Волшебная книга

 

1.

 

Как прекрасно летом! Не нужно ходить в школу, выполнять домашние задания. Можно спать утром долго-долго, потом бродить по пустой квартире, есть, что вздумается, а не обязательно то, что приготовила мама. Можно смотреть телевизор, играть на компьютере, встречаться с друзьями и до темноты играть в футбол, а если погода хорошая – проводить целые дни на озере, купаться и ловить рыбу.

Как прекрасно летом! И как жаль, что его так мало! Казалось, вот только радовался, что учебный год окончен, и уже снова нужно собирать в сумку учебники и тетради, и – в путь, за знаниями.

В каждой школе есть учитель – сторожил. Кажется, что он работает здесь вечно, и никто не помнит, как он выглядел раньше. В каждой школе есть учитель, которого дети боятся и не любят больше всего. Ходят легенды об огромных домашних заданиях, хитрых вопросах, невозможности списать, и еще обязательно о каком-нибудь потайном месте, куда учитель приглашает деток, чтобы отдельно научить уму-разуму. Но, случается так, что один человек объединяет в себе этих двух учителей, и тогда детям приходится действительно несладко. Об этом человеке ходят легенды. В его жестокосердии не сомневаются, на уроках – не надеются на лучшее.

Таким человеком был Иван Васильевич Простаков, учитель истории средней школы города N. Никто не знал, сколько ему лет, никто не помнил, как давно он пришел работать в школу. Но Иван Васильевич рассказывал о шести директорах, которые сменили друг друга, пока он работал в школе. А это немало.

Юра Скворцов перешел в седьмой класс, и всегда ровные отношения с учителем вдруг обострились. Юру неожиданно стала раздражать седая бородка учителя, его визгливый, высокий голос, тон, которым он давал домашнее задание, очки, которые сползали на кончик тонкого носа, кривые зубы. Мальчик не сдерживал эмоций, хамил, не прислушивался, разговаривал, когда учитель что-то объяснял.

И доигрался. В конце сентября Юра Скворцов получил домашнее задание. Нужно было написать реферат на тему средневекового рыцарства. Казалось бы – проще простого. Включил компьютер, вышел в Интернет – и вперед. Можно написать реферат хоть на пятьдесят страниц.

Но не тут то было. У Ивана Васильевича было определенное задание – написать реферат по конкретной книге. Ее нужно было взять в школьной библиотеке, изучить два параграфа, и составить по этому материалу доклад. А это значит – весь вечер никакого футбола и телека, а приятный вечер в компании допотопного учебника.

После уроков унылый Юрка отправился в библиотеку. Его сопровождал лучший друг Сашка, пытался успокоить, бесконечно похлопывал по плечу, тихо приговаривал:

– Ты не беспокойся. Это кажется, что сложно. А я в прошлом году уже такое писал. Нужно потратить всего лишь один вечер. Правда, я не про рыцарей писал, а что-то про доисторические времена. Но это неважно. Все равно быстро.

– Ну, какие книги в наше время! Это же фантастика! Ведь сейчас полно современной информации! Этот старик застрял в прошлом, и нас хочет втянуть туда же!

Школа, в которой учились друзья, была уже старой. Ее построили сразу после Второй мировой войны. Как все подобные строения того времени, она имела высокие потолки, толстые стены, широкие лестницы. В классах и коридорах была прекрасная акустика, так что сказанное даже в пол голоса было слышно всем, стоящим в радиусе пятидесяти метров.

Говоря об учителе, Юра даже не подумал понизить голос, а потому его слова отлично расслышал Иван Васильевич, который после уроков направлялся в учительскую.

– Скворцов! – окликнул мальчика учитель.

Юра обернулся. На лице Ивана Васильевича застыло мстительное выражение. Он ухмылялся и глядел поверх очков.

– Ты должен написать доклад не по двум, а по трем параграфам. И сдать завтра утром. Если не принесешь – пеняй на себя. Поставлю двойку в журнал и вызову родителей. Ты знаешь, что я не шучу.

– Но у нас следующий урок только через два дня! Почему я должен принести завтра утром?!

– Потому что Я так сказал! А Ты должен выполнять! Марш в библиотеку!

Юра отвернулся и побежал по лестнице. Саша еле-еле его догнал.

– Слушай, друг, я могу поговорить с мамой, и она даст тебе справку, что ты болеешь. И ты сдашь реферат через неделю.

– Саша, ты забыл, наверное, кем работает твоя мама, – сказал Юра и искренне засмеялся.

– Как же, помню, конечно! Она ветеринар. Ну и что? Какая разница? Печать и печать! Иван Васильевич старый, он не разберется, что там написано.

– Еще как разберется! Со зрением у него все в порядке! Я вообще не понимаю, зачем ему очки, раз он постоянно смотрит поверх их!

– Меня всегда занимал этот вопрос, – ответил Саша. – Моя бабушка тоже смотрит не через очки, а сверху, когда разговаривает со мной.

Библиотека была закрыта. Тетя Валя, как называли ее школьники, ушла на обед. А в это священное время никто не смел ее побеспокоить. Так пошло издавна, когда она еще только пришла работать в библиотеку, лет двадцать назад. В те счастливые времена к ней обращались за советом, она могла дать или не дать какую-то редкую книгу. Если ученик ей не нравился, то он мог остаться неподготовленным к уроку. Теперь необходимость в библиотеке практически отпала, всю нужную информацию, и любую книгу, можно найти в Интернете, но тетя Валя все никак не могла расстаться со своим важным положением. Она по-прежнему глядела на учеников свысока, давала ненужные советы. Но особенно сладостное выражение озаряло ее полное лицо, покрытое веснушками, когда ученику требовалась Та Самая книга по истории.

Когда тетя Валя только пришла работать в школу, Иван Васильевич был там уже уважаемым человеком. Как-то после уроков он зашел к ней, положил на столик учебник и произнес таинственным шепотом:

– Валентина Николаевна, миленькая! Берегите эту книгу, как зеницу ока. Она очень дорогая, и особенная. В ней хранится очень важная информация.

– Ах, как интересно! – разволновалась Валечка. – А мне можно ее прочитать?

– Лучше не надо. Я буду давать задания по ней только самым непослушным ученикам.

Весь этот спектакль Иван Васильевич разыгрывал перед новой библиотекаршей не просто так. Он мог бы оставить книгу на своем месте, после того, как предыдущая хранительница библиотеки ушла на пенсию. Но ему нужно было, чтобы Валентина Николаевна знала об особенностях книги, и не заглядывала в нее ни в коем случае.

– Прошу вас, – сказал он на прощание. – Переборите свой интерес, не заглядывайте в учебник.

Его глаза зачаровывали. Валечка кивнула, а потом, казалось, совсем забыла о книге. И выдала ее впервые только через два месяца. Мальчик был недоволен тем, что придется делать реферат, но боялся учительского гнева за невыполнение задания. Через пол года учебник вернули родители мальчика. Они обнаружили книгу, когда перебирали вещи пропавшего сына.

Библиотекарь приняла учебник, как ни в чем не бывало, даже не спросила, почему так долго задержали. Она вообще всегда забывала то, что касалось этой необычной книги и Ивана Васильевича.

А потом снова и снова она выдавала учебник. Никто не видел связи между рефератом и пропавшими мальчиками. Происходило такое не часто, с большими интервалами.

Юра не знал, что происходило с детьми, которым Иван Васильевич давал задание. Ему лишь было известно, что он не хочет ничего писать, но обязан.

Друзья дождались, пока тетя Валя медленно выплыла из столовой, и Юра кратко изложил суть своей просьбы.

– Здравствуйте! Мне нужен учебник, по которому Иван Васильевич дает задания. Он сказал, что вы знаете.

– О да, конечно, – сказала тетя Валя и сладенько улыбнулась. – Бедный мальчик! Попал под горячую руку?

Когда библиотекарь улыбалась, ее щеки наплывали на глаза, подбородок опускался почти до груди, в общем, она представляла собой мерзкое зрелище. Юре пришлось приложить немало усилий, чтобы не ответить этой толстухе грубостью. В ответ он произнес лишь лаконичное «Да».

– Что ж, желаю удачи, – сказала тетя Валя и скрылась среди стеллажей с книгами.

Ее не было меньше минуты. Она снова встала перед детьми, выплыв из своего царства литературы.

– Постарайся не испортить эту книгу, она очень редкая.

– Как скажете.

Юра спрятал учебник в рюкзак и поспешил выйти из библиотеки. За ним последовал и Саша.

– Какая неприятная женщина!

– Да, очень хорошо, что сейчас все можно найти в Интернете, даже художественную литературу.

– Да, но это не интересует нашего Ивана Васильевича, – грустно сказал Юра, и вместе с Сашей они отправились домой.

И даже погода была на стороне учителя. Моросящий с утра дождь усилился к обеду. Школьники быстро разбегались по домам, не задерживаясь на улице. Их примеру последовали и закадычные друзья, расставшись на перекрестке.

Оставшийся до дома путь Юра тяжело вздыхал, грустил. Он совсем не хотел посвящать вечер написанию реферата допотопным образом. Так учились в школе его мама и папа. Но теперь, при наличии современных средств коммуникации…

– Вот зануда! Дался ему этот реферат!

С этими словами Юра вошел в квартиру.

Тут как тут, словно вырос из-под земли, рядом возник кот Мартин. Он вился вокруг ног, урчал, хвост трубой свидетельствовал, что питомец явно соскучился, и вскоре будет чего-то требовать. А точнее – еды.

Юра потрепал Мартина по загривку, пообещал, что скоро накормит, и отправился мыть руки.

«Хорошо, что никого нет дома. Мое отвратительное настроение никого не обрадует!».

Мальчик посмотрел на себя в зеркало. Обычно улыбчивое, жизнерадостное лицо голубоглазого блондина нынче было хмурым, брови почти сошлись на переносице, их разделяла только складка. Юра снова вздохнул, показал себе язык и отправился в кухню.

Мартин, словно изваяние, сидел возле своей пустой миски, ожидал. Он даже не поворачивал голову, лишь глазами следил за действиями хозяина. И только когда Юра достал из холодильника яйцо, кот потерял самообладание, поднялся и стал с урчанием крутиться вокруг Юры, пока тот разбивал любимое лакомство.

– Балуйся, бандит. Я знаю, что ты будешь доволен! Пусть хоть кто-то будет сегодня доволен.

За обедом Юра решил, что в первую очередь займется рефератом, чтобы как можно скорее освободить себя от этого бремени. Вообще мальчик относился к той части детей, которые спешат разобраться с домашним заданием в первую очередь. Чтобы потом отдыхать, не чувствовать, что обязан еще что-то делать. Он никогда не откладывал «уроки» на потом. Зато вечером спокойно играл в компьютерные игры или с друзьями на улице гонял мяч.

Когда с едой было покончено и тарелки вымыты (мама всегда гордилась своим аккуратным сыном), Юра пошел в комнату, выложил на стол учебники. Книга, которую он заранее невзлюбил, выглядел совершенно обыкновенно. На белой обложке синими буквами написано «История». Мальчик раскрыл книгу. На титульной странице – та же надпись, внизу – название издательства. Юра стал листать дальше. Несколько страниц подряд – сплошной текст, потом две картинки, и снова текст.

Все вместе три параграфа занимали шесть страниц текста. И всего две картинка. На одной – зеленый луг, вдалеке лес, за которым уже наполовину село солнце. От леса вперед скачет всадник, одетый в латы. Для учебника картинка была очень четко прорисована, объемно. На другой картинке был изображен бородатый седой мужчина.

Юра принялся за дело. Для начала нужно было прочитать все три параграфа, выделить самое необходимое. А потом набрать выбранный текст на компьютере и распечатать. Поскольку Иван Васильевич не уточнил, каким именно способом должно быть выполнено домашнее задание, Юра решил не утруждать себя написанием текста от руки.

Прочитав все три параграфа, и подчеркнув самое необходимое для реферата, Юра закрыл учебник и включил компьютер. Затем пошел на кухню, вскипятил чайник, приготовил себе чай, захватил булочку и, вооружившись, таким образом, решил писать реферат.

Юра открыл учебник и первое, что бросилось ему в глаза – покрупневший рыцарь. Уже четко просматривался шлем, копье, направленное на читателя, и даже вылетающие из-под копыт лошади комья грязи.

– Что за чертовщина, – прошептал мальчик и потрогал картинку. На ощупь она была абсолютно гладкой, как и вся остальная бумага.

Не разобравшись, что к чему, мальчик пожал плечами и принялся набирать реферат.

Через сорок минут работа была закончена, чай выпит, булочка съедена. Юра, довольный собой, улыбался. «Не так уж он меня и наказал, – думал мальчик. – Теперь доделать остальные уроки – и я свободен».

Перед тем, как закрыть учебник, Юра решил еще раз взглянуть на картинку. То, что он увидел, заставило его занервничать. На картинке рыцарь стал еще ближе. Солнце полностью спряталось за лесом. Можно было разглядеть крепкую грудь лошади, руки рыцаря, спрятанные в специальные перчатки. Всадник закрывал собой половину горизонта.

– Ничего не понимаю…

В этот момент дверь в комнату тихонько отворилась, но за ней никого не оказалось.

За окнами стемнело, тихонько жужжал вентилятор компьютера, уютно светила настольная лампа. Мирная, привычная картина. Но в ней – рисунок, живущий своей жизнью, и дверь, открывающаяся сама по себе. Впрочем, с последней загадкой Юра быстро разобрался. В раскрытую дверь вошел Мартин. Ему стало скучно, и он решил понежиться на коленях у хозяина.

– Ох, и напугал же ты меня, котяра!

Юра захлопнул странную книгу и с удовольствием взял на руки кота. Вначале он погладил его по спине, по шерстке, как Мартин любил, затем почесал за ухом и под мордочкой. От удовольствия кот закрыл глаза, заурчал. Он излучал спокойствие, удовлетворение, и вскоре мальчик сам успокоился, позабыл о невероятной картинке.

Вечером пришли родители. О своем специальном задании Юра, конечно же, умолчал, ведь во всем положительный мальчик не может себя плохо вести и, тем более, заработать индивидуальное задание. Семья вместе поужинала, затем Юра пол часа посидел с родителями в комнате, посмотрел телевизор и, наконец, снова удалился в свою комнату. Он хотел еще немного поиграть в компьютерные игры.

Но мальчику в тот вечер так и не посчастливилось до конца пройти уровень в любимой игре. Как только он зашел в комнату и включил свет над столом – тут же раздался стук. Вначале было невозможно понять, что является причиной звука. Юра прислушался. Стук раздался снова. И не тихий, стеснительный, а настойчивый, словно удары наносились крепкой рукой о твердый предмет. Наконец, мальчику удалось определить, откуда он раздается.

– Что ж такое-то!

Обложка того самого редкого учебника мерно вздрагивала, словно кто-то ударял ее с обратной стороны. Звук также исходил именно оттуда.

