Надежда считала Новый год самым главным праздником в своей жизни, кроме дня рождения конечно. Ей было неважно, придёт кто-то в гости или нет, стол, накрытый по-праздничному, всё равно красовался в доме. Так в их семье повелось издавна, так было и у Нади.

Новогодний стол трудно представить без шампанского и мандаринов, а у Нади без холодца. Готовить его научила бабушка. Кто пробовал, сразу же просил рецепт, но его в семье хранили и берегли.

Поставив вазу с мандаринами в центре, и, оглядев закуски, сервировкой осталась довольна. Особенно аппетитно выглядел холодец, отдающий чесночком и ещё чем-то едва уловимым, с веточкой укропа в центре. Поправила две еловых, пушистых лапы, стоявших в банке с водой на краю стола и опустилась на диван.

Тишина, полумрак, печь, отдающая теплом, настраивали на мечтательно -лирический лад. Так случилось, что замуж не вышла. То ли из-за характера, то ли ухажёры не вызывали пылких чувств, от которых сносило бы крышу, предложения она отклоняла. Надо сказать, что женихи находились и теперь, но чем дальше убегала юность, тем кавалеры казались всё скучнее и однообразнее. Правда, был один, который заставлял трепетать её сердце, но смущало то, что он на шесть лет был моложе, поэтому она не спешила давать волю чувствам. Вспомнилась сегодняшняя с ним встреча. Наслаждаясь ясным зимним утром, Надя шла из магазина с полной сумкой продуктов, он догнал её на своём внедорожнике. Распахнув дверку, весело предложил:

- Садись, подвезу, чего зря ноги бить.

Он не стеснялся одаривать её вниманием, правда, делал это слегка неуклюже. То букет цветов оставит на крыльце, то коробку конфет, молча, положит ей в сумку, а недавно, на тридцати пятилетие принёс телевизор – плазму, хотя она его не приглашала. Парень был заметный, о нём мечтали многие деревенские девчата. Да и как о таком не мечтать. Высокий, широкоплечий, он походил на крепкий молодой дуб. Работал водителем на большой машине с фискаром, вывозил из лесных делянок лес – долготьё на местную лесопилку, был на хорошем счету. Усевшись на мягкое кожаное сиденье, Надя взглянула на улыбающегося, пышущего здоровьем парня, и тоже улыбнулась. Исходившая от него энергия, заряжала оптимизмом. Странное дело, солнце начинало сиять ярче, снег блестеть сильнее, проблемы исчезали.

- Не работаешь сегодня?

- Отгул взял...

- Зачем, если не секрет?

- Никакого секрета. - Степан весело рассмеялся. - Женюсь. Сегодня свататься буду. Решил, что в этом году высватаю невесту, а в Новом свадьбу отгуляю.

Наде стало не по себе. Она зарделась, как кумач, и чуть не крикнула: - Как женишься, а я? - но спохватившись, до крови закусила губу.

Степан смотрел на дорогу и радовался, слегка кивая в такт музыке. Когда она ступила на ступеньку своего крыльца, спросил:

- До встречи в клубе?

Она не ответила, и он помчался дальше. Выкладывая продукты, плакала, не чувствуя слёз. Они текли солёные по лицу и губам, капая на руки, на пакеты с яблоками и виноградом. Проревевшись, решила, что надо устраивать личную жизнь, пора обзаводиться мужем, и принялась за хозяйственные дела. Растопила печку и поставила на плиту кастрюлю с овощами для салата. Проверила, застыл ли, накануне сваренный, холодец.

 

Подойдя к окну, Надя залюбовалась крупными снежинками, медленно

падающими на шапки и плечи редких прохожих. В темноте, разбавленной светом от фонарей, освещающих территорию возле клуба, разглядела высокого человека, привалившегося к забору. Уж не Лёха ли Кащеев тут торчит? Вот ещё дурак-то, Господи прости, мысленно перекрестилась Надя.

Сегодня, когда она занялась приготовлением новогоднего салата «Оливье», с глазами ещё мокрыми от слёз, к ней в дом ввалился Лёха, благоухая винными парами. С ним они жили на одной улице и когда-то учились в одном классе. Остановившись посреди избы, без предисловий заявил:

- Ты всегда меня презирала, а я вот, тебя люблю.

Сказал и сник. Длинный, острый нос уныло повис над верхней короткой губой, на которой топорщились редкие рыжеватые усики. Надя удивилась:

- Почему презирала? Скажешь тоже.

