Невзирая на то, что Гоша был самым настоящим драконом – здоровенным, чешуйчатым, зелёным с живописным перламутровым отливом, и умеющим изрыгать огонь (когда понадобится), он страсть как любил печь плюшки по утрам (чаще всего по воскресеньям), а затем наслаждаться ими и горячим какао, сидя на крылечке и глядя вниз, в долину. А глядеть-то и вправду было на что - Туманная долина была одной из красивейших во всём королевстве, хоть и абсолютно не оправдывала своего названия – туман в ней вообще никогда не появлялся.) Россыпь миниатюрных деревушек, густой, тёмный Лес с вековыми кряжистыми деревьями, сверкающая лента Реки – всё это завораживало, сверкая в лучах утреннего солнца...

В то ясное летнее утро Гоша как раз собирался вытаскивать из духовки большой противень со свежими, ароматными плюшками...(да не какими-нибудь, а с изюмом и корицей! Рецепт достался Гоше от бабушки, а уж она-то, как никто другой, знала в плюшках толк.) Так вот, Гоша как раз собирался вытаскивать плюшки из духовки, чтобы потом, устроившись поудобней на крылечке, уютно позавтракать, как вдруг... стены его уютной пещеры буквально содрогнулись от оглушительного рёва снаружи. Тут же на дверь («Только вчера заново выкрашенную весёлой зелёной краской...», - с грустью подумал Гоша.) снаружи обрушился град камней, - да такой, что дверь жалобно затрещала, а несчастный почтовый ящик попытался сделаться как можно более плоским.

Буян снаружи явно не намеревался останавливаться на достигнутом, судя по его воинственным воплям. («Это он, наверное, обнаружил горку тех красивых булыжников, что я вчера принёс с пруда для клумбы с гортензиями», - уныло предположил Гоша, опасаясь за дальнейшую судьбу двери и новенького ярко-жёлтого почтового ящика.)

Гоша вытащил из духовки противень с пышущими жаром плюшками и поставил его на плиту – остывать. Затем он тихонько подкрался к двери и, осторожно отодвинув занавеску, выглянул наружу. (Надо же было узнать, кто к нему пожаловал в столь ранний час, да ещё в воскресенье!) Закончился этот опыт весьма плачевно: нарушитель спокойствия, заметив шевеление за занавесочкой, издал ликующий вопль победителя и запустил увесистым булыжником прямо в красивое витражное окошечко в двери (Витраж Гоша на досуге смастерил сам и был очень доволен своей работой, так что, если до сих пор он старался сохранять спокойствие, то теперь сдержался с большим трудом.) Витраж столь грубого обращения не стерпел и разлетелся на тысячу мелких осколков, а булыжник влетел в комнату, чуть не разможив бедному Гоше голову, и приземлился на его любимый чайничек для заварки (подарок уже знакомой нам бабушки на прошлый день рождения). Чайничек не преминул разлететься вдребезги, а Гошино терпение окончательно лопнуло (говорят, будто у драконов терпения отродясь не бывало, но наш Гоша был исключением: терпение у него было, и не малое, но тут и оно, к сожалению, лопнуло) и он, распахнув дверь, выскочил на крыльцо.

В кустах громко зашуршали, но появиться вредитель не пожелал. Только очередной булыжник,описав дугу, расколол горшок с Гошиной любимой магнолией, которую он вчера вечером поставил на крыльцо – подышать свежим воздухом. Это было чересчур. Тут даже сдержанный и терпеливый Гоша не выдержал:

- Эй! - завопил он по направлению к кустам. - Ты что делаешь?!! Это, знаешь ли, любезный, самое настоящее свинство, если ты не в курсе! Мало того, что ты мне устраиваешь тут форменный погром с утра пораньше, так ещё и прячешься, как последний трус! Выходи уж, дай хоть на тебя посмотреть! Так уж и быть, сразу испепелять не буду, а ведь стоило бы, свиномордия ты этакая! (Тут, я думаю, следует добавить, что - в нормальных условиях - наш Гоша был на редкость вежливым драконом, но тут даже он не выдержал.) Если уж есть что сказать, так говори прямо, а не швыряйся булыжниками, которые я, кстати говоря, вчера тащил от самого Пруда у Мельницы! Если уж тебе они позарез нужны, так шёл бы сам к пруду и брал бы хоть все! А этими я, к твоему сведению, грядку хотел обкладывать! Ну ладно, парень, мне надоело здесь стоять! Или вылезай и выкладывай, чего понадобилось, или убирайся к Морре и позволь мне спокойно позавтракать!

