-А где ваша сестра?-строго спросил отец, войдя в дом и не обнаружив дочери. -Где Маруська?

 

В ответ оба мальчика пожали плечами. Дескать, не знаем, не видели.

 

-Когда вы ее видели в последний раз?- продолжает отец свой допрос.

 

Мальчишки опускают головы и у Толика чуть дрожат губы. Ему понятно, что, если Маруськи нигде нет, то, значит она пропала. И он стоит, зажав кулаки и еле сдерживая слезы, боясь, чтобы никто не увидел его слабости. Отец не любит слабаков. А Игорь без конца будет подтрунивать над ним.

 

К тому времени мать еще не вернулась с вечерней дойки. А бабушка бестолково шаркает по комнате растоптанными валенками. Затем уходит в дальний угол и, спросонья плохо понимая, что происходит, наблюдает за происходящим.

 

-Я сейчас затоплю печь и оставлю вас присматривать за ней!-приказывает отец, задвигая ведро с водой поглубже в нишу.-А сам пойду прямо по стежке к клубу.

Может, удастся что-то узнать. Вам никому не выходить из дому-буран усиливается. Матери ничего не говорите раньше времени. Мол, вышел папка, сказал, скоро придет. И Маруська с ним.

 

Всё поняли?-обращался он к ребятам. Толик часто кивает опущенной вниз головой. Игорь продолжает молча таращить глаза.

 

-Кстати, Мурку кто-нибудь видел? -спросил он, уже обувая сапоги на выходе в сени. -Может, с кошкой где заигралась?

В ответ братья лишь разводят руками.

 

-Ба-атюшки! Чем тут у вас так воняет? - сходу спросила мать, едва войдя в дом и, не раздеваясь, тут же отворила дверь в сени и дальше на улицу.-Гарь какая -то! Опять поди нашкодили, паршивцы?

 

В ответ оба брата лишь разводят руками и отрицательно машут головами. Мы, мол, ни при чём!

 

-А отец-то где ходит?

 

Тут мальчишки жестикулируя руками, наперебой начинают объяснять, что отец куда-то вышел.

 

-Ну, а Маруська-то где?- опять спрашивает мать, оглядев всю комнату.

-С дядь Юрой ушла! -без запинки оттарабанил Игорь.

 

-Ма, да ты не волнуйся, они щас быстро вернутся! Скоренько…папка сказал…-пряча глаза, Толик пытается успокоить взволнованную мать.

 

-Нина, да тут они все! -из дальнего угла вдруг отозвалась бабушка и притихла.

Мать прошлась по комнате, еще раз оглядела её внимательно.

 

-Что, и Мурка тоже с ними ушла? -уже с сарказмом произнесла мать, заглядывая под стол и в кошкин уголок за печкой.

 

-Матерь Божья, да что ж так воняет? -двинулась на ребят, чтоб учинить расправу.-Мурку что ли спалили? У, шалопаи! -пригрозила она мальчишкам кулаком.-Вот я вам!

Те вжали головы в плечи.

 

И тут вдруг, в распахнутую дверь, плавно входит серая кошка. Задрав вверх пушистый хвост, она начинает довольно мурлыкать и тереться спиной о притолоку. Затем неспеша идет к кровати и ныряет под неё.

 

Громко топая ногами, стряхивая снег с валенок, входит отец.

-Давно пришла? -спрашивает он мать.

 

-Какое там! Минут десять назад. А чего паленым-то пахнет? Я уж думала эти паршивцы чего ….-не успевает договорить мать, как отец достает из печки Маруськины сапожки, вернее то, что от них осталось. Голенища детских сапожек еще дымится, а подошва и вовсе обуглилась.

 

-Ого! -воскликнула хором семья.

-Как они там оказались, а, паразиты?-мать накидывается на мальчишек.-Ведь новые еще совсем! Что ж вы делаете? -в сердцах мать тянет руки, чтобы ухватить за ухо ближнего из братьев, но тут из угла выходит бабушка и заслоняет их собой, пытаясь защитить от расправы.

 

-Стойте! -кричит отец.-Если дочкины сапоги здесь, то где ж она сама? Я дошел до клуба. Там замок. Где дочь?

 

Мать хватается за сердце и медленно опускается на стоящий рядом диван. Тот в ответ жалобно «вздыхает» пружинами.

 

-Папкина работа! -вспоминает проснувшаяся от суматохи Маруська.

Но сейчас ей вовсе не до воспоминаний. Разбуженная Муркой, она страшно огорчена.

-Надо же… Сапожки …мои… сгорели! -потихонечку хлюпает она носом в рукав пальтишки.

 

-Я пойду в часть, пусть дают солдат! Шутка ли, ребенок пропал! -заявляет отец.

-Да тут, как на грех, еще и эта метель!-одобрительно поддерживает мать.

-Да что у вас случилось-то?- интересуется бабушка.

-Ма-ам!!!-хором кричат оба родителя.-Наша Маруська пропала!

-Как так пропала?-бабушка смешно таращит подслеповатые глаза. -Куда пропала?

-Не наводите на грех, мама!-кричит мать.-Мы тут с ног сбились, а вы еще не в курсе, что вашей внучки дома нет?- всё больше распаляется мать.

-Нина, успокойся! Мать тут ни при чем!-заступается за бабушку отец.

-А она всегда ни при чем! -обиженно отзывается мать с дивана.

 

-Вообще, чудно всё это! -продолжает рассуждать отец.-Сапожки вон они, сгорели. В снегу уже валяются. А ребенка так и нет!-разводит отец руками. -Под кроватью хоть смотрели?

 

Воцаряется тишина. Всем становится невдомёк, почему никто из них так и не догадался заглянуть под кровать.

 

Маруська сжалась в комок.

-Сейчас заглянут под кровать, а я тут! -и сильнее прижимает Мурку к себе. Та отчаянно вскрикнула, пытаясь высвободиться из цепких рук ребенка, затем вывернулась и с шумом удрала из-под кровати.

 

-Ага!-радостно воскликнули оба брата, догадавшись.

Маруська тут же услыхала топот ног и увидела их довольные лица.

 

На следующий день в школу Маруська пошла в валенках.