Что хочет автор. Литературные конкурсы

– Раз мелких сегодня не смотрят, нечего ей здесь делать! В студии и без того дышать нечем! – он просверлил гневным взглядом мечтающую оказаться на другом конце вселенной Джульетту. – Ты, красотка, днем ошиблась! В расписании ясно сказано, что вокалисток до 17 лет будут слушать завтра! Так что сделай нам всем одолжение – свали в туман по-хорошему!

– Билл, зачем так грубо?! – миловидная девушка выступила вперед, закрыла собой Джульетту. – Разве же эта девочка кому-то мешает? Пусть себе слушает, как старшие выступают.

– Действительно, нет нужды прогонять кого-то, – согласился Ник.

– Тебе, Ник, – губы Билла сложились в циничную ухмылку, – рыцарствовать не надоело? Каждого слабого и обездоленного хочешь защитить?

– При чем здесь «рыцарство»? – нахмурился тот. – Это просто…

– Не обращай на него внимания, – девушка легко коснулась рукава черной рубашки Ника. – Билл злится, ведь понимает, что явно проигрывает Тони Форсу. Они с ним в одной категории выступают.

«Энтони Форс?! – до этого момента желающая казаться незаметной Джульетта навострила уши. – Значит, это его полное имя? «Энтони Форс». Красивое!»

Она посмотрела на столик жюри, рядом с которым всего пару мгновений назад видела певца с наставником.

– О! – Ник удивленно приподнял брови. – В одной номинации?

«Ему, похоже, тоже понравилось выступление Тони Форса», – Джул довольно хмыкнула. Судя по острой реакции Билла, не один он расслышал в голосе парня уважение к певцу и каплю сочувствия к его сопернику.

– Да! В одной! – Билл скрестил руки на груди и гордо вскинул подбородок. – Что такого-то? Этот выскочка Форс появился из ниоткуда и только благодаря протекции именитого продюсера вообще смог принять участие в конкурсе! Так чего вы все ему дифирамбы принялись хором петь, едва он рот со сцены раскрыл?

Билл все больше распалялся. Каждое слово сочилось язвительностью:

– Он не лучший! Запомните это! И еще не выиграл! Результаты этапа прослушивания пока не объявлены! В категории больше тридцати певцов! Или вы хотите сказать, что никому из нас не превзойти этого Форса?

– Очевидно же, что Тони Форс вне конкуренции, – фыркнула чуть полноватая, но очень приятная на вид девушка. – В следующий этап он пройдет без конкурса.

– Кому это очевидно?! Или ты знаешь то, о чем другие понятия не имеют, Мери? – Билл смерил девушку негодующим взглядом и внезапно оживился. Он насмешливо хмыкнул и указал большим пальцем себе за спину, ровно туда, где находился стол жюри. – А-А! Я по-онял! Так, значит, здесь все давно куплено и можно особенно не надрываться? В шоу возьмут только тех, кто заранее проплатил себе место? А-ха-ха-ха!

– Ты говоришь глупости, – Ник Роджер уверенно покачал головой. – Это – честный конкурс. Пройдешь ли ты в следующий этап, зависит только от тебя и твоих способностей.

– Конечно! – поддакнула миловидная девушка. – У каждого из нас есть продюсер. Благодаря им мы все здесь собрались. Однако этапы прослушивания ведут разные члены жюри. Знать всех просто невозможно. Так что, какой бы именитый наставник ни вел Тони Форса, он никак не смог бы протолкнуть его вперед остальных.

– Ваш «Тони Форс», – Билл передразнил девичью, мягкую манеру произношения имени соперника, – прямо-таки «чудесный мальчик»?!

– Уильям, будь сдержаннее! – Ник Роджер немедленно сделал ему замечание, стойко выдержал обращенный на себя яростный взгляд и только после того, как собеседник недовольно закатил глаза, примирительно поднял руки. – У нас совершенно нет причин ссориться. Сегодня только второе общее прослушивание из семи. Еще не ясно, кто пройдет в финальный этап.

– Как же, «не ясно» ему, – недовольно буркнул Билл. – Достаточно иметь симпатичную мордашку! Таким все подается на блюдечке с голубой каемочкой!

– А-а-а! – миловидная девушка сдавленно застонала и спрятала лицо в ладонях.

– При чем здесь внешность?! – возмутилась ее полноватая подруга. – Мы все здесь потому, что обладаем талантом. Я, например, совсем не красавица, однако, тоже прошла первичный отбор и, уверена, дойду до самого конца!

– Да среди вас – сопрано-солисток – вообще ни одной милашки нет! Даже выбирать не из кого, – осклабился Билл. – Потому и смотрят, кто талантливее остальных.

– Эй! Ты что себе позволяешь?! – удивительно, но Мери совершенно не обиделась. То ли обладала прекрасным чувством юмора и способностью посмеяться над собой, то ли действительно была согласна с собеседником, она широко ухмыльнулась и шутливо шлепнула Билла по плечу. – Я-то ладно, но вот Мэй тебе за такие слова все волосы повыдергивает.

– Мэй? Мне? Да я к ней и на пушечный выстрел не подойду! – Билл Спарк замахал руками, будто отгонял от себя стаю надоедливых мушек.

– А тебе и не понадобится, – рассмеялась девушка, – она сама к тебе прилипнет, едва увидит.

Дальнейший разговор Джульетте был не интересен, потому она, всеми забытая, решила по-тихому убраться восвояси.

На самом деле Джульетта понятия не имела, что за прослушивание происходило в этой студии и почему сегодня слушали только старших, а остальным надо было бы приходить в другой день. Она и Нэд Харт оказались здесь почти случайно.

Месяц назад один из местных телеканалов, ВВС Four, объявил о начале танцевального конкурса. Юным дарованиям от тринадцати до восемнадцати лет предлагали поучаствовать и показать себя в нескольких номинациях. Предполагалась жесткая конкуренция между участниками, съехавшимися в Бирмингем со всей страны, однако оно того стоило, ведь на кону была мечта любого мало-мальски уважающего себя танцора – популярность! В финале конкурса, как анонсировали организаторы, в зрительном зале будут присутствовать представители лейблов, продюсирующих студий, агентств талантов и рекрутеры нескольких известных танцевальных коллективов. Значит тем, кто сумеет проявить себя, выпадет шанс получить поддержку и (почти невозможно, но…) дебютировать!

По этой причине Джульетта Стоун и еще несколько танцоров, выигравших отбор в родном Мидлсборо, приехали в Бирмингем.

Три дня назад ВВС Four закончил собирать заявки на участие в конкурсе, а сегодня проводилась жеребьевка участников.

Джульетта Стоун и Эдвард («Нэд») Харт занимались танцами с детства, многие направления и стили танцев им были хорошо знакомы, но любимым являлся хип-хоп. Именно в этой категории, наряду с тремя сотнями других танцоров, они собирались участвовать в конкурсе.

И вот, после жеребьевки, любопытных ребят знакомые мотивы популярной песни затянули в студию, где проводили прослушивания певцов. Юные танцоры сперва притаились у дверей студии, боясь, что их прогонят прочь, а после осмелели и протиснулись к микшерному пульту , здесь же располагались мониторы помощника режиссера, фиксирующие все происходящее на сцене.

Джульетта и Эдвард некоторое время с любопытством следили за певцами (выступление почти каждого участника больше напоминало театральный номер), однако девушке вскоре это наскучило. Она уже собиралась предложить другу прогуляться по малознакомому городу, когда на сцену поднялся Тони Форс. В тот же момент Джул забыла обо всем на свете. Ее внимание целиком и полностью приковал к себе молодой мужчина на сцене с ласковым взглядом и мягким, но, одновременно, пронзительно чувственным голосом.

«ВВС Four, видимо, проводит не только танцевальный, но какой-то конкурс вокалистов, – размышляла Джульетта, выбираясь из толпы участников. – У нас только самое начало, а они, похоже, здесь уже давно».

Девушка оглянулась по сторонам в поисках Тони Форса, но того уже и след простыл, зато она без труда разглядела собственного друга. Чуть в стороне от других Нэд беседовал с невысокой миловидной девушкой, той самой, что выступала сразу после Форса.

«Он все-таки решился к ней подкатить? – Джульетта скептически выгнула бровь, рассматривая ярко-красные пятна на щеках друга и откровенно скучающее выражение на лице девушки. – Шансов у тебя нет, Нэд. Девица выглядит так, словно лимона объелась. Хоть бы улыбнулась, что ли, когда ей внимание оказывают?! Тоже мне, несравненная красавица! Слишком много о себе думает!..»

Джул почувствовала поднимающееся внутри раздражение. Природа наделила ее достаточно привлекательной внешностью и хорошей фигурой, потому она всегда была окружена вниманием.

Однако Эдвард Харт был другим. Неплохой танцор и верный друг, он имел подтянутое, тренированное тело, веселый, легкий нрав, но, к сожалению, невыразительное лицо, потому не пользовался популярностью у противоположного пола. Обладая влюбчивой натурой, Нэд был способен увлечься лицом с фотографии или же признаться в любви понравившейся ему на улице девушке. Все было бы хорошо, относись он столь же легко, как влюблялся, к отказам, но Эдвард верил в искренность каждого испытанного чувства. По этой причине неудачи он воспринимал с позиции «разбитого сердца». Вот и нынешняя пассия явно не была склонна ответить взаимностью на пылкие чувства юноши.

«Черт, надо уводить его отсюда поскорее, иначе он мне мозг вынесет своим нытьем», – Джульетта заторопилась к другу.

Тот выглядел до ужаса нелепо: непонятно над чем смеялся, много жестикулировал, словно рассказывал смешную историю, и явно нервничал, а девушка даже не смотрела на него и все выглядывала кого-то в толпе участников прослушивания.

«Нэд Харт, ты дурак редкостный! Зачем ты вообще к ней полез? Ясно же, что девушка не заинтересована в отношениях с парнем младше нее!» – Джульетта юркой тенью протискивалась сквозь плотную толпу. Она не особенно смотрела по сторонам, торопясь помочь другу, потому не заметила, как случайно толкнула кого-то.

– ОЙ! – рядом раздался тонкий вскрик. Высокая брюнетка неуверенно покачнулась на каблуках.

– А-а? Аккуратнее! – Джульетта резко обернулась. Она инстинктивно прыгнула вперед, подставила руки, но не успела.

Неудачливая девушка растянулась на полу:

– Ай! Больно!

– Простите, я была неосторожна! Не смотрела, куда иду!

– Да разве так можно? – брюнетка гневно сверкнула глазами. – Зачем лететь так, что людей с ног сбиваешь?!

– Простите! – Джульетта протянула руку, желая помочь.

– Одним «простите» дело не исправишь! Надо же быть внимательнее! – девушка явно имела не самый покладистый нрав: вместо того, чтобы принять помощь, принялась ее отчитывать.

«Черт! – вырвалось у Джульетты – Только скандала мне сейчас не хватало!»

Она сложила ладони перед собой судорожно пытаясь сообразить, как бы выпутаться из неприятной ситуации.

Внезапно на помощь ей пришел молодой мужчина, к ногам которого брюнетка упала. Мелодичный голос дрожью прошелся вдоль позвоночника Джульетты:

– Мэй, ты в порядке?

«Что? – Джул вскинула голову на звуки знакомого голоса и едва сумела удержаться от стона. – Ну почему мне так не везет?!»

Стыд за нелепую ситуацию обжег щеки румянцем.

Тони Форс подал брюнетке руку, помог встать на ноги.

– О! Тони! – выражение лица Мэй Миллер вмиг переменилось. Улыбка смягчила взгляд. – Спасибо большое! Со мной все в порядке.

«А на меня готова была всех собак спустить», – уголок губ Джульетты пополз вверх, обращаясь скептической ухмылкой.

– Вот и славно. Получится не очень хорошо, если ты ушибешься. Будь осторожнее, – Тони озабоченно сдвинул брови.

– Я не виновата! Меня толкнула эта девица, – Мэй кивнула на виновницу несчастливой случайности.

Джульетта же, видимо, выглядела совершенно растерянной, раз Тони Форс не только не стал ее отчитывать вслед за девушкой, но и ободряюще улыбнулся:

– Уверен, она не хотела. Правда, ведь?

Мягкий, без осуждения взгляд, приподнятые в вопросе брови, полуулыбка на красиво очерченных губах – Тони Форс явно не видел в Джул Стоун виноватую, а она не только не могла выдавить из себя ни единого слова, но вовсе забыла, как дышать.

Джульетта медленно кивнула, соглашаясь, и почувствовала, как сердце заходится неровным ритмом: «Родинка… под губой… У него родинка под губой. Совсем маленькая, но…»

Ее взгляд намертво прикипел к темной метке. Девушка судорожно облизала пересохшие губы. Никогда раньше она не чувствовала себя подобным образом: будто в глубокий омут окунулась с головой. Никто прежде не волновал ее так сильно.

– Тони замечательно выступил! – Мэй Миллер смерила Джульетту уничтожающим взглядом, словно обвиняла, что не ей досталась улыбка певца, и легко потянула того за рукав. – Уверена, оценки жюри будут самыми высокими!

– А я вот в этом совершенно не уверен! – хохотнул Форс. – Слышала бы ты, как меня распекал наставник.

Тони Форс все еще смотрел прямо на нее, потому у Джульетты в груди начало нестерпимо жечь отсутствием воздуха.

– Глупости! Я не заметила ни одного огреха. Исполнение было чистым, и песня выбрана удачно.

– Рад, что тебе понравилось, – Тони выпустил, наконец, Джульетту из плена собственного взгляда и благодарно кивнул брюнетке.

– Мне очень понравилось, – та кокетливо склонила голову к плечу и закусила губу. Милые ямочки украсили выбеленные пудрой щеки.

«Зачем же так откровенно заигрывать?» – Джул невольно поежилась.

Мэй Миллер, похоже, обладала решительным нравом и была в отношении юноши перед собой настроена серьезно. Она открыла рот сказать что-то еще, но Тони Форс на нее уже не смотрел. Он обернулся к Джульетте:

– Вы пришли сегодня послушать, как выступают старшие товарищи?

Простой вроде бы вопрос взорвал мозг девушки: торнадо малосвязных писков пронесся в голове. Или то было влияние теплоты глубоких карих глаз, родинки под губой и чарующего голоса? Джульетта понимала, что говорить в таком состоянии вряд ли может, но не ответить Тони просто не могла.

– Что-то вроде того, – невероятно, ее голос прозвучал вполне ровно, только более резко, чем требовалось.

Форс красиво округлил губы в беззвучном «О!», а после хмыкнул и с улыбкой кивнул:

– Спасибо, что пришли поддержать нас.

Эти искренность и улыбка совершенно не добавили спокойствия Джул. Смущение обожгло щеки, но язык отлепился от неба:

– Я здесь случайно. Мы были в соседнем зале на жеребьевке танцевального конкурса.

– Вот как? Значит, вы танцовщица? – улыбка Тони расползлась шире.

Джульетте показалось, что она ослепла на пару мгновений. Из открытого рта не вырвалось ни звука, потому она только мотнули головой.

– Такая юная, а уже сумела пробиться на просмотр в Бирмингеме. Получается, вы отличная танцовщица! Мероприятие ВВС Four – серьезный конкурс, – Форс уважительно хмыкнул. – Ну, что же, я желаю вам успехов. Уверен, столь необычная девушка непременно достигнет высоких результатов. Что же вы танцуете?

– Хип-хоп, – два слова неприятно резанули слух несуразностью.

Джульетта Стоун всегда гордилась своими успехами в танцах, но сейчас она внезапно почувствовала себя так, словно в голос нецензурно выругалась, а не назвала танцевальный стиль.

– Вау! – поразился Тони – Как круто! Я бы хотел посмотреть, ведь сам танцую весьма посредственно.

– Я могу научить! – мгновенно отозвалась Джул и тут же ужаснулась собственной смелости.

Она! Предложила! Научить! Танцевать! Тони! Форса!

– А! Я… не… – сердце девушки упало в пятки, воздух резко покинул легкие на выдохе, а ладони вмиг увлажнились. Страх и стыд сковали сознание истошным паническим воплем.

Однако Тони, похоже, неустойчивое состояние собеседницы не заметил. Он залился веселым смехом и согласно кивнул:

– Договорились! Только сначала я все-таки посмотрю, как вы танцуете! Хорошо?

Не ответить на яркую улыбку Форса было просто невозможно. Девушка почувствовала, как ее собственное лицо судорогой сводит в широкой ухмылке:

Внезапно за них спинами раздался звучный окрик:

– Тони!! Иди сюда!

– Мне пора. Удачи в конкурсе. Постарайтесь! – юноша тепло улыбнулся напоследок и без следа растворился в плотной толпе участников прослушивания.

Как вышла из здания телестудии и добралась до номера гостиницы Джульетта помнила весьма смутно. Мысли и чувства запутались в тугой клубок и натянулись до предела так, что даже жалобные стенания Нэда Харта слышались где-то на периферии сознания.

Яркий, харизматичный, пронзительно прекрасный и, одновременно, очень нежный сценический образ Тони Форса дополнился добротой и отзывчивостью его личности. Джульетта никак не могла перестать восхищаться новым знакомым. Весь вечер она пребывала под впечатлением от неожиданной встречи. Несмотря на незнакомые чувства и смятение в груди, обманывать себя девушка не стала: она очень хотела бы встретиться с Тони вновь, еще раз поговорить, послушать, как тот поет и, возможно, даже стать ему другом, но…

«Мы, наверное, больше не встретимся», – Джул очень жалела, что не взяла с нового знакомого обещания прийти к ним на танцевальный конкурс.

«Та встреча была первой и последней», – понимала она, но в следующие три дня постоянно оглядывалась на дверь танцевального зала телестудии, ожидая, что в них войдет высокая фигура с лучистой улыбкой на губах. Однако репетиции прошли, затем состоялись все три отборочных этапа, но Тони Форс так и не появился.

Джульетта в своих силах не сомневалась. Она с детства «болела» танцами. По этой причине выход в финальный этап танцевального конкурса восприняла как нечто само собой разумеющееся. Тем не менее сердце в ее груди отбивало тревожный ритм каждый раз, когда взгляд пытался рассмотреть в темноте зрительного зала знакомые черты.

До финального этапа конкурса оставалось всего два дня, когда Джульетта узнала, что прослушивание певцов окончилось.

Как узнала? Очень просто! Совершенно измочаленная репетицией, едва способная ровно стоять на ногах, Джульетта мельком увидела в коридоре Билла Спарка. Тот шумно возмущался, что не прошел в следующий этап конкурса и последними словами ругал «выскочку Форса».

В очередной раз подслушав разговор (хотя обещала себе этого больше никогда не делать), Джул выяснила, что утром вывесили списки и даты очередного этапа конкурса вокалистов. В следующее мгновение, она, ожидаемо, обнаружила себя внимательно изучавшей эти самые списки и объявления Седьмого Открытого Международного Отбора Вокалистов. Теперь Джульетта узнала даже название мероприятия BBC Four!

Победителям конкурса обещали участие в главном музыкальном шоу страны «Голос», а также возможность поучаствовать в кастинге для реалити-шоу «The X Star». Что это за шоу, Джульетта понятия не имела, да и не особенно интересовалась, но вот проект «Голос» был хорошо знаком. Школа искусств Милдсборо, где сама Джул вот уже почти девять лет училась танцам, ежегодно готовила певцов для этого конкурса. Насколько она знала, некоторым даже удавалось пробиться в эфир передачи на центральном канале, но ни один не продержался до самого конца.

«Тони непременно победит, и тогда я смогу увидеть его в «Голосе», – девушка радостно улыбнулась, просматривая поименные списки прошедших в следующий этап участников конкурса.

«Нашла! – в ее груди сладко сжалось. – Шестнадцатый номер в категории «Теноры»! О, так значит он из Брайтона…»

Джульетта расстроилась: между ней и человеком, восхитившим ее, оказалась не только солидная разница в возрасте, виде искусства, они еще и жили далеко друг от друга.

Как бы то ни было, теперь Джульетта знала не только имя, но и родной город Тони Форса, а, значит, вполне могла следить за его творчеством. Пусть издалека, как простая фанатка, но сейчас и этого было достаточно. Девушка искренне надеялась, что еще не раз увидит своего кумира. В тот же вечер она проштудировала просторы Интернет о Тони Форсе. Информации нашлось немного.

Энтони Форс с детства обучался музыке, играл на фортепиано и скрипке. Сейчас учился на третьем курсе Академии Современного Дизайна и Искусств в Университете Брайтона, а еще пел в хоре, подрабатывал фотографом и графическим дизайнером.

«У Тони отличный вкус!» – Джул с большим интересом просматривала портфолио Форса с рисунками и фотографиями. Особенно любопытной девушке понравились пейзажи: наполненные воздухом и светом фото и картины завораживали глубиной и тонкостью линий.

Засидевшись в телефоне допоздна, в новый день Джульетта вошла уставшей и не выспавшейся. Нэд всеми силами пытался растолкать вялую подругу, но получалось у него плохо. Оттого и на предпоследней репетиции перед финалом Джул откровенно ленилась и в любую свободную минуту искала местечко, где бы приложить тяжелую голову отдохнуть. Может быть, по этой причине она и не заметила среди немногочисленных зрителей в пустом танцевальном зале студии четырех новых персонажей.

Джул Стоун едва сумела продержаться на ногах положенное для репетиции время. Сил в невыспавшемся теле совершенно не осталось.

– Слушай, ты неисправима! Неужели не могла сегодня нормально танцевать?! – по пути в гостиницу Нэд Харт, не переставая, ворчал, распекал за любые огрехи и больно пихал в бок за смазанные движения танца.

– Нэд, отстань. Генеральный прогон будет завтра. Чего ты сейчас-то меня пинаешь? Завтра буду как огурчик, вот увидишь, – девушка плюхнулась лицом в жесткую гостиничную подушку. Спать хотелось неимоверно.

– Да кому ты завтра-то нужна будешь, если по результатам твоей сегодняшней халтуры тебя забракует Сандра Вилсон?! – от досады Нэд запустил в нее собственной подушкой.

– Сандра Вилсон? Глава продюсирующего агентства? А она тут при чем? – Джульетта на пару миллиметров отлепилась от подушки.

– Ты, что ли, не слушала режиссера? – Нэд негодующе уставился на подругу. – С самого утра все только о том и говорили, что на репетицию придут представители крупного агентства! Они хотели посмотреть на претендентов в работе, а не на сцене!

– Зачем? – глаза Джульетты наотрез отказывались полностью открываться. Утреннюю речь режиссера-постановщика она честно проспала, привалившись к стойке с костюмами.

– Ты калоша!! Объявления на стенде перед залом тоже не видела? – Нэд в очередной раз выругался и бессильно плюхнулся на собственную кровать.

Джульетта все-таки не выдержала, прилегла обратно в подушку, но на этот раз утыкаться в нее носом не стала – повернулась лицом к другу и расплылась в блаженной улыбке:

– Как это не видела? Видела. Тони выиграл… молодец…

– Кто? Какой еще «Тони»?! – взорвался Нэд.

Он сорвался со своей кровати, схватил девушку за плечи, насильно перевернул на спину и почти проорал в лицо:

– Слушай, ты, ошибка природы, если завалишь выступление, другого шанса ни у тебя, ни у меня, скорее всего, не будет! Представители агентства собирали сегодня портфолио для кастинга в школу «звезд»!!! Еще вчера утром повсюду развесили объявления! Ты понимаешь, что это значит, Джул?!

– Что нас не выберут в «звезды», – Джульетта нахмурилась. Настолько рассерженным она своего друга видела впервые.

– НЕТ, малахольная! – Нэд схватил ее за футболку и притянул к себе. Девушка бессильной массой повисла в воздухе. – Это значит, что у нас есть все шансы СТАТЬ «звездами»!

– Я просто хочу танцевать. При чем здесь «звезды»? – Джульетта упрямо тряхнула головой.

Ее совершенно не прельщала громкая карьера «звезды». Она хотела бы пробиться в профессиональный танцевальный коллектив и всю оставшуюся жизнь посвятить тому, что больше всего на свете любила – танцам. Ее мечтой всегда была популярность крутого хип-хоп-танцора, но никак не девочки с обложки «глянца», слащаво улыбавшейся всем и каждому. Прыгать с микрофоном на сцене и заигрывать с толпами верещащих фанатов ей совершенно не хотелось.

– Танцы-танцы! Вечно у тебя на уме одни танцы! – Нэд разжал ладони. Джульетта плюхнулась обратно на кровать. – Ни о чем кроме танцев и думать не хочешь!

«Нет, конечно, хочу. О Тони Форсе, например, – губы Джул сложились в мечтательной улыбке. – Вот он прекрасно подойдет на роль «звезды»: красивый, мужественный, потрясающий!»

– Не знаю, о чем ты там сейчас подумала, – насупился Нэд, – но лучше бы тебе стереть эту дурацкую ухмылку, пока я не отвесил тебе оплеуху!

– О-ох, ла-адно, – девушка состроила кислую мину, – не кипятись ты так, Нэд. Сегодня был просмотр, это я поняла, но никто же ничего не сказал, верно? Репетиция прошла нормально, и даже режиссер на нас несильно ругался. Мы с тобой прошли в финал. Уже это большое достижение. Выберет нас Сандра Вилсон, кто-то другой или вообще никто не посмотрит, какая разница? Мы все равно на это никак не повлияем. Так что давай-ка ты мне дашь сейчас поспать, а послезавтра мы отыграем финал на все сто. Ок?

Наверное, Нэд еще много хотел бы ей высказать, однако Джульетта вырубилась сразу, едва ее веки сомкнулись. В любом случае, она говорила правду. Финал танцевального конкурса должен был состояться в самом ближайшем будущем, а повлиять на решения жюри они с Нэдом никак не могли.

Собственно, так и произошло. Эдвард Харт и Джульетта Стоун выступили очень неплохо, заняв двадцатое и шестнадцатое места в категории «Хип-хоп-танцоры» соответственно.

После оглашения результатов представители лейблов и танцевальных команд, ожидаемо, разобрали себе победителей. Остальным пришлось довольствоваться статусом «финалистов».

Тони Форса в финале конкурса среди зрителей Джульетта так и не увидела. На следующий день они с Нэдом вернулись в Мидлсборо к своей обычной жизни и школьным приключениям. Хотя очень скоро все изменилось.

Через две недели, до отказа заполненные для Джульетты танцами и поисками информации о Тони Форсе, в ее школу искусств пришло персональное приглашение от Сандры Вилсон. Джульетта, симпатичная и подвижная, сумела-таки привлечь к себе внимание. Ее вновь вызывали в Бирмингем.

Несмотря на то, что Джул себя среди «звезд» не видела, шанс стать стажером в крупном продюсирующем агентстве упустить просто не могла. Пришлось оставить родные стены, родителей и друзей. Зато она знала: там, в Бирмингеме, ее ждет не только совершенно новая жизнь, но и возможность хотя бы мельком увидеться с Энтони Форсом.

Часть вторая. Мечты

г. Бирмингем, графство Уэст-Мидлендс, Англия, 2012 г.

– А-а, я уста-ал! – Тайо Круз ввалился в двери студийной квартиры, шагнул глубже в просторную прихожую и плюхнулся у стены, стягивая с себя высокие ботинки со шнуровкой. – Колени болят так, словно я не танцами занимался, а пару часов на сыром бетоне простоял.

– Прекращай. Ты стонал всю дорогу до квартиры, дай хоть сейчас отдохнуть, – Ким Ллойд хмуро глянул на партнера по команде.

Он, как и остальные стажеры агентства Сандры Вилсон, выглядел жутко уставшим, но не жаловался.

– Если не нравится – не слушай. В отличие от тебя я с малолетства не отплясывал в зале и «железо» не тягал, – Тайо скорчил смешную рожицу, кивая на подкачанную фигуру друга.

Тот довольно ухмыльнулся. Своим телом Ким Ллойд гордился, потому услышал не упрек, а комплимент:

– Мне казалось, ты уже привык к нагрузкам. В конце концов, не в первый же раз нас гоняли…

– Не в первый, – Круз вытряхнул себя из дизайнерской куртки, – но это не отменяет того факта, что с меня каждый раз семь потов сходит на тренировках.

– Вы долго будете в дверях стоять? Если разделись, дайте другим место, – Майк Скинер протиснулся в двери мимо Ким Ллойда.

– Спасибо, Майк, – Алиша Диксон вошла следом, благодарно кивнула.

– Давайте-давайте! Быстренько разделись-разулись и свалите отсюда. Пойдете переодеваться, загляните в кухню: когда там ужин будет? Я с ума схожу, какой голодный!! – Даз Семпсон с неизменно лучезарной улыбкой на губах перепрыгнул через порог, на ходу стягивая с себя верхнюю одежду.

– Ты всегда голодный, – хмыкнул Тайо Круз. – Ладно, пойду первым. Есть и правда хочется.

Голыми ногами (когда только успел снять с себя, и где сейчас находятся носки – неясно) он прошлепал по длинному коридору:

– О, пахнет едой! Похоже, уже все на столе.

– УРА! – расплылся в широкой улыбке Даз. Куртку он набросил на вешалку, следом меткой подачей в угол полетели ярко-красные кроссовки.

– Ого! – присвистнул Ллойд. – Встали ровно, будто так и надо!

– Ты до сих пор удивляешься? – Алиша тихонько хихикнула. – Он же в Бразилии в футбол играл. Было бы странно, если бы не попал.

Обувь Даза Семпсона действительно приземлилась на вторую полку обувной стойки, на свободное место. Однако сам футболист результатов точного удара не увидел – с голодным ревом он умчался вслед за Тайо Крузом.

– Футбол – это одно, тут – совершенно другое, – убежденно покачал головой Ким Ллойд, – здесь скорее…

– Ребячество и дикость! – закатил глаза Барри Гибб . На его миловидном лице появилось капризное выражение. – И как только вам это не надоедает?

Он быстро разделся и, не дожидаясь ответа, величественно прошествовал вглубь квартиры.

– Наша «Принцесса Chanel» в очередной раз чем-то недоволен, – Ким Ллойд шутливо поцокал языком, назидательно поднял вверх указательный палец и погрозил Алише Диксон. – Впредь, дорогая моя, нам надлежит немедленно убирать свои тушки с дороги господина Гибба и не утомлять его тонкий слух досужими разговорами.

Совершенно серьезный тон Ллойда не соответствовал абсурдности произнесенных слов, потому Алиша прыснула со смеху и поспешно зажала себе рот.

– Я все слышу, – раздался из другого конца коридора строгий голос Барри.

Вместо того, чтобы смутиться Ким и Алиша взорвались дружным хохотом. Удивительно, но на некоторую отчужденность и изрядную долю высокомерия, присущую Барри Гиббу, у этих двоих всегда случалась именно такая реакция.

Майк Скинер по-доброму усмехнулся:

– Ну, все, завязывайте. Не надо обижать Барри. Пойдемте лучше за стол. Сегодняшний день получился утомительным.

– Никто его и не обижает, – Ллойд, все еще широко улыбаясь, утер выступившую от смеха слезу, – просто даже с темными кругами усталости под глазами наша «Принцесса Chanel» не растерял своего монаршего сияния. Хи-хи.

– Дождешься: когда-нибудь за такие подколы он съездит тебе по физиономии, – Майк Скинер покачал головой.

Алиша Диксон уже ушла в сторону кухни, но обернулась с многозначительным видом:

– Иногда мне кажется, Майк, что Ким только этого и ждет.

– Это все домыслы! – несмотря на протест, недовольным шутник не выглядел.

– ВЫ ТАМ СКОРО?! ЕСТЬ ХОЧЕТСЯ! ЗА СТОЛ! – из кухни раздался нетерпеливый окрик Даза.

– ИДЕМ! – в тон ему отозвалась Алиша.

– Кстати, а где Джул? – Майк недоуменно оглянулся на входную дверь.

– Была здесь. Позади шагала. Опять, что ли, в телефоне завила?! – широкая улыбка на лице Кима Ллойда сменилась досадливой гримасой. Он вдел ноги в легкие тапки и, чеканя шаг, направился на лестничную клетку. – Я ее прибью собственными руками! Вообще ничего вокруг не замечает, стоит телефон в руки взять!.. О!

Не успел он выйти за порог студийной квартиры, как наткнулся на потерянную девушку.

Джульетта Стоун в надвинутой на самые глаза темной бейсболке приросла спиной к стене. В ее руках всеми цветами радуги переливался экран смартфона, а уши были плотно заткнуты наушниками. От каменного изваяния ее отличала только ритмичная дробь носком кроссовки о кафельный пол да чуть покачивавшаяся из стороны в сторону в такт играющей музыке голова.

Ким несколько мгновений наблюдал за партнершей в надежде, что на него обратят внимание, но когда этого не произошло, громко позвал:

– Джул! Ты чего тут застыла?

Ответа не последовало. Джульетта его явно не замечала, хотя Ким Ллойд стоял вне дальше метра от нее. Окончательно потеряв терпение, Ллойд бесцеремонно сдернул кепку с головы девушки и потянул за наушники:

– Земля вызывает Стоун!!

Более радикальные методы привели к нужному результату – его заметили.

Джульетта резко вскинула голову. Сердитый взгляд просверлил на лице Ллойда приличную дыру:

– ЭЙ! Я же видео смотрю! Нельзя ли повежливее?

– Это ты мне о вежливости говоришь? – Ким нацепил на лицо непроницаемую маску. – Все уже переоделись и ушли за стол, одну тебя ждут, а ты здесь зависла! Ночевать под дверями собралась?

Джульетта хотела было уже раздраженно огрызнуться, но, увидев за спиной друга совершенно пустую прихожую, присмирела.

– Иду. Только сперва переоденусь, – чуть обиженно буркнула она, со вздохом погасила экран мобильного и скользнула в прихожую.

– OK. Не задерживайся, – с чувством выполненного долга Ким отбросил в сторону тапочки.

Он сам еще не переоделся и даже руки не помыл с улицы, так что, технически, за столом ждали не одну Джульетту, но сообщать той об этом Ким не видел никакой надобности:

– Поторопись. Долго ждать не будем.

– Поняла. Скоро буду, – все еще недовольная, Джульетта уселась на пол и принялась медленно развязывать шнуровку кроссовок.

Все бы ничего, вот только на обувь она не смотрела. Словно магнитом ее взгляд притягивал темный прямоугольник телефона.

Ким Ллойд комментировать рассеянность девушки никак не стал, только вздохнул многозначительно и ушел к остальным.

– Даз! – Алиша мельком обернулась на Ллойда и выхватила из рук Семпсона третий по счету гамбургер. – Имей совесть. Оставь остальным, да и куски не хватай. Сейчас нормально поедим. Если наешься сухомятки, потом живот болеть будет!

– Но я голодный, как стадо бизонов! Не могу больше терпеть! – Даз состроил обиженную мину, но с потерей смирился, послушно уселся на свой стул и обернулся к женщине средних лет. – Госпожа Хань, мы скоро кушать будем? Есть очень хочется.

За порядком и уютом в квартире, где обитали стажеры студии Сандры Вилсон, следила госпожа Хань. Она же отвечала за готовку и запасы провизии. Было нелегко, ведь приходилось ухаживать за пятью парнями на две головы выше ее самой и двумя девушками, но женщина не жаловалась. Своих детей ей иметь не посчастливилось, потому каждого из подопечных, оторванных от дома и родительской опеки, госпожа Хань считала родным.

– Уже все готово. Потерпите пару мгновений, – женщина по-матерински тепло улыбнулась Дазу и засуетилась у плиты, раскладывая по тарелкам тушеное с овощами мясо.

– Можно мне сразу двойную порцию? – чтобы заглянуть за плечо госпожи Хань, Семпсону даже не понадобилось даже вставать со своего стула, достаточно было вытянуть шею.

– Не переживайте: еды на всех хватит. Вот. Приятного аппетита, – небольшой рост вовсе не тормозил госпожу Хань. Энергии и расторопности в ней хватило бы на троих: тарелки появились на столе перед оголодавшими музыкантами, словно по мановению волшебной палочки.

– УРА! – вскричал Семпсон, и с этого момента больше ни на что, кроме ароматного блюда перед собой, не обращал внимания.

– Рис не забудьте, – госпожа Хань поставила перед каждым доверху наполненную миску с рисом. – О, а где Джульетта?

– Переодевается, – Ллойд отправил в рот крупный кусок мяса. – Опять обнималась со своим телефоном в дверях. Сказала, что скоро придет.

– Все же остынет, – всплеснула руками госпожа Хань. Искреннее беспокойство отразилось на ее лице.

– Всех позвали за стол еще десять минут назад. Почему мы должны ждать кого-то одного? – в отличие от товарищей Барри Гибб в первую очередь принялся за рис. В изящной, ухоженной ладони столовая вилка казалась кистью художника. – Если Стоун в итоге придется есть в одиночестве, нашей вины в том не будет.

– Так нельзя, – Майк поднялся из-за стола. – Пойду позову ее. Раз сели ужинать, надо, чтобы все были на месте.

– Майк, ты заряжаешь всех нас духом коллективизма, – Тайо шкодливо ухмыльнулся и вскинул крепко сжатый кулак в воздух в знак поддержки.

Даз прыснул со смеху с набитым ртом, Ким откровенно расхохотался, даже Алиша не сумела сдержать улыбки.

– Да уж, единодушия в вас хоть отбавляй, – Барри кинул пренебрежительный взгляд на веселящийся квартет.

– Ну, не сидеть же нам голодными, если Джул в телефон опять уткнулась?! – Семпсон развел руками. – Ей дороже пятничное шоу, а мне – сытый желудок!

– О! Точно! Сегодня же как раз пятница! – Тайо хлопнул себя по лбу, словно совершенно забыл об этом факте, оглянулся на настенные часы, те показывали половину девятого вечера, и довольно хмыкнул. – «The X Star» в самом разгаре. Ближайшие полчаса можно Джульетту даже не пытаться вытащить к нам.

– Вот не понимаю я увлечение Стоун этим бессмысленным шоу. Ясно же, как день, что там все давно проплачено и выйдут в финал только «свои» участники, – Барри с умным видом отправил в рот кусок говядины. – Кроме того, там даже посмотреть не на кого. Все эти так называемые будущие «звезды» сплошь бездарности, только и умеют, что кривляться на камеру. Ни одного достойного номера я в их исполнении так и не увидел.

– Стоун на тебя нет! – расхохотался Даз. – Она бы тебе доходчиво объяснила, в каком пункте ты не прав.

– Я тоже считаю, что ребята из «The X Star» молодцы. Они стараются. Нам сложно учиться, но и их на шоу гоняют не меньше, – Алиша никогда особенно не стремилась настоять на своем мнении, но слова Барри показались ей обидными. Захотелось их опровергнуть. – И еще, не забывайте, что за ними каждую минуту камеры наблюдают, в то время как мы имеем возможность отдохнуть и расслабиться в тишине собственной комнаты.

– Точно! – поддержал подругу Ким. – Да и от Тони Форса Стоун фанатеет уже больше года. Она как-то рассказывала, что встречала его еще до отбора в «The X Star».

– Тони Форса? – Барри скептически приподнял бровь, будто не понимал, о ком идет речь.

– Это один из участников, – подсказала Алиша Диксон.

Однако Ллойд на нее тут же замахал руками.

– Нет нужды пояснять, – он бросил многозначительный взгляд на Барри Гибба и наклонился ближе к Алише, словно хотел поделиться секретом.

Против ожиданий его шепот прозвучал ясно и отчетливо, так, что услышали все:

– Наша «Принцесса Chanel» с кумиром Стоун неплохо знаком. Год назад они оба участвовали в конкурсе ВВС Four. Вот только Форс оказался в тройке лидеров, а наша «Принцесса» едва ли осилил девятое место.

Алиша перевела удивленный взгляд на Барри Гибба:

– О? Я не знала. Поздравляю. Слышала, на том конкурсе была очень жесткая конкуренция. Девятое место – отличный результат!

Однако Барри на похвалу не ответил. Он даже не смотрел на девушку. Миндалевидные глаза метали громы и молнии в сторону Ллода:

– Ты все сказал? Или еще есть, что добавить?

Похоже, место в первой десятке его никоим образом не устраивало. С результатами Гибб явно был не согласен. Гнев оставил на его гладких щеках ярко-красные пятна.

– Да, вроде бы, все, – нахально ухмыльнулся Ким Ллойд, но после совершенно искренне добавил. – Кстати говоря, я согласен с Алишей: девятое место – это очень круто. Я бы так не смог.

Такого заявления Гибб не ожидал, потому несколько стушевался, но все равно не мог позволить, чтобы последнее слово осталось не за ним:

– Конечно же, не сможешь. Ты вообще петь не умеешь.

Он надеялся подколоть, зацепить за живое, но Ллойд только рассмеялся:

– Мне и не надо петь. Я же рэпер, в конце концов. Вокалистов среди нас и так достаточно. Даже Даз вполне сносно поет, если ускорение пинком в нужном направлении придать.

– Не надо меня пинать, – хохотнул поверх уже почти пустой тарелки Даз Семпсон, – я вам хоть арию спою, только кормите меня так же вкусно! Госпожа Хань, добавки!

– Джул? Ты почему все еще не переоделась? – Майк удивленно уставился на девушку.

Та перебралась из прихожей в свою комнату, но раздеться так и не удосужилась.

Первое, что увидел Майк, были босые стопы и длинные ноги девушки. Она сидела на полу у подножия собственной кровати. Кроссовки и носки были, пожалуй, единственными предметами одежды, которые девушка успела снять прежде, чем вновь уткнулся в телефон. Наполовину сдернутая с плеч куртка висела черным комком на локте левой руки. Из теплого свитера девушка вылезла тоже только правой рукой: зеленая шерсть шарфом обвила шею. Белая футболка задралась до самой груди, а черная бейсболка валялась в углу комнаты.

Однако собственный несуразный вид Джул, казалось, нисколько не смущал. Сияя радостной улыбкой, девушка тихонько подпевала телефону и пальцами отстукивала по светлым доскам паркетного пола заводной ритм.

– Тебе стоит поторопиться, пока Даз не съел твой ужин, – Майк поднял бейсболку и закинул ее на верхнюю полку.

– Да-да, я скоро буду, – Джульетта мельком взглянула на старшего товарища и вновь уставилась в экран. – Передача скоро закончится. Я сразу приду.

Майк хмыкнул:

– Ты понимаешь, что потом придется ужинать в одиночестве? Ждать ведь никто не станет.

– OK, – кивнула девушка. – Оставьте все на столе.

– Джул, не хорошо это, – Майк Скинер прислонился плечом к дверному косяку. – Госпожа Хань для нас готовит, старается. Да и кушать надо всем вместе.

Джульетта на это ничего не ответила, только подняла на него умоляющий взгляд: «Пожалуйста, только в этот раз…»

Скинер вздохнул, смиряясь:

– Ладно. Но потом, если не хочешь получить расстройство желудка, постарайся не попадаться на глаза Гиббу.

Девушка благодарно улыбнулась и вновь прилипла к телефону.

Джульетта Стоун была младшей среди стажеров Сандры Вилсон. Естественно, поблажек в тренировках ей не делали, ведь студия от каждого требовала серьезности. Однако вся тренерская команда, да и остальные стажеры относились с теплотой и по возможности старались баловать ласковую и целеустремленную девушку.

Бесспорно талантливая, яркая и заводная в танцах, Джульетта на первый взгляд казалась отстраненной и даже замкнутой. Говорила мало, зато в моменты радости заряжала окружающих волной позитива. Не улыбнуться в ответ на ее улыбку было просто невозможно.

«Маленькая принцесса волшебной страны», – Майк Скинер все больше убеждался в правильности первого впечатления после встречи с Джульеттой.

Почти год назад та решительно вошла в конференц-зал «Вилсон Entertainment» и встала рядом с остальными приглашенными юношами и девушками, однако смотрела на всех с опаской и какой-то затаенной надеждой. В ее глазах и очаровательной улыбке, обращенной ко всем сразу и, одновременно, никому конкретному, затаились целый мир, сокровенная мечта и просьба. Вот такой неоднозначной и на первый взгляд ранимой девушкой показалась Майку Скинеру Джульетта. Она привиделась слишком чистой для предложенной ей роли будущей звезды, но даже здесь Стоун его удивила. На тренировках, репетициях, занятиях актерским мастерством девушка выкладывалась полностью, жила стремлением и старалась изо всех сил, за что заслужила уважение остальных. А ведь кроме нагрузки стажера ей еще приходилось осваивать школьную программу. Работа работой, но школу она должна была непременно закончить. Таково было единственное условие, которое поставили девушке родители.

Джульетта не особенно любила рассказывать о себе и своей семье, но из тех крупиц, что Майку удалось услышать, выходило, что отец девушки имел достаточно крутой нрав, а мама отличалась энергичностью и креативностью. Благодаря ей Джульетта в свое время увлеклась танцами и близко познакомилась с индустрией моды. Девочки не было и 7 лет, когда объектив фотокамеры в руках профессионального фотографа впервые запечатлел ей в тематическом фотосете для популярного магазина детской дизайнерской одежды. Фотогеничность девочки сразу бросалась в глаза, но строгий отец разрешил оставить только танцы.

«Судьба, видимо, любит Джульетту», – улыбнулся Майк. Действительно, отказавшись в детском возрасте от карьеры фотомодели, она могла больше никогда не прикоснуться к шоу-бизнесу, но вышло все совершенно иначе. Любимое увлечение, танцы, вновь вернули уже повзрослевшую девушку в индустрию развлечений.

– Ну, где Стоун? – Барри требовательным взглядом просверлил пустоту за спиной Майка.

– Она придет позднее, – отозвался Майк. – Госпожа Хань, не могли бы вы оставить ужин для Джул? Она покушает отдельно.

– Конечно-конечно! – всплеснула руками женщина. – Если девочка занята, ничего страшного, я подогрею ее порцию в любой момент. Вот, сюда поставлю. В сторонку.

Госпожа Хань вновь засуетилась на кухне, но внезапно замерла и беспокойно обернулась к Скинеру:

– А, может, ей нездоровится? Джульетта ведь не заболела? С ней все хорошо?

– С ней все хорошо, – заверил женщину Майк Скинер. – Просто у нее появилось неотложное дело.

Барри Гибб театрально вздохнул, Тайо Круз широко улыбнулся, Ким Ллойд выразительно закатил глаза, Алиша Диксон тихонько хихикнула, а Даз Семпсон в голос расхохотался.

«Ого! А вот это движение сложное. Тони молодец! Сильно продвинулся в танцах, – Джульетта жадно впитывала в себя каждый кадр «пятничного» выпуска «The X Star». – …колени все еще слабые. Его тренеру надо обратить на это внимание. Если сейчас хорошенько не размять суставы, потом могут быть проблемы с более сложными номерами».

Тони Форс с экрана широко, но безлико улыбался в камеру. Пятнадцать человек под заводную музыку двигались почти синхронно, но особенно выделялись трое в центре. Эти трое, Джульетта знала, давно, с детства, как и она сама, занимались танцами. Двигались они и правда красиво, настолько, что любой другой засмотрелся бы, но не Джульетта. Ее внимание было без остатка отдано танцору во второй линии, не слишком уверенному, но старательному. Именно за его движениями она бдительно следила.

Энтони Форс не обманул, когда сказал, что танцует весьма посредственно. Умения в его движениях не было никакого, просто заученное чередование положений тела, однако танцор все равно выделялся среди остальных. Пусть Тони танцевал нечисто и не слишком гладко, с «косяками» и ошибками, ему нравилось то, что он делал. Это чувствовалось в каждом движении, в горящих удовольствием глазах и напряженном лице.

«Ну, не хмурься, Тони, ничего страшного в этой ошибке нет, – Джул светло улыбнулась, когда увидела озадаченное выражение и сведенные вместе в расстройстве брови своего кумира. Тот явно слишком близко к сердцу принимал каждый допущенный в танце промах. – Надо будет только чуть подольше отработать это движение и потянуть спину. Тогда «волна» получится более четкой. Да и коленям, действительно, стоит уделить больше внимания».

Джульетта любила это шоу. Неудивительно, ведь «The X Star» позволяло ей каждую пятницу увидеть Форса, оценить его успехи и динамику развития, но еще оно давало достаточно пищи для воображения.

После каждого эфира, независимо от того, насколько сама устала, девушка допоздна лежала в своей кровати и представляла себя и Энтони Форса в танцевальном зале. Они раз за разом отрабатывали сложные элементы танца и без устали упражнялись. Джульетта в своих мечтах рассказывала и показывала собственным примером, как лучше и, главное, легче выполнить то или иное движение, или как правильно расположить тело, чтобы не только сохранить идеальный баланс, но и выглядеть при этом красиво.

А еще в воображаемом зеркальном зале Тони и Джульетта разговаривали. Много, обо всем на свете.

Девушка в подробностях рассказывала своему кумиру о событиях прошедшей недели, о новых друзьях и интересных впечатлениях, о том, чему научилась, с какими сложностями столкнулась и о собственных страхах. Джульетта не скрывала ничего, и Тони ласково успокаивал ее, делился уверенностью и каждый раз обещал, что будет наблюдать за ней и волноваться.

Воображаемому Энтони Форсу было очень интересно, что же происходит с Джульеттой, а еще им нравилось вместе смеяться. Каждая улыбка, едва появившись, превращалась в смешок, а каждый смешок перерастал в заливистый хохот.

Смеялись они до слез, до рези в боку. Иногда потешались над забавными, абсурдными ситуациями из жизни Джульетты, в другой раз смеялись совершенно без причины. Поводом для такого беспричинного смеха мог стать даже слишком долгий, пристальный, внимательный взгляд друг на друга.

«Ты сильно похудел, Тони», – на экране показывали итоговый за неделю «круглый стол» «The X Star», а Джульетта уже мысленно перенеслась в свой собственный, ставший таким родным, воображаемый танцевальный зал с пылающими красными огнями крупными буквами AJ на совершенно черной стене напротив зеркал.

Намного радушнее, чем сейчас с экрана телефона, Тони Форс улыбался только ей и успокаивал ее беспокойство:

– Ты же видела ежедневные фотоотчеты из студии? Нас гоняют в спортзале по два часа к ряду, а после еще и танцевальные репетиции проводят. Неудивительно, что я теряю вес.

– Смотри, не перенапрягайся. С такой нагрузкой ты очень быстро выдохнешься, если не будешь достаточно отдыхать, – Джульетта в своем воображении озабоченно покачала головой.

– Не переживай, все хорошо, – Тони тепло улыбнулся. – Ресурсов в моем теле предостаточно. Что со мной будет от пары-тройки усиленных тренировок? Ничего, поверь. Но спасибо, Летти, что беспокоишься. Твоя поддержка много значит для меня.

«Летти» – именно так и никак иначе, ласково и чуть игриво, обращался к ней воображаемый Тони.

Милое прозвище, каким ее в самые счастливые моменты детства называла смешливая и заводная мама, всплыло в фантазиях Джульетты само собой, а после намертво приклеилось к губам Тони. Чуть припухлые, четко очерченные, с лукавым изгибом уголков вверх и чувственной родинкой, эти губы красиво округлялись, произнося ее имя, и расплывались в ласковой улыбке всякий раз, когда Энтони смотрел на нее.

Очень скоро Джульетта поняла, что многое бы отдала за возможность хотя бы раз услышать это «Летти» от реального Энтони Форса. Однако сокровенные мечты на то мечтами и назывались, что в действительности не могли случиться. Хотя Джул не грустила: времени не было, да и сердце радостью наполнялось всякий раз, стоило только официальному блогу «The X Star» обновиться новыми фотографиями. Остальные четырнадцать участников девушку не интересовали, а вот каждое изображение Тони Форса, даже не слишком удачное, она бережно сохраняла.

– Твои «пара-тройка» тренировок закончились еще два месяца назад, Тони! – негодовала Джул в своем воображении. – Но ты продолжаешь упорствовать. Ты нормально питаешься? Три раза в день? Пьешь жидкости в достаточном количестве? Нельзя тренироваться, если организм пересушен! Силовые нагрузки еще ладно, но в танцах надо сохранять эластичность в тканях, иначе могут случиться травмы! И вообще: ты выглядишь утомленным! Вот, посмотри на собственное лицо. Бледный, тени под глазами, даже улыбка выглядит какой-то неживой!

Воображаемая Джул тыкала пальцем в крупный план Энтони Форса с сегодняшнего эфира «The X Star» на экране телефона, а воображаемый Тони заливисто смеялся и трепал ее по голове, благодарил за заботу.

Индивидуалистка и, пожалуй, во многом эгоистка по жизни, Джульетта совершенно менялась, если дело касалось Тони Форса.

– Летти, ну ты даешь! Ты хуже моей мамы!! – хохотал парень. – Все со мной в порядке, просто немного устал.

– В таком случае, тебе стоит больше времени уделять отдыху, – Джульетта залюбовалась сияющей улыбкой напротив, но все равно не сумела сдержать собственного ворчливого настроения.

Она тоже устала, вымоталась на бесконечных занятиях и репетициях. Школа отнимала не меньше сил, чем стажерство в «Вилсон Entertainment», но так она не только получала возможность развиваться в интересном направлении, но становилась чуточку ближе к своему кумиру.

– Я отдыхаю здесь, с тобой, Летти, – Тони развалился на паркете танцевального зала и уставился в потолок. – Стоит с тобой встретиться, усталость как рукой снимает. Чувствую, что горы свернуть могу.

– У меня то же самое, Тони, – Джульетта примостилась рядом, но заваливаться на спину не стала. Наоборот, улеглась на живот и приподнялась на локтях: так она могла видеть собеседника.

– Ну, вот и славно. Рад, что так же полезен тебе, как и ты мне, – Тони довольно прикрыл глаза.

С полуулыбкой на губах его лицо расслабилось, приняло умиротворенный вид, а дыхание сделалось ровным. Парень выглядел настолько спокойным, что Джульетте даже показалось, что тот заснул.

– Ты сильно похудел, Тони, – девушка скользила взглядом по фигуре молодого мужчины рядом, – но, признаться, тебе идет. Похудевшее лицо похорошело, а заостренные черты выглядят живее. Одно не изменилось, – ей очень хотелось протянуть руку и коснуться лица Тони, но даже в собственном воображении она этого не смела, – твоя улыбка все такая же яркая.

– Летти, ты же буквально несколько минут назад ругала меня, что я улыбаюсь фальшиво, – усмехнулся Тони.

– Мне ты улыбаешься иначе, чем остальным, и только эту улыбку я вижу, Тони, – Джул улыбнулась в ответ, но ее собственная радость не была полной.

Каким бы живым воображением она ни обладала, каким бы реальным ей не казались их «регулярные» встречи, этот танцевальный зал с красными AJ на стене и улыбчивым Тони был ненастоящим.

Уже больше года прошло с той мимолетной встречи на конкурсе вокалистов ВВС Four. В первые дни по возвращении в Бирмингем Джульетта пыталась отыскать Энтони Форса.

Несмотря на то, что офис «Вилсон Entertainment» располагался на другом конце города, девушка почти каждый день приезжала в студию ВВС Four в надежде на новую встречу. Однако ей не везло, кумира она так ни разу и не увидела. Вскоре даже приезжать на телеканал у нее не осталось времени.

Едва объявили списки одобренных стажеров, команда «Вилсон Entertainment» плотно взялась за их обучение. Новая жизнь Джул Стоун оказалась расписана буквально по минутам. Первые месяцы получились особенно тяжелыми, настолько, что она с ног валилась от усталости каждый день, и восемь часов положенного ночного отдыха казались пятью минутами случайного сна.

Вырваться из безостановочной гонки за ускользающим в бесконечность рабочим графиком «школа-студия-Вилсон Entertainment-сон-снова школа-и дальше по кругу» удалось только в Рождественские праздники. Джульетта ненадолго ездила домой в Мидлсборо, встретилась с друзьями и провела выходные с родителями. Мама, ожидаемо, горячо поддерживала новый статус своей красавицы-дочурки, а вот отец смотрел на «без-пяти-минут-звезду Джульетту Стоун» строго, хотя и неодобрения не выказывал, только проводил ее обратно в Бирмингем многозначительным напутствием: «Держи себя в чистоте, уважай старших и не забывай о морали!»

«Ничего нового», – усмехнулась Джул на обычную для отца пафосную манеру выражаться. Тогда девушка в очередной раз пообещала отцу быть послушной и не позволять себе вольностей по отношению к кому бы то ни было.

Сразу после Нового года Седьмой Открытый Международный Отбор Вокалистов ВВС Four закончился. Дистанционно, через социальные сети, Джульетта следила за новостями. Выбраться в город, тем более без четко обозначенной цели съездить на телестудию теперь для нее стало невозможным.

С каждой неделей у стажеров «Вилсон Entertainment» обязанностей и занятий становилось все больше. По этой же причине Джул не смогла попасть на финальный концерт конкурса, не увиделась с Энтони Форсом. А тот практически сразу уехал обратно в Брайтон: подходило время зимней сессии в университете.

Однако Джульетта грустила недолго. Через неделю после завершения конкурса объявили результаты. Энтони Форс занял третье место в своей номинации и получил официальное приглашение участвовать в проекте «Голос» на канале ВВС Four. Джул была уверена, что тот согласится. Она уже отмечала в календаре дни и часы эфира музыкального проекта, когда Форс на личной страничке в facebook написал, что ему предложили попробовать себя в реалити-шоу звезд «The X Star».

Тони Форс не спрашивал совета, просто поделился свежими новостями. Однако несколько сотен его подписчиков развернули яростные баталии под постом на тему «правильного» выбора и возможностей каждого из вариантов. Джул, одна из этих нескольких сотен, в жарком обсуждении не участвовала, но внимательно следила, как и сам Энтони. Через три дня, тот закрыл обсуждение с пометкой, что едет на прослушивание в Лондон.

Свой выбор Форс объяснил друзьям, но разочарованных все равно было достаточно.

«Проект «Голос», – писал в том посте Тони, – может дать мне очень многое. Этот путь способен в кратчайшие сроки привести меня на большую сцену певцом и сделать знаменитым. Возможности, как и шансы, велики. Хотя я сомневаюсь, что хочу именно этого…

Может, я сейчас совершаю самую большую ошибку в своей жизни, но, кажется, этот билет выписан в один конец. Музыка была в моей жизни всегда. Фортепиано, скрипка, затем, вокал – все это я очень люблю, как люблю рисование или дизайн. Все это я знаю. Хотя нельзя сказать, что мои знания и умения глубоки и всеобъемлющи. Тем не менее, мне хочется попробовать что-то новое: может, совершенно для меня невозможное – то, чего в моей жизни еще не случалось.

Я никогда не думал, что мне выпадет шанс поучаствовать в проекте, подобном «The X Star», но, чувствую, это то, чего мне не хватает. Поэтому я буду стараться изо всех сил!

Следующий год обещает быть очень насыщенным. Верю, что педагоги и тренерский состав «The X Star» смогут помочь мне превзойти себя, переступить через собственные недостатки и стать лучше.

Стану я селебрити или же провалюсь в итоге не будет иметь значения. Это «золотая» возможность испытать себя. Одна на миллион!

Простите мое эгоистичное стремление, и, прошу, поддержите!

До встречи в Лондоне!».

Вот так эмоционально, несколько сумбурно, но очень тепло Тони Форс простился с друзьями и родителями. А еще через неделю началась рекламная кампания реалити-шоу звезд «The X Star», на обложке которой жадный взгляд Джульетты разглядел знакомое лицо.

Организаторы и спонсоры шоу на промоушен не скупились, потому, еще не начавшись, «The X Star» стало очень популярным. Имена участников очень скоро были у всех на устах. Как на подбор талантливые и привлекательные, пятнадцать юношей приобрели известность, еще ничего не показав. Естественно, наряду с бешеными восторгами, не менее оглушительно звучали голоса скептиков. Критиковали не только набор «конкурсантов», но и тренерский состав и даже предполагаемые студии для съемки. Однако первые же эфиры реалити-шоу многих недовольных обратили в ярых фанатов. Задумка, реализация и даже освещение процесса «становления звезд» оказались крайне удачными.

Как следствие: несколько сотен подписчиков в facebook Тони Форса превратились в один момент в несколько тысяч. Из-за наплыва поклонниц и спамовых признаний в любви Тони на некоторое время пришлось закрыть свой аккаунт. Не помогло. Поток фанатов все пребывал, и, раз девушки не могли выразить свои чувства напрямую кумиру, заваливали сообщениями официальные блоги «The X Star». Все это грозило неприятностями реалити-шоу. По этой причине Энтони Форсу вновь пришлось открыть facebook. В этот раз он ограничил к странице доступ и поставил администратора следить за порядком. Подобное решение было верным. Особенно несдержанных фанаток удалось приструнить, и все более-менее успокоилось.

Во всей этой неразберихе Джульетта совершенно потерялась и почувствовала себя очень одинокой. Мало того, что ее кумир вновь оказался вне ее досягаемости, так еще и пообщаться с ним хотя бы через facebook стало совершенно невозможно. Обновления теперь выпускались под грифом «официального сообщения», а сам Тони едва ли посещал собственный аккаунт. Тем не менее, Джульетта, не смотря на грусть, испытывала искреннюю гордость за принятое кумиром решение и радовалась его успехам.

Вскоре стало очевидным еще одно преимущество «The X Star» перед проектом «Голос»: выпуски реалити-шоу носили регулярный (еженедельный) характер, а лента новостей обновлялась по несколько раз в сутки. Получалось, что Джульетта в любую свободную минуту могла посмотреть, чем занимался Тони и каких успехов достиг. Кроме того, благодаря «The X Star» в интернет появилась масса до недавнего времени неизвестной Джул информации об Энтони Форсе.

– Что же, дорогие друзья, – обратился к зрителям ведущий «The X Star», – наш отчетный выпуск подошел к своей рубежной черте. Нас всех ждет голосование! Ребята, – он показал на оставшихся участников шоу. Одиннадцать человек сидели полукругом на большом матраце и стоически улыбались в камеру, – в этом месяце многого достигли и, как мы только что увидели, стали значительно лучше. Однако сегодня одному из них придется покинуть проект. И решать, – ведущий лукаво улыбнулся в камеру, – будете именно ВЫ, уважаемые зрители! Правила голосования вы прекрасно знаете. Ну, а мне остается только еще раз показать вам наших участников. Смотрим видео!

На экране пустили нарезку из танцевальных и вокальных номеров за истекший месяц, а также подборку фото с репетиций и из ежедневной жизни участников шоу.

«Тони, как всегда, нервничает, – заметила Джул. – Рейтинг у него значительно выше, чем у многих других участников. Так почему в нем нет никакой уверенности в себе?»

Джульетта с интересом пересматривала предложенную подборку и ждала, когда же объявят старт голосования. Подобная процедура происходила каждый отчетный выпуск шоу на протяжении последних четырех месяцев. Первые полгода участники «The X Star» работали не покладая рук, учились новому и развлекали требовательную публику всем, чем только могли: ток-шоу, костюмированные представления, концерты, театральные постановки, фотосессии и автограф-сессии, встречи с фанатами и многое другое. Каждый работал на собственную репутацию и старался завоевать любовь и призвание как можно большего количества человек. Однако шесть месяцев истекли, и фанатам настала пора выбирать. Теперь уже популярность каждого участника играла решающую роль. Таким было второе условие реалити-шоу «The X Star»: если недостаточно популярен или не сумел удержать собственных поклонников, ты отправляешься домой несолоно хлебавши.

– Эй! Вы готовы?! – привлек к себе внимание ведущий шоу. – Парни, настройтесь на одну волну со своими фанатами! Сейчас судьба каждого из вас в ИХ руках!

Кто-то из участников шоу смутился, другие – нервно рассмеялись, а остальные всем своим видом излучали уверенность.

«Тони, я с тобой, – Джул кончиком пальца легко коснулась экрана смартфона. – Все будет хорошо».

Ведущий шоу нацепил на лицо трагикомическую театральную маску и начал отсчет времени до старта голосования.

– 5… 4… 3… 2… 1… Начали!

На экране появились фотографии всех оставшихся участников шоу с номерами для голосования. Джульетта уверенно набрала в сообщении номер Энтони Форса и отправила свой голос в общую копилку. Сомнений она не испытывала. Тони в ее понимании просто не мог проиграть.

«Хотя все участники «The X Star» сильные. Каждый талантлив по-своему. Конкуренция достаточно жесткая, – Джул внимательно разглядывала фотографии участников реалити-шоу. – Но Тони самый привлекательный из них. Да и лучше него не поет, пожалуй, никто».

О том, что может быть пристрастной, Джульетта не думала: ни один человек не мог быть лучше ее кумира.

Часть третья. Дистанция

г. Бирмингем, графство Уэст-Мидлендс, Англия. Ночь на 05.10.2012

Рабочий день давно закончился, ужин и свободное время отдыха – тоже, но в квартире стажеров «Вилсон Entertainment» далеко не все еще спали. За стеной негромко переговаривались неугомонные Даз Семпсон и Ким Ллойд, засидевшиеся за приставкой. С кухни слышалось негромкое пение госпожи Хань, заканчивающей последние приготовления к раннему завтраку. Шум душа из ванной указывал, что Барри Гибб, наконец, завершил вечерний туалет. Все это слышалось настолько привычным, что уже никто не обращал внимания. Не так давно ночь размерено отсчитала одиннадцать ударов и приближалась к полуночи. Этот день подходил к концу, а следующий уже обещал новые задачи и впечатления.

Месяц назад в квартире стажеров «Вилсон Entertainment» произошли изменения. Раньше по одному, сейчас ребятам пришлось потесниться и делить каждую жилую комнату на двоих. Парням бы сопротивляться или выразить недовольство, вот только инициатива таких перестановок исходила как раз-таки от них самих. Поселившись по двое, получилось выкроить целых три комнаты.

Одну переоборудовали под «игровую», как ее прозвал Даз. Сюда вынесли приставку из гостиной с огромной плазмой вполовину стены. Здесь же установили микшерный пульт, барабанную установку, синтезатор и электрогитару. Майк Скинер давно увлекался, а под его влиянием Тайо Круз загорелся аудиоредактурой и созданием аранжировок для песен. Юноши большую часть свободного времени проводили за инструментами, потому-то в этой части квартиры часто было очень шумно. Как итог, стены пришлось закрывать звукоизоляционными пластинами, чтобы не мешать другим.

Две оставшиеся комнаты объединили и превратили в репетиционный зал, пусть небольшой, но очень уютный и с хорошей вентиляцией. Лаковый паркет до сих пор отливал новизной, а в зеркальной стене можно было из любого угла комнаты рассмотреть себя в мельчайших подробностях. Чаще остальных под яркими лампами этого зала можно было застать Джул Стоун и Кима Ллойда. Казалось, им танцы были жизненно необходимы.

Алишу Диксон больше интересовала музыка, чем танцы. Даз Семпсон обычно метался между получившимися студиями, а зависал там, где на тот момент случалось веселье. Ну, а чем в свободное время занимался Барри Гибб, остальные стажеры «Вилсон Entertainment» до сих пор не знали, да и, признаться, не сильно интересовались. Их «Принцесса Chanel» (прозвище к юноше прикипело намертво) никого к себе близко не подпускал.

Сейчас же под мерное сопение спящей Джул в наушниках Алиши играла мелодия с последнего занятия по вокалу, а глаза в неярком свете лампы устало вглядывались в уже расплывающиеся строчки новой песни. Ее предстояло выучить к завтрашнему дню. Накануне они с Майком Скинером и Тайо Крузом совершенно потеряли счет времени, пытаясь довести до ума собственную аранжировку к главному мотиву из последнего фильма про Бэтмена, «Темный рыцарь: Возрождение Легенды». Саму картину они всем составом посетили еще в премьерные дни, и после долго ходили под впечатлением.

Идея переложить главную песню на этнические мотивы пришла в голову Тайо совершенно случайно. Алиша и Майк с готовностью его поддержали. Так и получилось, что уже почти неделю они втроем тратили все свободное время на, в сущности, бесполезную работу. Толкового у них так ничего не получилось. Мелодия ни в какую не хотела изменяться.

Алиша Диксон раздосадованно вздохнула и потерла точку между бровей: «Осталось немного. Надо сегодня хотя бы доучить слова. Иначе завтра придется краснеть».

Она очень любила петь. К ней, Тайо Круз и Барри Гиббу как «специалистам по вокалу» (Алиша скривилась, вспомнив, с каким выражением преподаватель по пению обычно произносил эту фразу) предъявляли больше всего требований. В любую минуту и независимо от болей в голосовых связках они должны были поддержать или (что чаще случалось) исполнить партию в песне за другого (зазевавшегося, ага) стажера. Тех, конечно же, за подобную халтуру по головке не гладили, но ни Даз Семпсон, ни Джул Стоун, ни Ким Ллойд недовольство в свой адрес по этому поводу не понимали.

– Мы рэперы. Зачем нам учиться пению? – в один голос заявляли они.

«Весьма удобно устроились», – беззлобно хмыкнула Алиша и внезапно вздрогнула от резкого рингтона со стороны кровати соседки.

– Джул, это у тебя? – Алиша недоуменно уставилась на встрепенувшуюся девушку.

Та в ответ пробормотала что-то невнятное. Из-под одеяла появилась ленивая рука и потянулась к телефону. Будильник сразу смолк. Но, против обыкновенного, Джул не только не забралась обратно в нагретое местечко, наоборот, довольно резво поднялась в кровати и расфокусированным взглядом огляделась по сторонам.

– Да, это мое. Прости, если разбудила, – она, наконец, разглядела соседку и виновато кивнула.

– Не переживай, я еще не спала. Только зачем тебе просыпаться в… – Алиша мельком глянула на экран собственного телефона и нахмурилась, – …полночь?