Гоша был зол, как самый настоящий дракон – видно, у него в жилах вскипела кровь свирепого дедушки, которого боялись обитатели всех окрестных деревушек и за злобный нрав прозвали Граем Свирепым...

В зарослях малины опять зашуршали, и на этот раз оттуда, раздвигая колючие ветки, на четвереньках выбрался нарушитель спокойствия. Гоша очень удивился, увидев парнишку лет четырнадцати-пятнадцати - не больше. Выбравшись из кустов, он тут же вскочил на ноги, отряхивая травинки и комочки земли, налипшие на его кожаные штаны до колен и защитного цвета безрукавку. Насупившись, он смерил Гошу мрачным взглядом, потом дерзко встряхнул копной непослушных огненно-рыжих волос и крикнул: «Я пришёл сразиться с тобой, мерзкое чудовище!»

Гоша смерил пришельца насмешливым взглядом с головы до пят и обратно, заметив при этом узкий серебряный обруч, охватывавший лоб мальчишки и почти полностью скрытый прядями рыжих волос, и проговорил:

- Ага, Мистер Швырятель-Камнями-В-Чужие-Магнолии! Выходит, говорить ты всё же умеешь. Это радует, а то я уже начал думать, что ты меня боишься! Ну, что ж, юный герой, ты бы хоть представился, что ли, а?

Паренёк нахмурился, потом набрал в грудь побольше воздуха и завопил, что есть мочи:

- Гадкая скотина!! Как ты, ничтожное пресмыкающееся, смеешь разговаривать со мной столь неуважительно! Я – наследный принц Эйрин, и я пришёл сразиться с тобой! Довольно ты пожрал невинных людей, бессмертные души которых требуют отмщения! Настал час расплаты, покайся же в своих грехах, чешуйчатое ничтожество, земляной червь, и я проткну тебя насквозь моим мечом, что зовётся Экскалибур...

- Ну уж нет, Ваше Королевское Высочество – Экскалибуром звался меч доблестного короля Артура, если я не ошибаюсь. Так что будь любезен, выдумай что-нибудь новенькое, а то до Артура тебе ещё далековато... Но ты знаешь, в остальном текст мне понравился, только вот, боюсь, с некоторыми эпитетами я всё же не могу согласиться, ну да ладно, не будем мелочиться! Что ж, продолжай, Доблестный Крушитель Чайничков Для Заварки! У тебя очень даже неплохо получается. Я, естественно, имею в виду твой монолог, а не чайнички...

Его Королевское Высочество чуть было не подавился от возмущения:

- Я... я... Да я... Ах ты, жалкое пре... пресмо...

- Пресмыкающееся, сынок, - подсказал Гоша, внимательно слушавший монолог юного принца, прислонившись к дверному косяку. - Не волнуйся, а то ты начинаешь спешить и забываешь слова. Но ты не огорчайся, «пресмыкающееся» - трудное слово, как ты смотришь на то, чтобы пока заменить его на что-нибудь попроще?

- Ничего оно не сложное! - завопил Эйрин со слезами в голосе. - Он, как и всякий наследный принц, а впрочем - как и любой мальчишка, терпеть не мог, когда над ним смеялись.

- Ну, ну, мой мальчик, не принимай это так близко к сердцу, - подбодрил принца Гоша.

Эйрин собрался с духом и завопил снова:

- Я не боюсь тебя, горный змей, пожиратель падали!!.. - Он хотел добавить что-то ещё, но тут у него сорвался голос, и он умолк, возмущённо сопя и сверкая серо-зелёными глазами.

- Ну, вот что, Ваше высочество,- произнёс Гоша.- Тебе не кажется, что ты начинаешь повторяться? По-моему, ты просто-напросто устал – как-никак от замка досюда путь неблизкий, ведь так?

Принц угрюмо кивнул и шмыгнул носом.