Лёха встрепенулся.

- Тогда давай вместе жить. Таньку брошу…

- Ты рехнулся? С какой стати…?

- В Новогоднюю ночь чудеса случаются…

- Случаются… - Надя покачала головой. - Зачем женился, если жена не мила?

- Мать женила, - Лёха плюхнулся на диван. - Давай, помогу чего…, вон, картошку почищу.

Не успела Надя ответить, как дверь распахнулась и на пороге возникла мать Лёхи.

- Вот они, голуби. Ты что это, бессовестная делаешь, а? Своего мужика не нажила, так чужого решила заграбастать. - Визжа и брызгая слюной, бабка ринулась на оторопевшую Надежду. - А ещё учительница, бессовестная. Как только земля таких блудниц носит…

Лёха прижал к себе мать, пытаясь закрыть ей рот. Вырываясь из объятий сына, старуха рвалась в бой.

- Опоила она тебя что ли? У тебя жена, вон, моложе и красивше в сто раз…

Продолжая сдерживать разъярённую мать, парень крикнул:

- Не люблю Таньку, зачем женила?

Пришедшая в себя от оскорблений, Надежда скомандовала:

- А ну, пошли, вон, отсюда, уроды.

- Это кто уроды? - Завизжала бабка, - это мы уроды? А ты кто? Распутница, гулящая девка, тьфу на тебя…

Надя спокойно подтвердила:

- Да, моральные уроды, и убирайтесь из моего дома.

Вспоминать об этом было противно.

 

***

 

В сельском клубе Маня Захарова, была душой коллектива. Весёлая, заводная, в меру строгая, она была сценаристом, режиссёром и инициатором всех праздничных программ. К встрече Нового года коллектив подготовился во всеоружии. Решено было сделать костюмированный Бал Маскарад, и без карнавального костюма в клуб не пускать никого. Так и объявили в округе. Даже выпустили Новогодний листок – молнию, где крупными буквами о своей задумке оповестили население:

« Кто хочет гулять на празднике, наряжайтесь в карнавальный костюм».

Высматривая, куда бы подвесить самодельную гирлянду из цветной бумаги, Маня заметила:

- Придут бабульки в маскарадных костюмах, добро пожаловать, а нет, так пусть дома сидят, телевизор смотрят.

- Правильно, Маня, - откликнулась Ленка Степанова. - Нечего бабкам тут сидеть. Сплетен потом не оберёшься. Только и смотрят, кто с кем танцует, да, кто кого целует…. - Она прыснула смехом. - Представляешь, придёт Воробьиха в костюме бабы Яги…. Вот умора-то будет.

- Ты сама-то что выбрала? - смеясь, спросила Маня.

- Цыганкой буду. Нагадаю Стёпке Дюжеву дальнюю дорогу и казённый дом.

- Зачем? Ты ему лучше вечную любовь нагадай с Надеждой Ивановной.

Ленка резко ответила:

- Вот ещё. Он дурак слепой. Не видит, кто его на самом деле любит.

- А кто его любит? Поделись. - Маня лукаво прищурила свои чёрные глаза – вишни.

- Не могу, - смутилась девчонка. - Чужая тайна.

- Ладно, - отмахнулась Маня. - Придёт время, узнаем.

Кинозал, освобождённый от стульев, где уже стояла ёлка, распушив зелёные

ветви и обдавая всех ни с чем несравнимым запахом хвои, был заполнен смехом и молодостью. Парни и девчонки вдоль стен расставляли столы и стулья, принесённые из школьной столовой. Было решено закуску и вино, каждый принесёт из дома. Столик рассчитан на четырёх человек. Оглядывая зал, ёлку и людей, Маня заключила:

- Вроде всё, теперь по домам. Соберёмся снова в двадцать два ноль, ноль.

Увидев, вошедшего Степана Дюжева, в расстёгнутом нараспашку овчинном полушубке, пышущего энергией и здоровьем, Ленка, подмигнув Мане, стала выбивать чечётку и звонко пропела:

- Наш Степан красив, могуч,

Тучи разгоняет,

А вот любит, кто его,

До сих пор не знает.

