- Никогда ещё нашему войску не приходилось вести такую странную войну. Всё с самого начала пошло не так, как обычно. Даже великий царь Дарий удивлялся. А простые воины тем более. Теперь никто не знает, что делать дальше.

Говоривший это перс, сотник “бессмертных “, личной гвардии царя Дария, облизнул разбитые до крови губы. Видно было, что всё мешало ему разговаривать, даже пряди волос, падавшие на глаза. Убрать их мешали связанные за спиной руки. Тогда он мотнул головой, чем и исправил свою причёску.

- Ну, отчего замолчал? Продолжай дальше. Или ты думаешь, что мои ребята тебя живым оставили, что бы ты тут дёргался?

Царь сколотов Иданфирс подошёл к пленнику.

- Видишь, с каким почётом тебя здесь принимаем? А ты всего лишь простой сотник. А окажись на твоём месте сейчас царь Дарий, вот бы почести ему были! Говори, что это вас так в стране сколотов удивило?

Перс горестно вздохнул и снова заговорил:

- Что же могло нас удивить? Ну, войско персов покорило многие страны, я сам на войне уже одиннадцатый год, но такого нигде не видел. Три месяца назад мы пересекли реку Истр и вступили на ваши земли…

- Сам говоришь, что это наши земли! Зачем же вы на нас напали? – Палак, верховный жрец бога Тагимасада, вскочил на ноги. От его движения заколыхалось даже пламя факелов, освещавших шатёр сколотского царя. – Да я тебя сейчас…

- Сядь, Палак! Не мешай ему. – Иданфирс повернулся к жрецу. – Ну, друг дорогой, слушаем тебя внимательно!

- Обычно возле границ нас встречало вражеское войско. Оно или сразу сдавалось, или нападало на нас, а потом всё равно сдавалось. Так было везде и всегда. В стране скифов мы ожидали того же самого. Перейдя через Истр, мы думали увидеть скифское войско. И увидели его, но, вы не нападали на нас, а начали отступать. Значит, скифы испугались? Мы ждали, что вы пришлёте посланников и сдадитесь. Но нет, скифы продолжали отступать в глубь степей. А мы продолжали преследовать вас. Три месяца мы шли по пятам скифского войска на расстоянии одного дневного перехода! Я замечал, что в некоторых местах мы проходили по два, а то и три раза!

- Да, это действительно так и было! – Иданфирс посмотрел в глаза персу. – А ты наблюдательный! – Ну, что ещё?

- И за это время не было ни одного большого сражения до сегодняшнего дня. Так, только мелкие стычки. А все пленные скифы говорили одно и то же: “ Мы не бежим от врагов, а следуем за своими стадами. Так мы поступаем каждый год “

- Молодцы! Это я их научил! – Иданфирс обернулся к жрецу: - Надо же, персы поверили!

- Наша армия искала в степи богатые города, но мы видели только несколько нищих деревень, у жителей которых и отобрать то было нечего! Никакой добычи мы не взяли, припасы в обозе стали заканчиваться. Ваше войско вытоптало перед нами всю траву и распугало зверя и птицу. Все источники перед нами были отравлены всякой дрянью, от которой начались болезни. А ночи в степи очень холодные и греться здесь было нечем.

- Разве холодные? Лето же сейчас! Вы бы зимой к нам приехали! – Тут уже и Палак не выдержал, вмешался в разговор. – Может объяснить им, чем согреваться надо, а?

- Не надо им объяснять, мало ли что!

- В битве скифы показали себя храбрыми воинами, с которыми тяжело сражаться. Ну, а то, что утром перед боем было, мы вовсе никогда не видели! Когда оба наших войска уже выстроились для битвы, скифы вдруг начали ловить зайца! Они вели себя, как на охоте, как будто нашей армии вовсе нет! Если бы я это дома услыхал, никогда бы не поверил!

- Так, и с этим всё понятно. Эй, забирайте его!