Сказала и не поверила собственным глазам: лицо Джульетты внезапно перекосило в практически первозданном ужасе. Она так резко обернулась к своему мобильному, что чуть не грохнулась с кровати. Схватила телефон, пару мгновений внимательно вглядывалась в посветлевший «рабочим столом» экран, а после насуплено бросила через плечо:

– Еще не полночь. Только 23:50…

Чего подруга напугалась и почему внезапно обиделась Алиша так и не поняла, но решила, что это не ее дело. Раз такая засоня, как Джульетта, проснулась раньше восьми утра, тому должны быть очень веские причины.

Джул тем временем почти любовно провела по экрану пальцами. Надутые губы растянулись в светлой улыбке:

– Еще десять минут. Как раз успею.

Сонливость с нее, казалось, полностью слетела, будто она и не спала мертвым сном еще минуту назад.

– Что успеешь? – собственное любопытство перебороть оказалось очень сложно. Хотя на ответ Алиша не особенно надеялась. Когда не хотела делиться, из Джул невозможно было слово вытянуть. Вот и в этот раз девушка ничего не ответила, только, не выпуская из рук смартфона, улеглась обратно на подушку и накрылась одеялом с головой. Алиша понятливо хмыкнула и вновь вернулась к своим делам.

Совсем скоро часы в коридоре негромко прозвенели, отмеряя начало нового дня. Сразу после этого Джульетта с довольным вздохом выложила телефон обратно на тумбочку.

«Ждала полуночи?» – уголки губ Алиши приподнялись в слабой улыбке: насколько мило выглядела растрепанная и уже вновь почему-то заспанная подруга. А та, выполнив задуманное, сладко зевнула, потянулась гибким телом и смежила веки:

– Завтра будет замечательный день.

г. Бирмингем, графство Уэст-Мидлендс, Англия. 05.10.2012

– Джул, если ты сейчас же не поднимешься, Даз съест твой завтрак, – сперва усиленно Алиша Диксон, теперь вот Майк Скинер уже в который раз за это утро пытались растолкать совершенно заспавшуюся девушку.

Джульетта была самой молодой среди них, а молодости, как известно, привычна сонливость. Однако в этом Джульетта Стоун била все рекорды и на голову опережала даже Барри Гибба. Разбудить их рано утром оказалось сложновыполнимой задачей.

– Уже не сплю. Сейчас встану, – не слишком разборчиво, но уже вполне осознанно проговорило одеяло. Из-под края показалась темная макушка. – Дайте мне десять минут. Я скоро приду.

Майк поспешил спрятать умильную ухмылку: разомлевшая ото сна Джульетта выглядела до невозможности нежной:

– Не задерживайся. Машина будет через сорок пять минут.

– Поняла, – Джул, что-то недовольно бормоча себе под нос, заерзала на кровати, однако попыток подняться не делала.

– ДЖУЛ, ТЫ ВЕДЬ НЕ БУДЕШЬ ЕСТЬ СВОИ СКОНЫ ? – громкий голос из кухни возвестил, что собственный завтрак Даз практически прикончил и уже облизывался на порцию подруги.

Джульетта в ответ резко села на кровати и недовольно уставилась в распахнутые двери:

– БУДУ! НЕ СМЕЙ ТРОГАТЬ МОЮ ЕДУ, ДАЗ!

Под дружный хохот остальной команды и расстроенный стон Даза Джульетта, наконец, выползла из кровати.

Майк Скинер многозначительно покачал головой и отправился вновь за стол. Теперь, когда девушка поднялась, в самом скором времени их ждала настоящая баталия за последний кусок на тарелке. Если Ким Ллойд успевал первым, а Тайо Круз не провоцировал товарищей, Даз Семпсон и Джул Стоун довольствовались собственными порциями. Зато в противоположном случае (как происходило через раз) бой на вилках-ложках превращался в обоюдные шлепки, щепки и пинки между Джул и Дазом в течение всего дня. Последний кусочек еды, самый лакомый, был их вечным предметом спора. В такие моменты над ними потешались все вокруг, а госпожа Хань тихо радовалась замечательному аппетиту растущих организмов.

– Отложи в сторонку телефон, Джул. Покушай спокойно, – госпожа Хань поставила перед девушкой полные миски с рисом и овощным супом-пюре.

– Угу. Спасибо, – Джул неопределенно кивнула, вняв лишь второй части фразы. Она как ни в чем ни бывало прокручивала поздравительную ленту новостей на странице facebook Энтони Форса.

Количество постов и комментариев перевалило за несколько сотен тысяч, так что собственной открытки с пожеланиями здоровья и успехов на двадцать первый День Рождения кумира Джульетта в ленте даже отыскать не сумела. Однако это не имело значения, ведь она была одной из тех немногих, кто поздравил Энтони Форса первым! Более того, боясь потеряться среди остальных, она впервые(!) написала личное сообщение аккаунту Энтони. На этот шаг Джул долго не могла решиться и еще дольше сочиняла поздравительное письмо. Хотя оно того стоило, так как именно с ее пожеланий начался этот праздничный день для них обоих! Неважным оказался даже тот факт, что прежде адресата (если Тони его, конечно, прочтет) сообщение увидит модератор страницы. Джульетта была счастлива даже такой малостью.

– Джул, серьезно, ты не права. Тебя же попросили по-хорошему, – Алиша укоризненно посмотрела на подругу.

– Точно. Давай сюда телефон, – Тайо, все еще помятый ото сна, протянул руку за чужим смартфоном. – Ты отвлекаешься сама, мешаешь другим и задерживаешь остальных.

– Ладно-ладно. Уберу, – Джульетта все-таки послушалась, но телефон не убрала – только погасила экран и перевернула ярким чехлом вверх.

В этот самый момент Даз непонятно по какому поводу победно сверкнул на нее глазами и расплылся в довольной улыбке.

– Так, заканчиваем и собираемся. Машина задерживается на пять минут, но уже на подъезде, – Майк Скинер мельком глянул в циферблат наручных часов и поднялся из-за стола.

Как старшему, ему приходилось не только учиться наравне со всеми, но и выступать в роли няньки. Радовало, что только троим из семи человек требовался постоянный внешний контроль.

– Поняли, – Ким Ллойд ответил за всех.

Завтрак продолжился в относительном спокойствии ровно до той поры, пока мелкая вибрация не прошлась по столешнице. Барри Гибб от неожиданности вздрогнул и гневно уставился на соседку:

– Стоун! Да сколько можно-то?! Дай спокойно позавтракать!

Девушка ответила затравленным взглядом, схватила телефон и прижала к груди, словно опасалась, что тот в любой момент может оказаться в мусорной корзине. Гибб выглядел крайне рассерженным.

– Простите, это уведомление. Поставила на беззвучный режим, а вибрацию выключить забыла, – Джульетта, так толком и не позавтракав, вымелась из-за стола. Раздражать остальных дольше она не хотела, да и было любопытно узнать, о чем же так яростно прозвонил ей телефон. Посмотрела и не удержалась: в тихое утро резко ворвался громкий вскрик: – А-А-А-А-А!!! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Джульетта смотрела в яркий экран и не верила своим глазам: «УВЕДОМЛЕНИЕ С FACEBOOK ТОНИ ФОРСА! УВЕДОМЛЕНИЕ С FACEBOOK ТОНИ ФОРСА!! УВЕДОМЛЕНИЕ С FACEBOOK ТОНИ ФОРСА!!!». Растревоженное ранними чувствами сознание отказывалось понимать только что произошедшее.

– Что случилось? – в этот раз ложка из рук Барри все-таки выпала. Он непонимающе смотрел на радостно скачущую по кухне девушку.

Джульетта мягко крутанулась вокруг своей оси и вдруг приблизилась к столу, будто хотела поделиться сокровенной тайной. Слова прозвучали почти шепотом, но так, что, кажется, готовы были оглушить звучанием:

– ОН ОТВЕТИЛ!

– Кто ответил? На что ответил? – Алиша Диксон вперила в нее непонимающий взгляд, но после секундной заминки криво усмехнулась. – Тот, кому ты ночью писала?

Вместо ответа Джульетта утвердительно кивнула. Ее глаза переполнились счастьем. Вполне возможно, она бы рассказала другим о том, что и кому писала, но в этот самый момент из коридора раздался голос Майка Скинера:

– Эй, машина подъехала. Выходим!

Удивительно споро, точно только что и не пребывали в состоянии легкого замешательства, стажеры «Вилсон Entertainment» подорвались со своих мест. Джул не стала исключением. Весь оставшийся день с ее лица не сходила совершенно глупая улыбка. Хотя девушку можно было простить: причина действительно оказалась значительной!

Первым утренним постом Энтони Форс с личного аккаунта поименно перечислил сотню тех, кто поздравил его в этот День первым. В числе названных оказалось и имя Джульетты Стоун. Сам ли Тони собирал поздравления и составлял пост или это сделал за него модератор, не имело значения. Главное, фотография-коллаж с чуть смущенной, но светлой улыбкой на лице именинника была самой что ни на есть наисвежайшей.

Искренние слова благодарности Энтони Форма сделали поздравителей особенными, выделили среди всех остальных. Неудивительно, что Джул совершенно потерялась в эмоциях. И даже расстроенные вопли в комментариях и общее возмущение всех остальных фанатов звезды ни на грамм не расстраивали.

Тони Форс увидел ее, Джульетты, пожелания!

г. Бирмингем – г. Лондон. Англия. Декабрь 2012 года

«О! Наконец-то выложили интервью центральному каналу. Я уж думала, что не дождусь», – Джульетта длинно выдохнула и улыбнулась, запуская видеозапись.

Ведущая, миловидная женщина средних лет, с интересом разглядывала гостей своей программы. Напротив нее в белых креслах сидели десять человек – новоиспеченные звезды, участники релити-шоу «The X Star». Как на подбор привлекательные и улыбчивые, парни степенно и заученно отвечали на типовые вопросы, но Джульетте не это было интересно. Из мелких нарезок и фанатских «сливов» в сеть она знала, что после общего опроса каждый участник отвечал на личные вопросы. Именно этого момента она и ждала.

«Что-то вас слишком много…» – ворчливые мысли появились у нее в голове на тринадцатой минуте видео, когда ведущая подсела к Оливеру Бейнсу , второму из десяти гостей шоу.

«Вас всех слушать совершенно неинтересно», – Джул промотала запись до нужного момента и умостилась в кресле удобнее.

На экране появилось лицо Энтони Форса.

– «The X Star» скоро закончится. Участников остается все меньше. Какие у вас ощущения, Тони? – ведущая откинула длинные пряди волос за спину, оголила плечи и низкое декольте, придвинулась ближе.

«Фанатка что ли? Не надо так явно пользоваться своим положением!» – Джульетта невольно нахмурилась. Особенного ревностного отношения к личному пространству своего кумира она за собой не замечала, но конкретно сейчас непонятные телодвижения ярко накрашенной женщины неприятно резанули по нервам. Наряду с раздражением внутри поднялось негодование. Синонимично ее реакции в зрительном зале студии поднялся шум. Поклонницы Тони Форса явно были недовольны.

– Я, как и все остальные участники шоу, нервничаю, – Форс едва заметно переместился. Такое, казалось бы, простое движение значительно увеличило дистанцию между ним и ведущей. Аудитория немедленно откликнулась одобрительным гулом. – Мы все стараемся изо всех сил.

– Как считаете, вы останетесь до финала шоу? – провокационный вопрос был явно прописан в сценарии передачи, но ведущая с каким-то злорадным удовольствием сделала акцент на конце фразы.

Энтони на мгновение замялся и попытался спрятать смущение за улыбкой. Вышло неважно:

– На самом деле не так важно, останусь я до конца шоу и дебютирую вместе со всеми или же вылечу на следующем голосовании, «The X Star» многому меня научил.

– Чему-то конкретному? – быстро схватила оброненную мысль ведущая.

– Здесь я повзрослел, поумнел, – с этим вопросом Форс справился уже лучше. Их явно учили стойкости в сложных ситуациях перед камерой.

«А еще ты похорошел, Тони», – Джульетта ничего не могла поделать с собственной улыбкой.

– Дорогой Тони, вы сейчас популярны. Рейтинг достаточно высок, – ведущая согласно кивнула, удовлетворенная ответом, – и популярность эта далась вам относительно легко. Ваша привлекательность многих восхищает.

Стефан Бауман прыснул со смеху, а у Энтони Форса весьма ощутимо порозовели щеки. Видимо, тема его красивого лица была постоянным предметом шуток среди участников шоу.

– В связи с этим у меня появился вопрос, – ведущая мило улыбнулась, – есть ли что-то, чего вы боитесь?

– Боюсь? – глаза Форса округлились, словно подобный вопрос он слышал впервые.

«Не по сценарию пошли? – брови Джул сошлись к переносице, в горле возник низкий рык. – Эта «мадам» себе многовато позволяет!»

– Все нормально, брат, лучше ответить, – Стефан самодовольно хмыкнул, но на растерянный взгляд друга ответил уверенным кивком.

Энтони Форс был старшим среди участников реалити-шоу «The X Star». Однако лидером не являлся, зато пользовался уважением.

– Конечно, как у любого человека, у меня есть страхи, – Энтони чуть повременил с ответом, но ответил честно. Открытый взгляд в камеру не давал повода усомниться в его словах. – Сейчас, в «The X Star», я боюсь, что все это нереально, что завтра я проснусь и пойму происходящее сном, окажусь вновь в Брайтоне. Там, дома, – он ослепительно улыбнулся, – очень хорошо. Много друзей. Родители. Но по дороге сюда и на «The X Star» я познакомился с удивительными людьми. Вот этого я не хотел бы терять.

– То есть вы боитесь вновь стать никому не известным, боитесь потерять свою популярность? – непонятливо переспросила ведущая.

«Совсем глупая, что ли? Он же не о том говорит!» – антипатия к разукрашенной женщине все сильнее зрела внутри Джульетты.

– Нет, совсем нет, – в противоположность гневу своего наблюдателя, Энтони ничуть не разозлился, наоборот, милостиво улыбнулся и принялся объяснять. – Знаете, я пришел с самого низа и вновь оказаться в тени не боюсь нисколько. Вы помните, когда вышел в эфир первый эпизод «The X Star»? – ведущая (и Джульетта) кивнула, а Форс продолжил. – Я был совершенно не уверен, что зрители остались довольны моим выступлением.

– Было много критических постов и комментариев, – вспомнила ведущая.

– Именно. Было сложно перебороть в себе желание отказаться от всего. В тот момент мне очень помогли ребята, – Энтони смущенно потер кончик носа и указал на других участников шоу, а те ответили недоуменными взглядами, – их успехи, стремления показали, каким я сам могу стать, если постараюсь. Наблюдая за ними и другими талантливыми ребятами, молодыми и целеустремленными (в конце концов, мне уже двадцать один год, ха-ха!), я сам будто становлюсь лучше. Это чувство сложно оценить. Вот что я боюсь потерять.

«Тони, разве можно быть таким потрясающим? У твоей доброты нет пределов», – Джульетта коснулась экрана телефона кончиком пальца, провела по щеке Энтони, точно стирала выступившие у того слезы. Глаза молодого мужчины в этот момент действительно подозрительно блестели.

– А-а, – ведущая некоторое время наблюдала за эмоциями на лице гостя, а потом легкомысленно встряхнула волосами и задала следующий вопрос. – Сейчас всем оставшимся участникам «The X Star» приходится трудно. У вас очень загруженный график: фото-, видеосъемки, актерское мастерство, уроки танцев, вокал, спортивные мероприятия и еще масса других дел, а помимо этого еще съемки в TV-передачах и ток-шоу тоже дают немалую нагрузку. Некоторые ребята в личных аккаунтах жаловались на усталость, но у вас такого нет. Тони, вы не устаете?

«Он не настолько слабый, женщина», – Джул гордо вскинула подбородок, встала на защиту близкого человека. В том, что Энтони ей ближе многих других, она не сомневалась.

Форс с экрана состроил измученную гримасу, покачал головой, а сразу после расхохотался:

– Конечно, устал. Настолько, что даже жаловаться сил не остается. Ха-ха-ха.

Половина участников «The X Star» смех поддержала, другая – смущенно потупила взгляды.

– Вы, как я понимаю, ни о чем не жалеете, так? – ведущая вопросительно взглянула на него и, лишь дождавшись от него утвердительного кивка, продолжила. – У вас ведь был шанс участвовать в главном вокальном проекте страны. На «Голос» приглашают только лучших.

Ответ на этот вопрос Энтони явно заготовил заранее:

– Не жалею. Нисколько. Считаю, что сделал правильный выбор.

«Правильный. Он непременно дебютирует!» – почему-то в этом сомнений у Джульетты тоже не возникало. Она ткнула пальцем в окошко отправки комментария к видео и разместила в общей ленте картинку с восторженным улыбчивым смайлом в ковбойской шляпе.

– Как же вы справляетесь? – этот вопрос был задан вроде бы всем участникам шоу, но отвечать должен был именно Энтони Форс. А тот был вовсе не против.

– Нас очень поддерживают фанаты. Не знаю, как у других ребят, но я без вашей поддержки, – молодой мужчина поклонился зрителям в студии, – определенно не справлюсь. Я получаю много писем и добрых слов. Они укрепляют мою решимость довести начатое дело до конца.

– До дебюта? – с хитрой ухмылкой на губах ведущая вновь поймала неудобно оброненную фразу.

«Эй! Полегче!» – если бы Джул кто спросил, эту расфуфыренную особу с микрофоном и глубоким вырезом на «нулевой» груди на телевидение бы больше ни за что не пустили.

– Если повезет, – Форс вновь проявил высший пилотаж дипломатии. В его улыбке не было даже намека на смущение.

Ведущая пару раз хлопнула наращенными ресницами, точно опешила от прямого ответа, но вовремя спохватилась. Следующий вопрос она прочитала с бумажки:

– Нашу беседу покажут по центральному каналу, у вас есть что-то, что хотелось бы сказать поклонникам?

То, с какой готовностью Форс ответил, показало, что к вопросу он был готов заранее:

– На самом деле, есть. Как уже сказал: я получаю много посланий и, к сожалению, не могу ответить на них. Времени совершенно не хватает. Но, знайте, я все их вижу и читаю! Спасибо вам! – Энтони показал в объектив видеокамеры два больших пальца, поднятые вверх, а после кивнул на ведущую. Под этой улыбкой та совершенно разомлела. – Поэтому, пользуясь предоставленным мне случаем, хочу поблагодарить всех вас за поддержку.

Он сложил ладони перед собой и почти в пояс (как это возможно в сидячем положении?!) поклонился. Восторженные закадровые вопли подсказали, что фанатки знаменитости пребывали в величайшем восторге. Эту эмоцию с ними разделила и Джульетта. Она неосознанно поклонилась в ответ и расплылась в счастливой улыбке.

– Среди посланий наверняка есть особенные: те, что вам понравились больше всего? – ведущая до сих пор пребывала в состоянии аффекта, после подаренной только ей улыбки, так что вопрос прозвучал приглушенно, а глаза женщины горели совсем непрофессиональным интересом.

Улыбка же Энтони, напротив, сошла на нет. Видимо, ведущая не просто раздражала, а буквально нарывалась на серьезный разговор.

– Не уверен, что могу так открыто делиться сообщениями поклонников. Их эмоции – это личное. Каждое письмо – мое сокровище, – лицо Форса не выражало ничего. Он, казалось, закрылся, приготовился сохранить тайну.

– Я понимаю, – в голосе ведущей появилось томное придыхание. Она всем телом подалась ближе. – Если не хотите, настаивать не буду…

«Как же, не будет она, ага… Зачем вообще задавать такие вопросы?!» – Джул не заметила в какой момент ровное дыхание сбилось на прерывистые частные разъяренные вдохи.

Похоже, в этот раз Энтони Форс был с ней согласен. Он сложил руки на коленях и ждал следующего вопроса, неосознанно отодвигаясь подальше от потенциальной длинноволосой угрозы, но вдруг замер и задумался.

– Вообще-то есть одно письмо, – после заминки парень светло улыбнулся в камеру. – Я получил его пару месяцев назад, на мой День Рождения. Очень трепетное послание. Хорошо его помню.

– Расскажете? – короткий поводок в виде стула и направленных на нее объективов не позволил ведущей вспорхнуть на колени к желанному мужчине, потому пришлось несолоно хлебавши смириться со своей ролью. Ее досада выглядела настолько очевидной, что вызывала смех. – Вас как-то по-особенному поздравили с Днем Рождения?

Энтони Форс плотно сжал губы в попытке удержать смешок, но ответил серьезно:

– Каждое поздравление особенное. Было бы неправильно выделять чье-то.

«Он такой вежливый», – интересно если ли хотя бы одно проявление или жест кумира, которым бы Джульетта не восхищалась? Она, как губка, напитывала и раскрашивала собственный мир восторгами по имени «Тони Форс».

– И, тем не менее, это письмо вы выделили. Что же в нем такого? – разочарованная женщина страшна. Нереализованные (беспочвенные) желания ведущей обратились язвительностью.

«Что за провокации?! Отшили, так сама виновата! За своим поведением следи», – недавно забытый гнев вернулся к Джульетте. За кадром опять послышались недовольные возгласы, но Форс в примирительном жесте поднял руки:

– Все хорошо, спасибо вам за беспокойство. Позвольте, я отвечу на вопрос.

Его брови вопросительно поднялись вверх и сменились теплой улыбкой ровно тогда, когда всякое неодобрение стихло.

– В том письме молодая девушка, – принялся рассказывать Энтони, писала, что много работает и, глядя на меня, старается еще больше. Нагрузка увеличивается от недели к неделе, но она не сдается. И все для того, чтобы стать такой же, как я. Она трудится каждый день. Я считаю, что девушка – большая молодец!

Губы Энтони сложились в мягкую, почти нежную улыбку, а у Джульетты все внутри перевернулось.

«А? Мое письмо? Да нет, быть того не может?! Это же бред полный!» – она и хотела, и боялась поверить в невозможное: в то, что ее письмо прочитал человек, занимавший ее мысли вот уже больше года. Между тем, в груди Джульетты сладким голосом чарующую песню выводило сердце. То мелодичными переливами, то трепетными содроганиями оно вторило каждому слову Энтони. В то, что кумир говорит о ее послании, Джул не верила, но все же…

– Однако я вот что хотел сказать… – Форс замялся на полуслове. Оборванную мысль он решил начать заново. – В тот день меня сорвали в рабочий график очень рано, ответить я не успел. Поэтому, если позволите, отвечу сейчас. Может, меня услышат.

На его скулах появились неровные пятна, хотя взгляд был тверд. Он смотрел прямо в камеру:

– Спасибо за чувства и поздравления. Спасибо за преданность и поддержку. Они бесценны. Но быть как я, – парень сделал акцент не только голосом, но даже жестом. Поднятый вверх указательный палец привлекал внимание к словам, обозначал важное, – не надо, друг мой. Надо быть лучше! То письмо было очень теплым и душевным, – окончательно смутившись, Энтони отвернулся от камеры и продолжил уже, обращаясь к ведущей, – значит, девушка прекрасна сама по себе. А раз так, верю, что у нее большое будущее. Упорная работа и честный труд всегда приводят к замечательным результатам! Таким людям я желаю верить в себя. Однако, – фокус камеры вновь поймал его лицо крупным планом, – не надо забывать, что мы всегда должны совершенствоваться, каждый день становиться лучше. Учеба очень важна. Это – основа.

«Да, Тони, я… ДА! Я буду учиться!..» – Джульетта едва дышала от переполнявших ее эмоций. Она чувствовала себя так, словно парила в седьмых небесах. Девушка почти ощущала за своей спиной крылья. С этого момента и пока она дышит, ничего невозможного просто не останется в ее мире. Пусть бы даже кумир говорил вовсе не о ее письме, Джул ничего не могла с собой поделать.

Пары нажатий на экран хватило, чтобы остановить «паузой» видео и вывести на экран аккаунт Энтони Форса в facebook. Знакомый интерфейс встретил обновленной лентой с последним фотоотчетом. Однако Джульетта не стала задерживаться: она проверит подписку позднее. Сейчас душа, сердце, разум девушки в один голос требовали выплеснуть бушующие внутри эмоции. Джул открыла окно отправки личного сообщения: «Пусть бы и не ответит, Тони обязательно прочтет! Он же сказал, что читает письма!»

Язык намертво прилип к небу, спроси кто, она бы даже внятного звука произнести не смогла. В ногах и руках девушки чувствовался странный зуд. Внутри теснилось слишком много чувств. Где-то не периферии сознания проскочила мысль о том, что сейчас она мало на что адекватное способна, однако это было не важно. Все было не важно, ведь Тони Форс…

«Тони, спасибо за теплые слова. Я услышала! Я поняла тебя! – пальцы Джул заплетались, не поспевая за мыслями. – Не надо мне отвечать, я знаю, что ты очень занят! Мне достаточно, что ты читаешь это!! Я буду стараться еще больше, выложусь на все 100(!!!), но не для того, чтобы превзойти тебя, а чтобы встать рядом с тобой!! Стать достойной тебя!! Пожалуйста, поддержи меня!» С внутренней дрожью, не перечитывая, Джульетта ткнула на кнопку отправки сообщения. Еще пару мгновений длилась эйфория, а потом на голову словно ушат ледяной воды вылили. Джульетта вздрогнула всем телом и в панике уставилась на собственное письмо в папке «Отправленные».

«Боги, что за фигню я только что сотворила?! – в этот момент девушка почувствовала, как тело покрылось холодным потом. – «Встать рядом»?! «Быть достойной»?! «Поддержи меня?!» Звучит так, будто я когда-либо смогу стать ему другом… – горькая усмешка искривила губы. В глазах противно защипало. Чтобы не расплакаться, Джульетта подняла глаза к потолку. Зуд не уменьшился, только во рту появился соленый привкус. – Где Тони Форс и где я! Словно дальние планеты…»

Она зло тряхнула головой, до боли закусила губу. Стало легче. «Сделанного не воротишь. Письмо отозвать невозможно, – девушка в последний раз посмотрела на «самую большую глупость в своей жизни», как она уже мысленно окрестила отправленное сообщение, и обреченно выдохнула. – Хотя бы видео досмотрю».

Мысль о том, чтобы прямо сейчас убиться головой о ближайшую стену она отодвинула на несколько минут. Об этом она подумает после завершения видеоролика.

– Тони, вы же сейчас учитесь на дизайнера. Вы – студент, так? Как удается совмещать процесс обучения с участием в шоу? – ведущая ревностным взглядом оглядела зрительский сектор студии, будто искала адресата ласкового послания своего гостя. Форс явно был ее фаворитом, ему она уделила намного больше эфирного времени, чем остальным гостям из «The X Star».

– Да, студент, – недавно донельзя смущенный, Энтони с каждым словом звучал все увереннее, будто выплывал из бушующего шторма в тихую гавань. – Пришлось сильно уплотнять график в университете. Мне пошли навстречу: разрешили сдать выпускные экзамены раньше срока.

– Желаю удачи на экзаменах! – ведущая занервничала и кивнула куда-то в сторону.

«Приказали закругляться?» – Джульетта злорадно хмыкнула. Она бы, на самом деле, была рада круглые сутки слушать кумира, но тот уже явно устал от повышенного к себе внимания, да и остальные участники шоу удовольствия от сложившейся ситуации явно не испытывали.

– Вскоре нас ожидает участие Тони Форса и других участников реалити-шоу «The X Star» в новогоднем концерте, – ведущая вновь вернулась к вопросам из сценария. – Насколько я знаю, вы впервые будете участвовать в подобном грандиозном мероприятии?

– Да. Очень волнуюсь по этому поводу, – Форс подмигнул в объектив камеры. – Поддержите меня, пожалуйста.

– Что вы будете исполнять? Не секрет?

– Нет, конечно. Я собираюсь исполнить сингл «Silence», а также вместе с несколькими товарищами из шоу мы исполним песню «Titans», – Энтони с готовностью и гордостью поделился планами. Было понятно, что конкурсанты «The X Star» много работают над будущим новогодним шоу.

– Будем с нетерпением ждать! – ведущая встала, наконец, с насиженного места и вышла вперед. – На этом наше время заканчивается. Ждем вас вновь в этой студии через неделю. У нас будут новые гости…

Джульетта остановила видео: дальнейшие разглагольствования не слишком воспитанной дамы ее не интересовали.

«Надо будет не забыть записать эфир концерта!» – мысленная пометка в сознании внезапно обратилась стимулом жить дальше. Недавние упаднические мысли отошли на второй план.

Часть четвертая. На расстоянии мысли

г. Бирмингем, графство Уэст-Мидлендс, Англия. Сентябрь 2013 г.

Об стену она, конечно, не убилась и даже как-то нашла смысл проживать каждый новый день с улыбкой, вот только впредь за своими написанными в блоге Энтони Форса словами внимательно следила и очень долго думала, прежде чем нажать кнопку «Отправить комментарий к посту». Выходило сложно и долго, поэтому последние несколько месяцев Джульетта откликалась на новые публикации на страничке кумира исключительно мемами и смайлами, но даже их бдительно отслеживала и критически осматривала. Зато теперь она таким вот незамысловатым образом отмечала для себя почти каждое обновление ленты.

То ее эмоциональное послание в космос с подписью «для Тони Форса» уже больше девяти месяцев красовалось в папке «Отправленные» с синими галочками «Прочитано». Ответа на него, ожидаемо, не последовало. И, признаться, Джул была этому несказанно рада. Первые пару дней после того интервью претендентов «The X Star» центральному каналу Джульетта с трудом и даже (порой) ужасом смотрела на собственный телефон, ожидая уведомления об ответном письме. В том сообщении непременно должна была бы присутствовать одна-единственная фраза, способная разрушить не просто ее жизнь (это было бы слишком просто), но ее мозг: «Знать тебя не желаю!». Однако минуты сменялись часами, а те – днями, но ничего не происходило. На третий день телефон мелькнул послание от мамы с напоминанием о запланированном совместном обеде. После теплой встречи с неизменно радостной, позитивной матерью и привычно чопорным отцом Джульетта решилась, наконец, проверить злополучное письмо. Ее лист уведомлений зашкаливал количеством новостей, а во вкладке «Сообщения» обозначилось прочитанное адресатом письмо. Странная смесь разочарования и ликования в тот момент вытеснила из сознания девушки весь остальной мир и оформилась в восхитительный образ Энтони Форса с покровительственной, всепрощающей улыбкой на губах. Такому кумиру Джульетты не хватало только нимба над головой или сияющего божественного ореола. Форс ее простил. За что? Не совсем понятно. Были ли объективными причины для поиска прощения? Тоже не слишком очевидно. Важным же оказалось то, что мир Джул вновь заиграл яркими красками и наполнился многогранными эмоциями на лице Энтони из бесконечного потока фотографий и видео.

Так прошли эти долго-коротких девять месяцев: словно в тумане на бесконечных занятиях-тренировках-репетициях («Вилсон Entertainment» своих стажеров не жалела) с вкраплениями солнечного света в виде улыбки Энтони Форса с экрана смартфона. Ну, а наблюдать и любоваться действительно было чем. Форс за истекшее время успел поразительно много. Точно так, как формируется плод в утробе матери, за девять месяцев созрела до полной спелости «звезда Тони Форс». Реалити-шоу «The X Star» закончилось в начале 2013 года грандиозным концертом. Энтони Форс наряду еще с восемью участниками благополучно добрался до финала и дебютировал в группе «BLIND NINE» .

То самое представление Джульетта очень хотела посмотреть вживую, но обстоятельства оказались сильнее нее. Уже купив билет в Лондон и собрав сумку в дорогу, возбужденно-радостная девушка не могла дождаться, когда же часы отмерят последние минуты перед отправлением. В своем воображении она уже бежала к зеленому автобусу в аэропорт, летела на белоснежном Боинге в столицу Великобритании. Но вместо этого, точно гром среди ясного неба, на нее свалилась реальность. Недобрая весть из дома пришла внезапно. Весьма бурно (в Швеции) отгуляв отпуск, родители вернулись в родной Милдсборо совершенно больными. То есть простуда оказалась всего лишь последствием перенапряжения мышц при катании на горных лыжах. Мама совершенно ослабла, а отец вовсе был не в состоянии подняться с кровати. Так что Джульетте пришлось переложить гревший душу билет на дебютный концерт группы «BLIND NINE» в нагрудный карман, ближе к сердцу, и собственный отпуск (у стажеров тоже бывает отпуск, не удивляйтесь!) потратить на помощь захворавшим родителям. Зато дома ее приняли очень тепло и нежно.

В общем, Джул жалела об упущенной возможности тихо, со слезами радости на глазах и сытым урчанием в желудке. Ее мама, едва поправилась, помчалась готовить «вкусности» для своей «умницы-красавцы-дочурки». Дебютный же концерт «BLIND NINE» Джульетта, естественно, записала и завела себе привычку пересматривать каждую неделю минимум по одному разу. Эффекта присутствия на самом мероприятии это, конечно, не давало, зато досыта кормило ее воображение новыми сюжетами для мысленных бесед со своим кумиром.

В то же время «BLIND NINE» развернула активную деятельность. Реалити-шоу «The X Star» еще не успело завершиться, а уже началась раскрутка группы. Интернет заполнился спамовой информацией о финалистах с обещанием «раскрыть главную тайну каждого из них» в самом ближайшем будущем. Атмосферу и настроения поклонников нагнетали чуть больше месяца, чтобы за день до дебюта выстрелить псевдо-эротическим фотосетом участников группы в черных строгих костюмах на голое тело. В этих самых «эротических» луках (Джул не уставала глаза к небу закатывать на верещащих пустыми восторгами фанаток) «BLIND NINE» взошла на сцену в дебютном концерте. Реакция аудитории оказалась вполне ожидаемой.

Однако Джульетта так и не смогла разгадать хитрый замысел маркетологов и костюмеров: не открывая ничего важного, оголив лишь мужскую грудь, заставить парней плясать и петь на сцене в жутко неудобной одежде. Подобный «прикид» своего кумира лично в ней, Джульетте Стоун, ничего, кроме сочувствия, не вызывал. Поправка: вызывал – отвращение к исходившим слюной и обезумевшим от перевозбуждения девицам. То, что другие на бесконечных простынях комментариев под фотоотчетами с мероприятия называли «сексуальность», «эротика», «откровенное и неприкрытое порно» (ого!!), «ходячий секс» и другими выдающимися эпитетами, у Джул ассоциировалось со стыдом и непотребством. Хотя, девушка себе врать не привыкла, Тони Форс в подобном облике выглядел удивительно привлекательно – смущенным до предела, но привлекательным.

Это случилось! «BLIND NINE» громко, грандиозно, шумно и очень успешно дебютировала, одним махом покорив сердца даже тех юных особ, которые до этого момента не верили в любовь к «звезде-с-экрана». Расчет продюсеров группы оказался верен. Реалити-шоу «The X Star» раскрутило, сделало участников достаточно популярными, чтобы выстрелить новоиспеченным boys band-ом контрольным в голову всем неверящим. Энтони Форс на этом празднике жизни, чем Джул очень гордилась, занял позицию главного вокалиста и вижуала группы. «BLIND NINE» выпускала один хит за другим. Неудивительно: их популярность росла в геометрической прогрессии. Хотя до Олимпа шоу-бизнеса все равно было еще далековато.

Во всей этой кутерьме Джульетта совершенно потеряла ориентиры. Единственное желание – быть как можно ближе к своему кумиру – наполняло ее мысли, но никак не спасало от количества новой информации. Темпы, с которым развивались Тони Форс в «BLIND NINE» и Джул Стоун в качестве стажера «Вилсон Entertainment» даже соизмерить или сравнить было нельзя. Девушка понимала: ее кумир, подобно комете, с каждой секундой удалялся от нее все дальше. Не только разница в возрасте и статусе разделяла их, но опыт и условия развития. Какую бы тему не изучала Джульетта на занятиях в классах наставников «Вилсон Entertainment», Энтони Форс непременно оказывался впереди и на голову лучше. Все это он прошел, будучи студентом творческого факультета в Академии Современного Дизайна и Искусств, да еще и на более глубоком уровне. В таких обстоятельствах Джул бы совсем расклеиться и сдаться, но единственная область, где Энтони проигрывал ей и, одновременно, где быстрее остального развивался, – танцы – стала спасительным кругом для юной Джул Стоун.

Внимательнее, чем относилась к собственным учебным материалам, Джульетта изучала танцы и песни группы «BLIND NINE». Хореографию каждого номера она знал наизусть и могла бы станцевать даже в темном зале с закрытыми глазами. А еще девушка вплоть до секунды в видеоролике могла сказать, когда, с какими словами и с какой позиции в песню вступал Тони Форс. Ее друзьям-стажерам из «Вилсон Entertainment» настолько сильное увлечение каким-то протеже из конкурирующего продюсирующего агентства казалось если не ненормальным, то, по крайней мере, избыточным. Самой же Джульетте картина представлялась совершенно иначе: этого было мало. Тони Форса ей было категорически мало! Тонны сохраненных фотографий и гигабайты видео, любовно собранная коллекция стикеров и мемов с выступлений группы и даже купленный на интернет-аукционе портрет-постер с личным автографом кумира – хотелось еще и больше. Джульетта остро ощущала нехватку кумира. Но только живого Тони Форса – не нарисованного. Светлая улыбка, теплые слова и ласковый взгляд только для нее, Джульетты, из той мимолетной встречи в Бирмингеме перекрывали собой все многообразие мимики звезды с обложек журналов и видеороликов. Жаль, что до живого кумира было как до Луны…

«Я должна больше трудиться, еще лучше работать…», – Джульетта с трудом поднялась на ноги. «Встать рядом с кумиром и быть ему равным» – как бы глупо не звучали эти слова, они стали девизом и придающим силы мотиватором Джул Стоун с момента, когда мысль впервые оформилась.

Приглушенный свет люминесцентных ламп тренировочного танцевального зала в квартире стажеров отразил в зеркальной стене фигуру девушки. «Не время отдыхать. Надо еще раз отработать то движение, – на дрожь слабости в коленях и легкое головокружение она упорно не обращала внимания. – Завтра посплю подольше».

Джульетта обернулась к зеркалу и встала в начальную позицию. Танцевальное па заканчивалось резким разворотом вокруг своей оси и обратной волной – равновесие удержать оказалось очень сложно: дальше следовали быстрые чередования положений тела. В этом заключалась из самых сложных частей танца для популярного сингла группы «BLIND NINE». Отрабатывать ее у Джул не было никакой нужды, однако ее сильно беспокоило неуверенное исполнение Энтони Форсом именно этого элемента. Тот на сцене едва мог удержать тело ровно и постоянно выплывал из танцевальной связки на полусогнутых ногах, словно готовился упасть на колени. Так случалось не раз: сперва в дебютном концерте, затем в нескольких шоу. Форсу явно танец не давался. Опять же, не исполнять его один из трех вокалистов в песне просто не мог. Потому-то Джул вот уже два часа пыталась придумать, как бы облегчить сложную часть. Желание помочь, пусть даже к ее советам не прислушаются, четко обозначилось в голове ровно в тот момент, когда лицо кумира в последнем шоу на мгновение искривилось гримасой боли.

«Он выворачивает стопу под острым углом, потому и колени страдают, – Джул по памяти станцевала элемент ровно так, как делал это Тони Форс. – А еще слишком тянутся связки на лодыжке. Мышцы может свести судорогой».

Сегодня вечером опубликовали видео репетиций «BLIND NINE». От вида бледного, изможденного Тони Форса у Джульетты сердце в груди заныло, а искривленное болью лицо и закушенная губа артиста, лишь бы не выпустить стон слабости, пока над натруженными ногами колдует массажист, просто сорвали ей башню. Близкому человеку, кумиру, было плохо, а она, Джульетта Стоун, могла помочь!

«Надо как-то выправить корпус после разворота. Иначе ничего не получится», – сложность была в том, что девушке предстояло придумать способ исполнения танца для новичка, человека, пусть с подготовкой, но без многолетней танцевальной практики. Самой Джул элемент давался легко и непринужденно, но Энтони танцевать, как она, не умел.

«А если поменять ногу в начальном шаге? Опорной при развороте станет левая…» – девушка методом простого подбора выбирала наипростейший способ. Вариантов оказалась масса, но все сложные.

«А если левая, то… – Джул плавно скользнула в разворот и волной выпрямилась, – нагрузки на спину и колени не будет практически никакой!» Она широко улыбнулась собственному отражению: «Получилось!» Маленькая хитрость, не слишком заметная со стороны, значительно облегчала танцевальную связку. Ей удалось!

Внезапно послышался легкий скрип двери.

– Джул, ты все еще здесь? Уже половина двенадцатого! – Ким Ллойд недовольно, с беспокойством смотрел на нее. – Пусть завтра вставать не слишком рано, но ты не отдохнешь, если сейчас же не отправишься спать.

– Да. Я скоро пойду, – Джульетта неосознанно занервничала.

Часы над входом показывали 23:27. В это время она уже обычно крепко спала и в воображаемом танцевальном зале вела задушевные беседы со своим кумиром. Однако у нее осталось незаконченное дело. Важное дело.

– Не скоро, а прямо сейчас! – Ким сложил руки на груди и кивнул на ее ноги. – Ты едва стоишь. Не знаю, что ты тут делала, но мышцы у тебя однозначно перенапряжены. Сегодняшней тренировки в зале мастера Чон не хватило?

Чон Хан, хореограф-репетитор «Вилсон Entertainment», китаец американского происхождения, гонял их до седьмого пота, а после короткой передышки еще семь шкур спускал. Ни у кого язык не поворачивался упрекать его в попустительстве к лени подопечных. Потому найти в репетиционном зале донельзя измученную подругу Ллойд никак не ожидал. Ситуация вызывала массу вопросов.

Они все ввалились в квартиру четыре часа назад совершенно обессиленные. Молодые организмы требовали отдыха. После душа и плотного ужина парни и девушки лужицами растеклись на ближайших мягких поверхностях. Никто на нагрузку не жаловался – все знали, на что шли – однако отказать себе в негромком брюзжании не могли. Джульетта исключением не стала. Тем не менее, не прошло и четверти часа, как она резко вскочил с бинбэга и пулей вымелась из гостиной. Майк Скинер и Тайо Круз проводили ее удивленными взглядами, а Даз Семпсон громко всхрапнул. Больше никто и никак не отреагировал на странное поведение девушки.

Сейчас же за окнами свое течение отмеривала ночь – законное время для отдыха стажеров. Джульетта обыкновенно ложилась не позднее одиннадцати вечера.

– Мне хватило, Ким. Просто хотела закончить начатое, – она виновато посмотрела на друга.

Осознанно или нет она использовала подобные «приемы», однако против врожденной нежности и прелести девушки никто, кроме Барри Гибба, устоять не мог. Бровки «домиком», смущенно надутые губы и взгляд исподлобья – сердце всего тренерского коллектива и стажеров «Вилсон Entertainment» таяло. Младшая, самая привлекательная, Джульетта знала подход ко всем. Выражения ее лица зачаровывали.

– Джул, – лицо Кима вмиг смягчилось. Он расплел руки и шагнул ближе, – ты же работала наравне со всеми. Устала. Давай закругляться? Пойдем. Все давно уже отправились спать.

На неловкую заботу старшего товарища Джульетта слабо улыбнулась:

– Мне осталось только записать танец, и я сразу пойду в постель. Раз ты здесь, поможешь?

Она передала в руки друга смартфон и заправила широкую футболку в штаны, чтобы та не скрывала движения. Запись должна была получиться четкой и точной: Энтони Форсу предстояло использовать ее в тренировках. Мысль о том, что популярный артист, может быть, вовсе не нуждался в ее подсказках в голове Джульетты не появлялась.

Записали хорошее видео они с первого раза, но Джул настояла, чтобы Ким снял ее с нескольких ракурсов. Так что улеглись спать они только в полночь.

Алиша Диксон давно отдыхала, а вот Джульетте не терпелось поделиться с кумиром своими соображениями. Ее пальцы быстро набивали текст в окошке личного сообщения на страничке Энтони Форса, а мысли вновь и вновь возвращались к отснятому видео. До последнего момента девушка сомневалась в правильности предложенного варианта для танцевальной связки, но, если идея окажется полезной, она будет счастлива. Правда послание в facebook с большей вероятностью прочитает только модератор страницы, а не сам артист…

«Но Тони говорил, что просматривает сообщения. Надеюсь, он не сочтет меня слишком самонадеянной», – о предыдущем не слишком удачном сообщении Джул старалась не вспоминать.

К подробным объяснениям танца из прикрепленного видеоролика, пожеланиям здоровья и успехов, девушка добавила слова поддержки и признательности. Она от чистого сердца высказала благодарность, что Энтони вошел в ее жизнь. А еще после некоторых сомнений приписала в конце рецепт расслабляющего зеленого чая, какой ей после тренировок обычно заваривала мама. Этот чай обладал неярким вкусом, но чудодейственным эффектом: боль и усталость в натруженных мышцах исцелялись за четверть часа. Уехав из дома, Джул совершенно позабыла об этом средстве, но сейчас внезапно вспомнила.

«Надо бы попросить Госпожу Хань заварить завтра такой чай. Возьму с собой на тренировку!» – только после того, как внимательно перечитала написанное, девушка отправила сообщение. Усталость навалилась на нее вместе с удовлетворением: Джульетта чувствовала удивительный душевный подъем.

г. Лондон, Англия. Декабрь 2013 г.

«BLIND NINE» записали первый мини-альбом «Nice Choice» неделю назад, а завтра запускают в продажу новый выпуск NME с интервью Тони. Надо зайти в магазин. Вроде бы недалеко от студии должен быть один?» – Джул любовно огладила корпус смартфона. На экране над плей-листом красовалась яркая обложка музыкального альбома. Электронную версию она купила по предзаказу, а скачанные песни уже заслушала до дыр и выучила наизусть, но еще хотела в коллекцию добавить запись альбома на CD-диске: «Жаль, что подарочный постер «BLIND NINE» в комплекте идет рандомный . Было бы здорово, если бы мне попался Тони…» Ей не особенно везло в таких вещах, но надеяться-то на удачу никто не запрещал. Джульетта была полона решимости по прибытии на место ускользнуть на пару минут и поискать располагающийся неподалеку, если верить карте, книжный магазин. Там, она надеялась, свежие выпуски печатных изданий и музыкальных дисков популярных исполнителей обновлялись не реже, чем в магазинах Бирмингема, то есть каждый день.

«Хочу еще разок послушать…», – песня в наушниках почти завершилась, но последние такты проигрыша Джул дослушивать не стала, запустила запись заново. Если бы цифровая звуковая дорожка могла испортиться от количества прослушиваний, «Titans» первая бы вышла из строя.

«Тони великолепен. Голос просто потрясающий! – Джульетта от удовольствия прикрыла глаза и вслушалась в звучание. – Такой уверенный на сцене и на экране, такой совершенный…» Сингл «Titans» Тони Форс с еще двумя участниками реалити-шоу «The X Star» впервые исполнил на новогоднем концерте BBC Music, а после на дебютном концерте «BLIND NINE». Именно этот последний вариант – сольный – больше всего нравился Джул. Первые дни песня на повторе играла в ее наушниках целыми днями.

«Сегодня обещали новости о сериале «Голос ангела». Начало показа анонсировали на будущую среду», – Джульетта вывела на экран официальную страницу группы «BLIND NINE». Новостей об интересующей ее фантастическом веб-сериале, где Тони Форс исполнял главную роль, не было. Зато лента обновилась информацией о другом медийном проекте. Помимо чисто сценической и презентационной деятельности в качестве селебрити продюсирующее агентство «BLIND NINE» решило расширить образы своих подопечных в кинематограф. Актерские данные некоторых участников оставляли желать лучшего, но Энтони Форс на экране смотрелся изумительно. Он очень точно и быстро вживался в роли. А еще пусть не везде идеально, зато с душой, появлялся в кадре регулярно даже во второстепенных ролях. Одна из таких ему досталась в романтической драме о путешествии во времени «Отпусти его домой». Удивительно: отведенная Энтони роль друга главного героя в сериале с сильной любовной линией Джул не радовала. Ей почему-то вовсе не хотелось видеть, как ее кумир заботится и нежно касается щеки девушки, даже если речь шла всего лишь об актерской игре.

Сериалы еще не вышли в прокат, но по закадровым видео и общим нарезкам Джульетта составила вполне четкое представление об «актере Энтони Форсе». Тот неизменно и по любому показателю оказывался на высоте.

«Тони, в строгом форменном пиджаке из «Голоса ангела» ты великолепен», – Джульетта довольно хмыкнула, прокручивая альбом фотографии из рекламных фотосетов сериала.

– Ребята, мы приехали. Выгружаемся, – водитель плавно вывел минивэн на парковку перед главным зданием представительства «Вилсон Entertainment» в Лондоне. – Сегодня у вас финальные прогоны, а завтра общая аттестация. Съедутся все шишки. Будут вас судить, ха-ха.

Томас Эдисон, коренастый мужчина средних лет, бессменный водитель стажеров «Вилсон Entertainment», привез молодежь на кастинг в главный офис. Парням и девушкам предоставили достаточно времени, чтобы научиться основам, а сейчас требовали отчета и строго спрашивали. Всех неугодных или тех, кто не оправдал ожиданий Главных, готовились безжалостно отправить домой.

Высотка металлическими бликами множества окон и серой облицовочной плитки въедалась в глаза, но угрожающе или как-то пафосно не выглядела. Видимо по этой причине Джул внутреннего дискомфорта или страха не испытывала. В этот момент ее больше волновало, как бы поскорее отделаться от остальных и сбежать…

– Не говорите так, Господин Эдисон! Мне страшно уже от одних ваших слов! – Алиша Диксон очаровательно улыбнулась бледными губами и вцепилась в руку весело ухмыляющегося Даза.

– Крепись, малышка! Вы многого достигли за время обучения. Осталось только показать себя с наилучшей стороны на отборе, – Томас Эдисон тепло улыбнулся. – Все будет хорошо. Вы все большие молодцы! Нисколько не сомневаюсь, что вас выберут.

– Куда выберут, Господин Эдисон? – Барри Гибб плотнее закутался в высокий воротник куртки. – Это лишь этап отбора. Обучение еще не завершено. Общий отсев стажеров мало чем отличается от тренировочного занятия.

Томас Эдисон закинул на плечо объемную сумку и закрыл машину:

– Пойдемте внутрь, нечего здесь мерзнуть.

Он кивнул стайке репортеров, что лениво тянула сигареты недалеко от парадных дверей в ожидании какой-нибудь «звезды», и прошел дальше. Черный минивэн привлек внимание папарацци ровно на пару мгновений. Выползшие на свет божий подростки-стажеры продюсирующей компании их не особенно интересовали.

– Уверяю тебя, Барри, сегодня может быть ничего грандиозного и не случится, но вот завтра вам непременно стоит постараться, если вы, конечно, хотите стать звездами, – Эдисон по-отечески тепло обратился к Барри Гиббу.

– Это да, мы постараемся, ха-ха-ха! – Даз Семпсон расплылся в широкой улыбке.

– Постой, Даз, – Алиша чуть сжала рукав куртки друга, собиравшегося отвесить очередную шутку, и спросила. – Барри, о каком «общем отборе стажеров» ты говоришь. Разве завтра должны смотреть не только нас?

– Пф. Ты шутишь? – Гибб посмотрел на нее через плечо. Странная смесь насмешки и сочувствия ясно читалась в этом взгляде. – Неужели же ты думаешь, что мы единственные стажеры в «Вилсон Entertainment»?

– Ну, из Бирмингема точно единственные, – уверенно заявил Томас Эдисон.

– Но, кроме как в Бирмингеме, у лейбла есть представительства в других городах. В одном Лондоне не меньше полудюжины стажерских команд, – пожалуй, впервые за весь период знакомства Барри Гибб говорил так много и делился имеющейся у него информацией. – Завтра отберут тех, кто дебютирует уже сейчас. Тех, у кого есть потенциал, отправят доучиваться. Остальных отсеют.

Сказал и сразу прибавил в шаге, будто барьер между собой (тем, кто непременно дебютирует в самом ближайшем будущем) и «остальными неудачниками» выстроил.

– Ну, каждому своя дорога, – Майк Скинер покачал головой. – Как бы то ни было, начальный этап нашего пути завершится завтра. Давайте хорошенько постараемся.

Репетиции, общие прогоны, а затем отбор прошли удивительно ровно и без происшествий. Как и обещал Барри Гибб, стажеров у «Вилсон Entertainment» оказалось немало. Хотя общая атмосфера сложилась скорее напряженно-отчаянной, чем конкурентной. Злобы или ненависти никто не выказывал, потому как Главные свое резюме не озвучивали сразу. Итогов пришлось ждать целых три дня.

Оказалось, что уже полтора года «Вилсон Entertainment» в содружестве с америнанской S.M. Entertainment прорабатывали грандиозный проект: создание знакового boys band-а, ориентированного на весь европейский и американский континенты. Для будущей группы уже были подготовлен первичный репертуар и даже амплуа участников. Оставалось подобрать подходящие типажи под созданные образы.

Джульетта подозревала, что именно для этих целей их со всей страны пригнали в Лондон. Пусть сама идея втискивать себя в придуманную кем-то другим личность ей не нравилась, ее мнение разделяли немногие.

Барри Гибб сиял ярче золотой медали, когда получил личное приглашение. Кроме него из всего многообразия стажеров «Вилсон Entertainment» в новоиспеченную группу выбрали еще одиннадцать человек. С первых же дней парней принялись готовить к дебюту в загородной резиденции лейбла. Анонсы гласили, что «ECHO», новая boys band, станет сенсацией!

Майка Скинера забрали от остальных тоже в первый день. Насколько Джульетта знала, тот почти сразу выехал в США на кастинг в актерский состав какого-то мистического сериала. Было решено, что сценический потенциал Майка намного ярче «звездного», а таланты к написанию песен и аранжировке мелодий просто нельзя пускать на самотек.

Тайо Круза, Кима Ллойда, Даза Семпсона, Алишу Диксон и Джульетту Стоун тоже не бросили. Их и еще четырех парней оставили в Лондоне в студии при головном отделении, но все еще в статусе стажеров.

– Ваш потенциал еще не до конца раскрыт, – заявил один из Главных, резюмируя решение. – В течение следующих шести месяцев бы будем за вами пристально наблюдать и только после этого примем окончательное решение.

Отчего-то в тот момент в голове Джул ярко вспыхнули слова Тони Форса о важности обучения. Девушка будто вновь пересматривала заветное видео. Тони со смущенной улыбкой на губах говорил о ее потенциальном «большом будущем»:

– …мы всегда должны совершенствоваться, каждый день становиться лучше. Учеба очень важна. Это – основа.

«Тони, вот сейчас происходит начало этого «большого будущего»? – Джульетта ничего не могла поделать с собственной улыбкой. Против ее воли она ярко осветила лицо. – Если так, то я непременно постараюсь. Ведь мы стали ближе друг другу».

Как только приехала, не сразу осознала, но за прошедшие три дня вынужденного безделья у нее нашлось достаточно времени, чтобы со всей ясностью понять: она и Энтони Форс отныне жили в одном городе, смотрели в одно небо, дышали одним воздухом. Пусть кумир был очень занят и возможностей для встречи им, возможно, не представится, Джульетта была счастлива малостью. Чувствовать важного человека близко, в одном пространстве – острая дрожь восторга пронизывала тело девушки от макушки до пяток. Все происходящее казалось фантазией, приятным сновидением.

Однако реальность, ожидаемо, быстро расставила все по своим местам. Оказалось, что те три дня отдыха были выделены специально, чтобы стажеры устроились в апартаментах лейбла. Дальше за них взялись всерьез. Очень скоро от неподъемной нагрузки застонали все, даже Даз Семпсон, отличающийся неуемной энергией. Точно белок в колесе, их загоняли по бесконечному кругу тренировок, занятий, записей и репетиций. Уроки с наставниками в Бирмингеме сейчас казались просто детской шалостью. Получалось, что Джульетте, кроме обозначенной нагрузки в «Вилсон Entertainment», приходилось тянуть еще и школу. В последний визит домой отец девушки четко обозначил свое условие: она обязана была закончить полный школьный курс. После этого могла заниматься чем угодно. А раз продюсирующая студия требовала к себе внимание почти 18 часов в сутки, учиться у Джул получалось только дистанционно. Хорошо, что маме удалось договориться со школой, и последний год девушке позволили сдать экстерном досрочно.

В общем, на личную жизнь или увлечения у Джульетты времени и сил совершенно не оставалось. Не было возможности даже лишний раз проверить страничку в facebook своего кумира. Радовало одно: единственная отдушина Джул в этой безумной гонке непонятно за каким призом, Тони Форс, постоянно мелькал перед глазами на обложках глянца, экранах телевизоров и рекламных плакатах по всему городу. Только благодаря этому, подозревала девушка, она как-то держалась и не унывала.

«Упорная работа и честный труд всегда приведут к замечательным результатам!» – это послание Энтони стало для Джул личным законом и ориентиром. Сдаться сейчас, когда в нее верят, она просто не могла.

Хотя внутренний голос ее стонал и рыдал от дефицита Энтони Форса, фактические обстоятельства и успехи Джульетты были положительными. Она справлялась с любой задачей, неплохо показывала себя на занятиях и, как губка, впитывала каждое слово тренеров и наставников. С учебой в школе дела обстояли несколько хуже, но и тут ей удалось вывести средний балл к приемлемым показателям.

Одной фразой: ее жизнь превратилась в гоночный трек, а сама Джульетта чувствовала себя мотоциклом, выжимающим не меньше двухсот семидесяти километров в час. Хотя девушка не жаловалась, наоборот, была счастлива, ведь теперь ее кумир, Тони Форс, больше не казался таким далеким. Каждый поворот, который Джул преодолевала на трассе собственного становления, приближал ее к заветной цели – стать равной и когда-нибудь оказаться рядом с Тони.

«Если повезет, мы даже сможем стать друзьями», – Джульетта поспешила спрятать по-глупому яркую улыбку в пропитанное потом после изнурительной тренировки полотенце.

Ее мечты принадлежали только ей. Ни одному человеку во всей вселенной она бы не доверила свой трепетно созданный и бережно оберегаемый мир, в котором Тони Форс называл ее «Летти».

Часть пятая. Словно гром среди ясного неба…

г. Лондон, Англия. Март 2014 г.

В Лондоне она уже прожила полных напряжения и насыщенных событиями три месяца. В суете тренировок девушка совершенно упустила из виду бегущее вперед семимильными шагами время.

Отчетный график в школе установили еще в начале учебного года, но для Джул пиковый день наступил (что неудивительно) совершенно неожиданно. С оглушительными фанфарами (воображаемыми, конечно же), с одной стороны и болезненными стонами с другой на почту Джульетты пришло письмо из школы с расписанием итоговой аттестации.

«Уже март заканчивается?» – Джул смотрела на даты экзаменов в трепетном ужасе. Вот уже неделю она даже за выполнение домашних заданий не садилась, а тут и время обозначили для дистанционных мероприятий и преподавателей назначили. Следуя графику, сдавать положенные предметы ей предстояло в течение трех следующих недель с разбегом в два дня, отведенных на подготовку.

«Десять дисциплин… – девушка почувствовала, как изнутри покрывается коркой льда, – выживу ли?!»

Мама выхлопотала для нее индивидуальный график и особенное отношение, как к «будущей звезде», так что жаловаться Джульетта не смела. Однако внутреннее беспокойство унять не получалось. Неудивительно, ведь за один раз ей надо было закрыть два года обучения. Объемы учебного материала в виде списка обязательных тем мелким шрифтом едва умещались на пятнадцати листах. Впору было бы предаться панике и все бросить, но в этот сложный момент ее выручили партнеры по стажерской скамье «Вилсон Entertainment».

Тайо Круз интуитивно понял, что с девушкой сотворилась (а если еще нет, то уже очень скоро) беда и оперативно напряг всех остальных в помощь утопающей в безнадежности подруге. Ким Ллойд, сам Тайо, Алиша Диксон и даже Даз Семпсон взялись за дело резво. Меньше чем за пять дней бесконечной зубрежки в голову Джул очень аккуратно и красиво уложили необходимые знания.

Оказалось, что у Тайо Круза настоящий педагогический талант. Весьма доходчиво и удивительно споро он объяснял непонятные темы, а еще задавливал эрудицией. Даз Семпсон оказался обладателем пытливого, быстрого ума и смекалистой натуры. Парень умудрялся запомнить и пересказать малопонятный даже для него самого материал практически с девяностопроцентной точностью и стопроцентной самоуверенностью закрывал глаза на собственные ошибки. Алиша Диксон самоотверженно штудировала с Джульеттой учебную программу, просиживая за учебниками по полночи, а Кима Ллойда академический процесс не прельщал. Зато он стоически отрабатывал за всех пятерых занятия в тренировочных залах «Вилсон Entertainment». В общем, с горем пополам и потерянными в нервном напряжении килограммами Джул умудрилась сдать итоговую школьную аттестацию со вполне приемлемыми результатами. Оценки получились не высшими, но на уровне.

Мама не уставала восхищаться «умничкой-дочуркой», а сама Джульетта готова была в ноги кланяться друзьям: «Никакая я не «умничка». Если бы не помощь ребят, завалила бы все самым позорным образом».

Как бы то ни было, отец Джул, получив в образовательном учреждении Милдсборо табель успеваемости и диплом об окончании школы за дочь, успокоился и снял жесткий контроль. Теперь Джульетта была вольна заниматься творчеством или пойти в университет, если «карьера атристки» (как выразился отец) не сложится.

Совсем недавно дорога на студенческую скамью казалась Джульетте совершенно невероятным развитием будущих событий. Теперь же новоиспеченная выпускница школы впервые задалась вопросом: как же поступить, если на итоговом отборе в «Вилсон Entertainment» ее отсеют? Над ответом Джул думала не особенно долго, ведь перед глазами все время стоял яркий пример. В голове и на языке вертелось очевидное решение: если дебютировать у нее не получится, вслед за Тони Форсом она всенепременно поступит в Академию искусств и успешно (не иначе) окончит хореографическое отделение по классу современных танцев.

Вот таким незамысловатым образом определив варианты собственного будущего, Джульетта со спокойной душой вернулась к тренировкам в команде продюсирующего лейбла. Пришлось нагонять остальных.

Потерянный по время школьных экзаменов вес восстанавливался очень медленно. Все чаще она замечала на себе беспокойные взгляды тренерского состава. Девушка старалась питаться в достаточном объеме, потребляла калорийную пищу, белок и много клетчатки, но все съеденное немедленно обращалось в мышечную массу. Так и случилось, что к концу мая весы показывали удручающую цифру, а у журналистов (которых к этому моменту набежало уже немало) и у команды лейбла загорались взгляды при виде ее стройной подтянутой фигуры. Восторженные комментарии под фотографиями стажеров «Вилсон Entertainment» пестрели фразами: «Джул Стоун – настоящее сокровище. Мало того, что красива, как Богиня, так еще и фигуру создала потрясающую», «Венера! Джул, ты точно реальная?», «Привлекательная, словно кукла, безусловно талантливая, хотя еще очень молода. Стоун, оставьте хоть малые шансы на успех другим стажерам!».

Джульетте такие бурные эмоции поклонников не то, чтобы не нравились, просто в один момент вокруг образовалось слишком много людей. Каждый норовил ее коснуться, постоять рядом, сфотографировать, заглянуть в глаза. Сальные взгляды, казалось, преследовали по пятам, хотелось укрыться, спрятаться. Она с детства не любила толчею, а теперь приходилось вариться в этой атмосфере постоянно без шанса на спасение. Очень скоро Джул почувствовала, что врожденное чувство брезгливости вошло в апогей. Она стал избегать посторонних, даже эмоции старалась скрывать. Все чаще шапка или козырек кепки оказывались надвинуты низко на ее глаза. Хотя с ребятами из стажерской команды девушка оставалась по-прежнему самой собой. Долгое время вместе, Даз Семпсон, Ким Ллойд, Тайо Круз и Алиша Диксон стали ей близкими друзьями, второй семьей. Только с ними Джульетта могла вести себя открыто.

г. Лондон, Англия. Май 2014 г.

– Ребята, я понимаю, что вам весело, но, может, вы все-таки сядете по-хорошему? Народ вокруг уже засматривается на вас какими-то странными взглядами, – Алиша Диксон густо покраснела и отвела взгляд в сторону. Дичь творили друзья, а стыдно было почему-то ей.

– А что такое? Мы ж ничего не делаем? – Даз плотнее притиснулся к Джул и совершенно бесцеремонным образом закинул ее ноги на свои колени. – Мне иначе видео не видно, да и она явно не против, так ведь?

Джульетта, казалось, совершенно не вникла в адресованный ей вопрос. Она не слишком внятно, но согласно промычала, а потом вдруг широко улыбнулась и ткнула пальцем в экран смартфона:

– Даз, смотри, эта часть самая классная! Танец динамичный, да и музыка хорошо подобрана. О! Вот эту связку можно будет попробовать поставить нам в номер после брейка!

Даз Семпсон мгновенно забыл об окружающих и с интересом прилип к видеоролику. На экране парни из популярного американского танцевального коллектива отжигали фристайл под безумную мелодию.

Ким Ллойд безразлично хмыкнул и вернулся к разглядыванию фотографий на стенде, а Алиша Диксон поспешила пересесть подальше от «сладкой парочки».

– Оставь их, – Тайо Круз бросил мимолетный взгляд на друзей, слегка нахмурился, – пока выдалось свободное время, пусть отдохнут. Нас скоро должны позвать.

Когда Джульетта и Даз на чем-то «залипали», совершенно выпадали из реальности. Сейчас, практически сидя на коленях друг друга, они вели себя еще вполне пристойно. Дома же творилось черт знает что.

Джул по натуре была очень тактильной девушкой. Она рано уехала из родного дома, потому ей регулярно требовалось чувствовать тепло близких. «Обнимашки» стали уже привычным явлением в их кругу. Но с Дазом Семпсоном или Тайо Крузом ее тормоза совершенно отказывали. Парни отвечали взаимностью от всей души, так что притиснуть, сжать, обнять, помять, повиснуть на шее, поесть из одной миски, напиться из одной бутылки или даже использовать тела друг друга в качестве подушки принималось как нечто само собой разумеющееся. В этом была их близость и сила, они питали один другого, поддерживали. Уже два года они провели бок о бок, так что (Алиша питала уверенность, что остальные с ней всецело в этом вопросе согласны) порознь будущий дебют уже просто не представляли. Они никогда не обсуждали свое возможное будущее в «Вилсон Entertainment», но каждый молча надеялся, что до поры им позволят быть всем вместе.

Алиша с улыбкой смотрела на друзей: такие разные, каждый из них казался совершенно потрясающим! «Я счастлива, что познакомилась со всеми вами!» – радостно было осознавать, что в ее жизни даже вдали от дома нашлись люди, ставшие настолько близкими.

– Дорогая, тебе лучше стереть эту улыбочку с лица, – усмехнулся Ким, – а-то у меня прямо уже руки чешутся тебя завалить, ха-ха-ха!

Парень плюхнулся в соседнее кресло и принялся сверлить взглядом большие деревянные двери в show room лейбла. Тайо Круз прыснул со смеху в собственный телефон, а Алиша заалела теперь уже не только щеками. Она собралась было ответить на избитую шутку друга, когда из дальнего конца коридора послышалось недовольное брюзжание менеджера их стажерской команды, Лиама Рида. Именно он отвечал за рабочее расписание стажеров и ведал всеми ключами от дверей. Без его одобрения ни один из них даже выйти на улицу не мог. Такая позиция, полное господство, должны были бы предполагать тотальный контроль и почти рабство, однако все было подчинено понятию безопасности молодых дарований. Средних лет мужчина, менеджер отличался подвижностью, спокойным нравом и крайней степенью ответственности. Неудивительно, ведь он собственной головой отвечал за семерых молодых людей.

– Джул и Даз, немедленно сядьте ровно и приведите себя в порядок, – Рид грозно хмурил брови, но рассерженными не выглядел. – На людях ведите себя прилично! Не забывайте, что на вас смотрят!

– Лиам, да кому мы нужны? Мы всего лишь стажеры. Пусть смотрят на здоровье! – Даз оглядел широкий коридор офиса «Вилсон Entertainment», поймал с десяток заинтересованных взглядов, парочке симпатичных девушек улыбнулся, а одному молодому парню, явно кому-то из стаффа, подмигнул с хитрой ухмылкой.

Тайо длинно выдохнул: «Опять паясничает…».

Кто бы что ни подумал, с ориентацией у Даза Семсона было все в полном порядке. С момента переезда в Лондон они жили в одной комнате, так что содержимое объемной коробки, любовно хранимой Дазом под кроватью, Тайо Круз знал, пожалуй, слишком хорошо. Бывшего футболиста, а сейчас без-пяти-минут-звезду привлекали пышнотелые девушки славянской внешности. «Самый шик», как выражался Даз, заключался в том, чтобы у девушки были белокурые длинные волосы.

Молоденькие статистки лейбла на улыбку привлекательного юноши (пусть даже на коленях у него сидела девушка!) тонко захихикали и зарделись; обнадеженный кокетливым жестом парень-из-стаффа с глухим стуком выронил из рук стопку бумаг и припал к стене, едва дыша; а Тайо только сочувственно покачал головой. Никому из них ничего с Дазом не светило даже в потенциальном (невозможном) будущем.

В унисон со вздохами Круза на лице Лиама Рида появилось озабоченное выражение. Даз и Джул нехотя отползли друг от друга на более-менее допустимое расстояние, но от экрана смартфона так и не отлипли. Тайо скучающим взглядом наблюдал за бликами солнца на кафельном полу. Мысли Кима витали, казалось, даже не в их галактике. А Алиша всем своим видом изображала тихое, но жутко смущенное смирение с ситуацией. Этот квинтет разлучить не могли даже Альпы, но в рядах его подопечных явно кого-то не хватало.

– Где еще двое? – Рид тревожно осмотрелся по сторонам.