- Ты что ли знаешь? - Он громко засмеялся. Голос у него был особенный. Не у кого такого не было. Когда он начинал говорить, то умолкали все, слушая дивный бас. Неважно было, что он говорил, интересно было, как. Тембр его голоса варьировал разными оттенками, переливаясь и рокоча. Он перехватил Ленкину руку и, притянув девушку к себе, переспросил: - Так кто меня любит?

Маня, улыбаясь, похвалила:

- Тебе бы, Степан в цирке с гирями выступать. Знатным Ильёй Муромцем будешь. Надеюсь, не передумал? Сценарий не меняется?

- Нет, всё в силе.

 

Нарядившись в костюм загадочной феи, захватила корзинку с закусками, без пяти в десять Надя отправилась на Бал. Возле клуба толпился без костюмный народ, пытаясь проникнуть в заманчиво мигающее гирляндами и гремящее музыкой помещение. Но два здоровых и сердитых гренадера безжалостно пресекали все попытки, сверкая пиками и саблями. Войдя в фойе, Надя тут же увидела русского богатыря Илью Муромца в блестящих доспехах. Стоя перед зеркалом, он придирчиво оглядывал доспехи из фольги, поправляя палицу, привязанную к поясу. Окладистая чёрная борода придавала ещё большую солидность всей фигуре богатыря.

Оставив пальто в гримёрке, девушка вошла в сверкающий и поднимающий настроение Новогодний зал с красавицей ёлкой. Маня указала ей стол.

- Расставляй еду, а вино попридержи, как бы не стырили. Моя сумка под столом. Да, маску на лицо не забудь надеть.

Народ прибывал, становилось всё шумнее и веселее. Некоторые ряженые были изрядно под хмельком, а Лёха Кащеев в костюме Кощея бессмертного, вообще чуть держался на ногах. Не дожидаясь торжественного открытия праздника, заядлые весельчаки уже плясали возле ёлки, выделывая разные фортеля. Наконец появилась Маня в переливающемся белом наряде Снегурочки с красной оторочкой по подолу и сверкающей каменьями короне. За ней степенно вышагивал бородатый дед Мороз, с длинным посохом и красным мешком за спиной. Надя сразу узнала в нём Маниного мужа – Костю.

Музыка, смех и шутки не умолкали. Но вот, Маня хлопнула в ладоши, музыка смолкла, и все уселись за столики, весёлыми глазами уставившись на красавицу Снегурку.

- Дорогие друзья, - обратилась Маня к присутствующим гостям. - Все мы собрались здесь, чтобы с радостью и надеждой на лучшее будущее встретить Новый наступающий год. Пусть он будет для всех нас счастливым и удачливым, как в личной жизни, так и делах. Не будем унывать, не станем печалиться, будем песни петь и танцевать. Как встретим Новый год, таким он пусть и будет для всех нас! - Гости дружно и одобрительно зааплодировали, а Маня сообщила: - Изюминкой нашего праздника станет мероприятие, которое все запомнят надолго. - Она сделала паузу, и тут же кто-то весело крикнул:

- Не тяни, жарь дальше….

- Илья Муромец решил жениться. Хватит ему скитаться неженатым, неприкаянным, сколько можно… Пора остепениться и обзавестись семьёй. Сегодня, при огромном количестве свидетелей, из этих красных девиц, он выберет себе жену на всю оставшуюся жизнь.

Народ заволновался.

- Что ли свататься будет?

- Здорово придумали…

- Где жених-то, покажись…

- И, правда, запомним…

- Скоро его увидим, - пообещала Маня. - Жених будет выбирать не только за внешнюю красоту, а и за другие качества.

Кто-то, хохоча, выкрикнул:

- Другие качества потом узнает…

Зал весело поддержал юмориста, но, увидев, важно шагавшего богатыря в переливающихся в свете юпитеров доспехах и шлеме, притих.

- Вот, жених, - объявила Маня и победно оглядела удивлённых и восхищённых зрителей.

- Ну, Стёпа, умыл, - выдохнул Витька. - А ещё друг...

- Извини, так надо, - хлопнул его по плечу Степан.

- Девушки, вы согласны участвовать? - обратилась Маня к невестам.

- Согласны…, - почти хором ответили те, и зал весело засмеялся.

- Ишо бы не согласными быть, такие женихи на дороге не валяются. - Дед Кузьмич, не пропускавший ни одного общественного мероприятия, на сей раз, преобразившийся в плотника с картонным топором за поясом, даже встал, чтобы лучше видеть и слышать. - Давай Степан, сватайся, да не промахнись.

