это спокойствие чересчур подо-зрительно? Как-то все слишком гладко для нас складывается. Дэн пожал плечами. Он ничего не ощущал, хотя всегда у него срабатывало чувство опасности до того, как она возникала. Он и сам не мог объяснить механизма этого явления. Но сейчас, действительно, все было спокойно. - Может, для тебя это и кажется странным, но я совершенно этим обстоятельством удовлетворен. – Он тут же спохватился, что капитан может неправильно истолковать его слова и обидеться, и добавил: - Удовлетворен тем, что все спокойно. Кларисс не успела ответить. Ее прервал Хэнк. Динамик просто взорвался от его крика: - Капитан! За бортом человек! И он приближается к кораблю! - Кто посмел ослушаться моего приказа!? – взревела Кларисс. – Я же сказала, что выход наружу только с моего разрешения! - Но, капитан, - более тихо произнес Хэнк, - весь экипаж на борту «Кентавра»… Слова продолжения тирады капитана застряли у нее в глотке. Откашлявшись, она выдавила из себя: - Изображение на мой экран… Немедленно!!! В кают-компании Дэн и капитан увидели окружающую звездолет равнину. Лес находился вдали на расстоянии около полу-километра. Ближайшая поверхность была покрыта высокой травой, выгоревшей в зоне посадки звездолета. На краю этого выгоревшего пространства стоял… человек! Да, это был человек. В простой серой одежде: куртка и брюки… Правда, она не была ровно серой. Темные пятна на ней придавали ей вид защитного камуфляжа. Никто не смог проронить ни звука. Наконец, капитан про-изнесла: - Хэнк! Сбор экипажа в кают-компании. Немедленно! Экипаж не заставил себя ждать. Все-таки, обстоятельства этой экспедиции сплотили их в единую команду. Через несколько минут все были в сборе и молча смотрели на экран. - Ну, вот и дождались… - прошептал Джон. – Кажется, грядет переход к ситуации номер два… - Не каркай! - прошипел Дэпп. – А то беду накличешь. Вдруг человек, за которым они наблюдали, сел на землю скрестив руки на груди. - Я не вижу пока никакой угрозы, исходящей от него, - разрушил тишину Дэн. - Это ничего еще не значит, - возразила капитан. - Хорошо. Если вы мне верите, а вы верите, - не спрашивал, а словно утверждал Дэн, - разрешите мне выйти из корабля для встречи с ним. Если мы будем просто сидеть в корабле и ждать, ситуация от этого не разрешится. Кларисс молчала, внимательно глядя в глаза Дэна. Она понимала, что Дэн в чем-то прав. Но сразу дать ответ не могла. И никто не проронил ни звука. Все ждали решения капитана. В душе каждый из экипажа хотел бы первым выйти на контакт с представителем другой цивилизации, тем более, как две капли воды, похожим на человека. Но в то же время все понимали, что решение – за капитаном. Наконец, она сделала свой выбор. - Наверное, ты прав. Только условия остаются прежними. - Хорошо, хорошо… Скафандр одену. Прививку Тэсс мне уже вкатила. Но оружие не беру. Оно ни к чему. Тем более, он совершенно безоружен. - Уверен? - Вполне. Этот юноша не представляет никакой опасности. Кларисс удивленно посмотрела на Дэна. Откуда он взял, что это – юноша? Оперативник словно прочитал ее немой вопрос и ответил на него: - Посмотрите на его рост. Хотя, конечно, рост еще не признак возраста. Но я просто чувствую, что он очень молод. Подсознательно чувствую. Ртни. Сомнения … Ртни ждал. Он неожиданно понял, что изменения коснулись и его характера. Раньше он всегда торопился. Торопился познавать мир, торопился учиться читать, торопился взрослеть… Последний раз он торопился, когда бежал в сторону дома на поиски шкатулки. Теперь же он отметил, что торопиться ему нет нужды. Он просто сидел и ждал. Сам не зная чего. Просто ждал… Но и замечал все, что происходит вокруг колесницы. Он отметил, что непонятные существа, копошащиеся вокруг нее, вдруг, словно по команде, замерли. «Они не живые», - подумал Ртни. И улыбнулся, довольный своей догадкой. Замершие фигуры поблескивали на солнце. «Их выклюю-чили»… Хотя, что означало слово «выключили» и сам не знал. Просто оно само собой возникло в сознании мальчика. Ртни был абсолютно спокоен. Он не испытывал страха. Един-ственным его чувством было любопытство. Ведь он впервые видел собственными глазами, а не на рисунке, небесную колесницу. Она была красива. Плавные обводы серебристого корпуса доставляли эстетическое удовольствие. Он мог бы часами любоваться ей. Внезапно он увидел, как в нижней части колесницы открылась дверь. Она плавно опустилась одним краем на поверхность земли, образуя нечто, вроде сходен. Его тело напряглось в готовности убежать в случае опасности. В проеме двери показался… слуга Тхи? Ртни уже готов был сорваться с места и бегом достичь края спасительного леса, но что-то его удержало на месте. Тем более, он понимал, что, если это действительно слуги Тхи, ему скрыться уже не удастся. Он внимательно посмотрел на фигуру вышедшего и понял, что его, собственно, удержало. Да, внешне пришелец был похож на рисунок отца в его завещании. Он был в облегающем костюме, но костюм имел серебристый металлический блеск, а не черный. Голова его была круглой, но не непроницаемо черной, как на рисунке, а прозрачной. Опять сконцентрировав свое зрение, он словно проник «внутрь» головы существа и… растерялся. Он увидел… отца! Ртни хотел было броситься к нему, обнять, расцеловать. Он был счастлив, что отец вернулся живым и здоровым… Но через мгновение осознал, что человек, которого он увидел, только отчасти был похож на отца. У него были светлые волосы вместо смоляных. А глаза – голубыми… А у его народа они были черными с небольшими вариациями оттенков. Он помнил черно-карие улыбчивые глаза отца. Они всегда улыбались, когда сын и отец были вместе. Теперь же на него смотрели чужие, но очень красивые глаза. Смотрели серьезно и внимательно… И, чем больше в них смотрел Ртни, тем больше, как бы, погружался в их глубину… Ртни мотнул головой, словно хотел стряхнуть это наваждение, и оно исчезло. Он поднялся на ноги и стоял на месте, в то время, как человек приближался. Наконец, он оказался в двух шагах от мальчика. - Здравствуй, - произнесло существо. Звуки, совершенно непонятные Ртни, слышались из груди стоящего перед ним человека, но он видел, как шевелились его губы. «Что он хочет мне сказать?» - подумал Ртни. Он решился и задал свой вопрос: - Вы – слуга Тха? Судя по лицу незнакомца, он также не понял ни слова. «Странно, ведь судя по легенде, нас понимали и светлые и темные слуги… Значит, это кто-то другой?» В это время человек поднял руку с раскрытой ладонью. «Он пришел с миром!» обрадовано подумал Ртни. Этому жесту его учил отец. Он тут же повторил жест незнакомца. Тот улыбнулся. Трудно было иначе принимать изменение его мимики. Улыбка была светлой и доброй. Потом он вновь стал серьезен. Ртни обратил внимание, что незнакомец что-то говорит, но не услышал ни звука… Звездолет «Кентавр». Контакт … - Так у нас ничего не получится. Только открытое общение поможет нам сдвинуться с мертвой точки! – убеждал Дэн капитана. - С ума сошел? Мы и так рискуем тем, что ты вышел. Может, дезинфекция не полностью уничтожит болезнетворные организмы. И тогда нам придется очень туго. - Я понимаю, что его появление на корабле может вызвать какие-то осложнения, - возбужденно говорил Дэн. – Только, как вы представляете себе наше общение без знания его языка? - Так постарайся, чтобы он побольше говорил, - вставил свое слово Джон. – А я уже настроил свое оборудование… - Да к черту твое оборудование! – в сердцах оборвал его Дэн. – Мне что, часами здесь в этом скафе торчать, пока ты не разберешься в его речи?! Думаешь, у этого парня ангельское терпение? Представь, что ему скоро надоест наше назойливое внимание. И он просто повернется и уйдет. Где и сколько времени мы потом будем его искать? И будет ли у нас это время? - Спокойно, коллеги, - остановила их прения Кларисс. – Тэсс, мы сможем устроить нашему гостю отдельный «кабинет» так, чтобы и общение обеспечить, и он не занес нам никакую инфекцию? - Думаю, сможем. Кстати, я неплохо продвинулась в части познания местных микроорганизмов. Думаю, через несколько часов или даже раньше, мы сможем спокойно находиться в атмосфере без защитных средств. Естественно, с кислородной маской. - Вот здорово! – воскликнул Пол. – Так хочется нормальным воздухом подышать! - Да, уж. Я времени зря не теряла, между прочим. - Молодчина, Тэсси! – Кларисс повернулась к монитору связи. – Дэн! Можешь сделать так, чтобы он вошел в корабль? - Ну, слава богу! Уж постараюсь как-нибудь… - Только без силы, понимаешь? Только добровольно. - Хм… Ты думаешь, у меня на ребенка рука поднимется? - Так он - ребенок?! - Скорее юноша… Как я и предполагал. Ртни. Сомнения … Ртни увидел, что незнакомец вновь улыбается. У него отлегло от сердца. Вряд ли слуги Тхи будут улыбаться своей жертве… В это время незнакомец показал рукой на Ртни, потом на себя, потом в сторону колесницы. «Что он хочет?» - заметался в сознании мальчика вопрос. Незнакомец снова улыбнулся и повторил свои жесты. «Как его понимать? Отец, помоги!» В этот момент Ртни увидел протянутую к нему руку ладонью вверх. Он растерялся. Тогда незнакомец подошел к нему, взял за руку и мягко потянул в сторону кролесницы. «Ну, вот и все…» - обреченно подумал Ртни. «Они меня забирают, пришла и моя очередь последовать за родителями… Неужели я так ошибся?» Чувство протеста вдруг проснулось в его душе. Ртни выдернул свою руку и сделал два шага назад, ожидая, что незнакомец бросится на него и затащит внутрь колесницы. Но произошло нечто обратное. На лице человека изобразилось огорчение. И он ничего не сделал, чтобы остановить Ртни. Он вновь растерялся и уже не соображал, как себя повести в такой ситуации. Поза пришельца была мирной, и он ничем не угрожал мальчику. Через минуту он вновь повторил свои первые жесты, смысл которых, наконец, дошел до Ртни. «Он приглашает меня внутрь колесницы!» В нем возрастала борьба между возможностью узнать, что там внутри и опасностью оказаться в плену враждебных сил. Но угрозы не было ни в жестах, ни в выражении лица незнакомца. Это, конечно, ни о чем не говорило. Можно и с улыбкой запросто убить человека… Видимо, терпение человека кончилось. Он еще раз улыбнулся, повернулся к мальчику спиной и медленно направился к колеснице. Звездолет «Кентавр». Контакт … - Что ты делаешь? Попробуй еще раз! – воскликнула Тэсс. - Попробовать что? Силой затащить его в корабль? Ты думаешь, после этого мы сможем установить с ним дружеское общение? - Ну, сделай же что-нибудь! Ты же у нас спец! Ртни в отчаянии смотрел на удаляющуюся фигуру. Если бы они были враги, то он давно бы был у них в плену. Они не стали бы с ним терять времени… А если они друзья? Что бы сделали друзья? В это время незнакомец, находясь уже около колесницы, вновь повернулся и сделал жест рукой, который никак иначе, как приглашение нельзя было истолковать. Ртни понял, что рад этому. Незнакомец принял решение и, тем самым, снял с плеч бремя сомнений. Но, соблюдая собственное достоинство, он сделал сначала два шага в направлении колечницы, остановился, потом еще два шага… Наконец, он медленно пошел к незнакомцу. Сердце его бешенно колотилось то ли от страха, то ли от ожидания чего-то необык-новенного. Но он принял решение и теперь шел навстречу своей судьбе, какой бы она ни была… Когда он поравнялся с незнакомцем, тот улыбнулся и снова протянул мальчику руку. Тот в ответ протянул свою и почувствовал твердое, но не жестко захватывающее рукопожатие. Так, держась за руки, они и вошли внутрь колесницы. Ртни, вдруг, потерял ощущение ветра. Оглянувшись, он понял, что двери, через которую они вошли, больше нет. Сердце екнуло, но отступать было поздно, да и некуда… Они стояли на месте. И ничего не происходило. Потом помещение залил такой яркий свет, что Ртни пришлось зажмуриться. Когда красные круги под закрытыми веками исчезли, он открыл глаза. В то же мгновение он услышал шипение, которое исходило от стен, но ничего не увидел. Наконец, все стихло … Незнакомец выпустил его руку и стал что-то делать со своим костюмом. И тогда Ртни увидел, что с тем происходит перево-площение… Сначала он снял… голову! Вернее, голова осталась на месте, с облегчением увидел он. Потом с него спала одежда. Теперь перед ним стоял совершенно нормальный человек в нормальном костюме. И этот человек широко улыбался. - Добро пожаловать! «Что же мне ответить?» Но ответить он не успел. Человек неожиданно стал глубоко и часто дышать, потом быстро подошел к стене, откинул какую-то крышку и достал оттуда маску, которую надел себе на лицо. Маска прикрывала только рот и нос незнакомца, но была прозрачной. - Не волнуйся, все в порядке, - голос незнакомца был несколько приглушен маской, но отчетливо слышен. Ртни, наконец, принял для себя решение пока молчать. Все равно они не понимали друг друга. Внезапно стены начали говорить. Незнакомец что-то отвечал, потом кивнул кому-то. Через минуту он снял с себя маску. Теперь он уже не дышал так глубоко, как в самом начале, когда сбросил с себя внешнюю одежду. Зато у Ртни стала кружиться голова. Он покачнулся, но незнакомец тут же поддержал его за пояс. - Ничего, ничего, парень! Скоро привыкнешь. Это только сначала пьянит. Потом организм адаптируется. Перед ними открылась новая дверь, и они вместе пошли вперед навстречу новому и неизведанному… Они шли по круглому коридору, хорошо освещенному. Ртни с любопытством оглядывался по сторонам. Вокруг что-то блестело, иногда тихо гудело, но это его не беспокоило. Он и сам не знал почему, только страха совершенно не испытывал. Тут они остановились. Незнакомец показал себе на грудь и произнес: - Дэн. Меня зовут Дэн. «Или имя, или должность…» но решил, что, скорее всего, имя, и ответил, показав на себя: - Ртни. Незнакомец улыбнулся и повторил: - Дэн, - руку на себя, - Ртни, - рука в сторону мальчика. Ртни улыбнулся и повторил: - Ртни – Днн… - Не Днн, а Дэн. - Дээнн, - повторил Ртни. Но это далось ему с огромным трудом. - Ладно, не переживай, - тот легонько хлопнул