Хотя внутри офиса лейбла передвигаться стажеры могли вполне свободно, в определенные студии и комнаты тем лучше не соваться, если карьера была дорога.

– Ушли минут двадцать назад к пятой студии. Сказали, что хотят посмотреть на съемки клипа. Там какая-то группа записывается сегодня, – Ким Ллойд с безразличным выражением лица пожал плечами. Сегодня он был необычно отстранен и будто бы озабочен чем-то.

– Что за группа? – Тайо Круз с интересом оглянулся на друга, словно в первый раз слышал о планах товарищей. – Нашего лейбла?

Вместо Кима Ллойда ответил менеджер. Его лицо мимолетно искривилось легким раздражением и усталостью, но тут же вернулось к обычному выражению:

– Нет. Сегодня в студии две команды гостей. Главные прорабатывают «совмещенные контракты».

– То есть клипы для чужих снимает наша студия? – Алиша удивленно вскинула брови. Она не первый раз слышала, что отдельных специалистов, например, фотографов и клипмейкеров, одного лейбла привлекали для выполнения какой-либо работы для других студий, но никогда, чтобы вся команда отдавалась в аренду на заказ «под ключ».

– Да. В прошлом году попробовали с парой проектов. Вроде бы, получилось неплохо. Сейчас рассматривают вариант постоянного использования такой схемы, – Лиам Рид говорил о нововведении как о чем-то незначительном, само собой разумеющемся.

Подобная практика обладала очевидными преимуществами. Как известно, каждая продюсирующая фирма имела свой собственный стиль и, если хотите, «фасон» протеже. Так что привлечение имиджмейкеров, стилистов и продюсеров из других контор способствовало обновлению взглядов, ракурсов на давно известное.

– Надо забирать их оттуда поскорее. Будет нехорошо, если они станут мешаться под ногами. В пятой студии сегодня снимаются… – Рид оборвал собственную мысль, потому что из-за угла коридора появилась толпа народа.

– Господин Бакер, позвольте нам и в следующий раз посмотреть на ваше выступление? – юноши-стажеры «Вилсон Entertainment» сияющими глазами смотрели на старших товарищей. Они явно были в восторге от увиденного в студии.

– Конечно, вы вполне можете присутствовать. Возможно, чему-то новому научитесь, – Брайан Бакер благосклонно улыбнулся.

– Только постарайтесь, чтобы время, проведенное с нами, было свободным в вашем собственном графике, – Картер Диксон запахнул высокий ворот на куртке до последней пуговицы. На его щеках ярко пылал румянец.

– Точно. Будет нехорошо, если вас потеряют партнеры по команде. Вам сейчас стоит уделить больше времени собственным тренировкам, – светлая улыбка молодого мужчины ослепляла.

От этого голоса внутри Джульетты все перевернулось. Не обращая внимания на возмущенный возглас Даза, она резко вскочила на ноги. Позабытый смартфон выпал из внезапно ослабевших пальцев и немедленно шлепнулся о пол.

«Тони!.. Торс!.. Форс!.. Это Тони Форс!!» – мозг буквально взорвался от нахлынувших эмоций.

Джульетта вдруг вспомнила, что сегодня одевалась как попало, лишь бы подольше поваляться в кровати; что волосы в беспорядке, но спрятаны под невыразительной черной шапкой с какой-то совершенно дурацкой надписью; что кумир мог увидеть их с Дазом «тесные» посиделки и совершенно ребяческое, несерьезное отношение к делу. Девушка внутренне похолодела, а сердце в груди, наоборот, будто раскалилось. Ладони мгновенно сделались ледяными, кисть свело судорогой, но заметила это Джульетта только в тот момент, когда в плечевой сустав болью отдалось напряжение. Она с трудом заставила себя разжать окаменевшие пальцы, выпустила из захвата совершенно изжеванную полу клетчатого пиджака: «Тони... Это Тони…»

– …Тони, здравствуй! – Джульетта неосознанно подалась вперед и даже не поняла, что простую фразу почти выкрикнула.

Энтони Форс поднял на нее удивленный взгляд, непонимающе моргнул и чуть склонил голову к плечу, будто силился вспомнить девушку перед собой.

«Какой красивый!» – Джул затаила дыхание. Она совершенно позабыла, настолько привлекательнее изображения на экране телефона живой Тони Форс. Чистое сияние молодой кожи подчеркивалось умелым макияжем. Стильная прическа вроде бы небрежно открывала лоб, но при этом так умело делала акцент на глазах, что от них невозможно было отвести собственного взгляда. Сценический образ молодого мужчины гармонично дополнялся легким блеском на губах. Плечи Энтони Форса обтягивала явно дизайнерская ветровка с ярким принтом, а длинные ноги и стройные бедра звезды были втиснуты в узкие черные джинсы.

У Джул вырвался судорожный вздох. И хорошо, что только вздох, потому что истовая поклонница внутри нее визгливо стонала и скакала как сумасшедшая, грозя в любой момент истереть рассудок в кашу. Ритм сердца в груди девушки совершенно сбился. Кровь в жилах принялась отплясывать бешеный танец. Джульетта каждой клеточкой кожи чувствовала, как на смену ледяному холоду приходил ослепляющий жар. Щеки девушки обожгло яростным огнем. Она всем существом, совершенно забывшись, тянулась к Энтони: смотрела и не могла наглядеться, любовалась и не знала насыщения. Точно так, как впервые в Бирмингеме, как каждый раз в фантазиях, Тони ласково и несколько смущенно глядел на нее в ответ. Теплота этого взгляда, казалось, могла согреть продрогшее сердце даже в самые лютые морозы.

– …Ох… – реальность и созданные воображением образы смешались. Джул смотрела на кумира будто в первый раз, и, в то же время, словно ни на миг не прощалась с ним. Энтони Форс воспринимался одновременно очень близким, родным и невозможно далеким, неземным, таким, которого и коснуться страшно – тот непременно испепелит тебя божественным пламенем.

– Мы знакомы? – красиво очерченные губы округлились в вопросе.

Джульетта слова не сразу расслышала, но, когда поняла, едва не рухнула на колени на внезапно подкосившихся ногах. Она не расстроилась, нет. Просто от звучания до боли знакомого голоса, от слов, обращенных только к ней одной, от понимания ничтожности разделяющих их сейчас каких-то трех метров земля внезапно содрогнулась, изменив ориентацию сторон света. Все перевернулось с ног на голову. Теперь Небеса оказались там, где стояла Джульетта Стоун.

– А… Да, мы… – язык ее неуверенно начал фразу и вдруг намертво приклеился к небу.

«Боги, да что же я творю?!» – в памяти внезапно вспыхнул фамильярный окрик «Тони» и наглый пристальный взгляд совершенно незнакомой для Энтони Форса девицы. Бешеный галоп сердца Джул в тот же миг оборвался полной тишиной. Паника вытеснила из создания все до единой разумные мысли. Глаза расширились от ужаса. Тело прошило крупной дрожью.

Внимательно наблюдавший за преображением недавно почти до плюшевости мягкой подруги сперва в бурлящую лужицу меда, а следом в соляной столб, Тайо Круз решил все-таки сжалиться. Он медленно поднялся из кресла, привлекая к себе внимание:

– О, так, значит, в пятой студии сегодня снимали клип «BLIND NINE»? Для нас большая честь встретить популярных звезд! Благодаря вот этой девушке, – с широкой улыбкой Тайо кивнул на то бледневшую, то покрывавшуюся яркими алыми пятнами румянца Джульетту, – мы все весьма близко познакомились с вашим творчеством, ха-ха. Признаться, несколько песен в вашем исполнении стали моими любимыми.

– Спасибо за преданность и за высокую оценку, – недавно слегка растерянное и смущенное выражение лица Энтони Форса вернулось к дипломатично вежливой, «рабочей» улыбке.

– Мы не особенно вольны в выборе, – Картер Кинд тихонько выдохнул. Видимо они затронули животрепещущую тему творчества группы, – но стараемся угодить всем категориям наших поклонников.

– Не знаю, как у вас, но тот факт, что нас слушают наши же будущие конкуренты, заставляет меня нервничать! – Грей Эванс лучезарно улыбнулся, изобразил, будто ему страшно, и тут же зашелся громким смехом. – А-ха-ха-ха-ха!

Все остальные не отставали. Даже Джул не стала исключением. Только она смеялась не столько удачной шутке, разрядившей неудобную атмосферу, сколько радовалась лучистой улыбке на лице Энтони Форса. В смехе тот слегка наклонил голову, спрятал глаза за челкой, но яркий блеск скрыть не сумел. Джульетта смотрела пристально, потому заметила, устремленный на нее заинтересованный взгляд. Тони Форс был явно смущен неожиданной встречей.

Бени Аттвуд скользнул взглядом по стажерам «Вилсон Entertainment», отметил внешнюю привлекательность девушек и подтянутые фигуры ребят. Те в самом ближайшем времени действительно могли составить им конкуренцию:

– Вы здесь сегодня для репетиции перед отбором?

– Не совсем, – вместо стажеров ответил их менеджер. Лиам Рид по-отцовски гордо расправил плечи, словно представлял собственных детей. – Ребята уже прошли первичный отсев. Сегодня у них пробная запись видеоролика для портфолио.

– О! Самое напряженное время, да? – Джо Блер понимающе кивнул.

– И самое веселое!! Ха-ха! – Скотт Бауман хитро подмигнул улыбающемуся Дазу Семпсону.

– Вы многого достигли! – Тони Форс на правах старшего выразил общую мысль. – Поздравляю вас с прохождением важного этапа. Осталось постараться совсем чуть-чуть. Уже недалеко до дебюта.

«Тони… спасибо! – от слов поддержки внутри разлилось теплое чувство. Название ему Джульетта не знала и о том не думала. – Как хорошо, что сегодня мы приехали в студию…».

Она вроде следила за общим разговором, но ни слова не понимала; вроде смотрела на говорящих, но видела только Тони. Остальных девушка даже слышала с трудом, ведь ее Мир стоял напротив, в ярких лучах утреннего солнца. Мимика, положение тела, блики света на одежде и коже, искрящаяся тонкая цепочка на шее, слегка раскрытый в легком дыхании рот, маленькое темное пятнышко под губой. Джульетта, как губка, впитывала обожаемый образ: живой образ, близкий. Спроси кто, она бы не сумела и слова внятного произнести, но этого (хорошо!) не требовалось и не хотелось.

Энтони Форс же девочку-подростка, встреченную два года назад на конкурсе вокалистов в Бирмингеме, явно не узнал. Не сумел он распознать в Джул и свою верную подписчицу, ярую поклонницу. Неудивительно, так как на аватарке Джульетты в facebook красовалось изображение супермодного гоночного мотоцикла из обновленной коллекции Yamaha, а в названии аккаунта вместо имени стояла краткая аббревиатура «JuSt». Но расстроилась ли по этому поводу Джульетта? Нет, не расстроилась. Чего-то подобного она и ожидала. Сейчас ей достаточно было просто любоваться и, может, немного погово…

– Вы сегодня зачем в студии? – слова сорвались с языка сами собой. Хорошо, что хоть голос не подвел: прозвучал ровно.

Вопрос был задан без адресата, ответить мог любой из участников «BLIND NINE», но Джульетта смотрела на одного-единственного человека.

– Мы клип записывали… – начал было Брайан Бакер

– Была предконцертная фотосессия с записью промо-видео, – Энтони Форс перебил партнера по команде. На Джульетту он не смотрел. Его странно-неустойчивый взгляд перебегал от одной фотографии на стенде позади девушки к другой настолько быстро, что, казалось, совершенно не замечал запечатленные образы, – и сводили вторую редакцию клипа «Abide with me» для TV.

«Значит, поэтому они такие нарядные? – в любом образе кумир в голове Джул выглядел великолепно. – Тони такой…»

– …красивый, – мысли вновь вышли слишком громкими. Однако девушка этого словно не замечала. Джульетта все никак не могла (не хотела) отвести взгляда. – Вам очень идет этот наряд!

Скулы Энтони Форса слегка порозовели. Он смущенно тряхнул головой, засунул руки в карманы ветровки, а после улыбнулся. Ответ прозвучал сдавленно:

– Это не сценический костюм.

– Пф-ха-ха-ха! – Грей Эванс внезапно влез в беседу с заливистым смехом. – Да кто же пойдет домой в сценическом? Не в пиджаках же на голое тело по улице вышагивать и не в прозрачных рубахах! А-ха-ха.

Он все смеялся и никак не мог остановиться, даже когда смех партнеров по команде стих и превратился в неловкие улыбки. Видимо облик популярных артистов, разгуливающих по улице в полуобнаженном виде, его исключительно позабавил.

Ну, а дальше им пришлось расстаться. Подгоняемые Лиамом Ридом стажеры «Вилсон Entertainment» отправились в костюмерную, а «BLIND NINE» под гам многочисленных журналистов покинула здание лейбла. Джульетта до последнего момента смотрела вслед удаляющейся высокой фигуре, оттого Киму Ллойду и Дазу Семпсону пришлось почти тащить ее на себе. Дайте волю, она бы сорвалась вслед за Тони Форсом, только бы не увеличивать между ними заветных три метра расстояния. Но каждого из них сегодня (как и всегда до этих пор) ждала своя дорога…

«Я хочу это видеть!» – Джульетта с трудом утерпела до дома.

Сперва на финальном прогоне, а после перед камерами совершенно не было времени посмотреть обновление новостной ленты в facebook «BLIND NINE», так что в комнату, которую они по-прежнему (даже в столичных апартаментах лейбла) делили с Алишей Диксон, девушка влетела, словно вихрь. Шапка, куртка и кроссовки полетели в дальний угол. Обычно аккуратная с вещами, сейчас Джул совершенно не озаботилась порядком. Напротив, она сама, как была в уличной одежде, с ногами забралась на кровать. В голове и сердце жглось любопытством.

Сегодняшний день прошел для нее точно в тумане. Она на автомате выполняла положенные действия и даже весьма неплохо выступила перед камерой, но буквально всюду, в каждой тени, каждом прохожем, ей мерещился Энтони Форс.

«О, обновление вывесили всего полчаса назад!» – Джульетта нетерпеливо ткнула пальцем в нужное уведомление и обмерла ни жива, ни мертва. Сознание мгновенно потеряло связь с реальным миром. Непонятно, как ее несчастное сердце выдержало этот день и не взорвалось от перенапряжения, но накал эмоций явно не собирался утихать.

Следуя предустановленным настройкам, на дисплее автоматически запустился промо-ролик «BLIND NINE». Комментарий, наложенный поверх видео, приглашал всех поклонников на концерт группы через два месяца, однако Джульетта эту надпись увидеть просто не могла.

«Что за чертовщина…», – она смотрела на экран и не верила собственным глазам.

Черный антураж сцены выгодно оттенял пятерых парней, облаченных в белоснежные рубашки навыпуск. Под ритмичную мелодию они двигались не слишком слаженно, но этого и не требовалось. Плавные, с оттяжкой движения демонстрировали стройные тела молодых мужчин. Танец был совершенно сырой и с точки зрения Джул не слишком техничный, зато все огрехи с лихвой перекрывались создаваемыми образами. Пусть Энтони Форс по сцене перемещался как заведенная кукла, пусть в заученных положениях тела не было ни грамма удовольствия от танца, Джульетте хватило и того, чего было в избытке: «Тони…»

В крупном плане акцент держался на якобы случайно обнаженном торсе и обтянутых до неприличия узкими штанами ягодицах; на закушенной в притворной страсти губе и плавном скольжении ладоней по груди. В следующем кадре лидер группы, Тони Форс, медленно распустил на шее узел галстука, раскрыл шире ворот и без того полупрозрачной рубашки и отправил пылкий, горячий взгляд в объектив камеры.

Джульетте показалось, что сквозь нее ток мощностью 220 вольт пропустили, не меньше. Дыхание сделалось поверхностным и частым, ладони вспотели и страшно зудели, а в промежность точно раскаленных углей насыпали. Связных мыслей не было, как не было и связных желаний. Никогда прежде она не чувствовала возбуждения подобной силы.

Физиологически она вполне была довольна периодическими (не слишком частыми, но и не редкими) всплесками возбуждения в ответ на откровенные изображения сексапильных юношей. Моменты близости с партнерами по стажерской команде, с Дазом, Крузом, Ллойдом, хотя и были приятными, сексуального возбуждения не вызывали. Сейчас же она чувствовала что-то совершенно новое: внутри Джул пылала.

«Что же это?.. Что же такое?..» – девушка изменила положение тела, попыталась игнорировать бешеную пульсацию внизу живота.

Сразу после завершения промо-ролика лента скользнула в следующий пост: отчет с фотосета.

«Тони!.. О Боже!» – сдержать стон не помогли даже закушенные губы. В глазах Джульетты отчего-то выступили слезы: взгляд размылся.

Сквозь пелену эмоций, сдерживать которые уже не оставалось никаких сил, запыленное окно студии выглядело еще более неясным. Тони Форс в черном пиджаке на голое тело казался совершенно нереальным. Нечеткий контур, мягкий изгиб шеи и пристальный, глубокий взгляд темных глаз завораживали, сводили с ума, кипятили кровь в жилах. Одна фотография за другой, подряд четыре изображения: впечатление все усиливалось.

Девушка внезапно захотелось закрыть глаза и отвернуться, а еще скрыться, убежать далеко-далеко. Ни разу до этих пор она не чувствовала подобного ослепляющего, трепетного смятения плоти, жажды нежности и, одновременно, страстного порыва обнять и забыться в объятьях другого.

«Тони…» – последняя фотография сета сломала шаблон. Внутри Джул будто вулкан взорвался. Ладонь невообразимым образом обрела собственную волю и потянулась внизу.

– М-М-М! – от легкого прикосновения к плоти ножом полоснуло по оголенным нервам. За тканью оказалось жарко и влажно. – Ах!

Стиснула, прижала плотнее… Сжала ладонью и попыталась прогнать с глаз пелену слез. Не вышло: даже моргнуть не удалось. Под веками и рукой жглось, требовало выхода. Словно магнитом взгляд Джул притянулся к взгляду с фотографии и не отпустил, даже когда ноги свело судорогой, а тело содрогнулось в почти болезненной разрядке.

– Бо-о-ольно… – Джульетта неуверенно покачнулась и рухнула на подушку.

Внутри тянуло и стонало, в паху жар никак не желал утихать, тело поминутно простреливало дрожью, а на лице от сквозняка открывшейся внезапно двери почувствовалась влага.

– Джул, ты чего сбежала от всех. Надо же ужинать… – Тайо Круз замер на середине фразы и во все глаза уставился на девушку.

Влажный, пьяный взгляд Джульетты различил лишь общий контур фигуры, но веселый голос спутать с другим она никогда бы смогла:

– Тайо… – произнесла, но себя не услышала. Голос подвел в очередной за этот день раз.

– Джул, – Тайо Круз судорожно втянул в себя воздух в попытке успокоиться, – ты хоть дверь закрывай, проказница... Или хочешь, чтобы тебе помогли? А-ха-ха…

Смех у него получился неловким, смущенным, ломким, однако Джульетта его уже не услышала. Доведенное до предела неожиданной встречей и накалом эмоций, измотанное безумным рабочим графиком, потерявшееся в удовольствии сознание милосердно покинуло девушку. Ее веки еще не сомкнулись, а сон уже застлал взор.

Там, в сновидении, в до боли знакомом танцевальном зале, где AJ на стене стоили всех сокровищ мира, с лучезарной улыбкой на губах и ласковым, чуть смущенным взглядом ее уже ждал Тони Форс: «Летти, наконец, мы встретились!»

Часть шестая. Почувствуй! Just try!

г. Лондон, Англия. Июль 2014 г.

– Привет, помнишь меня? – мелодичный голос послышался откуда-то сверху.

Длинную тень стоящего перед ней человека на светлом кафеле пола студии «Вилсон Entertainment» Джульетта заметила еще пару минут назад, но виду не подала: подумала, что очередной статист лейбла решил удовлетворить свое любопытство. Однако на прозвучавший знакомый голос она просто не могла не отреагировать. Его бы она не спутала ни с каким другим даже во сне!

– А?! – удивленный возглас замер в горле.

Девушка так резко вскинула голову, что стукнулась макушкой о стену. Болезненный спазм расползся волнами по коже. Впрочем, поморщиться Джул как-то забыла. Легкое раздражение оттого, что ее каждую минуту дергают все, кому не лень, вмиг переменилось совершенной паникой: перед ней стоял тот, кто занимал все мысли и играл с чувствами, словно жонглер. Джульетта смотрела во все глаза и никак не могла поверить.

«Тони Форс!..» – краска с лица девушки совершенно сошла, но уши раскалились до состояния углей.

– Д… – Джул попыталась произнести простое слово. Всего одно. Не вышло: язык отказывался подчиняться. По этой причине до ужаса хотелось заклеить собственный рот пластырем, а еще почесать саднящие уши или прикрыть их ладонями.

«Предатели! – выругалась девушка, – выдаете меня с головой!» Сердце в ее груди сходило с ума.

– Конеч… – новая попытка заставить себя говорить тоже не особенно удалась. Пришлось сдаться: Джульетта захлопнула бесполезный рот и отчаянно кивнула.

«Помню! Как я могу забыть?! Ни на минуту, ни на мгновение не забуду! Тони, я так рада вас видеть!» – хотелось не просто сказать, закричать, но…

Мелодия в наушниках сменилась на любимую танцевальную композицию. Басы ударили заводной ритм.

«Я так и не вытащила наушники? Тони решит, что я плохо воспитана…» – Джул дернула за провод. «Капельки» упали на колени. Стало невозможно обидно за оплошность, а ведь она обещала себе, что, случись новая встреча с кумиром, будет вести себя предельно вежливо и прилично.

– Хорошо, – Форс внимательно смотрел в ее лицо. От этого взгляда сейчас, когда было стыдно за каждое движение и вообще за то, что она тут сидит, захотелось спрятаться. – Не помешаю?

Губы Энтони сложились в понимающую улыбку. Он кивнул на свободное кресло.

«Черт, как неловко-то…» – в этот раз Джул говорить даже не пыталась, просто в очередной раз утвердительно кивнула и зачем-то передвинула никому не мешающую сумку ближе к себе.

Тони Форс устроился на жестком стуле рядом, блаженно прикрыл глаза и тихонько выдохнул. Он выглядел утомленным. Странно, но легкие тени вокруг глаз и чуть покрасневшие скулы на бледной коже смотрелись бесподобно. Секунду назад Джульетта смотрела прямо перед собой, пытаясь привести чувства в хотя бы какое-то подобие порядка, и вот она уже самым беззастенчивым образом разглядывает привлекательное лицо соседа. И когда же она успела позабыть о скромности?

– З-здравствуйте… – приветствие прозвучало невпопад. Зато прозвучало.

«Лучше поздно, чем никогда!» – Джул довольно ухмыльнулась и похвалила себя: она-таки сумела договориться с собственным телом.

Приглушенный смех Тони послышался Джульетте лучше самой популярной и любимой песни:

– Хе-хе-хе. И тебе «привет»!

Глаза открывать Форс не стал. Он, казалось, совершенно расслабился и был безмерно благодарен за выдавшуюся в напряженном рабочем графике минуту покоя.

«Рядом со мной ему спокойно?» – теплое чувство захлестнуло Джульетту с головой. Этот образ Энтони Форса – умиротворенный и безмятежный – она знала: видела раньше не раз. Там, в сокровенном месте только для них двоих, где на стене алым горели AJ, Тони был с ней разным, но неизменно ласковым и приветливым, прямо как сейчас.

– Что читаешь? – Форс, наконец, открыл глаза, кивнул на листы в руках девушки.

– Сценарий шоу. Сегодня снимают стажерский отчет, – Джул протянула собеседнику документы, но тот лишь с улыбкой покачал головой. Судя по всему, ему было не слишком интересно вникать в рабочий процесс протеже чужой студии.

«Зачем тогда спросил? – удивилась Джул, а потом внезапно поняла. – Чтобы разговор завести?» Внутри кольнуло радостью.

– Ты ведь одна из «Золотых звездочек «Вилсон Entertainment», из «NICO»? Сейчас про вас много разговоров ходит, – Форс с интересом, без злобы или зависти, рассматривал сидящую рядом девушку.

Их прошлая мимолетная встреча состоялась еще до обширной PR-компании лейбла и раскрутки молодых дарований.

Месяц назад официальные источники объявили о результатах отбора стажеров и будущих дебютах. Самым перспективным музыкальным коллективном была обозначена группа «NICO» с изображением единорога на логотипе. «Они прекрасны, словно волшебные принцы и принцессы, и талантливы все как на подбор! Их пылкость и неистовство молодости обязательно завоюют ваши сердца! Ждите «NICO» скоро на дебютной сцене!» – говорилось в релизе под фотографией совсем юных артистов.

Расчет оказался верен. Интернет взорвался предвкушающими воплями. Пять участников, совершенно разных по типу внешности, удовлетворяли требованиям самой капризной публики. «NICO» еще не успела дебютировать, а фан-клубы появились, словно грибы после дождя.

– Да, у нас скоро дебют, – в конце концов Джул удалось совладать с собственным смущением. Речь стала более внятной, но вот сердце успокоить у нее пока не получалось. – Я – Джульетта.

Она не помнила, называлась ли когда-нибудь своему кумиру. Когда общаешься с человеком каждый день, даже если это происходит только в фантазиях, кажется, будто вы друг друга знаете всю жизнь. А ведь это было не так. На первой встрече в Бирмингеме и после, в студии, она так и не представилась положенным образом.

– Ага, уже знаю, – Тони сделал акцент на слове. Судя по хитрой ухмылке, его мысли мало чем отличались. – Читал ваш релиз в прошлом месяце. Ты за танцы в «NICO» отвечаешь и девичью партию в рэпе, да?

От этого лукавого выражения лица своего кумира у Джул дыхание перехватило. Такого она даже на фото «BLIND NINE» не видела, только разок на случайном фан-видео. Вновь девушка в ответ смогла лишь кивнуть. «Сколько еще твоих выражений я не знаю, Тони?» – Джульетта нервно облизала губы, губкой впитывая новый образ.

– Выглядишь иначе. Я едва узнал тебя, – Тони состояние собеседницы не заметил. Его улыбка вновь изменилась. Теперь она лучилась легким удивлением. – Поразительно: за месяц можно совершенно изменить внешность человека!

Облик Джульетты Стоун действительно существенно переменился, чему сама девушка, признаться, была не слишком рада. Методы создания образов «Вилсон Entertainment» отличались стабильностью. Как было и в случае дебюта Барри Гибба с «ECHO», едва было решено, что Тайо Круз, Ким Ллойд, Джул Стоун, Алиша Диксон и Даз Семпсон дебютируют в одной группе, их взяли в оборот. Стилисты, дизайнеры и имиджмейкеры выдумали для них новые образы и даже легенды. «Хорошо еще, что друзей и собственные семьи забывать не заставили», – ворчала Джульетта. Теперь на сцене и перед камерами они должны были строго следовать обозначенным ролям и вести себя соответствующе.

«Без-пяти-минут-звездам» подобное не нравилось. Недовольство росло с каждым днем, пока не вмешался менеджер команды, Лиам Рид. Он объяснил, что до момента дебюта им придется потерпеть. Если же надежды Главных оправдаются, и «NICO» сумеет достаточно быстро вернуть вложенные в группу деньги, ребятам позволят быть самими собой. Так и решили.

Праведный гнев Джул обратился жгучим недовольством, но не утих. Неудивительно, ведь ей досталась роль «сладкой, прелестной blonde-girl». От одного названия в дрожь бросало! Пришлось втискивать собственную тушку в новый образ.

«Неужели это кому-то нравится?!» – размышляла Джульетта, оглядывая себя в зеркале. Мало того, что ее волосы выбелили, так еще приходилось каждый день у гримера по часу сидеть. Макияж наносили тщательно, чтобы в глаза не бросался, и ярко, выделяя черты лица. Джул никогда не жаловалась на внешность, ее многие считали весьма привлекательной, но сейчас новый облик ощущался платьем с чужого плеча. Это была не она.

Джульетта знала, что выглядит неплохо (в конце концов стилист отпустил ее четверть часа назад вполне довольный результатом), но перед Тони Форсом отчего-то стало стыдно. Девушка заерзала на сидении, неосознанно отодвинулась подальше, точно боялась опорочить чистый образ кумира. Ее руки сами собой принялись прятать за уши белые пряди:

– Знаю, мне не идет. Но обещают, что это ненадолго.

Зачем она принялась оправдываться? Не совсем понятно. Слова сами собой сорвались с языка.

– Нет, что ты! Наоборот, ты очаровательна. Просто в прошлый раз ты была совершенно другой. Довольно интересные впечатления от встречи: будто с другим человеком разговариваю, ха-ха-ха, – Тони Форс по-доброму рассмеялся на суетливость собеседницы. – Сейчас на тебе дизайнерский костюм и макияж, а тогда была обыкновенная куртка да яркая рубашка.

– А еще шапка… – не ответить улыбкой на тепло Энтони Форса было невозможно.

Джульетта меланхолично коснулась волос. Она многое бы отдала за любимую кепку с длинным козырьком или плотную шапку. Головной убор прекрасно ограждал от посторонних навязчивых взглядов. Хотя от глаз Тони прятаться ей не хотелось.

– На съемки не разрешают закрывать волосы, – Джул откровенно жаловалась. У нее отобрали естественный способ защиты. – Даже бейсболку не позволяют носить.

Энтони они понимающе хмыкнул:

– Из-за нее не будет видно твоего привлекательного лица.

Непонятно, поддерживал ли он Джул в горести или же соглашался с беспощадным решением стилистов лейбла? Возможно, справедливым было и первое, и второе. За последние месяцы Джульетту бесконечно утомили восторги всех вокруг по поводу ее красоты, но слышать похвалу от кумира было приятно. Очень. С Тони Форсом вообще все всегда оказывалось иначе, чем с другими.

Джул вдруг вспомнила их самую первую встречу на конкурсе в Бирмингеме. Она тогда была одета совершенно непритязательно – в любимую ветровку и футболку с ярким принтом, – оттого чувствовала себя более комфортно, чем сейчас. Не было обязательных стандартов для сценических костюмов, а кожу не стягивала косметика. Однако те вещи давно износились и были выброшены на помойку, а от свободы в выборе гардероба она сама отказалась, когда приняла приглашение «Вилсон Entertainment». Джульетта не отличалась трепетным отношением к одежде, хотя теперь с внезапной жалостью о ней вспомнила. Неудивительно, ведь в «прикиде-от-стилиста» было неудобно и жарко. Девушка оглядела свой нынешний наряд и досадливо вздохнула: «Синяя толстовка в жаркий июльский день – не лучший выбор для эфира».

Джульетте стало грустно: ее собеседник не помнил их первую встречу, а сейчас подошел к ней из чистого любопытства. «Ну, может и правильно, что не помнит. Я ведь совсем мелкой была, да и получилось в тот раз не слишком хорошо…» – несмотря на разумность мыслей, сердце смиряться не желало. Девушка каждый эпизод с Тони запоминала, нанизывала на тонкий шнурок собственных нервов, хранила и оберегала. Того же, чего в действительности не случалось, она придумывала и верила своим фантазиям. Потому зеркальный танцевальный зал с яркими AJ на черной стене представлялся ей реальным. Еще казалось, что с Тони Форсом они знакомы уже два года и очень хорошо. Хотя это даже близко было не так.

Джул уставилась на носки белоснежных кроссовок, попыталась скрыть разочарование: «Вот и зачем я себя накручиваю?..» В носу и глазах противно засвербело. На Форса она не смотрела, потому не заметила встречный пристальный взгляд. А когда, наконец, обратила внимание, удивилась горячему интересу в глазах цвета кофе, прикушенной губе и в задумчивости склоненной к плечу голове.

– Что такое? У меня на лице что-то не то? – девушке не понравилось ощущение палящего жара на собственных щеках.

Энтони с ответом чуть помедлил, а после отрицательно качнул головой:

– Хм. Мы раньше не встречались?

У Джульетты вдох застрял в горле: «Он… помнит? Тони… помнит Бирмингем?!» В груди, где недавно темнело грустью, вдруг вспыхнуло надеждой столь яркой, что сияние летнего солнца показалось вечерним сумраком.

Девушка, боясь спугнуть момент, едва слышно выдохнула:

– Встречались…

Глубоко внутри эмоции зашкаливали, сердце во все горло распевало хвалебные гимны всем Богам, но внешне на Джул будто ступор нашел: лицо окаменело, скулы свело от напряжения. Не чувствуя себя ни живой, ни мертвой, девушка ждала… Чуда? Все может быть! Ведь Тони был для нее самой сложной загадкой и одновременно центром притяжения. Вся жизнь Джульетты, без преувеличения, вращалась вокруг случайно встреченного пару лет назад человека. А там, где Энтони Форса рядом с ней не было, разливалась густая пелена разочарования. Тони был движущей силой и стимулом, путеводной звездой и несбыточной мечтой. Быть рядом с этим человеком, вместе развиваться и расти – вот все, чего хотела Джульетта.

Странно, но девушка отчего-то была убеждена, что единственно возможный для нее шанс сблизиться с кумиром остался в далеком Бирмингеме, в той первой встрече. Причин она объяснить не смогла бы, просто верила. Ведь тогда для нее начался совершенно новый этап.

«Если бы мы тогда не встретились, Тони, я бы не сидела сейчас с тобой в студии перед записью шоу. Благодаря тебе я решилась изменить не только собственную жизнь, но и мечту. И, поверь, я ни о чем не жалею! – Джул до сих пор была далеко не в восторге от того, что стала «золотой звездочкой» и собирается дебютировать в составе группы. – Удача на моей стороне! Вот, посмотри, мы снова увиделись!»

О том, как по-дурацки выглядит ее счастливая улыбка в этот момент, девушка старалась не думать. Она просто смотрела на предмет своих стремлений и радовалась каждому мгновению. Если бы оказалось возможно остановить время нажатием на волшебную кнопку, она со всем усердием держала бы ее зажатой бесконечно долго. Тони ей всегда было мало!

– Джул, ты почему еще здесь?! В студии звук пробуют. Иди, разомнись перед танцем и выстави скорость трека! Звукорежиссер не сделает этого без тебя! – из гримерной выглянул насупленный Лиам Рид.

С остальным участниками из «NICO» все еще возились стилисты, а их уже подгонял стафф, ответственный за съемку. Сплошной стресс с этими бесконечными задержками! Расписание требовалось строго выдерживать.

– О! Тони, здравствуйте, – менеджер вежливо наклонил голову, едва увидел собеседника подопечной. – Спасибо, что интересуетесь нами.

– А-г-а. Добрый день... Та-анец?.. – задумчиво протянул Форс и внезапно радостно хлопнул в ладоши. – А! Ты та девушка с танцевального конкурса в Бирмингеме?! Я вспомнил! ВВС Four, да?

В этот момент Джул забыла не только, как дышать, но даже о том, что она вообще когда-то родилась! Как она там раньше говорила: «Хорошо, что не заставляют забывать друзей и родителей»? Ерунда какая! Она совершенно всех позабыла: ласковую маму, сдержанного отца, закадычного друга Нэда Харта, Милдсборо, Бирмингем, Лондон, партнеров по стажерской команде… Неудивительно: в ее вселенной только что родилась Сверхновая !

– Мне еще на прошлой встрече твое лицо показалось знакомым! Значит, у тебя получилось? Я очень рад, – Тони тепло улыбнулся.

Джульетта вроде бы на похвалу благодарно кивнула, но была не до конца уверена. Очередная улыбка кумира, такая, какую она видела лишь раз в видео периода «The X Star» со встречи Энтони Форса с родителями, ослепила, вымыла остатки сознания. Хорошо, что вместо нее ответил Лиам Рид. Менеджер подбоченился и вскинул подборок:

– Джул на том конкурсе всех на голову обставила. Ее танцевальные навыки превосходны, да и голос, пусть и несильный, очень приятен! – он рассказывал об успехах подопечной так, словно хвалил собственную дочь. – Шестнадцатое место в номинации! А ведь девчонке было только четырнадцать лет!

– Действительно выдающееся достижение! Еще раз поздравляю, Джульетта! – шире улыбнуться было невозможно, но только не для Энтони Форса. Солнце меркло в сравнении с ним.

– Тони… тоже танцует хорошо… – странным образом голос Джул не подвел, даже звучал более-менее привычно, только прерывался учащенным дыханием. Сердце в безумном ритме гоняло кровь по венам, оттого казалось, будто она не меньше пятидесяти кругов вокруг футбольного поля намотала.

– Ха-ха-ха! Спасибо, конечно, на добром слове, но мне до тебя далеко, – розовый румянец густо покрыл скулы Форса.

– Ты многого достиг. Теперь движения очень хорошие, – хотя голос звучал в допустимой амплитуде, со смысловой нагрузкой сказанного стало совсем худо. Голова девушки отказывалась работать. – Даже связка с «обратной волной» получилась.

Джульетта и не думала хвалиться, что подсказала своему кумиру способ преодолеть сложный элемент. Слова вырвались сами собой, однако о том, что сказанное может смутить участника успешного медийного проекта, вызвать недовольство, Джул не подумала. Когда в следующем шоу «BLIND NINE» девушка увидела измененные движения танца Энтони Форса, просто тихо порадовалась. Кумир увидел ее письмо, даже больше – внял ее советам. Теперь танцевальные связки выглядели лучше, а общая хореография выровнялась.

– Мне кажется, я застыл в своем развитии в танцах, ха-ха-ха! Никак не получается достаточно хорошо, – отмахнулся от похвалы Форс. – Связка, о которой ты вспомнила, ярчайший пример моей неудачи, хе-хе. Я бился над ней нескончаемо, даже в один момент потянул лодыжку, а она не получалась! Все изменило одно сообщение от фаната в facebook. Мне помогли!

– Ого! Что было в том письме? – Лиам Рид с неподдельным интересом слушал собеседника.

– Объяснения профессионального танцора! Даже с видео! – Тони довольно ухмыльнулся. – У девушки определенно педагогический талант! Следуя ее рекомендациям, у меня получилось станцевать правильно с первого раза! Наши постановщики даже изменили элемент для всей группы: у Картера и Бени тоже были проблемы в этом месте! Мы страдали с ними на сцене каждый раз после исполнения песни, ха-ха-ха!

– Рада, что советы пригодились, – Джульетте уже пора было действительно заклеить свой рот. Из нее сыпалось первое, что приходило в голову, то есть ничего достойного.

Неудивительно, что Энтони Форс с подозрением уставился на нее:

– А?! Ты знаешь, кто отправил то письмо?

Девушка поперхнулась собственным дыханием. Кашель тугим узлом завязал легкие.

– Джул?! – в панике вскричал Лиам Рид.

– Эй-эй! Ты чего? С тобой все в порядке? – Тони похлопал ее по спине, помог успокоиться.

Сквозь остаточные хрипы девушка услышала тихий голос:

– На видео лица танцовщицы было не разобрать, но она мне не в первый раз писала. Я хорошо ее запомнил… а еще она по типажу и фигуре очень похожа на тебя.

Джульетта пораженно уставилась на Энтони Форса: неужели все ее письма дошли до адресата?! Что делать – живьем закапываться в яму от стыда или изойти воплем восторга – Джульетта никак не могла решить, как не могла отвести взгляда от все увеличивающихся в удивлении карих глаз. Прозвучавшее на выдохе «Ты?!» послышалось ей одновременно обвинением и наградой за труды.

– Простите, если мои письма доставили вам беспокойство… – в этот раз Джул неосознанно поступила верно: безумно смутилась. Она пополам в кресле сложилась, стараясь с наибольшей точностью выразить искренность.

– Нет-нет! Постой! Незачем извиняться! – Форс засуетился, схватил ее за плечи, заставил подняться. – Я был счастлив, получив каждое послание!

Девушка никак не могла определиться, радоваться ли ей или печалиться. Из мыслей все никак не желало уходить одно очень стыдное письмо, написанное в эмоциональном порыве. Она уже хотела извиниться за каждое написанное неудачное слово, когда из гримерной показались остальные члены их группы.

– Тони Форс, рады вас видеть! – Ллойд расплылся в довольной улыбке.

– Спасибо, что присматриваете за нашей подругой! – Круз криво усмехнулся в растерянное лицо Джул.

– «NICO» полным составом? Приветствую! – поле внимания Энтони Форса переместилось на будущих звезд. – Слышал, вы резво начали. Молодцы!

Тайо Круз плюхнулся по другую сторону от Джульетты, вальяжно закинул руку ей на плечи. Если бы была в адекватном состоянии, девушка наверняка бы воспротивилась подобному обращению с собой. Однако сейчас она едва ли в полной мере осознавала происходящее.

– Ага. Поддержите нас, пожалуйста, – Тайо беззастенчиво притянул ее ошалевшую от эмоций тушку к своей груди.

– А-ха-ха! Я недостаточно популярен, чтобы кого-то поддерживать, но с удовольствием буду следить за вашими успехами! – если Тони Форс и был обескуражен фривольным поведением новых знакомых, ничем того не показал. – Я видел ваши преддебютные клипы. Они очень крутые!

– Спасибо за высокую оценку. Было непросто их снять, – несмотря на скромные речи, в равной степени смущенным Ким Ллойд не выглядел.

– Мы такие! – Даз Семпсон самодовольной улыбкой выразил то, что товарищ по команде изображал всем своим видом.

– Тони Форс потрясающий, – слов друзей Джул, казалось, не слышала. Из-под руки Круза она смотрела только на кумира, разговаривала только с ним одним, – еще все впереди. Ты много работаешь: скоро твоя популярность вырастет до небес! Уже сейчас тебе нет достойных конкурентов. Даже в «BLIND NINE» …

– О! Не стоит меня перехваливать, хе-хе, – теперь не только скулы, но щеки целиком и даже ушные раковины Форса порозовели. – Да и откуда тебе знать, насколько я популярен?!

Вопрос был задан риторический, скорее для того, чтобы скрыть смущение, но Круз отнесся к нему со всей серьезностью. Ласковой рукой он заправил прядь волос за ухо Джульетты, потерся щекой о светлую макушку:

– Я ведь говорил раньше: это Чудо следит за творчеством Тони Форса еще с «The X Star». Она ваша большая фанатка.

На последней фразе Даз не выдержал – загоготал в голос:

– О-о-очень больНая фанатка, а-ха-ха!

Он смеялся так яростно, что даже схватился за бока, да и Алиша Диксон с Тайо Крузом и Кимом Ллойдом не сдерживали улыбок. Они слишком хорошо знали свою подругу. А Джульетта вновь задумалась о том, что ей пора придумать способ попрощаться с этим жестким миром. Она возмущенно пихнула Тайо локтем под ребра, выпуталась из хватки, вскочила на ноги:

– Хватит ерунду молоть! Я только восхищаюсь Тони!..

– Спасибо, – звучание мелодичного голоса сняло накал разгоравшегося конфликта. Форс с теплотой смотрел на нее, а благодарность прозвучала от всей души. – Давай вместе постараемся?

Тони Форс поднялся на ноги, слегка повел плечами, сбрасывая расслабление. В очередной раз Джульетта засмотрелась: счастливая улыбка расползлась по ее лицу. Она воодушевленно кивнула: они добьются успеха вместе!

– Х-хорошо, – Форс запнулся на полуслове, пораженно моргнул и поспешил отвернуться. Он уже не первый день варился в котле шоу-бизнеса, видел разное, потому умел управлять эмоциями. Так что это секундное замешательство заметила разве что Джул.

– Вы все настоящие красавчики и красавицы, – взгляд Энтони скользнул по лицам участников группы «NICO». – «BLIND NINE» будет сложно с вами конкурировать.

Зависти или предубеждения в темных глазах не было, только чистое сияние молодости и расположение. Лучистая улыбка Форса досталась Алише Диксон:

– Действительно очень привлекательные!

В этот момент случилось то, чего на памяти Джульетты не было ни разу. Алиша густо покраснела. Подруга по команде смущенно кашлянула, пряча глаза, а в груди Джул возникло странное раздражение. Чувство было незнакомое: не столько гнев, сколько противное жжение содранной в неудачном падении кожи с колен. Она никак не могла отделаться от ощущения, что Алиша ее обидела. В то же время, причин для злости не было: эмоция казалась совершенно иррациональной. Это беспокоило.

Весь оставшийся день и даже вечером Джульетта не находила себе места. Запись шоу провели благополучно, даже в тренировочном зале выложились на все сто, но ее взгляд то и дело цеплялся за лицо Алиши. Что Джул выглядывала и намеревалась обнаружить во внешности подруги и верной соратницы, не сумела бы признаться даже самой себе. В голове роились малосвязанные и не слишком приличные мысли: «Алиша привлекательная… но Тони лучше! К его красоте хочется прикоснуться, запустить ладонь в густые волосы, поймать губами каждую родинку на лице…»

Бесчисленное множество раз она любовалась точеными чертами молодого артиста на фотографиях: четыре выразительных родинки на лице того были ее самыми любимыми отметинам. Если от пятнышка под губой дух захватывало и дышать становилось трудно, то остальные три родинки вызывали скорее нежность. Джульетта больше всего любила неретушированные фотографии Форса, выискивала их на просторах необъятного Интернета и бережно сохраняла. У нее скопилась уже приличная коллекция. Эти изображения помогали ей увидеть «настоящего Энтони Форса».

Недавно у девушки появилось очень простое и понятное желание: захотелось проследить губами неровную линию по лицу Тони (от переносицы по скуле к маленькой точке на виске́). Стремление было новым, весьма смущающим, но противоречить самой себе Джульетта не привыкла. По этой причине всплеск возбуждения после предыдущей встречи с кумиром она приняла удивительно легко, будто всегда понимала, что это рано или поздно случится.

Тогда, проснувшись совершенно разбитой, девушка обнаружила себя укутанной одеялом, но по-прежнему в уличной одежде. В голове было блаженно пусто, а тело наполняла приятная истома, только под глазами лежали тени утомления. Осознание того, что она страстно желала Тони, обозначилось в тот момент в ее сердце непреложной истиной. Этот факт Джульетта могла либо принять со всей ответственностью, либо попытаться опровергнуть.

Противиться девушка не стала. Отныне кумир стал для нее не только предметом восхищения, но и симптомом лихорадочного безумства плоти. Хотя физически себя Джульетта продолжала сдерживать. Ей казалось неправильным использовать образ Тони для сексуальных утех. Возбуждение в теле появлялось регулярно, стоило только обновиться странице в facebook «BLIND NINE» очередным фото- или видеоотчетом, но Джул воли рукам не давала. Даже ее воображаемые встречи с кумиром не изменились, Энтони Форс разве что более нежным с ней стал, чаще касаться головы или плеча. Этого до поры было достаточно.

– Хе-хе, Джул, ты на меня смотришь так, будто съесть собираешься. Думаешь меня в краску вогнать? Не выйдет! Лимит моего смущения за этот день уже исчерпан, а-ха-ха!! – Тайо Круз ухмыльнулся телефону. С фотографии на него глядела нарядная и нежная «Джул Стоун», участница проекта «NICO».

Этот кадр из отснятого сегодня шоу Крузу нравился особенно. Девушка в тот момент слилась со сценическим образом. Мягкие черты лица, выгодно подчеркнутые макияжем, и уверенный разворот плеч танцовщицы создавали странный эффект. Джульетта, как магнит, притягивала к себе взгляды. Его, Тайо Круза, тоже.

В студии, под камерами, в один момент Тайо с удивлением и восторгом обнаружил, что не только он пристально разглядывает девушку, но и та смотрит в ответ. Еще необычнее показалось ему чувство, родившееся внутри. В ответ на жаркий взгляд Джульетты, Круз почувствовал смятение. Девушка не мимолетным вниманием поймала его в свои сети, а затягивала в диалог взглядов, словно в омут. Это радовало и одновременно сбивало с толку.

Джул взрослела прямо на глазах. Недавно совершенно невинная девочка, в один миг она наполнилась страстной пылкостью такой силы, что противостоять ей было сложно. Образ подрагивающей в экстазе девушки не желал вымываться из памяти Тайо. Собственные страстные порывы сдерживать становилось все сложнее. А тут еще эти преображения внешности и пылкие взгляды…

А что, если ему не кажется?.. Если он не одинок в своем желании?.. Может, Джул созрела?.. Может, она не против?.. В конце концов, девушка в тот момент шептала ЕГО имя…

Круз резко сел в кровати, откинул одеяло в сторону, мельком глянул на темные окна. Ночь совсем недавно плотным пологом укрыла город. Самое время! Тайо решил не сомневаться: он попробует! «Сейчас же та самая атмосфера, да?»

Расстояние в несколько метров между комнатами показалось ничтожно маленьким. Круз мягко спустил ноги на пол, боясь спугнуть нужный настрой, потянулся всем телом навстречу…

– Алиша, ты за водой пошла? – Джульетта внезапно широко зевнула и принялась тереть подернутые сонной пеленой глаза. – Принеси и мне, пожалуйста. В горле пересохло. Я спать.

Не дожидаясь ответа, она рухнула на подушку так, словно ее голова весила не меньше тонны. Через мгновение дыхание девушки выровнялось, стало глубоким и спокойным. На привлекательном лице появились отблески светлой улыбки.

– Тайо? Ты что-то хотел? – Алиша Диксон плотнее запахнула на груди халат и прикрыла за собой дверь в комнату.

Круз мельком успел разглядеть комом сбитое к груди одеяло и в беспорядке рассыпанные по подушке белокурые волосы Джульетты.

«Я дурак, – Тайо Круз констатировал факт. – Мы сегодня все слишком устали. О чем я вообще думаю?!.. Черт!»

Он действительно совершенно забыл, что в комнатах они живут подвое, а в ночное время к девушкам заявляться, вообще-то, не слишком прилично, какие бы теплые отношения между ними ни были.

– Нет, просто шел за водой. Пить захотелось, – ничего умнее, чем случайно подслушанную фразу Круз придумать не сумел. Но, оказалось, ее вполне хватило для отвода глаз.

– О, тогда я с тобой. Наш графин в комнате тоже опустел, – Алиша тепло ему улыбнулась и первая пошла в кухню.

Пить Крузу не хотелось совершенно, хотя еще меньше он хотел бы отвечать на неудобные вопросы. Пришлось действительно идти за водой.

«Видимо, страстные взгляды утомили Джул, – Тайо негромко хмыкнул. – Ничего: завтра выясним, какие прекрасные сны ей снились, что так сладко сопела, когда я места себе не нахожу от желания. Вот ведь негодница!»

г. Лондон, Англия. 05.08.2014 г. Август

– Джул, С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ! – дружный хор только что пропел вариацию на всем известную мелодию и принялся во всю глотку орать поздравления.

Партнеры по команде, менеджеры стажерского отдела, тренерский коллектив почти в полном составе и пара «особ приближенных» шумно отмечали ее семнадцатилетние. Полдюжины бутылок шампанского взрослые прикончили в мгновение ока, а малолетним подопечным налили лишь по паре бокалов. Сегодня праздник чувствовали все без исключения, не только именинница. Неудивительно, ведь вчера вечером, наконец, завершился подготовительный этап к съемкам дебютного сингла группы «NICO». Дело осталось за малым: запись и обработка. Они уложились в срок и теперь могли расслабиться. Когда в центр просторного холла выкатили столик с огромным тортом и закусками, все, кто не был пьян, наверстали упущенное. Сладкий, с цитрусовой кислинкой десерт отлично сочетался с четырьмя видами сыра и красным вином. Вот так из вроде бы приличной вечеринки в честь Дня Рождения будущей звезды мероприятие обратилось разгульной пьянкой. Никто не остался в стороне, хотя молодежи все равно наливали только шампанское и сок.

Через три часа взрослые решили, что вино недостаточно крепкое и срочно требовалось повысить градус! Во главе со старшими менеджерами и заводными девушками из команды стилистов шумная толпа отчалила в ближайший бар, продолжать банкет. Про стажеров все будто позабыли, но те не печалились. У них были собственные планы на этот вечер.

Домой Тайо Круз, Алиша Диксон, Даз Семпсон и Джул Стоун ввалились под заливистый хохот. Какая-то не особенно умная шутка из динамиков радио в машине взорвала их не слишком трезвые мозги. Разделись ребята как попало. Обуви не повезло больше всего: в трех местах на стене прихожей остались отчетливые отпечатки грязных кроссовок. Даз Семпсон и Тайо Круз посчитали, что играть в вышибалы веселее именно с использованием уличной обуви. Попадали по мишеням они далеко не с первого раза.

Когда же дыхания в легких не осталось даже на смех, ребята развалились на диване в гостиной и только сейчас обнаружили, что кого-то потеряли. Кима Ллойда нигде не было. Джульетта и Алиша уже собрались проявить сознательность и пойти искать товарища, как «потеряшка» (Даз от разбившего его смеха свалился на пол да так и остался лежать) нашелся, но не один, а в компании увесистого пакета из супермаркета, приятно позвякивающего бутылками. С ухмылкой триумфатора-заговорщика (не меньше) Ким Ллойд под дружные одобрительные вопли товарищей расставил на столе дюжину банок пива и кучу закусок. Они ничем не уступали взрослым, а раз самой младшей из них, наконец, исполнилось семнадцать лет, можно было (пока старшие заняты) нажраться! Такой аргумент удовлетворил даже их строго блюстителя морали – Алишу Диксон. Молодежь накинулись на спиртное со спокойной душой. Очень скоро пару связанных между собой по смыслу слов не мог произнести ни один из них.

Гармоничный квинтет медленно расползся по всей квартире.

Алиша непонятно каким чудом добралась до кровати, завалилась спать первой.

Ким Ллойд, словно ужаленный, унесся в репетиционный зал. Через пару минут стены задрожали от яростных басов танцевального трека. Радостное гиканье и топот разошедшегося в танце парня еще некоторое время отчетливо слышались, а после совершенно стихли. Видимо, танцор достиг своего предела. Теперь спать ему не мешали даже выкрученные на максимальный звук динамики.

Даз Семпсон завис в любимом кресле за игровой приставкой, но «шутер» не давался: его персонажа монстры убивали сразу, едва тот респаунился на поле, да и состояние самого игрока едва ли сильно отличалось от полубессознательного зомби.

Джульетта же утопила собственное тело в мягкости бинбэга. Пьяной (а настолько нетрезвой она была впервые в жизни!), ей не хотелось ни танцевать, ни играться. Настроение зашкаливало оптимизмом, в носу свербело, и безудержно чесалось на кончике языка рассмеяться даже самой глупой шутке. Словно по мановению волшебной палочки, границы реального и воображаемого миров стирались и открывали для фантазии новые возможности. Ну, а раз в ее голове связные мысли о серьезном просто не могли появиться в подобном состоянии, Джульетта думала о самом приятном – о Энтони Форсе.

«Тони, вчера был на шоу. Интересно, видео уже выложили?» – несмотря на опьянение, мыслила Джул вполне внятно. Ну, или так ей казалось: стоило отвести взгляд от экрана телефона, голова немедленно начинала кружиться.

«О! Выложили! Тони, тебе поразительно идет красный цвет, – девушка забыла про наушники, из динамиков смартфона послышался веселый напев популярного сингла «Be mine» группы «BLIND NINE». – Хи-хи-хи, Форс – лучник! Хе-хе-хе».

Смешливая, Джульетта ласково поглаживал телефон на зависшем кадре эфира. Энтони Форс в клипе «Be mine» якобы никак не мог совладать с луком, потому хитрый ведущий шоу решил подшутить: всучил ему длинный усиленный спортивный снаряд и выставил мишени. Форсу предлагалось показать навыки.

«Не удивлюсь, если Тони тренировался», – этого шоу Джул еще не видела, но совершенно не сомневалась: ее кумир справится.

«ХА! В десятку! – она даже подпрыгнула в кресле, когда стрела вонзилась практически в центр мишени. – Выкусите! Тони – лучший!»

Судя по кислой физиономии ведущего, тот рассчитывал на совершенно другой исход. Пришлось смириться. Шоу переключилось на других участников группы «BLIND NINE», так что Джульетта практически потеряла интерес к происходящему на экране. Она уже собралась закрыть вкладку браузера и вновь вернуться в ленту, когда на дисплее высветились крупные буквы названия песни. «BLIND NINE» исполняли популярный трек.

«Ого! Тони, ты стал значительно лучше двигаться! Только посмотри на себя: какие гладкие движения, какая координация!» – Джульетта откровенно любовалась стройным, пластичным телом. Внезапно у нее дыхание перехватило: Энтони в крупном кадре улыбался бессовестно ярко.

– Тони-и-и, это против правил! – у нее вырвался стон.

– Джул, что смотришь? – Тайо Круз присоседился к ней в кресло. Они с трудом помещались в бинбэге, но Джул к подобному поведению друга привыкла.

– Эфир «BLIND NINE». Тони… – начала объяснять Джул.

Тайо перебил. Он тоже особенно трезвым не выглядел. Глаза парня ярко блестели, а на щеках цвел пунцовый румянец:

– Ага, понял. Держи пиво. Это последние бутылки. Ну, за тебя, красавица! С Днем Рождения, малышка!

– Я не малышка! – Джульетта насупилась, но пиво с удовольствием хлебнула прямо из горла. По подбородку потекло: с координацией в пьяных руках было совсем плохо. Она почти промахнулась мимо рта.

– Пф-ф, а-ха-ха! Вот ты недотепа, а-ха-ха! Погоди, дай я вытру, – Тайо залился радостным смехом, отвел в сторону руки девушки и принялся вытирать капли пенного напитка. – Как можно было так измазаться? Хе-хе-хе!

Ладонь Тайо показалась обжигающе горячей. Джульетта ощутила, как жар потихоньку охватывает все тело. Она не сопротивлялась прикосновениям. С партнерами по команде они были очень близки. Джул нравилось трепетное, ласковое отношение товарищей. Алиша и Ким были заботливыми, они ощущались старшими. С Дазом она привыкла дурачиться. С ним вообще невозможно было больше минуты о чем-то серьезном говорить: беседа срывалась в громогласный хохот. Тайо же был неизменно ласков. Ему нравилось обниматься, прижимать к себе, согревать своим теплом – прямо как сейчас.

– Тайо, ты горячий, словно печка! – Джул широко улыбнулась.

Тайо Круз смотрел на нее горячими глазами, но в этот момент девушка отчего-то вспомнила совершенно другое лицо. Близкий друг был рядом, поздравлял ее с праздником, а воображение рисовало нежный розовый оттенок на высоких скулах и мягкую, лучистую улыбку.

«Тони … Как же хочется увидеться с тобой поскорее. Интересно, мы встретимся на этой неделе в студии? Надо будет поздравить тебя – песня вышла отличной!» – Джульетта прикрыла глаза, мечтательно вздохнула и вдруг почувствовал на губах влажное прикосновение.

– Ха-ха-ха! Тайо, что ты делаешь? – оказывается, она была совершенно пьяна, раз ничего против поцелуев не имела. Ей было вовсе не противно, просто непривычно, а еще жутко смешно. Тайо Круз же глядел на нее таким голодным взглядом, точно собрался живьем проглотить. – Соблазняешь меня? Хи-хи. Вот погоди, увидят другие: засмеют! Хи-хи-хи…

Круз на угрозу (это ведь была она, да?) лишь криво ухмыльнулся:

– Все давно дрыхнут пьяные, да и мы с тобой в углу. Никто не увидит.

Джульетта все хихикала и не могла остановиться, а Тайо ласково оглаживал ее щеки, подбородок, шею:

– Когда рядом со мной такая яркая Джул, разве я могу отвлекаться на остальных? Удержаться просто невозможно.

Жаркий шепот отозвался сладкой дрожью в теле девушки, но сознание еще кое-где проглядывало сквозь пьяный угар:

– Что за бред ты несешь, ха-ха-ха? От чего удержаться? Хи-хи-хи!

С другой стороны, вполне могло статься, что ее разум в этот момент вышел в офлайн, так как ласковые руки она не отталкивала.

– Джул, ты восхитительная! – выдохнул Тайо и вновь прижался к ее губам.

Улыбчивый рот девушки вторжению чужого языка не воспротивился.

Круз не сумел сдержать стон удовольствия, а Джульетта удивленно замерла. Друг целовал ее, словно давно об этом мечтал, пил дыхание, наслаждался каждым касанием. Именно так Джул представляла взрослый поцелуй, именно так однажды позволила себе в воображаемом танцевальном зале коснуться своего кумира…

«Тони, твои губы определенно сладкие! Ты так смело касаешься меня!» – в пьяном сознании девушки мир перевернулся. Сейчас под спиной Джульетта чувствовался не мягкий бинбэг, а твердость лакированного паркета. Множество зеркал отражали сплетенные фигуры молодых людей.

– Ох! – судорожный вдох замер на губах мужчины. – М-м!

– Тони, ты сегодня опять пришел меня соблазнять? – ладонь Джульетты дрожала, когда она прикоснулась к обнаженной коже. Белоснежная рубашка на груди Тони Форса держалась на единственной застегнутой пуговице.

– Конечно! Это мой тебе подарок на День Рождения! – от звуков этого голоса Джульетта пьянела сильнее, чем от самого крепкого вина. – Ты же ждала меня, Летти?

– Ждала… – безумно хотелось целоваться, а еще трогать везде, куда только можно было дотянуться. Джульетта больше не могла терпеть. Выразительные губы с родинкой манили. – Поцелуй еще! Хочу… еще!

– Непременно! Все, что угодно, для моей ненаглядной Летти! – Тони не заставил себя упрашивать. Приник поцелуем.

– Да! Еще!.. М-м-м! – собственный голос девушка не узнала, даже если бы услышала…

– Джул, малышка, я так давно хотел тебя! – Тайо Круз покрывал шею девушки поцелуями, вылизывал каждый кусочек кожи.

– Ах! – Джульетта откинула голову назад, подставилась под ищущие губы.

– Ха-ха… Боже, какая же ты сладкая! – Тайо совершенно не сдерживался. Его руки блуждали по телу девушки, мяли, стискивали, забирались под одежду и лишь на мгновение замерли на поясе джинсов. – Такая красивая…

Круз ласкал ее смело, прижимался плотно, подавлял, а в сознании Джульетты виделось иное…

Тони Форс сдавленно дышал ей в шею, обжигал горячим взглядом и медленно, шаг за шагом исследовал желанное тело:

– Летти, ты же позволишь мне? Скажи, если будет неприятно, я… попробую остановиться, – слова грели нежностью. Он не требовал, но просил, почти умолял. – Не хочу, чтобы ты ненавидела меня… Прости, я так хочу тебя…

– Не останавливайся!! М-м-м!.. Ах!.. Никогда не останавливайся! – Джульетта оплела руками шею партнера, притянула ближе. – Я тоже, тоже хочу тебя! Коснись меня, скорее! М-м-г-м… да, вот так! Еще!

– Ого! Джул, кто бы мог подумать, что ты такая смелая?! – Тайо с восторгом выдохнул. Он с трудом верил собственной удаче. Джульетта под ним была поразительно отзывчивой. Сердце юноши наполнилось ликованием. Теперь, когда девушка приняла его, они непременно будут счастливы. – Джул, я доставлю тебе удовольствие, будь со мной!

Тайо Круз вжал трепетное тело в кресло, распустил молнию штанов, почти обжегся жаром девушки. Собственную возбужденную плоть он крепко сжал в ладони, почувствовал, что дрожит в нетерпении.

– М-м-м!.. Да! Ах! – Джул импульсивно вскинула бедра.

– Боже, такая открытая… – прошептал Тайо Круз.

– …такая нежная… Спасибо, что ты есть у меня, Летти. Тобой невозможно насытиться! М-м-м… – Тони прижался к ней.

Джульетта чувствовала его желание, собственный сладкий стон сдержать она не сумела.

– О-ох!.. м-м-м! Еще! Прошу! – Джульетта закинула ноги на талию партнера, раскрылась.

В исступлении она кусала свои губы, но не замечала. Зато это видел Тони Форс. Он поспешил закрыть ее рот поцелуем:

– Не кусай, Летти!.. Не кусай, моя хорошая… Лучше целуй.

Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ее обнимал Тони, даже больше – позволил обнять в ответ:

– Родной, вот так! Как же мне хорошо! Так хорошо! Я уже почти, ах!!..

Тайо Круз удивился непривычному обращению к себе, но в этот момент отреагировать все равно не смог бы. Джульетта предпочитала называть его по имени и лишь изредка баловала его ласковым «братишка». Это обращение Тайо любил до дрожи. Однако никогда Джульетта не говорила ему «родной» …

– …м-м-м! Не останавливайся! Только не сейчас! – Джул судорожно сжала его плечи, приподняла бедра, умоляя ускорить движения. – Ах!! Ох, как хорошо!.. Я сейчас… родной, я сейчас кончу!.. ТОНИ!.. М-М-М!..

Разрядка волной прошлась вдоль позвоночника, сжала внутренности в кулак и выплеснулась теплом. Перед затуманенным взглядом Джульетты софиты танцевального зала вспыхнули ослепительно яркими звездами, а сияние их сошлось в ласковой улыбке Тони Форса. Тот тяжело хватал ртом воздух, неспособный унять рваное дыхание, и из последних сил держал собственное тело, точно боялся придавить девушку своим весом:

– Летти!.. Летти!.. Это просто нереально… Разве же возможно, чтобы было настолько хорошо?! Летти!..

Джул вовлекла распаленного любовника в поцелуй, полный нежности:

– Тони, это потому, что мы вместе!.. Спасибо, что принял меня!

Она ни о чем не жалела. Сейчас, когда они открылись друг другу, Джульетта решила, что от Тони ни за что не откажется. Она сделает невозможное, но когда-нибудь Энтони Форс точно также страстно обнимет ее. Слепое, всепоглощающее счастье наполнило грудь воздухом, а удовлетворенное тело – сном. Опьяненное не столько алкоголем, сколько близостью сознание, наконец, отпустило. Под смеженными веками остался лишь обожаемый образ.

– Летти! – улыбка Тони затмевала солнце. – Спасибо.

– Джул? Ты… заснула что ли? – Тайо смотрел в умиротворенное лицо девушки под собой и не верил в происходящее. Его только что с головой накрыл самый сильный оргазм в его жизни, а его партнерша просто уснула! – Ты издеваешься надо мной?..

«Мало того, что в экстазе выкрикнула имя другого мужика, так еще и посмела сразу отрубиться!..» – Круз почувствовал поднимающуюся внутри волну раздражения. Никогда прежде его так не унижали!

Он готов был бесцеремонно разбудить негодницу и заставить объясниться, но в этот момент зацелованные губы Джульетты растянулись в слабой улыбке. Лицо девушки разгладилось и будто засветилось изнутри. К такому Тайо оказался не готов. Ровно так же, как появился, его гнев утих, оставив после себя досаду. Он ведь знал, что Джульетта с ума сходила по Энтони Форсу, так почему решил, что может стать для нее кем-то особенным?

«Я круглый дурак», – констатировал Тайо Круз. Ему осталось только смириться и уничтожить улики. Меньше всего он хотел потерять доверие Джул, меньше всего хотел, чтобы та отдалилась.

Часть седьмая. ♫♪♫«I’m in love with you»♫♪♫

г. Лондон, Англия. Август-сентябрь 2014 г.

Время мчалось вперед неумолимо. До обозначенной даты дебюта оставались считанные дни. «NICO» записывала дополнительные дубли к дебютному синглу «In love with you». Клипмейкеры уже свели композицию «начисто», но Главные попросили отдельные кадры заменить. Им не понравилась расстановка интонаций в песне. Эти самые указанные «спорные моменты» музыкантам казались откровенной блажью. Цвета сцены, характеры исполнителей, общий антураж, настроение в кадре – все выглядело весьма достойным, но с продюсирующим лейблом не спорят. Наверху велели исправить – им оставалось только подчиниться. На поверку оказалось, что не так уж сильно Главные придирались. Улучшения пошли композиции на пользу.

С тем, что Тайо Круз вел весь клип и был главным вокалистом песни, проблем ни у кого не возникало. Наоборот, новоиспеченные артисты были вполне довольны отведенными им ролям. Даже «представленная» в клип (известно каким образом) девушка-модель оказалась вполне терпимой особой: особенно не задавалась и только излишне тесно общалась за кадром с директором одного из департаментов «Вилсон Entertainment». Это раздражало бы, если бы кому-нибудь из «NICO» было до нее дело. Однако ребята едва ли замечали окружающих. Их эмоции накалились до предела, а широкие улыбки выглядели излишне нервными. «NICO» всем составом нервничала, потому висла на плечах друг друга чаще обыкновенного. Если не оказывались в кадре, они старались сесть ближе, прижаться, подпитать энергией один у другого. А еще Тайо Круз, Ким Ллойд, Даз Семпсон и Алиша Диксон дружно подкалывали Джульетту Стоун. Именно кадры с ее участием велено было изменить в клипе. Требовалось минимизировать эпизоды взаимодействия Джул с девушкой-моделью и вставить образ «sunny baby» в ярком костюме. Причин таких изменений Главные не объяснили, да того и не требовалось.

– Пха-х, Джул, ты в своем репертуаре!!! Лу-Лу даже обиделась, ха-ха-ха, – Даз хихикал уже не первый день.

Лаура Литтл, девушка-модель («Лу-Лу» – как она кокетливо попросила себя называть), вполне уверенно чувствовала себя в кадре рядом со всеми участниками группы «NICO», кроме Джульетты. Едва та появилась на площадке, модель состроила обиженную гримасу и даже толком не поздоровалась. Джул же была этому несказанно рада: общаться с непонятной девицей ей вовсе не хотелось.

Весь период совместной съемки Лаура Литтл отработала на «отлично», но, когда очередь дошла до кадров с Джул, девушка взвилась на нервах. Она была скованной и даже касаться ее не желала, не говоря уже о том, чтобы обнять. Джул отвечала симметричной реакцией. Рядом в кадре они казались двумя колючими ежихами. Вместе – никак, порознь девушки даже улыбались ярче. Вот именно на этом решили сделать акцент Главные.