Юра, словно зачарованный, смотрел на дрожащую книгу. Потом выдохнул, оглянулся на дверь и взялся левой рукой за обложку, резко потянул вверх, чтобы рывком раскрыть книгу. Как только он это сделал, оттуда появилась огромная рука в металлической перчатке, схватила мальчика за кисть и потянула за собой.

 

2.

 

Юра никогда особенно не задумывался, одни ли мы в этом мире. То есть, он знал, конечно, что в других странах, на других континентах живут люди, что даже есть неизученные племена, и что эпохи сменяли другу друга, некоторые народности появлялись, а некоторые исчезали навсегда. Юра четко понимал, что время движется вперед, никто не может застрять в прошлом. И для того, чтобы познакомиться с другими людьми, говорящими на ином языке, достаточно сесть на автобус и поехать в соседнюю страну. Мальчик никогда не увлекался фантастикой, не верил, что существуют инопланетяне. Ему, как и любому ребенку начала 21 века хотелось верить, что существует школа волшебников Хогвардс. Но все это было на уровне фантазий, Юра никогда всерьез не верил в чудеса.

И вот большая рука в металлической перчатке схватила его и потянула неведомо куда. Мальчик кувыркался с большой скоростью, даже, казалось, ударялся обо что-то, но все время ощущал холодный металл на своем запястье. Рука не отпускала его, пока Юра не ударился, наконец, о землю и не перестал крутиться. Мальчик попытался встать на ноги, но получилось только на четвереньки, потому что после продолжительного полета неизвестно куда у него сильно кружилась голова и подкашивались ноги.

Под ним была трава. Густая, зеленая сочная. Сверху припекало солнце. По одному листочку, как Юрка успел заметить, проползала божья коровка. Когда головокружение прекратилось, мальчик поднял голову и увидел, что перед ним стоит железный человек. Все его тело было облачено в металлические латы, на лице – маска, на ногах тяжелые сапоги, в руке – копье. Неподалеку пасся конь. И вдруг Юра узнал и рыцаря, и коня. Они были из того самого редкого учебника.

– Ерунда какая-то.

Юра встал, наконец, на ноги, осмотрелся. За его спиной был лес. По бокам – тоже. За спиной рыцаря пространство было шире, и лес виднелся только вдалеке. Нужно было пройти через большой луг, чтобы до него добраться.

– Бубубубу… – изрек рыцарь.

– Чего?

Рыцарь поднял забрало на шлеме, сказал:

– Пришел в себя уже?

– Ого! Вы по-русски говорите?

– Иди за мной.

– А если нет?

– Я привяжу тебя к лошади, и ты побежишь за ней.

– Хорошо. В какую сторону идти? – спросил Юра, хотя уже догадывался, что ответит ему рыцарь.

– Туда, через луг.

Юра пошел. Голова уже не кружилась, ноги не подкашивались. Шагая по траве, он вдруг обратил внимание, что обут в домашние тапки, на нем надеты спортивные штаны и футболка, в которых он ходил по дому. Он поднял голову к небу. Оно было обыкновенным, голубым. По нему плыли облака. Только птиц не было видно.

– А почему птиц нет?

Молчание.

– А сколько сейчас времени? Судя по всему – день.

Молчание.

– Слушай, ты разговаривать разучился, или перестал меня понимать?

Рыцарь, шедший рядом, остановился, повернулся к своему пленнику:

– Разговаривать мне с тобой нельзя, так что ни о чем не спрашивай. Часы есть в замке. Больше ничего не скажу.

Сказал, и пошел дальше. Юрка постоял мгновение, но, почувствовав на запястье железную перчатку, двинулся следом.

Впереди был лес. Самый обыкновенный на вид – сосны, если, березки. И все зелененькое. Дома деревья не сильно отличались от этих, но, все-таки, листья уже подернуло кое-где желтизной, трава не такого сочного цвета, как здесь.

– Сейчас сентябрь?

Молчание.

– Ах, да, забыл. Извини.

Когда они подошли к самому лесу, стало видно, что сквозь него идет широкая дорога, так что пленник, рыцарь и его лошадь спокойно шагали рядом, и всем хватало места.

Лес выглядел вполне дружелюбно. Никаких тебе поваленных или засохших деревьев, видно далеко вперед, не ждешь, что кто-то выскочит из-за куста.

– Интересно, а до замка долго идти?

Даже таким образом невозможно было разговорить рыцаря. Железный человек даже голову не повернул. Пришлось шагать в тишине. И снова Юрино внимание привлекло то, что не поют птицы. Дома такой погодой птицы в лесу распевали на все лады, словно соревновались, кто лучше, громче выведет свои трели.

Вскоре лес стал еще более прозрачным и, наконец, закончился. И Юра увидел, что вместе с рыцарем вышел на опушку. Оттуда открывался прекрасный, завораживающий вид. У ног путников, на сколько хватало глаз, простиралась долина. Ее синей блестящей лентой разрезала широкая река. За рекой стоял замок. Он был словно с картинки: темно-серый, с башнями, имел разного размера и формы окна, и даже флажки на крышах башен. К замку через реку вел перекидной мост. Вдалеке, за замком, что-то светилось.

– Там что – море? – спросил Юра.

– Да, – ответил рыцарь.

Они стали спускаться.

Чем ближе Юра с рыцарем подходили к мосту, тем больше открывалась пленнику картина замка и окрестностей.

Справа простиралась долина, застроенная деревянными домиками. Издалека они казались игрушечными: маленькие разноцветные строения, крошечные заборы, мало деревьев, много цветов, которые издалека казались просто пятнами разлитой краски.

– Кто там живет? – спросил Юра.

– Как кто? Люди!

Похоже, что рыцарь строго исполнял то, что ему было предписано. И мальчик оставался в полном неведении. Ему предстояло все изучить самостоятельно.

Вблизи река оказалась полноводной и очень прозрачной. Было видно, как плавают большие блестящие рыбы, колышутся водоросли, прорезаемые стайками мелких рыбок.

Мост был перекинут через реку, и рыцарь вместе с пленником направились сразу к нему. Это был не тоненький деревянный мостик, по которому страшно идти. О нет. Он был массивным, широким. По нему вполне могла бы проехать грузовая машина, если бы она конечно там была. От присутствия двух человек и лошади мост даже не шелохнулся, словно путники весили не больше пушинки.

В замок вели огромные ворота, на вид очень тяжелые, массивные, обитые металлическими пластинами. Но, похоже, ими не часто пользовались по назначению, потому что на левой створке Юра увидел небольшую дверку, и вбитое в ней прямо по середине металлическое кольцо. Когда мальчик с рыцарем подошли ближе, воин одной рукой взял за запястье своего пленника, а другой – за кольцо, и постучал.

Дверь приоткрылась сразу, словно за ней кто-то стоял.

– Свои, – заявил рыцарь, и дверь открылась полностью.

Она была не маленькой и вела в арку. В дверях уже никого не было, видимо тот, кто открывал, поспешил где-то скрыться. Юра спокойно пошел вперед, следом мирно поцокала лошадь, свесив голову. Замыкал шествие сам рыцарь.

Так мальчик оказался во внутреннем дворе замка. Почему-то Юре казалось, что за дверью должен быть холл, лестницы, еще что-то. Но там оказался простой двор. Он был выложен крупными булыжниками, там ничего не росло. Направо и налево расходились крылья замка, оканчивающиеся башнями, которые и наблюдал Юра, пока шагал через долину. Напротив – глухая стена. В пяти метрах над уровнем земли – длинный балкон, или навес, с крышей. Как позже рассмотрел Юра, стена была не сплошной. На уровне балкона были бойницы, и при случае рыцари могли бы защитить замок. Если бы были враги.

Разглядывая двор и замок, Юра не заметил, что коня уже куда-то увели, и теперь неумолимая рука в металлической перчатке влечет его куда-то вправо.

– Я должен доставить тебя к королю. А потом он пусть сам решает, что с тобой делать.

– Слушай, а тебе не жарко ходить в такой амуниции? – спросил Юра, воспользовавшись тем, что до этого рыцарь сказал так много слов. Мальчик надеялся, что запас фраз не иссяк, и он получит ответ.

– Жарко, но нужно.

Что ж, исчерпывающе.

Они подошли к правой башне. Впереди – обычная деревянная дверь, выкрашенная зеленой краской.

– Тебе туда, – сказал рыцарь.

– А ты?

– Я не пойду.

– Как я узнаю, куда идти?

– Ты не заблудишься.

Юра открыл дверь и шагнул в темноту. Дверь за ним тут же захлопнулась. Мальчик постоял, прислушался. Через минуту глаза привыкли к мраку и определили где-то наверху источник света.

Рыцарь был прав, заблудиться в таком месте крайне сложно. Вниз вела маленькая узкая лесенка. По ней мальчик не стал спускаться, догадавшись, что король, или как там его величают, явно живет повыше. И Юра решил подниматься наверх по винтовой лестнице. Она была широкой, каменной, отполированной от частых подъемов. Источником света оказался факел, висящий на закруглении лестницы. Ступени были очень высокими, и иногда Юре приходилось опираться на них руками, чтобы помочь себе подняться выше. Наконец, через три пролета, мальчик оказался на небольшой площадке, напротив массивных гладких деревянных дверей. По стенам, с трех сторон, весели фонари, было душно. На дверях были металлические кольца. Мальчик взялся за одно из них и постучал. Ответа не последовало. Тогда Юра потянул дверь на себя – она не шелохнулась. Казалось, что она заперта.

– Эй, есть кто-нибудь? Зачем я тут нужен, если меня никто не ждет?! Отпустите меня домой! – закричал Юра на дверь, и в этот момент кто-то тронул его за плечо.

Пока мальчик проводил манипуляции с дверью и пытался хоть куда-нибудь попасть, а потом и вовсе закричал, сверху спустился человек.

– Тише, успокойся. И иди за мной.

Юра в испуге обернулся. Секунду назад ему казалось, что он совершенно один в этой каменной глыбе, и вдруг кто-то трогает его за плечо и разговаривает с ним.

– Вы кто?

Напротив стоял лысый невысокий мужчина, одетый в черный балахон, который скрывал фигуру человека, и даже руки, едва были видны кончики пальцев. Сложно было сказать, худой мужчина или плотный, обилие ткани сглаживало контуры тела. Лысина его поблескивала капельками пота, глаза смотрели внимательно, серьезно, тонкий нос и тонкие губы придавали лицу суровость, которая сразу сглаживалась, когда мужчина начинал улыбаться. Впрочем, Юре только предстояло об этом узнать.

– Я проведу тебя. Ничего не бойся.

Но Юра не двинулся с места, и задал первый вопрос, который пришел ему в голову:

– Почему вы все так тепло одеты? Ведь здесь же невыносимо жарко!

– Так надо. Пойдем со мной.

– Я никуда не пойду, пока вы не ответите на мои вопросы. Раз я вам так нужен, значит – отвечайте.

– Здесь все так одеваются. Что-то еще?

– Почему вы все говорите по-русски?

– Мы знаем около пятидесяти языков.

– Как называется эта страна?

– Terra perpetuum vita, либо страна вечной жизни. Раньше, впрочем, она называлась Оливандрия.

– Как я сюда попал?

– Слишком много вопросов. Если ты сейчас со мной не пойдешь, я вынужден буду применить силу.

– Ладно.

Человек в балахоне развернулся и направился к лестнице. Юра последовал за ним. Вместе они миновали два пролета винтовой лестницы и оказались у дверей, который на этот раз были распахнуты. К удивлению мальчика, монах, как он назвал его про себя, не остановился, не пропустил гостя вперед, а пошел дальше, даже не оглядываясь. Это был неплохой момент, чтобы сбежать. Но вот вопрос – куда? И Юре ничего не оставалось, как последовать за своим провожатым.

Они оказались в большом квадратном помещении с окнами с трех сторон. Под ними были широкие подоконники, на одном из которых сидела девочка с рыжими распущенными волосами. Она была одета в длинное коричневое платье, украшенное желтыми розами. Девочка равнодушно глянула на пленника, когда тот вошел, и снова повернулась к окну.

Посреди комнаты стоял деревянный стол, вокруг него – стулья с высокими спинками. К Юриному удивлению, монах не остался в комнате, а повернул направо – к еще одной двери. Он уверенно открыл ее, повернулся и сказал:

– Дальше ты пойдешь один. Ничего не бойся, тебя не обидят. Потом вернешься ко мне, и я проведу тебя дальше.

Юра вошел в дверь и остановился. Перед ним простиралась галерея – длинный коридор с окнами с обеих сторон. На стенах, там, где не было стекла, висели картины. Что на них было изображено – не понять, какие-то мазки, ни лиц, ни фигур. Галерея заканчивалась точно такой же деревянной дверью, как и начиналась.

Юра пошел. Пол в галерее был каменным, и если бы обувь имела каблуки, эхо было бы очень сильным. Но поскольку мальчик шел в тапочках, его путешествие проходило в полной тишине. За окнами справа светило солнце, слева – простиралась долина и лес, из которого Юра около часа назад вышел вместе с рыцарем. Вот, наконец, и дверь. Мальчик толкнул ее, и она бесшумно отворилась.

Он думал, что окажется в похожем помещении, каким начиналась галерея. Но очутился в огромном, темном зале. Масштабы помещения можно было оценить, заметив, как далеко друг от друга висят канделябры со свечами. Окна были занавешены темными портьерами. Посреди зала стояло огромное кресло с высокой спинкой. На нем сидел мужчина. Слева от кресла стоял невысокий столик, на нем – раскрытая книга, очень большая, таких мальчик еще никогда не видел…

И тут Юра вспомнил, что уже видел это место. В том самом учебнике, когда листал его. Он видел именно этот зал, и короля, только все выглядело как бы немного сверху.

Неожиданно человек заговорил:

– Подойди ко мне, – голос прозвучал очень громко.

Акустика в помещении была прекрасной.

Юра выдохнул и пошел к сидящему в кресле человеку. Что ж, хуже, чем есть, быть не может.

Вблизи мужчина выглядел довольно пожилым, с седой бородой до пояса, седыми волосами, свисающими до плеч. Ни короны, ни колец. Поверх мантии, отделанной по краям каким-то светлым мехом, на длинной цепочке висело украшение в форме звезды, очерченной кругом.

– Как тебя зовут? – спросил человек по-русски.

– Юра. А вы кто такой?

Мужчина удивленно приподнял бровь, скривил губы в ухмылке, но все же ответил:

– Я – король. Ты не знаешь?

– Нет, откуда… Приятно познакомиться.

Король ничего не ответил. Он молча разглядывал своего нового пленника.

– Прекрасно, – сказал он, наконец. – Ты крепкий, и хорошо подойдешь для физического труда. Сколько тебе лет?

– Двенадцать.

– Умеешь колоть дрова?

– Приходилось.

– Вот и отлично. Иди обратно к Торо, он проведет тебя к хижине.

Но Юра не сдвинулся с места.

– Подождите-ка. Во-первых, я ни на что не соглашался. Во-вторых, я не собираюсь тут работать или жить. Мне нужно домой! Родители будут волноваться, и вообще…

– Забудь об этом!

– Что значит – забудь? Я не собираюсь здесь жить! Ни в какой хижине!