мальчика по плечу, - разберемся потихоньку… В кают-компании вошедших встретила вся команда полным составом. Ртни не ожидал, что увидит так много и таких совершенно разных людей. Ведь Странники по преданию были очень похожи друг на друга. Если, конечно, это были Странники, в чем он все больше и больше убеждался… Он в растерянности переводил взгляд с одного на другого. Наконец, остановился на Дэне, от которого уже не отрывал глаз. - Теперь ты ему, как отец родной, - пошутил Дэпп. Дэн не обратил на его слова никакого внимания. Он взял Ртни за руку и стал знакомить его с членами экипажа, подводя к каждому и произнося его имя. Когда «круг почета» замкнулся, Дэн представил гостя: - А это – Ртни. Потом подвел его к столу и мягко усадил в кресло. Мальчик, наконец-то, смог немного расслабиться. Он все еще ожидал какого-то подвоха, но ничего неприятного не происходило… - Как тебе удалось подобрать такой баланс атмосферы, что он может свободно дышать? – спросил Дэн у Тэсс. – И при этом у нас тоже никаких проблем с дыханием? - Это оказалось не так трудно. Маленькие хитрости, - улыбнулась Тэсс. - Ну, и как будем общаться? – спросила капитан. Джон тут же взял все в свои руки: - Никакого общения сейчас не получится. Предоставьте дело специалисту. - То есть, тебе? - Естественно. Займитесь своими делами, а мы с Тэсс займемся им. Как вы думаете, что бы вы чувствовали, если бы вдруг оказались в одиночестве на корабле другой цивилизации, о которой вам ничего неизвестно? - А, причем здесь Тэсс? – удивился Хэнк. - Надо определить и прояснить некоторые вопросы физиологии этого молодого человека, - ответила она. – Нам придется его кормить и поить. А, вдруг, ничего из нашей еды и напитков ему не подойдет? Не можем же мы оставить его голодным. - Хорошо. Всем заняться своими делами, благо их у нас пока еще достаточно, - поставила точку Кларисс. Ртни наблюдал, как опустела комната. Остались только трое – Дэн, красивая женщина и невысокого роста смешливый мужчина. Когда Дэн направился к двери, Ртни заволновался. Видимо, это отразилось на его лице, потому что Тэсс тут же предложила: - Думаю, тебе лучше остаться. Он к тебе одному пока относится с доверием, что гораздо облегчит нашу задачу. Тем более, тебе пока и нечем заняться. Дэн с удовольствием вернулся и уселся в кресло рядом с мальчиком. Что-то необъяснимое притягивало его к Ртни. - Без проблем. Чем вам помочь? - Постарайся не мешать, - сказал Джон. – Если понадобится помощь – скажем. Ну, а далее началась кропотливая, нудная работа лингвиста. Достижение понимания сначала цифр, потом элементарных слов, типа «рука, нога, голова» и так далее, и тому подобное. Мальчик сначала с трудом шел на контакт, все время огля-дываясь на Дэна, как бы ища у него поддержки. Дэн улыбался и похлопывал его по плечу. Почему-то этот жест успокаивал гостя. Наконец, когда Джону удалось превратить работу в игру, она увлекла Ртни, он перестал смотреть по сторонам. В это время к нему незаметно сзади подошла Тэсс и провела от головы до ног ручной сканер. Мальчик, увлеченный диалогом, этого и не заметил. Дэн показал Тэсс большой палец, оценив ее тактичность, а та жестом показала, что получила, что хотела, и исчезает. Что не преминула незамедлительно сделать. Ртни действительно увлекла игра в слова. Сначала они нашли общий язык в цифрах, играя пальцами рук и произнося их значение на своих языках. Это было трудно, но Ртни очень быстро схватывал и запоминал язык людей. Правда, с произношением у него возникали трудности. Но постепенно и эта трудность сглаживалась. Наконец, он стал частично понимать, о чем говорит Джон. И успокоился окончательно. Это не были слуги богов. Это были такие же люди, как и он, и какими были его родственники… «… были…» - болью отозвалось в душе, но он продолжал игру. В какой-то момент, Ртни заметил, что Джон устал. Тот все чаще вытирал салфеткой пот со лба. Сам мальчик усталости совершенно не чувствовал. - Отыдыхат? – спросил он Джона. Тот согласно кивнул: - Давай сделаем стоп игра… Слушай, Дэн… - он повернулся к коллеге. – Эй, приятель, проснись, а то без тебя улетим! Дэн, действительно, задремал из-за монотонного бормотания лингвиста и Ртни. Он вздрогнул и открыл глаза. - Что?! Куда летим? Но тут же все понял и расхохотался. Потом посмотрел на мальчика. Тот тоже широко улыбался. - Ну, и что, лучший специалист по болтливым языкам, хорошо получается? - Хашо чатся… У Дэна отвисла челюсть при этих словах, произнесенных Ртни. - Он, что… уже нас может понимать?! И говорит?! Джон довольно хохотнул: - А то! Это тебе не из пушки по воробьям палить! Тут подход нужен, тонкости и хитрости наши, понимаешь? Дальше будет проще. Я запущу переводчика, и нам не будет нужды изучать их достаточно трудный язык. А Ртни – толковый малый! Он, наверное, быстрее освоит наш язык, чем я настрою переводчика. В этот момент вошла Тэсс, неся на подносе дымящиеся чашки и тарелки с едой. - Ну, что, мужики, проголодались? А вот я вам покушать принесла! На столе возникли тарелки с горячим бифштексом и овощами и чашки с кофе, аромат которого тут же заполнил всю кают-компанию. - Тэсси! С ума сошла? А, вдруг, он отравится? – воскликнул Джон. - Да успокойся! Не ты один на корабле спец своего дела. Мы тоже кое-что можем. Физиология у этой расы аналогична нашей, так что еда вполне подойдет. Гарантирую. Джон, вдруг, посерьезнел, и это заметили его коллеги. - Что случилось? – спросил Дэн. - Понимаете… Нет уже этой расы. Он – последний… - Как так, последний? – опешил Дэн. Джон потер ладонями виски и ответил: - Насколько я пока понял, всех его сородичей какие-то плохие твари похитили. Куда и зачем – он не знает. Только никто никогда не возвращался. - Ты – последний? – с трудом проговорил Дэн. Улыбку словно стерли с лица Ртни. - Да. Один… Тэсс участливо погладила Ртни по голове: - Бедный мальчик! - Бдный? Что бдный? - У него трудности с нашими гласными… - пояснил, оправдывая его произношение, Джон. - Чушь! – сказал Дэн. – Никакой он не бедный, и совсем не один. Потому что у него есть мы! Мы – твои друзья. Ты – наш брат. И мы – семья. Понял, Ртни? По лицу мальчика было видно, как слова землянина с трудом превращаются в слова его родного языка. Но вот он улыбнулся, правда, с некоторым оттенком грусти: - Да, друг… брт… Семья? – последнее слово прозвучало как вопрос и на лице Ртни возникло изумление. - Ты его озадачил, - пояснил Джон. – Два дня назад он потерял семью. А ты говоришь ему, что теперь его семья – это мы. Он же все буквально может воспринимать. Дэн минуту помолчал, потом сказал: - Я – человек. Он – человек. Она – человек. Много людей – семья. Все вместе… Ты – человек. И теперь ты – в нашей семье. Он говорил медленно, чтобы мальчик смог понять. И когда закончил, протянул ему руку. Ртни неожиданно скорчил физиономию, как будто готов был тут же разреветься. Но сдержался и протянул руку Дэну. Тот крепко сжал ее в своей лапище и притянул паренька к себе, заключив его в объятия. Потом вся компания уселась за стол. Аппетит у всех оказался отменным, и через несколько минут тарелки опустели. - Теперь я вас покину, - сказал Джон. – Надеюсь, вскоре мы увидимся и будем общаться уже вполне сносно. Я подготовлю компьютерного переводчика… - Ртни, пойдем со мной, - сказала Тэсс. - Я покажу тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть. - Нет усталость, - ответил он. Действительно, несмотря на то, что прошло несколько часов напряженной мозговой деятельности, да и массу новых для него впечатлений, мальчик выглядел совершенно свежим, словно только что проснулся. Дэн удивленно посмотрел на него. - Ртни раньше уставал? Мальчик согласно кивнул. - А когда перестал уставать? – допытывался Дэн. - Послушай, - прервала его Тэсс. – Хоть он и выглядит неуставшим, давай дадим ему отдохнуть. Да и нам не мешало бы… Тем более, все впереди. Будет переводчик, всем станет легче и понятней. - Согласен. Любопытство, знаешь ли… Ртни, пойдем со мной. Тот улыбнулся и двинулся за Дэном. Дэн открыл дверь в кубрик, который экипаж отвел мальчику, и сам поразился увиденному. Вдоль одной стены располагалась стандартная кровать. А вот стена напротив… Кто-то здорово постарался. Вся стена представляла собой цветную картину окружающей корабль местности. А над вершинами деревьев сияло заходящее солнце. Картина была настолько естественной, что, казалось, в рубке просто нет стены и видно то, что находится за стенами корабля. - Нравится? – раздался за их спинами голос Тэсс. - Да, - чуть слышно ответил Ртни. Он тоже выглядел потря-сенным. - Это ты постаралась, Тэсси? Та улыбнулась в ответ: - Мне просто захотелось, чтобы он не чувствовал себя запертым, словно в клетке. Чтобы хоть часть его мира была рядом с ним. - Как тебе это удалось? - Просто. – Она показала на мини-проектор над кроватью Ртни. – Он будет видеть действительно то, что за стенами звездолета в реальном времени. Ну, ладно… Мне пора. А вы тут устраивайтесь, мальчики. - Спа-си-бо, Тэ. Уже повернувшись, чтобы уходить, Тэсс удивленно повернула к ним лицо. - Слушай, отлично! – сказала она. – Ты, определенно, делаешь колоссальные успехи. Нам бы так выучить твой язык. - Это будет довольно затруднительно. У них в языке очень мало гласных в словах, - ответил Дэн. – Но Ртни, действительно, успешен в постижении нашего языка. Хоть и по слогам, но он правильно произнес это слово. Да и имена запомнил. Надеюсь, ты не в обиде на него за фамильярное «Тэ»? - Что ты! – и с грустью добавила, - меня так только отец называл и больше никто… Когда она вышла, Дэн показал все удобства кубрика и рассказал, как ими пользоваться. - Отдыхай. Скоро увидимся. Ртни согласно кивнул головой. Он не устал. Но психологическая нагрузка последних часов была слишком велика. Ртни хотелось некоторое время побыть одному и разложить всю полученную информацию по полочкам в своем сознании. Он первым делом разделся и принял душ, предварительно засунув в стиральный автомат все свои грязные вещи. Перед этим он бережно выложил на стол дневник и рисунок отца. Теплые тугие струи свежей воды иголочками покалывали его тело, снимая напряжение мышц. Пена, которой он намылил свое тело, пахла травами. Правда, запахи были незнакомые, но он понял, что в основе, все-таки, травы. Кто-то очень постарался, чтобы выбрать именно такую пену. «Наверное, Тэ…» подумал он. «Красивая женщина…» Женщины его народа не были дурнушками, но никто из тех, кого раньше знал Ртни, не мог сравниться красотой с ней. Его рука случайно коснулась амулета, который он ни разу еще не снимал. «Наверное, так выглядели слуги Тха… Странники…» Как ни приятно было принимать душ, пора было выходить. Он вытерся мягким толстым полотенцем и увидел, что стиральный автомат горит зеленым огоньком. Он открыл, как учил его Дэн, дверцу. Перед ним лежала вся его одежда, выстиранная, высушенная и выглаженная. «Вот здорово!» Он вспомнил, сколько времени мама тратила на это… Он быстро оделся и лег на кровать, глядя на закат Тха. Солнце еще раз блеснуло своим огненным краем и скрылось за горизонтом. Ртни понимал, что перед ним стоит выбор. Остаться здесь на родной земле, где родился и рос, где бегал по мягкой густой траве босиком, ощущая, как чистые капли росы стекают по его ногам… Где они с отцом провожали Тха на площадке скалы… Ради чего? И, чем он будет заниматься? Строить новый дом? А потом? Готовить еду, охотиться, день за днем, год за годом, старея и сходя с ума от оди-ночества? Или полететь вместе с новыми друзьями? Если они предложат, конечно… Если он останется, то останется один навсегда. Или до той поры, пока его не найдут и не заберут к себе слуги Тхи. Одиночество страшило мальчика. Он жаждал общения, новых знаний окружающего мира, новых добрых друзей… Он не боялся врагов. Ему не страшна была смерть, но им отдавать последнюю надежду народа и отца? Нет! Впереди ждет неизвестность, если он полетит с землянами. Но, все же, она должна быть более приятной, чем одиночество. Неожиданно Ртни почувствовал, что за дверью кто-то есть, и тут же услышал осторожный стук. Он подошел и открыл ее. На пороге стоял Джон. - Как отдохнулось, Ртни? Мальчик удивился, услышав, что говорит Джон на своем языке, а из ящичка, находящегося в его руках льется… родной язык народа Ртни. Его родная речь! - Хорошо отдохнул… - растерянно ответил он. - Не удивляйся. У нас есть такая возможность технически обеспечить перевод с любого языка. В том числе, и твоего. Теперь мы можем свободно с тобой общаться. Капитан ждет тебя в кают-компа-нии. Мы хотим, как можно больше узнать об истории твоего народа и той беде, что с ним стряслась. - Я готов, Джон. - Вот и славно. Пойдем со мной. В рубке находилась компания из Кларисс, Дэна и Тэсс. - Здравствуй, Ртни! – приветствовала его капитан. – Распола-гайся поудобней. К сожалению, не все члены экипажа могут присут-ствовать при нашей беседе. Они заняты ремонтом корабля. Хотя, я думаю, каждый из них с удовольствием присоединился бы к нам. И, наверняка, у каждого возникнут к тебе вопросы. Но у нас впереди еще много времени, и мы все успеем пообщаться. - Здравствуйте, - Ртни сел в предложенное кресло. - Тебе понравился кофе? – спросила Тэсс. - Да. Очень вкусно, - мальчик вспомнил тот замечательный напиток с незнакомым вкусом. - Не стесняйся и будь как дома. Здесь все твои друзья, - добавила Тэсс. Она подошла к автомату, и через несколько минут все наслаждались ароматным бодрящим напитком. - Я с удовольствием расскажу вам все, что вас интересует, - сказал Ртни. - Расскажи нам о своем народе. Хотя бы кратко об истории. То, что знаешь, конечно. - Я знаю об истории только по рассказам отца и легенде. - Легенде? – Джон весь подобрался. Иногда из легенд удается почерпнуть больше информации, чем их официальных исторических справок. - Да. Я помню ее наизусть… «… и спустилась с небес колесница, только колеса у нее были огненными. И, как только коснулись колеса поверхности земли, она вспыхнула. И все, что было на ней в окружности трехсот