Джульетта по общему признанию была очаровательнее многих девушек. Ее прелесть бросалась в глаза, а чуть обиженное выражение лица и прямой взгляд производили эффект разорвавшейся бомбы. Рядом с ней даже Лаура Литтл, в достаточной мере привлекательная девушка, не обращала на себя внимания. В итоге в клипе оставили лишь два кратких эпизода с ней и Джульеттой в одном кадре.

Старшие сочли совсем молоденькую танцовщицу излишне стеснительной и прониклись к ней еще большей симпатией, но со стороны Джульетты дело было совершенно в ином. Сюжет клипа дебютной песни она знала, как и все в «NICO», наизусть и приняла отведенную роль для приглашенной модели вполне спокойно. Джул все понимала, вот только никак не могла заставить себя улыбаться той столь же тепло, как Даз Семпсон, или многозначительно, как Ким Ллойд. От нее требовалось потанцевать с моделью и сыграть на камеру в настоящую «дружбу». Однако Джул просто не умела этого делать: наигранно, лживо искренность она изображать не умела. Джульетта понимала, что должна была лукавить, ведь то была роль в музыкальном клипе, а не реальная жизнь. Тем не менее, у нее не получалось. Неудивительно, ведь все мысли и желания Джульетты в этот момент были сосредоточены далеко не на рабочем процессе. Она мечтала об одном-единственном. С ним девушка хотела бы потанцевать, а еще показать публике нечто большее, чем крепкая «дружба». Все же, Джульетта к рабочим обязанностям всегда относилась серьезно, потому старалась изо всех сил. Этих последних девушке приходилось прикладывать немало. Зато с образом Тони Форса в памяти Джульетта для камеры умудрялась ровно выразить необходимые эмоции: на своего кумира она могла смотреть по-разному, и, что главное, во всяком случае была искренней.

Как бы то ни было, клип они все-таки довели до ума. Главные были довольны. Оставалось только дождаться дня «Х», когда «NICO» выйдет на дебютную сцену. Генералитет продюсирующего лейбла до поры хранил напряженное молчание. Рекламщики работали в три смены. Ребята, Ким Ллойд, Даз Семпсон, Алиша Диксон, Джульетта Стоун и Тайо Круз, сильно нервничали, и только Лиам Рид по-отечески тепло поддерживал их: не оставлял одних практически ни на минуту и старался всячески отвлечь. Вопрос «как отвлечь юношей и девушек от переживаний?» не возникал. У личного менеджера молодых дарований нашелся прекрасный способ: загрузить их работой. Сказано – сделано. «NICO» полным составом домой приползала совершенно растерзанной, но довольной, ведь сил для беспокойств уже ни у кого не оставалось.

Тайо Круз этому обстоятельству радовался сильнее остальных. Первые дни после дня рождения Джульетты он ходил на нервах и дергался от каждого шороха или сказанного ею слова. Все казалось, что Джул его непременно пошлет или заявит, что знать не желает за неподобающую выходку. Но девушка молчала и даже улыбалась ему как обычно. В конце концов, Даз Семпсон и Ким Ллойд достали всех подколками по поводу их пьяного дебоша. Потому Джул вспылила и заявила, что ничего не помнит о том вечере. Тайо выдохнул с облегчением, но мысли о произошедшем не желали его оставлять. Он не расстроился о плохой памяти Джульетты, ведь ни о чем не жалел сильнее, чем о собственной неосторожности. Винить тоже было некого: он напридумывал невесть что и истово поверил в собственные фантазии. Сейчас все, наверное, разрешилось. Даже вот руку на плечо Джул он мог вполне спокойно положить, а та не особенно сопротивлялась, только иногда непривычно розовела щеками.

Джульетта тоже, несмотря на предельную усталость и нервотрепку, тихо радовалась загруженному преддебютному графику. Хотя ее радость имела несколько иные корни. Едва «NICO» свела первую версию дебютного сингла, Джул поспешила поделиться радостной новостью с Тони Форсом. Его личные контакты спросить при встрече девушка постеснялась, потому по-прежнему писала личные сообщения на странице facebook. Разница состояла в том, в этот раз Джульетта очень надеялась на ответ. И Тони не заставил себя ждать. Ответное письмо содержало всего несколько слов поддержки и пожелания крепиться в сложный период, но девушке этого было достаточно. Она, ожидаемо, была на седьмом небе от счастья: Энтони Форс не только читал ее письма, но теперь и отвечал на них! Все остальное не имело значения.

В списке «самого сокровенного для Джульетты» появилась заметка о первом личном(!) письме от кумира. А вот на предыдущий пункт в этом перечне «сокровищ» Джул не могла смотреть без смущения. Пусть в фантазиях, пусть не по-настоящему, но она предавалась разврату с Тони Форсом!

Знаменательный праздничный вечер ее семнадцатого дня рождения в памяти девушки запечатлелся лишь размытыми образами, но кое-что (да простит ее Тайо за обман) она все-таки запомнила. Например, Джульетта четко запечатлела в памяти свое сновидение и ласки Энтони Форса, словно они были реальными. Она чувствовала сладость ЕГО поцелуев и нежные прикосновения. Помнила жар ЕГО тела и заветное обращение «Летти», слетевшее с губ вместе с мягкой счастливой улыбкой. Причину каждого из этих воспоминаний Джул прекрасно понимала и трепетно сохранила в виде качественных фотографий из бесподобного фотосета Тони. Эти кадры, неудивительно, стали ее любимыми.

А еще девушка помнила поцелуи Тайо Круза. Только не совсем понимала, что делать с этими воспоминаниями, как не понимала и того, каким волшебным образом в ее фантазии о Энтони Форсе забрался друг. Однако думать об этом Джул не могла: свободных от Тони мыслей в ее голове осталось немного, да и те до отказа были заняты предстоящим дебютом. Потому девушка выбрала наилучшее решение появившейся дилеммы: оставила все как есть и списала поцелуи с партнером по команде на алкогольное опьянение. Судя же по «совершенно нормальному» поведению, Тайо Круз был с ней в этом согласен.

Так прошли следующие дни и, наконец, «In love with you» громыхнуло по всей Великобритании, а вместе с синглом под фанфары на сцену взошла «NICO». Теперь у Джул времени и мыслей не хватало даже на Тони. Молодых артистов, словно свежеиспеченные печенья, подкладывали на каждое блюдо большого шоу-биза.

Расчет Главных оказался верен: молодость и талант – это товар с высокой рентабельностью и соответствующей стоимостью. Ценовую планку «NICO» в лейбле поднимали не просто каждый день, но каждый час. Неудивительно, ведь заявки на участие ребят во всевозможных культурных (и не очень) мероприятиях сыпались манной небесной. Хорошо, что команда менеджеров во главе с Лиамом Ридом бдительно следила за заявками и отсеивала неудобные. Правда и тут Генералитет продюсирующего лейбла оставил за собой последнее слово: в парочке не слишком приятных ребятам проектов им все-таки пришлось принять участие. И если эфир вечернего шоу с «контекстными, личными» вопросами порядка 16+ они еще как-то смогли вытерпеть, то съемки «игры-свидания» – приложения для смартфонов – показались «NICO» сущим адом. Джульетта и Даз страдальческие стоны не сдерживали, Алиша сдержанно краснела ушами и кусала губы, Ким ловил кайф со всего происходящего непотребства, а Тайо Круз любовался Джульеттой в униформе престижного колледжа.

Это последний герой хоть и радовался «забывчивости» девушки, не мог отрицать своей искренней и далеко не дружеской симпатии к Джул. Между тем, чем популярнее становилась «NICO», тем больше хорошела Джульетта. Личность звезды «Джул Стоун» раскрывалась, точно лотос в тихой заводи. От девушки невозможно стало глаз отвести, а еще было крайне сложно удержать собственные руки в карманах. Все чаще Тайо ловил себя на перебоях сердечного ритма в те моменты, когда излишне крепко обнимал подругу. Так и получилось, что к моменту записи промо-ролика с хореографией «In love with you» его чувства смешались.

Главные же продолжали подливать масла в огонь:

– Вам надо показать «влюбленность» во всех смыслах. Фанаты должны чувствовать вашу любовь. С одной стороны, вы должны предоставить им возможность пофантазировать о вас в качестве их партнеров, с другой – надобно показать зрителям любовь натуральную, а не выдуманную.

Вот такое малопонятное напутствие им дали в лейбле. Понимай, как хочешь. Тайо Круз, Алиша Диксон, Ким Ллойд, Даз Семпсон и даже Джульетта Стоун всю дорогу до съемочной площадки терялись в догадках, что же от них все-таки хотели? Как показать фантазию «влюбленности» так, чтобы она выглядела реальной? Еще менее понятной задача стала, когда они увидели приготовленный для съемок совершенно белый и пустой зал: без декораций, без атмосферы, без антуража. Предполагалось, что пять молодых дарований из «NICO» все сделают сами и сами же заполнят пустоту.

На помощь вновь пришел Лиам Рид:

– Вы слишком озадачиваетесь. Просто представьте себя влюбленными и покажите, что делают, когда влюбляются.

Такого пояснения оказалось достаточно. «NICO» вздохнула с облегчением: ведь каждый хоть раз в жизни влюблялся! Всем составом они помассировали мысль «показать себя влюбленными», и реакции не заставили себя ждать. Даз по-дурацки громко расхохотался. Алиша смущенно покраснела теперь уже не только ушами. Ким мечтательно улыбнулся (Джул впервые увидела у него такую улыбку). Тайо устремил на Джульетту странно-задумчивый взгляд. Сама же Джульетта расцвела при воспоминании о Тони Форсе. Почему именно образ популярного исполнителя всплыл в ее памяти по предложенной теме, Джул предпочитала не думать.

Когда участники «NICO» выстроились в центре кипенно-белой «сцены», ребята решились задать важный вопрос:

– Что нам делать?

Ким Ллойд, Даз Семпсон, Тайо Круз, Алиша Диксон и Джульетта Стоун во все глаза уставились на режиссера клипа, а тот в ответ лишь передвинул главную камеру на полметра дальше:

– Для начала – представьтесь.

– По-о-оняли, – протянули Даз и Ким, однако вид у них при этом был далеко не радостный: в совет они явно не вникли.

Спас ситуацию Тайо Круз. Он, точно спасательный круг для утопающего, вышел на пару шагов вперед и выпрямился во весь рост:

– Привет, я – Тайо. Лидер и главный вокалист группы «NICO», – он шаловливо улыбнулся в камеру. – Моя отличительная черта – это мои плечи.

Парень уронил фразу, точно в колодец, и глаза закатил в смущении, словно бы обыгрывал поговорку: хотел, как лучше, а получилось, как всегда. Неудивительно: спасательный круг из колодца выбраться не поможет… Игривая улыбка Тайо рассыпалась: все-таки Главные задали им сложную задачку. Даз Семпсон и Джульетта за кадром покатились со смеху. Даже Алиша и Ким не сдержали ухмылок. Оттого Тайо смешался сильнее:

– Это было слишком стереотипно, да?

– Нет, вполне подойдет, – Даз Семпсон продолжал нагло хихикать.

– Просто будьте собой. Не надо кривляться, – режиссер сегодняшних съемок безразлично глянул на ребят. – Так, еще дубль для сверки и давайте следующего в кадр!

– Я – Алиша. Привет, – почти всегда скромная и тихая девушка «включалась» перед объективами и работала с искрой. Нынешние съемки не стали исключением. – В «NICO» я ответственная за бэк-вокал и привлекательность.

Прозвучавшая фраза была явно «с чужого плеча», но Алиша не засыпалась. Со стойким румянцем на щеках она попозировала в камеру ради этой самой «привлекательности». Получилось весьма неплохо.

– Отлично! – этому дублю режиссер «сверку» не попросил.

– Я – Ким Ллойд. Я самый высокий в группе. У меня длинные ноги и большое сердце, – юноша отсалютовал в камеру под новый взрыв дружного хохота партнеров по команде.

Процедура «представления» получалась крайне забавной. Им надо было обозначить свои отличительные черты, но молодые таланты решили повеселиться.

«О, очередь Джул! – Тайо не сдерживал улыбку. – Сейчас скажет что-нибудь о своей крутости, а надо бы о прелести и очаровании».

– Привет все. Я – Джул. Рэпер и танцор группы, – широкая улыбка у девушки не получилась.

– Еще раз! – режиссер тут же остановил съемку. – Стоун, больше живости!

«Ну, я же говорил», – Тайо Круз прыснул со смеху.

– Не волнуйся так, девочка! Нас всего лишь снимают семь камер! – слова Даза Семпсона прозвучали с издевкой.

– Это ты меня пытался успокоить так? – Джул криво усмехнулась, но взгляд другу послала не слишком добрый.

– Лучше! – немедленно отреагировал режиссер. – Третью камеру в фокус.

Даз на раздражение партнерши по команде не обратил внимания: ему все происходящее казалось крайне веселым. Под аккомпанемент его хохота режиссер продолжил еще сильнее сбивать настрой:

– Стоун, не останавливайтесь, камера снимает!

«Черт, заткнись!» – Тайо сочувственно смотрел на потерявшуюся в смятении девушку. Джульетте требовалась помощь: она никак не могла расслабиться. Решением прозвучал популярный танцевальный трек.

– Джул, танцуй! – Круз выкрутил на пульте динамики колонок: сделал громче. Четкий ритм отразился от стен студии, ударил по ушам.

Джул дважды себя просить не заставила:

– Мой главный талант – фристайл, – по мягкой дуге она выгнулась, поймала заводной бит и на три такта кряду отключила для себя гравитацию.

Гибкое тело распрямилось плавно. Посветлевшее лицо расплылось в широкой улыбке. Джульетта благодарно подмигнула Тайо.

«Джул, ты невыносима!» – Тайо задержал дыхание в тот момент, когда его сердце пропустило удар. С недавних пор любая подаренная ему Джульеттой эмоция получала острый отклик.

– Великолепно, – довольный режиссер хлопнул в ладоши. – Пятая камера поймала это?

В ответ из дальнего угла прозвучало резвое:

– Да. В крупном плане!

– Я – Даз, ответственный за рэп и вокал в «NICO», – после яркого выступления Джул он не мог сплоховать.

В кадр парень почти выпрыгнул: удачно забитый мяч в воображаемые ворота противника и довольная ухмылка стали его визитной карточкой. Семпсон будто объявлял всему миру, что он главный весельчак группы.

– Все. С этим закончили, – от Даза Семпсона режиссер потребовал два «сводных» дубля и только после этого отпустил. – Теперь общие кадры. Представьте песню.

В этот раз на «сцену» «NICO» выкатилась уже не такой скованной.

– Наша заглавная песня «In love with you» рассказывает о чистоте и волнении первой любви, – Даз выдал заученную из сценария фразу.

В его смешливом исполнении серьезная мысль прозвучала абсурдно. Этот контраст между личностью юноши и произнесенными словами отметили все. В студии на мгновение повисла тишина, после разрядившаяся в дружном хохоте. Смеялись все, даже режиссер:

– Кто дал этому парню философствовать первым? Ха-ха-ха!

– Плохая была идея, – подколола друга Джул.

На самом деле слова сценаристы распределяли между ребятами почти случайным образом. Просто спросили, кто готов начать ролик. Даз первым выкрикнул: «Я!».

– Замечательный настрой! – похвалил режиссер. – Сразу создает легкую атмосферу. Оставим так.

– Мы покажем вам, что делают парни и девушки, когда влюбляются, – с великодушного ободрения режиссера Даз продолжил заученно «умничать».

– Прямо сейчас с «NICO» – «Let’s dance»! – выдали все пятеро «коронную» фразу этого эфира.

А дальше случилось много дублей нескольких кадров. Ребята старались. Режиссер перестраховывался. Все веселились. Даз Семпсон над краснеющей Алишей Диксон в эпизоде «замирающего сердца и останавливающегося дыхания» откровенно измывался. Объяснение «Мелодии сердца» у них вышло неловким, а вот хореография по-прежнему оставалась на высоте. Следом под объективы вышли Тайо Круз и Джул Стоун. Для них выделили эпизод с «Мелодией аромата». Ребята вновь почувствовались скованными и смущенными.

– Эй, Джул… – Тайо был смелым парнем, потому начал первым, но засыпался почти сразу, ведь Джульетта улыбалась слишком уж широко.

– Ха-ха-ха! Как банально начал, брат, ха-ха… – Джул ничуть не помогала выправить ситуацию. Наоборот, забивала последние гвозди в растерзанное эмоциями сознание друга.

– Пха-х! Погодите секунду, – Тайо Круз попросил остановить съемку, хотел перевести дух.

Режиссер же очевидным образом издевался над участниками: камеры не отключались ни на минуту.

«Че-о-о-орт!» – Тайо с удовольствием бы выматерился вслух, но ограничился лишь мысленными чертыханиями.

– Помни, что ты главный по актерскому мастерству! – убеждал он себя почти обреченно, в то время как Джул по-прежнему широко сияла тридцатью двумя.

– Вспомни сценарий! – Алиша (вечный голос сознательности группы) попыталась вернуть процесс съемок к разумным основаниям.

– Ага, спасибо! – Круз закусил улыбку, глубоко вздохнул и начал заново. – Джульетта, как ты привлечешь внимание юноши, в которого влюблена?

«Спасибо» сценаристам, подробно прописавшим для них диалоги: Тайо справился с «ролью».

– Ну, я буду откармливать его орешками, – Джул, конечно же, ни на какого юношу даже внимания бы не обратила (у нее был Тони Форс). Однако сейчас в совершенно белой комнате она не была собой, не была «Джульеттой». Она случилась участником группы «NICO», а им надо было удерживать популярность.

Один за другим девушка вложила в руки Тайо Крузу четыре грецких ореха.

– Вау, как много! – совершенно не по сценарию Тайо почувствовал себя счастливым.

– И это тоже возьми, – поверх четвертого ореха упал пятый.

– Хе-хе-хе! – Тайо, вероятно, понимал насколько нелепым выглядит его влюбленный в Джульетту взгляд.

– Затем в один ПРЕКРАСНЫЙ, – Джульетта продолжала вести сценарий, хотя последнее слово выделила намеренно, будто обозначила «чудесность» этого эпизода, – момент я перестану.

– Че? – Круз вдруг забыл заученный сценарий: Джульетта сегодня была преступно мила с ним. Парень действительно расстроился. Его замешательство камера поймала достаточно четко.

– Он же начнет обо мне думать, да? – Джульетта плюс сценарий равно гремучая смесь. Отрезвляющая.

– Конечно, начнет, – Тайо успешно выплыл из собственных фантазий. – Почему же она не принесла мне вкусняшку сегодня?

Обиду Тайо сыграл по всем законам жанра.

– Вот-вот, – Джул, наконец, расслабилась и теперь наслаждалась процессом съемки. Лукавая усмешка украсила ее лицо.

«Паразитка!» – мысль Круз остановить не сумел, как и собственную довольную ухмылку:

– Пха-х! – «Глупая Джул!»

Тайо Круз в умилении закатил глаза: «Улыбку Джульетты стоило бы запретить законодательно».

– С тобой это сработает, Джул, – это он вставил не по сценарию.

«С тобой вообще все что угодно сработает, малыш», – продолжил мысленно и добавил уже вслух:

– Но это не в моем стиле, – парень призывно сверкнул глазами. – Влюбленный, я бы спел ей милашную песню о любви: ♪♫ «I’m in lo-o-ove with you» ♪♫ Что на счет такого?

Пусть фраза и даже эта мягкая улыбка были прописаны в сценарии, теплота влюбленного взгляда Тайо Круза, видимо, оказалась девушке натуральной. Потому Джульетта пугливо взбрыкнула; потому в ее ответном взгляде Круз прочитал немой вопрос; потому произнесено девушкой было «сценарное» «Ты че, в меня втюрился?» вполне серьезно.

Прозвучавшую в словах и проявившуюся во взгляде двусмысленность Тайо Круз хотел бы пояснить, но начать объяснения никак не решался. Сколько бы он не убеждал себя лишь в дружеских чувствах к Джульетте, все же признавал, что совершенно без ума от этой невозможной девицы. И тем острее была его привязанность, чем невозможнее казались ответные чувства. Вот и сейчас, если бы Джульетта откликнулась на его полушутливое признание, Тайо сделал бы все, чтобы стереть Тони Форса из этой привлекательной белокурой головки. Потому вслух прозвучало его провокационное, зато искреннее:

– А ты не замечала?

Тайо Круз призывно заглянул в глаза Джульетте, а важный вопрос продолжил мысленно совсем уж смущающим: «Не знаю, когда это началось, но совершенно не хочу заканчивать эти чувства». Хорошо, что сдержался и не озвучил: камеры следили за ними предельно внимательно.

Однако девушка смотрела в ответ с недоверием, удивлением и непониманием. А еще ее скулы очаровательно порозовели. Долгое мгновение длилось недоуменное молчание, пока Джул, наконец, не вспомнила о сюжете съемок:

– Так, погоди… – она повела плечами, скинула с себя руку «друга», глубоко вздохнула и вернулась в роль: – Что это за запах?

– СТОП! ЗАНОВО! – приказ режиссера прозвучал, словно гром среди ясного неба.

Джульетта и Тайо вздрогнули от неожиданности. Они слишком погрузились в атмосферу и совершенно забыли, где находятся.

– Что за самоуправство в кадре? Не ломаем сценарий! Интимничать будете дома! – режиссер выглядел не то, чтобы особенно гневным, скорее раздосадованным неопределенным финалом многозначительного эпизода.

Даз, Ким и даже Алиша за кадром, а Джул перед камерами дружно загоготали. Только в смехе последней ясно читалась неловкость.

– Интимничать? – Тайо округлил невинные глаза и мило улыбнулся режиссеру. – О чем таком вы говорите?

– О том самом, парень! – режиссер сказал, как отрезал. – Ты только что чуть не сожрал Стоун в кадре.

Заявление прозвучало более чем очевидно. Хорошо, что Джульетта слишком громко смеялась и не осознавала всю тяжесть положения друга.

– Ха-ха-ха! Кто-то явно давно не уделял себе времени, ха-ха-ха! – Джул вообще-то была девушкой приличной, в пошлости не видела ничего привлекательного, однако сейчас ей захотелось друга уколоть. – Тебе не стоит пренебрежительно относиться к нуждам собственного организма. Ха-ха!

Она демонстративно прошлась взглядом по стройному телу партнера по команде. В этот момент новый приступ смеха скрутил ее почти пополам.

Тайо Круз же странным образом не расстроился. Он почувствовал облегчение. Да, его вновь отвергли, все же вот такая Джул (сияющая яркой улыбкой), была ему бесконечно дорога. Эту легкость в общении и отношениях Тайо Круз ни за что не хотел бы потерять.

– А когда бы я уединился, если твоя пялящаяся в смартфон незабвенная тушка вечно прижимает матрац в нашей с Кимом комнате? – Тайо издевку отфутболил назад.

Джульетта на миг замерла и подняла на него изумленный взгляд, но ответить внятно не сумела, так как вновь зашлась хохотом:

– Ха-ха-ха! Прости-прости, ха-ха! Сказал бы, что мешаю. Я бы убралась. Ха-ха-ха!

– Хватит галдеть! – режиссер звучно хлопнул сценарием по ладони, привлек к себе внимание бойкого квинтета. – Снимаем заново со слов «Что это за запах?»

Быстрее всего на замечание отреагировала Джул. Она резко посерьезнела, будто и не валялась только что по полу от смеха:

– Что это за запах?

– О! Это мои новые духи. Аромат, покоряющий сердца! – теперь веселился уже Тайо Круз. У него с души будто тяжелый камень свалился. Даже азарт вернулся.

Парень для себя принял окончательное решение: отныне они с Джульеттой не больше, чем друзья, потому могут свободно касаться друг друга и дурачиться.

– Оу, чувак, это вообще не прикольно, – Джул поймала руку друга, скривилась, точно не оценила придуманную сценаристами глупейшую шутку.

– Почему нет? Мне нравится, – Тайо лукаво сверкнул глазами, прижался теснее. – Хочешь попробовать немного?

Наверняка имелись в виду «новые духи», но Тайо говорил не о них. Точнее, не только о них. Его ухмылка в камеру, как и улыбка Джул, ослепляла.

Джульетта же, видя внезапно расслабившегося друга, тоже вздохнула с облегчением. Пусть она не до конца понимала, что с тем творилось, напряжение, возникшее между ними, в последние дни стало трудно выносить. Тайо Круз был ласковым до крайности. Особенно это раздражало в те моменты, когда девушка могла, наконец, выделить время в рабочем графике для Тони Форса. По своему кумиру Джул скучала каждое мгновение, потому трепетно ценила минуты покоя (свободы от рабочих обязанностей), когда могла проверить facebook группы «BLIND NINE» или личную страницу Энтони Форса. Все же Тайо во многом ей помогал, всегда поддерживал. Такую доброту игнорировать было неправильно. Пусть Тайо Круз был ей близким, хорошим другом, частью ее второй семьи, в мыслях о любви девушки его силуэт не появлялся. С Тони Форсом все изначально было иначе. Именно его образ воспламенял тело, сводил с ума мозг, перебоями сердца звучал в сознании Джул и сухостью во рту отзывался при каждом упоминании. Потому, если роли все-таки распределять, Тайо Круз был Джульетты братом, а Тони Форс – возлюбленным.

«А? «Возлюбленным?» – Джул сбилась с ритма и запорола кадр с хореографией «Мелодии аромата». Режиссер немедленно объявил новый дубль.

Вновь в начальной позиции, легко касаясь запястьями своей шеи, лица, тела, Джульетта просияла искренней счастливой улыбкой: «Я люблю его, – эта мысль в голове девушки оформилась четко и ясно, словно закон. – Я люблю Тони…».

Часть восьмая. Избранный адресант. Самый замечательный из всех!

г. Лондон, Англия. Октябрь 2014 г.

Энтони Форс проматывал поток разнообразных фотосетов, нарезку эфиров телепередач и рекламных роликов с участием группы «NICO». Раскрутка молодых дарований велась по всем фронтам.

«Ребята здорово постарались в последнее время, – Тони с интересом просматривал ленту на официальной странице группы. Совсем недавно его бы не особенно заинтересовали новые «звездочки» на небосклоне английского шоу-биза, но сейчас все изменилось. Среди этих новоявленных претендентов была та, кого он, оказывается, давно знал; та, что сумела привлечь его внимание еще в Бирмингеме. – За них взялись всерьез».

Месяц назад «NICO» выпрыгнула со стажерской скамьи «Вилсон Entertainment» прямиком в «звезды». Фанатский отклик получился грандиозным. Продюсирующий лейбл сделал верные ставки: привлекательные парни и девушки с милой песней о любви полюбились многим. И вот сейчас, в октябре, дебютный сингл группы «NICO» «In love with you» был выпущен отдельным тиражом. Рейтинги продаж новинки впечатляли.

Тони Форс не испытывал зависти к молодежи. Его собственная группа «BLIND NINE» развивалась в хорошем темпе. Недостатка в заказах и предложениях они не испытывали, наоборот, рабочий график трещал по швам. Время было расписано буквально по минутам. Занятыми оказались даже выходные дни. Что такое отдых и полноценный сон, они давно забыли. Конечно же, артистам обещали скорые (но недолгие) каникулы, однако не уточняли ни их сроков, ни время, когда им дадут возможность чуть передохнуть. Пока группа «BLIND NINE» приносила бешеный доход, их беспощадно эксплуатировали.

«Вау, этот фотосет очень выразительный! – у Тони дыхание перехватило от фотографий полуобнаженных парней и девушек в бикини. «NICO» всем составом плескалась в горном озере. Джул Стоун широким жестом поднимала в воздух фонтаны брызг. Разноцветные на солнце капли ярко оттеняли великолепно сложенную фигуру и лучистую улыбку девушки. – Вот это фактура! Ей точно семнадцать лет?!»

Энтони Форс никогда не замечал за собой особенного интереса к молоденьким девушкам. Хотя, как человеку, получившему художественное образование, ему нравились красивые вещи и люди. Однако это восхищение имело эстетические корни и не вызывало физического влечения. По этой причине сейчас Тони смотрел на бесподобное тело Джул только как на произведение искусства.

«О, старые тизеры», – в ленте паблика «NICO» перепостом одного из администраторов появилось сообщение с рекламными роликами преддебютного периода группы.

Тони Форс эти видеоролики уже не раз видел в сети (реклама «NICO» была весьма обширной), но не переставал восхищаться. Протеже «Вилсон Entertainment» действительно оказались талантливыми ребятами.

«Джульетта потрясающая! У нее исключительный талант к танцам!» – Энтони пролистал видео остальных участников группы и запустил только одно, последнее в списке.

В полумраке на фоне графитного цвета стены танцевала Джульетта Стоун. Самоуверенная улыбка девушки подчеркивала отточенные фристайл-связки и пластику тела. Танцовщица двигалась не под музыку, а, казалось, резкий бит рождался из ее движений.

«В своей стихии…» – здесь Тони Форс вполне осознанно завидовал ей. Он бы очень хотел танцевать хотя бы вполовину также хорошо, как Джул, но прекрасно понимал свои способности. С танцами у него сложились крайне сложные отношения. Хорошо, что чаще всего в группе ему доставалась роль вокалиста. Собственные «корявые телоположения» («танцами» его муки на сцене можно было назвать лишь с большой натяжкой) он не горел желанием показывать кому бы то ни было.

«Оказывается, это ты мне помогла в тот раз», – уголки губ Тони приподнялись в улыбке. До поры он знать не знал и даже не думал о том, что в подписчиках его личной страницы в facebook есть воспитанники других продюсирующих студий. Да и о встреченной однажды в Бирмингеме молодой девушке он совершенно забыл. Однако, погляди-ка, то случайное знакомство оказалось удивительно удачным и принесло весьма ощутимую пользу.

Тони Форс закрыл официальную страницу «NICO» и двумя нажатиями вывел собственный аккаунт. В его оповещениях значилось больше трех десятков «важных» обновлений. Личных подписок у него было немного: только родители и близкие друзья. Он давно покинул родной Брайтон, но старался связь с родными не терять.

После просмотра умильных фотографий его любимицы, кошечки по кличке Пуфа, на странице мамы и позитивных опусов студенческих друзей об отличной погоде и замечательной природе, «мигающим» осталось только оповещение с рабочей страницы «Тони Форс из «BLIND NINE». Сюда он заходил нечасто.

Если вы считаете, что официальные страницы знаменитостей в социальных сетях ведут специально нанятые модераторы, вы думаете правильно. Самим артистам едва ли позволяют что-либо постить в сети без разрешения, хотя, даже пожелай они, времени на серфинг сети у них все равно оставалось не слишком много. Вот и у Тони были целых три человека, которые отвечали за обновление его страницы, следили за порядком в комментариях и фильтровали поступающую корреспонденцию. Нет, конечно же, Энтони доступ к собственной странице имел и даже периодически им пользовался, только чаще остального просто просматривал особенно длинные цепочки комментариев к постам да изредка заглядывал в полученную почту, отсеянную модератором в папку с названием «Не спам!». Эта папка с письмами предназначалась только для него: сюда помещались интересные письма поклонников и отклики на посты «ценных» комментаторов, то есть критиков. Именно в этой папке не так давно обнаружилось письмо от Джульетты с объяснениями неудобной связки в танце к синглу «BLIND NINE».

Тони то самое памятное письмо в первый раз открыл в практически бессознательном состоянии, когда от неподъемной нагрузки мозг отключался сам собой, а сон утягивал в свои благодатные сети. Очевидно, в результате просмотра ролика в том состоянии он едва ли что-либо осознал – запомнил лишь, что тоненькая девушка танцевала перед зеркалами что-то очень похоже на их постановочную хореографию. Последней мыслью засыпающего сознания Тони тогда оказалось «Неплохо получается. Молодец!». Дальше его мозг отключился.

Следующий день начался для него всего-то через шесть часов мертвого сна резкими перезвонами будильника. Тони Форс по привычке аккуратно выключил раздражающий клаксон, однако телефон не затих. Сигнал будильника сменился мелодией сингла «BLIND NINE» из видеоролика в сообщении facebook. Система телефона запустила на экране последнюю открытую страницу. Теперь Энтони, наконец, внимательно посмотрел присланное сообщение. Оказалось, что его фанатка желала помочь со сложным элементом танца, потому записала для него видеоролик. Объяснения в письме оказались удивительно понятными и простыми. Каждый шаг и танцевальное движение в связке было не только разобрано пошагово, но еще и с демонстрацией. Форс, еще даже толком не проснувшись, смог с первого раза легко повторить рекомендуемый порядок и постановку танцевального элемента!

Понятно, что в студию в тот день к ребятам из группы он прилетел в совершеннейшем восторге. Рекомендации из видеоролика участники «BLIND NINE» взяли на вооружение и даже смогли убедить хореографов группы внести соответствующие изменения в концертный танец.

И вот сейчас в его личном «не-спамовом» ящике значилось очередное письмо от того же отправителя. Улыбка Форса стала шире: «Джульетта, ты часто мне пишешь».

На самом деле Тони давно приметил активного комментатора с ником «JuSt». Теперь Форс знал, что он отмечал участие Джульетты в жизни его официальной страницы. Хотя девушка комментировала обновления страницы чаще всего обычными смайлами или потешными мемами, отклики оказывались удивительно к месту.

Едва Тони Форс вспомнил и заново познакомился с Джул Стоун, стали понятны прошлые письма девушки. Среди отсеянных модераторами «не-спам-писем» сообщений от Джульетты больше не нашлось, но в facebook была отличная вшитая функция – возможность проверить сообщения от конкретного адресанта . Именно этой возможностью Тони с удовольствием воспользовался. Ему почему-то казалось, что Джул не могла прислать ему всего лишь два-три письма. Однако сервис социальной сети новых личных сообщений не высветил. В списке корреспонденции обозначились письмо на его день рождения, короткое поздравительное послание с дебютом, а также теплое и трепетное письмо с поддержкой в трудный период группы и лично Энтони Форса. Все эти сообщения Тони уже читал, но сейчас глядел на них по-новому. Пусть Джульетта писала ему нечасто, каждое из посланий полнилось искренней симпатией и восторгами. Она действительно была его поклонницей.

– О-о-очень больНая фанатка, а-ха-ха! – внезапно вспомнились слова партнера Джул по стажерской команде «Вилсон Entertainment», Даза Семпсона.

Тони не сдержал смешка. В груди разливалось теплое чувство. Джульетта ему нравилась. Девушка выражала свои эмоции несдержанно, но не спамила его бездумными письмами. Было заметно, что к каждому событию в его жизни Джульетта относилась с вниманием. Так было до недавних пор.

Примерно месяц назад Джул прислала ему радостное письмо о своем собственном дебюте в составе группы «NICO». Девушка исходила восторгами по поводу важного достижения в ее молодой карьере и просила поддержать на пути взросления. Такое послание Тони просто не смог проигнорировать. Ответ получился сумбурным и не слишком вразумительным, так как писался во время короткого перерыва между репетициями. Тем не менее, он радовался успехам знакомой. В огромном потенциале Джульетты он ничуть не сомневался.

Еще тогда, на конкурсе в Бирмингеме, не заметить потрясающе красивую девушку было просто невозможно. Совсем юная, четырнадцатилетняя Джульетта смотрела на мир огромными глазищами с немым вопросом. Яркий неровный румянец на пухлых, еще детских щечках и покрасневшие в смущении мочки ушей только добавляли ей прелести. Она была бесподобна.

Хотя их знакомство оказалось мимолетным, Тони запомнил его. Неудивительно, ведь в тот раз ему впервые довелось насладиться танцами Джульетты. Пусть лишь мельком и совсем немного, но Форс по достоинству оценил природный талант и дарование девушки.

В тот день вывесили результаты Седьмого Открытого Международного Отбора Вокалистов ВВС Four. Тони Форс с большим трудом отбивался от поздравлений друзей с успешным преодолением очередного этапа конкурса, когда услышал популярный трек из актового зала студии. Репетировали танцоры-подростки.

Форс, ожидаемо, не смог пройти мимо, ведь в этот момент на сцену выпрыгнул подвижный, но неяркий внешне паренек и практически выползла вялая Джул. Первый резвостью напоминал жеребенка. Из-за неуемной энергии он не мог стоять на месте. Вторая же стоически пыталась выспаться, поочередно пристраивая голову то к откосу стены, то к костюмерной стойке, то к высокой стоячей колонке.

Тони Форс давился смехом пока наблюдал за сладко посапывающей девушкой, замершей в обнимку с разрывающимся резким битом динамиком. Зрелище оказалось престранным. Однако все изменилось, стоило только очереди дойти до их с другом номера.

Джульетта не просто вдруг ожила и начала танцевать – она сама превратилась в танец! С самых первых тактов и до последнего аккорда мелодии Джул не останавливалась ни на миг. Она была настолько увлечена, что ничего вокруг не замечала. Ее партнер по танцу едва ли поспевал за ней и казался блеклой тенью на ее фоне, хотя двигался тоже весьма неплохо. Джульетта же на сцене даже не танцевала – летала! Складывалось ощущение, что в ее теле напрочь отсутствовали кости, а законы гравитации отключались ровно в тот момент, когда стопы танцовщицы переставали касаться деревянного настила.

Энтони смотрел на потрясающую девушку и ничего не мог поделать с собственными восторгами. Пару дней назад, при встрече, Джул показалась ему ангелом: прелестным и милейшим созданием, главной задачей в жизни которой было порезвиться в пушистых облаках. Сейчас же на сцене перед ним вытворяла невозможное профи!

Раньше в видеороликах Тони Форс уже видел фристайл в исполнении зарубежных танцоров, но не особенно проникался их талантами. Теперь же, вживую наблюдая энергетический заряд молодого дарования, чувствовал накатывающий бодрящий эффект. У него все внутри танцевало вслед за девушкой на сцене: самому хотелось пуститься в пляс! Не восхищаться подобным талантом было невозможно – Тони проникся искренним уважением к танцовщице. Такие способности предполагали безумное количество тренировок и титаническую силу воли.

«Эти же качества привели тебя на большую сцену, Джул», – Тони вынырнул из собственных воспоминаний и хмыкнул на обилие восклицательных знаков в очередном сообщении от «JuSt».

Стоило ему ответить на одно послание Джул, та начала писать регулярно. Тони полагал, что подобная переписка с малознакомой девушкой очень быстро ему наскучит, но читать письма восторженной «JuSt» оказалось увлекательнейшим занятием.

Джульетта писала часто, но понемногу: делилась впечатлениями от проведенных эфиров или жаловалась на необходимость подстраиваться под пожелания режиссеров шоу, в то время как из лейбла им регулярно приходили строгие установки насчет поведения в кадре. А еще Джул писала ему обо всем ярком и интересном, что попадалось на глаза. Одно письмо могло содержать кучу смеющихся смайлов и фотографию нелепового сценического костюма, который девушке (или ее партнерам по команде) предлагалось напялить на себя во время очередного эфира телепередачи. Комментарии Джул часто бывали едкими, но незлыми. Эта особенность нравилось Тони больше остального, так как показывала Джульетту доброй, сообразительной и остроумной.

Сам же Энтони никогда первым писем не писал. Даже отвечать на сообщения у него получалось редко, хотя он неизменно радовался каждому полученному посланию.

В одном из писем Джул написала, что понимает высокую занятость Тони и ничуть не злится на него за неотвеченные письма, ведь сама оказывалась день ото дня все больше занятой. Джульетта говорила, что ей хватает и того, что Тони видит и читает ее письма, и просила позволить ей по-прежнему писать:

«Мне важен не столько постоянный отклик от тебя, сколько возможность следовать за тобой, радоваться твоми успехам. Конечно, я была бы счастлива делиться своими впечатлениями и хотя бы иногда слышать твои советы, как старшего товарища, но ни на чем не настаиваю. Когда у тебя будет время, ответь мне. Я же буду рада каждой строчке!»

Настолько милую непосредственность Тони просто не сумел проигнорировать. Пользователь с ником «JuSt» немедленно отправился в «Избранных адресантов», а Джул на почту улетело благосклонное согласие Энтони Форса. Он был готов не только читать, но и общаться с девушкой в переписке, хотя особенной активности не обещал.

Так получилось, что письма от «JuSt» стали появляться в личных сообщениях на facebook Тони практически каждый день.

Постепенно послания Джульетты становились длиннее. Девушка открывалась все больше с каждым письмом. Теперь она не только радовалась каждому дню в роли «звезды», но и делилась сложностями, а еще со временем перестала стесняться собственной моральной и физической усталости.

Тони тоже начал отвечать активнее. По мере своих сил и знаний он старался подбодрить, поддержать девушку и совершенно не заметил, когда сам стал ждать входящих писем от «Избранного адресанта», тем более не осознавал, что читал каждое послание Джул сразу, едва система оповещала его о получении новой корреспонденции.

– Джул, ты чего такая довольная? – Даз с размаху присоседился на диван к Джульетте. Та, казалось, никого и ничего вокруг не замечала. Все внимание девушки было сосредоточено на экране смартфона.

Джул немигающим взглядом изучала сложную таблицу с рабочим графиком «BLIND NINE», вывешенную модераторами на официальной странице в facebook группы. Трехступенчатая структура расписания и параллельные заменяющие друг друга мероприятия в графике не пугали: у «NICO» в рабочем распорядке творился такой же хаос. Джул прекрасно понимала написанное и с легкостью могла ориентироваться: сказать где именно и в какой момент будет в определенный день ее кумир. Путаницы не возникало.

Подобная практика (публикация официального расписания артистов) была принята всеми продюсирующими лейблами. Делалось это исключительно в целях безопасности протеже агентств, а еще для ознакомления фанатского сектора. Так поклонники творчества группы чувствовали себя причастными к жизни своих кумиров и могли отслеживать их передвижения.

– Джул довольна? – Тайо Круз с кривой усмешкой посмотрел на девушку.

Сейчас у «NICO» был обеденный перерыв, так что ребята могли недолго отдохнуть. Ким Ллойд залип в новом шутере на смартфоне. Алиша Диксон с видом глубоко-задумчивым до сих пор ковырялась в своей порции риса с курицей под острым соусом чили. Тайо Круз с кем-то активно переписывался в чате. Джульетта зависла на странице «BLIND NINE». А Дазу Семпсону было скучно: он принялся доставать закадычную подругу.

– А чего бы ей не быть довольной? – Алиша отодвинула от себя недоеденный обед и взялась за остывший кофе. Аппетит у девушки уже второй день был неважный.

– Ты о чем? – Тайо Круз перевел озадаченный взгляд на нее, приподнял в немом вопросе брови.

Тема о самочувствии Алиши поднималась еще утром, но та заверила, что с ней все в порядке. Вот и сейчас она тепло улыбнулась за заботу партнера по команде и пожала плечами: поводов беспокоиться о ее здоровье не было. Чувствовала она себя прекрасно, а внезапно пропавший аппетит причин особенных не имел.

В немой диалог этих двоих никто вмешиваться не стал. Каждый из «NICO» был вполне самостоятельным и мог о себе позаботиться, а если нет – не стеснялся просить о помощи. С взаимопомощью и отзывчивостью в группе было все отлично.

Ким Ллойд ответил на заданный вопрос про Джул, но даже глаз от «стрелялки» не оторвал:

– Мы завтра в одной студии с «BLIND NINE» снимаемся. Видимо наша Джульетта надеется подглядеть за своим кумиром.

– Эй-эй, подруга, мы, конечно, уже дебютировали, но не стоит забывать, что до «BLIND NINE» нам еще далеко! Хе-хе, – Тайо скептически ухмыльнулся, развел руками в стороны. – Где Тони Форс и «BLIND NINE», а где мы? Джул, у него чисто физически времени на тебя не будет.

Джульетта на подобные «разумные» доводы ничего не ответила, но взгляд в сторону Тайо улетел совершенно не ласковый.

– Это еще почему? – Даз вступился за нее. – Тони добрый. Да и не настолько плотно они будут заняты, чтобы пары минут на «поздороваться» не выделить.

Тайо Круз в ответ откровенно заржал:

– Пха-х, он, конечно же, добрый! Со всеми без исключения добрый, ха-ха-ха!

Теперь Джул смотрела на него с прямым намерением придушить голыми руками, но парень ничуть не устрашился.

– Вспомните последнюю вечеринку «EVE-Media» с участием «BLIND NINE», – Тайо с видом довольного всезнайки развалился в кресле. – Микаэла Киттинг из iMoon грязно напилась, и ее стошнило прямиком на костюм обожаемого кумира Джул. А тот даже возникать не стал! Сам ей воду носил, чтобы поскорее полегчало. Форс собственными руками откачивал главную «маргаритку» iMoon. Добряк! Что еще скажешь? Хе-хе-хе.

Едкое хихиканье парня поддержали остальные парни, веселье не разделили Алиша и Джульетта. У них смеяться над тем неудобным эпизодом не получалось. Диксон отчего-то чувствовала смущение, а Стоун до сих пор не могла разобраться в собственных ощущениях.

Осенняя вечеринка продюсирующего лейбла «EVE-Media» чуть не закончилась грандиозным скандалом. Подстроено ли это было специально, чтобы «раскрутить» новых «звездочек» агентства, или же действительно получилось случайно, никто до сих пор не знал. Энтони Форса и прелестную Микаэлу Киттинг папарацци поймали в ситуации весьма неоднозначной близости.

Очевидно, что Тони по доброте душевной всего лишь пришел на помощь выпившей лишнего девушке-воспитаннице дружественного лейбла, да только общественности объяснить это оказалось сложно. Тем более сама Микаэла с упоением подливала масла в огонь. Сперва она отнекивалась и ссылалась на плохое самочувствие еще с начала вечеринки, а после якобы «неосторожно» оговорилась, что они с Форсом из «BLIND NINE» «партнеры». Журналистам большего не надо было. Из этой двусмысленности они раздули целую любовную историю и практически свели артистов. Команде «BLIND NINE» и Тони Форсу пришлось даже публиковать официальное опровержение этой информации, так как в кругу поклонниц певца начались волнения. Кумир миллионов, по общему убеждению, должен был оставаться «свободным», чтобы каждая девушка имела возможность помечтать о нем в роли собственного возлюбленного.

В общем, эпизод вышел пренеприятным. Более того, шумиху в прессе и социальных сетях удалось замять всего-то неделю назад.

Джульетте вспоминать о тех событиях было неприятно. Ей не хотелось вновь переживать панические настроения и чувствовать ревность в сердце. Видеть рядом с любимым человеком какую-то малопонятную девицу и понимать, что, в принципе, «парой» те действительно могли бы стать, оказалось больно. Сама-то она едва ли могла рассчитывать на что-либо подобное… И вот Тайо Круз специально нажал на больную мозоль.

– Это вышло случайно, лейбл же объяснил все, – Алиша сочувственно глянула на Джульетту. Переживания подруги в тот момент были очевидны всем. Джул случилась излишне нервной и бесилась от любого неосторожного слова или действия в ее сторону. – С каждым может приключиться подобная неприятность.

– Как бы то ни было, сестричка, – Тайо пересел с кресла на диван поближе к Джул, с улыбкой приобнял насупленную девушку за плечи, потыкал пальцем в щеку, – особенно на многое завтра не рассчитывай. Тони наверняка…

Джульетта пребывала не в самом благодушном расположении духа, а все благодаря едкости веселящегося друга рядом с собой, так что закончить очередную дурную фразу не позволила:

Она вывернулась из объятий Тайо Круза и отпихнула в сторону приставучую руку.

– О, какие мы чувствительные, ха-ха-ха! – тот ничуть не обиделся на резкость.

– Ты влюбилась что ли, Джул? – Ким Ллойд даже от игры оторвался, чтобы с подозрением взглянуть на девушку.

Причин и признаков однозначной влюбленности партнерши по команде было множество, но все в «NICO» данную «опасную» тему обходили десятой дорогой. Сейчас же Ким Ллойд был раздосадован нелепой смертью своего персонажа от снайперского выстрела противника, потому юлить не стал – спросил в лоб:

– В Тони Форса из «BLIND NINE»?..

Джульетта все еще отбивалась от приставаний Тайо Круза и Даза Семпсона, потому отреагировала излишне резко. Она запальчиво воскликнула:

Вышло слишком очевидно. Даже сама Джул это поняла, а Даз, Тайо, Алиша и Ким – подавно. Дружный гогот подтвердил опасения Джульетты: ей не удалось никого из них обмануть.

– Это ты напрасно, сестричка, ха-ха-ха-ха! – Даз почти на пол скатился с дивана от дикого хохота.

Джульетта обиделась:

– Идите вы!

Что-либо объяснять и оправдываться перед веселящимися партнерами по команде она не собиралась. Просто встала и вышла из комнаты. Если те собирались потешаться над ней, она просто не будет реагировать на подколки. В конце концов, ей не в первой! Хотя она до последнего надеялась, что ее поймут…

«С другой стороны, ребята ведь не в курсе, что мы с Тони общаемся в facebook. Неудивительно, что они не особенно…» – закончить мысль Джул не успела.

Следом за ней из гримерки студии с воплями «Прости нас, Джул» вывалились Даз Семпсон, Тайо Круз, Алиша Диксон и Ким Ллойд. Они набросились на девушку всем скопом и принялись объяснять, что ничего дурного не хотели, а лишь неудачно пошутили. Алиша убеждала, что Джул вправе любить кого и как захочет, они ее во всем поддержат, а Ким в то же время зажимал рот хохочущему Дазу, чтобы этот гремлин не испортил ритуал группового «признания своих ошибок».

Под напором такого позитива Джульетте, очевидно, не удалось долго хмуриться. Изобразить обиду у нее тоже не особенно получилось. Вслед за Дазом она залилась веселым смехом и с удовольствием приняла «извинения» друзей. «NICO» была ее второй семьей, а ссориться с семьей – последнее дело!

– Джул, только скажи! Если завтра надо будет немного потянуть процесс съемок, мы поможем, – Тайо Круз притиснулся к ней и заговорщески заглянул в глаза. – Дадим тебе возможность полюбезничать со своим «Тони», хе-хе-хе.

– А-г-а. Спасибо, брат, – с ощущением полнейшего счастья, затопившего сердце, Джул спорить не собиралась. Она планировала совершить самое разумное действие в сложившейся ситуации – наслаждаться каждым мгновением, проведенным вместе с друзьями.

Ну, а вечером на почту Энтони Форса улетело письмо со свежей фотографией «NICO». В кадре ребята с радостными улыбками вешались на плечи друг друга. В сообщении кумиру Джульетта рассказывала о прошедшем дне и хвалилась своими партнерами по команде – близкими друзьями:

«Лучше них просто нет никого. Они замечательные. Мы очень близки. Не знаю, что бы я делала без них. Иногда приходится нелегко, но ребята во всем мне помогают. Мы через многое прошли вместе, и, уверена, впереди нас ждет не меньше. Но мы справимся, ведь у нас сильная команда!»

С недавних пор Тони отвечал ей практически сразу, потому Джульетта некоторое время гипнотизировала телефон. Однако тот молчал.

Ответ от Тони пришел несколько позднее и вовсе не тот, что мог бы ее обрадовать. Форс в довольно прохладной манере напоминал ей об осторожности:

«Какие бы ни были близкие отношения у вас в группе, не стоит их афишировать. Это может плохо кончиться, если информация попадет в чужие руки. Я рад за тебя, Джул, однако вынужден напомнить о простейших мерах предосторожности. Береги свою репутацию. Для артиста в современном мире нет ничего важнее».

Тони в ответных сообщениях был неизменно ласковым с ней и всегда (без исключения) поддерживал. От нынешнего же письма прямо-таки леденящим холодом веяло. Джул растерялась: такого Энтони Форса она не знала и не могла представить, как вести себя с ним.

Следующее письмо у Джул само собой вышло извиняющимся:

«Спасибо за совет, Тони. Я буду его помнить. Извини, что докучаю своими эмоциями, не хотела тебя беспокоить».

Джульетта ощутимо расстроилась. Этот день у нее получился излишне эмоциональным, потому она хотела поделиться позитивными впечатлениями, а в итоге вышло не слишком хорошо.

В этот раз девушка ответ от Тони ждать не стала – закрыла страницу facebook и отправилась переодеваться после занятий. Однако отойти сумела лишь на пару шагов: смартфон мигнул уведомлением о полученном сообщении от Форса:

«Ты не докучаешь мне, все хорошо. Мне приятно видеть твои эмоции. Извини за резкий ответ. Сегодня был крайне напряженный день. Я, видимо, слишком устал. Прости, не хотел обидеть тебя».

Общаться сообщениями в facebook было не особенно удобно, но Джул не жаловалась. Так или на бумаге, на почтовых голубях или телеграфом (она не знала, что это такое, но слово пару раз попадалось на глаза в журнальных статьях) – она была готова к любому способу общения, если это обещало ей связь с кумиром.

Все разумные мысли из ее головы мгновенно разлетелись, планы на «переодеться-и-поужинать» развеялись, точно по волшебству. Джульетта с широченной улыбкой от уха до уха плюхнулась в бинбэг и принялась набивать новое письмо уже не кумиру, а самому замечательному, обожаемому, великолепному, любимому человеку из всех…

… тому, кто в один прекрасный момент непременно назовет ее ласково «Летти».

Часть девятая. So close…

г. Лондон, Англия. Ноябрь-декабрь 2014 г.

«У вас, я смотрю, мультяшный период? Сперва TMNT, сейчас «Пингвины Мадагаскара»? Ха-ха-ха!» – сообщение в мессенджер с подписью от официальной страницы «Энтони Форс из «BLIND NINE» прилетело в сопровождении заливающегося смехом смайла.

«Можно и так сказать. Круто же получилось? Ты видел клип «Monster»?» – улыбка приклеилась к лицу Джульетты еще двадцать минут назад и покидать свое законное место не собиралась, несмотря на позднее время и ворчание соседки по комнате.

Алиша усиленно терла свои глаза, и пророчила ей внешний вид панды на завтрашних съемках. Однако Джульетта спать просто не могла (хотя на время поглядывала частенько). В общении со своим кумиром она обо всем забывала, тем более сегодня они переписывались онлайн!

Все там же в социальной сети, все с теми же оговорками на возможных зрителей их диалога в лице модераторов страницы, но вот уже третий раз за две недели они беседовали в реальном времени! Каждый такой эпизод становился сокровищем Джул, потому было совершенно плевать на недовольство завтрашних гримеров и собственную усталость. Спать она собиралась отправиться не раньше, чем в офлайн уйдет Тони Форс!

«Видел в релизном посте. Хорошо вышло. Настроение передано отменно! – Тони скинул в чат скриншот официальной страницы «NICO» с названным постом и свои «лайком» под ним. – Мы с ребятами вместе смотрели. Понравилось очень. У вас хорошие контракты».

О том, что Энтони Форс увидел релизный пост нового клипа «NICO», Джульетта прекрасно знала, ведь засмотрела до дыр список «лайкнувших». Улыбка девушки шире разъехаться уже не могла, потому сменилась довольным хихиканьем.

Алиша немедленно кинула в нее подушкой, чтобы «умолкла и дала поспать другим, раз сама не собиралась». Уворачиваться от мягкого снаряда Джул не стала, наоборот, поймала и уткнулась в него носом. Так получилось приглушить смех: Алиша с вздохом вновь закрыла глаза, а Джульетта вернулась к телефону.

Она действительно отслеживала «лайки» Тони под постами страницы «NICO». Недавно тот начал проявлять активность в их группе, просматривал общую ленту, правда, пока ничего не комментировал. Джульетта ревностно следила за каждой поставленной любимым человеком оценкой «нравится». Однако об этом Тони знать не стоило, как не надо было знать, насколько Джул радовалась возможности обращаться к кумиру просто, без формальностей.

Как-то незаметно, само собой, заветное «Тони» перешло из ее фантазий в сообщения на facebook, даже настроение посланий изменилось – стало приятельским. Форс на это никак не отреагировал. С тех пор Джульетта не стеснялась и воображала прямо на ходу. Теперь ей не надо было выдумывать диалоги с кумиром – достаточно было просто представить их обоих сидящими в танцевальном зале с красными AJ на черной стене. В реальности – через телефон, в воображении Джул и Тони вели задушевные беседы в расслабленной, домашней атмосфере комфортного зала, предназначенного только для них двоих.

«Да. Спасибо нашей команде. Интересно работать с мультипликацией! – Джульетта отправила в чат небольшое закадровое видео со съемок клипа «Monster». – Съемки прошли идеально!»

Этот закадровый видеоролик был снят по просьбе «Вилсон Entertainment» для фанатов «NICO».

Ради фан-сервиса обычно приходилось напрягаться и делать что-то через силу, но не в этот раз. «NICO» в последние дни практически не покидала павильонные (крытые) площадки и студии, потому искренне обрадовалась возможности повеселиться в погожий день на улице. Сам клип снимали на территории огромного особняка с обширной парковой зоной, фонтаном и бассейном, так что ребята, можно сказать, сорвались с поводка.

Выданную режиссером небольшую камеру передавали из рук в руки на протяжении всего дня. Снимали все подряд и ничуть не боялись показаться смешными. Они дурачились во время обеда, баловались в фонтане, играли в салочки на перерыве, заливались хохотом без причины и танцевали (танцевали!), танцевали так, как на душу ложилось – без постановочной хореографии и жесткого контроля. Тот день, пусть и был назван «рабочим», скорее походил на выходной. Созданная атмосфера заряжала непринужденностью. Клип снимали с раннего утра и до позднего вечера. Съемочная бригада, режиссерская команда, стафф, массовка в кадре и ребята из «NICO» – все жутко устали, но прощались практически друзьями. Этот день многим понравился.

«Эй, вы там точно работали?» – ответ от Тони на присланное видео пришел через шесть минут: ровно столько длился фан-сервисный ролик.

Джульетта совершенно по-глупому радовалась каждой мелочи. Например, кумир посмотрел ролик до самого конца – отчего не повод для счастливых переживаний? Любое внимание Форса к ней или ее творчеству воспринималось подарком.

«Конечно, работали. Мы очень старались, – она защищалась? Оправдывалась? Скорее шутила. – Разве не видно? Ха-ха-ха»

Девушка рассмеялась вслед за отправленным в чат радостным смайлом.

«Видно, видно, ха-ха! Хорошо, когда работа доставляет радость. Вы выглядите счастливыми на этом видео, – Форс предложенное настроение поддержал. – Кстати, твои танцы, как всегда, на высоте. Отличные движения и пластика тела. Не перестаю восхищаться!»

Тема танцев и отдельно танцевального таланта Джул в их беседах поднималась довольно часто, однако она до сих пор не могла привыкнуть к тому, настолько просто и искренне звучала похвала Тони в ее адрес.

«Не перехваливай, Тони. Я ведь так совсем зазнаюсь», – странным образом девушка своим смущением наслаждалась, ведь оно появилось в ответ на слова важного для нее человека.

«Брось скромничать. Ты сама знаешь, что талантлива, – Джульетта почти воочию увидела улыбку Тони и услышала его легкий смешок. – О, недавно смотрел китайскую адаптацию вашего «In love with you». Отлично сняли! Мне понравилось даже больше, чем корейская версия. Эта песня родилась хитом!»

В начале ноября «NICO» обновила композицию. Сингл в англоязычной версии продолжал удерживать ведущие позиции в музыкальных чартах, но именно с выпуском песни на китайском и корейском языках продюсеры «Вилсон Entertainment» связывали пик успеха группы.

Криво усмехаясь, Джульетта с удовольствием отбила в чат: «Такими темпами «NICO» даже «BLIND NINE» потеснит в рейтингах!»

С момента знакомства к Тони Форсу она относилась с благоговейным трепетом и обожанием. Однако, когда узнала и поняла в кумире обычного человека, пусть безгранично любимого, но все-таки реального и живого, со своими проблемами и недостатками, обнаружила за собой страстное желание поддеть, уколоть, подначить того. Форс на подобную игривость реагировал ровно, чем еще сильнее провоцировал ее ребячливость.

Вот и в этот раз Тони ответил без злости или негодования: «Все может быть. Ваши песни действительно хорошие, а о внешних данных артистов я вообще не вижу смысла говорить. Все на высоте».

«Тони… я просто пошутила! Ха-ха, – скулы начало сводить от широкой улыбки. Джульетта прикусила край наволочки на бывшей подушке Алиши. Она даже думать не хотела, насколько по-дурацки сейчас выглядела, обнимаясь с «мягким другом» и лыбясь в экран собственного смартфона. – У «NICO» и «BLIND NINE» разные клиентские группы. По опросам наша фан-база сосредоточена в среде школьников, «BLIND NINE» любит молодежь постарше. Вам повезло больше!»

Спорить с таким распределением Тони не стал, только напомнил очевидное: «Тем не менее, в чартах мы участвуем совместно».

«Совместно…» – тело Джул прошило сладкой дрожью.

Смысл простого слова, сказанного без всякого подтекста, воспринимался двояко. Джульетта радовалась, что хотя бы в музыкальных рейтингах имена Тони Форса и ее стояли рядом (оговариваться о том, что речь шла о рейтингах популярных групп, она не хотела). Также для нее даже самое малое упоминание любимого человека было чревато приятным смятением в груди. Джул чудилось, что Тони с каждым обновлением чартов, с каждым общим упоминанием, с каждой их беседой становился ближе. Между ними будто бы стирались границы и расстояния. Девушка могла себе весьма живо представить, как касается любимого лица, тесно прижимается к сильному плечу…

«Джул, кстати, хотел заранее предупредить, – ее сладкие фантазии прервались новым сообщением. – «BLIND NINE» сейчас снимается в сериале, потому мы на некоторые время уезжаем из Лондона».

Джульетте на голову, словно ушат воды вылили. Смятение остыло, в воображении дистанция между ней и любимым человеком вновь увеличилась.

«Вот как, жаль, – девушка искренне расстроилась, – но мы по-прежнему будем общаться?»

Неделю назад она видела небольшой тизер медийного проекта «Родом из Уэльса» с участием артистов из «BLIND NINE», потому знала, о какой поездке шла речь. Просто Джул не ожидала, что снимать ее будут не в лондонских студиях.

Сериал обещала весьма интересный сюжет и антураж прошлого столетия. Фанаты с нетерпением ждали этого фильма. Главным же (и заведомо любимым) для Джульетты был образ «Ричарда Холса» в исполнении Энтони Форса. На фотографиях в стилизованной под старину одежде тот смотрелся бесподобно.

«Мы уезжаем глубоко в горы. Там плохая связь, – в этот раз Тони новостями ее не радовал. – Боюсь, общаться постоянно не получится».

«Сколько продлится поездка?» – Джульетта прикусила губу. От недавней улыбки не осталось и следа. Она чувствовала себя покинутой.

«Обещают управиться до Рождества, но сроки пока не точные. В горах погода переменчивая», – Форс точно чувствовал ее настроение: сообщения приходили с исчерпывающей информацией. На этот факт Джул не знала, как реагировать. С одной стороны, ей была приятна такая внимательность, с другой, она не оставляла шанса для ее измученного невозможностью увидеться с любимым человеком сердца.

Джул крепко зажмурилась, трижды глубоко вздохнула, проглотила ком в горле и только после этого взялась писать ответное сообщение: «Тони, я же могу по-прежнему тебе писать? Посмотришь сообщения, когда найдется время или позволит связь?»

«Конечно! Буду рад твоим письмам!» – Тони ответил сразу, без задержки, чему Джул несказанно обрадовалась. Она почему-то боялась, что кумир попросит ему не писать. В чат отправился самодельный мем с изображением довольного кота, а слабая тень улыбки вернулась на лицо девушки. Для ощущения полного счастья Джульетте хватало малого.

И вдруг facebook мигнул новым входящим сообщением – Тони Форс вновь почувствовал ее настроение: «Джул, у меня в эту субботу выпадает выходной. Я хотел сходить в кино. Показывают неплохой по отзывам фильм с Томом Крузом – «Грани будущего». Не хочешь составить мне компанию?»

В этот момент Джульетта вновь вернулась к себе-неуверенному-подростку. Она забыла, как дышать и говорить, не помнила, как двигаться. Даже спроси ее кто, как танцевать, она бы не сумела заставить свое тело шевелиться. Девушка смотрела на присланное сообщение и не верила собственным глазам.

Тони Форс. Пригласил. Ее. В кино.

Мир Джул замкнулся на этой фразе и перевернулся вверх ногами. Случился Конец Времен. А новый временной цикл начался для нее отсчетом с нынешней минуты до ближайшей субботы, когда она отправится с любимым человеком смотреть боевик про пришельцев! (Джульетта уже дважды видела эту киноленту, но с Тони! она ее ЕЩЕ НЕ СМОТРЕЛА!)

«Да. С удовольствием!» – Джул предпочла забыть, что на субботу у них с ребятами из группы были запланированы посиделки за приставкой (порезвиться они успеют в другой день).

Девушка судорожно соображала, как ускорить течение времени до долгожданного момента, но в голову ничего конкретного не приходило, зато нашелся очень удобный киносеанс в небольшом кинотеатре, куда популярные артисты вполне свободно смогли бы сходить при соблюдении основных правил конфиденциальности.

«Тони, я купила билеты на дневной сеанс. Пойдет?» – она оплатила покупку билетов еще до того момента, как сообразила, что сперва стоило бы спросить своего визави. На всякий случай Джул скинула в чат месторасположение кинотеатра.

«Отлично. Я как раз искал варианты! То, что ты купила, подходит идеально», – сообщение от Тони пришло через несколько резиново-длинных минут, которые Джул провела дергаясь, точно на иголках сидела.

Ну, а после они еще о многом говорили, обсуждали предстоящую «BLIND NINE» поездку в горы (Тони обещал прислать фотографии), будущую автограф-сессию «NICO» в Лондоне и даже запланированный на декабрь этого года цикл эфиров «NICO» для шоу «The Best Debut». Однако Джул все это фиксировала лишь периферией сознания. Мысленно она считала секунды до субботней встречи.

Не переставала она считать и в следующие три дня. Рабочие вторник, среда и четверг пролетели, как один миг. Она что-то делала, где-то снималась, как-то танцевала, кому-то улыбалась, с кем-то говорила, от кого-то выслушивала наставления – все это делала она под размеренное тиканье часов в голове. Даже сердце Джул, казалось, биться стало в унисон. Ее сознание оживало лишь во время прочтения сообщений от Тони Форса и вновь замирало в ожидании.

Утром в пятницу Джульетта совершила «вопиющую глупость» (как назвал бы этот поступок их менеджер Лиам Рид). Она отправила в сообщении на facebook свой личный номер телефона. Если кто в лейбле узнал бы об этом преступлении, Джул прибили бы в тот же момент. Но она не боялась никого и ничего сильнее, чем срыва субботних планов. Рискнуть стоило: так у нее был бы номер телефона и постоянная связь с любимым человеком без свидетелей и зрителей!

Ответ на свое сообщение она ждала целый день, но так и не дождалась. Уже сутки Тони в facebook не заходил, так что Джульетта надеялась, что тот письмо увидит вовремя. О встрече в субботу они договорились заранее, но о способах связи не разговаривали.

К вечеру пятницы Джул совершенно извелась. Она проверяла facebook в любую свободную минуту, но ответа от Тони так и не увидела. Заснуть в эту ночь, несмотря на жуткую усталость, девушка, ожидаемо, долго не могла, потому запрос на добавление нового контакта в WhatsApp увидела сразу. Вместо приветствия Тони написал краткое: «Это я. Привет. До встречи завтра». Сразу после сообщения новый собеседник ушел в офлайн.

С этой минуты сердце Джульетты перестало отсчитывать секунды до субботнего дня. Оно принялось выделывать сложные кульбиты и вытанцовывать невообразимые связки.

Расстояние между Джул и ее самым любимым на свете человеком сократилось вновь. Теперь они в чате были только вдвоем. Всегда вдвоем.

Долгожданная суббота вошла в жизнь Джульетты надрывным звоном будильника и четким пониманием того, что она опоздала, точнее, опаздывает(!) на встречу с Тони Форсом!

Как она собралась, что на себя надела и каким образом добралась до заранее обозначенного места встречи, она не запомнила. Джул все это сделала на бегу, и только примчавшись к кинотеатру и забрав купленные билеты в кассе, поняла, что ничуть не опоздала, наоборот, прилетела на три (три!) часа раньше назначенного времени.

Глубокий вздох и длинный медленный выдох начались с расстройства, но завершились облегченным хихиканьем. Девушка была счастлива даже ждать Тони. А ведь предстояло ждать полных три часа...

«Пф-ф-ф-ха-ха-ха! Я волнуюсь! Ха-ха-ха!» – Джул с интересом рассматривала мелко подрагивающие в напряжении ладони. Ей очень нравилось чувство, разливающееся внутри. Оно будоражило воображение и жесткими пальцами перебирало нервы, точно струны. Этим смятением Джульетта упивалась.

Она настолько погрузилась в собственные фантазии, что далеко не сразу услышала тонкие возгласы стайки школьниц. Две девушки исподтишка фотографировали, а другие три что-то оживленно обсуждали, сравнивая ее и изображение на экране смартфона в раздражающе-ярком чехле.

«М-да. И что мне теперь делать?» – Джул надвинула шапку поглубже на глаза и оценивающе огляделась по сторонам.

Ноябрь в этом году выдался теплым. Можно было бы подождать на улице, однако ледяные скамейки в небольшом сквере перед зданием кинотеатра привлекательными ей не показались. Зеркальные окна ближайшей кофейни тоже не обещали уединения. Оставался торговый центр, маячивший в конце квартала цветными вывесками. Но шопинг Джульетту сегодня не интересовал. Радовало, что в спешке она оделась не слишком вызывающе. Теплая толстовка, плотная куртка и объемный шарф практически полностью скрывали ее фигуру, только темные джинсы излишне тесно обтягивали стройные ноги.