– Если ты сейчас не успокоишься, моя стража запрет тебя в темнице. Ты не увидишь света много дней. Ты вообще никого и ничего не увидишь. Юра, я устал от тебя. Иди к Торо по доброй воле, иначе мне придется выполнить свою угрозу.

Юра вздохнул, топнул ногой, но все-таки развернулся и направился к выходу.

«Что же это со мной происходит? Надеюсь, это просто сон!»

Он быстро вышел в галерею, и снова увидел долину, залитую солнцем, и лес, из которого его вывел рыцарь около двух часов назад. В дверях, в конце галереи, стоял монах, уже ожидал мальчика. «Можно подумать, я могу куда-то убежать», – подумал Юра и улыбнулся собственным мыслям. Торо растолковал это по-своему.

– Король произвел на тебя хорошее впечатление? – спросил он, когда Юра подошел.

– Очень. Обещал запереть в темницу.

– Тогда лучше не раздражай его, ведь он может действительно это сделать.

Они снова прошли через зал. На этот раз на подоконнике никого не было. Юра подумал, уж не приснилась ли ему эта девочка в коричневом платье.

Торо перехватил его взгляд, и ответил на незаданный вопрос:

– Она ушла гулять. Её зовут Элла. Однако лучше забудь об этой девочке.

Юра и не собирался о ней думать. Но дух противоречия дал о себе знать, и прежде чем подумать, мальчик выпалил:

– Это почему?

– Она – дочка короля.

– Я так и знал… Но он слишком старый! Девочка явно младше меня.

– Ей одиннадцать лет.

– Почти как мне…

Они спустились по лестнице, и вышли во двор. Он был залит солнцем. Камни раскалились и источали жар. Так странно было снова окунуться в лето после сентябрьских дождей. Но мальчик этого совсем не хотел. Уж лучше осень и школа, чем эти странные люди.

– Торо, скажи мне, я надолго попал сюда? Я хочу домой.

Но монах промолчал и направился к воротам. Юра последовал за ним.

Когда они вышли со двора, миновав охранника, и повернули налево, Торо все-таки заговорил.

– Сейчас ты увидишь людей, которые когда-то попали сюда примерно в твоем возрасте. И они до сих пор здесь.

– И сколько им лет?

– Одному уже семьдесят восемь. Несколько умерло, не дожив и до сорока лет.

– То есть никто не вернулся домой?

– Нет.

Юра остановился, внимательно посмотрел на Торо.

– Я попаду обратно. Я найду возможность.

– Поверь мне, мальчик, я только порадуюсь за тебя.

Лысина Торо блестела на солнце. На худом лице – большие голубые глаза, расположенные близко друг к другу, их, казалось, разделял только тонкий нос. Довершали портрет монаха тонкие губы и узкий подбородок. Если бы не балахон, этот человек создавал бы ощущение хрупкости и невесомости. Он был очень худ.

– Почему мне кажется, что ты – монах?

– Из-за моей одежды. Но у нас нет религии, нет церкви, мы не верим в существование Бога.

– Тогда почему такая одежда?

– Ученые люди издавна носят у нас такие балахоны. Уж так повелось.

– Я ничего не понимаю.

– И не скоро поймешь. Лучше прими все, как есть.

По широкой утоптанной дороге они дошли до деревушки, той самой, которую Юра увидел, когда вышел с рыцарем из леса. Аккуратные дома в два этажа, цветы, немного деревьев. Позади домов виднеется море. То есть местные жители, когда открывают глаза по утру – видят перед собой блестящую под солнцем воду. Юра очень четко это себе представлял, потому что несколько раз ездил с родителями на море, и каждый раз окна номера, в котором они жили, выходили на море. И каждое утро можно было наслаждаться прекрасным видом.

Были и хозяйственные постройки, слышался лай собак, не то мычание, не то стоны каких-то крупных животных.

– У вас есть коровы?

– Почему бы и нет? Мы любим молоко!

Торо улыбнулся, но не остановился. Он уверенно шел по дороге мимо красивых домов дальше, к лесу. То и дело в окнах виднелись любопытные лица. Но стоило Юре приглядеться, как человек тут же исчезал внутри помещения. К своему удивлению, они так никого и не встретили на улице.

– Почему никого нет?

– Люди… стесняются пока что. Не знают тебя.

– Я устал идти.

– Мы скоро придем.

Вскоре далеко впереди Юра различил дом, который отличался от всех, что видел до этого. Он был длинный, в нем было минимум десять окон, два этажа, никакого забора, ни деревца рядом. Только небольшая скамеечка у входа.

– Нам туда? – догадался Юра.

– Ты прав.

Дом оказался бараком, где жили такие же пленники, как и Юра, только разного возраста. Всего их было двенадцать человек. Надзирателем над ними был Торо, которого они любили. В первый же вечер семидесяти восьми летний дедушка Вова поведал Юрке, что когда он в тринадцатилетнем возрасте попал сюда, Торо выглядел почти также. Со временем он только потерял свои светлые редкие волосы.

Но все знакомства были впереди.

– Сейчас обед. Они все дома. Так что можно смело со всеми познакомиться.

– Торо, что я должен буду делать?

– Рубить дрова.

– А можно мне с тобой заниматься науками? Ты ученый, я тоже хочу.

У Юры уже зрел какой-то план. Он сам точно не знал, почему, но чувствовал, что должен быть как можно ближе к монаху, что тот выведет его к разгадке, поможет вернуться домой.

– Не спеши. Я ничего не решаю. На все власть короля.

При входе не было никакой лестницы, или хотя бы порога. Дверь открывалась прямо по утоптанной земле. В маленьком коридорчике было темно, пахло землей, сыростью, овощами, еще чем-то удушливым. Свет в это маленькое помещение попадал с улицы. Торо двигался очень уверенно, и через три шага в темноте достиг двери, ведущей в большое помещение.

Столовая, она же каминный зал, находилась на первом этаже. Грубые деревянные стены, черный камин. Справа – шесть больших окон, ничем не занавешенных. Они были настолько грязными, что казалось, будто на дворе – пасмурно, хотя на самом деле светило яркое солнце. По центру – длинный стол, окруженный высокими стульями. В конце зала находилась маленькая дверь, которая, как позже оказалось, вела на кухню. На втором этаже у каждого пленника была кровать и личный шкафчик. Никаких перегородок, или хотя бы ширм. Такое же помещение, как и внизу, только заставленное тринадцатью кроватями. Никакой возможности уединиться, никакого личного пространства. Кто был более умелым плотником – мастерил себе стул, какие-нибудь шкатулки. Некоторые мужчины с художественным даром вырезали из дерева лица родителей, друзей. К тому времени, как они попадали сюда, редко, кто из них успевал влюбиться, а потому сердца их оставались свободными всю жизнь и не томились ни по кому, кроме родных.

– Добрый день, рабы! – сказал Торо, и мужчины обернулись.

Они сосредоточенно если, в самом конце стола двое разговаривал между собой, и никто из дюжины не заметил, что кто-то вошел в дом.

Пленники не сговариваясь, улыбнулись. Только вот это не было проявлением радости, скорее вежливости. Глаза их были грустными.

– Разрешите представить вашего нового друга. Его зовут Юра.

Мужчина, сидевший во главе стола, встал. У него была длинная седеющая борода, длинные волосы, заплетенные в косу. Светлая рубашка заправлена в тонкие штаны, ноги – босые. Он медленно подошел к Юре, протянул руку и сказал:

– Привет.

Мальчик дернулся от неожиданности, настолько знакомым и родным показался ему голос. Позже он разобрался, почему так отреагировал. Торо говорил не на родном языке, а на выученном. Этот человек заговорил на том языке, на котором общался с детства.

– Михаил, возьми под опеку вашего нового друга. Не обижайте его. Он умеет колоть дрова, хороший собеседник.

– Торо, – сказал Михаил, не глядя, тем не менее, на ученого. – Зачем его направили сюда? Здесь неуютно, тяжелый труд. И вообще, сколько можно отправлять сюда детей? Когда он уже успокоится?

Пока говорил, мужчина пристально вглядывался в Юрино лицо, словно старался что-то вспомнить.

– Ты же знаешь, от меня ничего не зависит. Я постараюсь перевести его к себе, а пока – позаботьтесь о нем!

– Вспомнил! – воскликнул мужчина. – Ты же Скворцов, да?

– Да, – ответил Юра охрипшим голосом. – Вы не можете меня знать. Вы уже… старый.

– Глупый! Я знал твоего отца! Мы дружили!

– Мой папа выглядит моложе…

– Очень хорошо. Мой труд, я думаю, отличается от его образа жизни. Он был хорошим, послушным мальчиком. Ты, видимо, не такой?

– Извините, пожалуйста, – встрял в разговор Торо. – Вы можете пообщаться потом, а вот мне пора идти. Юра, я вернусь к вечеру узнать, как твои дела. Пока же слушайся Михаила, он здесь главный.

– Можно просто дядя Миша.

Торо вышел. Юру пригласили сесть за стол.

По хлопку одно из мужчин из кухни вышла пожилая женщина. Один глаз у нее был полностью закрыт, спина – горбатая. Но это не мешало ей проворно действовать руками, расставляя перед Юрой тарелку с какой-то кашей, ложку, графинчик с молоком. Все время, пока она была в комнате, никто из мужчин не проронил ни слова. Когда она скрылась, двенадцать пар глаз посмотрели на Юру. Мальчик сказал:

– Здравствуйте.

Ему очень хотелось плакать. Все происходящее напоминало какой-то дикий сон. Что он делает здесь, среди этих бородатых мужчин? Ни одного юного лица. Он – ребенок.

– Не паникуй, мы поддержим тебя, не дадим сойти с ума, – сказал дядя Миша и накрыл своей широкой ладонью Юрину руку с тонкими пальцами музыканта.

– Я просто ничего не понимаю. Это какой-то кошмар!

– Все мы так думали. Но годы идут, мы привыкаем, и ты привыкнешь!

– Нет, я не хочу, – воскликнул Юра.

– Это пока.

Но мальчик твердо решил, что найдет выход из этого непонятного положения, он ни в коем случае здесь не останется.

 

3.

 

Все пленники работали с деревом. Кто-то пилил на поленья готовые стволы, кто-то снимал кору. Работы хватало всем. В принципе, условия там были не самыми плохими. Между тремя ивами был натянут навес, спасающий работников от солнца. Рядом – бочка с водой. Начальником над всеми пленниками, как и дома, был дядя Миша. Он никому не давал перетруждаться, периодически устраивал перерывы. Во время одного такого отдыха Юра услышал:

– Покурить бы…

Справа от сидящего на земле мальчика, прислонившись спиной к иве, сидел мужчина. Поначалу они были для Юры на одно лицо. Все – бородатые, с хвостами, в одинаковой полотняной одежде. Но постепенно мальчик начал различать их. Уже к вечеру он знал, что рыжего зовут Андрей, полностью седого, но не старого – Сергей. Черный – Антон. Он совсем молодой, борода самая короткая, и редкая.

– У тебя сигарет нет, случайно? – спросил Антон.

– Нет, конечно, – ответил Юра.

– А я курил. Попал сюда в тринадцать лет. Так вначале хотелось сигаретку. Даже пытался сено курить. Потом привык уже.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать один.

– И почему ты здесь? Почему не борешься? Ладно, они стары. А ты почему? Неужели тебе здесь нравится?

Ответ шокировал юного пленника. Он был прост, лаконичен, но поразил Юру до глубины души:

– Да, мне здесь нравится. Там было хуже.

– Как же так?

– У меня не было мамы, отец постоянно где-то пропадал, или лежал дома пьяный, часто нечего было есть. Я толком питался только в столовой. Иногда воровал у отца сигареты. А тут со мной дружат, и всегда кормят. Жалко только, курева нет.

– А ты знаешь, почему здесь все так тепло одеваются? И вообще, почему эта страна вечной жизни?

– Нет. Я не представляю, где нахожусь. Даже не помню, как попал сюда. Обо всем тебе лучше спрашивать дядю Мишу. Он знает все.

Но Юра решил отложить этот разговор до вечера. Возможно, когда все уснут, он расспросит папиного друга детства о том, что тут происходит. И спросит, можно ли отсюда уйти.

Перед ужином пришел Торо. В это время все пленники мылись за домом, где стояли бочки с нагретой за день водой, и имелся даже самодельный душ. Юру пропустили вперед, так что к тому времени, когда ученый появился в бараке, мальчик уже сидел за столом и ждал ужина.

Торо вошел и сразу увидел юного пленника, подсел к нему.

– Как ты себя чувствуешь? Рабы не обижали тебя?

– Нет, конечно! Они отличные люди. Только я не буду с ними жить.

– Юра, я еще не говорил с королем. Может быть, завтра.

– Хорошо, я могу подождать. Но я имел ввиду, что я вообще не собираюсь тут жить. Я найду возможность отсюда убежать.

– Дух противоречия пока что силен в тебе. Но это пройдет. Уже скоро ты смиришься со всем происходящим. Тем более что здесь тебя окружают только хорошие люди. И все они из твоего города.

– Я никогда не смирюсь.

– Все так говорят. Но потом привыкают. И ты привыкнешь.

С этими словами Торо ушел.

Ужин прошел в тишине. Мужчины не разговаривали между собой, только в приделах необходимого: «подай, пожалуйста, хлеб», «передай, пожалуйста, тарелку с помидорами».

Кормили рабов хорошо. Ведь им нужно трудиться. Кроме того, что пленники работали с деревом, в круг их обязанностей входила также уборка территории замка, ремонт мостов, очистка леса.

После ужина мужчины не спешили расходиться. Несколько человек, поднялись, конечно, в спальню. Но остальные пододвинули стулья к очагу и принялись за дело. Кто-то стругал фигурки из дерева, кто-то читал книгу на неведомом Юре языке. Дядя Миша что-то рисовал, сидя за столом. Бумагу ему освещала большая свеча.

Мальчик подошел к Михаилу и сел рядом, спросил:

– Что вы рисуете?

– Тебя.

И действительно, на бумаге уже проступал портрет мальчика: большие глаза, широкие скулы, полные губы, длинная челка.

– Похоже.

– Да. Я неплохо рисовал. И решил, что здесь не покину своего занятия.

– Сколько вам лет?

– Сорок пять. Самому старшему пленнику, Владимиру, семьдесят восемь лет. Он не работает, конечно. Так, присутствует.

– Я хотел поговорить с вами, спросить…

Дядя Миша перестал рисовать, внимательно посмотрел на собеседника и сказал:

– Лучше выслушай меня. А если появятся вопросы – задашь потом.