локтей, сгорело, превратившись в золу. И вышли из колесницы слуги Тха – Бога солнца. Было их числом двенадцать. И были среди них юноши сложения крепкого, и девушки статью стройные. И построили они себе жилища из деревьев содора – самого крепкого и высокого дерева на земле. И стали они жить и рожать детей, как простые смертные. И с них и произошел род наш. И другие семьи. И населили они землю, выращивая зерно и скот…» - Значит, ваш народ не возник на планете. Его основали представители цивилизации, имеющей возможность путешествовать в космосе… - тихо прокомментировала Кларисс, но Ртни услышал. - Так гласит легенда. А ваша цивилизация откуда возникла? - Мы пока точно так и не знаем. Ходят две версии в научных кругах. Одна старая, как мир. Она гласит, что в силу эволюционных процессов сначала возник простейший микроорганизм, потом, пройдя много ступенек в развитии, появилась обезьяна, от которой, как бы, и произошел человек. - Обезьяна? - Такой человекоподобный зверь… Ртни понимающе кивнул. На его планете тоже были подобные звери. Только никому и в голову сопоставлять народ со зверями не пришло… - А вторая теория? - Вторая похожа на историю твоего народа. Космическая. Ртни задумался. Потом, вдруг, сказал: - А может так получиться, что, если права космическая теория, то у нас с вами окажутся общие предки? В комнате повисла недоуменная тишина. - Да- а – а… - вымолвил Дэн. – Ты – молодец! Ведь, никому из нас эта мысль не пришла в голову. - Все может быть. Возможно, твоя версия имеет право на существование, - добавила капитан. – Так продолжай свой рассказ, Ртни. «… и хоронили их потомки в одном месте, названном приют Странников… … … и послужит он Началом вашему новому роду, который достойно встанет рядом с живущими во Вселенной. И сели слуги Тха в свою колесницу и вернулись к Богу своему…" - Это все… Закончив рассказ, мальчик заметил, что в кают-компании появились и другие члены экипажа. - Печальная история… - нарушил первым молчание Джон, то ли от волнения, то ли от тепла в каюте вытирающий пот со лба. - Да, уж… Невеселая. – Кларисс обвела присутствующих серьезным взглядом. Потом вновь обратилась к мальчику: - Скажи, понимаю, что тебе тяжело будет это рассказывать, но, как погибли твои родители? - Я не уверен, что они погибли, - лицо Ртни помрачнело. – Если бы враги хотели убивать нас, то просто сделали бы это и все. Но, ведь, они по легенде забирали наших сородичей ЖИВЫМИ! У меня все еще есть надежда, что я когда-нибудь увижу своих отца и мать… - Мы тоже надеемся на это. – Кларисс вздохнула и добавила, - Если бы у нас было достаточно информации, где их искать, мы смогли бы тебе помочь. Может, не мы сами, но Союз. Однако, у нас нет прямой информации. Даже косвенной нет… Мы, конечно, передадим, все, что узнали здесь, на Землю. Может там специалисты смогут за что-то зацепиться. - Спасибо. Я благодарен вам даже за простое участие… А могу ли я задать вам вопрос? - Конечно! Можешь задавать любые вопросы и рассчитывать только на прямые и честные ответы, - сказала Кларисс. Да, переводчик Джона был замечательным, подумалось маль-чику. Он прекрасно понимал все, что произносилось в кают-компании. - Скажите, вы произнесли слова «ремонт корабля». Что-то сломалось в нем? Дэпп рассказал все, что случилось с «Кентавром» в подпро-странстве. - А можно посмотреть то, что удалось снять вашим приборам? На экране повторилась запись, которую все уже хорошо знали и видели. - Это! – воскликнул мальчик, указывая пальцем на прибли-жающийся к звездолету шар. - Стоп! – скомандовала Кларисс. – Что случилось? Ты уже видел такой шар? - Нет. В жизни не видел, но видел на… - и он достал из кармана сложенное вчетверо завещание отца. Развернув и положив его на стол, он указал пальцем на верхний рисунок: - Вот… Мне показалось, что они похожи. Все склонились над рисунком. - Откуда он у тебя? – спросил Дэн. Ртни рассказал, как уходил отец, отводя поиски врагов от него, о его последних словах, о том, как искал и нашел заветную шкатулку. Он прочитал дневник отца, ведь земляне не знали еще их письменности. Не рассказал он только о том, что произошло с ним и амулетом. Что-то в душе подсказало ему не говорить об этом. - Послушайте! – Вставил Пол. – Это просто шары, а они все похожи друг на друга. - Ты прав, но прав по-своему, - возразил Дэн. Он, вдруг, ощутил в себе, что истина где-то рядом. – Но и исключать версию, что мы говорим об одном и том же, нельзя. Вспомните, когда в нас он врезался? И сопоставьте с последним визитом слуг Тхи сюда. Дэпп тут же заработал быстро с терминалом главного компьютера. Потом откинулся на спинку кресла. - А, ведь, сходится. Получается, как возможный вариант, следующее. Они вошли в подпространство и часть их корабля, или снаряд их корабля, столкнулась с нами. - Вряд ли они в подпространстве отделяют части своего корабля друг от друга, да и маловат он будет для отдельно взятого мощного звездолета, - мрачно вставил Дэн. - Но, если это снаряд, - продолжил Пол, - то он шел на нас целенаправленно… - … и означает, что эти пресловутые слуги Тхи имеют не только прекрасные мощные звездолеты, но и еще могут активно действовать в подпространстве, что нам пока недоступно, - закончил Дэпп. Все молчали, осмысливая сказанное. Как всегда Кларисс, невоз-мутимая и жесткая Клэр, поставила точку. - Мы можем гадать, сколько нам вздумается. Но мы вряд ли сумеем найти правильный ответ. Действительно слишком много совпадений. Согласна. Но это еще не есть доказательство. Эта информация тоже должна попасть на Землю. Дэн тут же добавил: - Капитан права. У нас было бы больше шансов найти правильный ответ, если бы мы захватили парочку обломков того самого злополучного шарика. Хотя и это вряд ли что нам дало. - Почему? - У нас нет технических средств для исследований. Только медицинское, военное и лингвистическое оборудование. Вряд ли оно нам поможет найти истину или, хотя бы, получить достаточную информацию. - Тогда вернемся к делам нашим насущным. – Капитан деловито поглядела на Пола. – Что у нас с ремонтом? - Через десять часов все будет готово к старту. - Ты хочешь сказать, что через эти самые десять часов мы не будем иметь никаких проблем? И двинемся дальше? - Обижаете, капитан. – Тут же отреагировал механик. – За проблемы я не в ответе. Я отвечаю только за техническое состояние «Кентавра». Он будет готов к старту ровно через десять часов. Земля. Глен … Глена разбудил нежный голосок Лэйни. - Милый! Тебя просит срочно связаться с ним некий Сэм Крафтинг… «Да», подумал Глен, «голос Лэйни ничуть не изменился с тех пор, как…» Его словно током ударило, так быстро он вскочил с постели. - Крафтинг!? Тот самый, что ввязал нашего Дэна в сомнительную авантюру? - Да успокойся ты! Тот самый, разве есть еще такой же пройдоха на Земле, да еще с такой же фамилией? Глен встряхнул уже начинающей седеть растрепанной шеве-люрой, приходя в себя ото сна окончательно. - Ну, ну… Посмотрим, что ему от меня надо… Он подошел к устройству связи и набрал код соединения с последним входящим абонентом. На Глена смотрело лицо магната. - Спасибо, Глен, что нашли время связаться со мной. Извините, что отвлек вас от ваших дел. - Не стоит, Крафтинг. – Дэн не узнавал своего собеседника. Это был не тот человек, что пестрел на всех рекламах компании по всем каналам. Там светился широкой улыбкой стареющий, но еще полный сил, мужчина в шикарном костюме. На рекламном лице Крафтинга невозможно было разглядеть ни одной морщинки. То ли отличный макияж, то ли он, действительно, был моложав. Теперь же озабоченное лицо выглядело постаревшим и осунув-шимся. Может, поэтому его лоб прорезала глубокая морщина. Сеточка более мелких морщин расползалась в стороны от уголков глаз. В любом случае, это был совершенно другой человек. - Что заставило столь влиятельного человека обратиться ко мне, рядовому гражданину Союза? – Глену хотелось добавить в свои слова нотки ехидства, но что-то удержало его от этого. Возможно, вид самого Крафтинга. - В другое время, Глен, я не преминул бы подискутировать с вами по этому поводу. Но не сейчас… - Крафтинг тяжело вздохнул и продолжил: - У меня сейчас две очень серьезные проблемы, которые касаются не только меня, но и вас… И многих других, впрочем… Глен вздрогнул. - Что-то случилось с Дэном? Крафтинг поежился от громового рыка Глена. - Это – вторая проблема, Глен… Но продолжить он не успел. - Вторая!? Мне глубоко плевать на ваши все проблемы. Если только что-то случилось с сыном, я сотру вас и вашу компанию в порошок! Разве не вы ввязали его в эту авантюру? Не смотрите, что я в отставке. Это – не играет никакой роли! И вам не поможет ваша плюгавая армия охранников!!! Вы меня знаете! Крафтинг дернул головой, словно получил хорошую пощечину. Но нашел в себе силы прервать гневный выпад Глена. - Это была не авантюра… - Если Дэн даже мне не смог рассказать о цели этого полета, то это, как раз, и означает то, что я сказал – авантюра! - Вам, как опытнейшему спезназовцу, хорошо известно, что такое служебная тайна… - Сэм и не думал отступать. – Вашего сына никто не заставлял принимать это решение. Он полетел совершенно добровольно, даже без давления обстоятельств… Глен, несколько поостыв, сказал: - Значит, вы его купили… - Правда, сам пожалел о сказанном. Он прекрасно знал, что Дэна не купишь деньгами. Если он и согласился, то, значит, его заинтересовал этот проект. Тут уже не выдержала Лэйни: - Что несешь, Глен? – возмущенно воскликнула она. – Разве можно купить нашего сына? Или тебя? А он – твоя точная копия в принятии сумасбродных решений и неподкупности! Ты лучше выслушай до конца Сэма. Глен понял, что в возбуждении разговора, допустил оскор-бительное высказывание в отношении сына. Конечно, он и не мог себе представить, что Дэна возможно прельстить деньгами, пусть даже и огромными… - Ну, хорошо… Погорячился. – Он несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спросил: - Так, в чем проблема? Крафтинг рассказал о благополучном начале полета «Кентавра» до момента выхода его в прыжок. По всем расчетам, связь с кораблем должна была возобновиться сегодня утром, когда он вновь окажется в нормальном пространстве. Но связь со звездолетом не возобновилась… Более того, контрольная станция, располагающаяся недалеко от точки выхода не зафиксировала прибытия «Кентавра». - И что это означает, Крафтинг? – с трудом спросила Лэйни. – Мы потеряли сына? – Последние слова она произнесла дрожащим голосом, а на глаза навернулись огромные слезы, которые тут же хлынули по щекам. Лэйни и не думала их вытирать. Она впилась глазами в лицо Крафтинга в ожидании ответа. Ей показалось, что сердце ее застыло. - Это совершенно ничего не значит! – тут же ответил Сэм. – И раньше были случаи задержки выхода из подпространства. Правда, не такие долгие, как в этом случае… - уже тихо добавил он. Сердце Лэйни мощным толчком известило хозяйку, что оно в порядке. - Есть ли шанс, что все, в конце концов, благополучно завершится? – спросил Глен. Его лицо представляло собой каменную маску. - Конечно, есть! Специалисты предполагают, что в силу каких-то причин, навигационное оборудование могло дать сбой. - И? Сэм замялся, но продолжил: - Они предполагают, что в этом случае выход может произойти в другой, не запланированной области Вселенной. - Так надо немедленно сообщить Главному диспетчеру, чтобы обеспечили контроль через все имеющиеся станции! – сказал Глен. - Все уже сделано. Я всю необходимую информацию сообщил в диспетчерскую. Надеюсь, вскоре мы получим обнадеживающую информацию. Мне очень тяжело было говорить вам об этом, но я переживаю за Дэна не меньше вашего… - Как вы можете переживать так же как мы? У вас, вообще-то, есть дети? – возмущенно спросила Лэйни. - Есть. – Спокойно ответил Сэм. – Мой сын – второй пилот «Кентавра»… - Простите, Крафтинг! – успокаивающе обняв жену за плечи, сказал Глен. - Вы должны понимать наше состояние при этой новости. - Не стоит, Глен, - поморщившись, словно от сильной боли, ответил Крафтинг. – Будем молиться, чтобы с ними все было хорошо! Некоторое время все молчали, осмысливая случившееся. Первым нарушил молчание Глен: - Вы говорили о двух проблемах, Сэм. – Тот молча кивнул. – Вторая проблема, видимо, связана с первой, если вы обратились ко мне? - Я не могу быть полностью уверен в их взаимосвязи. Очевидно только, что и первая и вторая проблемы имеют общую точку соприкосновения – МК… - Ваши, так называемые, магические кристаллы? - Да. - И каким образом вы их связываете? Крафтинг внимательно посмотрел на Глена. - Я не могу с вами обсуждать это по связи. Мне хотелось бы, чтобы вы приехали ко мне в офис. Глен мысленно присвистнул. Есть только два варианта, как ему казалось, когда не хотят говорить в открытом эфире. Первый – государственная тайна, второй – нарушение закона. Насколько ему было известно, Сэм Крафтинг существовал сам по себе и отношения к государственной тайне не имел. Значит… - Я еду немедленно! – ответил Глен и отключил связь. - Что такое, Глен? Почему ты так быстро согласился? – озабоченно спросила жена. - Во-первых, я буду в гуще событий и получу первую же информацию о сыне из первых рук… - Я еду с тобой! - Нет! – резко возразил Глен. Тон, с которым ей было отказано, поразил Лэйни. Она не слышала такого из уст супруга за все время их совместной жизни, не смотря на отнюдь не спокойные обстоятельства. Лэйни поняла, что речь идет об очень серьезных вещах. Она всегда доверяла Глену. И согласилась: - Только обещай, что немедленно свяжешься со мной, если будут новости. Какие бы они ни были… Обещаещь? - Конечно, милая! Не волнуйся – все будет хорошо! – Он обнял жену и крепко поцеловал. – Я чувствую, что с ним все в порядке. Это, видимо, техника отказала. Лэйни с надеждой посмотрела на него: - Не обманываешь? Действительно, чувствуешь? - Ну, конечно! Скоро, наверняка, мы все узнаем. Уже, закрывая за ним дверь, Лэйни спросила: - А вторая проблема? Она по твоей части? - Посмотрим. За