Сидя на камне жарким летним днем, гоблин Ум подумал и решил: я придумаю свою собственную теорию. Теорию обмана и убийства. Множество существ в этом мире сильнее меня, и большинство из них хочет меня убить. Но я обману их всех и потом убью.

Для сначала я убью самых сильных и опасных.

Да, теория гоблина оказалась проста: обманывать и убивать. Не раздумывая, гоблин Ум взял дубину и отправился в логово первого врага – кентавра. Кентавр жил в глубине сказочного леса. Он еще давно возненавидел гоблина, когда тот собирал ягоды рядом с его жилищем. Впрочем, не только это обстоятельство вызвало его ненависть – кентавр уже давно презирал весь гоблинский вид и, по мнению гоблина Ума, заслуживал неминуемой смерти.

По пути к жилищу кентавра Ум долго размышлял, волоча за собой тяжелую дубину.

Кентавр хочет убить меня, думал он, и это не может быть правильным. А если между лесными существами царит вражда, то необходимо сопротивляться. Кентавр развит скорее физически, чем умственно, и поэтому я с легкостью обману его, заключил Ум. Ему не терпелось скорее испробовать свою теорию, и он был уверен, что его план полностью сработает.

Еще не достигнув жилища кентавра, Ум расслышал цоканье, приглушенное травой. Из-за высокой травы Ум не увидел приближавшегося кентавра. Будучи незамеченным, он тут же претворился хромым.

- Кто здесь?! – громогласно закричал кентавр. Он заметил Ума среди травы и остановился, едва не раздавив его копытами. Кентавр был весь красный от злости, из ноздрей у него выбивался пар. – А, это ты, презренный гоблин! Убирайся отсюда немедленно, пока я не убил тебя!

- Не убивай меня, грозный кентавр! – взмолился Ум, ставя дубину между ног. – Лесные карлики объявили гоблинам войну и сломали мне ногу! Я пытаюсь выбраться из этого леса и забрать своего друга. Он спрятался как раз возле твоей берлоги! Оглянись, он совсем рядом!

- Странно, я не слышал об этом, – задумчиво сказал кентавр.

Кентавр оглянулся. Ум в мгновение приготовил дубину и подпрыгнул. В прыжке он ударил кентавра по виску. Кентавр подкосился и тяжело рухнул в траву.

Ум насмерть забил его дубиной.

- Моя теория действует! – воскликнул он, утирая кровь с лица. – Теперь я стану королем этого леса! Я буду обманывать и убивать!

После этих слов гоблин Ум вошел в жилище кентавра. Там он нашел много мяса, добытого кентавром на охоте. Судя по запаху и крови мясо было свежим. Ум набил мясом желудок и громко рыгнул, грязным когтем вычистив желтые клыки. А потом он прилег на подстилке под яркими лучами солнца и медленно потянулся.

Кентавр убит, размышлял Ум, и теперь врагов у меня меньше. Когда я расправлюсь с основной опасностью, останутся незначительные преграды. Для лесных карликов я вырою глубокую яму и нашпигую ее кольями. Я сделаю эту ловушку прямо на тропе, а потом поведу карликов за собой под предлогом того, что дальше по тропе их будет ожидать дриада с важной новостью. По пути я неожиданно вывихну ногу и отправлю их вперед, а сам останусь наблюдать. Да, моя теория гениальна! Теория Гоблина, я так и назову ее! Обманывать и убивать! Но как мне поступить с древесным филином? Точно! Я сделаю силок и набью его мясом! Древесный филин любит мясо. Он обязательно клюнет на уловку, и тогда я убью его! А как поступить с лешим? Да, я знаю, знаю, знаю! Леший живет в деревянной хижине! Я подкрадусь к его дому ночью, подопру дверь и устрою пожар! И тогда у меня будет все! Власть, уважение и друзья! Меня будут опасаться все существа в этом лесу! Гоблин Ум, великий и ужасный!