– Хорошо…

– Все, включая меня, хотели отсюда сбежать. Мы не смирялись примерно год, а потом привыкали, и жизнь пошла своим чередом. Я выспрашивал все, что только можно. Вошел в доверие к местным жителям, у меня хорошие отношения с Торо. И вот что мне удалось выяснить. Книга, через которую мы сюда попадаем, хранится у короля. Что в ней – никто не видел, и как попасть обратно – никто не знает. И есть ли он вообще – обратный путь. Эти люди очень медленно стареют, и вообще не умирают. Я живу здесь уже тридцать второй год. За это время никто умер. Я очень постарел, Торо остался таким же. Дочь короля растет, напротив, очень быстро. Ей десять или одиннадцать лет, но выглядит она старше. Наверное, потом процесс взросления останавливается. Король тоже не стареет. Люди на протяжении прожитых мною тут десятков лет вообще не меняются. Конечно, у кого-то отрастают волосы, у кого-то борода, кто-то, как Торо, наоборот сбривает шевелюру. Но больше ничего.

– Почему?

– Когда-то я разговаривал Торо. И он мне поведал, что на этот народ наложено заклинание старым колдуном. Король хотел его убить. Колдуну было об этом известно. И за то, что правитель планировал смерть, старик решил наложить на него самого и его народ проклятие вечной жизни.

– Но люди же об этом всегда мечтают.

– Они очень радовались. Но годы шли, а люди, населяющие замок, не старели и не умирали. А еще они не могли размножаться. Колдун лишил их этой возможности. Как снять заклинание – никто не знает.

– А как же дочь короля? Как она появилась на свет?

Михаил пожал плечами. Был бы Юра постарше и менее уставшим, он бы заметил, что выражение лица мужчины изменилось, словно он старался что-то скрыть.

– А зачем нужны мы? И как мы стали тут появляться? Кто придумал этот портал?

– Я не знаю. Об этом Торо мне не рассказывал. Может быть, не доверяет. Но мне кажется, он знает.

– Дядя Миша, а если мне вдруг удастся бежать отсюда, вдруг у меня получится, вы пойдете со мной? Вы хотите домой?

– Нет, конечно! Что меня там ждет? Мой дом уже – здесь.

Ближе к полночи все разошлись по постелями. Поднялся на второй этаж и Юра. Весь вечер он не отходил от дяди Миши. Для мальчика эта была своеобразная связь с домом. Этот человек знал когда-то его отца. Пусть и ребенком.

Засыпать было необычно. Во-первых, никакого света за окном. Дома возле подъезда висел фонарь, свет которого бил в окно, так что даже плотные шторы не создавали в комнате абсолютной темноты. Во-вторых, было очень шумно. Все мужчины засыпали быстро и безжалостно храпели. Юра привык к тишине своей личной комнаты. Но то, что произошло с ним за день, настолько его утомило, что мальчик заснул спустя несколько минут, после того, как голова коснулась подушки. Ему ничего не снилось. И проснулся он от того, что кто-то трясет его за плечо. Над Юрой стоял Антон:

– Вставай. Сейчас завтрак остынет, да и скоро нужно уходить на работу.

Юра сел на постели. Голова раскалывалась. Вокруг – пустые кровати, грубые деревянные стены. Антона и след простыл, видимо, пошел есть. Юра с трудом слез с постели. Болели плечи, и ноги. Странно, вечером он чувствовал себя прекрасно. Устал, конечно, но таких болей не было. Мальчик был по-прежнему в своей домашней одежде. Никто на это не обращал внимание. И ходил он, по-прежнему в тапках. Все пленники ходили босыми. На Торо Юра увидел сандалии. У рыцаря были металлические латные сапоги.

Когда мальчик спустился вниз, все уже сосредоточенно ели. Его стул рядом с дядей Мишей был пуст. На тарелке дымилась еда.

– Юра, иди скорее, а то будешь есть холодный завтрак.

Как и вчера, еда была вкусной, хоть и выглядела немного странно, как сваленная в кучу горстка разных продуктов. На вкус же это оказалось омлетом, причем, похожим на мамин.

– Как спалось? – спросил дядя Миша.

– Хорошо.

Юрка тосковал. Он уже развлекся новыми обстоятельствами, увидел новых людей, погрелся на солнце. Теперь ему хотелось домой. Пусть сентябрь, и дождь, и холод, пусть домашние задания, но лишь бы дома, рядом с родителями, уют, тишина, родные лица кругом. А не эти хмурые бородатые дядьки.

Дядя Миша похлопал Юру по плечу, словно почувствовал его настроение.

Торо не было. Мальчик все оглядывался на дверь, но ученый так и не пришел. Он явился лишь к обеду. Уже пол дня пленники проработали под солнцем, успели вернуться домой, и теперь жадно пили воду, ожидали еду.

– Добрый день, рабы!

Ответил только Юра:

– Добрый день.

Остальные просто кивнули.

– Пойдем со мной. Забирай свои вещи.

– У меня ничего нет.

Юра обернулся и посмотрел на дядю Мишу. Тот улыбнулся и кивнул. Потом сказал:

– Иди с ним. Все хорошо. Лучше жить в замке, чем здесь. Там ты будешь ближе к книге.

Больше мальчика не нужно было уговаривать. Он подошел к Торо.

– Надеюсь, ты не будешь скучать по этим хмурым лицам? – спросил монах, когда они вышли на улицу.

– Наверное, только по одному из них. И то недолго.

Юра улыбнулся. Все-таки общаться с Торо было куда приятней. В нем еще жили человеческие эмоции, он улыбался, слушал внимательно. Из тех людей, с которыми Юре довелось общаться последние сутки, только в Михаиле оставалось что-то человеческое, еще теплился какой-то интерес к жизни. И, возможно, в Антоне оставалось еще немного эмоций. Остальные же превратились под давлением сложившихся обстоятельств в бездушных роботов, прекрасно выполняющих свою работу.

– Мне удалось договориться с королем. Я убедил его, что физически ты слаб, и в работе с деревом от тебя никакого толку, только будешь отдыхать. А вот в переписке книг мне нужны грамотные помощники. И, конечно, это прекрасная возможность глубже изучить твой язык.

– Как скажешь, Торо. Но ты сказал про книги. Это значит, что я смогу добраться до Волшебной книги и сбежать?

– Все зависит от тебя. У меня нет этой книги.

Они шли мимо деревеньки. И снова в окнах появлялись лица любопытных людей, и тут же исчезали. Вдалеке, за домами, блестело море. И Юра вдруг спросил:

– Мне можно искупаться?

– Не советую, – ответил Торо очень серьезно. – Вода отравлена. Она прекрасна, она манит. Но мыться в ней нельзя. Там нет рыбы, водорослей, ничего. Только камни и отравленная вода.

– А в реке?

– А вот там она чистая. Но и в реке нельзя купаться, если только ты, конечно, не хочешь рискнуть собственной жизнью.

– Там кто-то живет?

– Неведомая рыба, которая съедает все живое, что падает в воду. Кроме уже обитающих там рыб. Мне кажется, это один из приветов нашего старого колдуна, от которого король так старательно хотел избавиться.

Торо постучал в ворота замка. Дверь приоткрылась, как и вчера, а затем и распахнулась полностью. И снова тот, кто смотрел на них в щель, словно испарился, когда Торо и Юра вошли в дверь.

Во дворе, к удивлению мальчика, Торо повернул не направо, то есть не к башне короля, а налево, к точно такой же башне. Юра быстро сообразил, что в этой башне находится зал, где он видел короля. Но вслух мальчик этого не произнес. Однако Торо ответил:

– Да, но мы туда не пойдем. Я живу немного ниже.

Они вместе миновали такую же дверь, как и в соседней башне, и поднялись на один лестничный пролет. Ступени здесь были не такими высокими, как там, подниматься было легче. Не стенах висели факелы. Воздух был удушливый. Но если бы не огонь, не было бы возможности ничего рассмотреть, не видно было бы даже ступеней.

Торо достал из кармана большой ключ и открыл дверь. И Юра очутился в просторной комнате с большими окнами, которые утопали в нишах. У левого окна стоял широкий стол. Справа, недалеко от камина, стояла большая кровать с балдахином. Кроме той двери, в которую вошли Юра и Торо, была еще одна дверь.

– Ключ есть только у короля. Когда ему нужно – он сам приходит.

– И часто?

– Все реже. Когда колдун только свершил свое злодеяние, король постоянно ходил ко мне, думал, что я найду способ снять заклятие. Но такой возможности я не нашел.

– Где я буду спать? – спросил Юра.

– Я постелю на тюфяке возле дальнего окна. В нише ты не поместишься, так что на полу. Ты не против?

– Против, конечно. Но выбора у меня нет. А где вы едите?

– Здесь. Мне приносят еду сюда. Король никогда не зовет меня к себе. Но если такое случается – жди беду, значит, он не в духе, и будет кричать.

– Торо, но ведь все, происходящее здесь – бессмыслица. Люди, которые живут вечно. Зачем? Это ненормально.

– Мы все так считаем. И колдун знал, что мы будем мучаться. Во всем виноват король. Если бы он не захотел избавиться от Экриуса, а дождался его смерти, все шло бы своим чередом. А так мы вроде бы живем в мире, о котором мечтает большинство людей – вечная жизнь, вечное лето. Только купаться нельзя.

– Какую воду вы пьете, кстати?

– Берут из реки, есть один источник недалеко. Но поверь мне, даже если бы мы совсем остались без воды, то и тогда бы не скоро умерли.

Юра молча ходил по комнате, бесцельно выглядывал в окна, которые выходили на три стороны: одно на море, другое на дорогу, третье – на лес.

– Разве не было за это время человека, который захотел бы добровольно закончить это существование?

– Двое. Они прыгнули в реку к той рыбине. Остальные предпочитают жить вечно, в том числе и твой верный слуга.

Юра еще много расспрашивал Торо. Где, например, хранятся книги, которыми он занимается. И монах показал ему люк в полу. Можно ли ему самостоятельно передвигаться, и Торо сказал что нет, только в его сопровождении.

– Как действует книга?

– Я знаю, что король использует масло, и что с обратной стороны человек тоже должен раскрыть книгу. Больше мне ничего не известно.

 

4

 

Объявление о том, что пропал мальчик, было расклеено во всех местных газетах. Полицейские и добровольцы обыскивали леса и парки, из столицы даже приехали водолазы обследовать озеро, но мальчика как будто и след простыл.

– Он не мог сбежать, он не такой, – твердили родители. – Ведь даже дверь не хлопала. Не пропало ничего из одежды, словно он исчез прямо из комнаты.

Но следователь думал по-другому. Мальчишка – подросток. Достоверно известно, что у него был конфликт с одним из учителей. А, значит, есть повод сбежать.

Не верил в побег и Юрин лучший друг Саша. Они были как братья, знали каждый шаг друг друга, и уж, конечно, задумай Юра такое, он обязательно поделился бы с другом.

Один раз Саша напросился к Юриным родителям, чтобы просмотреть его вещи, все ли на месте. Ведь папа и мама могли просто не знать каких-то подробностей.

На столе царил порядок. За неделю вещи, видимо, не раз перекладывались. Справа и слева было две аккуратных стопочки тетрадей и книг. Саша стал раскрывать их, пересматривать. Затем открыл два ящика стола в поисках личного дневника, но ничего подобного не нашел. Внимание мальчика привлек реферат, лежавший под стопкой учебников. Именно его Юра готовил в свой последний вечер дома. Саша полистал его – ничего особенного, обычная информация. Он собирался уже выйти из комнаты, как неожиданная мысль поразила его: «А где же книга?»

Он снова пересмотрел все учебники, но книги о средневековье, которую они брали в библиотеке, так и не нашел. Тогда Саша решил спросить у Юриной мамы:

– Вы убирали какие-нибудь книги? Заносили что-нибудь в школу?

– Конечно, нет. Зачем? Да и не знаю я, что ему понадобится.

Саша ушел озадаченным. Куда подевался учебник? Не мог же Юра сбежать в домашней одежде и тапках, прихватив с собой книгу о древностях! Это выглядело, по меньшей мере, бессмысленно.

Учитель истории вел себя абсолютно спокойно. Весть о Юрином исчезновении его совершенно не удивила.

– Что тут такого? Пропал лентяй? Сбежал, наверное? Но если вы его найдете – передайте, что реферат он все равно должен мне сдать.

Слова учителя ужасно разозлили Сашу. Пропал ученик, а он думает только о домашнем задании! Тем же вечером Саша заглянул к Юриным родителям и попросил отдать реферат. Они, конечно, отдали его лучшему другу своего сына и даже не спросили, зачем он ему понадобился.

Следующий урок истории должен был быть только через два дня, но Саша решил во что бы то ни стало отдать домашнюю работу пропавшего мальчика. Он подошел к учителю на перемене и, сказав «Это вам Юрин привет», отдал ему в руки. Иван Васильевич не расстроился, не удивился, не разозлился. Ему, казалось, было все равно, отдали ему эти несколько листков или нет.

Саша не понял реакции учителя. В задумчивости мальчик пошел на свои уроки. Без Юры в школе было невообразимо скучно. Не с кем посмеяться, обсудить действия учителя и одноклассников, поиграть в морской бой.

После третьего урока ученики седьмого класса пошли есть. Столовая находилась напротив библиотеки. Саша шел последним. Он был совсем без настроения. Даже есть не хотелось. Когда же его рассеянный взгляд упал на дверь библиотеки, ему вдруг подумалось, что возможно о книге что-то известно библиотекарю.

Тетя Валя находилась на своем рабочем месте, заставленная с двух сторон стопками книг. Она, казалось, еще больше поправилась, щеки наплывали на глаза, а подбородок покоился на яремной впадине.

– Здравствуйте, тетя Валя.

– Здравствуй, Саша, – сказала женщина приветливо. – Зачем пришел?

Несколько мгновений мальчик не знал, как поступить. Сначала ему хотелось рассказать библиотекарю об исчезновении учебника, затем он решил, что лучше ни о чем не спрашивать, а просто попросить книгу. Затем его мысль двинулась еще дальше, и он вовсе решил соврать:

– Иван Васильевич сказал мне написать реферат, и сказал взять ту саму книгу, которую вы давали Юре.

Саша не успел даже испугаться своей лжи, как тетя Валя встала и поплыла между стеллажами с книгами. За поворотом она пропала, но вскоре выплыла снова.

– Вот она.

Да, это был тот самый учебник, который чуть больше недели назад в руках держал Юра. Саша даже не сказал спасибо. Просто забрал книгу и вышел.

Стоило все хорошенько обдумать. Каким образом книга снова оказалась в библиотеке, если Юрины родители утверждают, что ничего не возвращали в школу? И библиотекарь была полностью уверена, что учебник на месте. Значит, кто-то его все-таки принес?

Уже дома Саша аккуратно вынул зловещий учебник из рюкзака и положил на стол. Вначале он осторожно провел пальцами по корешку, но ничего необычного не заметил. Книга была почти новой, нигде не отклеилась. Только самые края обложки были немного загнуты. После осмотра со всех сторон, Саша открыл книгу. Листы были белыми и гладкими, текст – крупным и четким. Мальчик начал листать страницы и обнаружил, что в книге нет картинок, лишь две страницы с абсолютно черными листами. Что это символизировало – понять было невозможно. Саша сидел и всматривался в эти черные страницы, словно надеялся что-то увидеть. Эти листочки словно манили его, будто там он надеялся прочесть ответы на все свои вопросы, особенно на главный – куда пропал его друг.