этим я и еду, - он махнул ей на прощание рукой и сел в машину… Звездолет «Кентавр». Возвращение надежды … - Капитан! - влетел в кают-компанию Грэмм. - Я, кажется, рассчитал обратную дорогу… Этот расчет позволит нам вернуться на прежний маршрут. Кларисс удивленно взглянула на навигатора. - Ты в самом деле это сделал? - Кажется, кэп… - Грэмми, я знаю тебя тысячу лет! Что, ты не можешь мне четко сказать - да или нет? - Кажется, да… - О, господи! - возвела руки к небу Кларисс. - Помоги мне понять своего помощника! - Ну… Нашел, нашел я обратный путь, только… ошибка может составить более пяти процентов. - И что теперь, будем ждать, когда ты ее до нуля опустишь, эту свою погрешность? Грэмм изо всех сил старался сдержаться. Но, все же, не мог не возразить своему капитану. Он никогда не прятал свой язык за спиной. И теперь готов был отстоять свою точку зрения. - Решение за вами, капитан! Я отвечаю за свои расчеты с учетом погрешности. И не более того… Клэр понимала, что у всех нервы напряжены, и что ее «шутливый» тон может нарушить так хранимое капитанами равновесие внутри экипажа. Поэтому она приняла свой обычный вид. - Предположим, что я согласна с тобой, и мы идем по этому пути. - Она впилась в навигатора взглядом. - Какой конец мы найдем? - Шансы очень велики, кэп. А иного пути нам не дано. Или застреваем здесь, можно сказать, навсегда или… выбор, кэп! Кларисс задумалась. Впервые перед ней стала такая задача. И она, внутри своего сознания, оказалась не готова к ее решению. Это трудно было признавать, но реалии заставляли ее это сделать. - Вы хотите, чтобы я единолично приняла это решение, или выслушаем каждого члена экипажа? - Клэр! - пытался что-то сказать ей Дэн, но она тут же его оборвала. - Спасибо! Я знаю, что ты хотел мне напомнить об Уставе Космофлота и обязанностях капитана в чрезвычайных ситуациях. Дэн молча кивнул, соглашаясь. - Но вы же многие знаете меня не как нарушителя закона, а как нормального человека… Так ведь, Дэпп? Пилот удивленно взглянул на Кларисс и тоже молча кивнул в знак согласия со словами капитана. - Так вот, друзья мои… Я в очередной раз готова поступиться правилами Устава. - Он сделала паузу, обводя взглядом каждого из членов экипажа «Кентавра». Никто не делал попытки ее перебить. - Если я сейчас озвучу свое решение, то вы примете его, несмотря на согласие или несогласие. Так? - Она почему-то посмотрела только на Дэна. - Да, это естественно, - ответил тот. - А, если я, - продолжила она, - выслушаю каждого из вас и потом скажу о своем решении… Не будет ли это выглядеть так, что я пошла на поводу ваших эмоций, а не здравого смысла? Пол почесал подбородок и произнес: - Будет, капитан… - и тут же добавил, - хотя я и не большой знаток Устава… - Вот именно! - заключила громко Кларисс. Все молчали. И ей осталось только завершить начатое. - Поэтому я решила… - она сделала многозначительную паузу, - написать решение на листке бумаги… Экипаж удивленно уставился на капитана. - … потом выслушать мнение каждого из вас. Когда все выскажутся, мы откроем и прочтем о моем решении. Окончательное решение будет по большинству голосов членов экипажа. О согласии я не спрашиваю. В этом я буду тверда до конца. И Устав именно на это дает мне право. - Она посмотрела на экипаж уверенным взглядом, в котором не было и тени сомнения. - Кто-нибудь хочет возразить? - закончила она вопросом. Дэн выглядел удивленным. Но, в то же время, его глаза говорили о том, что он одобряет решение Кларисс. Она не только выдержала марку, как капитан, но и заслужила еще большее уважение членов своего экипажа. Мертвая тишина была достаточно красноречивым ответом. Грэмм и Дэпп улыбались - они очень хорошо знали своего капитана. По лицам остальных трудно было понять, что они думают. - Коль нет возражений, приступим? Не вижу смысла в тайном голосовании. Мы - один экипаж, и все должны говорить только то, что думают. Не стоит опасаться, если ваше мнение разойдется с большинством. Каждый имеет право на собственную точку зрения. Начнем, скажем, с Хэнка. Тот встрепенулся. Растерянно посмотрел на всех, словно спрашивая, «а, почему я - первый?». Но потом взял себя в руки и с вызовом произнес: - Я за старт! Не собираюсь здесь торчать вечность! - Мальчишка! Безмозглый мальчишка… - пробормотал еле слышно Джон. Но Кларисс услышала. - Джон! У тебя другая точка зрения? Он поднял на нее глаза. - Не вижу причин для спешки. Пусть Грэмм еще поколдует с расчетами. Глядишь, и навигационный компьютер починят. И расчеты могут получиться более точными. - Его давно отремонтировали, Джонни. И расчеты сделаны с его помощью. - Вставил штурман. - Все равно! - выкрикнул лингвист. – А, если мы вновь окажемся в другой области Вселенной? А, если там, вдруг, не будет такой пригодной планеты, как эта? Здесь мы можем подождать, пока нас не найдут... - Значит, ты - против? - Да… - у Джона поникли плечи, но ничего с собой он не мог поделать. - Продолжим, - не стала останавливаться Кларисс. - Пол? - Я - за. Что здесь мы будем ждать? Кто нас будет искать? Очередная, невесть куда, пропавшая, экспедиция… - Грэмм? - За, - коротко ответил он. - Тэсс? Что ты думаешь по этому поводу? Она помедлила, но решительно выпалила: - Согласна с Джоном. Стартовать в данной ситуации с сомни-тельным финалом считаю нецелесообразным. К тому же, нас пока отсюда никто не гонит. Есть еще время собраться с мыслями. Никто ей не возразил. Тогда капитан перевела взгляд на Дэппа. - Я бы тоже не спешил, кэп. Ты знаешь, я не трус, но спешка в этом деле не нужна никому… Готов объяснить, почему. Мы можем при выходе нарваться на небесное тело. Ведь ошибка действительно превышает допустимую норму. Тогда Земле уже некого будет искать. - Мы приняли твое решение, - капитан ничем не выказала свое отношение к мнению старого товарища. - Остается узнать мнение нашего опытнейшего оперативника… Дэн не обратил внимания на столь неформальное обращение к нему капитана. Он спокойно ответил: - По-моему, спешить, действительно, некуда. У нас, по крайней мере, остается еще шанс на восстановление связи с Землей. В этом случае по координатам они смогут или найти нас, или вывести на нужный курс… Но мой ответ – ни да, ни нет. Этот ответ был полной неожиданностью для всех. Ведь в сознании каждого обывателя спецназовец ассоциировался с безрассудностью и бесшабашностью. А здесь… - Хорошо, - совершенно спокойно приняла его слова капитан. - Теперь очередь за мной. - Она развернула сложенный листок бумаги и прочитала: - Старт. - Ничья! - воскликнул Хэнк. - Что теперь делать будем? Кларисс внутренне была готова согласиться с любым мнением большинства экипажа. И рассчитывала, что Дэн поставит в этом вопросе точку. Однако, сложившаяся ситуация загнала всех в тупик. Надо было что-то решать… Но, что и как? - Так у нас есть еще один новый член экипажа «Кентавра», - вдруг нарушил раздумья капитана Дэн. - Пусть он выскажет все мнение. Только надо ему объяснить суть проблемы … - Ничего себе! - выкрикнул Дэпп. - Это что, моя судьба окажется в руках этого инопланетного мальца!? Все, как один, посмотрели на Ртни, не удосужив своим вниманием восклицание первого пилота… Земля. «Крафтинг Ко» … Глен вошел в здание офиса Крафтинга, который и встретил его у входа. - Выкладывайте, что случилось? - Глен сразу с места взял быка за рога. - Сейчас мы пойдем в лабораторию, а по пути я введу вас в курс дела. Он провел Глена к лифту. И они начали спуск. Глен отмечал боковым зрением, как мелькали цифры этажей со знаком минус. - Глубоко же вы запрятали свое детище, - удивленно конста-тировал он. Наверное, есть что так надежно прятать? - Конкуренция… Но это к нашему вопросу не имеет отношения. Так вот, о проблеме. Вы уже, наверное, слышали, что мы привезли с Зеты два уникальных камня? Глен кивнул. Что-то попадалось ему в прессе. Правда, он не видел повода поднимать такую шумиху вокруг каких-то камней. Тогда он воспринял эту информацию, как элементарный пиаровский акт Крафтинга. - Мы решили исследовать их свойства. У нас замечательная лаборатория, которой нет даже в крупнейших исследовательских институтах Союза. Многое из того, что в ней есть - наши собственные разработки. Лифт тем временем остановился и двери бесшумно разъехались в стороны. Перед ними был длинный светлый коридор. Свет перед ними загорался по мере их движения и гас за их спинами. - Мы начали эксперименты. Использовали различные воздей-ствия, чтобы выяснить, какие необычные свойства проявят эти камни. Эти исследования иногда помогают нам превратить обычные с виду камушки в исключительные кристаллы, пользующиеся необы-чайным спросом. Обычная процедура с вновь открытыми минералами… Так вот, в один из дней смена лаборантов застала своих коллег в лаборатории мертвыми… - И вы стали подозревать в их смерти камни? Довольно странное предположение… - хмыкнул Глен. - А кого еще можно подозревать? По данным мониторинга входящих в лабораторию, туда никто, кроме лаборантов, не заходил. - Вы просматривали эти записи? - И неоднократно. Мы просмотрели все записи, в том числе и ход испытаний. - Могу я их увидеть? Сэм утвердительно кивнул. - Иначе, зачем вас было приглашать. В вашем распоряжении будут все необходимые материалы. Наконец, они остановились у двери с надписью «Лаборатория № 3». - У вас несколько лабораторий? - поинтересовался Глен. А про себя подумал: «Да, Крафтинг развернулся не на шутку. Многим он, наверное, поперек горла стоит. Иначе, зачем ему такая охрана?» - Да. По разным направлениям нашей деятельности. Только в настоящий момент это к делу не относится. - Крафтинг внимательно заглянул в глаза Глену. - Это простое любопытство, Сэм, - успокоил его Глен. - Вы же пригласили меня, как частное лицо? - Конечно, я не думаю, что это понравится властям. - Что-то противозаконное? - Нет. Что вы! Просто потом вы все сами поймете… Глен не стал выспрашивать подробности, решив, что события сами покажут, что именно здесь случилось, и, как это может быть расценено. В конце концов, никогда не поздно подключить официальные каналы, если дело зайдет далеко. Они вошли в стены лаборатории. Да… Впечатляет! Такого скопища оборудования в одном помещении Глен никогда не видел. Как и никогда не видел таких лабораторий, хотя во многих побывал за свою жизнь. Тем временем Крафтинг шел вперед уверенным шагом, и Глену ничего не оставалось, как последовать за ним. Они подошли к металлической двери. Сэм опять набрал код, и дверь медленно открылась. Зажегся яркий свет, но Крафтинг что-то переключил на пульте у входа, и свет стал более приглушенным. Как будто сумерки наступили в комнате … В помещении не было ничего, кроме стола в центре. На столе располагалось нечто, напоминающее металлический контейнер. Глен увидел, что от него вверх идет мелькающий свет, словно источник света находился в постоянном движении. - Что это? - спросил он. - Это и есть один из наших магических кристаллов. - Но вы говорили о двух камнях? - Второй мы не смогли найти … - То есть? Не мог же он испариться? Сэм ответил: - Похоже именно на это … Лучше вы сами сделаете выводы, когда просмотрите записи. Глен пожал плечами: - Как скажете … Могу я посмотреть на него поближе? Сэм покачал отрицательно головой: - Запретить не могу, но пока не рекомендую. Мы просто не знаем, что с ним дальше будет происходить. Глен удивленно приподнял бровь: - А что? Что-то меняется? - Ну, например, раньше свет шел постоянным потоком и не менял своего направления. Вы заметили, что он меняется, словно камень не находится в стационарном состоянии? Кстати говоря, это - впервые … Глен подумал минуту и ответил: - Хорошо. Согласен. Давайте посмотрим записи и попробуем проанализировать, как развивались события. Они вышли из лаборатории и с помощью лифта поднялись в кабинет Крафтинга. «Шикарные апартаменты!» отметил Глен, усевшись в кресло и осмотревшись по сторонам. Шикарность заключалась в необычности отделки обычных на первый взгляд стен. Они были украшены блестящими кристаллами, похожими на бриллианты довольно внушительных размеров. «Это ж сколько стоит такое украшение?» Сэм, словно угадав, о чем думает его гость, улыбнулся и сказал: - Это - стразы. Не настоящие камни, муляж. А вы, наверное, подумали, что я с жиру бешусь, что украшаю свой кабинет драгоценными камнями? Глен хмыкнул, отдавая должное проницательности хозяина. - Нет. Но в отношении камней я действительно ошибся. - Теперь я готов вам продемонстрировать все материалы по МК. В этот момент в кабинет вошла помощница с подносом. - Вы не будете возражать против чашечки - другой кофе? Насколько мне известно, вы очень любите этот напиток. Глен уже устал удивляться, но все же прокомментировал: - Хорошо у вас служба информации работает. - Да, пока не жаловался, - удовлетворенно ответил Сэм. Свет погас. Попивая кофе маленькими глотками, Глен внимательно, стараясь не пропустить ни мгновения, смотрел на экран. Сначала показали кадры мониторинга в убыстренном темпе. Вот внутрь вошли три сотрудника, через пять минут вышла освободившаяся смена. Из последующих кадров действительно было видно, что во время, обозначенное на экране, никто не входил и не выходил из лаборатории. Эта часть материалов закончилась тем, что внутрь вошла очередная смена, и тут же один из вошедших выскочил наружу и помчался по коридору. - Значит, все произошло в одну смену, как я понимаю. И других дверей в помещении, как я заметил нет. - Именно так. - Что еще мы имеем? - спросил Глен. Дальше изображение пошло уже в нормальном темпе. - Продолжительность смены? - задавая этот вопрос, Глен уже готовился к продолжительному просмотру. - Обычно - шесть часов. Но, когда что-то необычное, четыре часа, поскольку новая работа требует большего напряжения. Вопреки ожиданиям Глена, события развернулись уже в первый час работы. Он видел, как один из сотрудников поместил камень на какой-то штатив. Штатив въехал внутрь камеры, опустилась заслонка. - В каком режиме начнем сегодня? - спросил сидевший за