- Так что у меня к твоему высочеству предложение: пошли сначала позавтракаем – у меня там как раз плюшки испеклись – сварим какао, ты отдохнёшь, а потом расскажешь, что у тебя на душе, идёт?

Эйрин обречённо кивнул и поплёлся вслед за Гошей в пещеру, виновато шмыгнув носом при виде осколков на полу в кухне.

- Кстати, - добавил дракон. – Пора бы и мне, наконец, представиться! Обычно меня зовут Гошей. Я, правда, имею в виду моих друзей, а не молодых людей, которые задаются благородной целью сравнять с землёй мой скромное жилище! Ну да ладно, можешь всё равно называть меня Гошей – пока, дальше видно будет...

***

 

Прихлёбывая горячий какао из небесно-голубой кружечки и поглощая одну обжигающе-горячую плюшку за другой, юный принц с любопытством оглядывал Гошино уютное жилище. Вообще-то он всегда считал, что драконы живут в смрадных и мрачных пещерах в горах – в таких, на которые никто другой просто бы не позарился, – но тут его твёрдая уверенность в этом начала испаряться, как дым: Гошина пещерка представляла собой образец чистоты и домашнего уюта со своим камином, цветастыми занавесками на окнах и ткаными ковриками на полу...

Тем временем Гоша стоял у плиты и варил очередную порцию какао – у него самого успел разыграться истинно «драконий» аппетит, а мы-то знаем, что такое голодный дракон... Хотя, сдаётся мне, на данный момент его гость бесспорно превзошёл бы любого драконёнка (даже очень-очень голодного!) в поглощении плюшек и какао – ТАК он был голоден. Что, собственно говоря, не было чудом – из замка Эйрин улизнул ни свет ни заря, а позавтракать перед уходом, или взять с собой что-нибудь съестное он, как всегда, не догадался – слишком уж он был взбудоражен предстоящим поединком с драконом. В том, что поединок состоится, мальчик ни минуты не сомневался с того самого момента, как вчера вечером наслушался песен о доблестных рыцарях и их отчаянных поединках с крылатыми чудовищами – всё это в исполнении заезжего менестреля. Сидя под пиршественным столом (благо места там было предостаточно – стол был рассчитан на целую толпу народу, а следовательно, и мальчишек там могло поместиться немало, что весьма устраивало принца, который ненавидел, когда с приездом гостей его позорно выставляли в детскую – спать, мол, его королевскому высочеству пора...) и вовсю стараясь подольше остаться незамеченным, Эйрин слушал звучный голос менестреля и уже представлял себя на гордом скакуне, в белоснежном плаще с алой подкладкой, развевающемся на ветру; вооружёным до зубов и, конечно, с поверженным, жалобно скулящим и умоляющим о пощаде драконом на буксире... Эти радужные грёзы вскоре были грубо прерваны бесчувственной нянькой, позорно вытащившей победителя драконов из-под стола (что хуже всего – за ухо! И это несмотря на его голубую кровь! О небо! Как это было унизительно!) и водворившей его королевское высочество в спальню, строго-настрого запретив ему под каким бы то ни было предлогом снова появляться в пиршественном зале, а не то!.. (Вдаваться в подробности нянька не стала – принц и без неё прекрасно знал, какое именно – «а не то...» ему грозило в случае неповиновения...)

Вот тогда-то и созрел коварный план Эйрина-мстителя – план, который должен был облечь юного героя в броню славы и обеспечить ему огромный успех как у менестрелей, так и у домочадцев. (Вот тогда-то они бы наконец поняли, с кем имеют дело и перестали бы обращаться с ним, как с молокососом!..) План был просто замечательный – по крайней мере, сам Эйрин считал именно так – принц знал, что где-то в Северных горах живёт дракон. Правда жители местных деревушек утверждали, что дракон на редкость милый и безобидный, но... что эта неотёсанная деревенщина может понимать в драконах? Ясное дело – драконы – твари хитрющие, они кого угодно с толку собьют, да пыль в глаза пустят... Но его, Эйрина им не одурачить, о нет! (Богатое воображение принца уже успело заменить одного дракона на целое полчище кровожадных и беспощадных тварей, которых он естественно всех до единого побеждал и затем под всеобщее ликование победоносно вёз в замок. (Над транспортировкой чудовищ в королевский замок юноша как-то не задумывался – да ведь разве подобает доблестному рыцарю ломать себе голову над подобной чепухой? Правда, его немного смущало то, что в песнях менестреля об этом умалчивалось, но и это не остановило Эйрина на пути к славе – авось что-нибудь придумается...