Но это ничего не давало. На страницах учебника ничего не проявлялось, Саша не заметил ничего того, что испугало когда-то Юру.

Утром, перед тем, как пойти в школу, Саша вновь открыл книгу, и на этот раз даже вскрикнул от удивления. Одна из страниц не была черной. С нее на Сашу смотрел бородатый немолодой мужчина. Причем мальчик совершенно точно понял, что мужчина смотрит именно на него. Перед тем, как в ужасе захлопнуть книгу Саша заметил, он готов был в этом поклясться, что человек с картинки моргнул.

На уроках мальчик был задумчив, отвечал не впопад, не реагировал на вопросы одноклассников, и его старались меньше трогать, знали, что он тоскует по другу.

А дома он снова открыл книгу, и снова – ничего, два абсолютно черных листа. Так что же это было? Галлюцинации, или утром на картинке он действительно видел бородатого мужчину? Саша уже не мог на это ответить с полной уверенностью. Нужно было с кем-то посоветоваться.

Был только один человек, которому Саша мог доверить все свои сомнения и секреты. Прокопий, затворник, живущий в лесу и промышляющий народной медициной, помогал мальчикам при встрече с необъяснимыми явлениями. И Саша решил, что никто другой, кроме как старик-травник, не скажет, что с Юрой, и как объяснить картинки в учебнике.

Захватив книгу, мальчик отравился в лес. На опушке вправо шла широкая дорожка. Вдоль нее стояло несколько скамеек, деревья и кусты были прорежены, создавая для местных жителей приятное место для прогулок. Вторая же, еле заметная тропинка, уходила влево. По ней Саша и отправился.

Лес стремительно желтел. Лиственные деревья, готовые сбросить свой наряд, изредка вклинивались между темно-зелеными елями, создавая радостное настроение. Первые дни октября были на удивление теплыми и тихими. Саша слышал, как шуршали под ногами иголки и опавшие листья. Изредка попадались опустошенные белками шишки, и мальчик отфутболивал их, словно мяч. Возле высокой ели, которая возвышалась над всем лесом, Саша уверенно свернул с тропинки налево и вскоре увидел вьющийся над деревьями дымок. Это был дом Прокопия. А раз из трубы шел дым, значит, старик был дома.

Избушка притаилась на маленькой полянке, со всех сторон окруженной елями и дубами. На фундаменте, в средний рост человека, из толстых бревен был сложен дом. С одним окном и одной дверью, к которой вела шаткая лесенка без перил. Для Саши оставалось секретом, как сам старик по ней поднимался.

Мальчик поднялся по лестнице и занес уже руку, чтобы постучать, как дверь отворилась сама.

– А где Юра? – спросил Прокопий с порога.

– Об этом я хотел спросить вас, – ответил Саша.

– Входи, – сказал старик и отошел в сторону, давая мальчику пройти.

Саша присел на стул, стоящий возле стола. Старик засуетился возле печи, подбросил в топку дров, затем в прозрачную миску налил воды, по очереди стал сыпать туда разные травки. Саша наблюдал за этими манипуляциями очень серьезно. Прокопий зажег свечу и капнул несколько капель воска в миску с водой и травами, стал разглядывать получившиеся фигурки. Потом поднял миску и погрел ее снизу огнем свечи. Через пять минут он устало опустился на второй стул, а миску поставил на стол.

– Он не среди мертвых, это точно.

Саша выдохнул. Больше всего он боялся услышать, что друг погиб.

– Но и не среди живых. Я не понимаю того, что вижу. Он как бы застрял между мирами. Может быть, он где-то в больнице? Хотя я вижу, что он двигается, и что вокруг него – люди… Ничего не понимаю… Как он пропал?

– Прямо из дома, в домашних тапочках. Прокопий, я вот тут кое-что принес. Накануне он взял эту книгу. Она странная. В ней черные листы вместо картинок. Но сегодня отчетливо видел там лицо человека. А теперь опять черная картинка. Может быть, вы знаете, что это такое?

Старик аккуратно взял книгу из рук мальчика, раскрыл, полистал, увидел обыкновенный текст. Когда же он дошел до страницы с картинкой, лицо его изменилось.

– Смотри-ка!

С листа на них смотрело лицо бородатого мужчины. Он был суров, брови нахмурены, и не было никаких сомнений – он смотрел на старика и Сашу.

– Это он! – воскликнул мальчик. – Только тогда он был как будто дальше. Только я не понимаю! Он что, двигается?

– Я не знаю, я ничего не знаю пока. Но одно я понимаю точно – Юра там, у этого человека. Он среди этих людей, которые не живы и не мертвы.

– Как он туда попал? Его что, засосал пылесос? Ведь бумага гладкая!

Сказав это, Саша провел ладонью по странице. Она действительно оказалась гладкой. Вот только человек поморщился.

– Вы видели это?

– Да! Довольно ему смотреть на нас, – сказал Прокопий и захлопнул книгу.

– Что же делать? – спросил Саша, собираясь уходить.

– Я подумаю, мой мальчик. Нужно понять, как Юра туда попал и, возможно, мы сможем приблизиться к разгадке того, как его оттуда выпустить.

Когда Саша шел домой, уже темнело. Спокойствие, наполнявшее лес, никак не вязалось с тем, что творилось в душе у мальчика. Он нес книгу и думал, что кто-то, возможно, за ним сейчас наблюдает. А его друг, находящийся среди странных людей, сейчас, возможно страдает, голоден, скучает. Это мучило Сашу. Дома он снова раскрыл книгу, в тайне желая, чтобы лицо было еще ближе. Тогда бы он расспросил бородача обо всем. Но страницы оказались пустыми и черными, словно с той стороны кто-то раскрывал и закрывал книгу. И каждый раз наблюдал удивленное лицо мальчика.

 

5

 

Юра жил вместе с Торо уже неделю. Ученый постелил ему на тюфяке в самом дальне углу комнаты, так что даже если он работал по ночам, мальчику не мешал свет. Казалось, Торо никогда не спит. Только под утро гасла свеча, и мальчик слышал скрип кровати. Но уже вскоре, с рассветом, ученый снова поднимался, на этот раз поднимая раба.

Каждый день Юра переписывал до пятидесяти страниц старинных книг. Он не понимал, что там написано, просто переписывал знаки. Вначале это получалось у него плохо. Чернила то и дело капали с непослушного пера. Однако старание и спокойствие, с каким Торо относился к Юре, сделали свое дело, и вскоре мальчик начал писать аккуратно.

Они часто выходили гулять к морю или в лес, разговаривали. Торо совершенствовал свои знания в языке, Юра все больше узнавал о неведомой стране.

– Ты можешь объяснить, какая связь между вами и нами? И почему люди именно из моего города попадают сюда?

– Книга – портал. Там, в твоем мире, живет человек, который также никогда не умрет. Он призван поставлять рабов. Это очень удобно. Не нужно никому передавать знания, объяснять, что делать. Просто все делай самостоятельно.

– Но кто это? Неужели тетя Валя, которая выдает книги?

Мальчик терялся в догадках. Ему и в голову не приходило, что этим злодеем может быть Иван Васильевич. Он, конечно, гадкий человек, но чтобы быть вечно живым?..

– Торо, мне нужно поговорить с дядей Мишей и остальными. Как это сделать?

– Я свожу тебя. Например, завтра.

Один раз на обед подали мясо. Со дня своего появления в стране вечной жизни Юра не ел мяса, только салаты, какие-то каши и пищу непонятной формы, но, тем не менее, съедобную. Мальчик тут же задал вопрос ученому:

– Почему так редко дают мясо?

– Видишь ли, проклятие наложено на все живое. И наши животные также не размножаются, они не умирают, дают молоко, но коровы не рожают телят, и козы не приносят потомства. С помощью трав они дают молоко безостановочно, но едим мы мясо лишь тогда, когда удается поймать дичь в лесу либо украсть что-то у соседей.

– Соседей? Здесь кто-то есть?

– Да, очень хорошо охраняемые земли. Люди, населяющие их, нас боятся, не идут на нас войной и отгораживаются высокими стенами, потому что знают, что мы прокляты, и боятся заразиться. Мы бы покупали у них мясо, но они не продают. И самым отчаянным приходится воровать.

Через день после этого разговора Торо и Юра повстречали в лесу Эллу. Она бегала за собакой, бросала ей палку, потом сама убегала, в общем, резвилась. Длинные рыжие волосы, не заплетенные, развивались на бегу, отливали золотом, если солнечный луч, прорвавшийся сквозь листву, освещал локоны. Девочка была очень милой, и Юра невольно залюбовался ей.

– Несчастный ребенок. У нее нет друзей. Ведь здесь не рождаются дети.

Смышленый Юра тут же оторвал взгляд от девочки и серьезно посмотрел на Торо.

– Откуда же она взялась? – спросил он серьезно.

– Родилась.

Юра улыбнулся и сказал медленно:

– Мне двенадцать лет, но я не глупый. Если на все живое наложено проклятие, то, как эта девочка появилась на свет? Королева – не местная?

Торо молчал. Он понял, что сказал лишнее, и теперь придумывал ответ, который удовлетворил бы мальчика. Но ничего, кроме правды, на ум не приходило.

– Она не совсем их дочь.

– То есть как?

Торо вздохнул и начал свой рассказ:

– Однажды вместо раба-мальчика у нас появилась девочка. Король очень расстроился, но отправлять ее обратно не стал. Раз уж она попала сюда, то пускай остается. Она все видела, все знает. Оставили. Я сам повел ее в барак. Там девочка прижилась. Стала готовить, прибирать. Росла, хорошела, а потом влюбилась в Андрея, рыжего такого, ты видел его. Они решили тогда, что пойдут королю, расскажут о своей любви, и он позволит им жить, как настоящей семье. Но не тут-то было. Король забрал беременную девушку в замок, а Андрея отправил обратно, работать. Я сам видел, как он много раз, нарушая запреты, пробирался к замку и вглядывался в окна, как стоял на берегу реки и думал броситься в воду. Но так ни на что и не решился. Когда девочка родилась, король и королева объявили людям радостную весть. Настоящую маму девочки никто не видел, в том числе и я. В замке есть темница. Надеюсь, женщина там, если давно не стала пищей для рыб.

– А можно как-то попасть в темницу?

Торо засмеялся. Его смех эхом разнесся по лесу. Элла испуганно обернулась, но Юра и монах были далеко, и она не смогла их разглядеть. Девочка выбросила палку и побежала в замок. К великой радости собаки, которая, высунув язык, понеслась следом.

– Самый простой способ – проберись в покои короля, он тебя накажет и сошлет в темницу. Или прикажет отрубить голову. Или сбросить в реку.

Юра не испугался, только спросил:

– А если пробраться туда ночью?

Торо улыбнулся:

– Ты не сдаешься, да?

– Я никогда не сдамся! Ты умный, и добрый, и мне жаль будет с тобой расстаться, но в моём мире – родители, друг… В моем мире все, что я люблю, и все, что терпеть не могу, но это мое! А тут все чужое! Я никогда не сдамся!

– Я подумаю, как пробраться в темницу.

– Скажи, почему рабы сдались? Ведь они могли бы взять короля в плен, связать ему руки и выведать секрет, как попасть обратно. Зачем же они остаются здесь?

– Видимо, среди них не было ни одного человека с таким пламенным и смелым сердцем.

Юре было приятно услышать такие слова. В школе он не отличался храбростью, знал, когда лучше промолчать, и отношения у него не складывались только с Иваном Васильевичем. Сейчас же Юра сам поражался своей смелости и настойчивости. Секрет тут был и в Торо, который всегда находился рядом и все объяснял. Рядом с ним мальчик чувствовал себя увереннее, способным на смелый поступок. Будь он один, или в окружении сдавшихся уже мужчин, не известно, хватило бы ему храбрости восстать против короля, добиться правды и попасть домой.

Спустя два дня после разговора в лесу Торо разбудил Юру ночью и шепнул «Пойдем».

Мальчик быстро встал на ноги, при свете маленькой свечки нашел обувь (Торо отдал ему сандалии) и был готов. Он не спрашивала монаха, куда они идут, что будут делать. Он полностью ему доверял. Ученый и его раб вышли из помещения и тихо затворили дверь. Юра обратил внимание, что петли совсем не скрипят.

– Я смазал их салом, которое украл на кухне, – шепнул ученый.

Торо был необычайно весел. То, что он совершил какое-то преступление, поднимало ему настроение. Он шел против короля, против колдуна, против всей несправедливости, которую наблюдал.

Дверь в башню также открылась бесшумно.

Юра ожидал, что во дворе будет темно. Но звезды светили необычайно ярко, и луна старательно освещала двор, так что если кто-нибудь вздумал бы выглянуть во двор, непременно разглядел бы две фигуры, аккуратно передвигающиеся по булыжникам. К тому же, Торо не гасил свечу, а это значило, что они пойдут в какое-то помещение.

Ученый повернул направо, к воротам, и Юра подумал, что они выйдут на мост. Но, не доходя до самого входа, Торо неожиданно свернул вправо.

У мальчика никогда не было возможности рассмотреть, что находится за воротами, куда деваются охранники, куда уводят лошадей. Естественно, где-то находилась конюшня, но где именно – Юра не знал. Оказалось, что вправо и влево от ворот шли двери. Снаружи их никто не охранял.

Торо потянул за ручку, и дверь с шумом отворилась. В тишине ночи скрип петель был просто ужасающим. Юра испугался, что сейчас все население замка проснется и сбежится выяснять, в чем дело, во главе с королем, конечно.

К своему ужасу, за дверью Юра увидел сидящего охранника. На бочке стоял огарок свечи в горшочке. Сам же охранник храпел, привалившись головой к стене.

– Я подмешал ему сонного настоя в вино. Он не разобрался.

Юра был восхищен смелостью своего друга ученого. Человек жил такой правильной жизнью, и вдруг совершает во имя победы поступки, достойные осуждения, и даже наказания в его окружении.

– Мы спустимся в темницу, – шепнул Торо.

Перед ними была еще одна дверь. Ученый открыл ее. К счастью, она не скрипела. Охранник даже не шелохнулся и продолжил храпеть.

Дверь открывалась, казалось, в пустоту. Юра ничего не видел, пока Торо не посветил. Вниз вели огромные грубые ступени. Лестница была такой узкой, что до стен можно было дотронуться локтями, но никак не вытянуть руки.

– Я пойду первым, – шепнул Торо. – а ты держись за меня.

Спуск был очень сложным. В кромешной тьме, по высоченным ступеням, держась за плечо ученого.

– Мы идем в темницу? – спросил Юра.

– Да.

Когда ступени закончились, Юра и Торо ступили на сено. Им был устлан пол темницы.

– Не бойся, – сказал ученый, и взял Юрину руку в свою холодную ладонь. – Здесь еще есть решетка.

У мальчика бешено колотилось сердце. Он не представлял, что ждет его в темноте. «Зачем я вообще согласился? А вдруг он меня здесь оставит? Вдруг это ловушка?»