Охранники вывели из шатра пленного перса. Иданфирс и Палак остались одни. Царь прошёлся по шатру, слишком тесному для быстрой ходьбы. Палак поглядывал на него.

- Я не понимаю, что тебя беспокоит? Это же победа. Дело сделано!

- До победы далеко, Палак. Персы ещё на нашей земле и их войско по-прежнему слишком сильно. Они всё ещё сильнее нас.

- Три месяца назад они были гораздо сильнее, чем сейчас. И всё-таки ты решился воевать с ними. А ведь персы без труда завоевали множество стран. Не нашлось никого, способного противостоять им. Вся Азия сейчас принадлежит персам.

- Да, это верно. Их войско в несколько раз больше нашего. Если бы мы напали сразу на персов, то, скорее всего, проиграли им. Пришлось придумать эту хитрость – отступать, заманивать их вглубь страны.

- . Многие тогда не верили, что так можно вести войну, что мы можем победить. А ты сумел всех убедить. И теперь сколоты не будут слушать других вождей.

- Может, и не будут. Нам стоило больших трудов сдерживать наших слишком воинственных вождей. Некоторые говорили мне, что могут в одиночку разбить Дария.

- В начале войны нам было довольно трудно, но теперь перевес на нашей стороне. Большинство воинов Дария думали только о грабеже, а раз добычи нет, то и воевать им незачем. Они не ожидали, что мы можем дать отпор им. Войско персов уже не хочет воевать.

- Да, я даже не рассчитывал, что персы так быстро выдохнуться. Ведь мы собирались водить их за нами по степи до первого снега.

- Ну, а в чём же ты сейчас сомневаешься?

- Ты не поверишь! Меня смущает этот заяц! Все пленные рассказывали нам одно и то же - их, видите ли, очень удивило, что перед боем наши воины ловили зайца! Что здесь удивительного? Нашли о чём говорить! Ты, Палак, что об этом думаешь?

- Не беспокойся ты о пустяках! Иданфирс, разве ты степняков своих не знаешь? Да, у людей в головах порядка нет – думают одно, говорят другое, делают третье. Они же не с поля боя ушли. Те сколоты, которые зайца ловили, дрались потом лучше всех!

- Нет, здесь что-то не так! Не замышляют ли персы против нас какую-нибудь хитрость? Пойдём, надо мне с этими охотничками побеседовать!

Иданфирс направился к выходу из шатра, Палак за ним. Уже выйдя наружу, царь обернулся к Палаку:

- Слушай, может персам на зайцев охотиться нельзя? Или они у них не водятся вовсе?

- Ой, не сочиняй! Пошли быстрее, раз собрались!

Они спустились с холма, на котором стоял царский шатёр, и пошли через сколотский лагерь. Солнце уже зашло, стало темно, и лагерь освещался тысячами костров, горевшими, как звёзды в ночном небе. Огромная сила была здесь – вся степь пришла сражаться с врагом. Здесь можно было встретить воинов каждого сколотского рода и тех племён, что платили сколотам дань. Они сидели возле костров, ужинали, разговаривали. А ведь в другое время много крови было пролито из-за родовой вражды, границ между кочевьями. А сегодня давние распри были забыты – общий враг объединил всех. И теперь они готовились дать бой самой страшной силе, известной тогда в мире.

Иданфирс быстро нашёл костёр рода, который так заинтересовал его. Десяток воинов сидел тут. Внешне они не отличались от всех других сколотов. Увидев царя, воины поднялись на ноги. Иданфирс внимательно оглядел всех.

- Пусть боги всегда вам покровительствуют!

- И тебе тоже, царь!

- Ну, и кто из вас первым погнался за зайцем? Живо отвечайте!

Двое сколотов переглянулись и вышли вперёд.

- Вы это были?

- Да, царь, это мы.

- Что же это вы творите? Позорите меня на весь свет! Ну и люди! Нет бы, подумать, что я отвечать буду царю царей Дарию, когда он сдаваться придёт? Вот, персы скажут, что сколоты – люди дикие, никогда зайцев не видали! Зачем он вам понадобился?