И вот, вскочив с постели с первыми лучами солнца, Эйрин, не тратя драгоценного времени на ненужные сборы, прокрался в оружейную и, взяв свой славный меч (как мы уже знаем, носивший гордое имя Экскалибур – в честь того самого, легендарного меча короля Артура, как верно подметил на редкость начитанный для дракона Гоша...) отправился на королевские конюшни. Однако этой части плана не суждено было сбыться – во дворе Эйрин чуть было не наткнулся на няньку, столкновение с которой грозило бы принцу неминуемым заточением в классной комнате до самого обеда. Этого наш герой уж никак не мог допустить, так что конём пришлось пожертвовать во имя свободы – в конце концов, до Северных гор идти не так уж и далеко – вполне можно дойти пешком, ничего с ним не случится! Впоследствии, убедившись в том, что «не так уж и далеко» - понятие растяжимое, принц пожалел о своём поспешном решении, но было уже поздно, и до Гошиной пещеры в горах Эйрин доплёлся еле живой и голодный, как стая верволков лютой зимой. Так что плюшки с какао пришлись весьма кстати...

И всё же, несмотря на голод и усталость, добравшись до цели, принц был настроен весьма воинственно. (Что и отразилось на судьбе Гошиного почтового ящика, злополучной магнолии и некоторых других ни в чём не повинных предметов...) Однако теперь, после столь буйного обстрела вражеского лагеря и утомительной речи (которая вообще-то должна была произвести на чудовище устрашающее впечатление, но почему-то не подействовала – пещерный ёж её знает, почему! – ведь сбился-то Эйрин один-единственный раз на этом чёртовом «пресмыкающемся», леший его забери! А ведь слово-то какое фе... феф... тьфу-ты, эффектное! – Вообще-то принц не выносил уроков биологии – по той простой причине, что считал это бесполезной тратой времени для героев, пусть даже и будущих – но вот это слово ему понравилось. Кстати, ему действительно пришлось порядком потренироваться, прежде чем он научился выговаривать его быстро и без запинки – тут Гоша попал в самую точку...) - как бы там ни было, но побеждание (или побеждение?..) дракона затянулось, да и воинственность принца успела куда-то улетучиться - и к тому же ведь дракон-то и вправду производил неплохое впечатление – ну, то есть, если учесть, какой погром Эйрин учинил в его хозяйстве – тут уж, простите, кто угодно озвереет... Одним словом, предложение позавтракать звучало до того заманчиво, что Эйрин не устоял – может и вправду драконов стоит побеждать после завтрака? Правда, менестрель об этом, опять-таки, умалчивал, но кто их знает, этих менестрелей?..

Поставив на стол пузатый кувшин со свежесваренным какао и заново наполнив вместительную корзинку плюшками, Гоша снова сел к столу. Устроившись поудобнее в плетёном кресле, словно созданном для завтраков и сопутствующих им дружеских бесед, и попивая приятно согревающий шоколадный напиток, хозяин, улыбаясь, наблюдал за тем, с каким поистине волчьим аппетитом поглощает завтрак его юный гость.

Гоша и не думал торопить мальчика с рассказом, хоть и видел, что принцу не терпится выговориться. И вот, когда какао было выпито до последней капли, а от плюшек не осталось даже крошек, Эйрин, удовлетворённо вздохнув, поставил пустую кружку на стол и заявил:

- А знаешь, твоя пещера совсем не похожа на другие драконовы логова – уж больно она уютная!

Усмехнувшись про себя, Гоша подумал, во многих ли драконовых логовах уже успел побывать этот юный герой, но вслух этого, конечно, не сказал, чтобы не задевать Эйрина. Вместо этого он лишь скромно ответил:

- Что ты! Ты ещё не видел пещеру моей бабушки - вот там-то уж действительно уютно!