столом. - Давай начнем с пяти рентген, - ответил тот, что стоял у оборудования с камнем. - Начинаем. Отойди, радиация все-таки, хоть и защита надежная. Нечего рисковать … Когда стенд был включен, прошло около двух минут, но ничего не происходило. - Увеличь до десяти! - скомандовал второй. Щелчок переключателем и …. Из прозрачного квадратного иллюминатора стенда вырвался слепящий луч света. Все закрыли лица руками, защищаясь от этого сияния. - Выключай! - заорал кто-то. Прибор отключили, но сияние не угасло, а стало еще ярче. И тут Глен понял, что источник этого сияния находится вне пределов камеры. - Где в этот момент был второй камень? - тут же спросил он Крафтинга. - Под камерой. Лежал на столе… А, что? - Что же за специалисты у вас такие, что не смогли заметить, что… Остановите изображение! Картинка на экране замерла. Глен встал и, подойдя к экрану, показал рукой на камеру, в которой находился «подопытный» камень. - Обратите внимание, Сэм! В районе испытательного оборудования уровень освещенности гораздо ниже, чем здесь, - он перевел руку на нижний край экрана. - Действительно… Это же очевидно, черт побери! Всех уволю! - разошелся владелец компании. - По сути, камера уже не светится, светится второй камень, который вне обзора камеры. Запустите изображение, только медленно, и сами все сможете увидеть. Картинка медленно пришла в движение, и Сэм сразу обратил внимание, что Глен абсолютно прав. Камера не светилась. Частичное свечение было лишь отражением света более яркого источника. Но самое страшное было впереди. Сначала истошно закричал один из исследователей, за ним второй… Друг за другом они попадали на пол в жутких судорогах. Третий просто уронил голову на стол и, дернувшись два раза, застыл… Минуты три Глен и Крафтинг молчали. - Как я понимаю, - наконец сказал гость, - исчез камень, который испытывали в камере… - Как вы догадались? - удивился Сэм. - Впрочем, я забыл кто у меня в гостях… Извините… - Не за что. Судя по всему, жесткое излучение привело к его уничтожению и, каким-то образом, активировало второй камень. - Но ведь излучение было только внутри камеры… - Тогда это означает, что между камнями существовала определенная взаимосвязь. Иначе это не объяснишь. - Но это же просто камни! - воскликнул Сэм. - Какая связь может быть между мертвыми камнями?! Глен задумчиво почесал подбородок. - Не знаю. Но в мире не существует необъяснимых явлений. Я бы посоветовал вашим спецам рассмотреть самые невероятные версии. - Какие, например? - тут же подхватил Крафтинг. Глен улыбнулся: - Например, что они - живые. Или что они - какие-то приборы некоей цивилизации… Скажем, портативные роботы, или кристаллы памяти… - Но первый вариант - просто бред! - Никогда не спешите делать выводы, Сэм. Истина, может, и не в этом, но, может, бродить где-нибудь поблизости, - уже серьезно возразил Глен. - Значит, второй камень вы заточили в контейнер, и он продолжал светиться? - Нет! Когда его изолировали, он был темным! Поэтому никому в голову и не пришло, что именно он создавал то сияние вместе с первым. - Значит, первоначально они вообще не светились? Крафтинг молча покачал головой. - Кстати говоря, причину смерти лаборантов установили? - У всех одно и то же – сильнейшее поражение головного мозга. Такое, словно импульсом жесткого излучения выжгли дырку в мозгу. Но следов радиоактивного поражения не выявили. Причем, и, нтересно, что черепная коробка осталась неповрежденной. - Микроволновая печь… - пробормотал Глен. - Что вы сказали? - Раньше был такой кухонный прибор. Ставишь закрытую стеклянную посудину с едой в печку. Нажимаешь кнопочку, и через пару минут получаешь горячую еду, а посудина – холодная. Крафтинг от удивления раскрыл рот. - Все понятно. – Продолжил, между тем, Глен. - Готов изложить вам свою версию происшедшего. Можете принимать ее всерьез или, как шутку. - Я весь внимание. - Проанализировав все увиденное и услышанное, я могу сказать, что с большой долей вероятности все выглядит так. Камни, наверняка, были связаны между собой каким-то видом энергии. Когда вы уничтожили первый камень, подвергнув его жесткому рентгеновскому излучению, тот успел «передать» сигнал опасности. Уцелевший камень выбросил в пространство какой-то неизвестный нам вид энергии, уничтоживший исследователей. Это было, как самозащита, понимаете. Все ранее проводимые опыты не доставляли камням никаких неприятностей. Не «беспокоили» их… А теперь… Все сводится к тому, что камни «живут». Живут своей особенной жизнью, непонятной людям. И вы одну из этих жизней уничтожили! Слава богу, еще один цел. Хотя его растущая активность мне очень не нравится. Теперь, о другом. Вернемся к проблеме номер один. Как вы связываете происшедшие события с «Кентавром»? Крафтинг был ошеломлен. Он никак не ожидал такого развития событий, и, уж, никак - услышать такое из уст Глена. Какое-то время он не мог сосредоточиться, чтобы до него дошел смысл вопроса. - А… Ну, связь заключается в том, что я отправил «Кентавр» за новыми кристаллами на Зету. - Сколько их всего было найдено? - Вместе с этими двумя - двенадцать. - Теперь уже - одиннадцать, - с какой-то грустинкой поправил Глен. Почему-то, ему было жаль не столько погибших сотрудников компании, сколько этот кристалл. - И это все? - Нет. - И Сэм рассказал о событиях на Зете. Когда он закончил, Глен долго молчал. Потом сказал: - Вы показали эту запись экипажу? Крафтинг замялся: - Нет. Не всю. Тогда еще мы не смогли ее восстановить полностью… В какой-то степени это, конечно, авантюра. Вы правы. Но тогда я боялся за свой бизнес. Теперь я уже ничего не боюсь. Если вы посчитаете, что федеральные органы должны это знать, я возражать не собираюсь и готов передать им всю информацию. - Так я и собираюсь сделать, - поставил точку Глен. - Все может выйти из-под контроля. Мы не знаем, с чем столкнулось человечество на этот раз. Ваших сил явно недостаточно, чтобы распутать этот растущий клубок неприятностей. - Я вас провожу. - Хорошо. - Неожиданно Глен повернулся к Крафтингу. Он и сам не знал, почему, но сказал: - Дайте мне еще раз взглянуть на кристалл. Они вновь спустились в подвал, повторив длинный путь в лифте и по коридору. В комнате, где стоял контейнер было совершенно темно. - Видите! - сказал Глен. - Поведение камня совершенно непредсказуемо. Вы лучше останьтесь за дверью. Мало ли что… Подойдя к столу, Глен медленно наклонился и заглянул через прозрачное окошко внутрь. Маленький невзрачный камушек… И, почему им так заинтересовались специалисты компании? И тут он обратил внимание на то, что этот камень имеет четко обозначенные грани! Природа не смогла бы создать такое правильное их сочетание. В этот момент внутри камня что-то блеснуло, потом еще, и еще раз. Глен хотел отодвинуться от контейнера, но не успел. Тонкий лучик света ударил ему в лицо в область лба. Пол стал уходить из-под ног, так закружилась голова. Но он сумел удержать равновесие. - Что с ва… Дальнейшие слова Сэма он уже не слышал. Ему было не до этого. Собрав все силы, он пытался оторваться от стола, но ноги его не слушались. И вдруг… он полностью потерял ощущение тела и пространства вокруг. Он только видел перед собой грустное, судя по всему, женское лицо. Оно было красиво, но не человеческой красотой. Узкое лицо, узкий нос, тонкие губы… Чуть раскосые, как у лисы глаза, отливали бездонной чернотой. Что-то, до боли знакомое, было в этих чертах. Но Глен никак не мог вспомнить… - Ты нашел нас! Он не слышал, он чувствовал эти слова внутри себя. - Нашел? И кого, это, вас? - Разве ты не Странник? Но, как тогда ты видишь меня? - Я - человек, просто человек… - Человек… что-то я уже слышала о такой расе… Но люди уничтожили моего друга! Я отомстила за него! - Так это ты убила людей? - Да. Это сделала я. Странники не прощают никому смерть своих родных. И все же… Нет. Ты - не человек! Я это знаю точно! В твоей жизни не было встречи со Странниками? Воспоминания без разрешения всплыли перед ним в виде сменяющих друг друга картинок. Он увидел себя в камере верховного жреца Криды, а напротив стоял Странник, который двинулся в его сторону. Там… Это было так давно, что он уже и забыл об этом. - Я была права. Ты уже совсем не человек! - Что это значит? - Тот, через кого прошел Странник, становится сам Странником. Только не таким сильным, потому что не был им рожден. Ты - посвященный Странник. И потомки твои будут нести на себе печать и силу твою! Жаль, что ты не можешь вернуть нас домой… Но, умоляю, помоги! - Как, и чем я могу помочь? - Нас разлучили. Нас было двенадцать, теперь я не знаю… Люди способны уничтожить всех в силу жестокости или незнания, или любопытства. Сейчас я не чувствую рядом своих друзей… Я буду теперь в тебе, извини… Но так меня никто не сможет уничтожить… Как и тебе никто не сможет причинить вреда. - Во мне? А мое мнение тебе не интересно? Может, я этого не хочу? - Твое желание не принимается сейчас в расчет. Ты потом поймешь, что я права. Ты узнаешь - кто ты, на самом деле, сейчас. И потом… Ты меня не будешь чувствовать, я не буду руководить тобой, я не буду поступать за тебя, просто иногда… я смогу дать тебе силы, какие только будут необходимы. И подскажу, если в этом возникнет необходимост,ь как поступить… Я очень надеюсь на твою помощь, Глен! - …ми случилось? - Сэм ворвался в лабораторию и еле оторвал Глена от стола, в который тот вцепился, чтобы не упасть. - Ничего, Сэм, просто голова закружилась, - ответил нормальным голосом Глен. - Как это, ничего? Я же собственными глазами видел, как из контейнера в вас ударил свет, после этого вы закачались и вцепились в стол. Что это было? - Ничего, Сэм. Не было ничего. Забудь…те… - Но мы сможем увидеть это на пленке! Мне не могло показаться… Глен рванул к себе Крафтинга обеими руками. Лицо в лицо, глаза в глаза… - Послушай, Сэм! Запомни одно - ничего не было, а запись должна исчезнуть. Не было никакой записи, и в комнату я не входил. Понял? Потрясенный Крафтинг молча согласно кивал головой, ничего не понимая. - Хорошо, хорошо! Только успокойся. Я сделаю все, так, как ты сказал. Только расскажи мне… - Ничего не было, Сэм, - повторил Глен. - А властям мы будем… - Не будем… Просто поверь мне, и все. Я знаю, что говорю и, что делаю. Сейчас надо предпринять все меры для поиска «Кентавра», хотя бы связь для начала с ними установить. Крафтинг грустно смотрел в спину садящегося в машину Глена. Он все понял. Случилось что-то необычное. Но он не собирался это обсуждать ни с кем. Достаточно было и происшедших событий. Потом, когда машина исчезла за углом, он бегом, к удивлению охраны, бросился к лифту. Вот и дверь в лабораторию… комната… стол… контейнер… и горстка пыли внутри… Звездолет «Кентавр». Решение принято … В процессе всего бурного обсуждения Ртни внимательно слушал и пытался понять, что происходит с его новыми друзьями, такими добрыми и отзывчивыми ранее, и такими, странно отчужденными, замкнутыми в своей проблеме людьми, сейчас. «Спасибо тебе, Джон», думал он, «за то, что ты создал такую умную машину!» Его ум, как ни странно, не дымился от незнакомых слов и странной ситуации, в которой оказался экипаж. Очень скоро он понял, что в силу аварии «Кентавр» не может найти дорогу домой. Ему стало всех невообразимо жалко. Ну, вот и его новые друзья стали одиноки и не могут найти дорогу домой. Но все же их много, а он – один… И в то же время, он понял, что они близки, очень близки ему в понимании всего окружающего. Включая и эти обстоятельства… Он лишился дома… И они потеряли дорогу домой… Он чувствовал, что все больше и больше привязывается к этим странным, таким разным, и, в то же время, таким, уже близким, людям… И в это время возникло нечто необычное для его сознания. Они, каждый по очереди, определяли решение, что дальше делать. Внимание его сосредоточилось, и вот… к нему обращались. Обращался самый близкий по духу человек. Тот, которого он встретил впервые – Дэн. И тут же пилот высказал неудовольствие тем, что ему – не земля-нину придется решать судьбу экипажа. Ртни совершенно спокойно воспринял его выпад. Он понимал, что в экипаже ему еще нет места, он – чужак… По мере обсуждения и споров у Ртни уже сформировалось собственное решение. То есть, он поставил себя на их место и попробовал определить, что бы он решил в этом случае… Но теперь команда ждала, что он скажет. Ртни подумал, что в другое время он бы растерялся, но сейчас, видя ободряющий взгляд Дэна и успокаивающую теплую полуулыбку Тэсс, он совершенно спокойно сказал: - Мне очень жаль, что решение зависит только от меня. – У некоторых членов экипажа появилось разочарование на лице, которое Ртни воспринял как «ну, вот, слабак он, ваш инопланетянин». Но это тоже его не раздражало. Вообще, он заметил, что в последнее время стал намного взрослее, и все воспринимал гораздо спокойнее. - Я все понял. – Хэнк презрительно хмыкнул. Мол, знаем мы, как ты все понял через «переводчика». Но Ртни не спешил и обдумывал каждое свое слово, понимая, что, в конечном итоге, все теперь зависит именно от него. - Я… - он замялся, но тут же решительно добавил, - за отлет! - И сразу, не дав возможности кому-то вставить комментарий, продолжил. – В вашем компьютере хранится вся информация. Так? - Да, - сказал Грэмм. - Тогда, почему вы не можете полететь куда-то и, если полет окажется неудачным, вернуться по тому же пути обратно сюда? Гробовая тишина была ему ответом. «Все», - подумал Ртни, «я всех расстроил своими словами. Теперь они оставят меня здесь и будут правы…» Громкое ржание Дэппа вернуло его к жизни. - Ну, мальчик, ты даешь! Это ж надо? Мы настолько погрязли в проблемах и суете, что забыли об очевидном! Или я не прав, Грэми? - Ты – молодчина, Ртни! – Дэн полуобнял мальчика за плечи. – У меня есть предложение, кэп! Поскольку проблема разрешилась, и нам надо готовиться к старту, не пора ли нам определиться со статусом Ртни? - Есть предложения? – с улыбкой спросила Кларисс. Она уже догадывалась, о чем пойдет