Рассуждая так, гоблин Ум не заметил, как заснул. Весь день он проспал в хижине кентавра и проснулся только под ночь. На усыпанном звездами небе светила полная луна. Ум сразу же вспомнил, что русалка, живущая на озере, была его вторым серьезным врагом. Русалки имели обыкновение ласкаться на берегу в свете полной луны. Это был ценный и редкий шанс. И Ум не хотел упускать его. Русалка возненавидела его, когда он рыбачил на берегу озера в начале осени. Он поймал две крупные рыбины, а на третий заброс встретил отчаянное сопротивление. Леска едва не оборвалась. «Это чертовски здоровая рыбешка!» – подумал Ум, но внезапно из озера вынырнула русалка. Ум увидел, что крючок поранил хвост русалки, и потому он сильно кровоточил, а чешуя на нем была повреждена. Русалка увидела мертвых рыб, пойманных Умом, и поклялась убить его при любой удобной возможности.

Ум тогда вовремя сделал ноги.

- Я убью тебя, чертова русалка, – сказал Ум. – Этой ночью ты умрешь.

После этого Ум вернулся к себе в хижину. В сундуке он разыскал нож, а около дома наломал несколько длинных веток. Очистив ветки от листьев, Ум тщательно заточил их ножом. Заостренные концы веток он пропитал смертельным ядом, которым гоблины обычно смазывали зубья своих дубин, чтобы убить противника наверняка, но на этот раз Ум решил опробовать себя на меткость – по сути дела ветки оказались метательными снарядами. А еще он взял прочную связку пеньки и выточил деревянную свирель. Такими штуками нимфы обычно раззадоривали русалок, вызывая их на игру и сладостное пение.

Да, подумал Ум, я обману эту чертову русалку. Я претворюсь нимфой и стану играть на свирели. Русалка услышит мою мелодию и выберется на берег. Я обману ее и потом убью! Не может быть больше промаха! Моя теория действует!

Собравшись, Ум выступил в путь. Он шел между высоких деревьев, сквозь ветви которых сочился бледный лунный свет. Придя на озеро, Ум остановился и замер. Первым делом он рыгнул и осмотрелся. Озеро было спокойное, а на воде виднелась блестящая лунная дорожка. Русалки не было видно, и Ум решил, что нимфы еще не появлялись. Рядом с озером возвышалось огромное дерево, одна из ветвей которого заканчивалась у самой воды. Не теряя времени, Ум поспешно забрался по стволу и перебрался на ветвь, разместивший над водой. Он размотал пеньку и один конец закрепил на ветви двумя прочными узлами, а из другого конца связал петлю, просчитав ровно такое расстояние, чтобы петля свободно касалась земли. Достав из сумки ядовитые копья, Ум сунул их подмышку и приготовил свирель.

Отдышавшись, он принялся играть. Несколько минут было тихо. Ум заметно переживал, но не переставал играть, боясь вызвать подозрение русалки. Он знал, что она услышит чудную мелодию. Русалки обладали отличным слухом, даже находясь под водой, и даже на самом дне глубоких водоемов. Прошло еще несколько времени. Внезапно вода всколыхнулась. На поверхности озера показались бледные тонкие руки, а затем темная взмоченная шевелюра. Русалка вынырнула, обнажившись до груди.

Узнав ее изумрудные сверкающие глаза, Ум тотчас перестал играть.

- О, чудная нимфа! – воскликнула русалка, расплескивая воду. – Прошу тебя, не прекращай игру! Играй, ночь только началась!

- Да, конечно, чертова рыбина, – пробормотал Ум, прикладывая к свирели губы. – Я буду играть то, что ты хочешь. Я тебе еще сыграю похоронную мелодию.

Русалка стала игриво кружить по воде. С каждым кругом она все ближе подплывала к берегу, и вот она уже лежит на земле, опрыскивая кустарники серебристым хвостом и расчесывая золотые волосы. Некоторые брызги задели Ума. Он содрогнулся от ледяной воды и чудом не выронил свирель. Русалка резвилась прямо под ним, не замечая опасности. Играя, Ум наблюдал за ее беззаботным лицом. Он видел тонкую молочную шею, оправленную ожерельем из ракушек.

Русалка не представляла, что Ум вернулся к ней спустя столько лет. Она перевернулась на спину и закрыла глаза.

- Чудная нимфа посетила меня сегодня! – сказала русалка. Она тонкими пальцами перебирала разноцветные ракушки. – Какая замечательная мелодия! Я скоро начну петь!