- Ну, царь, мы стояли, ждали команды к бою. А тут брату прямо под ноги – заяц! Мы его ловить, надо же вечером поужинать чем-то будет! А он вёрткий такой попался! Вот!

- Ну, хоть поймали зайца, то?

- Да, поймали. Теперь сидим, едим. Заодно и тризну справляем по брату нашему, который сегодня в бою погиб.

Иданфирс обернулся назад и позвал одного из охранников:

- Пойдёшь сейчас в обоз, принесёшь оттуда кувшин вина и отдашь им. Пусть справляют тризну.

Они пошли обратно к царскому шатру. Палак недовольно ворчал:

- Стоило ходить пешком в такую даль. Лучше бы сели да сами спокойно поужинали. Что мы тут нового услыхали?

Иданфирс шёл первым, не обращая внимания на него, погружённый в свои мысли. И вдруг резко остановился.

- Я не думал, что они такие дураки! Нельзя же так, в конце концов!

- Ты об охотниках этих, что ли? Да, ну их!

- Я о персах говорю! Кем они себя считают? Царями над всем миром?

- Ты разве впервые об этом услыхал?

- Нет, но ты подумай – у персов просто в головах не укладывается, что люди могут думать о своём ужине, а не об их великом и непобедимом войске! Они даже не допускают мысли, что какой либо народ может сопротивляться им, а тем более, их победить! Разве можно так врага недооценивать!

- Главное, что бы мы их теперь оценили верно!

- Всё, мы пришли. Вот, посмотришь, Палак, завтра утром будут новости!

- Ты, никак, в гадатели решил податься! Утром увидим, что случиться. Спокойной ночи!

Всю ночь несчастный заяц не выходил из мыслей царя Дария. Это, безобидное на первый взгляд, происшествие удивило царя царей не меньше, чем, если бы он встретился с ожившими чудовищами с Вавилонских ворот. Проклятые дикари оказались не так просты, как представлялось в начале похода. То, что скифы заманили их в ловушку, стало ясно ему только сейчас. Пора было срочно спасать положение, если только было уже не поздно…

Короткая летняя ночь закончилась. Солнце поднялось над степью, разгоняя злобных духов тьмы, открывая дорогу новому дню. Наступающее утро принесло за собой новые заботы.

Туман в поле, разделявшем два вражеских лагеря, рассеивался, и перед сколотами появился маленький отряд персидской гвардии. Впереди него ехали на верблюдах трое стариков. Они подъехали к лагерю, гвардейцы остановились, а один из стариков обратился к охранникам:

- Мы послы царя Дария. Хотим говорить с вашим царём. Проводите нас к нему.

Охрана пропустила послов, и они поехали через сколотский лагерь. По обе стороны дороги, на всём пути к царскому шатру стояли тысячи воинов. Сколоты, разглядывали верблюдов, их сбрую, украшенную цветной бахромой и бронзовыми бляшками, послов в диковинных одеждах. Персидские посланцы смотрели прямо перед собой, старясь не замечать скифов, не обращать внимания, на то, как их много, какую грозную силу они представляют. Их маленький караван протянулся через море степняков, как пёстрая нитка по куску грубого полотна.

А в царском шатре послов уже ждали. Здесь собрались все старшие вожди сколотов и соседних с ними племён.

Иданфирс поглядел на пришедших к нему вождей и наклонился к Палаку, как и всегда, стоявшему по правую руку от царя:

- Всю эту братию можно было бы сюда и не собирать. Как-то и без их советов до сих пор обходились.

- Никак нельзя без них. Большое количество мелких вождей придаёт тебе влияния в отношениях с царями иноземных держав.

- А, ну, тогда, пусть сидят, раз уже пришли.