«Они меня по ногам узнали, что ли? Пх-хах…» – Джул уткнулась носом в шарф и зашагала обратно к кинотеатру. Компании в ближайшие три часа не хотелось, а это было единственное место, где она могла спокойно дождаться назначенной встречи.

Афиши ничего интересного, кроме «Граней будущего» не обещали, потому девушка купила билет в кино наобум. Совершенно безвкусную пародийную комедию она со спокойной душой проспала. Это оказалось верным решением – полтора часа получилось сократить бдительным, чувствительным сном с молчащим телефоном в руках.

Следующий сеанс обещал экранизацию какой-то диснеевской сказки, потому Джульетта забралась на самый верхний ряд сидений и уткнулась в телефон. Однако и тут сознание удержать не сумела – задремала уже на десятой минуте фильма. Проснулась она от вибрации гаджета. Оказавшиеся внезапно заспанными глаза продрать оказалось не так-то просто, зато смысл сообщения на экране подействовал на нее лучше электрошока.

«Ты опаздываешь сильно? Может, мне на сеанс пойти?» – если верить цифрам на экране смартфона, Энтони Форс ждал ЕЕ уже почти десять минут!

Джул опрометью бросилась из кинозала, перемахнула через парапет и проскочила лестничный пролет в двенадцать ступеней за один прыжок. Из дверей кинотеатра она вынеслась, словно вихрь, и едва не столкнулась с высоким, одетым с иголочки мужчиной. Первое, что увидела Джульетта, – дорогое кашемировое пальто и выдержанных оттенков шарф, повязанный вокруг горла.

«Ого, стильно! ох…» – Джул начала было не ко времени восторгаться вкусом в подборе одежды у случайного прохожего, но ее мысли, как и дыхание, вдруг замерли, когда взгляд скользнул в лицо мужчины.

Тони смотрел на нее со слабой улыбкой и насмешливо приподнятыми бровями:

– Что же ты не сказала, что ждешь меня внутри? Я бы не стал мерзнуть на улице.

В словах звучал мягкий укор, но в обращенных к ней глазах плясали веселые искры. Видимо вид у запыхавшейся и потерявшейся в смятении девушки был презабавный.

– Тони… – это она почти прошептала.

– Так рада тебя видеть, – прозвучало уже увереннее.

– Прости, что опоздала, – технически, Джул не опаздывала, но об этом Тони говорить она не собиралась. – Ты ждал меня так долго…

– Не больше пяти минут. Не переживай, – улыбка Форса сделалась шире, а глаза сверкнули озорно. – Тоже рад тебя видеть. Ну, пойдем уже в кино? Сеанс должен начаться с минуты на минуту.

– Да, – вновь прозвучало почти шепотом.

Джульетта зачем-то протянула Форсу купленные билеты и отстала на шаг. Мысли в ее голове беспорядочно метались, точно ошпаренные кипятком, но тело обладало собственной памятью. Правила приличия соблюсти удалось практически на бессознательном уровне. Старших надлежало пропускать вперед и не смотреть им в спину, а следить за собственными ногами, чтобы случайно не наступить на ноги впередиидущему…

Джульетта не смотреть на Тони не могла. Длинная линия талии и спина, обтянутая дорогим кашемиром теплого шоколадного оттенка, казались произведением искусства…

На ногу «впередиидущему» она не наступила только потому, что споткнулась о ступеньку парадной лестницы кинотеатра – ту самую, которую буквально пару (безумно долгих) мгновений назад, преодолела не глядя.

Тони подавился смешком, когда подхватил ее под руку, поддержал. Его «смотри под ноги!» прозвучало почти насмешкой. Однако Джульетта не обиделась, ведь эта улыбка оказалась в опасной (благодатной!) близости от ее лица. Теперь Форс не позволил ей иди позади. Притянул ближе.

Последние сорок девять шагов до кресел в кинозале (она считала!) Джульетта проплыла (не иначе!) рядом со своим кумиром. Нет! Рядом с любимым человеком!

Когда прошла заставка фильма и начался основной сюжет, Джул не заметила. Она стоически пыталась смотреть прямо перед собой в большущий экран во всю стену, но взгляд магнитом притягивался к соседнему креслу, откуда одуряюще-приятно пахло дорогим парфюмом и отличной выделки кожей.

Финальных титров она не увидела, как не поняла и того, что в зале включился большой свет. Все ее внимание было сосредоточено на чуть покрасневших скулах Тони. Во всю длительность сеанса тот изредка поглядывал на нее и прикусывал губы. Несмотря на темноту в зале, Джул это движение прекрасно видела. До ужаса хотелось прижаться к этим губам своими и поймать кривую полуулыбку. Тягучее жжение внизу живота подсказывало, что сегодня заснет она сладким сном с очень приятными фантазиями.

«Тони, напрасно ты пытаешься скрыть улыбку. Я все ви-ижу», – Джульетта дышала через раз, потому что слюну проглатывать приходилось излишне часто, а сквозь улыбку это делать было неудобно. Сидеть вполоборота, кстати, тоже было неудобно, как и смотреть, не моргая.

– Будешь так на меня глазеть – дырку протрешь! – Форс обернулся к ней, щелкнул пальцами перед самым носом, а после легко коснулся щеки тыльной стороной пальцев. Привлек внимание. – Фильм кончился. Ты хотя бы что-то из него увидела?

Теперь они поменялись ролями. Подколки приходилось терпеть уже Джул. Хотя было ничуть не обидно. Девушка даже смутиться возникшей неловкости не успела. От щеки – места, где его коснулась рука любимого человека, – во все стороны побежал ток невообразимой силы. Скоро все ее тело буквально трясло от напряжения. Сдержаться, не кинуться с признаниями на шею кумиру Джульетте помогли только внезапно выросшие зачем-то слишком длинными ноги. Она попыталась встать следом за Форсом, но тут же плюхнулась обратно в кресло. Тут Тони заливисто расхохотался, а у Джул проснулся голос (ожидаемо, невпопад):

– Я, конечно же, смотрела! Было очень интересно! Правда! Вот, например, эпизод с тренировкой с механизмом-имитацией боя! Отличная идея! И снято качественно. А еще эти механические доспехи! Сделаны круто, правда же? И бой поставлен…

Форс продолжал смеяться, а ее понесло. Джул говорила и никак не могла заставить себя замолчать. Она, наверное, в подробностях описывала фильм (слава богам, что заранее два(!) раза посмотрела киноленту! Как знала!), а, может, вещала о чем-то другом. Девушка говорила слишком много и слишком быстро, чтобы понимать суть сказанного. Но все это было совершенно неважно, потому что Тони тепло ей улыбался сперва в гардеробе, натягивая на плечи дорогущее кашемировое пальто цвета шоколада, после в кофейне, в то время, когда им заваривали кофе-с-собой, затем поверх бумажного термостакана с крепким бодрящим напитком. Джул не остановилась даже тогда, когда перестала чувствовать собственную «пятую точку», отмороженную на ледяных деревяшках скамеек в небольшом сквере перед кинотеатром. Зато ее посиневшие и уже заплетающиеся губы увидел Тони. Потому они отправились на поиски ближайшей кафешки.

– Надо отогреть нашу разговорчивую Джул, – Форс пошутил, а у Джульетты новый прилив словотворчества в голове открылся в ответ на это волшебное «нашу».

Она, наверняка, за всю жизнь столько слов не говорила, сколько за сегодня выдала. А всему виной была широкая улыбка Энтони и лукавые искры в его глазах. Выдохлась она за большущей порцией заказанного Форсом острого «стрит-фута». Точнее, умолкнуть ей вновь помогли. На этот раз громче ее слов прозвучал голос оголодавшего желудка.

На вопрос Тони о том, когда она в последний раз ела, Джул выдала честное:

– Не помню. Вчера днем, вроде бы.

Что неправильного Джульетта сказала, она не сообразила, но только улыбка Форса в этот момент сменилась поджатыми губами, а озорство во взгляде – строгостью. С самым решительным видом Форс выдал вердикт: Джул приговорили к полноценному обеду с плотным десертом. Богато сдобренный специями «стрит-фуд» получил право первым наполнить ее желудок. Острое Джул не любила, но из рук (а ведь представлялось именно так!) Тони Форса она приняла бы даже яд.

– Я думал, будет хуже. Мне понравилось, – вновь подобревший Тони медленно потягивал душистый зеленый чай.

– Фильм? – Джул очень надеялась, что фраза собеседника относилась именно к киноленте с неплохой игрой Тома Круза, а не к ее сперва словесному, а после звуковому фонтану.

Тони (хорошо!) на ее вопрос утвердительно кивнул:

– М-г-м. Мне рассказывали, что фильм снимает неплохие кассы, но я как-то не особенно люблю Тома Круза.

– А что тебе больше всего нравится из фильмов? Может, актер какой или определенный жанр? – Джульетта решила, что потом подумает, где все это время внутри нее пряталось столько слов. Она такой разговорчивой себя не знала.

– В принципе, все подряд смотрю, что рекламируют. Времени нет особенно выбирать и носом водить по афишам, – Форс безразлично пожал плечами. – Хотя сегодня я в кино пошел только потому, что в ближайшее время выходных у меня не предвидится. Хотелось отдохнуть, расслабиться, а тут ты…

– То есть ты потратил на меня свой единственный выходной?! – повысила голос почти до крика Джул неосознанно и ровно так же не поняла внезапно выступившие на глазах слезы. – Зачем? Ты же мог отдохнуть, отоспаться…

Девушка никогда не стеснялась своих слез, ведь чаще всего они были способом манипуляции окружающими. Сейчас же внутри в ответ на слова Форса разлилась горечь. Она почувствовала себя виноватой, хуже – бесчестной воровкой, посмевшей украсть драгоценность у важного человека.

– Ну-ну, не надо слез, Летти, я ведь сам предложил в кино сходить и ничуть не жалею, – улыбка Тони неуловимым образом изменилась, взгляд смягчился. Теперь на нее глядели почти нежно.

– Но ведь ты потратил целый день. Давай вернемся поскорее, у тебя еще останется время поспать! Можно принять расслабляющую ванну и лечь пораньше, – Джульетта почти умоляла. Она увидела, услышала, отметила заветное «Летти», однако оно теряло всякий смысл, если любимый человек был несчастлив рядом с ней. – Помнишь, я писала тебе в сообщении рецепт расслабляющего чая? Я могу его заварить! Усталость снимет, как рукой, точно-точно! А еще…

– А-ха-ха! Джул, прекращай панику, ха-ха-ха! Со мной все хорошо, и я замечательно провел время! – Тони зачем-то потянулся через стол к ней, но Джульетта не поняла причины. А в следующий момент она ощутимо вздрогнула от мягкого прикосновения к собственным волосам.

Тони Форс, словно маленькую, погладил ее по голове и с улыбкой заглянул в глаза:

– Чай по рецепту твоей мамы получается очень вкусным. Передавай ей мою благодарность. Я его регулярно завариваю. Но забота моей очаровательной Летти приятна не в меньшей степени.

Джульетта, наверное, дышала, но воздуха в груди все равно не хватало. Неудивительно, ведь ласка Тони трепетным волнами проходилась по телу и тисками сжимала сердце:

– Только давай мы с тобой договоримся: я буду следить за своим здоровьем в том случае, если ты будешь нормально и регулярно питаться, а еще спать положенное время в собственной кровати, а не в залах кинотеатра.

«Как он узнал?» – Джул застыла в немом вопросе.

– У тебя со щеки довольно долго не сходил узор декоративной решетки отделки кинозала, пха-ха-ха! – Тони залился хохотом и к величайшему сожалению Джул свою руку от ее головы отнял. – Сколько же ты меня ждала на самом деле?

– Три часа… – Джул было совершенно плевать на густой румянец на своих щеках.

– Летти, ты прямо ходячее недоразумение! Пха-ха-ха-ха! – приступ хохота у Форса случился с новым элементом: он сокрушенно покачал головой. – Как так получилось-то?

– Не знаю… Будильник прозвенел, – Джульетта была согласна стать посмешищем(!). Она была не против стать главным «недоразумением» всего мира, если это обещало ей близость с Тони, ведь тот обращался к ней ласковым «Летти»!

«Мечта… я ведь мечтала об этом!» – в один миг в ее голове калейдоскопом пронеслись долгие годы фантазий и воображаемых диалогов с кумиром, зеркальный зал с ярким AJ на стене, несмелые прикосновения и позволенная себе лишь пару раз пылкость.

Живой, реальный Энтони Форс оказался намного ярче, смелее и теплее любых выдуманных образов. Настоящий Тони затмил собой ее небо и взошел над головой ослепительным Солнцем.

– Тогда зачем ты ставила его так рано? Будь внимательна к подобному, не отнимай у себя минуты отдыха. Ты ведь тоже работаешь на износ, – Форс тем временем не изменял себе. Он по-прежнему баловал ее заботой.

– Я буду помнить, – наставления от других Джул приходилось выслушивать регулярно и не всегда с охотой, но каждое слово Энтони становилось для нее законом – непреложным правилом.

– Вот, уже лучше. Молодец, – за послушание ей немедленно прилетела награда. – И давай без формальностей? Между нами не такая уж большая разница в возрасте.

– Тони, ты всегда был моим кумиром, – теперь совершенно искренне улыбалась и безразлично пожимала плечами уже Джульетта. Она говорил чистую правду.

– «Кумир» … Эта роль мне не слишком нравится, – улыбка у Тони все равно получалась ярче. – А давай я буду тебе другом? Так мы будем на равных.

Джул могла бы однозначно заявить, что быть «подругой» любимому человеку она не особенно бы хотела, хотя… давно и плотно они общались только в ее воображении. Реального Энтони Форса ей еще предстояло узнать. Нет, Джул нисколько не сомневалась в своих чувствах к нему, просто даже она понимала, что признаваться в любви вот прямо так сразу не стоило. Форс ее вряд ли понял бы правильно.

– Значит, будем друзьями, Тони? – Джульетта мысленным пинком отправила в полет стонущее сердце и закинула в рот кусок перченой курицы. На глазах от остроты немедленно выступили слезы, а вздох зашелся кашлем.

– Будем! – Форс лукаво ухмыльнулся и плеснул ей в чашку зеленого чая.

Их «дружба» началась жжением острого перца и терпких специй на языке.

Часть десятая. Надежды и математика

г. Лондон, Англия. Декабрь 2014 г.

Друзьями Тони и Джульетта действительно стали.

Эту «дружбу» девушка с удовольствием измеряла количеством ежедневных сообщений в WhatsApp и частотой выстроенных диалогов. Пусть даже в этих беседах особенного смысла не наблюдалось, каждая фотография, мем да просто прилетевший смайл-реакция на ее сообщения взрывали в сознании девушки пенные гейзеры.

Встретиться лично («сходить на свидание», как предпочитала называть эти встречи Джульетта) до отъезда «BLIND NINE» из Лондона в горы на съемки сериала им больше случая не представилось. Джул в душе сокрушалась по этому поводу, но в сообщениях к Тони жаловаться не смела. Тот прямо-таки горел новым проектом. Ему не терпелось примерить на себя роль и «попытаться оживить написанного в сценарии персонажа».

Энтони Форс в WhatsApp отличался многословностью и не стеснялся в выражении эмоций. Подобное его поведение для Джульетты было в новинку. С каждым сообщением Тони раскрывался все больше, а Джульетта впитывала как губка то, что из себя представлял ее возлюбленный. Можно сказать, она заново узнавала уже давно знакомого человека. Созданный ее восторженным воображением образ Тони-времен-Бирмингема не особенно менялся. Он обогащался, укреплялся и, наконец, дорос до живого Тони – настоящего, непридуманного.

По этой причине Джульетта каждый миг чувствовала себя совершенно счастливой. Она даже улыбаться стала чаще. Неудивительно: фильм «Грани будущего» в режиссерской версии был приобретен на следующий день после состоявшего «свидания» в ближайшем мультимедийном магазине и поставлен на центральную полку в комнате девушки. Так Джул пополнила свою «сокровищницу».

Однако активное общение в WhatsApp продолжалось недолго. Как Тони и обещал, в начале декабря 2014 года «BLIND NINE» полным составом отправилась в горы на съемки, а там не оказалось ни мобильной связи достаточной, чтобы поддерживать контакт, ни достойного Internet-соединения. Горный замок и его окрестности, превратившиеся на три недели в съемочную площадку многосерийника, действительно были «удаленным».

«Настоящая черная дыра! – Джульетта внимательно изучала на снимках карту местности, где сейчас должен был находиться Тони. Фотографии со спутника отличались четкостью, но даже они не показывали ничего, кроме густого лесного массива и темных крыш трех замковых строений. – Как там люди вообще живут? И зачем, спрашивается, они снимать взялись в такой глуши?»

Для нее, городской жительницы, совершенно невероятным представлялась жизнь – вдали от всех благ цивилизации. Она скорее была готова расстаться с кондиционером жарким летом и теплым пуховиком нехолодной городской зимой, чем отказаться от WI-FI или просто мобильной связи. Вот, даже сейчас, когда их общий WhatsApp с Тони молчал уже третий день, Джул с ума сходила от беспокойства за близкого человека. Раньше она могла ежедневно любоваться новыми фотографиями своего кумира. Теперь же официальная лента «BLIND NINE» обновлялась только старыми фотосетами и презентациями. Поклонников группы, и Джул в том числе, настигла информационная тишина.

Джульетта это безмолвие переживала тяжело, потому без устали копалась в facebook и общей сети, выискивая какую-нибудь информацию о съемках сериала «Родом из Уэльса». Пять дней кряду ей не везло. Зато субботнее обновление страницы стаффа киноленты принесло определенные новости. Но, честно, лучше бы ленты социальных сетей по-прежнему молчали. Джул предпочла бы полный информационный вакуум, подобному…

Едва увидев фотографию, девушка немедленно выключила телефон и крепко зажмурилась. Она очень наделялась, что ей померещилось. Убеждать себя в обмане зрения пришлось целых три минуты. Наконец, когда разум вроде бы смирился с внезапными зрительными галлюцинациями, Джульетта решилась вновь открыть страницу помощника третьего оператора со съемочной площадки «Родом из Уэльса».

Злополучная фотография не самого высокого качества осталась висеть на своем месте. Потому мозг Джул злорадно клюнул ее растревоженное сердце и зашелся ехидством по поводу ранее скормленных ему «галлюцинаций».

«Что же это?!» – ладони девушки вмиг вспотели, а экран смартфона начал ощутимо подрагивать. Она еще даже не читала комментарий автора под фотографией, но в том и не было особенной нужды. Красноречивее любых слов оказалось изображение.

Фотографию обрамляла романтично-розовая рамка с наложенным поверх изображения фильтром в виде мыльных пузырей-сердечек. В подобном слащавом оформлении какими-то нереальными выглядели запечатленные на фото люди. Однако места двусмысленности не оставалось: молодая пара выглядела счастливой. Мужчина нежно обнимал стройную девушку. Радуясь взаимным чувствам, пара слилась в поцелуе. Остальной мир и скрытый ветками деревьев объектив фотокамеры их, казалось, ничуть не беспокоил. В парне достаточно легко угадывался Энтони Форс, а вот лица девушки видно не было. В подписи под фото (Джул, наконец, решилась прочитать ее) значилось, что между Форсом и главной актрисой «Родом из Уэльса» на съемочной площадке возникла искренняя привязанность. «А доказательства, – писал автор поста, – все «недоверчивые» могут видеть в этой «случайной» фотографии.

«Горы и уединение творят с людскими чувствами чудеса! Это – настоящая любовь!» – оператор на съемочной площадке, судя по всему, разделял эманации счастья горного уголка Англии.

Очевидно: подобные новости после почти недельной тишины взорвали сеть. Количество комментариев под «знаковой» фотографией в один момент достигло нескольких десятков тысяч. Многие не верили, что на фото запечатлен Тони Форс, ведь качество фотографии оставляло желать лучшего. Другие выступили с протестами публикации любой информации о «сильных и крепких чувствах» актера. Немало нашлось и хейтеров, заваливших страницу язвительными постами о разврате и недостойном поведении знаменитостей. Метили злые языки в Тони. Такие комментарии особенно сильно задевали Джульетту. Хотя ничуть не меньше досталось героине снимка. Поклонницы Тони Форса раз за разом изливали желчь в ее сторону. Естественно, девушку принялись защищать ее собственные фанаты. На страницах facebook разразились настоящие баталии не на жизнь, а на смерть.

Сам Тони и его «возлюбленная» хранили молчание, а их официальные студии обещали опубликовать заявление актеров после исследования всех обстоятельств дела.

Джульетта в интернет-войнах не участвовала, хотя за событиями следила постоянно. На душе у нее сделалось погано. Она понимала, что ничего предосудительного в симпатии взрослого мужчины к красивой девушке нет и быть не может. Однако ее сердце разумных доводов не понимало: оно любило.

Джул любила Тони. Тот же был с другой. Целовался с другой и даже умудрился попасться на этом. Хотя это считалось нормальным, или, вернее, могло бы таким считаться, не будь Тони Форс популярным певцом.

Агония поклонников «отличившихся» знаменитостей продолжалась долгие часы. А через восемнадцать часов с момента первой публикации «пикантной» фотографии студии «BLIND NINE» и актрисы из «Родом из Уэльса» выступили с заявлением: «Фотография – подделка! Никаких отношений между Энтони Форсом и актрисой Мардж Атчесон (Джул узнала, наконец, как зовут визави ее возлюбленного) нет и быть не может!» Были также опубликованы письма самого Тони и Мардж Атчесон с обращениями к фанатам. Они призывали не принимать на веру неподтвержденную информацию и просили пристально наблюдать за их творчеством, а не ковыряться в их личной жизни. Автор же неугодной фотографии на эти события отреагировал незамедлительно: он не только удалил первичный пост, но даже собственный аккаунт в социальной сети.

В общем-то конфликт официально считался исчерпанным, однако интернет еще почти трое суток не утихал, Джул – тоже. Хуже всего было то, что их диалог с Тони в WhatsApp по-прежнему не показывал признаков жизни.

«Ну, а что еще студии могли написать? – Джульетта уже в сотый раз перечитывала письмо Тони Форса под постом на странице «BLIND NINE» просто потому, что так чувствовала себя хотя бы чуточку лучше. Сердце болело непрестанно. – Не могли же они признать существование романа между Тони и этой девицей?! Проще обвинить «случайную» фото фальшивкой, чем разгребать возникший скандал».

– Джул, хватит кукситься. Видишь же, это все недоразумение. Они там костюмированный сериал снимают и должны уложиться всего-то в три недели. Думаешь, у кого-нибудь из них есть время отношения заводить? – судя по всему, Тайо Крузу надоело терпеть тяжелые вздохи расстроенной подруги. Парень не выдержал.

– Тайо, о чем ты? Я вообще не об этом… – начала было Джульетта, но осеклась почти сразу. Скептическая ухмылка друга подсказала, что ей не верят.

– Об этом, сестричка, об этом ты думаешь, – Тайо Круз плюхнулся рядом с ней на кровать. – Ты издергалась по поводу той фотки с Тони сама и, признаться, задергала всех нас.

– А? – Джульетта непонимающе округлила глаза.

– Пха-х, думаешь, твоя расстроенная моська кому-то из нас, твоих друзей, дает спокойно жить? – Круз хохотнул на недогадливость девушки, потянулся взъерошить ее волосы, но по пути передумал: руку до головы не донес, вместо этого щелкнул пальцами перед самым носом Джул – привлек внимание. – Джул, вспомни, сколько кадров ты сегодня запорола? Мы несчастный тизер снимали полдня вместо пары часов!

В ответ Джульетта насупилась и виновато глянула на друга:

– Все настолько очевидно?

– Для меня – да. Мы ж живем в одной квартире. Подозреваю, остальные тоже догадываются, – ухмыльнулся Тайо. – Ну, все, кроме Даза. Этому вообще пофиг, на кого ты вечно залипаешь в своем телефоне, ха-ха-ха.

– Ему вообще на все пофиг, кроме еды и пышногрудых блондинок, – Джульетта настроение товарища поддержала.

– Ха-ха-ха! Точно! – Тайо в голос расхохотался и распластался поперек кровати девушки, уставившись в потолок. – В общем, сестричка, если хочешь чего – иди и возьми это. Если любишь кого – признайся. Сколько можно чахнуть, питаясь крупицами? Ты где все это время от меня и парней прятала свои стальные… нервы? Иначе, чем ты терпишь? Ха-ха-ха.

Глубокомысленное изречение должно было бы посеять важные мысли в голове Джульетты. Эти мысли в дальнейшем непременно привели бы к правильным действиям. Однако Тайо Круз принялся рассуждать о серьезном в настолько несерьезной манере, что девушка основную массу полученной информации поняла скорее шуткой.

Вот как, спрашивается, она могла взять и признаться Тони в любви? Как, объясните, она смогла бы «пойти и взять» то, чего хотелось больше всего? Каким бы невероятным образом на фотографии в нежно-розовой рамке с фильтром из сердечек оказались бы целующимися они с Тони? Правильно, способов и шансов не существовало. Тайо Круз, вероятно, просто старался ее утешить.

Джул понятливо (не понятно!) кивнула:

– Я постараюсь запомнить это, брат.

Расстраивать старших невниманием не полагалось, потому девушка сделала вид, что приняла новую информацию.

– Во-о-от, умница, Джул, – Тайо довольно ухмыльнулся. – Признайся ему. Если откажет – примешь это и больше не станешь надеяться. А если тебя-таки примут – тут уж и думать будет не о чем. Так что, сестричка, не грузись попусту.

Девушка вновь кивнула головой так усиленно, что длинная выбеленная челка свесилась на плечо. Заправить ее обратно за ухо она не успел – рука Тайо оказалась проворнее. Парень приподнялся на локте и все-таки погладил ее по голове, глубоко вздохнул:

– Я вообще-то не представляю, кем надо быть, чтобы отвергнуть тебя, малышка.

– Я не «малышка»! – Джульетта на ласку тут же откликнулась, как было всегда, но при этом фыркнула чуть раздраженно.

Упоминания о возрасте до сих пор оставались для нее болезненной темой. Быть самой младшей в группе было одновременно приятно, и нет. Старшие неизменно баловали, потакали ее капризам. С другой стороны, она хотела поскорее вырасти, чтобы быть самостоятельной, считаться полноценной взрослой и не оглядываться на мнение окружающих.

– А-г-а, ты уже далеко не малышка, Джул. Ха-ха-ха, – Круз усмехнулся и поднялся с кровати. – А раз мы с тобой оба взрослые люди, давай-ка ложиться поскорее спать. Завтрашний день начнется раньше обычного. Скоро Рождество и выходные. Нам надо успеть завершить съемки до каникул.

– Хорошо, – Джульетта теперь уже совершенно серьезно согласилась и отложила в сторону телефон. Сегодня тот явно не собирался порадовать ее сообщениями от Тони.

Следующие дни у «NICO» получились крайне насыщенными, так что Джул даже не могла выделить время, чтобы просмотреть новости о Тони Форсе. Тем временем съемки «Родом из Уэльса» завершились в положенный срок. Актеров отпустили домой. «BLIND NINE» вернулась в Лондон. Все, кроме Энтони. Джульетта очень наделась увидеться со своим «другом», однако двадцать третьего декабря их общий WhatsApp обновился сообщением от Форса. Он купил билет до Брайтона и собирался провести недельный отпуск с родителями, отметить Рождество и Новый Год дома.

«То есть ты вернешься в Лондон в начале января?» – Джул отбила в чат сообщение быстрее, чем осознала, что поторопилась с выводами. Все-таки новогодние праздники были длинными.

«Хочешь увидеться?» – от Тони прилетел ухмыляющийся смайл. Желание собеседницы он почувствовал очень точно.

«Конечно, хочу!» – Джул расплылась в счастливой улыбке. Несмотря ни на что, Тони не забыл о ней! Из головы Джульетты тут же выветрились образ Мардж Атчесон и не слишком хорошая фотография-фальшивка (не доказано!).

«Чем займемся? Опять в кино пойдем? Что сейчас интересного на афишах?»

«Не знаю. Не смотрела, – Джульетта ответила честно, еще и плечами зачем-то пожала, будто собеседник мог ее увидеть. – Да и какая разница, чем займемся? Просто погуляем, в бар сходим, Парк Развлечений, в конце концов!»

«В Парк Развлечений? Ха-ха. Зимой?» – в чат упал новый смайл. Теперь желтый колобок катался по полу от смеха.

«Почему нет? Аттракционы работают же. Пусть не все, но все-таки. На днях видела: люди катаются на Колесе Обозрения!» – улыбка Джульетты цеплялась уже за уши. Сильнее растянуть губы не получалось.

«Понял. Значит мы поведем нашу Летти кататься на Чертовом Колесе!» – Тони Форс легко согласился с предложенным не слишком разумным планом для их следующего «свидания».

У Джульетты сердце зашлось от ласкового обращения «наша Летти». «Тони, хочу тебя увидеть поскорее!» – мысленно девушка в восторге кинулась на шею любимого человека, но в чат отбила более спокойное: «Ага. Посмотрим, открыты ли там еще какие-нибудь карусели. Думаю, картинг тоже должен работать».

Джул представила себя и Тони в шлемах за рулем небольших машинок. На воображаемой трассе они гоняли наперегонки, громко смеялись, когда не удавалось вписаться в поворот на замерзшей дорожке, и вместе радовались выигрышам.

«Договорились. Я вернусь в Лондон второго января. Назначены кое-какие дела в студии, но дальше буду свободен. Устроит?» – Энтони Форс идею провести зимний день на улице в полупустом Парке Развлечений принял весьма благосклонно.

«Устроит!» – Джул загорелась энтузиазмом.

На самом деле она планировал провести все каникулы в Милдсборо с родителями, но, если Тони Форс возвращался в Лондон, она дома тоже сидеть не станет.

Так и получилось. Форс прямым рейсом улетел отмечать новогодние праздники домой в Брайтон, а Джульетта ровно с той же целью отправилась в Милдсборо. Начало 2015 года они встречали порознь. Однако собирались непременно встретиться в самом неподходящем месте для зимнего свидания из всех возможных. Джульетта была счастлива.

Дом ее встретил ласковой, нежной матерью и по-прежнему строгим отцом. Правда теперь к строгости родителя прибавилась изрядная доля гордости за успехи дочери. Рождество и Новый Год прошли в приятной семейной атмосфере с вкуснейшей домашней кухней и мягкой подушкой под головой в периоды длительного, расслабляющего сна. Джульетта, казалось, забыла, когда в последний раз спала по одиннадцать часов в сутки. На сердце было легко, в голове всеми красками радуги переливался образ любимого человека, в ногах зудело от нетерпения, пальцы размеренно отмеряли время в календаре до заветного дня-свидания в Парке Развлечений.

Обратный билет до Лондона Джульетта купила прежде, чем распаковала рождественские подарки для родных.

г. Лондон, Англия. 2-е января 2015 г.

Начало года в Лондоне выдалось ясным и слегка морозным. Днем температура воздуха держалась на отметке в пять градусов тепла, но вечерами холодало до минусовых показателей. Воздух холодил открытые участки кожи и неплохо проветривал воспаленное сознание. То, что было особенно нужно! Джульетта на втором в своей жизни свидании по-прежнему нервничала.

(Прошлые свои отношения, которых, по сути, толком не случилось, она совершенно позабыла. До Тони их вообще не было. Ничего не было. Все, что было, – было только с одним-единственным. С Тони Форсом.) Джульетта думала именно так и никак иначе!

В отличие от предыдущей, к нынешней встрече Джульетта решила подготовиться основательно. Будильнику и собственному ощущению времени она больше не доверилась – попросила Алишу разбудить ее заблаговременно. Проснулась Джул резко, но торопиться вскакивать с кровати не стала – полежала для верности семнадцать минут (больше не выдержала!). После медленно поднялась, сделала зарядку и даже потянулась лишние три(!) минуты. Боли в суставах ей были не нужны, но о здоровье, особенно в холодные периоды года, забывать не стоило. Затем Джул неспешно позавтракала (целых двенадцать минут!) и отправилась одеваться. Точнее, как выразилась Алиша, «наряжаться». Джульетта старалась не паниковать и не торопиться – не особенно получалось, судя по хохоту подруги. Глаз от часов на экране смартфона Джульетта не отрывала. До запланированного свидания времени было хоть отбавляй, и тянулось оно сегодня излишне долго.

Запланированная у Энтони Форса рабочая встреча в продюсирующей студии была назначена на утро и продлилась до обеда. Так что Джул почти извела себя ожиданием в эти три с половиной часа, хотя старалась потратить их с толком: позировала перед зеркалом. Алиша сперва честно пыталась помочь подруге выбрать наряд, но после махнула рукой. К концу важного этапа подготовки свидания – прихорашивания – на кровати Джульетты возвышалась внушительная гора одежды, а платяной шкаф маячил в углу чистыми полками и серебристыми бликами пустых вешалок.

– Убирать будешь сама, – нестрашно пригрозила Алиша в спину сияющей, как медный таз, Джульетте.

Время пришло! Надо было отправляться в Парк Развлечений.

Примчалась к оговоренному ларьку с мороженым Джул раньше всего-то на двадцать две минуты. Сердце в груди сходило с ума и гоняло кровь по венам с безумной скоростью. В утепленном полупальто и черном модельном свитере Джульетта совершенно упрела. Даже прохладные «плюс три» не могли разогнать ее внутреннего жара. Радость предвкушения предстоящей встречи затмевала все вокруг.

Хотя, в сущности, затмевать особенно было нечего. Зимний Парк Развлечений не мог похвастаться большим количеством посетителей. Хорошо: значит, им с Тони прятаться от вездесущих фанатов не придется. Можно будет насладиться практически уединенной прогулкой!

Джульетта скорее почувствовала, чем осознала собственную широкую улыбку.

«Мы будем только вдвоем», – она предпочитала не обращать внимания на любопытные взгляды прохожих в свою сторону.

Энтони Форс появился вовремя. Прогулочным шагом он пересек центральную полупустую аллею парка.

Джул узнала его сразу. Походка, манера держаться, совершенно прямая спина и преступно длинные ноги – Тони выделялся из толпы, которой, к слову, сегодня и в помине не было. Джульетта застыла и, казалось, даже дышать перестала. Ей все не верилось в происходящее. Она смотрела на Тони, ждала Тони! А тот целенаправленно шагал прямиком к ней! Вот, даже нос высунул из толстого, пушистого яркого шарфа, широко улыбнулся. От этой улыбки легкие Джульетты начало весьма чувствительно жечь отсутствием воздуха. Пришлось судорожно вздохнуть – не помогло. Первым же глотком морозной свежести она подавилась: зашлась кашлем.

Потому вместо приветствия над головой прозвучало заботливое:

– Ты в порядке, Летти? Приболела?

– Н-нет… кха-кх-кха, – Джул с трудом выправляла дыхание. – Все хорошо… кха.

Она зажала себе рот рукой и чуть прикрыла глаза.

«Когда же я буду реагировать на тебя менее остро, Тони? – совершенно глупый вопрос промелькнул мыслью и получил ответ задавленным смешком. – Видимо, никогда. Тони, ты зачем такой классный?»

– Хорошо. Давно ждешь? – улыбка вернулась на лицо Форса.

– Недавно пришла. Доехала без пробок, – Джул посчитала себя обязанной объясниться за ранний приезд, ведь в прошлый раз ей сделали замечание за обман.

– Ага, дороги удивительно свободные. Тоже прокатился с удовольствием, – видимо Тони остался доволен ее ответом, так как кивнул благосклонно. – Кстати, ты не слишком ли легко оделась для длительной прогулки на свежем воздухе?

Форс внимательно оглядел ее «модный прикид», насмешливо вскинул брови и плотнее закутался в собственную черную, мягкую укороченную шубку.

– Мне совершенно не холодно, да и стоять на месте мы не будем, – Джульетта вновь принялась оправдываться и в этот раз по оголенным нервам неприятно резануло откровенно покровительственный тон собеседника.

«Я уже не мелкая, чтобы за мной так пристально следить!» – волна почти-обиды достигла середины ее сердца и тут же схлынула. Все потому, что Тони продолжал лучисто улыбаться, будто читал ее мысли:

– Не дуйся на заботу о тебе, Летти. Доброту людей надо принимать с улыбкой.

– Тони… – Джул пришлось перевести дыхание. Эффект улыбки этого человека не ослабевал ни на миг, – …я поняла.

На самом деле она не совсем поняла, просто сказать что-либо другое у нее язык не повернулся.

– Так куда отправимся сначала? – Форс с интересом огляделся вокруг. – Был здесь только один раз, еще школьником: приезжали на экскурсию.

– Тогда давай посмотрим все, что открыто! – Джул оживилась.

По правде сказать, она тоже была в центральном Лондонском Парке Развлечений лишь единожды, в средней школе, но успела досконально изучить путеводитель по предлагаемым аттракционам, пока готовилась к свиданию.

– Вперед. Давай развлечемся! – Тони ответил с готовностью.

Их маршрут Джул заранее не выстраивала (не подумала, что это потребуется), потому отправились они к ближайшим открытым настежь дверям. Это оказался тематический квест. Участникам предлагалось поучаствовать в приключении с неплохо продуманной интерактивной историей. Вариантов квеста было несколько, и Тони выбрал тот, в котором предполагалось расследовать пропажу сокровищ пиратов из затерянной пещеры. Смеясь забавному рассказу предыстории квеста, Джульетта и Тони вошли в совершенно круглое помещение, стилизованное под каменный грот.

– И что мы должны искать в совершенно пустой комнате? – Джул скептически хмыкнула на разрисованные стены.

– Думаю, не все так просто, – Тони отправил ей лукавый взгляд. – Давай пока осмотримся?

– Ага. Хорошая идея, – Джульетта была бы не против даже просто постоять рядом с Тони, однако все оказалось действительно «не так просто».

Они едва успели оглядеться вокруг, как в помещении внезапно погас весь верхний свет. Включенной осталась только одна лампа на противоположной стене – имитация факела. В слабом свете рисунки на стенах комнаты ожили, обрели объем и четкие очертания. Сейчас Джул и Тони действительно оказались внутри затерянной пещеры пиратов. Прежняя тишина комнаты растворилась в звуках. Впереди и чуть справа послышался плеск волн бушующего океана. Под ногами Джульетты и Энтони немедленно образовалась внушительная лужа: с пололка будто бы капала вода. Справа раздалось глухое завывание ветра в туннелях грота, а с противоположной стороны зашуршали, застучали, заскрипели неведомые обитатели пещеры. Все это было анонсировано в брошюрке-описании квеста: «Интерактивность» в действии!

– А-А! – девушка от неожиданности вздрогнула и отступила назад. Прижалась к теплому плечу спутника.

– Что такое, Летти? – Тони немедленно поддержал ее, приобнял.

– Я темноты боюсь, – Джул внутренне похолодела, недавний жар из нее мгновенно выветрился. Губы заплетались: речь зазвучала тихо, но четко. – С детства.

– О! Что же ты не сказала? – Джульетта почувствовала, как на мгновение напрягся Тони, а после сразу расслабился.

– Я не знала, что здесь будет темно, – в объятиях Энтони было не так страшно, но говорить об этом девушка не собиралась.

Она крепко зажмурилась и глубоко вздохнула. Трепещущее страхом сердце получилось немного успокоить, зато теперь оно зашлось от близости любимого человека.

– Понял. Тогда давай выбираться отсюда? – в голосе Форса послышалась улыбка.

– Давай, – Джул хотела бы постоять так близко к Тони подольше, но все-таки делать это было бы лучше не в кромешной темноте.

Форс медленно отстранился. Джульетта успела разочарованно вздохнуть, прежде чем почувствовала на своей руке чужую ладонь. Тони взял ее за руку:

– Не бойся. Пойдем. Я поведу.

Вот так, рука в руке, они вышли из «затерянной пещеры пиратов». Узнать тайну, кто же все-таки ограбил главных разбойников Семи Морей, им не довелось. Но Джульетта ничуть не печалилась по этому поводу, ведь ее собственная «сокровищница» пополнилась незабываемыми впечатлениями. От этого небольшого приключения она получила много больше, чем могла предположить. Ладонь у Тони оказалась несравнимо теплой и мягкой: такая умела ласкать и заботиться.

Дальше судьбу они испытывать не стали: изучили карту парка и отправились к картингу. Здесь все вышло ровно так, как раньше представлялось Джул. Небольшие машинки, не слишком высокие скорости, скользкие замерзшие дорожки – Джульетта и Энтони намотали полных двадцать три круга, прежде чем окончательно выдохлись. У девушки скулы начало сводить, настолько громко и радостно она хохотала в моменты гонок или столкновений с машинкой Форса.

Зимние дни всегда были краткотечны, а день Джул начался с обеда: в момент встречи с Тони. Неудивительно, что выползли на свет божий из аттракциона два популярных артиста – кумиры миллионов девушек и юношей – уже в сумерках. Веселье согревало им кровь и не давало замерзнуть, хотя температура воздуха стремительно падала.

Следующим пунктом «друзья» наметили ужин. Однако Джульетта наотрез отказывалась уходить с улицы в кафе. Ей было нестерпимо жарко и невозможно весело. Никак не хотелось успокаиваться. Энтони легко уступил ей: ужинали они прямо на улице перед ларьком японской кухни.

Рамен подали на удивление вкусный, а есть длиннющую лапшу, громко причмокивая, оказалось до ужаса забавно. Джул, если не хохотала в голос над собой и Тони, сдавленно фыркала в собственную огромную миску.

Кофе, кстати, здесь тоже предложили довольно неплохой. Так что Джул и Тони отправились дальше гулять по парку с кружками бодрящего напитка в руках.

В этот раз особенной разговорчивостью отличался Тони (хотя Джул не отставала). Они говорили обо всем на свете и ни о чем конкретном.

Девушка рассказывала, как начала учиться скейтбордингу и в первых же занятиях сбила себе колени в кровь. Жаловалась, что рабочая нагрузка увеличивается в геометрической прогрессии, но ей все нравится, да и ребята из группы здорово помогают. Она рассказывала, как побывала дома, поделилась, какими блюдами ее мама наполнила праздничный рождественский стол, и о чем они с отцом вяло переругивались в течение всего пребывания дома. Джульетта даже описала их встречу с другом детства, Нэдом Хартом, («Тони мог видеть его в Бирмингеме. Мы выступали вместе на конкурсе»). Нэд по-прежнему жил в Милдсборо: поступил в местный университет искусств на отделение педагогики и собирался в будущем стать преподавателем современных танцев. Парень обзавелся-таки девушкой и уже подумывал о свадьбе («Ты, представляешь? И это в семнадцать-то лет!!! Ха-ха! Такой серьезный стал, ха-ха-ха!»).

Энтони с улыбкой поделился, насколько они все промерзли в горах на съемках «Родом из Уэльса». Рассказал, что Мардж Атчесон – девушка весьма своенравная и умудрилась кому-то перейти дорожку на съемочной площадке («Слухи ходили, что ее домогался второй режиссер, но ничего конкретного я не знаю»).

– Тогда кто был на той фотографии в сети? – Джульетта едва в голос радостно не заорала, когда выяснилась вся правда о том «романе» между Тони и Мардж.

– Понятия не имею! Думаю, мы никогда не узнаем, – Тони лукаво блеснул на нее глазами. – И, честно, не особенно хочется знать. Все закончилось.

– Да! – тут Джульетта не сдержалась: крикнула и победно руки вверх задрала, будто первый приз получила.

Над ее горячностью они вместе посмеялись, а после Тони продолжил рассказ. Он объявил, что дома в Брайтоне в эти несколько дней выспался на следующие полгода вперед и набрался сил для новых свершений. Джул поддакнула: она тоже. Энтони принялся описывать праздничный Брайтон, ведь Джульетта никогда там не была («Так ведь?»). Однако, в конце концов, понял, что слов ему мало, потому достал телефон. Теперь они вдвоем зависали над экраном смартфона Форса, разглядывая яркие фотографии. Особенное место в фотоальбоме досталось любимице артиста – кошечке по кличке Пуфа. Джульетту искренне восхитила искусность сделанных фотографий: Тони не зря получил художественное образование.

Затем кофе у них кончился. Дневной свет – тоже. Хотя тем для разговора было еще предостаточно.

Между тем впереди на фоне потемневшего неба переливались огни Колеса Обозрения.

– Чертово Колесо? – Форс вопросительно вскинул брови. – Ты хотела прокатиться.

Джульетта не стала уточнять, что особенного желания она никогда не высказывала, и с охотой согласилась. Завершать этот день совершенно не хотелось.

Колесо Обозрения порадовало размерами: девятиэтажный дом едва ли был настолько велик. У Джульетты глаза восторгом вспыхнули, едва она представила следующие пятьдесят пять минут (полный оборот колеса) наедине с любимым человеком в закрытой кабинке. Тони Форс смотрел на аттракцион с не меньшими эмоциями. Правда, свои он озвучил несколько иного характера:

– Оттуда же весь город как на ладони будет! Здорово! Пойдем скорее!

И потащил за собой хохочущую Джульетту.

Вот так – с одинаковыми восторгами, но разными настроениями – они и оказались в голубой кабинке, разрисованной ярко-красными переливами облаков под закатным солнцем.

Первые десять минут Джул и Тони продолжали беспричинно смеяться. Этот день оказался насыщен необычайно яркими событиями. Следующий отрезок времени они глазели по сторонам на вечерний Лондон и поминутно восхищенно вздыхали. Тони наделал, казалось, пару сотен фотографий всего вокруг. В объектив камеры попали даже их довольные лица. Джульетта немедленно потребовала себе сделанную общую фотографию – ее желание Тони с готовностью выполнил. WhatsApp обновился радостным фото. Ну, а после Джул и Тони просто молча сидели и наслаждались собственными ощущениями. Каждый улыбался. Хотя причины улыбок разнились.

Тони наслаждался днем отдыха и беззаботного веселья, приятной компанией и красотой пейзажа вокруг. Он крутил головой в разные стороны и периодически примеривался сфотографировать, хотя почти всегда отступался. Удачный кадр все никак не шел в объектив.

У Джульетты дела обстояли проще. Она была счастлива рядом с Тони.

Тусклая лампа едва ли освещала кабинку изнутри, но давала ощущение некоторого уюта. Свет ее разгонял тени только на лицах пассажиров. Скорее всего в том, что Джул смотрела только на Тони и никак не могла отвести взгляд от его красивого лица, была виновата именно созданная лампой и огнями города романтическая атмосфера.

«Интересно, а как это по-настоящему целоваться с Тони? – взгляд девушки застыл на губах партнера. – Не в фантазиях, а в реальности? Интересно, его губы действительно настолько мягкие, какими кажутся?»

В этот момент Энтони увидел за окном переливы окон премиальной многоэтажки и вновь поднял телефон сфотографировать. Его рот красиво округлился на выдохе: «О!»

Джульетте пришлось облизать свои губы: от сухости они начали зудеть. В том была вина не холода, а горячего желания. Целоваться девушке хотелось неимоверно, а еще она мечтала вновь ощутить теплую ладонь любимого человека. Но…

«…мне можно только мечтать об этом, да?» – Джул из-за внезапной грустной мысли не расстроилась. Она все прекрасно понимала.

Да, та фотография с якобы милующимися Тони и Мардж оказалась подделкой, однако основного факта она не меняла. Джульетта была еще очень юна, а Тони – старше. Он мог целоваться с любой девушкой, но вряд ли посмотрел бы на малолетку.

«С другими можно, со мной – нет, – Джульетта сокрушенно покачала головой и скептически хмыкнула на собственные надежды. – Несправедливо это, Тони, понимаешь?»

Она откинулась на спинку сидения кабинки и уставилась на светодиодную лампочку в потолке: «Совсем не светит».

«Знаешь, Тони, – вести мысленные диалоги с сидящим напротив человеком было странно, но сказать такое вслух Джульетта бы никогда не решилась, – я ведь всегда буду любить тебя сильнее, чем все эти девицы. Я ведь лучше очень многих из них!»

«Красивее, уж точно, – она сравнила себя с Мардж Атчесон, чтобы убедиться в правдивости сказанного, и уверенно выиграла сопоставление внешности. – Так что, Тони, давай ты на меня будешь смотреть и мной восхищаться, а не огнями Лондона?»

Джульетта перевела горячий взгляд на спутника, отпечатала в памяти его профиль.

– Тони… – она позвала неосознанно, даже не думая, о чем будет говорить.

– М? – парень в ответ почти мурлыкнул, мягко выдохнул и плотнее закутался в яркий шарф. – Летти?

Они были высоко: студеный воздух зимнего Лондона свободно проникал внутрь негерметичной кабинки Колеса Обозрения. Тем не менее, сладкая дрожь прошила Джульетту вовсе не от холода, а от того, настолько сладко сейчас прозвучало это ласковое «Летти».

– Холодно? – Тони вопросительно приподнял брови. Джульетта отрицательно мотнула головой. – Все же зря мы с тобой вечером полезли на такую высоту. Здесь холоднее, чем внизу, градуса на три минимум.

– Все хорошо, – Джул смотрела, не моргая, прослеживала взглядом путь от одной родинки на лице любимого к другой и мечтала коснуться их губами, оставить цепочку поцелуев.

– Кстати, Летти, хотел сказать: нам все-таки опасно встречаться. Наша популярность растет, сегодня в студии мне… – Форс что-то говорил, но Джульетта его почти не слышала.

Воображение девушки живо рисовало жаркие образы. Вот она перебирается на противоположное сидение и тесно прижимается к Тони. Вот она наклоняется к нему ближе и удивленный возглас «что?» ловит своими губами. Она целует неглубоко, даже не страстно. Девушка целует мягко, будто просит разрешение, и Тони сдается – целует в ответ.

– Ха-а… – судорожный вздох сорвался с ее губ непроизвольно. Крупная дрожь прошила позвоночник. Джул обхватила себя руками: «Опасно, о чем же я думаю?!»

На ее вырвавшийся полустон-полувздох Энтони нахмурился и сокрушенно покачал головой:

– Летти? Тц! Ты все-таки замерзла, как я и думал! Будет нехорошо, если ты простынешь.

«Я не простыну от такого», – хотела было сказать Джульетта, но осеклась, ведь в следующий момент Форс пересел к ней на сидение, прижался теснее.

– Что?! – сердце в груди Джульетты сделало резкий кульбит, стукнулось о ребра и трепетно сжалось.

– Вот, давай вместе, так хотя бы будет теплее, нам еще минут десять до земли ползти. Как сойдем, сразу надо будет чего-нибудь горячего выпить, – это Тони выдал, пока накидывал оборот необъятных размеров шарфа вокруг шеи Джульетты.

– Ну, теплее же? – заглянул ей в глаза, коснулся ладонью торчащих из-под шапки волос, легонько стукнул по носу. – Это натуральная шерсть. Теперь не замерзнешь.

– Тони... – девушка в ответ смотрела как завороженная.

Если бы ей сейчас сказали, что Тони – волшебник и наложил на нее заклятие, Джул бы тут же поверила и не усомнилась бы ни на миг. Быть настолько замечательным обычный человек просто не мог. Тони определенно владел магией!

Внезапно в памяти девушки всплыли слова Тайо о решительности и умении показать желаемое. А ведь лицо Тони было от ее собственного всего-то на расстоянии вздоха: настолько близко, что Джульетта легко могла рассмотреть каждую ресничку вокруг выразительных глаз. Вот то, чего она желала: тот, кого хотела!

В голове Джульетты звучало недавнее: «Если хочешь чего – иди и возьми. Если любишь – признайся…». Будто магнитом ее потянуло вперед. Лишь на чуть-чуть. Всего-то на расстояние вздоха.

– Джул? Что ты?.. А?

Девушка коснулась любимых губ мимолетно, невесомо. Она сама едва ли почувствовала прикосновение. Зато его почувствовал Тони. Если бы не один на двоих шарф, тот бы наверняка отпрыгнул к дальнему краю скамейки.

– Джульетта! Это шутки у тебя такие?! – ласки в глазах Форса не осталось, но не было в них и гнева – только сомнение, подозрение.

– Я… – такой реакции девушка боялась сильнее всего.

Пусть бы лучше Тони разозлился на нее, пусть бы оттолкнул, но нет. Он лишь смотрел удивленно и спрашивал: без осуждения, без предубеждения, но с непониманием. Тони Форс ее чувства – любовь юной девушки, недавно подростка, к взрослому мужчине – не понимал!

– Я… Прости, – Джул совершенно сникла и растерялась. Что делать дальше, она тоже не понимала. Внутри (и, вероятно, на лице) у нее возник целый калейдоскоп эмоций.

– …прости, – она прошептала вновь. – Я больше не буду.

Энтони в ответ слов не нашел (слава богу!). То ли его смягчил потерянный вид девушки, то ли он действительно обладал непозволительно добрым сердцем, Тони даже общего шарфа с них не снял, только отвернулся в окно и затих.

Джульетта же внезапно почувствовала, насколько она на самом деле замерзла. Холод заползал под пальто и модный свитер, касался кожи и напрочь застудил ей глаза. Иначе как объяснить острую резь в них и капли влаги, удерживаемые внутри только ресницами?

«Разреветься только не хватает! Мало что ли опозорилась?» – Джул с силой прикусила губу. Боль привела в чувство и прочистила сознание.

«О, запах Тони! Какой все-таки потрясающий аромат у парфюма! Жаль, не узнала название», – Джульетта зарылась лицом в «натуральную шерсть», глубоко вдохнула.

Она старалась отпечатать в памяти каждую деталь, каждую мелочь, связанную с Тони, ведь, вероятно, встретиться вот так им больше не придется.

По глазам вновь резануло. Теперь не помогла даже закушенная губа. Зато спас легкий колокольчик завершенной поездки. Колесо Обозрения сделало полный круг и вернулось на землю.

– Погоди, не вскакивай так резко. Дай шарф сниму сперва, – голос Форса прозвучал сдавленно и удержал, когда Джул собралась уже пулей вылететь из кабинки.

– Прости, – большей дурочкой себя выставить было уже невозможно, но Джул справилась и с этой задачей, ляпнула: – Оставь шарф себе. Он действительно теплый.

– Ага. Знаю. Он же мой, – неудивительно, что Тони хмыкнул и насмешливо поднял брови.

– Прости… – теперь Джул прикусила уже язык, чтобы не болтать лишнего.

Расставались они в откровенной неловкости. Хотя горячий кофе Тони все-таки заставил ее выпить. О случившемся в кабинке Колеса Обозрения они не говорили и даже не смотрели друг на друга.

«Если откажут – примешь и больше не станешь надеяться», – в голове вновь прозвучало голосом Тайо Круза.

«Братишка, а как перестать надеяться? Ты мне не сказал», – Джульетта скомкала бумажный стаканчик из-под кофе, метнула в урну. Попала.

– Спасибо тебе за этот день, Тони. Я была счастлива, – девушка очень хотела уставиться в пол и повиниться, но извинялась она сегодня уже достаточно. Джул решила, что на остатках гордости тоже можно жить. Потому она с усилием вскинула голову и смело (но с внутренней дрожью) посмотрела в любимые глаза (в последний раз ведь, да?). – Нам стоит вернуться.

– Согласен. Уже поздно, – Тони выглядел задумчивым. Он принял направленный на него взгляд и своего не ответ, удержал внимание: – Домой добирайся аккуратнее.

– Хорошо. Спасибо еще раз, – девушка поспешила отвернуться. В глазах зудело не по делу.

«Чего сейчас-то реветь? С самого начала было ясно, что шансов нет! Хватит жалеть себя!» – Джульетта не считала себя особенно смелой, но и трусихой не была. Она была честной, а честные люди должны принимать неизбежное. Так было правильно, понимала Джул.

Защитная черная маска на ее лицо села, как влитая, даже шапку снимать не пришлось, зато вновь неприятно холодило шею.

«Надо будет купить себе такой же шарф, как у Тони. Очень теплый», – Джульетта зажмурилась покрепче и обернулась попрощаться:

– Ты тоже будь осторожен по пути домой. Пусть завтра выходной, лучше допоздна не засиживаться.

– Знаю. Завтра опять придется в студию ехать. Сегодня не все решили, – Форс тоже уже успел нацепить на себя маску и плотнее запахивал ворот шубы.

– Тогда, пока! – Джульетта с силой тряхнула головой, развернулась уйти.

Она успела сделать лишь три шага, когда за спиной раздалось:

– Летти, погоди…

– Что? – оборачиваться сейчас Джул не хотелось. Собственным глазам и отсутствию мокроты в них она не верила.

– Вот, возьми, – со спины к ней приблизились, накинули теплое на шею. – Носи шарф, иначе шею застудишь.

– А? – Джул в нос ударил одуряюще приятный аромат парфюма, яркая полоса «натуральной шерсти» тремя оборотами плотно укутала ее шею вместе с плечами.

Обернулась Джул ровно в тот момент, когда Тони махнул на прощание рукой и унесся, бегом унесся(!), прочь:

– Все. Я ушел. Пока, Летти!

– А-а… – теперь мокрота была уже на щеках Джульетты, и сделать с ней она ничего не могла.

г. Лондон, Англия. 3-е января 2015 г.

Как закончился тот день, Джульетта не помнила. Как начался следующий – не осознала. Ее мысли и эмоции застыли, замерли и не двигались. Они остались там, вчера. А сегодня у нее был только необъятных размеров шарф – подарок от любимого. Пусть даже любить ей никто не позволял.

С шарфом этим Джул не разлучилась даже ночью. Как пришла – завалилась спать, даже в душ не сходила, за что позднее получила нагоняй от Алиши. Но вид у нее, судя по всему, был настолько жалкий, что придираться особенно никто не стал: оставили в покое.

Телефон Джульетты тоже молчал. Точнее – молчал WhatsApp. Facebook же обновился новой фотографией: Тони и Джул с воодушевлением гоняли на зимней трассе игрушечного картинга в Парке Развлечений. Их-таки поймали фанатки. Благо, ничего предосудительного в подобных развлечениях не нашли. В новогодние праздники каждый мог развлекаться так, как на душу ляжет, даже если это был поход в жуткий холод в Парк Развлечений.

Джул пять раз порывалась написать в WhatsApp извинения. Ведь понимала, что ее неудачная выходка наверняка станет препятствием для их «дружбы». Попросить прощения сейчас означало признать все случившееся в кабинке Чертового Колеса шуткой. Однако останавливало Джульетту совершенно очевидное. Она ни о чем не жалела: ни о проведенном с любимым человеком дне, ни о поцелуе. Джульетта лгать Тони не хотела – зачем извиняться, если своей вины не чувствуешь? – потому раз за разом откладывала в сторону молчавший телефон.

В конце концов, Джул решила, что извиняться не станет. Лучше уж они расстанутся, завершат их «дружбу» вот так, сохранив воспоминания. Энтони Форс и Джульетта Стоун останутся просто кумиром и поклонницей. Все лучше, чем ежедневно переступать через себя, пытаясь задавить искренние чувства, играя в «дружбу». Джульетта собиралась быть честной. Опять же, жалеть ей было не о чем: ее «сокровищница» ломилась накопленными богатствами. Теперь Джул знала: губы Тони Форса действительно такие мягкие, какими выглядели, но при этом они были плотными, упругими, мужскими и невозможно притягательными. Их поцелуй – сокровенное воспоминание, с которым Джульетта ни за что не желала расставаться.

«Будь, что будет. Может, когда-нибудь мы с встретимся снова, – Джул кончиком пальца нарисовала на темном экране смартфона сердечко с точкой внизу, ровно в том месте, где у Тони Форса красовалась родинка под губой. – Я, видимо, буду любить тебя всегда».

«Знаешь, а ведь ночью выпал снег. Жаль, мы не застали его вчера в парке», – Джульетта перевела взгляд в окно.

Слегка припорошенные белым дорожки выглядели несчастно-мокрыми, а не празднично-снежными, как ожидалось. Зима в Лондоне все-таки была слишком теплой. Солидных снежных сугробов Джул за все время проживания здесь ни разу не видела. Точно такими же невразумительными, как лондонская погода, случились и мысли девушки. Они текли безостановочно, но ничего конкретного не выражали.

Вдруг смартфон в ладони девушки слабо шевельнулся: экран мигнул уведомлением из WhatsApp.

«Спасибо за этот день, Летти. Мне было очень весело. Давно так хорошо не отдыхал!» – Тони написал ей первым.

«Всегда рада быть с тобой. Я тоже замечательно провела время!» – Джульетта решила выдерживать вежливый тон. Правда, хватило ее ровно на одну фразу.

Вторую она приписала уже по велению стонущего сердца: «Надеюсь, у нас еще получится выбраться на прогулку». Джул долго думала, а не поставить ли в конце фразы вопросительный знак и не предложить ли сходить поужинать вместе, но назло мечущемуся в смятении сердцу поставила точку.

Ответ пришел сразу: «Было бы неплохо. Я совсем не против. Однако встречаться на людях нам больше не стоит».

Вместе с сообщением в чат прилетел репост из facebook с их фотографией на картинге.

«А-а, Тони едва выбрался из одного скандала, теперь еще и со мной фотку запостили. Тут уж никак не отвертеться, что это не мы. Лица хорошо видны», – Джульетта откровенно расстроилась. Она хотела верить, что все проблемы заключались в возможной огласке и неустойчивой репутации певца, а не в их недопоцелуе, но…

«Черт, прекращай сопли разводить!» – Джул в сердцах выругалась на себя, зажмурилась и длинно выдохнула. Она должна выстоять, выдержать это испытание.

«Значит, не судьба встретиться. Безумно жаль», – в чат улетело взрослое, разумное. Джул тихо поздравила себя со способностью правильные поступки совершать и в то же время мысленно пнула протестующе вопящее сердце. На подобные выходки упрямой мышцы она обращать внимания не собиралась.

Между тем Энтони Форс молчал целых шестнадцать минут. Джульетта даже телефон в сторону отложила, не надеясь на ответ, когда WhatsApp обновился новым посланием. В этот раз крайне многозначительным:

«Я, кажется, кое-что придумал!»

Часть одиннадцатая. Listen to me!

г. Лондон, Англия. Январь 2015 года

Задумка Тони Форса состояла в реализации так называемого «совмещенного контракта». Продюсирующие лейблы «NICO» и «BLIND NINE» давно и плотно работали по подобным схемам. Результаты сотрудничества радовали всех. С одной стороны, технические команды и имиджмейкеры студий совершенствовались и расширяли творческие полигоны. С другой, Главные лейблов могли «вживую» наблюдать, как работают и на что делают акцент их прямые конкуренты. Очевидно, сами подопечные студий далеко не всегда были в восторге от роли живого примера. Им не нравилось, когда чужие глаза наблюдали за внутренней «кухней». Чаще всего участников приходилось убеждать позировать перед чужими камерами, ведь речь шла не о рекламах или съемочных площадках медийных проектов. Говорили и работали они на полях соперников, читай «врагов». Мало приятного.

Студия «BLIND NINE», «EVE-Media», уже множество раз пользовалась возможностями более богатой и современной «Вилсон Entertainment», однако до сих пор «долг», встречную услугу, не отдала. И вот представился случай.

Энтони Форс выступил с инициативной идеей. Остальные восемь участников «BLIND NINE» поддержали его без особого энтузиазма. Главные «EVE-Media» – с охотой. Форс добровольно (Джульетта, как впервые услышала, пришла в ужас) вызвался провести «обмен мозгами и талантами» между «EVE-Media» и «Вилсон Entertainment», «отдавался в рабство» (как выразился Брайан Бакер) и был рад «научиться новому у более молодых».

Джульетта, конечно же, обрадовалась перспективе видеться чаще с кумиром, но терялась в сомнениях. До последнего момента генералитеты лейблов не раскрывали, кто же и к кому на попечение попадет. Объявили только, что на ближайший месяц ребята из «BLIND NINE», девять популярных звезд, войдут в команду наставников для протеже «Вилсон Entertainment», а те, в свою очередь, отправляли своих селебрити в «рабство» «EVE-Media». Эта высокая честь досталась самой «рейтинговой» группе «Вилсон Entertainment» – «ECHO» (в момент объявления важного решения Джул облегченно вздохнула, Даз Семпсон откровенно заржал, Алиша Диксон сокрушенно покачала головой, Тайо Круз нагло ухмыльнулся, а Ким Ллойд расстроенно застонал). Реакцию Барри Гибба, соратника по стажерской скамье «Вилсон Entertainment» в Бирмингеме и нынешнего вокалиста группы «ECHO», ребята из «NICO» очень хотели бы увидеть, но на основном совещании в лейбле его не было. «ECHO» проводила съемки клипа на побережье и собиралась появиться в Лондоне не раньше десятого января.

Обучение с новыми наставниками сперва планировали превратить в реалити-шоу, но после от этой идеи отказались. Главная проблема заключалась в том, что общую рабочую нагрузку ребятам ничуть не уменьшили. «BLIND NINE», «NICO», «ECHO» и другим селебрити по-прежнему приходилось пахать на студию в ненормированном режиме, соблюдать ранее установленный график и отрабатывать контракты. Так что любая наставническая и ученическая деятельность предполагала увеличение нагрузки. Понятное дело, радостных воплей такая перспектива не вызывала. Благо никого особенно и не напрягали. Главные «EVE-Media» и «Вилсон Entertainment» объявили «свободное» посещение дополнительных занятий с наставниками, однако определили, что итоговое «прослушивание» протеже двух студий будет общим. Лейблы хотели увидеть воспитанников на одной сцене. Получалось, артистам волей-неволей пришлось бы пару занятий посетить, чтобы иметь общее представление о своем временном «соратнике» по сцене.

Не в восторге от предстоящего эксперимента была и Джульетта. Неделю с момента объявления решения генералитета (четвертого января на собрании) и до завершения новогодних праздников (десятого января) она металась в беспокойстве по студийной квартире, где жила вместе с ребятами из «NICO». Даз, Алиша и Тайо до конца выходных гостили дома у родителей и приезжали только по срочной надобности. Так что Ким Ллойд оказался единственным свидетелем нервов младшего товарища. Однако помогать или успокаивать Джульетту он не собирался, просто махнул на нее рукой после недолгих выяснений обстоятельств паники. Джул делиться причинами переживаний не особенно хотела, так что скорее отнекивалась от заботы, чем позволяла лезть к себе в душу. Хотя все было предельно ясно. По крайней мере, ей самой.

Энтони Форс (по решению лейбла и своему желанию) вошел в состав команды наставников по актерскому мастерству и вокалу – обязательных и крайне важных предметов, необходимых любому и каждому артисту. Тем не менее, он был не единственным наставником в этих категориях. Протеже «Вилсон Entertainment» разрешалось выбрать, чьи занятия посещать, обозначили только количество обязательных дисциплин – всего три.

Джульетта выбрала занятия по танцам, даже не глядя на имя наставника (Форса там быть все равно не могло). Вторым предметом хотела определить драматическое сценическое искусство с наставником в лице Картера Кинга, однако ей «порекомендовали» театральный профиль не брать. Девушка якобы была слишком «смазливой» для игры в драматических произведениях (спорное утверждение!). Плохо, что рекомендациями Главные не ограничились и после определенного перебора дисциплин назначили ей занятия по актерскому мастерству и вокалу с Форсом. В лейбле рассудили, что возможностей у «молодого дарования» достаточно не только для рэпа, но и для «нормального пения». Тем более у «NICO» в скором времени намечались съемки в полноценном реалити-шоу на центральном телеканале, а у Джульетты на горизонте вырисовывалось приглашение на роль в неплохом сериале. Режиссерскому составу проекта очень нравился типаж и характер молодой выпускницы «Вилсон Entertainment». Однако актрисой Джульетта раньше никогда не была: снималась только в клипах и рекламе. А там, как известно, особенных актерских талантов не требовалось: нужен был драйв. Так что перед Джульеттой возникло строгое «предложение» Главных освоить академическое пение, поставить вокальный голос и обрести («галопом по Европам») навыки заправской актрисы.

Сложившаяся ситуация вводила Джул в ступор и камнем лежала на растревоженном сердце. Удивительным образом после событий на последнем «свидании» оно не разбилось, но цельность свою тоже не сохранило. Джульетта почти призналась (по-другому их недопоцелуй она не понимала), но чувства не нашли отклика в Энтони Форса. Однако прямого отказа она все-таки не получила: Тони ее не отверг. Наоборот, был с ней предельно мягок и ласков. В сообщениях в WhatsApp. Не лично. Больше в период праздников им встретиться не удалось.

Подготовкой к реализации нового «совмещенного контракта» лейблы занимались все новогодние каникулы. Будущие наставники («BLIND NINE») готовились. Протеже студий отдыхали, а Джул – нервничала. Сильно нервничала.

Обучение должно было начаться десятого января и завершиться после четырнадцатого февраля общим концертом. Занятия с наставниками Лиам Рид уже вписал в рабочие графики своих подопечных. Все было согласовано заранее. Все, кроме эмоций и чувств. Собственное сердце Джульетта никак не могла убедить не сходить с ума при одной мысли о возможности остаться наедине с кумиром. Джул была совершенно не уверена в своей способности держать эмоции в узде. В общем, последние праздничные дни для нее были наполнены вовсе не отдыхом, а попытками запрограммировать себя на «приличное» поведение в присутствии того, по чьей причине взрывался не только мозг.

На самом деле обучаться «актерству» и вокалу отправили не только Джульетту. Перечень предметов Даза Семпсона и Кима Ллойда был практически идентичен ее собственному. Но, как выяснилось в процессе, Ким посещать «театры эти ваши» отказался наотрез (их заменили занятиями по рекламному представительству группы – PR-у чистой воды, заточенному на создание нужной репутации артистов), а с занятий по вокалу он просто сбегал. Правда, не бездельничал – пробирался в студию Джона Олдриджа и «совершенствовался в чтении рэпа». Смешно! Из малой комнаты звукозаписи, где проводил свои «наставнические классы» Джон, поминутно слышался дикий хохот и не особенно приличные шутки.