Торо сильно сжал Юрины пальцы и прошептал:

– Глупец! Зачем мне это делать? Если бы это было так необходимо – ты уже давно был здесь!

Они крались в темноте вперед. Торо вытянул перед собой руку со свечой. Наконец, мальчик и ученый наткнулись на решетку. Свеча позволяла видеть совсем чуть-чуть. Мальчик различил противоположную стену и, кажется, железное кольцо, торчащее справа из стены.

И вдруг перед Торо и Юрой возникло лицо. Мальчик так испугался, что еле устоял на ногах. Если б не Торо, который продолжал держать его за руку, Юра бы точно упал навзничь от неожиданности и страха.

В дрожащем свете лицо это было страшным: бледная женщина с длинными спутанными волосами, округлившиеся от ужаса глаза. Когда она раскрыла рот, чтобы закричать, оказалось, что у женщины не хватает половины зубов.

– Тихо, – предупредил ее Торо. – Я пришел с добром.

Пленница схватилась руками за решетку и прошипела:

– Я тебя помню! Это ты привел меня к ним!

– И я тебя помню! Ты жива!

– Зачем я жива? Пусть бы мне голову отрубили! Где моя дочь?

– С ней все хорошо. Она живет, как принцесса.

– А он? Жив?

– Да, – встрял Юра. – Я видел его.

– Мальчик, ты наш? Тоже попал сюда через эту проклятую книгу?

– Да.

Женщина посмотрел Юре в глаза, сказала:

– Ты такой красивый, и, кажется, смелый… Беги отсюда.

– Он только и мечтает, – сказал Торо. – Скажи, днем здесь есть свет?

– Да. Через окошко. Малюсенькое окошечко. Торо, дай мне яду! Я хочу умереть!

– Марина.

Женщина вздрогнула.

– Я не дам тебе яд. Но постараюсь спасти. Скажи, ты видела какие-нибудь надписи на стенах?

– Конечно! Каракули! Я стерла их, они меня раздражали.

Торо шумно выдохнул, потом прошептал:

– Что ты наделала, женщина. Это был путь к спасению этого мальчика и всех нас. Это колдун оставил…

– Ничего там не было. Я соврала. Хотя нет, было. Или не было?

И тут пленница дико захохотала. Юра закрыл уши, а Торо тщетно пытался успокоить Марину.

– Тихо! Ты нас погубишь!

На лестнице послышался тяжелый топот, и кто-то что-то закричал. Торо ответил на своем языке и бросился за охранником. Но прежде, чем он добежал до двери, она захлопнулась. Юра побежал на свет и столкнулся с Торо, который сел на ступени.

– Это конец, – прошептал он.

А сумасшедшая все смеялась.

 

6.

 

Саша, как заколдованный смотрел на черные страницы книги. Первые дни, когда родители заходили в комнату, он резко захлопывал учебник. Теперь он не делал даже этого. От Юрки не было никаких новостей. Лицо на странице также не появлялось. Саша плохо спал, плохо ел, был замкнут и очень пугал родителей своим поведением. Конечно, они понимали, что сын тоскует по другу, но не понимали, зачем он сидит над черными листами и смотрит на них, как завороженный.

– Что там?

– Я не могу объяснить, – отвечал Саша и снова обращал глаза к книге.

На уроках истории Иван Васильевич не трогал ученика, вызывал других детей. Но однажды, через восемь дней после Юриного исчезновения, он сам подошел к мальчику на перемене и сказал:

– Верни учебник в библиотеку.

– Какой учебник?

– Не притворяйся. Мне все известно. Верни книгу, и с тобой не произойдет ничего плохого.

– А с Юрой? Он вернется?

– Откуда мне знать, где твой друг?

– Вы знаете! Это как-то связано с книгой!

– Нет. Мне не известно, куда сбежал Скворцов. А книгу верни. По-хорошему. Иначе мне придется забрать ее силой.

Сказал и пошел спокойно по коридору.

Саша, конечно, не испугался. А только укрепился в мысли, что Иван Васильевич имеет к Юриному исчезновению прямое отношение. И еще, конечно, тот дядька с бородой.

Мальчик еще раз наведался в лес к Прокопию, но тот по-прежнему ничего не мог сказать.

– Я ничего не понимаю, – пожимал плечами старик. – Я могу излечить от многих болезней. Если захочу – могу наложить порчу, приворожить. Все, что угодно. Но такого я не понимаю. Это фантастика. Такого не бывает.

Он снова смотрел сквозь воду и воск, и снова видел, что с Юркой все в порядке, он жив, здоров. Его не мучают. Эта новость Сашу успокаивала, но ненадолго. Потом включалась логика: как человек может жить где-то ни среди живых, ни среди мертвых, жить хорошо, и попасть туда притом через книгу.

– Когда-то давно у меня пропал друг. Тоже вот так исчез, – рассказал однажды Юрин папа, когда Саша зашел узнать, как дела.

– И тоже после урока истории?

– Я не знаю. Мы учились в разных школах. Просто пропал и все. Его так и не нашли.

– А Иван Васильевич работал в нашей школе, когда вы учились?

– Я не знаю, точнее не помню. Кажется, Мишка рассказывал о каком-то гадком учителе, но вот о ком – я не знаю.

Родители не теряли надежды. Они поместили объявления во всех газетах, развесили фотографии мальчика на всех столбах. Они ждали сына. Саша не рассказывал им о том, что говорил Прокопий. Они могли не правильно понять или не поверить. Или дать ложную надежду. Ведь он и сам не понимал, что на самом деле происходит. Может быть, старик сам не понимает, что говорит, а друг едет на каком-нибудь поезде в теплую страну. А еще этот бородатый дядька в книге…

Однажды вечером, когда уже прошло две недели после Юриного исчезновения, Саша сидел в комнате перед раскрытой книгой и смотрел на черный лист. Он периодически переворачивал страницу, чтобы посмотреть на другой черный лист. Ничего не менялось. Не появлялось злое бородатое лицо, ни какое-либо другое изображение. Уже совсем поздно, перед сном, Саша перевернул страницу и увидел вдруг лицо рыжеволосой девочки. Очень близко. Она не двигалась, просто смотрела округлившимися от удивления глазами. Саша тоже онемел. Он боялся моргнуть. Но тут в комнату вошел папа пожелать спокойной ночи. Саша поспешно захлопнул книгу. Когда же он остался в комнате один и снова раскрыл учебник – листы снова были черными.

Саша не мог спать. Он явственно видел лицо девочки. Но ведь это не Юрку превратили в девчонку? Значит, там еще кто-то есть. Но как она так близко смотрела на мальчика? А может быть, где-то близко находился и Юра? Как такое может быть? И зачем только папа зашел в комнату? Может быть, девочка смогла бы что-нибудь сказать?

Конечно, родителям друга такое рассказывать нельзя. Они наломают дров. Книгу, конечно же, заберут, и сами начнут с ней разбираться. Поэтому лучше оставить ее у себя и наблюдать. К Прокопию идти тоже бесполезно. Расспросить бы Ивана Васильевича, но он и так хочет забрать эту волшебную книгу. А если пойти к нему с расспросами, то он подкараулит где-нибудь возле дома и заберет драгоценность силой. Так что лучше не испытывать судьбу.

Саша решил, что попытается выяснить у Юриного папы, где жил его друг и попробует расспросить родителей пропавшего Михаила. Также стоило навести справки о том, как долго учитель истории работает в школе. Своим поведением Иван Васильевич выдавал себя, свою причастность к исчезновению мальчика. Так может быть, и друг Юриного папы пропал по его вине?

В центре круговорота мыслей стояло лицо девочки. Самое главное – там есть кто-то еще кроме ужасного старика, и есть надежда, что девочка покажет книгу Юре. Сашка же в свою очередь должен помочь другу, каким бы волшебством не казалось все происходящее вокруг.

 

7.

 

Марина смеялась еще долго, затем заплакала. А потом все стихло. Юра все это время сидел на ступеньке, прижавшись к плечу Торо. В темнице было холодно, а на мальчике одежда была, как на рабах, тонкая.

Когда свеча полностью догорела, пленники остались в полной темноте. Марина успокоилась, а потом даже захрапела, растянувшись на соломенном тюфяке. Заснул и Юра.

Позже Торо рассказывал, что прошло около трех часов, прежде чем открылась дверь в темницу.

Юра проснулся от легкого скрипа петель. Все тело ныло от сидения в неудобной позе. Болела голова. Мальчик не сразу разобрался, что на пороге стоит не один человек.

– Молчи, – шепнул Торо.

– Выходите! – властно сказал король.

Ученый тут же встал на ноги и потянул за собой Юрку. Несколько ступеней – и пленники оказались наверху. Угрожая штыком, стражник заставил Торо и мальчика завести руки назад и там перевязал кисти веревкой. Впрочем, не очень сильно.

– Отведи их в конюшню.

Погоняемые штыком, ученый и Юра вышли из ворот и повернули налево. Там, за сплошной стеной с бойницами, находилась конюшня.

Навстречу вышел человек, который смотрел за животными. Одним жестом король остановил его, и человек тут же скрылся.

Справа и слева было по десять отделений для лошадей, но все они были пустыми. Только ближе к концу Юра заметил несколько лошадок, которые с любопытством следили за гостями.

В конце конюшни, недалеко от стены, был шест. Охранник подвел к нему Торо и Юру, соединил их руки и примотал веревкой к столбу так, что мальчик и ученый стояли спиной друг к другу.

Все это время король стоял на соломе в своей шикарной мантии и ждал, скрестив руки на груди. Когда охранник закончил, он приказал ему «Выйди» и приблизился к Торо.

– Я слушаю.

– Я пошел проверить темницу.

– Откуда ты знал, что там кто-то есть?

– Я не знал. Просто пошел проверить. Мне нужно было попасть в темницу, чтобы проверить, вдруг там есть какие-то записи колдуна. Вы долго там его держали.

– Ты мог сходить днем. Почему ночью? Зачем с рабом? Почему не сказал мне?

– Вы бы неправильно поняли. Пришлось делать все без вашего ведома. Я догадывался, что там есть заключенная женщина. Но не был уверен.

Юрка не понимал, что происходит. То есть, он, конечно, слышал, о чем говорит Торо, но не понимал, зачем тот вкладывает всю правду. Он думал, что у монаха есть какой-то план, что за время сидения в темноте он придумал для них какие-то оправдания. Но Торо стоял и выкладывал королю всю правду.

– Зачем же ты тогда взял с собой мальчишку? Зачем он был тебе нужен?

– А как вы считаете? Я должен был оставить его одного? Чтобы он сбежал куда-нибудь?

Король ухмыльнулся. Довод на него не подействовал.

– Или к Элле бы пробрался.

Ухмылка пропала с лица правителя. Он решил сменить тему разговора.

– Что сказала тебе пленная женщина?

– Ничего, – быстро ответил Торо. – Она вначале испугалась, а потом начала хохотать.

Это было почти правдой.

Король в раздумье ходил перед привязанными пленниками, задевая своей длинной мантией солому, которая двигалась вслед за ним.

– Торо, мальчик слишком свободен тут. Его надо вернуть к рабам.

Юра напрягся, сжал пальцы ученого и почувствовал ответное пожатие.

– Что с того, что он свободен? Куда он исчезнет? Кому он сможет что-то рассказать? Я нашел хорошего помощника. Он аккуратен и умен. Не лишайте меня его присутствия.

Король что-то крикнул на своем языке в сторону выхода, и в конюшню тут же вошел охранник. Приказ был отдан тоже на местном наречии.

Охранник развязал пленников и отошел в сторону.

– Идите, – сказал король. – В темницу больше не спускаться. Там ничего нет. Ищите в книгах.

– Почему ты отпустил нас? – спросил Торо короля не по-русски, чтобы Юра ничего не понял.

– Меня попросила Элла. Ей нравится этот мальчишка. Ради дочки я сделаю все, что угодно. Сделай и ты. Не забывай, что она смертная, Торо.

Король вышел первым. Ученый и мальчик покинули конюшню лишь десять минут спустя, когда разрешил охранник.

– О чем вы говорили? – спросил Юра по дороге в замок.

– Не важно. Но то, что я узнал, может помочь нам. Я долго думал, как бы мне посмотреть, что хранится у короля. И, кажется, у нас появился союзник.

– Кто это?

– Дочь короля. Оказывается, ты ей симпатичен.

Юра скривился. Девчонки ему не нравились. Капризные воображалы.

– Да-да. И если хочешь выбраться отсюда, ты должен понравиться Элле еще больше, подружиться с ней, чтобы она захотела тебе помочь еще раз.

– Это обязательно?

– Юра, это единственный способ что-то узнать, – сказал Торо серьезно.

– Хорошо. Но как с ней заговорить? Она всегда далеко. Тем более, знает ли она мой язык?

– Знает. Я учил ее. К тому же, я могу выступить в роли переводчика, если это будет нужно.

Торо постучал в ворота замка. Дверца отворилась, и ученый с мальчиком вошли во двор. Он был как всегда пуст. Для Юры по-прежнему оставалось секретом, где люди, которые готовят еду, подметают двор, убирают в замке. Все это происходило незаметно для глаз мальчика.

– Я позову Эллу к себе. Не буду говорить о тебе, просто позову показать книгу.

– Обманешь, в общем.

– Да.

– Ты пугаешь меня, честный Торо.

– Никогда еще я не верил в то, что все можно изменить, так сильно. Эта вера захватила меня, я хочу найти разгадку тайны, помочь тебе, себе и всем нашим людям. И ради этого я готов даже соврать.

Юра улыбнулся. Ему было хорошо с Торо, интересно, спокойно, и, самое главное, он доверял ему.

– Веди Эллу. Буду ее очаровывать.

Они вместе посмеялись, а потом Торо ушел. Его не было около получаса, вернулся он один.

– А где девочка? – спросил Юра.

– Я не нашел ее. Передал через слуг, чтобы она зашла ко мне. Так что ложись отдыхать, сегодняшняя ночь была очень тяжелой для тебя. Я же пока поработаю.

Принцесса пришла только когда за окном начало темнеть. Юра успел проснуться, перекусить и сел помогать Торо, как в дверь постучали.

– Входи, – крикнул Торо.

И вошла Элла. Она вначале улыбнулась ученому, но когда заметила Юру, сильно покраснела и уже повернулась, чтобы выйти.

– Постой, – сказал ученый. – Нам обоим нужно с тобой поговорить. Не стесняйся.

Девочка стояла в нерешительности. С одной стороны, ей очень нравился мальчик, и она с радостью провела бы в его компании несколько часов. Она восхищалась Торо, и если бы отец разрешал, разговаривала бы с ним все дни напролет. С другой стороны, Элла очень стеснялась. Интерес и симпатии, в конце концов, победили. Девочка отошла от двери и села рядом с Торо.

– Она же знает мой язык? – спросил Юра шепотом.

– Она понимает. Но не говорит на нем. Поэтому кое что мне придется тебе переводить.

– Как его зовут? – спросила Элла.

– Представься, – сказал Торо.

Юра протянул руку девочке и сказал четко и громко:

– Меня зовут Юра.