речь. - Есть! – опередил всех Дэпп. Повернувшись к Ртни, он склонил голову и произнес: - Прости меня, малыш, за прежде сказанные мной обидные слова в твой адрес. – И протянул с улыбкой ему руку. Ртни уже понимал, что означает этот жест. Но он никак не мог поверить, что это все происходит с ним. А, особенно, что его слова восприняты так серьезно. Он протянул руку в ответ и встретил крепкое, но дружеское рукопожатие. - Так я не поняла, - спросила капитан, - насчет предложения? - А! Да, Конечно. Предлагаю принять гражданина Ртни планеты … малыш, как вы называли свою альма-матер? Ртни изобразил на своем лице непонимание. - Ну, как вы называли свою планету, свою землю? - Мы называли ее Элдта… - … гражданина Ртни планеты Элдта, как единственного и полномочного представителя ея, в члены экипажа «Кентавра»! – на возвышенном тоне закончил пилот. Ртни сначала ничего не понял. Потом, осознав, залился краской… Но взял себя в руки, понимая, что в шутливых словах Дэппа кроется такая трагическая суть истории их народа – он остался единственным его представителем… И с гордостью за свой народ, который представлял сейчас перед лицом другой цивилизации, слушал: - …за …за …за …за! Он стал полноправным членом экипажа земного звездолета. Но у него даже и в чувствах не возникло позыва проронить слезу. Он стал … ВЗРОСЛЫМ! Далее последовали аплодисменты, смех, объятия, похлопывания по плечу… А потом каждому вручили по прозрачному сосуду со светло-желтой жидкостью. - За нового члена экипажа! – произнесла капитан тост и до дна выпила свой бокал. Все повторили за ней то же самое. Ртни считал бы ниже своего достоинства в таких обстоятель-ствах отстать от всех, и залпом выпил содержимое сосуда. Что-то мягкими колючками прокатилось внутрь и тут же разлилось теплом по всему телу. Он удивленно смотрел на пустой бокал. - Не волнуйся, Ртни! – сказал Дэн. – Это старый добрый напиток, который раньше называли шампанским. С давних пор появилась традиция так встречать нового члена экипажа корабля. - Но была и еще одна традиция – давать прозвища им! – вставил знаток истории Джон. – Может, мы и Ртни переименуем, скажем, в Рэта? - Новое имя не будет тебя обижать, Ртни? – спросила Кларисс. Тепло все еще согревало его изнутри. Он чувствовал себя таким счастливым! Новое имя! Новая жизнь! - Я согласен. Как вам удобнее, так меня и называйте! После бурных споров не нашлось ничего лучше, предложенного Джоном. Так на «Кентавре» появился девятый член экипажа – Рэт… Земля. Глен … Сидя в машине по дороге домой, Глен пытался понять свое состояние… Тогда, на Криде, он действительно преобразился. И творил чудеса с точки зрения обычного человека. Теперь он осознал, что в нем тогда кто-то еще был, внутри, глубоко, глубоко… Так глубоко, что он чужака и не заметил, а думал, что это он все делает – обычный землянин… Потом была та Странница, красивая и жесткая… Что-то она там говорила насчет убраться с Криды? Нет, не вспоминалось в подробностях… Как и не помнил он, когда Странник покинул его тело… Да, и не в этом дело. Разгадка возникла только сейчас, после беседы со Странником. Странником? Но это не было существом, то, с кем он говорил. Душа? А что такое душа, и чем ее измерять? Что-то, вроде энергетической памяти, скорее… Возможно… Но, памяти активной! Вот, в чем проблема! Она активна и реагирует на внешние изменения среды… И еще как реагирует! Что же они со мной сделали? Кто я теперь? Неужели перестал быть просто ЧЕЛОВЕКОМ!? Нет! Не должно так быть… «Ты остался человеком, но, в то же время, ты стал и Странником! Ты с того первого дня на Криде все время меняешься. Просто сам того не замечаешь». - Опять ты? «Не могу оставить тебя в момент сомнений и попытки найти истину. Извини! Ты же хочешь все узнать. Так спрашивай, не стесняйся». - Хорошо. Пусть будет так. Предположим, я стал Странником… «Не предположим. Стал!» - Ладно. Стал Странником. Что дальше? «В твоем сознании есть информация о моих друзьях». - Что ты имеешь в виду? «На Зете найдены двенадцать кристаллов. Люди их назвали МК. Кстати, название весьма точное. Мы, в определенной степени, маги. Это, действительно, так». Да. Это мне сказал Крафтинг… «Все кристаллы – Странники. Они – это мы!» - Подожди! Проясни мне один вопрос, который не дает мне покоя… «Говори. Хотя, я знаю, о чем ты… Давным-давно, у нас появилась возможность путешествовать неограниченно по вселенной, так вы, кажется, называете космическое пространство? Но, в начале, было много проблем… Экспедиции формировались экипажами из двенадцати Странников…» - Странники? От слова «странствовать»? «Да. Хотя перевести на земной язык – означает много потерять. Мы отвлеклись. Итак, тогда мы не были достаточно технически подготовлены, но, все же, наши ученые достигли того, что, если Странник погибал, то есть разрушалась его физическая оболочка, на этом месте возникал невзрачный на вид кристалл. Камень, который не мог никого заинтересовать или привлечь внимание своей броской красотой. В него в момент смерти тела перемещалась вся информация о бывшем владельце. Но это было только начало… Потом удалось достичь такого прогресса, что перемещалось полностью активное сознание. Или, как вы называете, душа». - То есть, по сути, вы становились бессмертны? «В какой-то мере, да. Но у погибших не оставалось тела. А самое страшное – если разрушался кристалл, Странник уходил навсегда, как это случилось здесь, на Земле. Тогда был сделан следующий шаг…» - Вселяться в тела других существ? «Да. Но было ограничение. Это должен быть либо Странник, что считалось неэтичным, либо посвященный Странник, как ты, например…» - Это уже было этичным. Да? «У нас не было иного выхода. Не знаю, как дальше продвигалась наука. Мы ушли в полет… С тех пор прошло много-много ваших лет… Но я считаю это тоже неправильным. Надеюсь, теперь эту проблему решили…» - Спасибо и на этом! А что с вами на Зете произошло? «Замечательная планета! Она нам приглянулась. Мы решили несколько дней отдохнуть перед следующим полетом, но… на нас напали!» - Кто? И, что, вы не смогли дать им отпор? При ваших-то возможностях? «Понимаешь, мы не воины, хотя можем дать отпор нешу-точный… Мы не ожидали, что вместо диалога сразу начнется драка… Нас просто в порошок стерли. Хорошо, что мы остались хоть в таком виде. Есть надежда, что мы вернемся и нам дадут нормальное тело, а не заключение в кристаллическую оболочку». - А, что случилось с твоим другом в лаборатории? Почему он погиб? Теперь его сознание навсегда утеряно? «Да. Его уже вернуть не удастся… Кристалл достаточно прочен к механическим воздействиям, а вот к излучениям оказался слаб… Его не стало! Понимаешь? У Странников очень редко рождаются дети. Безвозвратная потеря каждого – трагедия цивилизации. Ты можешь обвинять меня в жестокости, но другого выхода я для себя не нашла…» - Не могу я обвинять тебя в жестокости… Загляни ко мне в сознание. Сколько там других существ на моем счету? Молчание было ответом… - То-то же… И не факт , что, уничтожая, якобы просто животное, я не уничтожал бы РАЗУМ! В это впемя впереди показался дом… Надо было что-то говорить Лэйни… Звездолет «Кентавр». Прощание … Ровный рокот двигателей подтвердил, что все четыре движка работают исправно. - Хорошая работа! - похвалила Кларисс. - Еще раз проверьте все системы. Взлет через два часа. - Капитан, - раздался за ее спиной голос нового члена экипажа. Она взглянула на Рэта, который вошел в рубку управления. - Можно мне попрощаться с домом? - Конечно, только пойдешь не один. Мало ли, что может случиться… - Давай я пойду прогуляюсь с ним, - предложил Дэн. - Не возражаешь, Ртни? - Не возражаю. Я рад. - Что, не можешь привыкнуть к его новому имени? - спросила капитан. - Не могу. Как-то привычнее звать его собственным именем… - Возьми оружие, на всякий случай, - посоветовала Клэр. Ден кивнул, и они вышли… - Красива твоя родная планета! - теперь в спокойной обстановке Дэн вовсю наслаждался прекрасным видом природы, не тронутой техноцивилизацией. Как мало на Земле осталось таких замечательных мест… - Да… Мне жаль расставаться с родиной, но и оставаться здесь одному не имеет смысла. Ртни шел вперед быстрым шагом. - Не торопись, у нас еще достаточно времени. Глен понимал чувства мальчика, покидающего свой дом навсегда. Мальчика? Тут же одернул он себя… Ртни необычайно быстро взрослел. И его двенадцать лет… Если подсчитать… - Грэми! - вызвал он навигатора. - Да, Дэн! Что случилось? - Ничего не волнуйся, все в порядке. Послушай, прикинь, сколько длится здешний год. Отличается ли он от земного? - О-кей! Свяжусь, как только посчитаю… Ртни уже подходил к пепелищу своего дома. - Здесь мы жили… «Трудно ему… Сколько бы ни было лет, потерять в одно мгновение отца и мать - это и взрослому будет невыносимо тяжело…» - Ничего, Ртни! Мы еще попробуем отыскать твоих родителей. Я очень надеюсь, что они окажутся живы! - Спасибо, Дэн! Ты - настоящий друг. В это время в наушнике Дэна раздался голос навигатора: - Если сравнить с земным годом, то год на этой планете равен полутора земным годам. - Спасибо, Грэмм! - Да не за что! Звоните, если что. Всегда к вашим услугам универсальное справочное бюро «По первому звонку»… - и Дэн услышал смех. - Ладно, шутничок! С меня причитается. Сколько там за справку я вам должен, сэр? - Пару чашек кофе, в кровать! - А… - ответил в том ему Дэн. - А я думал, ты кофе пить любишь из чашки... Судя по мощному взрыву хохота, всем в рубке управления понравилась старая избитая шутка. «Так», начал размышлять Дэн. «Получается этому мальчику в его двенадцать здешних лет - наши восемнадцать… Так это уже - юноша!» Ртни повернулся к Дэну: - Что-то случилось? - Нет. Все нормально. Просто я уточнял некоторые технические характеристики вашей планеты. Ты хочешь еще куда-то сходить? - Да. Я покажу тебе место, где мы с отцом проводили все вечера, провожая Тха… Земля. Глен …. - Но разве такое может быть?! - воскликнула Лэйни, когда Глен закончил свой рассказ. - Впрочем… Да, ведь тебя с Криды вытащили именно они… Боже! Вот карусель закрутилась! - Да не карусель, любимая. Скорее, домино… - Домино? Что это такое? - Знаешь, раньше, давным-давно, на Земле была такая игра в кости. Кому-то она надоела, и он стал строить из этих костей стенку… Одна кость вертикально, другая… и так далее… Но, когда он делал неосторожное движение, кости падали… Но падали в определенной последовательности. Одна кость задевала другую, та третью и они осыпались одна за другой… В конце концов, они все оказывались лежащими на столе. Если смотреть на них в этот момент со стороны, впечатление создается такое, словно ручеек бежит. - Причем здесь домино? - удивленно спросила Лэйни. - Милая! Посуди сама… Сначала моя неожиданная команди-ровка, которая бросала меня с планеты на планету. В которой я и встретил тебя! Потом - контакт со Странником… Теперь все продолжается. Опять - неожиданная авантюра Крафтинга, участие в ней нашего сына, какая-то неприятность в их полете, и, вновь, явление Странников… Понимаешь, домино продолжает свое падение, стремясь вперед, к какой-то своей цели, о которой мы ничего не знаем… - Теперь понятно. Одна ситуация рождает другую, и так продолжается до бесконечности. Или до конца… Глен услышал зуммер персональной связи, которой снабдил его Крафтинг. - Извини, дорогая, меня Сэм вызывает. Лэйни замерла в ожидании. - Глен! Мои спецы засекли сигнал на грани распознавания. Это - «Кентавр»! - Что?! Теперь мы сможем его найти? - Конечно, вектор уже определен, только… - Только, что? - Я не знаю, как их могло занести к черту на кулички! Они находятся на границе Вселенной, в той зоне, где мы никогда не были! - Это уже не столь важно! Главное, мы знаем, где они. Туда может «прыгнуть» наш звездолет? - Если они смогли, сможем и мы! - Отлично! Готовьте корабль и экипаж. Я вылетаю немедленно, как только закончатся необходимые процедуры. И еще… - Да, Глен? - Это должен быть обычный торговый рейс, но корабль - военный с полным оснащением. Понимаешь? Это возможно? - Нет проблем! - До связи! И постарайтесь… - Не волнуйся, Глен! Все будет как положено в кк… Ну, понял, короче… «А он совсем неплох, этот магнат!» подумал Глен. Звонок на входной двери возвестил о прибытии посетителя. - Какого черта! Гостей еще нам не хватало! - в сердцах восклик-нул Глен. А Лэйни тем временем открыла дверь. - Лерти! Доченька! Ты уже вернулась? - Па! Ма! Как я рада снова оказаться дома! Вы даже не представляете, как я соскучилась по вас! - Дочь вихрем ворвалась в дом. Но, увидев серьезные лица родителей, она тут же замерла в позе статуи Родена. - Эй, что случилось? Я думала, вы от счастья, что дочь вернулась, будете прыгать до потолка… Что-то ее остановило, и она стала более серьезной. - Дэн? Что-то случилось с Дэном? Пап? Глен попытался сделать равнодушное лицо, только дочь обмануть ему еще ни разу не удавалось. Лерти, быстро обняв и поцеловав мать и отца, плюхнулась в кресло. - Так! Давайте выкладывайте все по-порядку и без пропусков, пожалуйста! И не надо щадить моего девичьего нежного сердца… - Лери! - так Лэйни звала свою дочь, когда хотела ее успокоить. - Просто у Дэна возникли кое-какие проблемы… - Да знаю я вас, - тут же прервала она мать. - Лучше сразу вводите меня в курс дела… Рассказывая о Дэне, Глен не стал упоминать об изменениях, произошедших с ним. Ни к чему дочери было знать, что отец настолько изменился внутренне. Слава богу, не внешне, а то пришлось бы и это объяснять. - Понятненько! - Она потерла быстро свои, отнюдь не девичьи ладошки, и добавила: - Я лечу с тобой, па! - Вот, еще не хватало! - возмутилась мать. - Все меня бросят, и сиди, мол, мать, переживай за всех, да? Тогда и я с вами полечу! В конце концов, это мой сын попал в беду! - Господи! Да что вы тут устроили бедлам? Никакой беды, собственно, не случилось. В сообщении сказано, что просто вышел из строя один из четырех двигателей… И что они совершили вынужденную посадку на планету для ремонта… Починятся и домой! - Па! Ты