Даз оказался более сознательным. Он не сбегал и не отлынивал от «уроков». Больше всего ему нравились занятия по классу «Современного танца». Остальные же дисциплины он тоже исправно посещал, но практически поминутно жаловался на голод или, синонимично, пустой желудок. Джул сперва громко возмущалась, но Тони Форс пошел навстречу требованиям молодого «растущего» («Вширь!» – прокомментировала Джул) организма. Даза Семпсона (и Джульетту Стоун заодно) решено было сперва плотно кормить, а уж потом «учить». Получалось не слишком удобно: доставка еды в вечернее время в самое сердце Лондона – мероприятие небыстрое. И все же Форс стоически выносил капризы своего подопечного, заказывал ужин в студию заранее и даже соглашался задерживаться больше положенного, чтобы провести консультации. Хотя даже это не помогало. После третьего занятия под лозунгом «накорми и научи», выяснилось, что на сытый желудок Даз тоже был не особенно готов работать. Под его довольное урчание и сонное сопение образовательный процесс у Тони Форса не клеился. В конце концов, Джульетта не выдержала и в один из вечеров вытолкала довольно ухмыляющегося Даза вон из студии. Правда, при этом она совершенно упустила из виду, что останется в классе с Тони Форсом наедине.

Теперь обучение пошло резвее. До поры все было хорошо. Джульетта быстро усваивала материал и проявляла завидную старательность. У нее даже стало неплохо получаться выводить длинные ноты и держать «полный звук» при пении. В актерском мастерстве тоже особенных проблем не возникало. С драматической ролью или шутливой постановкой она справлялась «на раз», с декламацией все было не столь гладко, но тоже без особенных проблем. Зато проблемы неуклонно росли в ее голове и рабочем графике.

Со своими фантазиями она пока справлялась (не переставала себя за это хвалить) и даже умудрялась не слишком сильно (как казалось) пялиться на губы Тони, но вот с рабочей нагрузкой сделать ничего не могла.

Начало года у «NICO» выдалось весьма насыщенным. У «BLIND NINE» – тоже. Концерты сменялись рекламными мероприятиями, а те завершались представительскими конференциями. В студию «Вилсон Entertainment» для проведения занятий Тони Форс и Джул Стоун все чаще попадали в совершеннейшем мыле не раньше десяти вечера. Понятно, что так заниматься было невозможно. Потому из четырех занятий на неделе, отмеченных в графике, они едва ли честно проводили одно. Остальные три просто спали, завалившись в жесткие офисные кресла. Минуты покоя и отдыха в сложившихся условиях воспринимались подарком.

Однако Тони и Джул филонить не привыкли. Того, что имели, они добились собственным трудом, потому понимали, что, взявшись за работу, должны были выполнить ее хорошо до самого конца. И все же перекроить рабочий или наставнический (ученический – в случае Джульетты) график у них не получилось. Тони Форс и Джульетта Стоун были не самостоятельными солистами – они входили в составы групп, потому зависели от общего расписания.

Получалось не слишком хорошо: либо Тони и Джул совершенно забывали о сне и питании, чтобы уделить время друг другу в рамках «совмещенного контракта», либо вовсе не проводили образовательные занятия. Джульетта пребывала в сомнениях и смятении, Тони – в неясных мыслях и переживаниях.

Выход нашелся к исходу второй недели.

Постановочный продюсер «Вилсон Entertainment» застал их поздно вечером сладко сопящими в тренировочном зале студии. Тони и Джул до последнего отрабатывали классическую композиционную сценку из «Фигаро», но в конце концов просто рухнули без сил. Очевидно, что подобное поведение не понравилось никому из верхов. Форс оправдываться не стал, просто извинился и пообещал впредь вести себя более профессионально, а Джул не сдержалась.

– У нас не получается проводить занятия, – видеть смиренное раскаяние Тони ей было неприятно, ведь они не делали ничего плохого.

Накопившееся внутри негодование и раздражение нашли выход в справедливом требовании, почти капризе:

– Съемки и релизные площадки раскиданы по всему городу и даже стране. Рекламные мероприятия чаще всего затягиваются. Фотографы совершенно не следят за временем в процессе. А ведь нам после всего еще приходится мчаться по всем пробкам в самый центр города, в студию.

Джульетта широко развела руками:

– Не в метро же толкаться в час пик?! И как прикажете заниматься в таких условиях? Единственное, чего хочется вечерами – это упасть лицом в подушку и поспать хоть немного, ведь на следующий день работы будет не меньше.

Она не кричала и не ругалась, не топала ногами и не возмущалась. Джул говорила тихо и смотрела строго перед собой, как учили наставники в далеком сейчас Бирмингеме, как учил Тони Форс. Она представляла себя в темном зале, наполненном зрителями, но не видела никого, только искренне верила в каждое произнесенное слово. Оттого оно получалось убедительным.

– И что же ты предлагаешь, Джул? – высокая привлекательная дама неопределенного возраста в дорогом костюме от Chanel в вопросе вскинула брови. – Я готова выслушать твои предложения. Однако, сразу хочу предупредить, занятия с наставниками мы не отменим. «Совмещенный контракт» продлится еще две с лишним недели и завершится отчетным концертом. Это решено строго.

– Я не хочу отменять занятия, – Джульетта тряхнула выбеленной челкой. – Прошу либо разгрузить в учебные дни рабочий график, либо позволить нам заниматься не на центральной площадке. У лейбла есть дочерние студии. Они раскиданы по всему городу. Мы могли бы проводить занятия там.

Девушка на Форса не смотрела: боялась увидеть протест озвученным предложениям. Сложную тему рабочей нагрузки они не обсуждали и даже не пытались каким-либо способом разрешить ситуацию, просто плыли по течению. Джул хотела верить, что Тони на их занятия также спешил и мчался, как она сама.

Несмотря на усталость и нервотрепку жизни звезды, Джульетта встречи с Энтони ждала с нетерпением. Она готова была мириться с неудобствами, лишь бы «наставничество» не завершалось. Прежде кумир, затем возлюбленный, сейчас Форс был для нее примером, учителем. Он обладал знаниями, которых Джул не хватало. Да и объяснять умел так, что заслушаешься.

«Люди, получившие высшее образование, будто с другой планеты!» – Джульетта не переставала восхищаться любимым человеком. Она даже не думала, что можно петь «Голосом», не предполагала, что в роль можно «погрузиться, а после снять с себя, как пиджак». Тони Форс был ее любимым наставником. Джульетта чувствовала, что еще не насытилась новой ролью возлюбленного. Ей хотелось еще и больше. Пусть в том крылась лишь глупая прихоть: отказываться от этого «совмещенного контракта» Джульетта не желала. Была бы возможность, она бы постоянно «училась и совершенствовалась» лишь бы подольше оставаться рядом с Тони.

Директор «Вилсон Entertainment» выдержала длительную паузу, словно обдумывала что-то, а после со вздохом покачала головой. Объяснять очевидные вещи пусть крайне талантливой, но малолетней (а потому проблемной) протеже ей явно не нравилось:

– Ты предлагаешь использовать детские студии искусств? Ученические танцевальные залы? Ты вообще представляешь, что случится, появись ты или, тем более, Тони Форс на этих площадках?

Строгости в голосе женщины не было, но Джульетта все же внутренне похолодела. Она знала: в лейбле ее любили и ценили, часто потакали прихотям. Но настолько откровенно провинилась девушка впервые и в первый же раз настолько прямо выражала свои желания. Было страшно. Однако рядом стоял ОН.

Джул понимала, что сейчас у нее случилась реальная возможность показать Энтони, что она не бестолковая девица, а может вполне оправданно отстаивать выраженное мнение. Возможно (сердце Джул судорожно сжалось надеждой) ее начнут принимать всерьез. Тогда она сможет еще раз…

– В любом случае, Джул, – директор «Вилсон Entertainment» вернула ее с небес на землю, – все дочерние предприятия лейбла соблюдают собственный график, и Центр не может вторгаться в их рабочее расписание. Все площадки плотно расписаны на год вперед без шанса появления окон. Единственное, что я могу предложить, – это проводить занятия с наставниками в укороченном формате, но тогда вам придется встречаться каждый день, включая выходные.

– Мы и так встречаемся четыре дня в неделю, – Джульетта обиженно насупилась больше от того, что ее бесцеремонно выдернули из сладких грез, чем от невозможности разрешить сложившуюся ситуацию. – И сокращать длительность занятий я не хочу.

– Ну, – женщина развела руками, – тогда я даже не знаю, что можно…

– Можно было бы заниматься у меня дома, если лейбл не возражает, – Форс, во всю длительность беседы пребывавший в глубокой задумчивости, внезапно подал голос.

– А? – Джульетте показалось, что она ослышалась.

– У вас дома? – директор «Вилсон Entertainment» удивленно вскинула брови. – Но ведь это не слишком удобно.

– Да, признаю, – Форс согласно кивнул. – Моя квартира – не лучший вариант, но там мы никому не помещаем, да и в случае задержки занятия Джул сможет остаться в гостевой комнате на ночь. Все равно выйдет удобнее и безопаснее, чем если бы мы после работы и тренировок ехали через весь город по домам.

Джульетта смотрела на Тони, видела движения его губ, произносящих великолепное, и не понимала ни слова. Она просто не верила собственным ушам.

– Действительно, с точки зрения удобства, тут вы правы, но это все-таки неправильно. Ваша квартира не предназначена для занятий, да и не осмелимся мы беспокоить вас заботой о Джул. В условиях «совмещенного контракта» ничего такого нет. Это лишняя нагрузка на вас, – директор «Вилсон Entertainment» против доводов наставника не возражала, но и не принимала аргументы. – Нет, давайте останемся на…

– Я не против! – Джульетта ляпнула прежде, чем поняла, что ее мнение никто не спрашивал.

– Не против чего, Джул? – женщина чуть нахмурилась.

– Не против заниматься дома у Тони, – Джульетта попыталась усмирить сердце, распевающее радостные гимны. Не получилось. – Кроме того в условиях «совмещенного контракта» сказано, что лейблы-участники проекта вправе «самостоятельно выбирать площадки проведения занятий».

– Ты читала договор? – директор «Вилсон Entertainment», казалось, была сильно удивлена, а Тони попытался спрятать улыбку.

– Конечно, вы же вывесили его в общем чате, – Джульетта кивнула.

– Хорошо, – женщина одобрительно хмыкнула на подобную сознательность подопечной. – Тогда ты понимаешь, что мы для реализации «контракта» можем также использовать студии «EVE-Media». Давайте обратимся туда. Вполне возможно, у них найдутся варианты. Кроме того, такие проблемы, как у вас, в будущем могут возникнуть у других участников проекта.

Тони Форс выслушал директора «Вилсон Entertainment» очень внимательно, а после сложил ладони перед собой, уважительно возразил:

– У меня дома будет удобно, нам с Джул вполне хватит. Конечно же моя квартира не столь хорошо оснащена, как студии лейбла, однако пианино найдется, да и покормить голодную девушку в случае чего я смогу.

Джульетта перехватила мимолетный взгляд глубоких карих глаз с очевидной хитрой искрой. Тони Форс, похоже, забавлялся сложившейся ситуацией. По этой причине Джул внезапно почувствовала себя очень маленькой и ужасно уязвимой. Она будто добровольно прыгнула в ловушку, расставленную хищником, и теперь не понимала, как выбраться, спастись. Взгляд девушки прикипел к губам Тони: все казалось, что тот довольно ухмыляется.

Чем закончилась эта встреча, и как же все-таки удалось убедить директора «Вилсон Entertainment» принять предложение Форса, Джул не запомнила. Внутри у нее все замерло в трепетном предвкушении, а сердце поминутно сбивалось с ритма. Надежда на взаимность чувств вернулась и распирала изнутри. Иных причин поступка Тони она не хотела понимать.

«Тони мне не отказал прямо, а теперь еще позволил быть рядом. Наверняка он что-то чувствует ко мне. Я же ему нравлюсь, да?» – Джул дышала поверхностно, часто и смотреть боялась на стоящего перед ней парня.

– Летти, внимание сюда, пожалуйста! – Тони звучно хлопнул в ладоши прямо у нее перед носом. – Если ты будешь постоянно отвлекаться, мы с тобой так до ночи не закончим.

– Прости… – девушка с трудом сглотнула, перевела взгляд в пол. Щеки обожгло румянцем.

– Не извиняйся, – Форс отмахнулся. – Просто занимайся нормально. Держи голос ровно и следи за интонациями. Ты плаваешь в нотах, хотя мелодия несложная.

– Несложная, – Джульетта откликнулась эхом.

Сегодня было второе занятие, которые они проводили в квартире Энтони Форса. Джульетта все происходящее видела сном. Что делала днем и с кем работала, она не осознавала, только вечерами буквально телепортировалась в просторные апартаменты на пятнадцатом этаже многоэтажки в элитном районе Лондона. За двумя постами охраны и неведомым количеством камер видеонаблюдения любой бы ощущал себя как за каменной стеной. Однако Джульетте было страшно. Страшно оттого, насколько счастливой она себя чувствовала.

Рабочий график в «NICO» и «BLIND NINE» Джул и Тони до сих пор не утрясли до конца, но с партнерами по командам удалось договориться. Их отпускали раньше. Где можно было, участники групп подменяли друг друга, ведь сложности со временем и необходимостью исполнения «совмещенных контрактов» испытывали все участники проекта.

– Постой. Опять не то, – Тони отнял ладони от клавиш небольшого электрического пианино. Играл он неплохо, ровно, но не слишком уверенно, чувствовалось, что фортепиано не являлось его ведущим инструментом.

– Что такое? – Джульетта оборвала фальшивую ноту. Она вроде даже слышала, что в тон не попадала, только не понимала, что делала неправильно. – В чем я ошиблась?

– Лучше спросить, в чем не ошиблась, – Тони выглядел уставшим, но благодушный настрой не растерял.

Заниматься в домашних условиях действительно оказалось удобнее – не было «рабочего напряга», стресса, и голова не болела тем, как же все-таки, за полночь возвратившись домой, отоспаться и выглядеть прилично на ранних съемках.

– Все настолько плохо? – Джул готова была заниматься чем угодно, если занятия вел Тони, но вокал ей действительно нравился. Было приятно чувствовать вибрации звука в горле и ощущать наполненные воздухом легкие.

– Не совсем. Сложно объяснить основы пения за такой короткий срок. Тем более, что результат уроков нужен был еще вчера, – Тони продолжал улыбаться, а Джульетта – любоваться этой улыбкой.

– Пха-х, как всегда, да? – Джул облокотилась на пианино, хихикнула.

Под пристальным взглядом Энтони в груди у нее разливалось тепло. Джульетта радовалась каждой проведенной рядом с этим человеком минуте.

Когда только начались их «частные» уроки (еще на базе лейбла), Джул переживала, сможет ли нормально себя вести рядом с Тони, не срываться и не кидаться к его ногам с мольбами принять чувства. Теперь же она осознала (во многом благодаря ровному и исключительно профессиональному поведению Форса), что беспокоилась напрасно. Да, они были наедине. Да, Джульетта страстно и горячо любила своего «наставника». Да, совладать с фантазией зачастую было сложно. Однако глупостей она больше делать не собиралась. Тони Форс ничем не показывал особенного к ней отношения, не приближался лишний раз и прикосновения себе позволял только в рамках необходимого, когда объяснял, откуда должен родиться «красивый» звук и как его положено было петь. Потому Джул хотела, но не верила собственной надежде.

Вечерами и ночами, в душе и просто вздохами в подушку она мечтала о ласке любимых рук, о сладости любимых губ. На занятиях же Джульетта была внимательной и старательной ученицей, впитывавшей науку и уважавшей своего «наставника».

– Ага, – веселый взгляд Тони стал задумчивым, а после прояснился догадкой. – С наскока не получается. Давай попробуем по «классике»?

– Это как? – Джул наслаждалась эмоциями на красивом лице Форса: яркими и очевидными. А, может, ей просто так казалось?

– Как в учебнике, – ухмыльнулся Энтони и поднялся. – Смотри: ты в начале пения набираешь в грудь много воздуха.

Он коснулся центра своей груди, указал на уровень воздуха в легких:

– У тебя внутри формируется что-то вроде воздушной подушки. Если все сделано верно, живот должен втянуться, а легкие – развернуться полностью. То есть грудь должна увеличиться, будто на затяжном вздохе.

Джульетта понятливо кивнула.

– Однако это «неглубокое» пение. Звук сильным не получается при таком дыхании. Тем не менее, этого достаточно, чтобы исполнить любую эстрадную песню с простой мелодией и несложными словами.

Теперь Тони указывал на свое горло:

– Когда ты поешь легкими, звук из голосовых связок не усиливается дыханием.

Джул нахмурилась – он не поняла. Тони принялся разъяснять:

– Эм… давай так. Представь себе, что твои голосовые связки – это сам звук, например, колонка или плеер…

Джульетта кивнула: этого и представлять не надо было – все понятно.

– …тогда воздух, который ты используешь в пении – это микрофон, усилитель.

Новый кивок, только теперь с задержкой. К музыкальному плееру микрофон в ее сознании подключился не сразу: Тони поглаживал свою шею. Джул очень хотела губами повторить движение длинных тонких пальцев. Пришлось тряхнуть головой, прогнать сладкие образы из сознания.

– Не поняла? – Форс секрет жеста ученицы не распознал, забеспокоился. – Еще раз объяснить?

– Поняла, – Джульетта прикрыла глаза, медленно выдохнула. – Голос – это плеер, воздух – микрофон.

– Верно, – Энтони чуть улыбнулся. – Так вот, воздух в пении можно использовать по-разному. Когда ты дышишь только легкими, звук особенного усиления не получает. Точнее: получает, но не слишком качественное. Например, ты можешь громко крикнуть, но не сможешь кричать долго.

– Долго держать звук не получится? – Джул задвинула в темные дебри сознания жаркие образы, включилась в работу.

– Верно. Наш «микрофон» сработает чисто только на первые пару нот, а после затихнет. Воздух из легких в пении расходуется очень быстро, – Тони довольно кивнул понятливой ученице. – Потому-то ты начинаешь плавать в мелодии на распевах. Удержать звучание только воздушной подушкой, накопленной вот тут, – он коснулся центра груди девушки (та с большим трудом заставила себя стоять ровно: щеки обожгло краснотой), – не получится, как ни старайся.

– Тогда что делать? – от лица жар распространился по всему телу девушки, покалыванием прошелся вдоль позвоночника и завис в нервном напряжении ровно там, где ее касалась рука любимого человека. Джульетта старалась усмирить кипение в крови.

– Как и говорил: такого пения хватает, если мелодия простая и энергичная, а диапазон нот невелик, – Тони сместил ладонь чуть ниже, опустил примерно на уровень солнечного сплетения. – Наилучшее усиление звук, голос, получает вот отсюда. Из диафрагмы.

Джул задохнулась. Пришлось прикусить губу: не выпустить стон.

– Хороший певец вдыхает воздух легкими, но не поет ими, – Тони коснулся сперва своей шеи, а после перенес вторую ладонь на горло Джульетты (тело девушки дернулось как от электрического разряда). – Мы воздух тоже «пакуем» в «подушку», но утрамбовываем в меньший объем и опускаем в самый низ легких, на диафрагму. Вот сюда.

– Этот «микрофон», – Тони усилил давление на грудь едва дышавшей ученицы. Способность говорить она потеряла еще три фразы назад, – намного сильнее прежнего. Он не только усиливает звук, но и пружинит его. Ноты из голосовых связок спускаются вниз и, точно с батута, отталкиваются от диафрагмы. Проходят путь назад через легкие к гортани. Выходят из горла неизменными, плотными и звучными.

Тони не только рассказывал, но и показывал движение звука при пении. Он огладил горло Джульетты правой рукой, скользнул вниз по груди, к левой ладони на диафрагме, и вернулся к гортани, дальше – к голосовым связкам, продолжил движение выше – к губам.

Крупной дрожью свело все до единой мышцы в теле Джул. Если бы не пианино, она бы наверняка рухнула на колени. Низкий, голодный стон получился «как в учебнике»: громким, тягучим, усиленным диафрагмой.

– М-м-м-ха-а…

Тони Форс весьма ощутимо вздрогнул и словно очнулся. Он немедленно убрал руки прочь от тела несчастной Джульетты, спрятал взгляд и чуть тряхнул головой. Видимо, не помогло – отвернулся.

– Это – академическая манера пения, – голос Тони прозвучал глухо, вздох – сдавленно.

Молчать было нельзя: неловко. Он продолжал говорить:

– Если все сделано правильно: объемы легких при пении увеличиваются незначительно, но сильно напрягается живот, и увеличивается внутренний объем грудной клетки. Ребра будто бы раздвигаются. Внутри образуется свободное пространство.

– Я… поняла, – Джульетта не осознала сказанных слов, зато почувствовала и даже успела попробовать. «Раздвинулись» у нее не только ребра, а полыхали не только щеки.

«Тони, ты жестокий», – Джул решила, что лучше ей успокоиться. Ее сходящее с ума сердце Тони не мог не почувствовать, пока касался груди. Девушка понимала, что не готова объяснять (как и смирять) реакции своего тела.

– Хорошо, – Форс осторожно отстранился, уселся опять к пианино. – Давай тогда попробуем еще раз спеть и на этом закончим занятие.

Джульетта заканчивать не хотела, но спорить не стала. Внезапно возникло чувство, будто ей самым очевидным образом указали на дверь и велели закрыть ее с другой стороны. Жар мгновенно спал, а внутри действительно образовалась пустота.

В этот раз Джульетта спела на «отлично». Энтони Форс остался довольным.

– Джул, побудешь сегодня моим тренером? – Тони встретил ее беспокойным взглядом и сложенными в мольбе ладонями.

С того неоднозначного эпизода прошло целое одно занятие и полных двое суток. Неловкость забылась. По крайней мере Джульетта решительно была настроена не вспоминать о ласковых поглаживаниях теплых ладоней, о нежном и одновременно плотном прикосновении, о палящем жаре и звучном…

«Проклятие!» – очень хотелось выругаться вслух, но Форс смотрел на нее внимательно. Под этим вниманием ругательства на язык не ложились. Девушка вымученно улыбнулась.

– Тони, чему будем учиться? – Джульетта попыталась пошутить. Получилось слишком хорошо: «Позам в постели или видам поцелуев?.. А, может, способам искусных ласк…» – если могла, она отвесил бы себе пощечину. Умоляющий взгляд любимых глаз порождал в воспаленном сознании неуместные образы. Кроме того, эти ладони с длинными музыкальными пальцами снились ей снова и снова...

– Танцам! – Энтони расплылся в широкой улыбке.

– О… – девушка надеялась, что краткое междометие у нее получилось не слишком разочарованным. – Конечно. С чем-то надо помочь?

– Ага! – Тони засуетился. – С танцем в целом проблем никаких нет: постановочную хореографию я выучил, но в номере есть два элемента, где от меня требуются танцевальные связки-экспромты. То есть я должен сам придумать как подать себя. Продюсеры хотят, чтобы мы в каждом исполнении номера выдавали что-то новое.

– А-а-а, якобы «живое исполнение»? – Джул криво усмехнулась. Эту стадию танцевального искусства она отрабатывала еще четырнадцатилетней девчонкой в школе Милдсборо, как раз перед поездкой в Бирмингем на танцевальный конкурс.

– Точно! Наш хореограф именно так и выразился! «Живое исполнение»! – Форс пришел в полный восторг от ее догадливости. – Мы с ребятами должны будем исполнить песню в двух концертах и трех передачах в ближайшие пару месяцев, так что мне понадобятся хотя бы две-три связки, чтобы я не облажался. Очень не хочется выставить себя посмешищем.

У Джульетты язык чесался поддеть Форса вопросом, почему же он не обратился за помощью к партнерам по группе: Скотту Бауману или тому же Джо Блеру, к которым за «наставничеством» ходила сама Джульетта? Однако она вовремя остановила себя. Если Тони пришел к ней, она ведь должна радоваться? Джул попыталась распознать бушующие внутри сердца эмоции и с удивлением обнаружила, что ревнует. Ревнует и злится. Сильно. Ревнует Тони к партнерам по команде, ведь те могут проводить с ее любимым дни напролет, а самой Джул достаются лишь какие-то пару часов четыре раза в неделю.

– Ладно, давай сегодня заниматься танцами вместо актерского мастерства, – девушка поспешила отвлечься от неприятных мыслей, оглянулась вокруг, заприметила обновку квартиры. Новый гардероб и крупный стеллаж с зеркальными дверцами украсили подсвеченную софитами стену гостиной. – Симпатично.

– А? – Тони сперва не понял ее высказывания. Он вскинул удивленно брови, а после проследил за взглядом Джульетты, довольно хмыкнул. – О. Да, приятный гарнитур. Заказал его еще две недели назад по каталогу. Пришлось чуть подгонять под размеры комнаты, потому с доставкой затянули. Вчера поставили. Еще не успел все расставить.

Форс кивнул на пять огромных стопок с книгами, аудио- и видеодисками, сваленными в углу комнаты:

– На выходных думал заняться.

У Джульетты почти вырвалось «я могу помочь», но крайне живучее воображение моментально нарисовало в ее сознании горячие сцены «заполнения» шкафов книгами и дисками… Пылкий взгляд, теплые ладони Тони совершенно не позволяли сосредоточиться ей на просмотре и сортировке видео коллекции. Теплое дыхание девушка ощущала…

«Черт!» – Джул слишком сильно дернула шнурок ботинка – получился плотный узел. Ей очень хотелось вырвать с корнем непослушную веревку, а еще отключить крайне развитую за годы безответной любви фантазию ударом головой о ближайшую стену. Но не перед Тони же заниматься самоубийством?!..

– Эй! Постой: не дергай так. Еще сильнее затянешь, – Форс опустился перед ней на колени, принялся сам распутывать узел. – Ты же потом не наденешь обувь, если сейчас все оторвешь.

«Тони…» – Джул едва в голос не застонала. Именно так начинался один из ее недавних снов: Форс опускался перед ней на колени…

– Он не хотел развязываться, – Джульетта старалась дышать ровно и глубоко. Получалось через раз.

– Просто не надо торопиться, Летти. Вот, видишь? Все развязалось, – Тони поднял взгляд ей в лицо, слегка улыбнулся.

«Ох…» – у Джул сердце зашлось: Тони был слишком близко.

– Ну что, пойдем заниматься? – Форс сегодня был особенно жесток к ней (или совершенно слеп). Джульетта лишь мельком взглянула в зеркало и ужаснулась своему голодному взгляду. Сейчас ей больше всего на свете хотелось вовсе не танцевать.

«Приди в себя!» – девушка разрешила себе мечтать, но желания предпочитала сдерживать. Страшно было вновь почувствовать «непонимание» Тони.

Однако едва зазвучала музыка, Джул постаралась переключиться. В конце концов, с внутренней дисциплиной у нее все было в порядке.

– В каких эпизодах надо «живые» вставки? – ровно три глубоких вдоха и медленных выдоха понадобились ей, чтобы перестроиться.

– Я покажу. Как лучше: с самого начала показать хореографию или точные места? – Форс пружинисто потянулся, размял мышцы.

– Давай сначала, – она старалась не смотреть слишком откровенно. Вряд ли получалось. Ритмичная и многозначная мелодия «Listen to me!» распаляла фантазию.

Тони же сегодня явно собирался ее добить. Он встал в исходную позицию, запустил трек песни «BLIND NINE» заново и начал танцевать, практически не смущаясь. На Джульетту он не обращал никакого внимания, смотрел только на свое отражение в зеркальных дверях стеллажа.

– Тони, расслабь плечи. Ты слишком напряжен. Шея болеть будет, – девушка не дышала, но говорила; не думала – замечала; не рассматривала – засматривалась; советовала и комментировала – механически.

– Когда расслабляю, мне указывают на «руки-веревки»: слишком слабые, – Форс выплыл из «восьмерки» плавно, но связку завершил излишне резко.

– Все верно, – Джул кивнула совершенно серьезно. – Но только напряженными должны быть именно руки, а не плечи. Это же waking, пусть и сильно облегченный. Когда верх корпуса напряжен, тело теряет динамику. Давай покажу.

Она с места повторила только что показанную Тони связку. В ее исполнении та выглядела в несколько раз лучше. Взгляд притягивался к плавным движениям бедер и широкому взмаху рукой. Танец предполагал лишь малую долю эротики, намек, однако пластика тела Джульетты совершенно преобразила вроде бы невинные движения. Теперь в них чувствовалась чистая страсть, без пошлости.

– Смотрю на тебя и чувствую себя совершенным деревом, – Тони восхищенно присвистнул. – Я так никогда не смогу. Можно даже не пытаться.

– Сможешь, – Джул заявила уверенно. – Просто расслабься и постарайся получить от танца такое же удовольствие, какое испытываешь при пении. Отдайся музыке, почувствуй ее всей душой.

Она приложил ладонь к своей груди:

– Песня приятная на слух, с легкой интонацией. Ритм повторяет биение сердца. Нисходящие интонации мелодии…

– …это блюзовые вставки, – Форс прокомментировал со знанием дела.

– …прекрасно ложатся на поэзию и провоцируют движения. Слушаешь песню – тут же хочешь танцевать, – Джул пританцовывала под музыку.

– Да, есть такое, – Тони с готовностью согласился. Его взгляд прикипел к Джульетте. Складывалось ощущение, будто он ловил каждое движение девушки.

Чувствовать это внимание было особенно приятно. Джул широко улыбнулась, поманила Тони к себе, пригласила последовать ее примеру:

– Попробуй просто послушать мелодию. Без заученной хореографии. Двигайся так, как тело хочет. Расслабься.

Тони слегка качнул головой, отказываясь от предложения, но все-таки совету последовал. Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Его танец не был настолько пластичным, как у Джул, тело двигалось чаще неловко, чем плавно, зато он улыбался.

Джульетта была безумно этому рада:

– Вот. Чувствуешь? Мелодия не принуждает тебя ни к чему. Она тебя ведет и подсказывает, как двигаться.

– Ага. Приятно очень, – Тони усмехнулся. – Только вот у тебя это получается красиво, а у меня…

– Тоже красиво, – Джул закончить нелепую фразу не дала. – Красиво, потому что это твое, и оно идет изнутри. Из сердца. Это – эмоция. Каждый танец – эмоция. Какую ты испытываешь, та и выразится в движении. Будешь думать о том, что и как танцевать, беспокоиться о заученных движениях – танец получится скованным, статичным и неинтересным.

– Я так действительно ошибусь в постановочной хореографии. А ведь ошибаться нельзя, – музыка продолжалась, Тони тоже свой танец не останавливал.

– Ваши хореографы не дураки. Танец они ставили на конкретную музыку, так что все движения повторяют интонации мелодии. Ты даже сейчас неосознанно танцуешь так, как учил в зале на репетициях. Посмотри на себя в зеркало, – Джул сместилась чуть в сторону, открыла обзор.

– Ого! – Форс удивленно хлопнул глазами и немедленно сбился с ритма.

– Ха-ха-ха! – Джульетта залилась хохотом. – Расслабься. Все хорошо. Давай еще раз.

Теперь под музыку они двигались уже синхронно. Джул хватило одного раза увидеть поставленную для песни хореографию, чтобы в точности ее воспроизвести. А затем мелодия завершилась и ушла в повтор. Джул щелкнула пальцами:

– Я поняла, в каких элементах у вас «живые» акценты.

– А тут и гадать не надо. Я в них просто зависаю, ха-ха, – Тони потихоньку подпевал песне.

– Ага, – Джул завершила связку. – Вот здесь первая, да?

Мелодия перешла в басы, зазвучала перкуссия и четкий, выдержанный ритм.

– Точно, – Форс подтвердил.

Однако она его не слышала. Внимание было сосредоточено на мелодии.

– Тони, повторяй за мной, – Джул по нисходящей «собрала» тело: плечи, локти, бедра, затем резко вскинула голову на задушенном стоне мелодии. – Тут. Выдохни. Твоя же партия.

Форс послушно отзеркалил движения. Получилось ровно и красиво.

– Голову ниже. Чуть нырни и подними взгляд. Плечи расслабь. Руки не прижимай к корпусу. Дай воздуха. Да, вот так, – Джульетта чуть качнулась из стороны в сторону. – Теперь полуоборот, позволь увидеть себя. Чувствуешь, мелодия сердцем бьется? Покажи это.

Он приложил ладони к груди, изобразил пульсацию:

– Делай два выраженных движения. Сильнее прогнись в спине. Лопатки должны почти сойтись.

У Тони получилось не слишком хорошо. Джульетта помогла: придавила ладонь парня к его груди, нажала на лопатки:

– Двигай не рукой, а спиной. Раскрой грудь, будто сердце выскочить хочет наружу.

– Это сложно, – Тони пожаловался, но во второй раз выполнил движение чисто.

– Хорошо. Теперь заверши «восьмерку». Плавно разверни плечи, вскинь голову. Про ноги не забудь, – Джул показала пример. – Отлично.

Второе «живое исполнение» пришлось на завершение припева.

– Здесь решили убрать синхронность? – Джульетта на автомате станцевала связку из повторяющегося эпизода и замерла.

– Да. Мы с ребятами входим в припев одинаково, а после должны разойтись в разные стороны по сцене, – Тони в зеркало больше не смотрел. Он во все глаза глядел на Джул, повторял за ней каждое движение.

– К зрителям будете подходить? Где тебе надо будет завершить связку? – Джул отмотала песню на начало «живого» элемента, попробовала несколько положений тела.

– К зрителям не пойдем, и даже не надо будет особенно смещаться. Только перестраиваемся, я – в центр. Следующая партия моя, – Тони Форс сместился на пару метров.

– Поняла. Давай тогда вновь со мной. Тут ритм плотнее и слова подходят… давай вставим waking, – Джул вскинула руки, повела плечами, качнула бедрами. – Не надо ничего сложного, иначе не соберешься потом к партии. Сделай половинную волну от талии наверх, к рукам. Да, вот так. Молодец. Хорошо получается.

Тони действительно повторял предложенную связку с первого раза очень точно. Казалось, что ему это дается очень легко.

– Удивительно, тело будто само двигается! – он лучисто улыбнулся.

Джульетта предпочла глаза прикрыть. Дыхание сбилось даже от отблеска этой улыбки.

– Больше свободы плечам и корпусу. Играй вслед за мелодией, – безопаснее было сосредоточиться на танце.

Совершенно абстрагироваться у нее не получилось. Тони напевал:

– ♫I just want you and I to be the ones left on the earth. Giving you my endless love♫.

– Не бросай движение…. Связка не должна обрываться. Здесь тоже надо «живое» вставить? – Джульетта многое бы отдала, чтобы спетое прозвучало признанием именно для нее. Хотя, понимала, это были лишь мечты.

– Да. Здесь тоже надо свое, – Тони ощутимо раскраснелся от танцев, но дыхание выдерживал ровное.

– Тогда предыдущую волну отпускай медленно, по нисходящей. Выведи руку вперед, обратись в зал. Хорошо. Это блюз – собери корпус в пол-оборота, начиная с запястий, – Джульетта буквально стекла вниз вслед за тремя тонами музыки, а сразу после выправилась, выгнулась вперед всем телом, словно хотела выпрыгнуть вперед. – Ноги здесь статичны. Следи, чтобы они стояли твердо, иначе потеряешь равновесие.

– Получилось! – Форс довольно выдохнул. У него вновь получилось с первого раза.

– Отлично. Дальше «постановка»? – Джульетта улыбнулась на радость любимого человека.

– Да. До самого конца. Все живые элементы кончились, – Тони влился в заготовленную хореографию без изъянов. Компоненты, придуманные Джульеттой, гармонично дополняли номер.

– Финал – ритмичный waking. Не расслабляйся, – Джул поддержала Тони за спину, когда тот слишком резко потянулся. – Связки завершай мягче.

– Понял, – он вполголоса повторил за песней ♫ «Listen to me! One, two, three, go! »♫.

– Спокойнее. Не торопись, – девушка немедленно осадила запал танцора. – Ты так все дыхание растеряешь. У тебя движения ногами и правой рукой. Расслабь левое плечо, не прижимай его к шее, опусти вниз. Хорошо.

– Выпад резко и глубоко делай. Не надо жалеть себя. Ты справишься, – она переместилась назад, повторила связку вместе с Тони, показала уровень наклона. – Да. Так достаточно.

– Я же не встану после такого, ха-ха, – Тони хохотнул на собственную неуклюжесть. – Там же дальше «пианино»!

– «Пианино»? – Джульетта округлила глаза. – А! Ха-ха-ха! Вы это движение «пианино» назвали?

Джул прыснула со смеху, повторила хореографию танца: пропустила воздух через пальцы, собрала бедра и плечи обратной волной.

– Ага. Похоже же, хе-хе, – Форс смех поддержал.

– Ок. Пусть будет «пианино». Только выполняй его нормально, – Джул согласно ухмыльнулась.

– А что не так? – Тони развернулся к Джульетте, повторил движение. – Руки же нормально.

– Руки – да, ноги – нет, – Джул указала за зависшие бедра танцора. – Ты стесняешься, что ли? Тут обратная перекрестная волна и дальше вращение бедрами.

– Ничего не стесняюсь! – Форс ответил излишне резко. – У меня просто не получается.

– Пха-х. Я-ясно все с тобой, – улыбка девушки сама собой стала шире. – Повторяй за мной. Внимательно. Ничего тут сложного нет.

Джульетта вернула трек на начало припева. Теперь она вновь показывала, а Тони должен был повторять.

– Не зажимай корпус. Зачем ты съеживаешься весь? Тони, тут за руками спрятаться не получится. Позволь телу двигаться, – девушка положила ладони на свои бедра. – Смотри, опорные ноги сменяются вслед за волной. Расставь стопы по ширине плеч для большей устойчивости… Боже! Давай заново. Я еще в прошлый раз заметила смазанный элемент, но подумала, что показалось.

– Джул, это у тебя получается легко. Мне же…

– Надо просто потренироваться, – она вновь не дала усомниться танцору в себе. – Давай я помогу.

Она зашла за спину парню, положила ладонь ему на спину:

– Начали. Спину держи прямо. У тебя обратная волна с плечами и бедрами. «Собирай» тело. Бедра плотнее. Не проглатывай элемент. Представь, что собираешь конструктор.

У Форса никак не получалось. Пришлось показывать «вручную». Джульетта переместила правую ладонь на бедро Тони, а левую положила ему на плечо:

– Выделяй каждое движение. Расслабь поясницу, не напрягайся. Отправь импульс сперва в бедра, после – в плечи. Поиграй. Теперь противоположная пара. Про руки не забывай, – она надавливала и помогала телу Тони выполнить связку. – Вот так. Следующий элемент – вращение тазом. Руки в замки.

Джул обе ладони переместила на бедра Тони, почти насильно направила тело:

– Тебе надо очертить полный круг.

– Ох… – Тони задушено охнул.

– Повторяем связку, – Джул вновь изменила положение рук: плечо, бедро Форса для помощи в «волне», дальше – обе руки на бедра, плотно прижимая ладони во «вращении».

Девушка танцевала вместе с Тони, двигалась в такт, потому стояла очень близко. Однако в танце этого не заметила. Она настолько увлеклась процессом, что совершенно не осознавала, насколько тесно прижимается к парню.

– Джул… – сдавленный выдох подсказал, что Форс-то как раз все прекрасно осознавал и понимал.

Джульетта внезапно напугалась:

– Прости. Не обращай внимания.

Она поспешила отстраниться. Щеки и даже шею обожгло жаром. Сердце зашлось. Дыхание сбилось. Ладони, мгновение назад касавшиеся тела любимого человека, горели так, будто в них углей насыпали.

Повтор припева они оба пропустили, уставившись друг на друга. Точнее Джульетта смотрел в затылок Тони, а тот сверлил ее взглядом через отражение в стеклянных дверцах стеллажа.

Проверять настолько ли она красная, какой чувствовала себя, девушка не собиралась, так что в зеркало не смотрела, опустила взгляд в пол:

– Заверши связку. Осталась последняя. Финальную waking «восьмерку» не сбрасывай. Закончи плавно. Ты слишком резко скидываешь руки, – голос Джульетты звучал глухо. Она была слишком смущена, а растревоженное сердце вдруг решило проломить ее грудную клетку изнутри. – Не отдавай движение вовне, закрой на себе. Собери все импульсы в центр своей груди и расправься. Чуть прогни спину. Хорошо.

Песня завершилась последними аккордами. Джульетта остановил повтор. Танцевать внезапно расхотелось.

– Спасибо за подсказки, Летти. Все получилось замечательно, – Джульетта лица Тони не видела, но слышала мягкий голос. В нем совсем не было гнева или негодования.

– Ты сам все сделал. У тебя хорошо получается. Я тут ни при чем, – девушка принялась кусать свои губы.

Когда танцевала, она забывала обо всем на свете и совершенно терялась после завершения мелодии. Однако прежде никогда она не касалась других людей вот так, в танце, объясняя элемент. Точнее: ей никогда не хотелось касаться других. Даже с ребятами из «NICO» они тренировались «по образцу», «зеркалили» друг друга, а тут…

«Он наверняка решит, что я распускаю руки», – Джульетта второй раз за этот вечер захотелось закончить свою сознательную жизнь в какой-нибудь кирпичной (а лучше в бетонной) стене, чтобы больше не совершить ни одной глупости.

– Нет. Ты здорово помогла мне, правда, – Форс выдохнул, размял шею.

Джульетта решилась на него взглянуть, но лучше бы и дальше пол рассматривала.

Тони стоял прямо перед ней раскрасневшийся после танца, со слабой улыбкой на чуть влажных губах и откровенным смущением в глазах.

«Боги, какой красивый…» – Джул не сдержала восторженного вздоха.

– Ну, вот, ты, наконец, на меня посмотрела, Летти, – улыбка Тони стала шире.

– Ты красивый… – если бы она соображала, что говорила, умерла бы на месте без применения всякой стены: просто провалилась бы сквозь землю. Однако Джул пребывала явно не в полном рассудке. Ее с головой накрыла блаженная влюбленность. Она смотрела на Тони и никак не могла насмотреться. Настолько привлекательным этого человека она видела впервые в жизни. – Красивый…

– Ты тоже, Летти, очень красивая, – румянец Тони стал гуще. Смущение в глазах – заметнее. – Особенно сейчас.

Джульетта вдруг очнулась. Произнесенное Тони признание противоречило ее убежденному в безответности чувств сознанию. Зато сердце в ее груди возликовало. Теперь жар затопил девушку изнутри, растекся по каждой клеточке тела, обратился покалыванием в кончиках пальцев и зудом в ногах. Захотелось сбежать от непривычных ощущений.

– Спасибо за сегодняшнее занятие, Тони, – это Джул произнесла медленно, контролируя каждое слово. Правильно делала: ее сердце пыталось вставить вместо вежливости пылкие признания. Девушка не чувствовала в себе силы сейчас выдержать очередной отказ от Тони. Тот же в ответ на ее вежливость непонимающе хлопнул глазами, вскинул брови, а после прикрыл глаза и длинно выдохнул.

«С облегчением… – Джул не поверила мелькнувшей во взгляде Форса легкой обиде, посчитала прозвучавший вздох радостным. – Не переживай, Тони, я не буду кидаться тебе на шею».

– И тебе спасибо, Джул. На сегодня мы действительно можем закончить занятие, – открыл глаза и посмотрел на нее Форс уже спокойно: с добротой и заботой.

К такому взгляду девушка привыкла. Ее мозг расслабился, зато сердце внутри взвыло раненой птицей.

…Домой Джульетта не пришла – приплелась. Ее звали ужинать, но аппетита не было. Тело сковывала усталость.

Она чувствовала себя разбитой. Физически девушка была здорова, а вот в моральной целостности была не уверена. Внутри болело и жгло, хотелось плакать, но слез не было, потому что не было отчаяния. Зато была надежда. Слепая и совершенно неуместная. Надежда на взаимность. Джульетта понимала ее нелепость, но все-таки ничего поделать с ней не могла. Та распирала изнутри и душу вынимала наружу.

По оголенным чувствам девушки локомотивом проезжался запечатленный сознанием образ смущенного парня. Запоздалое возбуждение бурлило и никак не желало успокаиваться. Джульетта провела в душе лишние полчаса, но не сумела успокоить смятение в сердце, хотя с напряжением в теле справилась. И все же сон к ней никак не шел.

«Мне семнадцать лет, Тони, – Джульетта привычно завела с возлюбленным мысленный диалог. – Я полона желаний. Надеюсь, ты простишь мне сегодняшнее. Забудь все и позволь по-прежнему быть с тобой рядом. Я ведь уже не смогу тебя оставить или разлюбить».

«Я ни о чем не жалею и очень рада тому, что имею. Так что, Тони, не ругай меня и не вини ни в чем. Против собственных чувств я пойти не смогу», – Джул почувствовала жжение под закрытыми веками, но слезы выхода не нашли.

Рассудок ее медленно уплыл в глубокий сон без сновидений и воображаемых образов – в отдых, чтобы назавтра проснуться и влюбиться в Тони Форса еще сильнее.

Часть двенадцатая. Coming to you

г. Лондон, Англия. Январь 2015 года

Следующее утро пришло к Джульетте в компании строгой установки: к Тони Форсу она больше близко не подходит и руки держит под контролем. К концу дня установка перестала быть «строгой». А еще через сутки совершенно выветрилась из головы. Хотя Джул за это себя великодушно прощала: субботним вечером WhatsApp обновился сообщением от Тони: «Летти, завтра утром у меня съемки. Освобожусь не раньше трех часов. Ничего, если занятие перенесем на вторую половину дня?»

Вопрос, называется. Джульетта от радости, что Энтони написал (впервые после их «танцевального» урока!), едва не задохнулась, что уж говорить об остальном? Тем более речь шла всего-то о переносе утреннего занятия с «наставником» на более позднее время.

Она схватилась за телефон, но пока набивала радостный ответ, от Тони пришло еще более невероятное: «Извини, если из-за меня у тебя расстраиваются планы. Обещаю накормить ужином в качестве компенсации».

– Ужин! У Тони! – сердце Джульетты тремя ударами напрочь заглушило слабый сейчас голос разума, стремящийся приземлить все романтические фантазии и желания. Экран телефона практически выскользнул из вмиг вспотевших ладоней. Набрать ответ получилось с трудом: «Только если ты будешь готовить сам».

Джул не верила собственной наглости пока смотрела на изменяющие цвет галочки прочтения сообщения в чате. Хотя ни угрызений совести, ни раскаяния она не испытывала. Любимый человек предложил ей поужинать – «Тони будет готовить сам!» – кто она, Джульетта, такая, чтобы отказываться?

– Джул, у тебя лицо сейчас треснет, – Алиша Диксон многозначительно закатила глаза.

– Не смотри, если не нравится, – на подругу Джульетта даже не взглянула, да и буркнула скорее для формы, чем от раздражения за несвоевременное вмешательство в сладкие грезы.

Удивительно, но Алиша на невежливость не обиделась. Наоборот, сдавленно хохотнула и забралась под одеяло:

– Подруга, спать мешает. Яркость убавь.

Говорила ли она про ночник у кровати Джульетты или же об улыбке девушки, уточнять Джульетта не стала.

– Ага. Сейчас.

«Летти мне поможет?» – от входящего сообщения почти погасший экран смартфона вновь вспыхнул.

– Пф-ф-ха-ха-ха! – Джул зарылась лицом в одеяло, погасила залп смеха. Подушка звук приглушила.

«Могу ровно порезать овощи, – послание отправилось в мессенджер в сопровождении хохочущего смайла. Она вдруг вспомнила сегодняшний не слишком съедобный ужин в исполнении Даза Семпсона и отбила в чат важное уточнение: – авокадо, например, или зелень».

«Авокадо – это фрукт, но не важно. Ровно порезать тоже надо уметь, – Тони, судя по ответному веселящемуся смайлу, разделял ее настроение. – Решено: готовим ужин вместе».

«Договорились», – Джульетта вовремя остановила воображение. Образы Тони Форса в кухонном фартуке стимулировали воспаленную чувствами плоть. Начни она развивать фантазии дальше, сегодня явно не уснет.

«Хорошо, жду тебя к 16:00», – ответ Тони пришел вместе с зевающим желтым колобком.

«Спокойной ночи», – Джул очень хотела бы прошептать это на ухо любимому мужчине, подоткнуть ему одеяло и крепко обнять, но вынуждена была ограничиться лишь сообщением в WhatsApp.

«И тебе, Летти».

Воскресенье у Джульетты задалось с самого утра. Проснулась она «в полете», воздушно же позавтракала (Тайо Круз за годы стажерства наловчился готовить омлет), прозрачно получила выговор от Главных за запоротые кадры в последнем эпизоде реалити-шоу (замечания были сделаны настолько неясно, что Джул их просто не поняла), легко и невесомо отмерила положенные тренировочные забеги на дорожке, а дальше просто проплыла через расслабляющий душ и мучительный процесс подбора одежды для свидания. Выбор сегодня был сделан в пользу небесно-голубого оттенка джинсов и белоснежного свитера.

– Нежный зайчик, – прокомментировал Тайо Круз облик счастливой подруги.

В другой раз на подобное обращение Джульетта бы обиделась, но не сегодня. Сегодняшний день у нее непременно должен был получиться великолепным!

Тони написал в половине двенадцатого дня: «Купил авокадо и зелень. Жду ровно порезанного». Джул оглушительно захохотала, за что тут же получила подушкой в лицо от Тайо. Многозначительное «Я еще фигурно могу» девушка проиллюстрировала в чате смущенным желтым колобком.

«Только если звездочками», – ответил WhatsApp с подписью аккаунта Форса.

«Звездочками – нет, овалами!» – Джульетта порхала и возносилась, парила и наслаждалась левитационным настроением.

«Пойдет», – обновился диалог в мессенджере.

– Джул, сдвинься с дороги. Ты проход загораживаешь, – Даз почти оттолкнул ее и был прав.

Сообщение Тони застало девушку в дверях гостиной квартиры «NICO», так что она зависла ровно там, где стояла – на пороге комнаты. Пришлось посторониться. Делать этого ужасно не хотелось. Почему-то казалось, сдвинься она хотя бы на сантиметр, WhatsApp немедленно замолчат бы. Оказалось, она напрасно переживала.

«Одевайся теплее, сегодня прохладно», – Тони прислал в чат только что сделанную фотографию. Пожилая парочка на лавочке у сквера жалась друг к дружке в попытках согреться, а с неба им на головы потихоньку падал легкий снежок.

«Я не успею замерзнуть! Бегом же», – Джул отбила в чат первое, что пришло в голову.

«Тем более, теплее! – Форс откликнулся немедленной заботой. – Сперва сопреешь, после – промерзнешь!»

«Ха-ха-ха! Ты замечательный», – ясная мысль зафиксировала важное. Улыбка Джул растянулась даже не от уха до уха – больше: если могла, вылезла бы за пределы головы. Внутри у девушки пело, но ума хватило не писать в чат ничего смущающего.

«Поняла, мудрый Каа. Войду к тебе степенно и размеренно. Как и положено прилежной ученице», – Джул очень хотела поцеловать экран мобильного, ведь на другой стороне чата это бы непременно почувствовал ее любимый человек. Однако пришлось сдерживаться: Ким Ллойд продолжал смотреть на ее довольное лицо с подозрением, Даз Семпсон – с коварной ухмылкой, Алиша Диксон – заинтересовано, а Тайо Круз в очередной раз закатил глаза.

«Прилежание – это замечательно, Летти. Жду тебя к назначенному времени», – сообщение от Тони украсил сияющий радостной улыбкой смайл.

«Я бы хотела прямо сейчас! – Джульетта тихо вздохнула и тоскливо взглянула на циферблат настенных часов. – Еще так долго ждать…»

Нарезать овощи звездочками, овалами или даже просто «ровно и красиво» не получилось. Авокадо был растерзан до состояния чего-то не слишком вменяемого, но отдаленно напоминающего кубики. Зелень оказалась мелко ощипанной, а масло изрядно пролилось мимо салатной миски. Хотя все это было неважно, ведь Тони заливисто хохотал над результатами ее стараний.

Джульетта усиленно изображала «помощь в приготовлении ужина». Под новые взрывы радости хозяина, она непрестанно ворчала на «тупой, бесполезный нож» и «слишком скользкие ладони». Тони от души веселился. Джул была счастлива. Ей представилась исключительная возможность вволю полюбоваться яркой улыбкой на любимых губах и сияющими глазами.

Ужин был спасен руками Энтони. Приготовленное нежное рыбное филе в пряном соусе прекрасно сочеталось с рассыпчатым рисом и свежим (многострадальным) салатом. Джульетта никогда «ничего вкуснее не ела»! За это очевидное преувеличение она тоже себя благодушно прощала. Напротив сидел любимый человек, а в такой компании любое блюдо казалось божественно вкусным.

– Как продвигаются съемки? – Джул стоически пыталась ужинать, но чаще чем на собственной тарелке ее взгляд зависал на длинной стройной шее и блестящих от соуса губах Тони.

– Отснять успели немного. Там какие-то накладки с костюмами и сценой. Режиссер объявил трехдневный перерыв для наведения порядка, – Форс отправил в рот кусочек рыбы. – На будущей неделе вновь отправимся на площадку.

– Снимаете в павильоне в этот раз? – Джульетта уже знала ответ (видела сообщение на официальной странице группы). Она просто наслаждалась звучанием мелодичного голоса собеседника. Да и молчание сейчас звучало бы не слишком хорошо: фантазию удержать в узде было сложно.

– Ага. На улице все-таки не лето, а нам сниматься в легких костюмах, – Тони обращенный на себя пристальный взгляд выдерживал ровно, только скулы его розовели слишком очевидно, а ложка о миску с рисом постукивала излишне громко. – Кстати, вчера смотрел очередной выпуск «Жизнь «NICO». Ваши нагнетают обстановку вокруг предстоящей встречи с фанатами.

– Зачем ты этот ужас смотришь? Там ведь ничего интересного нет, – Джульетта почти клюнула носом стол в смущении, завесила глаза длинной челкой.

– Отчего же? Хорошее шоу. Вы классные, – Тони просиял улыбкой.

Реалити-шоу «Жизнь «NICO» было создано практически экспромтом. Неделю назад директор «Вилсон Entertainment» созвала срочное совещание всей команды «NICO» и объявила о начале обширной рекламной кампании приближающегося мероприятия группы. Была запланирована встреча с поклонниками. «NICO» пользовалась популярностью, но «в люди» (к фанатам) еще ни разу не выходила. Ребятам предстояло не только выступить с концертом для широкой аудитории (что было уже привычно), но и провести автограф-сессию и даже поучаствовать в целой серии интерактивных игр для развлечения публики.

Отзывы группа собирала положительные, потому многие интересовались «обычной жизнью» своих любимцев. Противиться желаниям фанатского корпуса в «Вилсон Entertainment» не стали, оттого вот уже четыре дня артистов повсюду сопровождали камеры. Эти «сплошные» съемки позднее скрупулезно редактировались и после монтировались в видеоролики-серии для реалити-шоу.

– Хорошо хоть в туалет одних отпускают, – сетовал Ким Ллойд, но от объективов не прятался, показывал «свое лучшее».

Джульетта задумку «Вилсон Entertainment» приняла ровно и старалась честно следовать рекомендациям Главных: быть естественной – быть собой, то есть молчаливой и неприветливой со всеми, кроме партнеров по команде. Ее отстраненный взгляд и редкие улыбки в камеру вызвали среди фанатов бурные восторги. Прозвище «Ледяная конфетка» намертво прикипело к ней в комментариях к видеороликам.

– Мне сегодня выговор сделали как раз за последний выпуск, – Джульетта вскинула голову, заправила белую прядь за ухо и прочувствовала всю прелесть пылающих щек. – Но, честно, я так и не поняла, за что конкретно отругали. Вроде же все было нормально.

Тони некоторое время помолчал, а после отложил в сторону приборы, потянулся за салатом:

– Ничего такого. Хорошая вышла серия.

Небольшая горка салата образовалась рядом с недоеденной рыбой. Форс замер, обдумывая поставить ли ему салат на место или же прибавить еще ложку:

– Радостные, веселые вы, танцевальная тренировка (просто огонь!), стафф ваш ласковый – вы там все в хороших отношениях, да?

– Конечно. Мы же каждый день вместе. С ребятами даже живем в одной квартире, – Джул убежденно кивнула. Партнеров по команде – чистую и светлую Алишу, смешливого и дурашливого Даза, чуть резковатого, но по-отцовски основательного Кима, умного и яркого Тайо – она искренне любила. – Мы одна семья.

– С парнями живете? – Тони выстрелил в нее острым взглядом.

– А? Какие парни? Нет, конечно, – Джул удивленно вскинула брови. – Чужих нет. Только группа, ну… Даз, Ким и Тайо. Еще хозяйка квартиры приходит готовить в будни. А что?

– Ничего… – Тони все-таки поставил салатную миску обратно на стол, отвел взгляд в сторону.

Джульетте показалось, что она услышал облегченный вздох.

«Однозначно показалось. Не может Тони радоваться отсутствию у нас посторонних парней», – она тряхнула головой. В присутствии Энтони ее сопливые надежды на взаимность совершенно не поддавались контролю.

– Откуда вообще «левым» парням взяться? – девушка очень хотела себя стукнуть, но сердце усиленно сигналило, что сейчас «то самое подходящее время», чтобы спросить. – Нас же прибьют, если встречаться с кем-то начнем. У вас же то же самое, так?

– Да, у нас также, – Форс обернулся к ней, растянул губы в улыбке. – Отношения запрещены. В контракте даже отдельный пункт по этому поводу имеется.

– Вот-вот, – Джул злорадно хмыкнула в сторону своего стонущего сердца. Она предупреждала, что ответ на вопрос упрямой мышце не понравится. – Тогда зачем спрашиваешь?

Чуть расслабившийся Тони вновь напрягся, ответил аккуратно:

– В этом выпуске шоу вы… ты весьма тесно с красивым юношей общалась. Я бы даже сказал, флиртовала.

– А?! – Джул пришла практически в ужас от услышанного.

– Тебе наверняка именно из-за этой многозначительности замечание сделали. Звезда ведь не должна принадлежать кому-то одному, – Энтони попытался улыбкой смягчить сказанное. Не получилось.

«Так вот почему мне с самого утра мозг пытались промыть на тему «будь сдержаннее»! Получается, за дело отругали, раз даже Тони отметил?» – девушка попыталась вспомнить, что же позавчера они такого снимали, где ее могли поймать «флиртующей» с парнем! Она вообще ни с кем особенно не сближалась из стаффа, да и любезничать никак не…

– О! – из недр памяти удалось выудить нужный эпизод.

В ее голове вообще практически все фильтровалось на Тони, но были еще несколько тем, где с трудом удавалось сдерживать энтузиазм. Пара таких тем касались скейтбординга и мотоциклов.

– Что такое? – теперь уже Тони смотрел на нее удивленно.

– Я вспомнила! – Джул просияла. – Это Алин, друг нашего стилиста!

Форс глядел с непониманием, потому девушка принялась объяснять:

– Я у него увидела мотоциклетный шлем. Разговорились. Оказалось, что ему, также, как и мне, нравятся мотоциклы, но гонки он предпочитает не шоссейно-кольцевые, а чистый мотокросс на естественной трассе. Очень интересная вышла беседа. Он мне даже пару видеороликов с заездов показал.

Джульетта воочию вспомнила собственный восторг после просмотра видео. Все, что касалось мотоспорта, входило в ее шорт-лист интересов.

– Я знала, что наш стилист – фанат скейтбординга (мы часто с ним обсуждаем это), но вот не предполагала, что друг у него увлекается экстремальными гонками. Колоритные ребята. Ха-ха-ха! – Джульетта рассмеялась. На душе отчего-то стало тепло.

– Вот как… – лицо Тони посветлело.

– Ага. Постой! – Джул спохватилась. – Хочешь сказать, что они засняли даже это и не вырезали? Там же рядом Томас, наш стилист, стоял. Мы же втроем видео смотрели.

– Ты выпуск не видела? – Форс приподнял брови в вопросе, а получив ее убежденное «нет», пояснил. – В кадре показали тебя со спины и юношу. Вы что-то увлеченно обсуждали, и он тебя по плечу похлопывал.

– Это он меня успокаивал по поводу моих сожалений о гонках. Права на мотоцикл я смогу получить уже скоро, с восемнадцати лет, но вот на трек меня не выпустят до двадцати одного года. В мотоспорте строгие правила, – Джульетта зачем-то принялась пояснять.

– Понятно. Ну, думаю, у тебя есть все шансы в будущем развить это свое увлечение, – Энтони совершенно серьезно поддержал ее.

– Ага. Хотелось бы, – девушка в свою тарелку уронила целых три ложки салата, хотя к рыбе почти не притронулась.

– Эм… скажи, Джул. А что по поводу парней? – Тони взял в руку вилку, подцепил нечто, раньше бывшее частью авокадо.

– В смысле?

– Ну, повстречайся тебе такой «Алин», разделяющий твои увлечения, ты бы решилась на отношения? – Джул нахмурилась и хотела уже ответить категорическим отказом, но Тони оказался первым. – Ты не подумай, в этом нет ничего плохого. Влюбляться и встречаться с парнями – нормально. Ты привлекательная, и симпатии – вполне естественное явление. На истинных чувствах создаются пары, а после – семьи.

Джульетта слушала правильные, умные слова и чувствовала внутри нарастающий гнев. Неудивительно: любимый человек указывал ей на важность «искренних чувств» к другим парням!

«Такое ощущение, что «искренними» чувства могут быть только к сверстникам. Что за ерунда. Хочешь сказать, что моя любовь к тебе ненастоящая? – Джульетту передернуло от нелепости сказанного. Комок из обиды, злости и затухающей надежды затягивался тугим жгутом, сжимал и мешал нормальному биению сердца. – Как будто только «нормальные» отношения существуют в этом мире!»

Внутри больно полоснуло. Недавняя радость рассеялась. Однако она постаралась ответить спокойно, контролировала свои слова. Может, так она сумеет донести свои убеждения до этого слишком «правильного» человека? Может, так ее, наконец, поймут?

– Я считаю, что все чувства, к кому бы ни были они обращены, нормальны. Неважно, кого мы полюбили, отказаться от этих чувств легко не получится. Да, сверстники ласковые и веселые. Однако сердцу приказать влюбиться в кого-то определенного нельзя. Любовь, она просто есть. Вне зависимости от нашего желания, – Джульетта смотрела прямо на Тони, человека, которого любила всем сердцем, а тот глядел в окно на затухающий день над Лондоном и, казалось, даже слушал ее вполуха.

«Похоже, ему не особенно интересно», – Джул вздохнула и решила завершить тему:

– В общем, случись мне встретить молодого человека, разделяющую мои увлечения, – она прикрыла веки неуверенная в том, что в них не отразилось тоскливое стенание сердца, – мы станем друзьями. Что до отношений, сейчас не время для чего-то подобного.

– А в будущем? – голос Форса прозвучал глухо.

«Он слушает?!» – Джул невольно задержала дыхание, не выпустила рвущееся наружу неосмотрительное: «Я тебя люблю! Зачем мне кто-то еще?»

– Сердцу не прикажешь, сказала же, – это девушка произнесла на выдохе, а на вдохе получилось неясное. – Оно любит вне зависимости от общих увлечений и совместных хобби.

В этот раз девушка глаза не закрывала, потому сумела разглядеть тронувшую губы Тони слабую улыбку, невообразимо нежную и мягкую. Из тугого клубка внутри сердца Джул наружу немедленно выбралась надежда, а вместе с ней по телу разлилось тепло и нега. До ужаса захотелось озвучить признание, вертевшееся на языке, позволить себе побыть влюбленной, возлюбленной, ведь перед словами отказа всегда звучит тишина. В этот краткий миг каждый чувствует себя самым счастливым человеком на свете: ты решился открыться, выразить самое заветное.

Энтони Форс заговорил одновременно с ней:

– Красивый сегодня закат, да?

– …да, очень, – Джул прикусила губу. Улыбка вышла жалкой. Надежда дрогнула и отступила.

«Фух, я чуть не призналась», – она постаралась выдохнуть медленно. Получилось рывками.

– Уже поздно, – Тони обернулся к ней. – Не хочешь сегодня задержаться?

– А? – Джульетта не поверила собственным ушам. Ей-то казалось, что сейчас укажут на дверь.

– Я так и не расставил диски и книги по местам. Поможешь? – медленная улыбка украсила и без того привлекательное лицо Тони.

– Конечно! – девушка вскочила из-за стола. – В стеллаж же, да? Я помню, ты говорил, что надо…

– Ха-ха-ха! Спокойно, Летти, – Тони поднялся следом, хотя ужин едва ли можно было назвать «завершенным». – Книг и дисков действительно много, но вдвоем мы управимся довольно быстро.

«Можно и не быстро», – Джул с трудом заставила себя стоять ровно. Очень хотелось обогнуть стол и прижаться всем телом к любимому, поцеловать или получить поцелуй…

– Надо будет все рассортировать? – она поспешила отвернуться. Родинка под любимыми губами Тони сводила с ума ее фантазию.

– Верно, – Форс к аккуратным стопочкам направился первым.

Разбор коллекции и сортировку книг они затянули на два часа – до глубоких сумерек. Лондон за окнами манил своими огнями, но Джульетта и не думала поддаваться. Все, чего ей сейчас хотелось, находилось здесь, в этой комнате. Потому было совершенно плевать на все возможные развлечения, которые мог предложить ей мегаполис. Энтони в очках с тонкой позолоченной оправой смотрелся великолепно, а ковыряться в стопках пыльных книг и дисков оказалось действительно интересно.

– Ого! Это ты рисовал? – из какой-то книги о великих художниках выпал сложенный альбомный лист. – Красиво.

Тонкими, изящными линиями уверенная кисть вывела морской пейзаж. На песчаный пляж набегали живые волны. Чайки плавно скользили в потоках теплого воздуха и крыльями ловили последние лучи заходящего солнца.

– Ага. Давнишний набросок. Я так его и не дорисовал. Времени не было, – Форс скользнул взглядом по рисунку, слабо улыбнулся, чуть вздохнул. – Жаль, сейчас редко удается порисовать.

– Да, – взгляд Джул завис на этом выражении светлой грусти: Тони обладал богатейшей мимикой. – Покажешь, как рисуешь?

– Тебе интересно? – парень перевел взгляд ей в лицо, склонил голову к плечу.

«Прелесть!» – Джул очень хотелось протянуть руку, коснуться этой красоты, поправить непослушный локон, зацепившийся за оправу очков.

– Хорошо, порисуем, – Тони мягко кивнул.

– Скажи, ты не жалеешь, что из Брайтона уехал? Ведь сейчас мы очень далеко от дома, – Джул могла бы разбирать книги и потихоньку любоваться совершенными чертами лица Энтони вечность, но молчать не хотелось. Хотелось разговаривать.

Вопрос прозвучал совершенно неожиданный, но под стать атмосфере, неторопливой и расслабленной. В таких настроениях тревожить замершее в тихом восторге от близости любимого человека сердце не хотелось.

– Жалею? – Форс внимательно взглянул на нее, покачал головой. – Нет, не жалею. Все складывается даже лучше, чем я мог надеяться. Партнеры по команде – отличные парни. В лейбле тоже все приветливые и заботливые. «BLIND NINE» развивается в хорошем темпе. У меня нет причин жаловаться.

– Тебе нравится Лондон? – Джульетте почудилось, будто она в своем давнишнем сне-мечтании оказалась, но теперь антураж сцены изменился. Вместо зеркального танцевального зала они были в уютной, со вкусом обставленной квартире-студии.

– Что-то – нравится, что-то – нет. Как и всем приезжим, – Тони пожал плечами, поймал ее живой, заинтересованный взгляд, пояснил. – Нравится ритм жизни и многообразие возможностей, но иногда хочется тишины и искренности. В Лондоне всюду толпы, а в толпе, как говорил мой наставник по вокалу, «настоящее разглядеть очень сложно».

Джульетта слушала, открыв рот.

– Здесь невозможно заскучать, – Тони устремил взгляд в потемневшие панорамные окна. Линзы очков отразили радугу огней ночного города. – Но и времени для собственных мыслей, для самого себя, не остается.

– Это как? – Джул непонятливо моргнула.

– Представь, Летти, – он глубоко выдохнул, уложил подбородок на ладонь, улыбнулся, – ты постоянно работаешь и что-то делаешь. Крутишься, как белка в колесе, и не замечаешь, что даже не смотришь по сторонам. Когда был совсем мелким, я посещал художественную школу. Наш учитель в хорошую погоду любил проводить занятия на улице. Он учил нас оглядываться вокруг себя и уметь видеть красоту в самых простых вещах. Иногда мне хочется ненадолго остановиться и вот так, как в детстве, оглянуться – оглядеться. Вдруг я что-то упустил.

– И что бы ты хотел увидеть? – таких откровений Энтони в фантазиях Джул не было. Она слушала с замиранием сердца: напитывалась тем, что из себя представлял ее кумир.

«Сколько же еще о тебе я не знаю, Тони?» – к Джульетте вновь вернулось ощущение полета. Только теперь парила не она сама, а ее сердце.

– Не знаю, – Форс пожал плечами. – Думаю, я был бы рад увидеть что-то новое.

– Значит старое тебе больше не интересно? – сердце Джул внезапно ухнуло вниз, упало в воздушную яму. Сказанное она принял на свой счет, ведь она-то для Тони была как раз «старым» – из прошлой жизни в Бирмингеме.

– Почему же? – Тони округлил глаза. – Прошлое – это прошлое. Оно интересно само по себе: я это пережил. Там остались дорогие мне люди и важные встречи. Там случились значимые события и начался мой путь сюда. Так что все прошедшее можно считать сокровищем.

– То есть ты будешь о нем помнить и ценить, но с собой дальше не возьмешь? – внутри укололо. Сердце девушки продолжало падать, словно в колодец.