– Можешь не говорить так громко. У нее нет проблем со слухом, и она все понимает, – напомнил Торо.

– Меня зовут Элла, – сказала девочка и, протянув руку, в очередной раз покраснела.

Дети познакомились, и теперь ученый приступил к выполнению своего плана.

– Как ты знаешь, Элла, на наш народ наложено заклятие. Мы не стареем, вдруг появляются рабы.

– Я понимаю, что что-то происходит. И еще я понимаю, что у нас нет детей, – сказала разумная девочка.

Юра посмотрел на Торо. Тот перевел.

– Так вот. Этот мальчик тоже попал сюда не случайно. А благодаря книге, которая находится у твоего отца. Может быть, ты замечала что-то необычное?

– Вы про ту книгу, что лежит у него около трона? – спросила Элла и побледнела.

Торо тут же перевел и снова стал спрашивать девочку.

– Да. Ты что-то заметила?

– Я заглянула в нее недавно. День или два назад, – быстро сказала девочка. – Вначале там были черные страницы, а потом все будто прояснилось, и я увидела лицо мальчика, у него были темные волосы.

Торо переводил сразу, а потому выражение Юриного лица менялось вместе со словами девочками. Когда она упомянула о лице мальчика, он сразу догадался, кто бы это мог быть.

– Торо, это мой друг нашел книгу. Значит, он увидел Эллу.

– Надеюсь, он никому не скажет, – ответил ученый. – Скажи мне, – обратился он к Элле, – ты трогала книгу, страницу, когда увидела там лицо мальчика?

– Конечно! – воскликнула девочка. – И страница была гладкой!

– Видела ли ты у отца какой-нибудь пузырек с маслом, жидкостью, что-то необычное?

– У него все необычное, – ответила девочка.

– Последи за королем, Элла, это очень важно. Я подумаю над тем, что ты мне рассказала, и потом мы встретимся еще.

– Конечно, – согласилась девочка, и улыбнулась.

Напрасно Юра старался перехватить взгляд Эллы. Она упорно смотрела вниз. Лишь выходя, она быстро взглянула на мальчика, покраснела и поспешно вышла.

– Она хорошенькая, – сказал Юра и улыбнулся. – Особенно, когда краснеет.

Торо улыбнулся и ответил Юре:

– Может быть, мой юный друг, ты и не заметил, но ты тоже краснеешь, когда смотришь на нее. Так что вы квиты.

Мальчик как можно более безразлично пожал плечами. На самом же деле он считал Эллу красивой и смущался, если она смотрела на него.

Ужин им принесли поздно.

– В чем дело? – поинтересовался Торо у слуги.

– Кухарка отказывалась работать. Еле-еле уговорили.

– Такое случается все чаще, – сказал Торо. – Люди не стареют, а потому вынуждены все время работать.

Ученый и мальчик ели в тишине. Каждый думал о своем. Юра вспоминал дом, Торо – прошлую жизнь, когда и дети шумели во дворе, и соседи нападали, и корабли плавали. Теперь тишина и скукота. А все благодаря проклятию.

– Завтра покатаемся на лошадях, – сказал Торо перед сном. – А то я уже начинаю забывать, как это делается.

 

8.

 

Мысль о лошадях не давала Юре покоя. Ему снились копыта, как они взрывают землю, то, что сам он быстро скачет через поле. Ему снился рыцарь на коне, книга, и снова – бешеная скачка. К утру все образы собрались воедино, и когда Юра открыл глаза, его первым вопросом был:

– Где рыцарь, который привез меня сюда?

Торо озадаченно посмотрел на мальчика.

– Это не все, что ты хотел спросить, договаривай свою мысль полностью.

– Понимаешь, в своей книге я видел и короля и рыцаря, там было две картинки. И втащил меня в ваш заколдованный мир именно рыцарь. Элла же видела Сашу через книгу короля. Я что-то хочу понять, но сам путаюсь в своих догадках. Помоги мне.

– Тебя привез сюда рыцарь. Значит, у него есть еще одна книга. Все просто.

– Так где же он? Почему я вообще не вижу рыцарей? Куда пропал тот, что привез меня?

– Рыцарей нет, потому что нет в них необходимости. Мы не воюем. Лишь когда надо забрать раба, один человек надевает латы… – тихо, словно сам себе сказал Торо. – Как же я раньше не догадался! – воскликнул ученый неожиданно. – Мы срочно должны навестить Алана!

– Кто это?

– Тот самый рыцарь! Только вот что. Один я туда не пойду. Вдруг он решит напасть? Ты тоже не большой помощник. Придется просить о помощи рабов, если нужно будет вдруг применить силу.

Приняв решение, Торо становился очень деятелен. Он все торопил Юрку за завтраком, и едва тот закончил, поспешил с ним на лесопилку к рабам.

Ученый подошел к Михаилу и сказал несколько слов. Юра тем временем стоял в стороне и рассматривал людей. Бородатые и грустные мужчины. Так хочется снять заклятие. Пусть бы они стали свободны и вернулись в свой мир. Или, хотя бы, продолжили жить здесь, но не в рабстве и страхе, а свободно проживая каждый день.

Наконец, Торо подошел вместе с Михаилом к Юре.

– Сейчас он отправит рабов в барак и вместе с нами направится к Алану.

– Торо, мне кажется, нужно взять с собой еще одного человека.

– Зачем?

– На всякий случай. Вас ждет важный разговор. Не хочется, чтобы он закончился ничем.

– Кого ты предлагаешь взять?

– Андрея. Он полон решимости, мечтает о свободе. Из него выйдет прекрасный помощник.

– Что ж, зови и его. Нужно действовать быстро, не терять времени.

Торо и Юра ушли из мастерской и ждали рабов неподалеку от барака, в тени большого дерева.

– Все-таки хорошо, что ты забрал меня. Как было бы сложно каждый день видеть этих унылых людей, тяжело работать и ждать неизвестно чего.

– Ты был послан к нам спасителем, Юра. Твой твердый дух не способен сломиться, ты веришь в победу, а значит, так должно было произойти.

– Есть такое понятие, когда человек верит в судьбу…

– Фатализм. Да, я фаталист по натуре. Я считаю, что все происходит так, как должно происходить. Ты должен был попасть к нам, чтобы спасти.

Тем временем Михаил и Андрей вышли из барака, и подошли к Торо.

– Прошу вас, не причиняйте ему зла. Он не молод. Используйте силу, только если он захочет сбежать.

– Не беспокойся, Торо, я буду благоразумен, – ответил Михаил спокойно.

Все четверо направились в сторону замка. Молчали, между путниками было слишком мало общего.

Только ученому было известно, где живет рыцарь. Оказалось, что в той самой деревушке, которая стояла между замком и бараком рабочих.

– Я постучу, а вы стойте в стороне. Возможно, он побоится открыть дверь, если увидит столько людей.

Юра и двое мужчин остались ждать в стороне. Ярко светило солнце, шумело море. Эта картина могла бы быть вполне идеальной, только вот люди, наблюдавшие ее, не были свободны, попали сюда случайно, и лишь один из них надеялся на полное спасение.

Тем временем Торо постучал.

– Кто там? – раздался хриплый голос.

– Это Торо, ученый. Открывай сейчас же!

– Что тебе нужно?

– Поговорить. Открывай!

Ученый знаком подозвал помощников, и когда рыцарь приоткрыл дверь, они силой распахнули ее и вломились в дом. Михаил, не мешкая, прижал рыцаря к стене, а Юра и Андрей держали его за руки. Торо остался в стороне. Он говорил:

– Благородный рыцарь, мы не сделаем тебе ничего плохого, если ты согласишься помочь нам.

Человек молчал и свирепо смотрел на ученого.

– Если ты откажешься – мои люди сбросят тебя в море.

– Я не боюсь смерти, жажду ее. Однако чего вы хотите? Что ты хочешь знать, Торо?

– Для начала – можно ли тебя отпустить? Ты не станешь нападать?

– Я не буду вырываться. Мне не победить вас. Поэтому – пусть отпускают, я все расскажу.

Рабы отступили от рыцаря. Юра встал рядом с Торо.

– Ты помнишь этого мальчика? – спросил ученый, указывая на Юрку.

– Конечно. Я помню их всех. И даже девочку. Со временем я перестал их различать, конечно. Но помню я всех.

– Я хочу, чтобы это прекратилось. И мне нужна твоя помощь.

Рыцарь тяжело опустился на стул и закрыл бородатое лицо руками. Он молчал. Молчали и гости. Наконец, мужчина убрал руки от лица. Глаза его были мокрыми.

– Милый, милый Торо. Помоги, сделай что-нибудь. Я расскажу все, что захочешь. Но так продолжаться не может. Первый мальчишка, которого я сюда привел – уже умер, а я все такой же!

– Мы все такие же, – сказал Торо печально. Рыцарь поднял руку, как бы прося тишины.

– Я хочу умереть. Я хочу стареть, хочу, чтобы у меня седели волосы. Но ничего не происходит. Мы как будто застряли, как будто о нас забыл бог. Я мог бы броситься в море, или в реку. Но я – трус. А потому продолжаю выполнять волю короля.

– Расскажи, что ты делаешь, чтобы дети попадали сюда? У тебя есть книга?

– Да. Король зовет меня и говорит, когда я должен быть на лугу с книгой. И дает масло. Я надеваю латы. Везу книгу в поле, лью на страницу масло. Она становится мягкой, как вода, что ли. Я просовываю руку и хватаю человека. Это сложно объяснить. Легче сделать.

– У тебя есть масло? – сдержанно спросил Торо. Рядом с ним от нетерпения, страха и восторга одновременно дрожал Юра.

– Нет. Я же говорю, что король дает мне его. Ровно столько, чтобы капнуть на страницу.

– Теперь моя очередь рассказывать. С помощью Эллы мы постараемся раздобыть масло и разгадать секрет старого колдуна. Нам нужна книга, рыцарь.

Мужчина молча встал и пошел в другую комнату. Через минуту он вышел с тяжелым фолиантом в руках. Рыцарь опустил книгу на стол, а сам снова сел. Михаил и Андрей не смели подойти и, вообще, смотрели на книгу безразлично. Они почти не помнили, как попали сюда, и не верили в затею Торо.

Ученый и мальчик подошли к книге и стали ее листать. Там был текст на местном наречии. И всего одна черная страница.

– Ты льешь масло сюда? – спросил Торо, указывая на нее.

– Да, – ответил рыцарь.

Они смотрели друг на друга, в то время как Юра продолжал разглядывать черную страницу. На ней ничего не было видно.

И вдруг она стала светлой, и на ней проявилось лицо мальчика.

– Это Саша! – закричал Юра. – Эта Саша!

Он гладил страницу, стучал. Но все было тщетно. На листе было лицо мальчика с широко открытыми глазами. Казалось, он что-то кричал, потому что губы его то сжимались, то открывались широко, словно он пытался докричаться. Только все это происходило очень медленно.

Торо так же трогал страницу. Подошли и рабы. А рыцарь разрыдался.

– Бедные дети! Несчастные! Торо! Ты обязан помочь им! Проклятая книга!

С этими словами сильный рыцарь сорвал фолиант со стола, словно это был тонкий листок бумаги, и бросил его в очаг. Книга тут же начала гореть. Через несколько секунд ее полностью объял огонь.

– Что ты наделал? – закричал Торо. – Зачем ты сжег ее?

Рыцарь молча смотрел на горевшую книгу.

– Теперь нам придется пробираться в тронный зал, чтобы взять книгу! А так нам нужно было лишь раздобыть масло.

Михаил и Андрей ошеломленно переглянулись, затем, как по команде, посмотрели на плачущего Юру.

– Пусть она сгорит. Теперь, когда король придет ко мне, я скажу, что книги нет. И пусть он сам приводит для себя рабов.

– Это похвально. Но не сейчас…

– Оставь его, – шепнул Михаил на ухо Торо. – Он не понимает, что делает. В его глазах это – героический поступок. Пойдем.

Торо взял Юру за руку и вывел на улицу. Следом вышли рабы. Темнело.

– Мы пойдем, там ужин подали давно, – тихо сказал Андрей.

– Идите. И спасибо вам за то, что вы сделали.

– Ничего особенного. Просто мы хотели помочь, – сказал Михаил бесстрастно.

Торо с Юрой направились в замок, а рабы пошли к своему дому.

– Не беспокойся, мой мальчик. Теперь мы точно знаем, как что происходит. Дело за малым – найти масло и пробраться к книге.

– И снять заклинание.

– Временами я забываю об этом. Очень часто я думаю лишь о том, как отправить тебя обратно.

– Меня никогда не покидает мысль о вашем спасении, – сказал Юра. Ученый погладил его по спине. Конечно, он тоже думал об этом постоянно. Но ему было так жаль мальчика, что он не знал, как его успокоить и ободрить. А храбрый Юрка не думал только о себе. В своих бедах он не забывал и о заколдованном народе.

Постепенно Юра успокоился.

У дверей покоев Торо стояла Элла. Она заметно нервничала, мерила шагами маленькое пространство перед дверями. Когда ученый и мальчик поднялись по лестнице и столкнулись с девочкой, она покраснела. Покраснел и Юра.

– Здравствуй, Элла, – спокойно сказал Торо. – Я рад, что ты пришла.

Из недр своей мантии он достал ключ и открыл дверь.

Все это время дети не смотрели друг на друга.

– У тебя есть новости? – спросил Торо, зажигая свечу.

– Да. Я вспомнила кое-что очень важное, и сегодня проверила еще раз, – ответила Элла.

Торо перевел и все трое сели к столу.

– Рассказывай.

– У короля в личном кабинете есть огромный сундук. Когда-то я заглядывала в него. Там много всевозможных бутылочек, маленькие, большие. В некоторых что-то налито, некоторые пустые. Сегодня я снова пробралась в кабинет. Сундук на месте, и его содержимое – тоже. Может быть, там есть и масло?

Юра напряженно слушал, что говорит девочка, разглядывал ее лицо, но ничего не понял, пока Торо не передал общий смысл сказанного.

– Как нам добыть этот сундук? – спросил мальчик у ученого.

– Я пойду к королю и потребую. Он не сможет мне отказать.

Элла бросилась на пол, стала перед Торо на колени и запричитала:

– Миленький Торо, пожалуйста, не говори, что это я рассказала о ящике. Отец заточит меня в темнице. Или, что еще хуже, выгонит, или бросит в реку. Пожалуйста, не выдавай меня.

Торо погладил Эллу по непослушным рыжим волосам, затем приказал ей подняться и сказал спокойно:

– Не волнуйся, дитя. Я не выдам тебя. Все будет хорошо. И спасибо тебе за помощь! А сейчас иди. Отец будет искать тебя. Ты давно должна быть в своей спальне.

Элла быстро ушла, не взглянув на Юру. Ей было стыдно за свою слабость. И этот стыд пересилил желание посмотреть на мальчика.

Вскоре после того, как ушла Элла, подали ужин. За едой Торо говорил без остановки, это было совсем не похоже на него. Он выдвигал сотни идей, что может быть в том сундуке, и сам же их опровергал. Да так быстро, что Юра не успевал согласиться ни с одной из них.