- Сначала объясню условия конкурса под названием «Сватовство», - объявила Маня.

- Интересуюсь, - вмешался Кузьмич. - Сватать будем понарошку или всурьёз?

За Маню ответил жених:

- Серьёзно, дед, очень серьёзно.

 

***

 

Услышав Манино объявление на счёт сватовства, у Надежды заколотилось сердце, подруга о конкурсе не предупредила. Увидев, вошедшего в зал Степана, залилась краской, а когда услышала условия конкурса, стало дурно. Несколько раз, глубоко вдохнув, Надежда налила в рюмки водки, себе и деду Морозу, присевшему к ней за столик, чокнувшись с ним, выпила. Решила, что участвовать в шоу станет.

Конкурс состоял из пяти этапов, жюри из одного Степана, который за исполнение

должен будет ставить баллы. На первом этапе невесты танцевали, а зрители помогали

советом и участием. За пляску с частушками самый высокий балл получила Ленка

Степанова. Она так выбивала дроби, что сломала каблук, попавший в щель между половицами. Пришлось бежать, надевать сапоги.

Во втором этапе невесты состязались в пении. Песни пелись в основном попсовые. Поскольку, собравшиеся в клубе, слова знали плохо, да и сами исполнительницы путались, то получилось слабо. Степан поставил по одному баллу всем кроме Нади, которая как только запела: - Живёт моя отрада в высоком терему, а в терем тот высокий нет хода никому…, - подхватили все.

На третьем и четвёртом этапах народ хохотал до упаду. Они включали в себя

походку невест, умение подать и показать себя. Маня даже подала Кузьмичу

салфетку, чтобы тот вытер слёзы.

Перед пятым, заключительным этапом, Снегурочка объявила:

- Сейчас начнётся самое основное действо. Всё то, что было до этого, это так для общего представления, а пятый этап покажет, хозяйственность невесты, сможет ли она угодить мужу в еде. Всем невестам было велено принести тарелки с холодцом. Это любимая еда нашего жениха. Из всех закусок он предпочитает студень. Чей студень ему больше понравится, у той девушки больше шансов быть сосватанной.

Приступай, Степан, угощайся.

- Что ж ты, Маня, не предупредила, что холодец для конкурса, - чуть не заплакала

Ленка Степанова. - Кощей почти весь мой холодец съел.

Взрыв хохота снова потряс бревенчатые стены клуба. Сняв шлем, Степан всё же отведал Ленкиного холодца. Почмокав, заявил:

- Чесночку не хватает, а так, ничего.

У второй претендентки студень показался слишком жирным.

- Чувствую, что из одной свинины, надо было добавить и говядины. Вот тогда бы было в самый раз.

У третьей и четвёртой невест холодец показался недосоленным и кисловатым.

Настал Надин черёд. Пробуя холодец, он несколько раз поддевал кусочки вилкой.

Все с интересом ждали его вердикт. Прожевав, он взял девушку за руку и объявил:

- Самый вкусный холодец. Её буду замуж звать. - Повернувшись к ней, попросил: -

Выходи за меня,

Зал замер, ожидая ответ невесты. Ни для кого не было секрета в том, что Степан

давно добивается взаимности учительницы младших классов. Он взглянул на часы.

- Старый год уходит, наступает Новый, думаю, счастливый для нас. Что ответишь, Надя?

Посмотрев на улыбающихся, односельчан, в знак согласия она кивнула головой и прошептала: - Согласна.

Степан достал из-под кольчуги красную, бархатную коробочку, в которой оказалось обручальное кольцо для невесты.

Кто-то засвистел, остальные зааплодировали. Маня скомандовала:

- Разливайте шампанское, наступает Новый год. - Захлопали на бутылках пробки, с шипением полилось в рюмки игристое вино. Дед Мороз, отцепив бороду, громко крикнул:

- С Новым счастливым годом, друзья, с новыми успехами! Он повернулся к Степану с Надей, стоявших в обнимку. - А вам, ребята, крепкого семейного счастья, любви и много детишек. Горько!

Стены клуба задрожали от подхваченного: - Горько…!

 

Народ весело, с песнями, плясками, с надеждой на мир и благополучие в их жизни встречал Новый год. До самого утра по округе разносились музыка и смех. Много было сказано друг другу тёплых слов и пожеланий, которые обязательно должны исполниться в Новом наступающем году.