Принц с наслаждением потянулся и сладко зевнул. Как же это здорово – сидеть в уютном плетёном кресле и болтать о том о сём с обаятельным драконом – в особенности после такого утомительного путешествия!..

Внезапно ему пришло в голову, что он-то вёл себя абсолютно по-свински с гостеприимным хозяином... Принц покраснел и пробормотал, виновато глядя на Гошу:

- Знаешь, ты уж, пожалуйста, не обижайся на меня, ладно? Я... Ну, в общем... Твой цветок и... Я же не знал, что ты...

- Ладно, парень, не беда! Магнолия всё равно уже была какая-то дохлая, а чайничек... да ладно, не последний же как-никак... Ты мне лучше расскажи, чего тебе в отцовском замке-то не сидится? Кто-нибудь обидел, или просто хандра взяла?

- Ну, как тебе сказать... Хандра не хандра, но что-то вроде того.

Понимаешь, быть наследным принцем – это такая тоска, что просто на луну выть хочется иногда! Ну ты посуди сам: шаг сюда – нарушение Этикета, шаг туда - нарушение ещё чего-нибудь... Ничего нельзя, а всё, что можно, то неинтересно. По полдня сидишь в классной и зубришь какую-нибудь чушь, причём никто тебе не может сказать, зачем это всё нужно. Тоска, да и только! Вчера вон в пиршественный зал вечером – менестреля послушать - и то тайком пробираться пришлось. Ну скажи, разве это жизнь? Да это просто жалкое существование! Стоит мне ступить за порог, как тут же подбегает дворецкий: не подобает, мол, моему королевскому высочеству без свиты за пределы замка выезжать... Знаешь, мне иногда кажется, что они все просто смеются надо мной! Один отец чего стоит – он меня, по-моему, вообще на дух не переносит, - с тех пор, как Йорн, мой старший брат, погиб на охоте в горах. Ведь наследным принцем-то был Йорн, понимаешь? А теперь им поневоле стал я. Хоть бы кто спросил, что ли, нужен мне этот трон, или не нужен вовсе! Уж я бы им тогда сказал...

- Погоди, погоди, Эйри, не тараторь! Ты говоришь, что ты, вроде как, принц поневоле? Так, что ли?

- Ещё бы не так! Знаешь, будь моя воля, я бы этот чёртов трон вообще кому-нибудь подарил! Да только кто его возьмёт! Да ещё этот Этикет проклятый, Морра его задери!.. Эх, хоть бы меня кто украл, что ли! Тогда бы наследным принцем стал мой дядя – Лихнор, а уж он-то прямо спит и видит себя на троне - вот чудак, правда, Гош?

- Н-да... Чудак, говоришь?.. – задумчиво пробормотал дракон.

- Ты чего? Ты что-нибудь придумал?? Говори скорей, не томи!

- Да как тебе сказать, Эйри... Понимаешь, я тут вспомнил одну полезную штуку... Видишь ли, существует одна любопытная статья в вашем Законе – про Драконов, старинный род, который обитает здесь испокон веков и с людьми ладит неплохо: ни Драконы людям не мешают, ни люди – Драконам... Но есть у Драконов всё-таки одно немаловажное – для них - преимущество: они имеют право одобрять или не одобрять тех или иных претендентов на престол... Как же там было-то... совсем память дырявая стала! – Ага, вот: «Но если кто-либо из рода Древних не соизволит...», тьфу-ты, чёрт, ну ничего не помню! «...не соизволит...» - да как же там было? Одним словом, если хоть один Дракон не будет согласен с выбором того или иного претендента на престол, то они должны искать нового. И ничего тут не попишешь... Вот – вспомнил! «И новый будет избран властелин...» или что-то в этом роде. Понимаешь?

- Да как тебе сказать... Не то чтобы очень, но общий смысл я, вроде, уловил: значит, если хоть один Дракон будет против, то я не буду королём?!!

- Именно так, Эйри! И знаешь, кто будет этим самым Драконом??

- Да неужели ты??? Не может быть! Ты представить себе не можешь, как бы это было здорово, Гош! Вот только – тебе-то это зачем? Ну, я имею в виду, зачем тебе меня выручать?