меня в заблуждение не вводи, пожалуйста! Знаю я эти ваши спецовские отговорки! - Хорошо, - согласился после паузы отец. - Давай говорить серьезно… - О! Классно! Давай»! Мы давно с тобой серьезно не говорили! - Перестань, Лери! - оборвала ее мать. - Все достаточно серьезно. И я не позволю, чтобы ты, моя единственная дочь, ввязалась в мужскую драку… Лерти просто выбросило из кресла. - Мужскую драку, ты сказала? Ага! Значит, все-таки, вы мне не все рассказали. Все! Вопрос решен, и не смейте мне возражать! Она подошла к отцу и наклонилась, впившись своими глазами в его глаза. - Па! Я лечу с тобой, и это мое последнее слово! Глен сник. Через несколько секунд он повернулся к жене: - Хоть ты ее образумь, Лэйни! Та устало покачала головой: - Как вы мне со всеми своими странностями надоели, Странники! Ты что, Глен, до сих пор не понял, кого мы на свет произвели? Тот обалдело уставился на жену. «Что ты говоришь!» мысленно кричал он ей. Но, вдруг, понял, что она говорит то, что есть на самом деле. Что мать, что отец - два сапога пара… Своей безрассудностью, мгновенным принятием решений, моментальной реакцией и прочая, и прочая, и прочая… Что и говорить, дети стоили своих родителей! Он еще раз просительно посмотрел на Лэйни, но та отрицательно покачала головой. Вот те на! Теперь ему предстояло решить, к чему, собственно, это относилось? То ли к тому, что она возражает против их совместного полета, то ли к тому, что все уже решено, и у нее просто нет сил возражать дочери… - Хорошо, - вздохнул Глен. - Мы полетим… А ты, Лэйни не переживай! Ты же знаешь, что… - Знаю я все, знаю… Только сердце мое, все равно, не на месте… Собирайтесь, бродяги космические… Лерти, как маленькая девочка, которой подарили любимую куклу, радостно захлопала в ладоши и исчезла в своей комнате. - Присматривай там за ней, любимый! Звездолет «Кентавр». Прощание … В очередной раз светило погружало свое тело в горизонт. Это было потрясающее зрелище, и Дэн понял отца Ртни, когда он приводил сюда сына. Ртни должен был проникнуться величием Тха. И только здесь, на этой площадке, на вершине скалы, каждый ощущал себя лишь маленькой частичкой мироздания… Ничтожной, но - Великой! Дэн и сам ощущал точно такие же чувства, стоя здесь. Он-то знал, что таится за голубизной этого прекрасного неба. Черные провалы вакуума, мертвое пространство космоса… Где человек ощущал себя микроскопической частичкой. Но эта частичка осваивала бесконечность пространства, и это давало ощущение власти над пространством. Но, все равно, зрелище заходящего солнца потрясало! Давно уже Дэн не наблюдал такого. Он чуть прикрыл веки, впитывая в себя энергию исчезающей за горизонтом звезды… Но что-то мешало ему полностью уйти в себя. Какой-то неприятный звук… Назойливо так, как комар, который, как его не гони, все равно достанет тебя, когда ты расслабишься и уснешь… И уэалит тогда беспрерятственно… Он встрепенулся и стал внимательно осматривать горизонт. Вот оно! Вот тот комарик, который ему мешал. В вечереющем розово-красном небосводе росла черная точка, и, одновременно, Дэн различил звук, напоминающий работу ракетных двигателей, только с высокой частотой звука… - Это что еще за корабль? - вырвалось у него. Ртни вздрогнул, но остался на месте. - Это - корабль слуг Тхи, - глухо ответил он, вспомнив, каким звуком сопровождалось их прибытие, по записям отца. - Черт возьми! - Глен схватил Ртни за рукав куртки и потащил в заросли кустарника, единственного укрытия на площадке. - «Кентавр»! Я - Дэн! Общая тревога! У нас гости. Причем – нежеланные. - Спасибо, Дэни! - тут же ответила Кларисс. - Мы только что хотели предупредить вас, чтобы быстрее возвращались на корабль! - Поздно, Клэр! Они очень быстро приближаются! Нам не успеть! Включайте защиту, а мы постараемся им не попадаться им на глаза… Дэн почувствовал, что Ртни резко рванул его к себе. - Я знаю, где можно укрыться от слуг Тхи. Пойдем со мной! И они, чуть ли не кувырком, скатились со склона скалы, не заботясь о своей сохранности, сбивая в кровь руки и лицо. - За мной! - скомандовал мальчик, и они бегом бросились в заросли кустарника в лес… «Только бы успеть к убежищу!» думал Ртни… Земля. Звездолет «Астра» … - Глен, Лери! Будьте осторожны и возвращайтесь вместе с Дэном! Пожалуйста… - Глен почувствовав, что жена вот-вот расплачется, обнял ее и успокаивающе погладил по пушистым волосам. - Все будет хорошо, Лэйни! Скоро все мы будем дома… Ты приготовишь мне любимый кофе, надеюсь? Она взглянула в улыбающиеся глаза Глена и, вдруг, почув-ствовала, что именно так и будет. Смахнув мизинцем готовые навер-нуться первые капельки слез, она сказала только: - Удачи! - поцеловала мужа и, повернувшись, направилась на площадку провожающих. Глен смотрел на опущенные плечи Лэйни. «Бедненькая ты моя!» думал он. «Сколько же тебе придется пережить, пока мы вернемся?» «Вы вернетесь, Глен! Другого просто не дано!» «Опять ты?» «Что поделаешь, куда ты, теперь, без меня?» Он скрипнул зубами, но сдержался. Через несколько минут «Астра» оторвала свою тяжелую корму от стартовой площадки и растаяла в вечернем небе… - Лери! - Глен пристально смотрел на дочь, пока корабль покидал окрестности Земли. - Что тебя заставило вернуться домой именно сейчас? У тебя закончилась твоя стажировка? - Сама не знаю… - неожиданно ответила она. – Вдруг, захотелось увидеть тебя, маму, Дэна… - С тобой ВСЕ в порядке? Лерти удивленно взглянула на отца. - Да! А что? - Ничего… Это я просто так… Сентиментальность… К старости, видимо… - Па! Не крути! Ты же знаешь, что меня очень трудно обмануть? Глен кивком головы выразил согласие. - Ну-ка, выкладывай! Но Глен решительно прервал дочь: - Обещаю, что, когда все закончится - расскажу и отвечу на любой твой вопрос. Пока же… - Пока же я еще такая маленькая, что тревожить меня страшилками опасно для психики растущего детского организма. Так, что ли? Па! - она умоляюще посмотрела на отца. - Нет! Еще не время, дочка! Поверь мне! Я сдержу свое обещание! Их разговор был прерван капитаном, вошедшим в их каюту. - Глен! Капитан Тони Бэркли, к вашим услугам. Мне сказали в штабе, что именно вы будете руководить операцией. Я готов выслушать ваши распоряжения. - Он стоял по стойке смирно, воплощая собой статую «Весь внимание!». Глен улыбнулся и рукой показал на свободное кресло. - Присаживайся, Тони! Уж, не обессудь, буду на ты. Так, уж, привык. Но никто, пока, не обижался. - Для меня честь, командор Глен, что вы так будете ко мне обращаться! - чуть ли не выпрыгнул из кресла вояка. Глен помрачнел. - Слушай сюда, капитан! - Лерти первый раз слышала такие интонации в голосе отца. Он, словно ломом, вдалбливал каждое слово в башку капитана. - Говорю один раз и - навсегда! Все-таки, тон подействовал на капитана, и он вытянулся по струнке. - Правило первое. Никто никогда не завоевывал мое уважение лестью! - Понял, сэр! - Правило второе. Мои решения не должны обсуждаться. Только беспрекословное подчинение и выполнение приказа от А до Я. - Понял, сэр! - Правило третье, - продолжал, как молоток гвозди, вбивать слова Глен, - забудь Устав. Теперь твой Устав - я! - Есть, сэр! - Ну, и, наконец, правило четвертое, оно же и последнее. - Капитан в напряжении ждал, чего еще выкинет этот сумасбродный пенсионер. Глен улыбнулся, снимая напряжение, и добавил: - Если хочешь стать моим другом, перестань выкидывать свои уставные фортеля, и можешь обращаться ко мне на ты. Мне так удобнее. Садись. - Видя, что последние слова вызвали замешательство, он представлял, что творится в голове капитана, но знал наверняка - его метод срабатывал всегда. - Кофе любишь? Капитан, еще не понявший, что все позади, молча кивнул. - Так, присаживайся и обсудим план наших дальнейших действий… Звездолет «Кентавр». Тревога … - Кэп, что будем делать? - тревожно спросил Дэпп. - Ребята вне корабля… А что это за гость - неизвестно… - Уже известно, Дэпп! - ответила Кларисс. - Рэт сказал, что это – корабль слуг Тхи. То есть, те самые твари, что похищали людей его народа на протяжении веков… - Вот черт! - выругался пилот. - И какого лешего их принесло перед самым нашим отлетом? - Похоже, их не устроило, что мы остались целы после их атаки, и они решили закончить начатое… - задумчиво предположила она. На экране в увеличенном ракурсе можно было разглядеть конфигурацию приближающегося корабля. - Черт! Черт, черт… - Да хвати чертыхаться, Дэпи! Он тебе точно не поможет! Скорее он на их стороне, - оборвала Кларисс. - Пол! Немедленно включай полную защиту по периметру «Кентавра»! - Есть, кэп! Защита включена! - доложил механик через несколько секунд. - Дэн! Ты слышишь меня? - Слышу, Клэр! Постарайся поменьше нас вызывать. Мы достаточно хорошо спрятались, чтобы нас обнаружили. Кто знает, может, они смогут определить по связи, где мы с Ртни находимся. Лучше не рисковать… - Ты прав! Всему экипажу! Никому не вызывать Дэна без моего разрешения! Тем временем, корабль Тхи приблизился настолько, что рассмотреть его можно было невооруженным взглядом. - Точно, кэп! - воскликнул Грэмм. - Это наш подпростран-ственный противник! Посмотрите! Одной круглой штучки явно не хватает, если правдив рисунок отца Ртни. Действительно, приближающаяся конструкция была явно лишена симметрии. Платформа являла собой основание к которому, судя по всему, должен был крепиться одним из углов куб, в углах которого размещались шары. Каждый из них был точной копией того, что врезался в «Кентавр». - Где же размещаются хозяева этого летающего конструктора? - спросил Пол. - Похоже, в основании, предположил Дэпп. - Оно - самая объемная часть корабля. Видимо, шары - технические отсеки… Или двигатели.... Или оружие… В это время корабль потенциального противника завис в пятистах метрах от «Кентавра». - Ну, что ж, посмотрим, что они предпримут? - пробормотала Кларисс. - Щас начнут переговоры о сдаче в плен, - нервно хохотнул Хэнк. И тут же осекся, понимая, что сказал это не к месту. Но никто не обратил на него внимания. Тем временем, на противоположной стороне что-то происходило. Один из шаров начал бысрое вращение. Частота оборотов все увеличивалась и вот… он оторвался от основного корпуса и метнулся в сторону «Кентавра». Тревожно заверещали датчики опасности, но не успели они набрать и половину своей мощности, как «Кентавр» потряс колоссальной силы удар. - Силовое поле выдержало, - доложил Пол. - Но… - Что, «но»? - рявкнула Кларисс. - Мы потеряли треть силового поля, - как бы извиняясь, что не смог этому помешать, закончил механик. - Капитан! - Грэмм подскочил к креслу Кларисс. - Наш корабль не предназначен для боевых действий. Силовое поле расчитано только для защиты в космосе. Еще один удар, и мы - станем беззащитны… - Прекрати истерику! - она стояла перед навигатором в полный рост, как будто нависая над ним. - Ты хочешь предложить нам бросить своих товарищей и улепетнуть подобру поздорову!? Я правильно поняла? - Но это будут минимально оправданные потери… - Минимально? Оправданные? - Она готова была взорваться от негодования. - Ты, мой верный и надежный друг, с которым мы избороздили все известные просторы Вселенной, предлагаешь мне, Кларисс, с позором ретироваться? И бросить друзей на произвол судьбы? Она выпрямилась и отвернулась от него. Грэмм перестал для капитана существовать. - Будем стоять до конца! Если падет защита, будем сражаться всем имеющимся в нашем арсенале ручным оружием. Если и оно станет ненужным, врукопашную одолеем гадов! Всем понятно? Команда дружно кивнула, заорала «Ура»! и бросилась в арсенал. Через несколько минут в капитанской рубке стояла с ног до головы оснащенная оружием банда (иначе не чкажешь!) готовых на все людей. Горящие глаза экипажа показали, что пламенная речь капитана нашла должный отклик в их сердцах. В этот момент второй удар потряс корабль… Ртни и Дэн из своего укрытия видели все происходящее. Дэн понимал, что еще один удар, подобный предыдущим, уничтожит их корабль. И он решился. - Ртни! Послушай меня, сынок! - мальчик напряженно смотрел на Дэна. - Сейчас я уйду. А ты оставайся здесь, пока все не успокоится. Понял? - Нет! Дэн, не бросай меня! Прошу тебя, не оставляй меня одного! - в голосе его звучала такая боль, что Дэн сразу вспомнил его рассказ об уходе отца. Ртни можно было понять. Еще раз потерять близкого человека - это уже было чересчур для юношеского сознания. Но Дэн принял решение и не собирался от него отступать. - Поверь мне, все будет нормально! Просто надо отвлечь внимание врагов от корабля, иначе погибнут все. Сможем мы с тобой потом жить со спокойной совестью, зная, что могли чем-то помочь друзьям и не помогли? Ртни отрицательно мотнул головой. - Значит, ты все правильно понял… До встречи, Ртни! И помни, ты мне дорог, как сын. Не высовывайся, пока все не закончится. Обещаешь? Я приду за тобой! Ртни не мог вымолвить ни слова. Только кивнул. Уже на выходе Дэн услышал его слова: - Удачи тебе! Дэн обернулся и ободряюще улыбнулся мальчику. Потом исчез в зарослях кустарника, окружающего их убежище… Звездолет «Астра». Поиск … - Тони, зайди ко мне, - Глен потянулся, приходя в себя после короткого сна. Прежняя кочевая, полная опасностей и приключений жизнь оставила у него привычку полностью восстанавливать силы во время короткого сна. Он научился моментально отключаться и так же моментально просыпаться, когда ему это было необходимо. - Слушаю тебя, капитан, - отсалютовал ему кивком головы Бэркли, входя в каюту. - Докладывай обстановку. - Все по плану, Глен! Вышли на пеленговый вектор. Сейчас навигатор завершает расчет. Говорит, через пару часов можем уходить в прыжок. - Отлично! Молодцы. Когда будете готовы, скажете. - Хорошо. Дверь в каюту закрылась и тут же распахнулась. В проем двери вихрем влетела Лерти. - Что это ты раскраснелась? - поинтересовался отец. - Ничего. Просто занималась физической разрядкой … - Может зарядкой? - Не, пап. Разрядкой, - она упала в кресло, стоящее перед ним и улыбнулась. - Что-то я не слышал такого