С каждой минутой Ум играл все медленнее и тише. Русалка упивалась его стараниями. И вдруг он перестал играть, приготовив петлю и копья. Блеснув глазами, русалка приподнялась на локте и осмотрела темное древо.

- Нимфа, почему ты перестала играть? – спросила она. – Разве я больше не нравлюсь тебе?

Чертова рыбина, подумал Ум, и накинул петлю русалке на шею. Пенька обхватила молочную кожу, и тогда Ум резко дернул веревку. Петля скрипнула и затянулась. Русалка стала кричать и бить хвостом о берег, взметая комья грязи. Ум метнул в русалку копья, и оба копья вонзились ей в грудь. Русалка в ярости вырвала их и переломала в щепы, но было слишком поздно – яд просочился в кровь. Неистово размахивая хвостом, русалка пыталась выбить Ума с ветки, но он очень крепко вцепился в кору острыми когтями, а когда ослабил хватку, русалка уже не бесновалась. Ум выглянул из-за ветви и посмотрел вниз – русалка была задушена. Не раздумывая, Ум смело спустился на землю. Он долго смотрел в неподвижные глаза русалки. А потом он достал нож и отрезал ей волосы, кинув их в сумку, и еще обрезал натянутую пеньку.

- Покойся с миром, гадкая рыбина, – выдохнул он.

Когда меня спросят, насколько ужасна моя мощь, раздумывал Ум, я покажу эти волосы и скажу им всем: я убил русалку, некогда жившую в сказочном озере! Поражения быть не может! Обманывать и убивать – вот формула моей теории!

Расправляясь с русалкой, Ум сильно утомился и теперь захотел передохнуть. Собравшись, он отправился домой. На дороге ему попалась серебряная нимфа, которая летела у него над головой. Ум склонился к земле, и когда нимфа пролетала над ним, он дернул ее за узорчатую сандалию. Нимфа вздрогнула и остановилась. Золотая пыль осыпалась с ее крыльев.

Вдохнув золотую пыль, Ум чихнул и небрежно высморкался.

- Кто ты такой? – спросила нимфа, сжимая в руках дудочку.

- Я гоблин Ум! – сказал Ум. – А куда летишь ты, чудная нимфа?

- Я лечу на озеро, чтобы ночью играть для русалки, – ответила нимфа.

- Ты можешь не стараться, нимфа, – сказал Ум. – Я только что убил озерную русалку. Я даже могу показать тебе ее волосы! Они здесь, у меня в сумке!

- Ты убил озерную русалку?! – воскликнула нимфа. От испуга она выронила дудочку. – Зачем ты это сделал?

- Русалка хотела убить меня! – Ум нашарил в траве дудочку нимфы. – А я убил ее, вот и все!

- Мне нужно слетать на озеро и посмотреть! – сказала нимфа. – Я не могу поверить в это!

- Ты сейчас же полетишь домой! – приказал Ум. – Иначе я не отдам тебе дудочку!

- Отдай мне мою дудочку! – заплакала нимфа.

- Обещай мне, что сразу же вернешься домой!

- Я сразу вернусь домой! – пообещала нимфа.

Ум отдал нимфе дудочку. Нимфа утерла слезы, развернулась и полетела домой. Ум отправился дальше. Когда до хижины оставалось полпути, он вдруг остановился и посмотрел в ночное небо. Он хорошо заметил, что небо отдавало слегка багровым оттенком. К утру точно будет звездопад, понял Ум. Это как раз то, что мне нужно, подумал он. Удача сегодня так и шепчет мне. Мой последний противник будет не прочь порезвиться в разгар утреннего звездопада. Да, да, да! Я подкараулю его, спрятавшись посреди сочного поля! А когда он выдохнется и приляжет отдохнуть, я убью его! Да, обманывать и убивать! Моя теория не знает поражений!

Ум выждал пару часов, просидев их на земле. Когда на горизонте забрезжил рассвет, он взял дубину и отправился на поле. Поле располагалась за лесом. Миновав деревья, он вышел на широкую опушку. Ум видел, как в небе, разгоняясь и прорезая атмосферу, уже начинали падать первые звезды. К полю выводил довольно крутой и длинный скат, но окрыленный чувством легкой победой, Ум даже не заметил отлогости склона. Его глаза светились гневом, он без конца нашептывал что-то неясное. Ум искусал свои губы, не замечая, как кровь струилась по его подбородку.