- Понимаешь, Эйрин, доля корысти во всей этой затее тоже есть, - ухмыльнулся дракон, задумчиво почёсывая чешую за левым ухом. – Как ты думаешь, «твои» стали бы возражать, если бы я сделал бывшего принца своим учеником?А то мне уже давно нужен помощник, и я подумал, может ты... Конечно, только, если ты и сам захочешь... Ну, в общем – решение за тобой!

Эйрин чуть не задохнулся от восторга:

- Ой, Гоша, ты это серьёзно?! Ты бы правда взял меня в ученики??? Ясное дело, они не станут возражать, если я уже не буду принцем! Нет, ты правда не шутишь, скажи?

- Даю тебе честное благородное Слово Дракона из рода Гшавргиалролиогенташшеннтов, сынок!

- Ой! Из рода... кого? Неужели у вас, драконов, в порядке вещей ТАКИЕ имена? – воскликнул ошарашенный принц. – Ну, то есть, титул моего отца тоже звучит устрашающе, но он как-то короче, мне кажется...

- Что ты имеешь в виду под «ТАКИМИ», сынок? Это ещё очень кратко – знаешь, чтобы послы, и вообще – недраконы - не тратили слишком много времени на произношение нашего Имени. А домашние имена у нас традиционные – 32 слога... Вот меня, к примеру, полностью зовут...

- Ой, пожалуйста, расскажи, почему тебя тогда зовут Гошей! Ведь это – ну, вроде как, не совсем драконье имя?.. – поспешно взмолился Эйрин, с ужасом представив себе эти 32 слога и невольно вздрогнув.

Дракон лукаво ухмыльнулся, посмотрев на принца, и кивнул:

- Да, тут ты абсолютно прав, Эйрин, – имя действительно не драконье. Честно говоря, я и сам не знаю, зачем мне понадобилось переименовываться – просто в молодости я больше общался с людьми, нежели с драконами, вот и решил, что так будет удобнее... А теперь, как видишь, живу уединённо, и с драконами, и с людьми встречаюсь редко... Так что я и правда не могу сказать, почему я тебе представился Гошей, а не...

- Ой, как здорово! – завопил Эйрин. – Ты знаешь, «Гоша» тебе очень подходит!

- Ну и хорошо, а то я было подумал, может тебе больше понравится называть меня...

- Что ты, наоборот! По-моему, «Гоша» звучит очень благородно!..

- Ну что ж, это радует. Итак, ваше высочество, когда же мы отправимся в замок – объявлять о твоём похищении?

- Ой, да хоть сейчас! Хотя, знаешь, у них там сегодня ярмарка, так что лучше подождать, пока она закончится, а потом...

- Отлично, значит - завтра, так? Как ты смотришь на то, чтобы остаться сегодня у меня? Раз у них там ярмарка, я не думаю, что твоё отсутствие скоро заметят...

- Это точно! А мне правда можно остаться?

- Ясное дело, можно! Как раз посмотришь, что и как – а ну как тебе и не понравится вовсе! Заодно я тебе объясню твои будущие обязанности Ученика, покажу мою мастерскую, библиотеку... Кстати, боюсь, перед тем, как мы начнём заниматься магией, тебе придётся освоить основы Иорнштвар – Языка Драконов!

У Эйрина от восторга разгорелись глаза:

- Ничего себе, Гош! Да я об этом и не мечтал! Вот мне мальчишки в замке завидовать будут!...

- Ну ладно, ладно, парень, - скромность тоже ещё никому не помешала... Так, значит, договорились, да? Завтра слетаем в замок и оформим «разрешение на похищение наследного принца», а сегодня я могу устроить тебе экскурсию по пещере – если хочешь, конечно!

- Ещё бы! Конечно, хочу!

- Тогда идём! Кстати, если хочешь, можем вечером сыграть во что-нибудь: в шашки, например, или в шахматы. Как ты на это смотришь?

- Отлично! Я готов! – восторженно завопил принц, вскакивая на ноги и исполняя вокруг удивлённого дракона какой-то немыслимый танец.

- Тогда вперёд, малыш! – сказал Гоша, улыбнувшись, и пошёл вглубь пещеры...