– Есть вещи и люди, Летти, с которыми просто невозможно расстаться, – Тони лучисто улыбнулся. В этой улыбке глаза его прищурились, а от уголков в разные стороны побежали мелкие морщинки.

«Красиво», – Джул задержала дыхание, постаралась запомнить это выражение лица любимого человека, сохранить в собственную сокровищницу.

– Например, родители? – она бы очень хотела спросить, не входит ли сама в список этих избранных, с кем «невозможно расстаться», но не решилась, да и сердце в этот раз смолчало: не попросило ответа на насущный вопрос.

– Хе-хе, они в том числе, – улыбка Тони разошлась шире, превратилась в тихий мелодичный смех. – Родители – это вообще отдельный случай. Когда ты с ними, кажется, что внимания слишком много. Но порознь ты непременно скучаешь по ним. Так, наверное, у многих. Я бы хотел видеться со своими чаще.

– Ага. Я тоже, – Джульетта длинно выдохнула. В сознании всплыли образы родного Милдсборо и родителей.

– Тебе сложнее во много раз, ведь ты уехала из дома совсем юной, – лицо Энтони смягчилось. – Милдсборо находится значительно дальше от Лондона чем Брайтон, вряд ли вам удается часто видеться.

– Только в праздники. За год виделись всего дважды, – Джульетта проглотила непрошеную горечь. По родителям она действительно соскучилась, несмотря на то, что виделись они совсем недавно.

– Они не приедут в пятницу на мероприятие? – Тони потянулся к ней.

Прикосновение теплой ладони согрело склоненную макушку девушки, прошлось лаской по волосам.

– Обещали, – Джул аккуратно подняла голову: хотелось взглянуть в лицо Тони, но так, чтобы ненароком не прервать нежность.

– Тогда и встретитесь, – кофейного цвета глаза Энтони лучились добротой. – Как они?

– Нормально, – девушке безумно хотелось потереться головой, щекой, губами об эту ладонь. Сдержать порывы удалось только усилием воли. – Мама нервничает сильно, будто сама на сцену выйти собралась. Говорит, чтобы не смотрела на них, иначе ошибок наделаю.

– Ты сделаешь все в лучшем виде, даже если смотреть на них будешь. Нисколько в этом не сомневаюсь, – ладонь Тони сместилась ей за ухо, огладила чувствительную точку.

Если бы Джульетта родилась кошкой, сейчас бы вовсю мурлыкала и ласкалась к теплой ладони.

– Родителей не исправить. Они всегда будут беспокоиться за нас. Мои тоже постоянно переживают. Мама фотками спамит каждый день, – Тони кончиками пальцев провел по ее шее и отнял руку.

Джульетта проглотила разочарованный стон.

– Вот, смотри, сегодня Пуфу сфотографировала. Кошечке новый корм купили, так она объелась, а после заснула прямо у кормушки, – Форс вывел на экране смартфона фотографию. Пушистый комок сладко посапывал рядом с пустой миской.

– Классная, – теперь уже Джульетта потянулась ближе к Тони, заглянула в экран телефона. Пуфу на фотографиях она видела уже не в первый раз. Прелестный манчкин ей нравился. Было что-то особенно трепетное и домашнее в коротеньких лапках и прозрачных ясных глазах любимицы семьи Форс. Почему-то казалось, что в доме, где любили таких кошек, непременно жили добрые люди. – Твои родители какие?

– Обычные, – Тони неосознанно придвинулся ближе к ней. Теперь они касались друг друга плечами, – спокойные и рассудительные. Я вырос в традиционной семье с достаточно каноничным укладом.

– Пф-ф-ф, и как у таких «классиков» такой авангардный ты получился? – Джульетта искренне рассмеялась, прижалась теснее.

– Сам не понимаю, – Энтони ее настроение поддержал: фыркнул, потерся щекой о белую макушку. – Однако при всей строгости воспитания они никогда мне не препятствовали, если я действительного чего-то хотел.

– Ясно, – Джул кивнула совершенно серьезно. К ней отец тоже предъявлял достаточно высокие требования, но все-таки позволил и танцами заниматься, и в Бирмингем поехать, дальше – в Лондон.

– Твои родители наверняка очень любящие, Летти. Ты ласковая, я бы даже сказал «ручная», – Тони чуть отстранился, хохотнул в ответ на ее округлившиеся глаза. – У тебя сейчас выражение, точно такое, какое у Пуфы бывает, когда ее с коленей сгоняешь, ха-ха-ха.

– Я не кошка, – Джульетта насупилась, но сразу после рассмеялась. – Мои родители тоже самые обыкновенные. Отец строгий и выдержанный. Он часто бывал на работе допоздна, потому из детства я его почти не помню. В школе всегда бдительно следил за моими оценками, но был справедлив в требованиях. Мама у меня веселая и энергичная. Она постоянно придумывала развлечения и какие-то приключения. С ней скучно не бывает. А еще она обожает животных. Всех! Ха-ха. Мы как-то с ней ходили в зоопарк: ушли рано утром и не вернулись к вечеру. Отец нас искать поехал уже в темноте. Весь район на уши поднял. А мы сперва на представление в цирк пошли, а после за пандами наблюдали, потом за львами и слонами. А-ха-ха-ха!

– Здорово, – Энтони почти завистливо вздохнул.

– У нас и дома почти всегда животные были: кошки, хомяки, собаки, – Джульетта с увлечением рассказывала о своей семье. Такими подробностями она даже с ребятами из «NICO» не делилась. – Мама постоянно кого-то притаскивала домой, а папа не противился. Только после смерти нашего лабрадора был перерыв. Таг был совсем старый, но все его очень любили. Погоди, у мамы где-то в facebook фотка была.

Джульетта привычно выхватила из кармана смартфон и вывела на экран аккаунт матери. Пару минут листала альбом, а потом просияла:

– Вот, смотри, мне здесь четырнадцать лет, Тагу – почти столько же. Сколько его помню, он всегда старым был.

Девушка развернула фотографию на полный экран и показала Тони. С изображения на мир одинаково темными и блестящими глазами глядели высокая, худенькая, угловатая девчушка с по-детски пухлыми щечками и крупный песочного окраса пес. Девочка обнимала собаку за шею, а тот практически улыбался в камеру.

– Ого! Отличное фото! – Тони тепло улыбнулся. – Скинешь мне?

– Конечно! – Джульетта чувствовала душевный подъем. Стоило чуть приоткрыть дверь, воспоминания о счастливых моментах детства хлынули в сознание потоком. Девушка отправила репостом в личные сообщения Форса свое детское фото и даже не задалась вопросом, зачем тому оно. Почему-то это казалось неважным. – После Тага дома животных не заводили. Мама кошку приволокла только после моего отъезда в Бирмингем. Сказала, что будет за ней ухаживать, раз «дочь сбежала», ха-ха-ха.

– У твоей мамы легкий нрав, – Энтони на пару мгновений разблокировал собственный телефон, но почти сразу убрал в сторону.

– Ага. Она всегда найдет, чем меня рассмешить и порадовать, – Джульетта ощущала, как судорогой начало сводить скулы от широкой счастливой улыбки, но гасить ее не хотелось. Наоборот, на сердце было легко, в душе – пело, и все оттого, что любимый человек был рядом, а самых близких людей, родителей, она скоро увидит. Вот если бы еще Энтони сидел в зрительном зале, Джул стала бы совершенно счастлива. – Тони, а ты придешь на наш концерт?

Девушка озвучила вопрос, не подумав.

– Не смогу, прости, – улыбка Форса чуть померкла. Он покачал головой. – Мы же на съемках будем. Отлучиться никак не получится.

– Понимаю, – Джульетта действительно понимала. Если бы задумалась, она бы не задала неудобный вопрос, однако атмосфера момента не способствовала глубоким размышлениям. – Что же, значит…

– Но я обязательно посмотрю трансляцию. Уже поставил себе закладку на начало, – он ободряюще улыбнулся.

– Замечательно! – только что Джульетта расстроилась, что не увидит Тони в зрительном зале на фанмите, а сейчас радовалась даже просто новостям, что на нее будут смотреть через онлайн трансляцию. Все-таки ее реакции на Энтони крайне плохо поддавались анализу и контролю. – Я напишу тебе перед началом! Знаешь, там ведь будет много камер, так что ты все-все увидишь…

– А-ха-ха-ха! Летти, – Тони рассмеялся, – я знаю, ха-ха-ха.

Джульетта оборвала себя на полуслове и зависла на этой радости. Яркая улыбка и смех Энтони представлялись ей самыми прекрасными на свете. Никто больше в целом мире не мог быть лучше ее любимого. Никто больше в целом свете не случился бы столь же идеальным. Только Тони Форс!

– Если ты будешь смотреть на меня, я буду стараться изо всех сил! – девушка расплылась в ответной улыбке.

– Тогда старайся всегда, Летти, – Тони подмигнул ей.

Продолжения фразы не последовало, но Джульетта додумала сама: «…ведь ты будешь всегда смотреть на меня, да, Тони? Так же, как я смотрю на тебя?» Пусть бы даже она все неправильно поняла и выдумала смыслы, которых не было на самом деле, фантазии грели.

Тони с довольным вздохом прикрыл глаза и потянулся: расправил свои длиннющие ноги, выгнул спину и вдруг замер:

– Джул, кстати, на будущей неделе не получится позаниматься. Вас, скорее всего, загрузят подготовкой к мероприятию, а мы вернемся только к выходным.

Джульетта знала о предстоящей нагрузке и тихо сетовала на невозможность видеться с Энтони. Встречи с «наставником» настолько плотно вошли в ее жизнь, что уже стали обычными и жизненно необходимыми. А тут предстояло неделю провести порознь. Оттого Джул обрадовалась, что Тони не стал замалчивать значимый вопрос:

– Ничего. Проведем занятия, как вернешься.

– Ага. Придется уплотниться. Как думаешь, на выходных у тебя получится ко мне приехать? Мы бы компенсировали пропущенное? – Форс вопросительно взглянул на нее и расслабился только после уверенного «смогу». – Замечательно. Тогда и встретимся!

– Хорошо, – в этот раз Джульетте пришлось жестко контролировать свою улыбку. Ее сердце принялось выплясывать сложные пассажи, грозило выпрыгнуть наружу и вручить себя любимому на блюдечке с голубой каемочкой.

Девушка отчего-то боялась, что Тони откажется проводить потерянные занятия, ведь в возросшей рабочей нагрузке они были не виноваты. Однако все сложилось даже лучше, чем в ее воображении. Следующие выходные они собирались провести вместе! Было чему радоваться и чего ждать.

– Ну вот, вроде бы все, – Тони удовлетворенно выдохнул, осматривая аккуратно убранные в стеллаж диски и книги.

– Да, закончили, – Джульетта плюхнулась на мягкий диван, сладко зевнула. Сегодняшний день получился крайне эмоциональным, она действительно устала.

«Утомилась быть счастливой рядом с тобой. Сегодня Тони меня балует своим вниманием, – девушка попыталась вспомнить, случалось ли раньше ей так много времени проводить наедине со своим возлюбленным? Не случалось. – Хорошо!»

Улыбка смазалась очередным зевком.

– Устала? – Энтони с теплотой глядел на нее. – Иди, может, спать? Сегодня уже поздно. Переночуешь у меня в гостевой комнате. Твоим я напишу.

– Ага. Спасибо, – Джульетта поглубже зарылась в диванные подушки. О том, что она сегодня ночует у Тони Форса, стало ясно еще час назад: часы отбили десять вечера. Так что она уже отправила предупредительное сообщение Тайо Крузу.

«Я бы сегодня от тебя все равно не ушла. Даже если бы ты меня прогонять решил», – Джульетта очень постаралась скрыть хитрую ухмылку. Получилось лишь отчасти.

– А ты тоже ложишься? – девушка приоткрыла один глаз, проследила взглядом линию стройной спины Тони: тот смахивал несуществующие пылинки с полок стеллажа.

– Я еще посижу. Завтра не надо рано вставать, – парень опустился в соседнее кресло, положил на колени большой планшетный альбом.

– Что делать будешь? – теперь Джульетта открыла второй глаз. Пропускать выражение уютной расслабленности на любимом лице не хотелось.

Тони встретил ее взгляд своим, чуть улыбнулся:

– Рисовать.

– Меня? – Джульетте внезапно стало смешно. Шутка показалась уместной.

Глаза Энтони в свете высокой люстры показались огнями свечей над бочкой с медом. Теплыми переливами растекалось золото этого взгляда и медью отливало на фоне мягкой улыбки.

«Прекрасен», – девушка выдохнула почти благоговейно.

– Пха-х, могу и тебя. Если позволишь, – улыбка Тони растянулась шире.

– Позволю, только если покажешь, как рисуешь, – она сверкнула коварным взглядом.

…Рисовал Форс действительно хорошо. Линии на бумаге укладывались в ровные, стройные ряды, формировали силуэт и узнаваемый облик. Карандаш только коснулся бумаги, а уже очертил стройную линию шеи, изгиб правильного носа. Когда на листе бумаги появился выразительный глаз и бровь, Джульетта не сдержала восторженного вздоха:

– Потрясающе!

– Знаю: ты тоже рисуешь. Так что давай, не отставай, – Тони кивнул ей на чистый лист бумаги и фломастеры.

«Будто маленькой цветные подложил, хи-хи», – Джул прыснула со смеху.

– Я всего пару уроков посещала: могу только схематически чего-нибудь изобразить, – она ответила честно, но свои достоинства немного преуменьшила.

В детстве они с мамой действительно посетили всего пару занятий в художественной студии. Маленькой, неугомонной Джульетте было сложно долго сидеть на одном месте, потому рисование у нее не пошло, хотя учитель хвалил уверенность руки. Сейчас же Джул рисовала нечасто и то лишь мультяшек да мотоциклы.

– Хорошо, – Тони улыбнулся. – Покажи мне. Видел как-то в ролике: ты с ребятами из «NICO» художественный челлендж выполняла. Неплохо получилось. Ожидаю прилежания от своей ученицы.

– Не жалуйся, если получишься некрасивым! – Джул пригрозила самым серьезным образом, но мысль про себя продолжила ласковым: «Хотя ты, Тони, некрасивым получиться не можешь».

– Ого! Меня рисовать собралась? – удивление Тони смешалось с мелодичным смешком. Очень уютным.

– Ты же рисуешь меня, так что я нарисую тебя, – Джульетта взяла в руки красный тонкий фломастер. Почему-то этот цвет показался ей особенно привлекательным.

«Красный Тони к лицу», – Джульетта, в отличие от Энтони, рисовала не столь уверенно, но старательностью компенсировала нехватку умения. Рисунок у нее вышел немного неловким и угловатым, но вполне сносным. Правда, Тони не улыбался. Джульетте почему-то не удалось заставить себя нарисовать его улыбку.

Все улыбки, что хранились в ее памяти, и те, что Форс дарил ей с избытком в жизни, принадлежали только Джул. Делиться ими с бумагой девушка не захотела.

– Очень красиво, Летти. Ты талантлива во всем, – Энтони уважительно вздохнул.

– Это все ты, – девушка на похвалу отреагировала спокойно.

Она с увлечением вырисовывал губы Тони, а потому закусила собственные. Они зудели и требовали поцелуя. Джульетта рисовала любимого человека впервые и задавалась вопросом, почему же не делала этого раньше? Энтони Форс глядел на нее с листа бумаги ласково и чуть грустно. Такое выражение его глаз Джул уже видела несколько раз и поражалась богатству бушующих внутри нее ответных эмоций. Девушка почувствовала, что краснеет. Новый штрих ложился на бумагу и раскрашивал образ, а ей казалось, что она ласкает черты любимого лица. Красный фломастер скользил по рисунку, а Джульетта чувствовала тепло живого человека, ласково прослеживала собственными губами линии прямого правильного носа, глубоких глаз, прикусывала мочку уха, языком касалась длинной шеи.

«Уф-ф-ф», – Джул судорожно выдохнула сквозь сжатые губы. Ее богатая фантазия иногда приносила неудобства.

Девушка настолько погрузилась в воображаемые образы и процесс рисования, что совершенно не замечала ничего вокруг. Оттого не заметила она направленного на себя горячего, открытого взгляда Тони, искреннего и обнаженного – такого, каким сама смотрела на нарисованный красным фломастером образ.

Часть тринадцатая. I WANT YOU…

г. Лондон. Англия. Конец января – начало февраля 2015 года

Первый большой концерт для поклонников группы «NICO» закончился для Джульетты пылающими щеками, зареванными глазами, чудесным образом не растекшимся макияжем, оглушительными фанатскими воплями и объятиями любимой мамы. Признаваться в любви всегда сложно, а тут пришлось изъясняться прилюдно. Половина страны наблюдала за ее конфузом. Однако популярность «NICO» и лично Джул Стоун (каждому немедленно захотелось успокоить нежную, расчувствовавшуюся девушку) взлетела до небес. Рейтинги трансляции превзошли самые смелые ожидания. Продюсирующий лейбл получил крупную прибыль. Зато Джульетта искусала губы в кровь. Было стыдно даже просто смотреть в зал на зрителей, а приходилось в камеру улыбаться.

«Летти, ты прелесть! Очень трогательное признание. Плакал вместе с тобой!» – сообщение в WhatsApp с подписью аккаунта Энтони согрело душу, облегчило смятение, теснившее грудь девушки.

Послание Джул увидела сразу по завершении мероприятия. Тони Форс прислал ей ворох рыдающих смайлов. В последнем сообщении желтый колобок тянулся к ней через экран обнять, успокоить, поддержать.

«Хочу исчезнуть! Как стыдно!» – улыбаться сквозь закушенные губы было неудобно, хотя на сердце немедленно стало тепло. Джульетта очень живо представила себе мягкую улыбку на губах Тони и его добрый взгляд.

«Не стыдись своих чувств, тем более к родителям. Они – твоя сила. Ты великолепна. Потрясающе выступили», – WhatsApp обновился новым смайлом. Форс подмигивал ей и одобрительно кивал.

«Спасибо. Я старалась, ведь ты тоже смотрел», – Джул вздохнула свободнее.

В словах Тони она не сомневалась: тот, если обещал, следовал своим намерениям. Хотя до последнего момента, до самого выхода на сцену, Джульетта в неуверенности металась по гримерке. Все происходящее казалось сном: будто не было за стеной галдящего дурными голосами переполненного зала, не сидели на первых рядах ее родители, не молчал в нервном ожидании WhatsApp. Джул боялась вдруг проснуться и оказаться в родном Милдсборо, в тишине и рутине будней школьника. Она настолько извела себя и задергала партнеров по команде, что даже Алиша не выдержала: высказала ей недовольство.

Успокоиться удалось только с первыми направленными на нее лучами прожекторов. В конце концов, сцену она знала хорошо. Духота заполненного зала, яркие лучи софитов, жар и дрожь в теле в ответ на горячие взгляды публики – в этом мире Джульетта жила сколько себя помнила. Сперва с танцами, позднее – в составе стажерской команды «Вилсон Entertainment», сейчас – звездой. Этот мир гипертрофировал самую малую ее эмоцию и заходился восторгами от любого пусть даже неудачного движения. Этому миру она сама, настоящая Джульетта Стоун, была не нужна. Совершенно иным казалось пространство в ее сердце, отданное Тони Форсу и близким. Миру софитов – шоу-бизнеса – Джульетта не верила, зато хотела верить любимым людям.

«Смотреть на тебя – сплошное удовольствие. Мне очень понравилось», – Тони отправил в чат фотографию с мероприятия.

«Фанаты пугают, – Джул не сдержала нервного смешка. – Концерт только кончился, а они уже настрогали фоток в facebook!»

«Как всегда. В общем, замечательное представление! Яркие эмоции! Великолепная ты!» – Тони прокомментировал снимок.

На фотографии запечатлели Джул. Она смотрела в зал на родителей полным нежности и теплоты взглядом. Привлекательные черты лица девушки смягчились: привычная поклонникам ледяная маска спала, сменилась искренностью.

«А-а-а. Не смущай меня!» – у Джульетты поясницу сладким спазмом свело, когда воображение озвучило сообщение голосом Тони.

«Ха-ха, не буду, – хохочущий смайл украсил WhatsApp. – Тем более в этом нет нужды. Ты сама прекрасно понимаешь, насколько талантлива и великолепна».

«Тони!» – Джульетта закусила стон и на мгновение зажмурилась. До ломоты в костях хотелось сейчас прыгнуть в объятия любимого человека, прижаться к нему и почувствовать биение его сердца.

Желания оказалась горячими, однако в чат Джул отправила более разумное: «Ты мне только что об этом сказал». Получить ласку физически она сейчас не могла, зато могла насладиться живыми эмоциями Тони, пусть и выраженными в текстовых сообщениях.

«И могу повторить сколько угодно раз! – WhatsApp обновился пачкой восклицательных знаков. Форс подчеркивал сказанное. – Ты прекрасна!»

«Тебе под стать!» – Джульетта лучисто улыбнулась в экран смартфона. Накаленные выступлением до предела нервы девушки остыли. Дыхание вернулось в нормальное состояние. Сердце заполнилось негой. Душа – довольством.

Несколько минут спустя мама ласково трепала ее по волосам, отец, гордо расправив плечи, принимал похвалу в адрес дочери, а директор «Вилсон Entertainment» благосклонно взирала на утомленных после великолепно проделанной работы воспитанников лейбла. В этот момент в сознании Джульетты мир шоу-бизнеса объединился с чем-то очень родным, сокровенным и сугубо личным. Совершенно разные сферы слились воедино, наполнили грудь воздухом.

«Счастье, – вдруг осознала Джульетта, – это миг, когда ты чувствуешь любовь и понимаешь себя нужной, важной. А еще счастье – это удовольствие заниматься любимым делом».

…Однако период спокойствия был недолгим. Сразу после окончания мероприятия на нее обрушился родной Милдсборо. Оказалось, что концерт группы «NICO» посетили не только ее родители, но еще Нэд Харт с невестой и пара друзей из числа тех, с кем она когда-то посещала танцевальную студию. Вся честная компания решила провести выходные в Лондоне. Для Джульетты, без ее ведома, была назначена роль гида.

Получалось, что с Тони Форсом на этих выходных встретиться она не сумела бы никак. Девушка в глубоком расстройстве уже набивала сообщение в WhatsApp, когда пришли вести от Энтони: в эти выходные он тоже не мог вернуться домой. Постоянные задержки в съемках сериала привели к упразднению выходных. Весь актерский состав (участники группы «BLIND NINE» в том числе) завис в съемочном павильоне без шансов передохнуть хотя бы денек.

Итак, пока Джульетта развлекала гостей из Милдсборо, пока она всей душой и телом погружалась в беззаботное детство, Форс упорно работал. Тем не менее, Джул о кумире ни на миг не забывала и не позволяла скучать. Она постоянно присылала в WhatsApp видеоролики и фотографии, описывала происходящее вокруг и делилась впечатлениями от прогулки по городу.

Неугомонная мама Джульетты в эти выходные решила обойти половину Лондона. Она протащила всю компанию по двум музеям и колоссальных размеров выставке естественнонаучных разработок. Джул до тошноты насмотрелась на всевозможные ноу-хау из области современной биологии и химии. Отец своим вкусам тоже не изменил. Трехчасовой концерт классической симфонической музыки девушка выдержала с трудом. А субботний вечер пришлось посвятить разгулу и дебошу. Молодежь Милдсборо во главе с Нэдом Хартом взяли ее в плен. Этой части компании был интересен ночной Лондон.

Удивительным образом «Вилсон Entertainment» не высказалась против свободной «прогулки» своей протеже по столице. Наоборот, Лиам Рид передал «добро» от лейбла на всевозможные непотребства, которые только могли случиться при строгом отце звезды и энергичной, но разумной матери. Популярная артистка, участница группы «NICO», Джул Стоун, спокойно разгуливала по городу, делала селфи, кушала в случайных кафешках – и все это с согласия продюсирующей студии!

Этим богатством Джульетта с избытком делилась в WhatsApp с Энтони, а тот отвечал ей неизменно ласково, поддерживал, одобрял и просил только не терять голову в развлечениях, беречься и не забывать об осторожности. Еще Форс пообещал вернуться ближе к концу недели, так что Джульетта постаралась набраться терпения. Увидеться с Тони хотелось неимоверно.

И вот выходные кончились: родители и друзья вернулись в Милдсборо. Работа встретила Джул плотным графиком.

После крайне удачных дебюта и концерта «NICO» обзавелась новыми спонсорами и несколькими рекламными контрактами. Наиболее привлекательным Джульетте казалось рекламное представительство бренда «DIME MTL». Для реализации этого договора участникам из «NICO» предстояло не только «красиво постоять» перед камерами, но и показать одежду и экипировку в действии, то есть заняться спортом! Джул была в восторге. Скейтбординг, легкая атлетика, фитнесс, скалолазание – спортивный бренд предлагал массу возможностей. Девушка старалась не упустить ни одной.

Так свободное время у артистов сократилось ровно до нуля. Между тем, крайне насыщенный первый месяц 2015 года подходил к концу, но «совмещенные контракты» были исполнены лишь наполовину. «EVE-Media» и «Вилсон Entertainment» после недолгих переговоров решили сотрудничество продлить. Соответственно, отчетный концерт перенесли.

«Мы с Тони сможем подольше быть вместе!» – Джульетта старалась мыслей о близком расставании не допускать, но те все равно лезли в голову. Завершение «совмещенных контрактов» для нее звучало почти приговором, ведь дальше, в будущем, у нее не будет честной причины и повода проводить вечера и выходные с кумиром. Назревавшую тоску Джульетта гнала прочь из сердца.

К концу недели Энтони Форс в Лондон не вернулся. Не появился он и к началу следующей. Только написал, что их завалили работой: «не продохнуть».

Джульетте и «NICO» было не легче. Сон по восемь часов в сутки остался сладким воспоминанием из периода новогодних праздников. Работали ребята на износ, еще больше времени репетировали: «Вилсон Entertainment» оповестила о начале подготовки к американскому дебюту группы.

«Тони, можно мне умереть?» – в этот раз Джул решила пожаловаться не воображаемому возлюбленному, а прямым плачем в WhatsApp.

«Категорически НЕТ! – ответ пришел через полминуты. – Крепись. Ты справишься».

Воодушевляющие слова и прекрасный настрой появились в окошке чата в сопровождении взмыленного смайла. Форс тоже едва ли отдыхал вволю.

«Поняла», – Джульетта очень хотела поболтать, подержать внимание любимого человека на себе подольше, но в дверях уже стоял освежившийся хореограф-постановщик. В ближайшем концерте «NICO» Джульетте отвели двенадцать минут «эфирного» времени для индивидуальных танцевальных номеров. Сачковать было некогда.

К середине недели стало ясно, что Джульетта даже на переписку в WhatsApp времени выделить не может. Тони тоже писал нечасто. Фантазии о спокойных вечерах и воскресеньях в компании «наставника» потеснили в сознании мечты о восьмичасовом отдыхе. Параметры «жизненно-важного» сместились в сторону кратких диалогов перед сном. Однако все, на что теперь у Джул хватало сил, – это пара строчек текста о текущих делах и ласковое «спокойной ночи, Тони».

…Популярность участников «совмещенных контрактов» – «BLIND NINE», «NICO», «ECHO» и других селебрити – росла в геометрической прогрессии. Все чаще они делили между собой первые строчки рейтингов и песенные хит-парады.

Джульетта за чартами следила внимательно, а потому скучала по Тони с каждой минутой все сильнее. Тугой комок обиды на неблагоприятные обстоятельства, мешающие им увидеться, и слишком частое молчание смартфона формировался внутри девушки с ужасающей скоростью. С каждым часом она чувствовала нарастающее внутри раздражение.

Раньше она лишь восхищалась Тони Форсом, смотрела издалека, любовалась и не смела мечтать о большем. Сейчас же, когда Джул знала не понаслышке о ласковых руках и мягком взгляде, о душевной теплоте и отзывчивости Тони, терпеть разлуку стало невыносимо. Хотя поделать с расстоянием между ними Джульетта ничего не могла. От этого становилось тошно. В конце концов она не выдержала.

– Тони, добрый вечер. Не помешала? Прости за звонок, – Джул не дыша протараторила заготовленную фразу. Ее сердце выделывало кульбиты, ладони весьма чувствительно тряслись, а во рту пересохло.

Тони смотрел на нее с экрана видео-звонка в WhatsApp сонными глазами. На сером от усталости лице даже улыбка показалась замазанной мелом:

– Не помешала. Рад, что позвонила.

– Я случайно нажала на видео… – Джул начала вновь с отрепетированного, но оборвала себя на полуслове. Форс выглядел настолько измотанным, что тратить время на ложь не хотелось, – …прости. Я очень хотела тебя увидеть, потому позвонила.

– Все хорошо, Летти. Не переживай. Сам думал тебя набрать. Но понимал, что могу помешать работе, – Тони аккуратно уложил голову обратно на подушку, проглотил зевок. – Выглядишь уставшей. Ты достаточно отдыхаешь?

– Это ты похож на панду! Вас там в черном теле держат? – больше чем собственная внешность Джул беспокоили покрасневшие усталостью глаза Тони и запавшие щеки. Они не виделись почти две недели (преувеличивает!), а Энтони совершенно преобразился.

– Просто неудачный свет в гостиничном номере. Я нормально, Джул, – парень скупо улыбнулся. – Устаем, конечно, но съемки проходят в хорошем темпе. Теперь задержек быть не должно.

– Когда вы возвращаетесь? – Джульетта слабо контролировала свой голос: внутри у нее все с ума сходило от беспокойства. Вопрос прозвучал жалобно.

– Хе-хе, в этот раз точные даты не ставят, – Форс усмехнулся. – Обещают в ближайшую неделю завершить основные съемки. Дальше останутся только эпизоды.

– Я соскучилась… – Джульетта выпалила то, что жглось внутри. Виноватым в ее несдержанности было мечущееся в груди сердце. Виноватыми в выступившей на глазах влаге – зашкаливающие эмоции.

Тони же с ответом не торопился. Он некоторое время смотрел через экран видео-вызова на девушку, будто изучал и запоминал, а после вздохнул и чуть прикрыл глаза:

– Я тоже, Летти. Было бы неплохо увидеться.

– Да, – к общему смятению чувств прибавилось откровенное смущение. Ее пылающие щеки (Джул в этом нисколько не сомневалась) было прекрасно видно даже в тускло освещенной ночником спальне. – Возвращайся скорее.

– Сразу, как только закончим, – Энтони глаза по-прежнему не открывал, слабо кивнул.

«Совсем сонный?» – Джул очень хотелось остановить время, дать себе возможность полюбоваться любимыми чертами лица, но удерживать откровенно засыпающего собеседника было жестоко.

– Тони, спокойной ночи. Отдохни хорошенько, – она постаралась сказать это ровно, ничем не выдать своего нежелания расставаться. Получилось лишь отчасти.

Форс резко распахнул глаза, открыл рот что-то сказать, но не стал – замялся в неясном:

Внезапно Джульетте стало страшно: тонкая нить, что связывала их – видео-вызов – должна была вот-вот оборваться, прекратиться. Сейчас – вместе, в следующий момент между ними вновь образовалась бы пропасть.

– Можно я еще позвоню? – Джульетта неосознанно повысила голос.

Недавно заснувшая Алиша недовольно заворчала. Хотя это не имело значения. Намного важней было услышать ответ Энтони. Разреши он звонки, через пропасть перекинулся бы неширокий мостик, но этого бы хватило. Джульетта не боялась высоты. О другой возможности, о вероятности отказа Тони девушка старалась не думать.

– Днем мы оба заняты. Так что только вечером получится связываться, – Энтони глубже забрался в подушку, расслабленно вздохнул. – Удобно будет?

– Конечно! – «Он еще спрашивает?!»

Джул расцвела в широкой улыбке. Натяжение нервов спало.

– Спокойной ночи. До завтра! – хотелось пропеть и поцеловать экран, но девушка сдержалась.

– Спи сладко, Летти. Пока! – Тони улыбнулся ей по-домашнему тепло.

Так и повелось, вечерами они связывались по видео-звонкам. Джульетта звонила первой и каждый раз переживала, что вызов не примут. Напрасно. Энтони отвечал всегда. Они обсуждали новые проекты «NICO» и процесс съемки сериала с участием «BLIND NINE». Тони делился интересными моментами с площадки и рассказывал о сложностях актерской профессии. Джул слушала внимательно и неизменно восхищалась. Энтони Форс-актер был для нее существом с другой планеты. До невозможности хотелось разобраться в его специфике и уникальности. Сама же Джульетта говорила немного. Однако на все вопросы Тони отвечала честно и похвалу успехам (а она случалась часто) принимала с благодарностью. Так начался февраль.

В феврале появились новые хлопоты. Самый короткий месяц в году пришел в компании новых «ценных указаний» от руководства лейбла, усилением «бьюти»-контента рекламной нагрузки «NICO» и усталыми стонами партнеров по команде, а еще престранным звонком из дома.

Отец позвонил Джульетте поздно вечером и, не давая даже слово вставить свою защиту или просто спросить «в чем дело?», вылил на нее ушат нравственных поучений о моральной и духовной чистоте. Джульетте велели «не вестись на разврат и соблюдать правила приличия». Была бы дома, в кругу семьи, Джул ушла бы свою комнату, закрылась и достаточно долго переваривала сказанное, но сейчас, когда ее жизнь жестко подчинялась рабочему графику и была расписана не то что по часам – по минутам, думать и размышлять о «моральном и нравственном» было некогда.

«Отец наверняка фанатских видеороликов насмотрелся или арты какие в сети увидел. Развратное что-нибудь… в facebook полно всякого», – Джульетта усмирила негодование и послушно ответила согласием на все требования родителя. Спорить сейчас с отцом у нее не было ни сил, ни желания.

Эта беседа тяжелым камнем упала на сердце девушки, но совершенно растворилась в круговороте обязательных дел. Тем более Тони обрадовал ее новостями.

– Контракты с «DIME MTL» и «Rimmel» очень хорошие. Это сильные союзники, – Форс поправил на шее банное полотенце. Влажные после душа волосы и порозовевшие скулы смотрелись божественно, но Джул все равно недовольно насупилась. – Ну, не кривись, Летти, ха-ха-ха. В рекламе сети салонов красоты такого гиганта, как «Rimmel», нет ничего предосудительного.

– Меня там красят, как девушку с пониженной социальной ответственностью. Слой косметики после съемок приходится полчаса смывать, – Джул сморщила носик, но осталась довольной, ведь своего добилась: Тони рассмеялся.

– Но не все же тебе на скейте прыгать и по стадиону бегать, надо и красотой заниматься, хе-хе, – Энтони ее откровенно подначивал.

– Других так не штукатурят, как меня. Даза вовсе только причесывают, – Джул изобразила обиду.

– Зато Алишу не только красят, но еще и наряжают в нежно-розовое, ха-ха-ха, – Тони веселился вовсю. – Так что не жалуйся, Летти. Это хорошее продолжение карьеры: старт в большое будущее.

– Супермодели на подиуме? – Джульетта выгнулась, как это делали девушки на фотографиях в бьюти-блогах, похлопала ресницами.

– А-ха-ха-ха! Думаю, для тебя нет ничего невозможного, – улыбка Тони ослепляла. – Ты красивая, так что тебе все к лицу.

«Это ты красивый. Очень. Хочу тебя коснуться», – Джул погладила край смартфона. Иного ей было не позволено.

– Да все я понимаю. Мы с ребятами веселились сегодня как раз по этому поводу. Даз выпросил у гримерши набор теней. Дурачились, – Джул вспомнила с каким ужасом за ними наблюдала несчастная работница салона красоты. Палетка теней от «Rimmel» стоила баснословных денег. – У Алиши довольно неплохо получается накладывать макияж.

– Неудивительно, – Тони хмыкнул. – Кстати, сегодня объявили о завершении съемок. Послезавтра мы возвращаемся.

– Седьмого? – Джульетта подпрыгнула на кровати, прикипела взглядом к настенному календарю. – В субботу?

– Ага. Билеты куплены на вечерний рейс, – Энтони удовлетворенно выдохнул, довольный проделанной работой.

– Тогда можно я приеду к тебе восьмого? Это будет воскресенье, – она заторопилась. – Если ты занят, я ненадолго заскочу повидаться, а после сразу уйду. Можно же?

Она вцепилась в телефон обеими руками, сглатывая собственное сердце назад в грудную клетку, за ребра. То в бешеном галопе пыталось выпрыгнуть наружу.

– Ха-ха, можно, конечно, – Тони открыто рассмеялся на ее пылкость. – Приходи. Я ничего на воскресенье не планировал. Можем фильм посмотреть.

– И не планируй! Я приеду!

Заснула в этот вечер Джульетта быстро, ведь ей предстояло поторопить будущий день, а затем еще один.

«Тони возвращается», – улыбка не покидала ее лицо следующие сорок восемь часов.

Энтони встретил ее радостным:

– У нас сегодня пицца и чипсы. Готова?

– Еще спрашиваешь? Конечно! – Джул выпрыгнула из кроссовок раньше, чем договорила. Она так соскучилась, так извелась ожиданием встречи с любимым человеком, что сдержаться не сумела. Тело двигалось само: налетела, обняла. Прижалась крепко, выдохнула: – Тони!

Знакомый парфюм опьянил. От Форса пахло свежестью, апельсинами и немного пиццей.

«Ты вернулся!» – Джульетта зажмурилась и улыбнулась: насладилась.

– А?.. – Энтони же от неожиданности замер, затаился, а после чуть нервно рассмеялся, – ха-ха-ха, я тоже очень рад тебя видеть, Летти. Твоего задора мне не хватало.

Джульетта почувствовала легкое прикосновение ладони к волосам, тепло дыхания согрело висок:

– У тебя сегодня выходной?

– Ага. Только утром было собрание в студии. Планируется поездка в Нью-Йорк на фотосет, – Джул до ужаса не хотелось выпускать Тони из объятий, но тот стоял напряженный, даже скованный.

«Потерпи еще минутку. Дай мне почувствовать тебя, – сердце в груди девушки трепетно сжалось. Спазм разошелся вдоль позвоночника к пояснице. – Еще чуть-чуть. Скоро отпущу…» Мысль о том, что Форсу может быть неприятна повисшая у него на шее девушка, Джульетта гнала из головы прочь.

– Когда летите? – мелодичный голос спросил в самое ухо.

Дрожь в теле Джул усилилась: теперь свело даже колени.

– В начале марта на две недели, – девушке думать о новой разлуке с кумиром не хотелось, но Энтони задал прямо вопрос.

– Ого! Как раз в ботаническом саду будет проходить выставка орхидей! Повезло. Там очень красиво в эти дни, – Тони аккуратно высвободился из кольца девичьих рук, улыбнулся тепло и чуть виновато.

Приятное покалывание немедленно рассеялось. Реальность отвесила мечтам и надеждам Джул жесткий пинок: Тони считал ее «подругой». Однако сердце девушки продолжало верить, потому бесстрашно закрывало глаза на все разумные аргументы.

…в этот растянувшийся резиной день они говорили о многом и ни о чем конкретном: о работе и будущих планах, о сложностях и желании достичь еще большего, о смешных ситуациях и партнерах по команде. Только о скором окончании «совмещенных контрактов» и собственной «дружбе» не сказали ни слова.

Пицца за беседой закончилась быстро. На фильм остались только чипсы. Хотя до «киносеанса» Тони все-таки решил организовать полноценный ужин. Из еды в пустующей без хозяина квартире обнаружились только длинная лапша да пачка замороженных овощей. На закуску нашлись маринованные грибы.

– Сегодня пируем! – Джул расцвела лучистой улыбкой. Поставила кипятиться воду.

Спагетти были, пожалуй, единственным блюдом, которое она готовила достаточно неплохо, потому надеялась порадовать хозяина и сделать все сама. Хотя Тони смиренно ждать не согласился: потушил овощи и накрыл на стол. Делал он все настолько быстро и качественно, что Джульетта засмотрелась. В итоге лапша едва не убежала из кастрюли. Под заливистый хохот Энтони и собственные пылающие щеки они, наконец, уселись ужинать. На диван.

Есть собственноручно приготовленные спагетти с овощами и грибами из одной огромной миски с любимым человеком было здорово. Джул наслаждалась каждой минутой. Тони низко наклонялся над тарелкой и смешно морщил нос от горячего пара над блюда. Девушка ловила такие моменты, наблюдала и запоминала. Уютный, домашний Энтони Форс был для нее все еще в новинку.

Радость и покой рядом с Тони смешивались в сердце девушки с душевным беспокойством и разочарованием. Джул безумно хотелось протянуть руку, коснуться совершенного лица парня, снять с губ капельку пряного бульона и приникнуть поцелуем.

– Летти, ешь не только лапшу, но и овощи. И хватит глазеть на меня, – Тони привел ее в чувства легким щелчком по носу, положил в приоткрытый рот кружочек моркови.

Пришлось послушно прожевать и вернуться к ужину, хотя взгляд отвести от порозовевших скул Тони Джул все равно не сумела.

– Останешься сегодня на ночь? – Форс придвинул к ней ближе кусочки овощей и оставшиеся грибы.

А Джульетта с трудом удержала за зубами вертевшееся на языке радостное «да!». Пришлось ответить честно:

– Не могу. Пообещала вернуться домой: завтра ранние съемки.

– Ясно, – Тони отвел взгляд куда-то в сторону, так что девушке реакцию на новости прочитать не удалось. – Когда надо будет вернуться? Вызовем тебе такси.

– Не стоит. Менеджер заберет меня в одиннадцать вечера, – Джул закусила губу. Недавнее счастье померкло, но не исчезло полностью. Впереди у них были еще несколько часов…

«Только для нас», – девушка понимала, что фантазирует наяву, но ничего не могла (и не хотела) с собой поделать. Рядом с Тони она забывала обо всем.

…Дальше был фильм – яркий, красочный и совершенно не выразительный. Кинолента отличалась настолько типовым сюжетом и героями, что Джульетта ее даже не запомнила. Под такой фильм слишком быстро пролетел день и обратился поздними сумерками, а еще с журнального столика чудесным образом испарились две пачки чипсов и бутылка привезенной с пиццей Coca-Cola.

Джул настолько объелась и расслабилась, что к концу фильма задремала. Усталость последних дней и счастье от присутствия рядом кумира настигли ее сонной негой, придавили к дивану. Когда она отключилась, Джул не поняла.

Сквозь сон она слышала финальную прочувствованную речь главного героя фильма и эпические мотивы саундтрека. Сложная, многоголосая мелодия лилась в уши, заполняла сознание фоновым шумом. Под такую музыку танцевать не хотелось, зато сновидения получались очень живыми. Во сне Джул качнулась и упала бы с дивана, но получилось лучше: голова ее несильно стукнулась о что-то жесткое и теплое, а после сползла ниже. Под щекой пропустило удар и забилось сильно, глухо чье-то сердце.

– Летти? – из-за музыки голоса почти не было слышно.

Девушка тихий оклик скорее почувствовала, чем расслышала, хотя поняла и осознала сквозь сон очень ясно. А, может, ей все это действительно только снилось?

Джул снились широкие ладони, сместившие ее голову чуть ниже, умостившие на коленях. Снились ласковые прикосновения к волосам и внезапно притихший телевизор. Снились тихий вздох и напевное «Спи, Летти. Не просыпайся». Она послушалась. Она спала и видела сон.

Теплая ладонь скользила по ее голове, перебирала волосы и играла локонами. Медленная ласка чувствовалась совсем легкой, почти неосязаемой. Затем рука скользнула ниже: очертила контур бровей, проследила линии скул, коснулась подбородка и вернулась к губам. Нерешительные пальцы задели ее губы невесомо и немедленно отстранились, но сразу же поймали ее разочарованный вздох и вернулись назад. Теперь нежность получилась не столь боязливой, а тепло обратилось жаром. Однако жар чувствовался странно. Кончики пальцев обжигали прикосновением, но от ладони веяло прохладой, словно хозяин руки сильно нервничал и никак не мог совладать со своими эмоциями.

Сквозь закрытые сном веки Джульетта не видела лица ласкающего ее человека. Хотя ничуть не сомневалась в том, кто это был. Ей всегда снился только один-единственный, самый любимый и невозможно притягательный парень, лучший из всех. Ей мог сниться только Энтони Форс, и только его ласки Джул была готова принимать.

Тони касался ее нежно, словно боялся нарушить сон. Касался так, как никогда прежде. Девушка упивалась новым для себя типом сновидений и надеялась подольше задержаться в забытьи. А сон был тягучим и невозможно душным. Вероятно, по этой причине сбивалось дыхание и зудели губы. Хотелось поцелуя, но сон лишь нежил. Джульетта разочарованно выдохнула и облизала губы. Кончик языка коснулся чужих пальцев. В тишине сновидения отчетливо прозвучал судорожный вздох.

Внезапно губы девушки обожгло плотным нажатием, их почти смяли – тесно и сильно. Пальцы проехались по зубам, задели десну и, будто напугавшись, быстро отстранились. У Джул сердце боем в голову ударило, тело прошила дрожь. Расстроенный стон сорвался с полураскрытых губ – прозвучал отчетливо. Но рука к ней больше не вернулась: ласка не возобновилась. Сон замер в неясности, застыл в ожидании, а после растекся молчанием. Сознание растворилось. Нега завершилась разочарованием. Джул было мало. Так мало, что плакать хотелось. Хотя слезы не шли, ведь тепло чужого напряженного колена под щекой поддерживало надежду.

…Проснулась Джульетта от тихой вибрации смартфона в кармане джинсов. В полумраке гостиной она не сразу сообразила, где находится, и клетчатый плед не распознала, зато длинные пальцы на своем плече узнала тут же.

«Тони? Значит, не приснилось?!» – у нее дыхание застыло в горле. Она действительно уснула на коленях Тони Форса, а тот не только не согнал ее, но и укрыл пледом. – Тони…»

Сознание услужливо напомнило сладкие образы сновидения и живо дорисовало то, что под закрытыми веками было не разглядеть.

«Ты ласкал меня… – Джул перевела взгляд в лицо парня. Тот облокотился на спинку дивана, подложил под голову небольшую подушку и дремал. Его грудь размеренно поднималась и опускалась в спокойном дыхании. – Почему? Неужели?..»

Мысль оборвалась трепетом. Рассудок никак не мог смириться с нарисованными сном картинами. Но ведь ей все это не привиделось? Тони же – вот он – был рядом... И она, Джул, спала у него на коленях…

«Все, как во сне… – девушка осторожно поднялась, стянула с себя плед, накинула на плечи спящего. – Не просыпайся».

В памяти всплыло созвучное: «Спи, Летти. Не просыпайся».

«Ты гладил меня по голове, Тони», – Джульетта смотрела в расслабленное сном лицо желанного человека и не сумела удержаться: коснулась волос, пропустила пряди сквозь пальцы.

«Я чувствовала твои пальцы на своем лице», – пальцы самой Джул повторили то, что помнил сон.

«Ты касался моих губ», – девушка боялась дышать, пока легко проводила кончиками пальцев по когда-то раз поцелованными ею губам.

«Ты целовал?.. – девушка не была уверена. Она поцелуя не помнила, но живое воображение дополнило недостающие элементы. – Можно же и я тебя поцелую в ответ?»

Она потянулась ближе, почти коснулась губами губ, поймала сонный вздох Тони: «Я ведь не ошибаюсь? Ты же касался меня не просто так?..»

Сердце в ее груди зашлось сладостной надеждой, сжалось. Грудь наполнилась теплом и нежностью: «Ты ласкал меня спящую, словно… возлюбленную».

«Люблю тебя, Тони, – Джульетта облизнула пересохшие губы, задержала дыхание. Было страшно ошибиться, но ведь ей не приснилось! – Ты что-то чувствуешь ко мне? Может, ты тоже, как я, боишься; как я, не можешь решиться?..»

Девушка смотрела в закрытые веками глаза Тони и чувствовала его дыхание: «Тогда, Тони, давай не бояться вместе? Я помогу тебе решиться… и решусь сама».

Шалая улыбка растянула подрагивающие губы Джул. Расстояние вздоха преодолеть оказалось очень легко. Она приникла к любимым губам поцелуем, но лишь слегка. Коснулась плотно, но лишь на мгновение. Прижалась тесно, но немедленно отстранилась. Вибрация телефонного звонка прозвучала в тишине комнаты излишне громко.

«Черт… Рид», – Джул медленно встала с дивана, вытащила из кармана смартфон. Электронные часы отмеривали последние полчаса до полуночи.

Вызов она приняла только в тот момент, когда вышла из гостиной, привалилась к стене прихожей.

– Лиам? Прости, не ответила сразу. Я задремала, – девушка своей вины не чувствовала. Грудь, сердце, душа, сознание, рассудок переполнялись счастьем, а еще ожиданием. Хотелось немедленно разбудить Тони, признаться в любви и услышать ответ. Но сейчас времени не было. Сейчас минуты убегали от нее слишком быстро. А хотелось насладиться.

«Я решусь. Решись и ты…» – Джул обернулась к тишине гостиной. Тони по-прежнему спал. Между тем Лиам Рид ругался на нее за опоздание и больше чем получасовое ожидание.

– Иду, иду... Не ворчи. Только попрощаюсь, – Джульетта не обратила внимания на недовольство менеджера. Ответила излишне резко и сбросила вызов, а после прошла обратно в комнату.

«Я найду возможность для нас. В следующий раз мы, наконец, услышим друг друга», – Джул замерла в шаге от дивана, в последний раз за этот вечер насладилась умиротворенными чертами милого ей лица.

– Тони, эй! – она опустилась на корточки, легонько коснулась колена парня, произнесла негромко. Будить спящего ужасно не хотелось. – Мне надо ехать. Машина приехала.

– Уже? – Энтони просыпался медленно, потянулся сладко. – Давай провожу.

– Не надо. Спи, – Джул улыбнулась. Сонный Тони выглядел очень нежным и каким-то ранимым. – Просто хотела предупредить.

– Тогда, пока, – он мягко улыбнулся.

Часть четырнадцатая. PLAY WITH FIRE

г. Лондон, Англия. Февраль 2015 года

Возможность нашлась быстро. Джульетта утерпела лишь неделю, да и то потому, что работы оказалось слишком много. Лиам Рид забил расписание «NICO» под завязку. Время оставалось только на «поесть и поспать».

Встречу с Тони Форсом они назначили на праздничную субботу. «Четырнадцатое февраля!» – Джульетта сияла ярче золотой монеты. Февраль в этом году больше не казался ей «адским». Международный День Всех Влюбленных обещал ей любовь! Обещал любимого!

Однако неделя тянулась излишне долго. Правду говорили люди: каждая минута, когда считаешь, длится вечность. За эти дни Джул настолько извелась и накрутила себя, что ко дню «Х» едва ли здраво соображала.

События недавнего сна-реальности не желали покидать сознание девушки. Все казалось, что теплые ладони Тони ласкали ее тело безостановочно. Воображение с удовольствием дорисовывало то, чего на самом деле не случилось.

Такого Тони – воображаемого, ей всегда было и будет мало. Сколько бы раз она ни достигала разрядки, напряжение в теле не ослабевало. Потому каждый раз ее разбирал смех. Эта радость была наполнена ожиданием и предвкушением. Она с нетерпением ждала заветной субботы. Она надеялась на эту возможность.

Джульетта радовалась, ведь была любима! Тони любил ее! Девушка хотела в это верить, потому желанный ей человек в фантазиях случался смелым. Слабый голос разума она просто-напросто не слушала. «Мои чувства взаимны!» – уверяла девушка разум, и каждый раз представляла себе очень яркие образы любовников.

Между тем суббота приближалась: сердце тянуло смятением. Смотреть в зеркало на собственный воспаленный, блестящий нетерпением взгляд Джульетта не решалась. Хватало постоянных шуток партнеров по команде.

В вечер четверга Ким Ллойд не выдержал:

– Джул, иди уже спать! Ты совершенно невменяема!

Он с досадой пнул мягкую подушку и отложил в сторону джойстик игровой приставки.

– Что не так? – девушка покосилась на друга, непонимающе моргнула. Они играли второй круг в FIFA на Play Station и даже выигрывали у Даза и Алиши. Тогда почему же Ким на нее злился?

– Все не так! У нас командная игра, – Ллойд поднялся с пола.

– Да. Очки общие. Мы выигрываем, – Джул кивнула на экран.

В углу маячил счет 2:1 в пользу их команды.

– Ты играешь в одного, Джул! – Ким сверкнул на нее глазами. – Мы вот сейчас могли третий гол забить, а ты пас не передала!

– Эй-эй! Не торопись, вы бы не добежали до ворот! Ха-ха, – Даз влез в беседу, пошевелил джойстик. Его герой выпрыгнул к вратарю, встал в защитную стойку.

Ллойд немедленно скривился.

– Забей, Ким. Джул уже неделю как шило в задницу подхватила, – Тайо Круз сдавленно рассмеялся.

Следующая подушка, теперь уже от Джульетты, приземлилась прямо ему в грудь.

– Ты нарываешься? – Джул кинула джойстик, вскочила с места. Если она всем мешала, так и быть, пойдет по своим делам!

– Да сейчас любой на тебя «нарывается», – Тайо угрозы (скорее, обиды) девушки не напугался. – Ты слишком нервная в последнее время.

– Что-то случилось, дорогая? – Алиша смотрела на Джул с беспокойством.

– «Вы хотите поговорить об этом»?.. бы-гы-гы… – Даз Семпсон передразнил известную фразу психологов, загоготал.

– Идите вы! – Джульетта психанула: развернулась и вышла вон из комнаты.

Ребята из команды всегда были ей друзьями, да только в этот раз их подколки и забота делали все только хуже. Внутреннее напряжение не спадало. В своей комнате девушка плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. Внутри жглось и кипело. Она мельком глянула на часы и отбила в чат WhatsApp краткое: «Тони, спишь уже?» Числа на циферблате не обнадеживали, но спросить-то она могла.

«Мы сегодня даже не созванивались», – Джульетта медленно выдохнула. Галочки на сообщении не меняли своего цвета: Тони сообщения не увидел.

Внезапно дверь в комнату Алиши и Джульетты отворилась. Вся четверка появилась на пороге:

– Джул, не дуйся, мы не хотели тебя обидеть.

Даз с разбегу прыгнул на нее сверху. Ким уселся к изголовью кровати. Алиша умостилась ближе к ногам. А Тайо Круз, ничуть не смущаясь, растянулся рядом с девушкой на кровати, втиснулся в крепкие объятия Даза Семпсона.

– М-п-ф-х… – от навалившейся тяжести Джул крякнула, воздух выбило из легких. – Раздавите…

Кровать под ними опасно заскрипела. Все-таки вес пятерых человек – это немало.

– Не раздавим, не боись, – Даз сверкнул улыбкой прямо у ее лица, покрепче стиснул в медвежьих объятиях и чуть сдвинулся, положил голову на колени Киму Ллойду. Подушки ему не досталось.

– Я не злюсь. Не парьтесь, ребята, – Джульетта, наконец, вдохнула. Забота близких друзей, даже вот такая назойливая, не надоедала, наоборот, дарила тепло.

– Мы не будем лезть к тебе в душу, раз рассказывать не хочешь. Но дай нам знать, если понадобится помощь, – Алиша Диксон стиснула ее колено, легонько постучала по голени.

– Тебя в любом случае никто обидеть не сможет, – Ким до сих пор немного дулся, но общее настроение поддержал. – Однако ты говори – не молчи. Мы все разрулим.

– Наша Джул сумеет защититься, – Тайо потрепал ее по голове, усмехнулся, – хотя при этом она у нас самая ранимая-чувствительная малышка.

– Тайо! – Джульетта послала ему острый взгляд, но не удержалась, рассмеялась вместе со всеми. Партнеры по команде никогда не оставляли ее: не позволяли замыкаться в беспокойстве и всегда приходили первыми. – Ага, я учту.

«NICO» давно была вместе. Джульетта не зря считала этих ребят своей второй семьей.

– Все, давайте спать! Иначе завтра будем меряться глубиной синяков под глазами, – Ллойд поднялся первым, зевнул.

– Я сегодня буду спать с Джул! – Даз победно ухмыльнулся, закинул ногу на бедра Джульетты.

– Вали в свою кровать, слон! – Джул взбрыкнула и несильно толкнула друга в плечо.

Тот немедленно состроил обиженную гримасу:

– Ты такая холодная, как айсберг в океане… ха-ха-ха. Эй! Не бей меня. Чем я завтра синяки перед гримерами буду оправдывать?

– Собственной твердолобостью! – Джульетта спихнула Семпсона с кровати, а сама забралась под одеяло с головой. – Все, я спать!

– Ха-ха-ха! Сладких снов, Джул.

14 февраля 2015 года

Джульетта с нетерпением ждала и надеялась, считала не дни – минуты, но суббота все равно наступила для нее неожиданно. А с ней в ее жизнь вошел день «Х», и клубок нервов Джул затянулся туже некуда. Внезапно стало очень страшно: она вроде бы решилась, но как произнести признание первой, как заставить себя спокойно дождаться ответа, она больше не понимала. Хорошо, что сегодня рабочий график девушки не был свободным. «NICO» снимала рекламу для «DIME MTL». Темой ролика обозначили уличные виды спорта и активные хобби молодежи.

Джул с удовольствием откатала на скейте положенные два часа, выслушала восторги своей естественности перед камерой от распорядителя съемок, поймала веселое настроение партнеров по команде, поучаствовала в общей гонке за первое место и только так сумела немного отвлечься. Утренний воздух приятно холодил голову: полоскал ее судорожные мысли о скорой встрече с любимым человеком.

Прошлой ночью прошел дождь, так что дорога до сих пор оставалась влажной. Промокшая земля и лужи оставили следы на ее одежде. Однако девушка меньше всего сейчас думала о собственной опрятности. Она ехал к Тони.

– Джул, ты переодеваться не будешь? Давай сперва заедем в студию? – Лиам Рид озабоченно оглядел ее с ног до головы. – Прямо так на занятие пойдешь?

– Не надо в студию, только время потеряем. Я дома у Форса почищусь! – Джульетта выпрыгнула из машины у подъезда дома Тони. Грязные штаны и обувь ей были безразличны.

Кроме того, в студии девушка сегодня ни за что не хотела появляться. Четырнадцатое февраля в ее жизни почти всегда случался крайне громким. В разы хуже стало с момента дебюта «NICO». У квартиры артистов и офиса лейбла их всегда ждали толпы фанатов и бесконечный поток шоколада. Поклонники осаждали двери лейбла в попытках лично вручить «любовные» шоколадки своим кумирам или преподнести ценные подарки. Очевидно, артисты «в люди» не выходили. Лиам Рид с помощниками разбирался с дарителями сам. За это ребята из «NICO» были ему безмерно благодарны.

Джульетта понимала, что совершенно отвертеться от «валентинок» не получится (некоторые подарки игнорировать никак не удавалось: на презенты спонсоров приходилось отвечать всегда), однако сейчас легкомысленно выбросила мысли об этом обстоятельстве из головы. Она подумает об обязанностях позднее. Сейчас сердце, душа, тело горели и маялись в неопределенности.

– Пф-ха-ха-ха! Ты специально в луже вывалялась, прежде чем ко мне заявиться, Джул? – Тони встретил ее заливистым хохотом.

– Привет, – Джульетта растеклась в ответной улыбке. Любимый выглядел сегодня великолепно. Домашний легкий свитер и хлопковые брюки тело скрывали полностью, но оставляли достаточный простор воображению. При движении свободные ткани струились вдоль тела.

– Привет. Не стой в дверях. Проходи, – Тони с улыбкой покачал головой на ее грязные практически до колен штаны, поманил за собой. – Съемки прошли нормально?

Джульетта, не глядя, скинула кроссовки и прошлепала вслед за любимым, словно привязанная:

– Да. Все закончили.

Она впилась взглядом в спину Тони: «Я сегодня признаюсь…» Замечательное намерение, от которого дрожью обрывался ритм сердца! Оказывается, она до сих пор не верила в то, что собиралась предпринять.

– Ноги мокрые что ли? – Энтони озабоченно покосился на ее ступни.

Джульетта неосознанно поджала пальцы на ногах. Несмотря на уличные съемки, она не промокла, но носки все равно были чуть влажными: впитали влагу прохладного утра.

– Дождь полночи лил, и сейчас не жарко, – Тони слегка нахмурился, взглянул прямо ей в лицо. – Вот, даже щеки красные: застудила.

– Все хорошо… – девушка облизала пересохшие губы.

– Не «хорошо»! – в голосе парня появились строгие ноты. – Ты можешь простыть. Давай-ка в душ. Я заварю горячего чаю.

– Это не обсуждается, Летти. Иди. Я сейчас дам тебе сменную одежду. Женской у меня нет: дам свою – все лучше, чем в мокром ходить, – Тони прошел к платяному шкафу, а у Джульетты сердце упало.

В углу комнаты ровными рядами стояли две дюжины подарочных пакетов с символикой Дня Святого Валентина. Насыщенно-красные и ярко-розовые оттенки резанули по глазам. Всех возможных размеров и форм коробки с подарочным шоколадом раздражали своим количеством. И к каждому (к каждому!) из них крепился конверт с нарисованными сердечками.

«Письма от поклонниц!» – Джульетта задохнулась: ревностью обожгло.

В студии и квартире ее, скорее всего, ждало не меньшее количество посылок от фанатов, однако они для Джул ничего не значили. Ей были совершенно безразличны многословные излияния чувств на надушенных открытках. Совсем иначе воспринимались подарки, полученные Тони. Сама Джульетта не могла вот так же свободно вручить признания в розовом конверте. Чувства, больше всего напоминавшие страх перед отказом и трусливые сомнения, мешали девушке заявить о симпатии.

На самом деле она еще в среду купила для Тони набор элитных бельгийских конфет в подарочной упаковке. Джул планировала вручить подарок и признаться в чувствах. Теперь же этот вариант больше не казался ей удачным.

«У Тони шоколада и признаний достаточно, – сердце в ее груди сжалось обидой. Расстроенные нервы укололи глаза слезами. – Получается, я даже подарить ему ничего не могу. Не хочу быть одной из многих…»

Джульетта почти со злостью смотрела на яркие упаковки. В отличие от этих, ее бельгийский шоколад был упакован в сдержанную пергаментную бумагу и перевязан лишь одной алой лентой. Ни одного «сердечка», ни одной «розочки», ни даже «бантика» не поместилось на аскетичную упаковку.

«…плевать! – девушка закусила губу, тряхнула головой. Кровь прилила к щекам. – Фанатки – это фанатки. А я другая. Я рядом с Тони! Тони любит меня!»

«Я признаюсь, решусь. Он непременно ответит…» – вздох обозначился решимостью девушки. Тело прошило дрожью. Она не была одной из армии фанатов. Она была Джульеттой Стоун – звездой.

«Я знала Тони раньше всех вас», – мысль свела скулы девушки судорогой. Все верно: у поклонников были только шоколад и открытки. У нее было другое. Те могли лишь воображать о взаимности. Джульетта знала, что ее чувства взаимны. Фанатки только мечтали о взгляде своего кумира. Джул этим взглядом наслаждалась вблизи.

«Сейчас или никогда!» – молния на ярко-красной толстовке девушки расстегнулась даже раньше, чем она успел завершить мысль.

– Тони, ты помнишь какой сегодня день? – Джульетта уронила на пол ненужный больше предмет одежды.

Сегодня она должна узнать о чувствах Форса. Сегодня они оба должны, наконец, решиться.

– Суббота? Четырнадцатое февраля, – Энтони внимательно изучал содержимое полок шкафа. – Мои джинсы с тебя свалятся, так что дам вот эти брюки. На них достаточно тугая резинка. Пойдет?

Он потянулся к верхней полке, а Джульетта сделала вид, что вопроса не расслышала:

– Верно. Сегодня День Всех Влюбленных. Помнишь?

– А? О, ага. Помню, конечно, – со штанами Форс определился. Настала очередь футболки. Тут было сложнее: Джульетта не любила потешные принты.

– Сегодня день, когда люди дарят возлюбленным подарки, а те должны их принять вместе с чувствами, вложенными в дар, – Джул каждое слово произносила медленно, делала акцент. Темная футболка упала рядом с яркой толстовкой девушки.

– Хм. Это старая традиция, но сейчас стала достаточно популярной, – Тони вытащил легкую голубую рубашку. Оценил – убрал обратно: не понравилось. – Да и подарки чаще всего дарят в знак уважения, а не с искренними чувствами.

– Хе-хе, неужели же ты никогда не получал любовных подарков в этот день? – губы Джульетты растянулись в жесткой ухмылке. Взгляд метнулся к рядам подарочных пакетов.

Прежде чем ответить, Тони достал и положил назад белую футболку с оранжевым рисунком. Она тоже оказалась недостаточно хорошей для девушки:

– Получал, конечно. Сейчас меня ежегодно задаривают шоколадом фанатки. Вон, в углу стоят. Смотри, сколько фаны наприсылали, – парень махнул рукой в сторону разноцветно-красных «валентинок», сдавленно хохотнул. – И это только малая часть. Менеджер заставил забрать. А вот в студенчестве мне в этот день призналась девушка. Ха-ха.

– И что ты ответил ей? – Джул не вовремя переступила с ноги на ногу: покачнулась. Теперь напряжением свело голую спину.

– Ну, – Тони на мгновение замялся, а после со вздохом потянул к себе сдержанно белую футболку, – это уже неважно. Что было, то прошло.

У девушки в сердце сильнее закололо в сердце: Энтони обычно не уходил от прямого ответа на вопрос. Хотя о причинах подобной скрытности Джул думать не хотелось.

– Вот, это должно подойти. Кофту дам позднее, – Тони обернулся к ней. – А теперь бегом в душ, пока окончательно не застудила ноги… ох!

Судорожный вздох оборвал фразу. Одежда выпала из внезапно ослабевших рук парня.

Джульетта в смятении наблюдала, как расширяются в удивлении глаза любимого, как багровыми пятнами покрываются скулы, как округляются в вопросе его губы. Ее полуобнаженная фигура не зря вызывала бурю восторгов среди фанатов и спонсоров. Девушка знала: она красива.

– Джул, что ты?.. – голос Тони вдруг ослабел.

Джульетта оглядела себя: «Неужели не ясно «что я»?.. Давай уже, Тони, решись».

– Сегодня День Всех Влюбленных, – непонятно, откуда в ее горле взялся ком. Проглотить его оказалось сложно. В сознании девушки неприятно шевельнулся страх. – День, когда люди дарят возлюбленным подарки.

Джульетта в точности повторила сказанную ранее фразу. Других слов в голове у нее не нашлось:

– Шоколада у тебя достаточно, так что это, – она развела руки в стороны, – мой подарок любимому человеку, Тони.

– Подарок любимому человеку?.. – Форс во все глаза смотрел на нее.

Девушка не хотела видеть написанные в этом взгляде неуверенность и страх, не хотела их понимать.

– Да. Любимому, – она попыталась отыскать улыбку, радость на лице Тони. Не получилось: Энтони пятился от нее прочь, к створкам шкафа.

Внезапно внутри у Джул оборвалось: ее отвергли. Неясные сомнения и трезвый голос разума, стоически пытавшиеся ее убедить одуматься, не унижать себя подобным образом, не предлагать себя слепо, не обнажаться, внезапно вновь проявились. Последнюю неделю Джульетта жила эмоциями. Сейчас же эмоции зашкалили.

«Я ошиблась?..» – она смотрела и не верила своим глазам.

Энтони кусал губы, прятал руки за спину, но смотрел на нее жадно, обжигал взглядом. Дыхание его сбилось.

– За что ты так со мной, Джул? – Тони нервно сглотнул, прикрыл глаза и отвернулся.

«А вдруг он просто не может решиться? Вдруг он переживает из-за разницы в возрасте или еще какой-то ерунды?» – Джульетта, словно за соломинку, ухватилась за слабую возможность. Она же верила, помнила ласку этого человека: так друзей не касались…

– Мне уже семнадцать лет, Тони, – девушка не обратила внимания на панический крик своего сердца, – а скоро будет восемнадцать. Я взрослая и слишком давно люблю тебя.

Однако Энтони в ответ лишь неопределенно мотнул головой. Он даже глаза не открыл.

– Оденься, Джульетта, – о напряженные интонации в его голосе можно было порезаться.

«Не смотрит даже… – девушка невольно отступила назад. Ей вдруг вспомнились их свидание в Парке Развлечений и поцелуй в кабинке Колеса Обозрения. – Тони тогда тоже от меня шарахнулся, как от прокаженной».

Внутри выло и скреблось, а по оголенным нервам ступали жесткие сапоги разума. Она ошиблась: надумала лишнего и поверила в собственные фантазии. Горечь ее смешалась с обидой и разбавилась слезами.

– Это потому, что я младше? – Джул облизала губы. Теперь горько было даже на языке. – Скажи мне, Тони?

«Ведь ты ласкал меня, не отталкивал. Неужели же я только «друг»? – хотелось спросить, но девушка бы не решилась. Сейчас она не чувствовала в себе готовности принять очевидный ответ любимого человека на вопрос.

А Энтони молчал, только по-прежнему хмурился и не смотрел на нее.

– Многие говорят, что я красивая… – Джульетта коснулась своей груди, провела ладонью по линии талии.

– Ты говорил, что я красивая… – она перевела взгляд на парня. Тот будто оглох и стал нем.

– Я подумала: может, моя внешность хоть немного компенсирует то, что я молода. Или же я не в твоем вкусе и не смогу заинтересовать тебя? – Джул попыталась снова.

Удивительно, ради взаимности этого человека она была готова даже на унижение. Ни разу до этих пор ей не приходилось так откровенно предлагать себя. Наоборот, все стремились к ней, жаждали ее внимания.

Но Энтони Форс был другим. Он лишь кусал свои предательски притягательные губы, мотал головой, дышал рвано, точно в отвращении, и не смотрел на нее.