Персидские послы вошли в шатёр сколотского царя. Они прошли несколько шагов и остановились. Один из послов, видимо, самый старший из них, вынул свиток пергамента из драгоценного ларца. Он развернул свиток и приготовился, было, прочесть письмо, но замолчал. Посол растерянно разглядывал толпу, явно, не зная, кто здесь царь, и к кому надо обращаться. Все скифы представлялись ему сейчас на одно лицо. Он, опытный царедворец, служивший уже много лет, никогда не допускал подобных промашек. От полного провала спас его Палак, который, незаметно для всех, указал послу на Иданфирса и кивнул ему – это царь, ему говорить надо. Посол вновь развернул письмо и начал читать торжественным тоном:

- Я, Дарий Ахеменид, царь царей, наместник богов на земле, повелитель Персии, Вавилона, Сирии, Верхнего и Нижнего Египта, Финикии, Ионии, Лидии, Фригии, Бактрии и ещё семидесяти семи народов, приветствую тебя, царь скифов! Предлагаю тебе закончить эту войну, всей Скифии признать меня своим царём и подчиниться моей власти. А за это я оставлю тебя правителем в этой стране, не трону твой род и оставлю тебе во владение всё твоё имущество.

Иданфирс сорвался со своего места и, через мгновение, был рядом с персом, лицом к лицу. Посол, помня, что нельзя так близко приближаться к царю, даже такому, как этот владыка степных дикарей, начал пятиться назад. Иданфирс решил, что перс испугался его и остановился. Они стояли напротив друг друга, и посол разглядывал царя скифов с расстояния в три шага. Перед ним стоял человек высокого роста, по виду ещё молодой, хотя в последние годы большинство людей представлялись послу молодыми. Одежда его была из кожи, так же, как у всех других скифов. На шее у него была золотая гривна, меч с золотой рукояткой на поясе. У персидского посла мелькнула мысль, что если бы он встретил скифа при других обстоятельствах, никогда бы в нём не признал правителя. А вот спорить с ним он бы не решился – с людьми такими спорить себе дороже, можно и без головы остаться.

- Я дам ответ на письмо Дария. Очень скоро. – Наконец заговорил царь скифов. – Ждите меня снаружи.

Послы вышли из шатра. Царь подозвал Палака и что-то долго говорил ему на ухо. Затем и Палак вышел из шатра вслед за персами. До сих пор все скифские вожди молчали, но тут один из них – Бортосай, старейшина рода Шмеля, поднялся со своего места:

- Иданфирс, не торопись отвечать царю персов! Подумай! Царь Дарий предлагает нам очень хорошие условия. Может, нам стоит согласиться? Ты слышал, сколько стран завоевали персы? Самые сильные страны - Вавилон, Египет признали власть персов. Если сколоты присоединяться к такой значительной стране, это будет для нас очень большая удача. В будущем персы могли бы защитить нас от другого, более сильного врага.

Царь сколотов обернулся к Бортосаю. Медленно, настолько медленно, что другие вожди успели отойти подальше от старейшины Шмелей. Никому из них не хотелось случайно пострадать в поединке. Однако до драки в тот день не дошло.

- Тебе, Бортосай, очень нравятся персы? Ты уже хочешь служить им? Я тебе разрешаю – поедешь к царю Дарию, будешь у него главным евнухом, жён его сторожить. Или, всё-таки передумаешь?

Бортосай задохнулся от злости, но, не нашёл, что ответить царю. А он и не стал бы этого дожидаться и вышел наружу.

Через весьма непродолжительное время Палак вернулся к шатру. Он увидел, что царь стоит неподвижно и смотрит вдаль, в одну точку. Кому-то постороннему он показался бы совсем спокойным, но Палак знал его слишком хорошо.

- Что на этот раз случилось?

- Да, так. Ничего.

Он сжал свою шейную гривну так, что пальцы побелели от напряжения.

- Ты, Палак, будешь сейчас говорить мне, что междоусобицы во время войны слишком опасны? Я это знаю. Поэтому он до сих пор жив.

- Опять Шмели влезли?

- Да.

- Ничего, когда война закончится, мы с ними разберёмся. Не переживай!