термина… - А это я сама придумала. Понимаешь, с некоторых пор я стала замечать, что меня прямо распирает изнутри от какого-то внутреннего избытка силы. И если я не даю себе физическую нагрузку, то чувствую себя все хуже и хуже. Зато если оторвусь на спортивных тренажерах, становлюсь легкой, как пушинка … «Неужели мои Странниковские гены у нее так проявляются?» Видимо, эта мысль как-то отразилась изменениями его лица, потому что Лерти с тревогой спросила: - Что-то не так? Он тут же поспешил ее успокоить. - Нет. Все в порядке. Скоро стартуем к Дэну. - Здорово, - ответила она, по-прежнему внимательно вглядываясь в его лицо. - Значит, скоро я его увижу! - Ты здорово изменилась, Лери! Стала совсем взрослой. Она обиженно надула губки: - Вот, значит, как? Все время вы считали меня маленькой девочкой? Отец расхохотался. - А как ты хотела? Ты и останешься для нас маленькой и любимой девочкой… Они еще с полчаса поболтали о стажировке Лерти на Криде. Глену было интересно, хоть в воспоминаниях вернуться на ту планету. Теперь это была уже совсем иная Крида. Союз решил не ввязываться во внутренние распри этой планеты. Своих забот хватало. А гражданская война отвлекла враждебные силы от космоса. На земле забот хватало. Долгое время ничего не было известно, что там на самом деле происходит, пока на связь с Советом не вышла группа повстанцев Криды. Они обращались за помощью. Ну и было решено отправить туда группу оперативников ККБ, чтобы на месте сориентировались и оценили, что там собственно происходит и кому нужна помощь. Непонятно, как, но в команду просочилась Лерти. Глен узнал об этом слишком поздно, когда она была уже на Криде. Он устроил большую разборку в комитете, но ничего этим не добился. Тем временем, Лерти и ее напарник уже внедрились в лагерь повстанцев. Через месяц они послностью владели информацией по Криде, что называется «изнутри». И эта информация совсем не вдохновляла руководство Совета. Верховный Жрец Криды совсем обезумел. Началась бессмысленная резня тружеников. Он, по сути, лишался главного источника своего благоденствия. И это логическому объяснению просто не поддавалось. Естественно, никто не хотел становиться жертвой. И, поначалу робкие попытки сопротивления, приобрели масштабы организованного сопротивления. Вся сложность заключалась в том, что все на этой планете перемешалось. Часть мутантов и гвардии жреца примкнула к сопростивлению. Эта мешанина не позволяла землянам определиться со своей политикой в отношении Криды. Поэтому бело решено просто не вмешиваться в дела этой планеты, а оперативников отозвали, предоставив населению Криды самому решить свои проблемы. Вот так, неожиданно, Лерти и вернулась домой, закаленная в партизанской войне и повзрослевшая… Вскоре пришел Бэркли и доложил о готовности к прыжку. - Отлично! Командуй всем по местам и - поехали! Планета «Х». Схватка … Ртни внимательно следил за своим другом. Дэн, скрываясь за естественными укрытиями в виде деревьев и небольших кустарников, достаточно быстро приближался к кораблю слуг Тхи. Мальчик уже не сомневался, что это был именно их корабль. Он в точности соответствовал рисунку отца. Когда до вражеского звездолета оставалось около двухсот локтей, Ртни увидел, как Дэн достал из-за спины оружие и выстрелил первый раз … Выстрел достиг колесницы слуг Тхи и расцвел алым цветком на ее обшивке. Возможно, он не принес ощутимого вреда, но внимание слуг Тхи переключилось на новый объект. Из нутра основания колесницы высыпало около дюжины слуг, которые построились в цепь и двинулись в сторону Дэна. Как ни странно, они не стреляли. Значит, у них была задача захватить его живым и невредимым. Ртни увидел, как из оружия Дэна вырывались кусочки пламени, которые выводили из строя одного слугу за другим. Но из колесницы появлялись все новые слуги, которые лавиной надвигались на Дэна. Он постоянно перемещался, прячась за кустарником, но это было лишь временной отсрочкой печального финала. Ртни был в полном отчаянии. Если бы он только мог помочь своему другу! «Так помоги ему!» услышал он голос у себя внутри. - Как? Как я могу помочь ему? – в отчаянии вскричал мальчик. И вдруг … руки его взмылись вверх, потом он выбросил их вперед в направлении нападающих … Результат потряс Ртни. Пятеро из слуг … просто исчезли. Но он опоздал. Кольцо нападающих уже сомкнулось вокруг Дэна … Что-то происходило с Ртни. Он сам не понимал, что, и это было необычно, но больно… Ему выкручивало руки, тело содрогалось от судорог … И вдруг все кончилось … Перед его глазами остались только точки мишеней, и он понял, что не промахнется. Его руки как будто знали, что делать. Он вновь бросил их вперед – в направлении слуг Тхи, и … никого не осталось. Он посмотрел на друга и увидел только его неподвижное тело посередине небольшой полянки, окруженной деревьями кустиками. Мальчик бросился к нему. Чем меньше ему оставалось пройти до Дэна, тем горше становилось на его душе …. Перед ним лежал его друг, его брат, его … И неподвижность Дэна просто кричала внутри Ртни: «Горе! Горе! Горе!». Но он не хотел больше никого терять … - Нет!!!! – голос его вырос до огромной мощи. Он не видел, но чувствовал каждой клеточкой тела все, что происходило вокруг. Со скал срывались огромные камни и падали вниз…. Деревья вырывало из земли и опрокидывало корнями вверх … Ветер сметал все на своем пути … И не могли ему противостоять ни птицы, ни звери, ни двуногие существа! Он пробуди невиданную силу! Ртни склонился над телом Дэна. Он ничего не видел вокруг себя, ничего не чувствовал и не слышал … Он умирал вместе со своим другом Дэном …. «Очнись, Ртни!» - взорвалось внутри мальчика эхо. «Если он так дорог тебе, отдай ему меня! И он будет жить!» - Я согласен! - крикнул он. Что-то заставило его склониться ближе к телу Дэна. В тот же миг из его груди вырвался луч света и исчез в груди лежащего человека. Ртни почувствовал, что почва уходит из-под ног, и он упал рядом с Дэном. Тьма сомкнулась вокруг его сознания. Он уже не мог видеть, как над колесницей слуг Тхи вырос неизвестный корабль, который выплюнул сгусток плазмы. Поток пламени, которому ничто не могло противостоять, разрезал основание колесницы надвое, как разгретый нож режет сливочное масло … Звездолет «Астра». Атака … Корабль вышел из прыжка точно в расчетную точку. - Что у нас, Тони? - спросил Глен у капитана. - Прямо по курсу корабля - планета, с которой и велась передача, - довольно отрапортовал тот. Ему было чем гордиться: «Астра» вышла в максимальной близости от планеты и осталась цела. Это было опасно, но риск оправдался. Это был очень большой риск. Надежней было бы выйти где-то подальше от небесных тел, но Бэркли понял, что Глен очень торопится, и решил выиграть время. Правда, пришлось отдавать жесткие приказы навигатору, но на то он и был капитаном, чтобы командовать. - Капитан! - раздалось по громкой связи. - На планете что-то происходит! - Ну и что? Везде что-то происходит. Что за срочность такая? - Там отмечены выплески энергии, похожие на взрывы, к тому же мы засекли парочку объектов … А мы ожидали найти только свой корабль! Глен прервал говорившего: - Что за объекты? - Один - «Кентавр» … - Срочно садимся! - Глен так посмотрел на капитана, что тот мигом растворился за дверью. - А второй? - Корабль неизвестной принадлежности и конструкции … «Астра» находилась уже на орбите планеты. - Глен! - раздался по связи голос капитана. - Нам удалось кое-что заснять. Посмотри. На экране появилась картина, которая сразу не понравилась Глену. На поверхности планеты недалеко друг от друга находились два корабля. Съемка зафиксировала, как от неизвестного корабля отделился один из сегментов в виде шара и рванулся в сторону «Кентавра». Вспышка яркого света подтвердила, что поле земного звездолета выдержало и нейтрализовало удар. У Глена мороз по коже прошел. Он знал, что поле «Кентавра» долго не выдержит. - Ты можешь быстро посадить «Астру»? - Нет, Глен! Много времени уйдет, можно быстро посадить только челнок. - Я сам его поведу! Через пять минут он уже сидел на пилотском кресле боевого челнока. - Может, поведет пилот, Глен, - робко предложил Тони. - Сомневаешься, что я справлюсь этой железякой? - Глен хмыкнул. - И не такие штуки приходилось водить. Хвати болтать! Стартуем! Там жизни наших товарищей под угрозой! Поверхность планеты быстро приближалась … - Глен! - Раздалось в наушниках. - Они выстрелили еще раз! - Проклятье! Передай на «Кентавр» команду: Немедленный влет и выход на максимально удаленную орбиту! Пусть латают свои болячки, а мы пока делом займемся! - зашипел он и бросил вниз челнок с такой перегрузкой, что всех просто размазало по креслам. Но Глен ничего не чувствовал, кроме ярости. Вот уже недалеко и та самая поляна … Боковым зрением Глен видел, как с поверхности рванулся вверх «Кентавр». Слава создателю! Успели! Он увеличил изображение поверхности на максимум… Несколько в стороне он увидел группу чужаков, которая окружила человека. Человек был без скафандра… Челнок пулей летел к месту схватки. - Еще немного продержись, прошу! - крикнул Глен, словно там внизу его можно кто-то мог услышать. Но в тот же самый миг человек упал… И, вдруг, Глен узнал его. Это был… его сын! Слезы ненависти ослепили его. Уже, положив руку на спусковой механизм счетверенного бластера, Глен, вдруг, увидел, что противник испарился. Но Дэн остался лежать неподвижно… Впереди по курсу находился неизвестный корабль… Враг! Глен, стиснув зубы, перевел управление оружием на тяжелую плазменную пушку и, не целясь, нажал спуск. Плазма прошила конструкцию корабля, раскроив его пополам. Челнок вынужден был сделать вираж, прежде чем приземлиться, чтобы погасить скорость. Когда он коснулся поверхности, Глен тут же выскочил наружу, не заботясь о скафандре, и бросился к сыну. Он видел перед собой только его, лежащим на траве. В голове не было ни одной мысли, кроме желания, чтобы Дэн оказался жив. Раны - ничто. Любую рану можно вылечить, а вот вернуть жизнь пока человечеству было не под силу… Дэн лежал лицом к земле. Внешне на нем не было никаких повреждений, но неподвижность тела сына сковала Глене, который замедлял свой бег, словно на ноги ему навешивали по гире с каждым шагом. «Нет!!!!» - кричало все его естество. Он же спешил к сыну на помощь, как только мог, но… опоздал… Глен упал на колени и мед-ленно перевернул Дэна на спину. В то время, как он это делал, вдруг почувствовал, как напряглись в судороге мышцы рук сына. - Он жив! - крикнул Глен уже подбежавшим десантникам. - Тони! Срочно готовь все медицинское оборудование, что есть на «Астре»! Мы скоро будем! Он поднял сына на руки и только сейчас заметил, что рядом с ним лежит какой-то юноша. - И этого прихватите! - скомандовал он. Командир взвода десантников спросил уже в спину удаляя-ющегося Глена: - Что нам делать, командир? Не оборачиваясь, Глен отдал приказ: - Прочешите все вокруг на случай, если кто-то из этих гадов прячется. Потом займетесь кораблем. Но это уже, когда я вернусь. Если удастся взять кого-то живым – берите. Челнок возвращался. Тони понимал, что сейчас дорога каждая минута. Если есть хоть капля надежды на возвращение жизни сына командира, он сделает все возможное и невозможное. Глен был живой легендой. Многие мечтали на Земле стать таким, как он. Испытать неимоверные приключения на грани жизни и смерти и вернуться целым и невредимым. Он вошел в историю Союза, хотя сам того и не желал. Сигнал оповестил экипаж «Астры» о том, что челнок присты-ковался к кораблю. Первой у переходного шлюза, естественно, была Лерти. - Ну, что вы там возитесь! - кричала она на механиков. - Там мой брат умирает, а вы, как сонные мухи… Раздалось шипение, и люк открылся… Слезы и спазм в горле не позволили Лерти произнести ни слова. Она просто бросилась к отцу и подхватила тело брата, помогаю Глену войти в корабль. - Па… - прошептала дочь, - он жив? В этом вопросе было столько надежды и, в то же время, боли, что у Глена самого чуть не увлажнились глаза. - Жив, Лери. Пока жив. - Он быстрым шагом направлялся в медицинский отсек. – И, если мы срочно не предпримем что-то, можем его потерять… Открылась дверь медицинского сектора. И отец с братом исчезли внутри. Лерти, вдруг, обратила внимание, что туда же на носилках внесли тело какого-то молодого человека. Как же он был красив! Несмотря на его безжизненное состояние, он выглядел этаким мачо из комиксов ее раннего детства. Правильные черты лица обрамляли смоляные длинные волосы. Узкие губы словно подчеркивали твердый мужской характер. Она не видела его глаз, они были закрыты, но, почему-то, ей казалось, что они должны иметь темный цвет радужной оболочки… Что ее натолкнуло на эту мысль, Лерти и сама не знала. - Кто это? - спросила она у несших носилки с безжизненным телом незнакомца. - Не знаем, Лерти, его нашли рядом с вашим братом… «Рядом… Значит, они были вместе… Друг или… враг?» - метались в ее голове мысли. Но она отбросила их прочь и пошла за всеми в медицинский блок. - Вам сюда, нельзя, Лерти! - строгим голосом остановил ее корабельный врач. - Мне - можно! - выкрикнула девушка. Но врач стоял на ее пути непреодолимой преградой. - Вы можете остаться здесь и подождать результатов… Доктор, убедившись, что до девушки дошло его требование, степенно развернулся и исчез за дверью отсека. Она понимала, что может просто ворваться туда и быть свидетелем всего происходящего, но Лерти была всегда не только знатоком Устава, но и его законопослушной исполнительницей. И понимала так же, что не всем можно находиться внутри при оказании сложной медицинской помощи пострадавшим. Поэтому она просто упала в ближайшее кресло и попыталась успокоиться. «Главное, пока брат жив… А, уж, медики постараются» Она знала, что на звездолете есть все необходимое, чтобы восстановить здоровье человека, если время после остановки сердца не превышало получаса. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее… | 
Положение о Клубе
Сделать стартовой