– Ты красивая… – Форс повторил сдавленно, на выдохе, с трудом. Хотя Джульетта услышала чуть ли не ругательством, больше, оскорблением.

«Пусть красивая, но тебе неприятна, да?» – Джул проглотила обиду. Видеть таким напряженным любимого человека и понимать, что была не права, что ошиблась, навыдумывала, нафантазировала всякое, оказалось сложно.

– На мгновение показалось, что я нравлюсь тебе, – девушка упала бы на внезапно одеревеневших ногах, но тренированное тело слишком хорошо знало свои возможности. Зато руки у нее тряслись самым бесчестным образом. Толстовку с пола Джул скорее скомкала, чем взяла в ладонь. Натянуть на плечи непослушную кофту удалось не с первого раза, про футболку она напрочь забыла. – В прошлый раз ты касался меня. Я не спала…

На самом деле сейчас она была не уверена даже в этом. А вдруг она тогда действительно спала, и ей все приснилось? Ее фантазии вполне могли выйти из-под контроля, подменить собой реальность… Как ведь уже случалось…

Теперь горько стало даже в сердце. Соленые капли растеклись бурыми пятнами на красной ткани.

– Ты нравишься… – голос Тони прозвучал едва слышно.

Джульетта не решилась бы утверждать, показалось ей или нет. Ее уверенность испарилась.

Поднять глаза на Тони было страшно, воочию увидеть презрение и жалость к никчемной девице, к себе, не хотелось. Теперь почему-то казалось, что именно так Форс о ней и думал: бесполезная девчонка, которая приносит лишь хлопоты. Смириться с таким отношением оказалось невозможно.

Однако, как бы больно ни было, какую бы горечь разочарования ни испытывала, Джульетта никому и никогда не позволяла думать о себе свысока. Не позволит и впредь. Даже Тони Форсу. Пусть не любит, пусть осуждает, но ее достижения, успехи тот должен признать! Джульетта старалась и работала, как проклятая, чтобы добиться, чтобы преуспеть. А зачем?

«Чтобы стать близкой тебе. Чтобы стать достойной», – девушка со злостью утерла слезы. Вскинула голову.

Когда-то Тони велел ей быть смелой, идти вперед и не останавливаться. Она, Джульетта Стоун, следовала этому правилу слепо. До сих пор. Но потом остановилась, ведь достигла желаемого. По крайней мере, так казалось еще полчаса назад.

Сейчас же Энтони на нее не смотрел. Накрепко закрытые веки, нахмуренные брови с глубокой складкой между ними, в порывистом, неровном дыхании трепещущие ноздри – очевидно, Тони едва сдерживал раздражение и отвращение. Для него Джульетта любимой не была.

«Злишься и пытаешься сдержаться? Или тебе настолько неприятно? – девушка чувствовала, будто из нее по крупицам вынимали душу. Там, где недавно горело и жглось, образовывалась пустота в ответ на это «взрослое» терпение. Форс явно не хотел ее обижать гневной отповедью. – Не можешь нагрубить «ребенку»? Не хочешь портить отношения с «ученицей»? Какой же ты все-таки добрый, Тони. Слишком добрый: тебе ведь противно, так зачем сдерживаться? Я бы не стала».

– Может, и нравлюсь. Но явно не так, как нравишься мне ты, – Джул невесело хмыкнула своим мыслям.

– Откуда ты знаешь?! – теперь фраза прозвучала не шепотом. Тони глухо рыкнул, тряхнул головой, но глаза так и не открыл.

– А есть другая причина, почему ты не желаешь даже смотреть на меня?.. на мое тело? – обиду Джульетта сдержать не сумела. Та просочилась в голос сарказмом.

Внутри у нее все сильнее кололось. Быть отвергнутой любимым человеком оказалось не просто больно – трагично. Потому мягкость, терпение Энтони теперь ощущались жестокостью.

– Ты не понимаешь, – Тони запустил руку в волосы и тяжело выдохнул.

Точно лишняя капля, переполнившая чашку, фраза Форса взорвала рассудок девушки. Она будто бы «не понимала» его «взрослого» поведения! Она, вероятно, была не способна распознать цену и степень нынешнего терпения Энтони. Однако Джульетта не была глупой. Она все видела и осознавала. Кроме того, Джул никому и никогда не позволяла усомниться в себе! Не бывать такому и впредь!

Язвительность пришла спасением. Слова прозвучали резко:

– А, ну да, куда мне понять-то? Я ж еще мелкая.

Теперь Джульетта своего взгляда не отводила. Тони не смотрел, зато она решила, что будет смотреть и не отвернется. Быть может, сейчас ей представилась последняя возможность увидеть любимого человека настолько близко. На расстоянии лишь…

Форс дернулся, как от удара, вскинулся:

– Я не то имел в виду!

Он распахнул глаза и тут же отступил еще на шаг, вжался в шкаф. Откровенный страх и голод(?) читались на внезапно побледневшем лице.

Джульетта растянула губы в медленной улыбке. Толстовку она, конечно, надела назад, но так и не застегнула, потому между молниями призывно белела молодая налитая грудь.

Девушка не была слаба, потому мучиться одна не собиралась. Решительности ей почти всегда хватало с избытком. И если Тони неприятно было смотреть на ее тело, она убьет его мягкость и жалость своей жестокостью: заставит озвучить …

«…отказ. Решись, Тони…. Четко и ясно. Так, чтобы даже я поняла, – новая порция слез обожгла глаза девушки. Сердце взвыло раненой птицей. – В конце концов, мы оба должны на что-то решиться…»

– Джул… – Тони выдохнул так, словно из него весь дух выбили, – застегнись!

– Не хочу, – слеза на ее пылающих щеках, кажется, вскипела. Горькая улыбка искривила дрожащие губы. Джульетта вскинула подбородок: бросила вызов. Кому? Самой себе: своим чувствам к стоящему напротив парню.

Джульетта начала говорить спокойно, но закончила на зашкаливающих в крике эмоциях:

– Понимаешь: Я. Не. Хочу. Застегиваться. Это был мой подарок тебе на День Святого Валентина. А дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Не нравится подарок, ну и пусть! Хотя бы прояви уважение к дарителю и посмотри на то, от чего отказываешься! Или тебе настолько противно смотреть на юное тело? У меня, между прочим, тысячи поклонников! Я – КРАСАВИЦА! А ТЫ СЛИШКОМ ПРИВЕРЕДЛИВ!

– ДА КТО ТЕБЕ СКАЗАЛ, – Тони подхватил ее интонации, но лишь наполовину. Удержать эмоцию он не сумел: закончил более спокойно, – что мне противно?! Говорю же, не в этом дело!

– А в чем тогда?! – девушке было уже плевать на причины и следствия. Ей вдруг стали безразличны все вероятности и возможности. Главное оставалось неизменным: Тони ее не любил, не принимал и не хотел. Она, Джульетта, ошиблась.

– Не. В. Этом, – фразу Форс процедил сквозь плотно сжатые губы.

– Не хочешь говорить? – горькая усмешка уже мешала, Джул стерла ее с лица, отмахнулась. – Причина, скорее всего, опять какая-нибудь бредовая типа: я мелкая и не пойму.

В этот момент внезапная догадка обожгла то, что раньше было гордостью девушки. Джул подозрительно сузила глаза:

– А может, причина в том, что ты считаешь меня недостойной великого Тони Форса – вокалиста и фронтмэна «BLIND NINE»?

– НЕТ! – Энтони не сдержался: выкрикнул.

Но Джульетта его уже не слышала. Эмоции, желания, стремления, нетерпение последней недели совершенно размыли очертания ее разумного сознания. К отказу она оказалась не готова.

– Нет? Ты уверен? – откуда в ней столько язвительности Джул не понимала.

Тони слов в ответ не нашел, но кивнул уверенно. Мало. Такого ответа Джульетте показалось недостаточно.

– А выглядит так, словно в этом как раз-таки и дело! – она зло усмехнулась.

Парень потемнел лицом и только плотнее сжал губы.

– Ну, что же, Энтони Форс, – высокомерная улыбка губ Джульетты никогда прежде не касалась. Сейчас случился первый раз: с этим человеком для нее вообще все происходило «в первый раз». Девушка склонила голову к плечу, – будь по-твоему! Раз я пока недостойна тебя, значит, я сделаю все, чтобы тебя превзойти. В конце концов, ты сам мне об этом когда-то сказал!

На ее выпад лицо Тони вытянулось. Предельная степень удивления отразилась на нем:

Парень явно не понимал, когда и при каких обстоятельствах прозвучали столь важные слова. Однако Джульетта калейдоскоп эмоций в глазах Форса не заметила. Обида ослепила ее:

– Как ты и предлагал, я стану лучшей! Тогда ты сам приползешь ко мне на коленях и будешь умолять быть с тобой!

Джул ощущала тяжесть. Гневное дыхание не позволяло ей расслабиться, остыть хотя бы на минуту. Она смотрела прямо на Тони, но видела лишь безмерно любимый образ, расплывчатый и неясный из-за слез. А еще этот образ, этот человек, ее в ответ не любил и не желал принять.

«С этого момента, – внезапно поняла девушка, – мы больше не будем вместе. Теперь все изменится».

– Джул… – Форс отлепился, наконец, от шкафа, шагнул к ней.

– А я тебе не дамся! – если бы слушались ноги, она бы топнула. Но конечности будто приросли к полу. – Я больше не буду предлагать себя, как сейчас! Подобным моим унижением ты больше не насладишься!

Энтони вздрогнул:

– Какое унижение? Летти, пожалуйста, перестань, – голос парня зазвучал мягко. Он упрашивал, почти умолял. – Ты ошибаешься…

– Да! – Джульетта выкрикнула запальчиво: даже пожелай, остановиться она уже не сумела бы. – Да! Я уже четыре года как ошибаюсь!

Она раскрыла полы ярко-красной толстовки, еще раз (в последний раз!) продемонстрировала фигуру. Толпы фанатов пищали бы от восторга, но Энтони Форс лишь закусил губу и на мгновение зажмурился. Джул же шало улыбнулась: она больше не станет обманываться, она больше не поверит воображению!

«Для Тони я лишь «друг» и «ученица», – подобные роли девушка больше играть не желала. Она всегда хотела лишь одного – Тони Форса. Без оговорок и условностей. Со всей честностью и искренностью чувств, но…

– Смотри внимательно, Энтони Форс. Больше показывать я не стану. Только сейчас. В последний раз, – Джул чеканила каждое слово и не чувствовала слез на своих щеках. Они высохли. – Ты. Отказался. От меня.

– Все это, – она кивнула на свое великолепное, молодое, налитое соками тело и улыбнулась ярко, будто со сцены, – я сама, могло стать твоим. Это было твоим подарком. Другого у меня для тебя нет и никогда не будет!

Джульетта смотрела на парня, но не увидела его густо покрасневших скул. Не заметила, как тот тыльной стороной ладони распер слезы со своих мокрых щек. Зато увидела блеснувшие глаза, а шаг к ней навстречу приняла почти угрозой.

– Летти, пожалуйста, не надо, не говори так, – Энтони подался вперед. Нога его ступила неуверенно. – Тут нельзя… Давай мы…

– Больше никакого «мы». Отныне мы не больше, чем знакомые. Да и «наставничество» твое почти кончилось, – девушка неосознанно отступила. Под ноги попалась ее собственная футболка.

«Не надо искать вариантов, Тони. Не надо пытаться сохранить то, что уже разрушено. Этого уже не восстановишь. Ты отверг меня, а я не смогу так просто перестать любить, – у нее сердце билось где-то в горле, но Джульетта не собиралась отступать. – «Друзьями» мы с тобой никогда не станем».

«Ты же знал. Ты с самого начала знал, – девушка судорожно вдохнула: в груди болело, – знал, что я люблю тебя. Знал, что с ума по тебе схожу».

Еще секунду назад Тони тянулся к ней, хотел что-то сказать, но сейчас больше на нее не смотрел. Он поник. Гордо расправленные плечи парня опустились, руки повисли вдоль тела. Форс будто бы потерял все краски.

«Что же с тобой? Почему ты выглядишь так, словно это я тебя обидела? – Джул упивалась своей злостью. – Так нельзя, Тони. Всего получить нельзя».

«Или ты хочешь, чтобы я тебя успокаивать начала? – девушка язвительно фыркнула. – Не бывать этому!»

Внезапно Тони крупно вздрогнул и вскинул голову. Потускневшие было глаза вспыхнули:

– Джул! Постой! Позволь мне кое-что показать… Нет! Позволь подарить тебе кое-что! Уверен, ты все…

«Как так можно-то?» – ухмылка Джул остекленела, закончить фразу Форсу она не позволила:

– Подарить? Мне? – ее голос прозвучал вкрадчиво, даже мягко. – От моего подарка ты отказался, а сам хочешь, чтобы я что-то приняла от тебя?

– Да, прости, – Тони почти отмахнулся от его слов. Он вдруг сорвался с места, метнулся к зеркальному стеллажу. Тому самому, который они вместе заполняли.

Взгляд девушки прикипел к содержимому. Она могла наизусть сказать, что стояло на второй полке, ведь сама расставляла фильмы по порядку. Однако сейчас увидела отличие, обнаружила новое.

Раньше за зеркальными дверями фотографий в рамках не было. Сейчас фоторамки выстроились в ряд. Улыбающаяся пара в возрасте подмигивала и махала ей из самой первой, большой фоторамки. «Родители Тони?» – Джул видела их лишь один раз на видео в facebook, оттого помнила смутно. Но почему-то не сомневалась, что это были именно отец и мать Энтони. Дальше стояли фотокарточки меньшего размера: уютный двухэтажный дом под черепичной крышей, кошка. «Пуфа…» – девушка почти улыбнулась пушистой прелести животного. На следующей фотографии девять парней посылали ей «салют»: «BLIND NINE» полным составом». Джульетта не хотела смотреть, но взгляд отвести не сумела. Все эти фотографии сохраняли воспоминания. Это была сокровищница Тони Форса: люди и вещи, ценные для него.

Джульетта проглотила стон: дальше на полке красовались две фотографии совершенно неправильные. Воспаленный обидой и разрушенными надеждами мозг не желал принимать очевидное. За стеклом белой фоторамки была ее фотография. Четырнадцатилетняя девчушка обнимала крупного лабрадора. «Таг…» – глаза девушки вновь резануло слезами. Последнее же фото сломало шаблон. Джульетта задохнулась. Перед ровным рядом книг и дисков с фильмами красовалась оригинальная фоторамка, явно ручной работы. С фотокарточки на мир смотрели две улыбающихся физиономии. «Наше свидание в Парке Развлечений», – девушка до боли вжала ладонь в грудь, попыталась поймать рвущееся наружу сердце. Этот снимок они сделали перед поездкой на Колесе Обозрения.

– Летти, я сейчас, – Тони потянулся и залез руками вглубь стеллажа. – Ты все поймешь, как увидишь! Дай мне минуту. Вот тут, к дальней стенке поставил. Еще рано, но…

– Хватит уже, Тони. Достаточно, – Джульетта смежила веки, растерла занемевшие в фальшивой улыбке скулы. Ее с головой накрыла усталость.

«Родители, дом, любимая кошка, друзья из группы и я… мы. Тони, неужели ты думаешь, что быть тебе другом, быть наравне с ними всеми мне достаточно?» – девушка длинно выдохнула и опустила голову.

– А? – Тони же в нерешительности замер. – Хватит?

– Да, уже достаточно, – Джул почувствовала, что устала злиться: устала связывать собственные нервы канатами.

Кого она обманывает? Энтони Форса она никогда не сможет забыть или разлюбить, но также не сумеет никогда удовлетвориться малой ролью. Любимый должен быть любимым, друг – другом. Либо одно, либо другое, а Джульетта другом быть не желала.

– Но… – Тони резко обернулся, растерянно заглянул в ей глаза. – Ты только посмотри на это! Тебе понравится! Честно!

Джульетта улыбнулась тепло, искренне, благодарно. Любимый парень протягивал ей небольшую коробочку, обтянутую черным шелком с золотыми узорами. Огненные линии на дорогой ткани выжгли силуэт львиной головы.

«Красиво и стильно. Скорее всего Тони сам дизайн придумал, – Джул внимательно рассматривала подарок, хотя даже не делала попыток подойти ближе, принять его. – Шикарная упаковка, значит, и подарок внутри должен быть ей под стать».

Однако проблема была вовсе не в подарке. Девушка перевела взгляд за спину Тони, на фотографии: «Наше единственное совместное фото. И рамка дизайнерская. Ты ее тоже придумал сам? Она выполнена в моих любимых цветах: зеленом и красном, да и твоя рука в рисунке чувствуется». Ей стало грустно: резкая боль в груди сменилась тягучим спазмом.

– Мне не нужны от тебя дорогие подарки. Мне всегда нужен был только ты сам, Тони, – улыбка Джульетты неровно померкла.

– Мне тоже, Летти! – Тони глядел на нее с отчаянием, будто видел, понимал возникшую между ними непреодолимую стену. Сломать такую не смог бы никто.

– Возьми это. Открой! – Форс шагнул ближе к ней, протянул коробку. – Ты все поймешь, как только увидишь!

Но Джульетта лишь отрицательно качнула головой и застегнула, наконец, молнию на чертовой кофте. Она словно закрыла, запаковала свое сердце, спряталась:

– Я уже и так все поняла. Спасибо, что все это время был со мной. Спасибо, что был в моей жизни. Без твоей помощи, я бы не справилась.

В памяти, будто наяву, прозвучали слова Тайо Круза: «Прими отказ и отступись». Джул исполнила в точности: отступила еще на шаг и отвернулась.

– Летти! Я… – откровенную панику на лице Тони Форса она уже не увидела.

– Если доведется, буду рада поработать вместе с тобой, – Джул на нетвердых ногах вышла в прихожую.

– ЛЕТТИ! – Тони крикнул надрывно.

– Не провожай, – девушка оборачиваться не стала, но расслышала торопливые шаги за спиной:

– Летти! Пост…

Форс кинулся за ней. Этого Джульетта уже бы просто не вынесла. Ей уже хватило. Ей уже было достаточно.

– НЕ СМЕЙ ХОДИТЬ ЗА МНОЙ! В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ВИДЕТЬ ТЕБЯ НЕ ЖЕЛАЮ!!! – гневный выпад прозвучал излишне резко.

Однако девушка этого не поняла, хотя заметила (скорее почувствовала) тишину, воцарившуюся за спиной. Форс за ней в прихожую выйти не успел.

«Подарок? Какой, нафиг, подарок? Да у кого настроение есть подарки получать?» – натягивать на себя влажные кроссовки было неприятно. Она так летела сюда, так спешила, так горела! Зато погасла слишком внезапно. Такие эмоциональные горки наверняка сожгли ей уйму нервных клеток.

Внезапно из гостиной послышался сдавленный, надломленный голос. Слова прозвучали мольбой:

– Летти, не уходи. Только не так… не сейчас…

В ответ сердце девушки прострелило трепетом. Ей вдруг захотелось бросить все, наплевать на свою теперь уже ничтожную гордость и вернуться к любимому. Пусть Тони ее не любил, пусть не хотел, она-то, Джульетта, любила! До слез в глазах, до спазмов в сердце. На грани. Может, у нее со временем получилось бы приучить и Тони к любви? Может, у них получилось бы найти что-то среднее между дружбой и любовью?

«Тайо, друг, ты говорил, что мне невозможно отказать, – Джул потянулась за курткой. Уронила, – ты ошибся. Меня уже дважды…» Она вдруг вспомнила недавние уроки вокала и танцев с Форсом, поправилась: «…трижды отвергли».

Шапку девушка натянула на самые глаза, прошла к двери. За спиной было тихо. Оттого последние слова Тони острой шпилькой впились в растерзанное сердце Джул, а по шпильке наверх, из глубины, выбралась надежда. Именно она заставила девушку замереть и прислушаться. Джульетте внезапно подумалось, что если Тони кинется за ней, догонит, скажет, что ошибся, если обнимет и попросит его принять, то она все забудет и станет кем угодно, лишь бы быть рядом с любимым человеком. Но из гостиной по-прежнему не доносилось ни единого звука. Потому надежда умирала вместе с мгновениями. Девушка понимала: медлить дольше было бессмысленно.

Она, точно сомнамбула, шагнула за порог квартиры, сердце ее болезненно екнуло: «Я сейчас закрою дверь и подожду пятнадцать секунд. Уверена, Тони побежит за мной. Если придет, мы помиримся. Если нет, все будет кончено».

Джульетта решила, что еще раз попробует поверить надежде: даст себе (и Тони) еще один шанс. В конце концов, этот трюк всегда срабатывал на ребятах из «NICO». Пусть девушка применяла его неосознанно, товарищи прибегали первыми даже в тех случаях, когда не права была именно она.

Джул закрыла за собой дверь аккуратно, но достаточно громко: дала понять, что ушла. Дальше оставалось только ждать. Она нервно хмыкнула: «Пятнадцать секунд. От гостиной до прихожей недалеко бежать».

«Один. Два. Три, – счет Джул растягивала специально: давала передышку измученному сердцу. – Ну, Тони надо время, чтобы решиться на этот шаг. Я больше помогать ему не буду».

«Четыре. Пять. Шесть, – из квартиры по-прежнему не доносилось ни звука – Джул прикусила улыбку: – Первый шаг самый трудный».

«Семь. Восемь, – она расцепила зубы: губа начала болезненно саднить. – Чтобы добежать до двери тоже необходимо время».

«Девять. Десять, – девушка перестала дышать: вдруг она просто не слышит ничего из-за прекрасной звукоизоляции? – Дыхание ведь тоже звук».

«Одиннадцать. Двенадцать, – вокруг и внутри сквозило молчанием – Джульетта больше не улыбалась. – Тони, ты не пойдешь за мной?»

«Тринадцать. Четырнадцать. Пятнадцать, – ей оставалось только крепко зажмуриться, «принять и отступиться». – Все кончено, да?»

Сил слезы лить уже не осталось, поэтому Джульетта постаралась выдохнуть как можно медленнее: распустить затянутые жгутами нервы. Не получилось: распутывать больше было нечего. Все нервы, все надежды, все мечты и желания она только что оставила там, за закрытой дверью. Вернуть их не представлялось возможным, а жизнь без них почудилась невыносимой.

Девушка содрогнулась всем телом. Непонятно откуда взявшийся в закрытом пространстве холла элитного дома холодок пробрался под куртку, глубже – к сердцу.

«А-а, я же без футболки ушла», – странная мысль появилась в сознании Джул ровно, без эмоций, и точно так же испарилась.

Она попыталась встряхнуться, размяла сведенные напряжением мышцы. В это раз у нее получилось. Даже ноги послушались. Джул занесла ногу для шага прочь от двери Тони, но опустить ее никак не решалась.

«Первый шаг самый трудный, да?» – горькая усмешка растеклась по губам девушки. Она покачала головой, проглотила ком в горле и вместо шага выпрыгнула вперед. Приземлилась метрах в двух от заветной двери. Теперь получилось вдохнуть свободно.

«Я оборачиваться не стану, Тони. И больше сюда не вернусь. Прощай», – сегодня она готовилась попрощаться не только с любимым парнем, но и прожитыми в фантазиях годами. Воспоминания о первой (и единственной) любви навсегда останутся сокровищем, отдушиной, однако больше надеяться и ждать она не станет.

Джул выхватила из кармана наушники – забила уши громким битом. Ей предстояло заглушить стоны сердца и научиться жить без мечтаний и фантазий. К лифту она помчалась вприпрыжку, больше – пританцовывая. В конце концов, у нее все еще была работа и ребята из «NICO». Она во что бы то ни стало сумеет выбраться из этих эмоций. Она обязательно выправится!

Кнопке вызова лифта достался удар кулака: сдержать руку Джул не успела. На душе у нее кошки скреблись, а растянувшееся резиной время представлялось предателем.

«Чего он там завис на двенадцатом этаже?» – Джул с подозрением уставилась на электронный циферблат лифта. Цифры категорически не желали изменяться.

«Спуститься по лестнице что ли? – девушка задумалась: для нее определенно не будет лишней разминка. Мышцы болели недавним напряжением. – На этаже был выход». Джульетта вспомнила зеленую табличку на стене коридора. «Ладно. Пятнадцать этажей – ерунда», – она развернулась к лестничной клетке. Однако едва она вышла из лифтового холла, замерла, как вкопанная. Сердце немедленно сжалось судорогой. Страх расширил глаза. Чего же она напугалась? Спроси кто, Джул не сумела бы объяснить. Только сознание ее сиреной взревело.

Несколько минут назад здесь все было тихо. Сейчас же в коридоре тревожно переговаривались четыре женщины средних лет.

«Соседки?» – Джульетта неосознанно задержала дыхание, что-то в этой картине было неправильным.

«Они на дверь Тони показывают? – словно во сне, девушка шагнула ближе, прикипела взглядом. – Что происходит?»

Одна из женщин указывала на квартиру Форса и качала головой. Другая согласно кивала головой. Третья вдруг подняла руки высоко над головой и резко опустила вниз, будто что-то бросала, а затем схватилась за голову обеими руками. Ее рот округлился в удивленном восклицании.

У Джульетты мороз по коже прошел: страх обратился ужасом. Она опрометью бросилась назад, выдернула наушники из ушей.

– …я тоже слышала! Очень громко! Так страшно!

– И я! Даже чашу с чаем из рук выронила, так напугалась. Показалось, что землетрясение началось!

В последнюю произнесенную фразу Джул поверила сразу. У нее самой сейчас было состояние, будто внутренности землетрясением сотрясались. Голос свой девушка не контролировала, потому крикнула:

– ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?!

О вежливости в этот момент она начисто позабыла.

– А? – четыре пары глаз уставились на нее с подозрением.

– Вы разве не слышали, дорогая? Грохот стоял ужасный, – одна из женщин неодобрительно оглядела его грязные брюки и явно несвежие кроссовки.

Но Джул мнение посторонних о собственном внешнем виде сейчас волновало меньше всего.

– Грохот? Что за грохот? – ее брови приподнялись в вопросе.

– Сильный! – самая молодая из женщин была, видимо, наиболее эмоциональной. Она выпучила глаза и подняла ладони к лицу, точно хотела изобразить, насколько шумное действо пропустила девушка. – Словно целый рояль упал. И стекло разбилось.

– Из этой квартиры? – Джул разобрала паника. Сердце ее прыгнуло в горло. Она указала на дверь квартиры Тони и взглянула на женщин требовательно, уточнила: – Отсюда?

– Да. Именно отсюда, – соседка постарше уверенно кивнула. – Мне через стену все было хорошо слышно.

– Я тоже слышала, – ее подруга зачем-то улыбнулась, поддакивая. – Уверена, что звук шел из этой…

«Тони! – дослушивать Джульетта не стала. Она кинулась назад, рванула ручку двери. Та поддалась сразу. – Он не закрыл за мной?»

– ТОНИ?! – в квартиру она ворвалась без дальнейших раздумий.

Джул была убеждена, что больше не вернется сюда, однако то было раньше. Давно. В прошлой жизни. В этой жизни каждая секунда, казалось, весила больше золота. Если с Тони что-то случилось, если с ее любимым человеком произошла беда, она…

– ТОНИ?! ГДЕ ТЫ?! – в крике девушки ясно прозвучало отчаяние.

Ей никто не ответил. Только полоска света виднелась из кухни, там, где и горела, когда Джул уходила. Ничего не изменилось за минуты, пролетевшие целой жизнью.

– ЭЙ!!! – Джул, как была, не разувшись, бросилась глубже, в гостиную. Здесь она в последний раз видела Тони. Здесь она и должна была его найти. Джульетта убеждала себя, что непременно найдет здесь того, с кем хотела расстаться навсегда.

– ГДЕ ТЫ, ТОНИ?! – девушка влетела в комнату и замерла. Под ногами захрустело. – Что за черт?

Пол недавно идеально чистой гостиной усыпали мелкие зеркальные крошки. Книги и диски с фильмами беспорядочными кучами валялись повсюду. Высокий стеллаж с зеркальными витринными стеклами лежал поломанный на полу. Дерево задней стенки треснуло, а боковая панель вышла из пазов. Сквозь остатки декоративных дверей стеллажа виднелись разбитые вдребезги фоторамки.

Энтони Форса нигде не было видно.

– Тони, ты где? – Джул больше не кричала: ее голос дрогнул. – Что здесь произошло? Отзовись, Тони!

Ответа вновь не последовало. Девушка осторожно шагнула глубже в комнату. Осколки зеркал ее не пугали. Только почему-то казалось, что, ступи она неаккуратно, непременно разобьет что-нибудь более ценное, чем высокий стеллаж. Внезапно ее ищущий взгляд споткнулся о несколько белоснежных листов. Что Джульетта высматривал под ногами – не ясно, но именно эти белые прямоугольники отчего-то привлекали ее внимание. Рядом с ними валялась разворошенная папка для рисования с планшетным альбомом. Еще чуть в стороне чернела дизайнерская коробка, обтянутая дорогим шелком. Яркие всполохи пламени рисовали морду великолепного льва. Однако сейчас картинка показалась Джул несколько смазанной.

«КРОВЬ!» – Джульетта кинулась вперед, схватила футляр. На черном шелке кроваво-красные пятна практически не выделялись, зато оранжевые узоры ощутимо усиливали эффект.

«Вся коробка в крови!» – Джул, будто во сне, смотрела и не верила глазам. Сейчас собственному воображению она старалась воли не давать: боялась. Внутри футляр оказался пустым. В мягкой подушке контрастно-белого атласа виднелись небольшие держатели, но самого украшения не было. Было другое: белоснежная ткань в нескольких местах пропиталась кровью.

Джульетта обожглась о коробку, уронила из рук и заорала во все горло:

– ТОНИ?! ГДЕ ТЫ?! ОТЗОВИСЬ!

Она метнулась в кухню, проверила спальню и только после этого решила внимательнее оглядеться по сторонам. В этот момент силы покинули ее.

– Тони… – Джульетта судорожно выдохнула.

Энтони Форс обнаружился за спинкой дивана. Безжизненный, серый от нездоровой бледности, он сидел без движений и смотрел перед собой совершенно пустыми глазами.

– Тони, – голос девушки дрогнул, колени подкосились. – Э-эй… ты слышишь меня?

– Вы нашли хозяина?.. ОХ! – одна из женщин выглянула из коридора и, судя по приглушенному вскрику, верно оценила творящийся беспорядок. – Девушка, «скорую» надо?

– Что случилось? – встревоженные голоса послышались из прихожей.

Джульетта на внешнюю суету не обратила никакого внимания. Она ничего и никого, кроме парня перед собой, не видела.

– Тони, ты меня слышишь? – девушка коснулась любимого лица, провела по бледной щеке.

Форс отреагировал слабо: слегка вздрогнул. Этого оказалось достаточно. Волна облегчения накрыла Джул с головой. Парень был жив, дышал и даже чувствовал ее прикосновение!

– Эй, как ты? – девушка схватила его руку, прощупала пульс. Тот был ровным. Но Джульетте пришлось проглотить ком в горле и закусить губу: ладони Тони плотно окрасились алым.

– Надо вызвать службу спасения. Он поранился или ударился, когда стеллаж упал, – за спиной послышался озабоченный голос. – Поспешим!

– Тони, что же случилось? – Джульетта наклонилась ближе к парню, коснулась его лба поцелуем: почувствовала живое тепло. От сердца у нее немедленно отлегло.

Энтони был жив – вот, даже шевельнулся немного.

– Джул… – Тони посмотрел на нее неживым взглядом. Уголки его губ попытались приподняться в улыбке. Не получилось.

– Да, – Джул сморгнула непрошеные слезы, перевела дыхание. – Ты поранился. Сильно болит?

Она прижала к губам чужие ладони:

– Надо отвезти тебя к доктору. Давай, можешь встать?

Джульетта говорила вполголоса, точно боялась нарушить безмятежный сон момента, но потянула Тони к себе решительно. Пусть на теле того, кроме мелких порезов, больше не было видно повреждений, уверенности в здоровье любимого человека у нее не было.

– Летти… – Форс же двигаться самостоятельно был, судя по всему, не способен. Только бледные губы повторно выдохнули имя так, что девушка едва справилась с нахлынувшей на нее радостью. Она и не надеялась больше услышать это заветное «Летти».

– Это я, – Джул на мгновение зажмурилась. Улыбка у нее получилась неровной. – Ну же, Тони, поднимайся. Давай проверим: не ранен ли ты.

В ответ Энтони лишь слабо качнул головой и разжал ладонь. В руку девушки скользнул небольшой предмет.

– Это тебе.

– Возьми. Подарок, – Тони попытался отнять руку прочь, но Джул не позволила: удержала ладонь.

Глубокие порезы от битых зеркал и четкие дуги ногтей раскрасили руки Тони кровавыми подтеками, словно тот голыми ладонями разгребал стекло.

«Зачем?» – Джул прикусила губу, чувствуя, что вот-вот заплачет:

– Я не понимаю… – слова сорвались с ее губ сами собой.

Тони же потянулся вперед и привлек внимание к предмету в ее руке. Ожерелье из натурального камня было все измазано в крови, но ничуть не утратило оригинальности. Правильной формы, подогнанные один к другому, небесно-голубые лазуриты обрамляли небольшую подвеску в виде легкого перышка. Серебряная оправа украшения и зеркальные переливы усиливали эффект невесомости и притягивали взгляд. «Потрясающе!» – у Джульетты сердце на мгновение замерло: подвеска была великолепна.

– Я люблю тебя, Летти, – в этот раз улыбка у Тони получилась.

– А?.. – из Джул вдруг весь дух ушел. – Тогда почему?

Она хотел спросить, почему оказалась отвергнутой, почему ее не приняли? Если Тони любил, тогда почему отказался от нее? Девушка не знала, что и думать. Мысли в ее голове обратились невразумительной кашей, а сердце билось где-то в пятках. Она действительно уже ничего не понимала. Тони ее помогать ей разобраться будто бы не собирался. Его ответ прозвучал едва слышно:

– Осталось всего полгода потерпеть. Мой контракт заканчивается в июле, твое восемнадцатилетие – в августе…

– Да. Все так. Но это же ерунда! Зачем такие условности? – Джульетта никак не могла ухватить суть. Казалось, главное от нее ускользает.

– Я обещал, – Тони мягко улыбнулся, – что дождусь…

– А?! – Джульетту внезапно пробрало гневной дрожью. Получается, в ее смятении, в состоянии любимого человека – во всем случившемся виновато оказалось какое-то обещание?! – Кому ты обещал?

«Кто посмел встать между нами? – ее сердце с триумфальным гимном вернулось на свое место и наполнилось решимостью. – Я не прощу!»

– Родителям, – парень сдавленно хмыкнул, словно прочитал ее настроение.

– О? Родителям? – накал эмоций девушки вдруг спал: такого Джул не ожидала. Показалось, она даже рот в изумлении разинула. – Своим?..

Тони в ответ усмехнулся. Его глаза ожили, а прохладная ладонь коснулась лица девушки лишь слегка и тут же отпрянула:

– И своим тоже.

– Значит, и моим?! – Джульетту прошила ледяная дрожь, точно холод передался от рук Форса. А тот вместо пояснений просто кивнул и улыбнулся так счастливо, словно выиграл главный приз в жизни; словно прикоснулся и забрал себе лучшую драгоценность.

Родители – это святое. Такую установку вложили в Джул с рождения. Ей немногое запрещали, но воспитывали в строгости. Отец всегда был к ней требователен, однако до последнего оставался справедливым.

«Получается, тот последний звонок из дома был неслучайным?.. – у нее в груди обожгло отсутствием воздуха. Она весьма живо вспомнила назидательную тираду родителя. – Вот почему отец велел не «вестись на разврат и соблюдать приличия»! Тони виделся с ними? Просил их обо мне? Когда успел? И, кстати, что конкретно просил?..»

«Нет, это все после. Надо сперва осмотреть его раны. Вдруг кроме порезов еще что-то есть?» – Джул постаралась угомонить ликующее сердце. Получалось у нее откровенно плохо.

– Тони, ты не пострадал? Давай, надо подняться, – она встала с колен сама и потянула парня за собой. – Как так вышло, что стеллаж упал?

– Нет, не пострадал, только чуть порезался. Ерунда, – Форс послушно подался вперед, обнял девушку за талию, удерживая рядом. – А шкаф я сам уронил.

– Зачем? – Джульетта крякнула от удивления.

– Никак не мог достать, – Тони повел носом вдоль ее шеи. Глубоко вдохнул.

– Что достать? – тело девушки откликнулось мгновенно: в животе затрепетало. Однако Форс ласку не продолжил – отстранился:

– Важно! Что ты не мог достать? – Джул проглотила стон разочарования. Сейчас было не до страстей плоти.

С этим непостижимым человеком, с ее любимым, неважных вещей просто не существовало. Любая мелочь была способна породить целое цунами с губительными последствиями.

– Скажи мне! – девушка удержала пораненные ладони в своих руках, настойчиво заглянула в лицо парня. – Тони?

Форс попытался уйти от ответа, но Джульетта был настроена серьезно. Наконец, тот сдался. Он тяжело вздохнул и кивнул в угол комнаты. Там, около крупного цветочного горшка, лежал белый комок.

«Альбомный лист?» – Джул с подозрением оглядела бесформенный предмет, а после подобрала его с пола. Скомканную бумагу оказалось не так-то просто развернуть, зато, когда она расправила края, не сумела сдержать стон.

Листов для рисования было не один – два. Два рисунка зацикливали ритм сердечной мышцы девушки в счастливой песне. На одной картине была изображена она сама: такой, какой далеко не каждый день видела себя в зеркале. С выбеленными волосами и счастливой улыбкой на губах. Профиль нарисованного лица сиял свежестью, а взгляд модели был обращен в никуда.

«Это же со времен «In love with you»! – Джульетта вспомнила похожую фотографию из премиального фотосета для клипа. Объектив фотокамеры поймал ее в момент фантазий о любимом. – Я ведь думала о тебе тогда, Тони… а ты рисовал меня…» На ее глаза навернулись слезы: Джул прикусила губу. Ее действительно любили. Сомнений в том не было.

Второй рисунок оказался чуть надорван сверху. Нетвердая рука попыталась разорвать в клочья творение художника, но не решилась. На этой картинке двое целовались. Тони нежно обнимал ее и касался губ легким прикосновением, а она, Джул, счастливо улыбалась в ответ. От изображения веяло таким всепоглощающим счастьем, что девушка почти услышала взаимные признания пары.

– М-м… – по ее щекам растеклась мокрота.

Джульетта хотела верить собственным глазам: тем чувствам, что оказались зашиты в рисунки. Она обернулась к растерзанной папке для рисования, принялась собирать картинки. Ей было мало. Если эти две картины оказались настолько важны, содержали настолько ценную фантазию, то другие тоже непременно…

– Ох!.. – Джул судорожно выдохнула.

В ее руках оказались не картины – зарисовки. Множество пробных рисунков дизайнера. На одном листе красовались наброски для авторских фоторамок. На другом – угадывались очертания аттракциона «Колесо Обозрения». Третий был сплошь изрисован вариантами для подарочной коробки. Несколько эскизов перебирали различные образы, и только один, самый удачный – огненный лев, был обведен ярко-красным маркером. Именно такой рисунок украшал черный шелк дизайнерского футляра для украшения. Четвертый лист не особенно отличался от предыдущего, только здесь Тони рисовал не силуэты царского животного. Нарисовано было ожерелье из камня богатого синего оттенка. Видов украшения тоже оказалось несколько, как и вариантов материала для создания изделия. Лазурит оказался отмеченным. А еще отметка стояла на ограненных простыми кубиками мелких камешках – таких, чтобы было удобно носить каждый день и не привлекать слишком много внимания. В центре этого рисунка каллиграфическим почерком была выведена надпись: «Отныне и навсегда вместе. Прошу, будь моей. ТФ. 05.08.2015». Немного ниже оказался нарисован кулон. К главному украшению «подарка» вариантов не прилагалось. Легкое, нежное перо сияло перламутровыми переливами в двух простых и бесценных словах: «Люблю тебя».

Джульетта почувствовала, что дрожит. Ее тело билось в мелком нерве. Слезы застилали глаза.

Тони тихо встал рядом с ней, коснулся выведенных на бумаге слов признания:

– Кажется, уже так давно…

«Давно любит! Но я ведь и того дольше!» – Джул не могла дышать, не смела говорить. Она кусал губы и боялась кричать о своей любви. Раньше девушка не стала спрашивать о причинах, не решилась разобраться в прозвучавшей неясности слов – она только эгоистично, совершенно бездумно, потребовала принять ее тело. Какой глупый поступок!

– Я дурак, раз мечтаю быть с тобой до старости? – Тони на нее не смотрел, только касался плеча теплом своего тела.

– Н-нет… – голос Джул сорвался. Она беспомощно мотнула головой.

«Нет, Тони. Не ты дурак, а я… – спину свело жестким спазмом, душу – судорогой. – Я распсиховалась на ровном месте…»

Стыд густыми красками растекся по лицу девушки: «…за поруганную гордость стало обидно… Тони, прости меня»

– Прос… – произнести слова извинения она не успела.

В прихожей послышались женские голоса:

– Девушка, мы вызвали «неотложку». Как господин Форс? Он сильно пострадал?

– Со мной все хорошо! – Тони отреагировал первым. – Простите за беспокойство.

Парень вышел навстречу соседкам. Джульетте же понадобилось всего пара мгновений, чтобы спрятать искренние эмоции за слепой маской. Все-таки не зря она прошла подготовку звезды эстрады.

– У стеллажа надломилась ножка, потому упал, – Джул встала рядом с Тони и лучисто улыбнулась женщинам. – Не нужно «скорую».

– Точно? – глядя на молодую пару, две соседки замерли в восхищении, но остальные смотрели на них озадаченно. – С вами все в порядке, господин Форс?

– Совершенно, – Энтони уверенно кивнул. – Только немного порезался об осколки.

– О!.. Ну, тогда мы пойдем, – женщины неуверенно переглянулись и тихо вышли.

Их взволнованные голоса еще некоторое время слышались за закрытыми дверями квартиры, но Джул и Тони было уже не до них.

– Спасибо, – с Джульетты немедленно слетела ненатуральная маска: яркая улыбка обратилась полным сожаления взглядом, – и прости.

Девушка прижала к груди украшение, длинно выдохнула. Она не имела права на прощение, ведь наворотила таких дел, что и не разобраться. Тем не менее, Джульетта надеялась… Она вновь надеялась.

– Летти… – девушка услышала длинный вздох Тони.

Она подняла взгляд в лицо парня: в этот раз Джул собиралась все сделать правильно, а начинали обычно с признания:

– Тони, я тебя люблю. Очень. Всегда любила. С самой первой встречи.

Важные слова прозвучали на ее вкус излишне пафосно, зато так, как велело сердце. Джул почувствовала облегчение. В то же время на губах Тони появилась печальная улыбка:

– Прости меня, Летти. Я нарушил обещание.

– Отцу обещал что-то? – Джул хмыкнула. Мотивы поступков и причины событий последних недель теперь раскрылись перед ней ясно.

– Ага, – Тони кивнул. – Обещал, что буду молчать до твоих восемнадцати лет и ни сам не трону, ни другим не позволю к тебе прикоснуться.

– А-а-а… – Джульетта широко улыбнулась. Она была далеко не так чиста, какой представлялась отцу или Форсу, но им о том знать не следовало. Ее фантазии – воображаемые сокровища навсегда останутся с ней. – Прости меня, я такая эгоистка.

– Пх-ах. Точно, – Тони спорить не стал, только сдавленно хохотнул.

– Эй! – девушка тихонько возмутилась. – Ты должен был опровергнуть!

– Я такой же эгоист, Летти, – Форс продолжал посмеиваться.

Не откликнуться на этот смех было невозможно. Джульетта в смехе чуть прикрыла глаза:

– Мы друг друга стоим.

– Именно, – Тони облегченно выдохнул и кивнул на ее кулак. – Это твой подарок на совершеннолетие.

– До него еще полгода, – девушка расцвела лукавой усмешкой. Подарок она отдавать ни за что не собиралась.

Форс вновь прочел ее намерения – усмехнулся, но вдруг посерьезнел:

– Я не мог ждать. Ты едва не ушла.

«Да, я едва не совершила самую большую ошибку в своей жизни», – улыбка Джульетты померкла.

Тони не имел права ей сказать о своих чувствах. Он всегда был правильным и честным, обязательным и очень уважал старших. Пойти против запрета родителей любимой девушки он просто не мог. Джульетта прекрасно об этом знала, как знала и о строгом воспитании парня в консервативной семье. Кроме всего прочего, между молодыми людьми стояли рабочие обязательства и обязанности. Согласно условиям контрактов, артистам нельзя было иметь отношения. Случайные партнеры тоже осуждались. Несмотря на это, Джульетта накрутила себя и развела истерику на ровном месте, умудрилась даже драматический ультиматум поставить: либо возьми меня сейчас же, либо расстаемся! Форсу оставалось только признаться не вслух, не прямым текстом. В памяти девушки всплыло недавнее: «Летти… Ты все поймешь, как увидишь!». Тони тогда смотрел на нее с отчаянием, а она…

«Я глупая. Не зря меня так Нэд обзывал», – нервы Джул скрутило в тугой комок.

– Прости меня, Тони. Прости, – она подняла к губам руку любимого парня, согрела поцелуем и растерла красные следы. – Прости.

Тони в ответ вздрогнул и напрягся всем телом, осторожно потянул отнять ладонь. Его слова прозвучали глухо:

– Летти, лучше отпусти меня. Я с трудом сдерживаюсь.

– А? – Джульетта удивленно глянула в лицо парня и тут же потупила взгляд в пол, смутившись. Хотя напрасно она это сделала: взгляд девушки задержался на стройной фигуре Форса.

Мало того, что в глазах Энтони полыхало откровенное и жадное пламя (они темнели и кипели желанием), так еще и в определенном месте мягкие домашние штаны топорщились весьма примечательно.

Джул вспыхнула и не сдержала рваного вздоха: «Тони запретили меня касаться. А я сама полезла к нему. Даже разделась. Очевидно, что он отказывался на меня смотреть. В таком-то состоянии!»

– Прости, – девушка облизала вмиг пересохшие губы. Ей захотелось немедленно перемотать оставшееся до августа время.

– Не извиняйся, – Тони отступил от нее, спрятал руки за спину и неровно улыбнулся. – Зато теперь у меня есть пространство для разгула фантазии, хе-хе.

Джул болезненно остро почувствовала образовавшееся между ними расстояние. Отпускать от себя любимого парня она не желала больше никогда, потому потянулась следом, почти коснулась:

– Мы обязательно дождемся моего Дня Рождения и завершения твоего контракта, а после вместе поедем к родителям!

– Да. И давай отложим твой «подарок» на День Святого Валентина ненадолго? – Тони приник поцелуем к протянутым к нему пальцам, блаженно выдохнул, хотя взглянул горячо и лукаво. – Можно же сохранить резерв на презент?

– Для тебя все, что угодно! – кровь ударила Джульетте в голову. – Резерв пожизненный!

– А-ха-ха-ха! – Тони заливисто рассмеялся. – Наш «Святой Валентин» мы сыграем через полгода, Летти.

Это прозвучало сладким обещанием. Джул пришлось стиснуть зубы и сжать кулачки, чтобы не броситься на шею парню:

– Ага. Через шесть месяцев. А сейчас, Тони, надо обработать твои раны! У тебя полные руки стекла.

– Еще стоит убраться, – парень сокрушенно покачал головой. – Стеллаж был совсем новый…

– Не жалей! Зато все разрешилось! – Джульетта просияла.

Им ни о чем не стоило жалеть. Любое свершившееся неизменно вело к лучшему. Каждая случайность – к радости. Даже смятение чувств оказывалось всякий раз кстати, ведь они следовали друг за другом всегда.

ЭПИЛОГ. Молодое вино

г. Лондон, Англия. Февраль – август 2015 года

Следующие полгода оказались весьма занятыми.

«BLIND NINE» наращивала количество наград и купалась в популярности. Ребята каждым своим появлением на телеэкране или публике демонстрировали необычайно широкие возможности и полное отсутствие каких-либо границ своих талантов: кино, многосерийные проекты, телевидение, рекламные кампании, официальное представительство – парни блистали. Среди них все больше выделялся Тони Форс. Яркая улыбка парня покоряла сердца, а недавно появившееся в образе артиста чувственное томление просто взрывало сознание фанаток. Выйти замуж за «Секси-Тони», как его смело окрестили в простынях комментариев facebook, желала каждая девушка. Однако этот бастион оставался неприступен. Энтони Форс неизменно улыбался в камеру и отшучивался от любых каверзных вопросов о собственной личной жизни и будущих планах. Неудивительно: причины так поступать у него были самые весомые.

«NICO» и Джульетта от своих «наставников» не отставали. Февральский отчетный концерт воспитанников «EVE-Media» и «Вилсон Entertainment» прошел «на ура»! Главные остались довольны и нагрузили подопечных еще сильнее, ведь те доказали свою квалификацию. Вздохнуть артистам получалось через раз, но никто не жаловался. Все понимали: они работали на репутацию, а та, в свою очередь, оседала на их зарплатных счетах кругленькими суммами.

В марте-апреле промоушен-акции и дебют «NICO» прошли в Японии. В Англию группа вернулась под грохот аплодисментов синглу «Just try!». На главной музыкальной церемонии года «NICO» была награждена премией «Лучший новый медийный проект». Прозвучавшая в концертной части церемонии песня «So close» обозначила возросшую до небес популярность молодых исполнителей.

Как и Энтони Форс, Джульетта Стоун работала прилежно, старалась изо всех сил, но мыслями чаще всего была не на многочисленных промо-мероприятиях, а рядом с любимым человеком. Увидеться в этот период у них практически не получалось, созвониться чаще всего тоже. Оставался только WhatsApp и сообщения. Этих последних, к слову, оказалось великое множество. Джульетта в разъездах чрезвычайно скучала и обновляла чат посланиями в любую свободную минуту, Тони отвечал неизменно быстро. На жалостливые стоны девушки («Хочу домой к Тони!») всегда ответом обозначалось нежное: «Мы скоро увидимся». К частому «Так устала!» полагалось заботливое: «Позволь себе чуть больше сна и ни о чем не переживай». Форс поддерживал и ободрял, но не только. Он направлял и советовал, подсказывал и беспокоился. Джульетта была счастлива: о таком возлюбленном, отзывчивом и готовом выслушать все жалобы, мечтала каждая девушка. Ласковые слова Тони приобрели для Джул уникальные оттенок и интонацию. Нежность парня звучала по-новому: без налета фантазии. Раньше девушка могла только воображать о взаимности, теперь же она о том знала. Пусть о любви они не говорили в чате; пусть слова признаний и двусмысленности мессенджеру они не доверяли, Джул и Тони чувствовали эмоции друг друга, осознавали их в полной мере. Накал страсти между ними не утихал, потому нередко Джульетта ловила себя на мыслях о правильности нынешней разлуки. Если бы она была рядом с Тони, если бы могла в любой момент коснуться, почувствовать, поцеловать его, вряд ли сумела бы сдержаться от более тесного, плотного, пьяняще сладкого контакта.

– Эй, Джул, ты сегодня прямо бомбически красива! Не зря «Конфеткой» называют! – Ким Ллойд взглянул на нее поверх монитора второго фотографа.

«NICO» записывала дополнительные дубли к недавно вышедшему клипу «Play with fire». Лица певцов лоснились и просились на обложку «глянца». Ребята выглядели довольными отснятым материалом.

– Ага. Сегодня ты летаешь в своих фантазиях не слишком далеко, ха-ха-ха, – Даз Семпсон повис у нее на шее.

– Что вы?.. – Джульетта попыталась выбраться из хватки друга. У нее не получилось: Даз держал крепко. – Семпсон, слезь с меня! Ты тяжелый.

– Да не парься ты, Джул, – Тайо Круз самым наглым образом ухмыльнулся. – Мы все про тебя уже давно знаем.

– Что?! – Джул взволнованно вскинулась.

– Ты влюблена, Джул. Это очевидно, – Алиша Диксон мягкой улыбкой попыталась сгладить назревающую нервозность. – Если это серьезно, мы поддержим вас. Не переживай.

– Именно, – Тайо Круз ухватил упирающегося Даза Семпсона за ворот рубахи и оттащил от Джульетты. – Уверен, у вас все «на мази» с…

– Тайо! – теперь на лице Джульетты отразился калейдоскоп панических выражений.

– С кем?! Скажи с кем?! – Даз, Ким и даже Алиша притиснулись ближе, вперили нетерпеливые взгляды ей в лицо. – Мы теряемся в догадках!

– Не смей говорить! – Джул внутренне напряглась. Пусть ребята из группы были ее закадычными друзьями, тайну их отношений с Тони Форсом она не хотела бы открывать даже им.

– …с этим человеком, – Тайо Круз закончил фразу с каверзной ухмылкой.

– Ну, во-о-о-т! – Даз расстроенно застонал. – Почему Круз знает, а мы – нет?

– Я сам узнал случайно, – в этот Тайо повис на плечах Джульетты, – и обещал под страхом смерти молчать! Пха-ха-ха! Видишь, малышка, я свое слово держу.

– Не называй меня так! – Джульетта насуплено глянула на друга, но вздохнула с облегчением: все-таки эти ребята лучшие.

Тайо Круз ее облегченный вздох понял верно и потерся щекой о выбеленную макушку:

– Не переживайте, парни: когда Джул будет готова, расскажет все сама. Так ведь?

– Ага. Расскажу, когда придет время, – улыбка у Джульетты получилась благодарной и очень искренней.

Май и июнь для «NICO» ознаменовались неплохими достижениями: награды английской музыкальной федерации уютно умостились на полке в студийной квартире. Группа в короткий срок стала чрезвычайно популярной. Три победы в неживом голосовании, три победы в прямом эфире и ворох наград помельче вознесли «NICO» на пьедестал более высокий, чем когда-либо доводилось забраться «ECHO».

– Наша «Принцесса Chanel» сейчас, поди, бесится! – Ким Ллойд с выражением довольного кота над миской сметаны рассматривал ровный ряд статуэток.

В июне у «NICO» прошли масштабные промо-акции, а сразу после них прогремел американский дебют. В Нью-Йорке и Сан-Франциско группу приняли очень ласково, а по возвращении домой их ждали новые контракты.

«Тони, может тебе все-таки подарить шоколад на День Святого Валентина?» – Джульетта лукаво улыбалась, посылая в WhatsApp свою фотографию из рекламного сета для бренда сладостей. На фотографии в руках девушка держала шоколадные конфеты в подарочной коробке. Оба – и модель, и сладости – смотрелись весьма аппетитно.

«Заманчиво, – Тони ответил ровно через три минуты, – но, пожалуй, откажусь и дождусь обещанного».

Сообщение сопровождали три смущенных смайла и небольшое селфи. Энтони с экрана глядел на девушку голодными глазами. У Джул чуть сердце не остановилось от такого взгляда любимого, оттого пальцы послушались девушку только с третьего раза: «Мы скоро встретимся. Осталось два месяца…»

«Мы скоро встретимся, Летти. Осталось два месяца», – Тони откликнулся сообщением-эхом. Он точь-в-точь повторил за ней.

«Ждешь?» – зачем она задала такой вопрос, Джул бы и сама не смогла сказать.

«Жду», – зато лаконичный ответ Тони медом растекся у нее внутри.

«И я!!!» – Джульетта прибавила к сообщению три восклицательных знака, а хотела бы фразу закончить поцелуями. Тяжелый вздох сожалений о несбыточных мечтаниях завершился горячими фантазиями девушки. Впрочем, как всегда.

В начале августа поехать в Милдсборо они не сумели. Им даже День Рождения Джульетты отметить вместе не удалось. «BLIND NINE» в очередной раз зависла на съемочной площадке масштабного костюмированного «многосерийника», а «NICO» развлекала публику концертным туром. Джульетта в WhatsApp буквально рыдала, Тони отвечал не менее расстроенно. Пусть Джул мечтала о близости с любимым в этот знаменательный для обоих день, она была согласна даже просто на романтический ужин! Все лучше, чем нежные поздравления по видеовызову, от которых сердце сжималось нетерпением еще сильнее. Зато ее мучения оказались недолгими.

К середине августа у Тони получилось выкроить три дня выходных для «личной поездки». Джульетта собралась в дорогу в один миг. Из группы ее отпустили откровенно нехотя, но жалобной просьбе «провести с родителями совершеннолетие» не смогли отказать. Джул за свой почти-обман даже не было стыдно: она ждала и терпела слишком долго!

С поездкой тоже оказалось немало хлопот. Лететь одним рейсом два популярных артиста не могли, так что Форс отправился в Милдсборо первым. В сеть была вброшена просьба «не беспокоить кумиров на выходных». Фанатская армия посыл приняла и сняла тотальный контроль с Джул и Тони. Это был вынужденный ход для двух студий, но расчет оказался верным: позволить ребятам немного отдохнуть от камер – подарок, который могли позволить себе продюсирующие лейблы.

Время в ожидании возлюбленной Энтони потратил с умом: приобрел подарки родственникам Джульетты и взял напрокат наглухо тонированную Audi.

«Жду тебя на паркинге. Блок G. Место 805. Темно-синяя Audi», – WhatsApp обновился сообщением от Тони сразу после приземления самолета. Джульетта из кресла чуть не выпрыгнула:

«Скоро буду!» – эта фраза для них стала почти девизом.

Регистрацию по прилете, получение багажа, любопытные взгляды безликого множества зевак девушка не заметила. Мимо вездесущих таксистов она пролетела, не глядя, зато сразу отметила нужную ей машину. В темных окнах седана ничего не было видно, но габариты неярко горели, а заведенный двигатель указывал на готовность водителя тронуться с места сразу. Джульетта с размаху плюхнулась на пассажирское сидение, аккуратно прикрыла за собой дверь и бросила назад полупустую спортивную сумку. Летела к родителям она налегке.

– Тони, – голос девушки выдал нервозность. Джульетта почему-то боялась оглянуться на водителя.

– Привет, Летти, – Форс мягко улыбнулся, потянулся поправить выбившийся из-под кепки белый локон. – Нормально долетела?

– Да! – Джул выдохнула почти отчаянно, зажмурилась и ткнулась в теплую руку носом. Вдохнула аромат – прочувствовала мелкую дрожь, сотрясающую тело. – Я так скучала. Приве-ет.

– Привет, – Тони зачем-то еще раз поздоровался. – Я тоже очень скучал.

Джульетта удивилась странной вибрации мелодичного голоса, потому взглянула в лицо любимого. Форс смотрел на нее в восторженном удивлении.

– Что? – девушка протяжно застонала, перехватила ладонь Тони и приблизила лицо. Она хотела поцелуй. Теперь ведь уже можно было?

– Стой, Летти. Погоди, – Тони резко отстранилась от нее, сглотнул слюну. – Я не сдержусь, потому… Пожалей меня?

– Пф-ф-ха-ха-ха, – Джульетта сдавленно рассмеялась и прикусила губу до боли. На глазах выступили счастливые слезы. Теперь любимый парень был с ней, поэтому она вполне могла еще немного потерпеть. – Пожалею в этот раз, но с одним условием.

– Каким? – скулы Форса окаменели.

Джульетта лукаво взглянула в глаза парня, медленно улыбнулась:

– После ты меня жалеть не станешь. Обещаешь?

– Пха-х, – Тони хотел рассмеяться, но чуть не подавился вздохом. Отдышаться ему удалось не сразу. – Не смог бы, даже если бы ты просила.

– Я запомню это, Тони! – девушка оставила поцелуй в центре широкой ладони любимого и удобнее устроилась в кресле. Ехать до дома им предстояло еще около полутора часов.

В дороге они почти не молчали, точно боялись минут тишины. Каждый скрывал глубоко в сердце смятение из-за всего происходящего сейчас и не мог утаить от другого нетерпение. Ехать «за благословением» к родителям было страшно, но необходимо. Без этого ни один из них не чувствовал бы себя свободным.

Говорили они о многом: о текущих проектах и будущих планах, о понравившихся моментах в период разлуки и собственной усталости. Джульетта рассказывала о своих успехах в актерской профессии и о том, что хотела бы выделить время для активного спорта. Мотогонки были ее давней страстью, но медийную карьеру она заканчивать не хотела. Энтони всецело поддерживал ее стремления, но проявлял некоторое беспокойство. Профессиональный мотоспорт представлялся ему хотя и крутым хобби, но крайне опасным. Джул всяких раз на подобные рассуждения заходилась счастливым хохотом: в такой заботе она видела проявление любви парня. Назойливой та ничуть не казалась.

– Не переживай, Тони, – Джул лучисто улыбалась, – сейчас в моих ближайших планах только ты.

– У меня то же самое… – Тони исправно следил за дорогой, но поглядывал на нее часто. – Надеюсь, все пройдет хорошо.

– Так и будет! – девушка уверенно кивнула. Даже если родители по каким-то причинам не поймут их, принять все равно будут обязаны, ведь Тони Форс выполнил поставленные перед ним условия.

Энтони долго шифровался, но, в конце концов, поддался на уговоры и рассказал, что связался с ее мамой через facebook сразу после первого фанмита «NICO». Оказалось, что уже в тот момент он души не чаял в Джульетте и с ума сходил от невозможности прикоснуться к ней. В один момент увлечение красотой и восхищение способностями девушки переродились для него во влюбленность. Глубину своих чувств он осознал в период «совмещенных контрактов».

– Ты смотрела так жадно и так остро реагировала на любое слово, что не заметить твоих чувств, Летти, было просто невозможно, – Тони ухмыльнулся на ее легкомысленное фырканье.

Тот самый первый поцелуй, который Джульетта откровенно у него «украла» в кабинке Колеса Обозрения случился «первым признаком движений сердца». Он «никак не шел из головы» Тони и «смущал неимоверно». Так Форс осознал, что пропал, потому и затеял «всю эту песню с наставничеством».

– Главные давно теребили нас «ответной услугой» за пользование студиями «Вилсон Entertainment». Вариант напрашивался сам собой. И потом, я очень надеялся, что ты выберешь наставником именно меня, – Тони искренне смотрел на нее, точно слова шли прямиком из его сердца. Джульетта вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, ведь она искала пути избежать ученичества у Форса.

На первых же занятиях Тони стало ясно, что он влюбился серьезно. Потому-то и решился написать матери Джульетты. Честность и открытость в отношениях и чувствах всегда были для него непреложными истинами. Так воспитывали родители. Так считал он сам.

Мама Джул на его первое письмо-знакомство ответила охотно. Завязалась переписка. В третьем сообщении Форс внезапно попросил разрешения позвонить для обсуждения «важного дела».

– Я так не нервничал даже на первом кастинге, Летти! – Тони пытался смехом скрыть смущение. Получалось у него откровенно плохо.

Энтони рассказал о достаточно тяжелом разговоре по видеосвязи с обоими родителями Джульетты. Те выслушали его внимательно и даже «приняли достаточно ласково» (Джул глаза закатила в потолок: насколько «ласковым» может быть ее отец, она знала не понаслышке). В итоге Форсу ответа однозначного не дали, но поставили условия. Отец Джульетты в искренность чувства между молодыми людьми не поверил, потому велел «проверить решимость». В ответ Энтони обещал дождаться совершеннолетия возлюбленной. Однако родителю такого «обещания» показалось мало. Тони Форсу велено было не только строго сдержать обещание и «держать руки подальше от дочери», но и сама Джул не должна была оставаться в стороне.

– Дочь должна привести вас в наш дом и представить, – отец Джульетты сверлил взглядом серого от нервов Форса.

Только в этом случае (и никак иначе) их готовы были принять и благословить.

– Я бы могла представить тебя им как своего возлюбленного еще четыре года назад, – у Джульетты очень чесались руки позвонить домой и высказать собственное мнение по «важному вопросу», но Форс буквально умолял ее потерпеть:

– Все условия разумны, Летти. Я готов был подождать!

– А что, если я – нет? – девушка не столько злилась, сколько дулась по поводу сложившейся ситуации, ведь прекрасно понимала правильность принятых решений. Обидно было за потерянное для их чувств время.

– Джул, ты чего замолчала? О чем задумалась? – Тони глядел на нее беспокойно.

Девушка мечтательно улыбнулась:

– Представила, что было бы, признайся я родителям четыре года назад, что по уши влюбилась в случайно встреченного в Бирмингеме парня.

– Тогда тебя точно бы не пустили в Лондон, и мы бы вновь не встретились, – Форс тихонько хмыкнул.

– Пха-х, точно! – Джульетта фыркнула. В ее сознании живой нарисовалась картина: она, четырнадцатилетняя девчонка, взахлеб рассказывает родителям о Тони Форсе, а ее отец хватается за сердце. – Хе-хе. Ну, думаю, я бы все равно нашла способ с тобой связаться.

– Наверное, а, может быть, и нет, – Тони покачал головой. – Я рад, что все так вышло.

– Я тоже, – девушка переместилась в кресле. За время поездки она открыла для себя новое любимейшее хобби: смотреть на любимого парня в профиль. – Люблю тебя, Тони.

– Пха-ха! – Тони лучисто улыбнулся и взглянул на нее хитро. – Я. Знаю. Это.

– Эй! И это все? – Джульетта изобразила возмущение.

– Ха-ха-ха, – улыбка парня сменилась откровенным хихиканьем, – а мне еще не разрешали тебе признаваться.

Теперь Джульетта надулась вполне серьезно, даже попыталась отвернуться к окну. Однако теплая ладонь не позволила: нежно коснулась ее руки, лица.

– Летти, ты же знаешь, все сама прекрасно понимаешь о моих чувствах, – глаза парня сияли нежностью и темнели плохо сдерживаемой страстью. – У меня даже голова болит, настолько я тебя хочу. Ни одной приличной мысли в голове нет, ха-ха. Не представляю, как сейчас с твоими родителями разговаривать буду.

Джульетта от такого горячего взгляда откровенно сомлела. С ее губ сорвалось шкодливое:

– Признаваться тебе, значит, не разрешали, а хотеть – разрешали? Это честно?

Форс сдавленно фыркнул:

– Моя Летти жестокая. Ха-ха.

– У тебя научилась, – Джул коснулась губами ладони парня. – Еще немного, Тони. Уже совсем скоро…

Девушка ощущала себя совершенно счастливой. Пусть гарантии в том, что их примут родители, не было, она не чувствовала в себе сил отказаться от этого человека: «Я сделаю все, чтобы мы были вместе».

Как оказалось, боялась Джульетта и переживал Тони напрасно. Родители встретили их достаточно ровно. Ванесса Стоун, мать девушки, отчего-то была уверена, что испытываемые молодыми людьми чувства искренние, и сумела убедить в том отца семейства. За истекшие полгода родители Джульетты наблюдали за творческими успехами Тони Форса с не меньшим вниманием, чем за карьерой дочери. Наконец, они пришли к выводу, что «Тони Форс – человек достойный».

– Он не только достойный, но решительный и очень надежный, – Джульетта гордо вскинула подбородок. – Вы можете верить ему, мне… нам.

Форс сдержал смешок, взглянул на нее лукаво, но мгновение спустя посерьезнел:

– Я не переменю своего намерения быть с Джульеттой. Можете верить моему решению.

Дин Стоун, отец девушки, просверлил обоих тяжелым взглядом, а потом длинно выдохнул, смиряясь. Не заметить, насколько счастливы вместе Джул и Тони, было невозможно. Молодые люди светились обоюдным восторгом.

Позднее Ванесса Стоун потихоньку пояснила Форсу: «Даже воспротивься мы, Джул бы ни за что не отступилась. Она скорее бы вынесла нам мозг, чем рассталась с вами. Ха-ха-ха».

– У твоей мамы действительно легкий нрав, – это Тони шепнул ей на ухо, довольно улыбаясь.

– Надо же чем-то уравновешивать отца, – Джульетта ответила в тон.

– Тони, вы ведь останетесь на ужин? – Ванесса Стоун непринужденно перешла с официального обращения на более домашнее.

«Слишком домашнее», – Джул прыснула со смеху, но порадовалась таким переменам. Ее любимого человека признали.

– Спасибо, но я не посмею вмешиваться в семейное застолье. Не хочу злоупотреблять гостеприимством, – Тони расплылся в самой своей лучистой улыбке, какую камеры любили с любого ракурса.

– Вот как… Ну, что же, – Ванесса негромко вздохнула и понимающе покачала головой.

Глава семейства, Дин Стоун, выглядел напряженным. Он-то как раз кивнул согласно, будто одобрял принятое Форсом решение не навязываться в первый же вечер:

– Спокойной ночи, Энтони.

Прозвучало резко и как-то не слишком вежливо. Однако Тони только прикрыл глаза, смиряясь (он и так получил сегодня больше, чем мог надеяться), а вот Ванесса Стоун попыталась смягчить неудобное впечатление.

– Полагаю, завтра Джул сорвется к вам с самого раннего утра, Тони, – женщина виновато улыбнулась. – Вы уж не серчайте на ее горячность. Она всегда была такой: когда чем-то особенно увлекается, забывает обо всем на свете.

Форс открыл было рот, чтобы ответить, но Джул успела первой:

– Мама, о чем ты? – она изобразила совершенно искреннее удивление. – Я не буду ночевать дома. Мы с Тони едем в гостиницу.

– Джульетта… – Ванесса Стоун дара речи лишилась. С ответом не нашелся даже ее муж.

Джул на мгновение показалось, что и Тони сошел с лица. Тот едва сдерживал нервный смех на застывших скулах. Хотя в сторону своего парня Джульетта старалась не смотреть. Все свое внимание девушка сосредоточила на родителях и постаралась вложить во взгляд всю уверенность и спокойствие, на какие была способна в этот момент. Она отступать не собиралась: раз их приняли парой, сегодня она намеревалась вручить свой «подарок на День Святого Валентина».