- Тогда я им устрою! Подчиниться персам! Да этот Бортосай у меня сам летать начнёт! Пусть теперь только попробует слово сказать!

- Наконец то ты взял себя в руки, успокоился. Люди уже собрались, а я принёс всё, что ты просил.

- Да, можно уже идти.

Они вышли на открытую площадку перед шатром. Внизу, у подножья холма собралось всё войско. Среди сколотов уже прошёл слух о предложении персов, но подробностей не знал никто. Все пришли сюда, что бы услышать ответ царя. Палак поставил на землю клетки, сплетённые из ивовой лозы, и отошёл в сторону.

Иданфирс остался на холме один. Он посмотрел вниз и увидел тысячи людей, которые смотрели на него. Многие из них были сколоты, одной с ним крови. Многие из других народов, пришедших воевать с персами. Все они поверили ему, и пришли сюда. И теперь судьба тысяч людей зависела от его решения. И его собственная судьба была в их руках.

Странное чувство он испытывал сейчас. Хотя холм, на котором он сейчас стоял, был высотою едва ли в три человеческих роста, голова закружилась, как на большой высоте. То же самое он испытал однажды, когда впервые попал в Тавриду, и посмотрел с горы вниз. Сейчас, как и тогда, на душе было легко и весело.

На холм поднялись персидские послы. Иданфирс подошёл к ним и сказал:

- Прочитайте письмо ещё раз. Только про семьдесят семь народов пропустите.

Персидский посол вновь взял свиток и начал читать письмо, обращаясь ко всему скифскому войску:

- Я, Дарий Ахеменид, царь царей, приветствую тебя, царь скифов! Предлагаю тебе закончить эту войну, всей Скифии признать меня своим царём и подчиниться моей власти. А за это я оставлю тебя правителем в этой стране, не трону твой род и оставлю тебе во владение всё твоё имущество.

Стало совсем тихо вокруг. Тогда Иданфирс поднял с земли клетки и отдал их в руки персидским послам. В одной были мыши, в другой – лягушки, а в третьей чирикали воробьи. А потом отдал послу и связку скифских стрел.

- Вот наш ответ царю Дарию. Если вы не спрячетесь в землю, как мыши, если не уйдёте в воду, как лягушки, если не улетите в небо, как птицы, то мы перебьём вас своими стрелами!

Всё скифское войско ответило ему радостным воплем. Не было там никого, кто был недоволен таким ответом. Иданфирс спустился вниз и подошёл к остальным вождям сколотов.

- Кажется, удачно всё прошло. Такой наглости персы ещё нигде не видали. А почему у вас лица такие довольные, а? Вы боялись, что я могу сдать Дарию нашу страну, что бы самому остаться здесь правителем?

- Нет, мы тебя не первый день знаем. Но, всё-таки. А что дальше делать будем?

- Собираться, как обычно. И, как можно, быстрее. Пойдём, Палак.

Они пошли обратно. Войско расходилось, каждый по своим местам. Палак шёл и вздыхал, хотел что-то сказать и не решался, но потом всё равно не выдержал:

- Я всегда рассказывал людям старые легенды, говорил, что боги повелели всем сколотам подчиняться нашему племени паралатов. Но это только слова, а теперь пришло время доказывать на деле. И у тебя получилось!

- Всё ещё не можешь успокоиться? Люди пойдут только за тем, кто сам не боится идти впереди всех. Знаешь, я давно уже понял, что быть вождём, это не только иметь возможность приказывать, но и нести ответственность за тех, кто тебе подчиняется. А если избегать ответственности, то потеряешь свою власть. Вместе с головой. Наш народ не потерпит над собой труса и предателя. Я бы и сам такому вождю не подчинялся. Пойдём быстрее, Дарий наш ответ скоро получит, Так что будем снова по степи петлять.

Но снова отступать им уже не пришлось. После полудня разведчики донесли, что персы снялись с места и повернули в обратную сторону. Вслед за ними выступило скифское войско.

Через полтора месяца остатки персидского войска пересекли реку Истр и покинули страну скифов.