Услышав раскатистое ржание, Ум резко опомнился, поднял глаза и посмотрел вперед. Да, это был ОН. Это был чертовски огромный единорог, поутру решивший искупаться в звездном душе. Он бешено носился по полю. Его косматая грива развевалась на ветру. Единорог смотрелся великолепно. Нет, этот красавец ранее ничем не насолил Уму. Все дело заключалось в том, что единороги с рождения ненавидели гоблинов, считая их темной силой, и потому истребляли везде, где только находили. Они любили давить шайки гоблинов копытами, либо же разрывать их на части рогами. От единорогов ранее погибло несколько друзей Ума. Именно это толкнуло его на очередное убийство. У меня нет шайки, думал Ум, и меня намного труднее будет раздавить, чем стаю трусливых гоблинов! Потому что у меня есть моя теория! Теория Гоблина, черт возьми! Я уничтожу тебя, проклятый единорог! Я всех вас уничтожу!

Ум спустился в долину и осторожно вступил в густую рожь. Не собираясь быть затоптанным, он остановился на самой оконечности поля и решил выждать, когда единорог уймется. Ему понадобилось не меньше часа. Все это время единорог безудержно носился, растаптывая переспелые колосья. А теперь он разлегся посредине поля и тяжело дышал, временами отряхивая пушистую гриву и раздувая ноздри. Закинув над головой дубину, Ум осторожно двинулся к нему. Единорог лежал к Уму спиной. Ум был уверен, что покончит с ним еще до окончания звездопада.

Звезды валились тут и там.

- У тебя нет никаких шансов, рогатый урод, – шептал Ум, слизывая теплую кровь. – Этот час будет последним для тебя.

И вот настал момент истины. Момент, когда в очередной раз должна была сработать Теория Гоблина. Момент торжества хитрости и коварства. Момент обмана и убийства. Момент превосходства слабого над сильным. Момент ужаса.

Ум уже почти ничего не видел перед собой. Он видел только ослепительно белую, словно бы выточенную из слоновой кости макушку единорога, куда и собирался нанести роковой удар. Настала пора убивать, подумал Ум. Он пустил слюну и произвел прыжок, замахиваясь дубиной.

В этот момент единорог молниеносно развернулся и пропорол ему живот.

Ум выронил дубину и с размаху шлепнулся на землю. Он совсем не чувствовал живот. Он ощупал его пальцами и потом поднес их к лицу – пальцы были в крови.

- Моя теория провалилась, чертова нимфа все рассказала ему, – прошептал Ум, мутными глазами наблюдая падающие звезды. – Я умираю, черт возьми, я все-таки умираю…

И тут он увидел, как, заслонив алеющий небосвод, единорог навис над его искалеченным телом. Протяжно фыркнув и закинув копыто, он раздавил Ума насмерть. Кентавр оказался глуп и не сделал этого, но его мечту воплотил единорог. Серебряная нимфа, легко шурша крыльями, опустилась с лазурных небес, осыпаемых утренним звездопадом. Она приземлилась прямо на спину единорога и легко вытянула ноги, с презрением глянув на багрово-зеленую лепешку. А потом нимфа достала серебряный гребешок и стала расчесывать гриву единорога, а после она заплела ему узорные косички. Единорог услужливо ударил копытами в землю и, яростно рванувши вперед, понесся в светло-голубую утреннюю даль.

Тысячи звезд падали с неба, обращаясь в золотую пыль у самой земли.

Так наступало утро.

Вы наверняка подумаете: даже сказочный мир полон лжи! Нимфа в тайне рассказала единорогу о коварной Теории Гоблина!

Десятки лет спустя, встречаясь среди леса, гоблины говорили, что единорог почувствовал запах крови Ума, а другие шептали, будто бы он увидел его отражение в одной из падающих звезд.

Но не причем оказалась нимфа, и звезды, и даже кровь.

Все оказалось гораздо проще – единорог предвидел будущее.