– Хватит гадать, – сказал он, немного успокоившись. – Завтра я все узнаю.

 

9.

 

Торо не спал той ночью. Вначале он лег, конечно, но не смог уснуть. Все ворочался, прокручивая в голове варианты разговора с королем. В конце концов, он тихо встал, зажег свечу и сел читать. Но, как это часто бывает, если мысли заняты решением важной задачи, ученый не понимал смысла слов. Спустя час мучений, он встал из-за стола, погасил свечу и как можно тише вышел.

Стражник остановил его у ворот, но, узнав, спокойно пропустил дальше. И Торо пошел к морю. Знакомой тропинкой мимо старого дуба пустился к воде, сел на траву, задумался. Было темно, и слышался лишь плеск воды, но никак нельзя было рассмотреть воду. «Как будет хорошо искупаться, наконец, в море. Я уже и забыл, как плавать. Кости колдуна уже давно истлели в могиле, а мы до сих пор мучаемся. Ни тебе детского смеха вокруг, ни сражений. Живем, и сами не понимаем зачем. Смелости не хватает броситься в отравленную воду, но и продолжать такое существование невозможно».

Торо пошел обратно к замку, прогулялся по дороге до барака и обратно. Ему ничто не угрожало. Соседи не хотели нападать на этот странный не вымирающий народ. Они их боялись.

Ученый вернулся в замок лишь когда рассвело. Он аккуратно открыл дверь, чтобы не разбудить Юру, но мальчик уже не спал, а сидел на подоконнике и смотрел в окно. Когда он повернулся на звук отворяемой двери, глаза его были полны слез. Торо молча подошел к нему и обнял за плечи.

– Я обещаю тебе, что сегодня же пойду к королю и отгадаю эту загадку, лишь бы ты был свободен.

Юра действительно скучал по родителям, скучал по друзьям и даже и по школе. Каждое утро он открывал глаза в надежде, что проснулся в своей комнате, и каждый его день начинался с жестокого разочарования. Сегодня же разочарование было еще больше – Юра проснулся, а Торо нет. «Все меня покинули, никому я не нужен. Так и умру тут. А родители не будут знать, что со мной». Юра сидел, смотрел на восходящее солнце, жалел себя и плакал, пока не пришел ученый. Впрочем, после завтрака мальчик снова остался один. Торо пошел к королю.

– Милостивый король, – сказал ученый, войдя в тронный зал. – Я буду говорить без намеков, и не страшась. От тебя зависит наше будущее и будущее твоей дочери.

– Слушаю тебя, – надменно сказал король.

Он сидел на своем троне и занимался очень важным делом – пил душистый травяной настой. Торо сразу заметил, что на столе лежит книга, на своем обычном месте. Значит, проблемы не будет. Главное – не раскрывать все карты.

– У тебя в кабинете находится сундук колдуна. Там огромное количество различных бутылочек со снадобьями. Не отрицай. Я все знаю. Кто рассказал мне об этом – я не скажу и под пытками. Прошу тебя, отдай мне сундук. Ты должен был сделать это уже давно. Но боялся, или не хотел, не знаю. Позволь мне разгадать секрет и освободить нас от проклятия.

– Кто сказал тебе?

– Я не скажу. Несколько человек вхожи в твой кабинет. Думай на каждого.

– Что тебе до бутылочек? Во многих из них уже и жидкости высохли либо испарились.

– А что тебе от сундука? Но у меня есть надежда разгадать содержимое оставшихся жидкостей, изучить их состав. Я не могу тебе этого объяснить, но поверь, я чувствую, что разгадка где-то близко.

Король задумался. Он и сам не понимал, зачем держит у себя сундук колдуна. Ведь масло и так всегда при нем. А в сундук он почти не заглядывает. Только из любопытства наблюдает, какая бутылочка еще опустела. Ученых не поймешь – они могут найти ответ где угодно.

– Хорошо. Пойдем со мной. Но справишься ли один? Сундук тяжелый.

– Постараюсь. Вера в успех придаст мне сил.

Король встал и важно пошагал к двери, ведущей в покои замка, недоступные не королевским особам.

Торо не был здесь ни разу, а потому украдкой разглядывал ковры, стены, обтянутые шелками, огромные тяжелые дубовые шкафы, заполненные книгами с позолоченными корешками.

– Как видишь, дочь моя – богатая наследница.

– Надеюсь, она унаследует это, а не ты будешь ходить на ее могилу, – спокойно сказал Торо, лишая короля последних сомнений в правильности своего поступка.

Минуя длинный коридор, король и придворный ученый очутились перед тяжелыми дверями. Из недр мантии король извлек ключ и отворил кабинет.

– Проходи.

Богатство этой комнаты поразило Торо. В ней было два окна, выходящих на лес. На стенах, обитых деревом, висели портреты самого короля, его супруги и принцессы, рыжеволосой девчушки пяти лет. Противоположную от окон стену занимал огромный камин, который не топили уже больше тридцати лет. Зачем? Здесь вечное лето, то, о чем мечтали эти люди. Напротив окон стол широкий стол и огромное кожаное кресло, почти такое же, как трон, только немного меньше. Слева от стола стоял тот самый сундук. Он был не очень большим, но тяжелым на вид, обитый металлическими ободками.

– Пожалуй, один я не справлюсь, – сказал Торо. – Мне нужно позвать несколько рабов на помощь.

– Ну нет! Пустить сюда этих мужиков, чтобы они одним своим взглядом оскверняли мой кабинет и мой замок? Уж лучше я сам тебе помогу!

Сказав это, король очень торжественно и медленно снял мантию и оказался в тонкой белой рубашке, подпоясанной обыкновенной веревкой, и тонких штанах, похожих на те, что носили рабы. Торо не удивился, потому что сам был одет почти также. Только рубашка на нем была из гораздо более грубого сукна. Король засунул бороду за веревку и сказал:

– Я готов.

Тогда они с Торо взялись за ручки сундука и понесли его из кабинета в покои Торо. Путь их был долгим. Сундук был тяжелым, король и ученый несколько раз останавливались, вытирая пот с лица. Из-за колонны тронного зала за ними наблюдала Элла. Девочка улыбалась. Она радовалась, что смогла помочь Торо, а, главное, Юре.

– Надеюсь, тебе удастся найти что-то стоящее, – сказал король, задыхаясь, когда они в очередной раз остановились для отдыха во дворе.

– Я верю в это всей душой, – ответил Торо, рукавом вытирая вспотевшее лицо.

Охранники, наблюдавшие за этой странной процессией, не осмеливались подойти. Что за важный сундук, раз нести его должен сам король?

Наконец, спустя час, они оказались возле двери покоев Торо. Ученый открыл дверь и пальцем поманил Юру.

– Помоги мне.

– Ты что – сам это принес? – спросил Юра, еле-еле поднимая сундук за ручку.

– Конечно, нет. Сам король мне помогал. Теперь я должен оправдать его надежды, – серьезно ответил Торо.

– Сегодня вечером снова пойдем в баню.

– О! Отлично! Я уже давно хочу помыться. Ведь у меня в квартире душ.

– А что это такое?

– Ну это… стоишь, а на тебя сверху из трубки льется теплая вода. Я не могу точно объяснить. Но это очень удобно.

– Баня лучше, – сказал Торо улыбнувшись. – Ну что? Давай посмотрим, какие секреты хранит этот тяжелый сундук?

 

10.

 

Саша сходил с ума. После того, как на странице книги он увидел удивленное Юрино лицо, он не мог думать ни о чем другом. Мальчик перестал делать уроки, забывал поесть, не слушал, о чем ему говорят. Закончилось тем, что мама пошла в школу и попросила классную руководительницу поговорить с учителями.

– Он очень тоскует по другу. Я уже подумываю свозить его к психологу. Саша не делает уроков, ничего не слышит вокруг, замкнулся. Если учителя будут его спрашивать – он нахватает двоек, и его оставят на второй год.

Сашина мама плакала, а классная успокаивала ее, как могла.

– Давайте не будем строить таких долгосрочных и страшных планов. Для начала, действительно покажите его специалисту, а я в свою очередь поговорю с учителями, чтобы они его не трогали до поры до времени. А там, глядишь, и Юрка найдется.

Тут глаза классной руководительницы наполнились слезами.

– Горе то, какое. И ведь исчез бесследно, прямо в домашней одежде, – сказала Сашина мама. – Он нам как родной, у них с Сашкой день рождения в один день.

– Я знаю, – ответила классная и еще сильнее заплакала.

Все учителя вошли в положение и не спрашивали Сашу, и даже немного завышали оценки на письменных работах. Все, кроме одного.

– Отдай книгу, – приставал Иван Васильевич.

– Не отдам, – смело отвечал Саша. – Я видел Юрино лицо. Он там!

– И где же? – насмешливо спросил учитель. Глаза его, тем не менее, не смеялись, он был на стороже.

– Там, в книге! И жив! И я его оттуда выпущу!

– Ты слышишь себя? Как он может быть в книге? – тихо спросил Иван Васильевич.

– Не знаю. Но я обязательно все выясню! – крикнул Саша и побежал по коридору.

Классная, наблюдавшая эту сцену со стороны, подошла к учителю истории и сказала:

– Иван Васильевич, не трогайте, пожалуйста, Сашку. Он очень переживает, может нагрубить.

– Мне все известно, – надменно ответил учитель. – Но элементарные приличия никто не отменял. Дружок его сбежавший – тоже невоспитанный и избалованный мальчишка. И я буду поступать так, как считаю нужным. Извольте не вмешиваться.

Сказал, поправил на переносице очки и пошел. Классная руководительница ошеломленно смотрела ему вслед. «Вот же нет в человеке ничего святого! Камень вместо сердца. И когда он уже на пенсию пойдет? Сколько я работаю – столько и он здесь. Двадцать пять лет скоро. А ведь старше меня!»

После уроков Саша пошел к Прокопию. Старик ждал новостей. Но то, что он услышал от мальчика, не обрадовало его.

– Он жив. И это хорошо. Но он не может оттуда выбраться.

– Откуда, Прокопий? Откуда? – кричал Саша.

– Не знаю. Из другого мира, – спокойно ответил старик, словно путешествие в иные миры было для него повседневным занятием.

– Как его оттуда выпустить?

– Не расставайся с книгой. Мне кажется, Юрка сам ищет выход. И раз ты уже однажды увидел его лицо, возможно, ему удается что-то изменить.

Прокопий снова сделал свои манипуляции с водой, воском и травами и сказал:

– Он жив, и здоров. Но очень расстроен и, кажется, влюблен… – не уверенно закончил он.

– Влюблен? В кого? Как это ему еще хватило времени влюбиться?

– Не знаю. Но в сердце его живет девочка.

– Уж не рыжая та, что я видел однажды?

– Цвета волос не видно, – серьезно ответил Прокопий, вглядываясь в воду.

Книга лежала на столе раскрытой, и Саша вдруг увидел, что картинка прояснилась, и на него смотрели суровые глаза бородатого мужчины.

– Снова он, – сказал Саша, указывая на картинку.

Он уже привык видеть разных людей в книге, и даже ждал их уже и не боялся.

– Значит, – сделал вывод Прокопий, – сейчас мы Юрку точно не увидим. Не думаю, то этот хмурый человек может желать добра мальчишке и помогать ему.

– Я не могу бесцельно сидеть и смотреть в книгу. Это никак не поможет моему другу.

– Я чувствую, мой мальчик, что именно это и поможет ему больше всего. В нужную минуту ты должен будешь быть рядом, и помочь ему. Поэтому, мой тебе совет – никому не рассказывай о том, что ты видел, и не сиди над книгой при родителях. Они заподозрят что-то неладное.

– Меня хотят показать психологу, – серьезно сказал Саша. – Я ни с кем не разговариваю, кроме тебя, Прокопий. И вот родители решили, что меня нужно лечить.

– Постарайся изменить свое поведение. Если секрет с книгой будет каким-то образом раскрыт – мы можем потерять Юру, не оказавшись в нужную минуту рядом. Никто не должен знать твой секрет.

Ободренный, таким образом, стариком, Саша вернулся домой. Вечером он был разговорчив, хорошо ел и даже сделал вид, что сел за уроки. Родители не могли нарадоваться на сына. Вместе они обсудили ободряющие варианты, где бы мог находиться Юрка, а потом легли спать.

– Может быть, и не понадобится нам психолог, – сказал вечером Сашин папа, не доверявший врачам, и особенно людям, пытающимся вмешиваться в чужие мысли.

– Хорошо бы, – ответила мама. – Надеюсь, наш сын к нам вернулся.

А Саша спал вместе с книгой. Каждую секунду он ждал, что кто-то постучит изнутри, что произойдет чудо, и Юрка вдруг материализуется. То, что сказал Прокопий – ободрило его. Юрка жив, здоров, и даже влюблен. Ну, надо же!

 

11.

 

Сундук выглядел совершенно обычно, и открывался просто. Нужно было потянуть вверх за металлическую скобку.

Ученый поднял крышку и увидел около тридцати стеклянных бутылочек разных размеров, стоящих в несколько рядов. Некоторые пробки были деревянными, некоторые – стеклянными. Несколько минут Торо и Юра смотрели на бутылочки, затем ученый стал вытаскивать их одну за другой и ставить на стол.

– Мне предстоит веселая ночь. А может быть, и не одна, – спокойно сказал Торо. – Нужно будет проверить все бутылочки, что там находится, как пахнет. И найти, нет ли там нужного нам масла.

– Ты так спокойно говоришь об этом. Неужели не боишься, что там ничего не окажется? – спросил Юра, не отрывая глаз от бутылочек.

– Я почти уверен, что здесь не окажется того, что мы ищем. Но почему-то еще я чувствую, что этот сундук не так прост, как кажется.

– Не буду тебе мешать. Можно мне пойти погулять?

– Конечно. Ты ведь все равно не убежишь.

Горькая шутка. Но Юра не обиделся. Он безоговорочно верил в своего друга-ученого, в то, что он обязательно найдет разгадку.

Мальчик направился к морю. Оно сияло под солнцем. Так хотелось погрузиться в него с головой, понырять, либо просто полежать на воде на спине, подставив лицо под солнце. Или хотя бы, походить босиком по воде. Но нет. Море было отравлено. Юра и сам не знал, зачем так мучает себя, приходя к воде и сидя на песке. В родном мире он с родителями почти каждый год ездил на море, загорал, уже умел хорошо плавать. Вода манила его. Отравленное море напоминало ему о семье и в то же время глубоко ранило.

Юра сидел под деревом, когда услышал, что к нему обратились.

– Эй, – тихо сказала тонкий девичий голос. Его Юра узнал бы и во сне, и через много лет.

Мальчик обернулся, потом вскочил на ноги, сильно покраснел.

Элла тоже покраснела.

– Привет, – сказал Юра.

– Привет.

– Как же мы будем разговаривать? Ты не знаешь моего языка!

– Чуть-чуть. Я понимаю.

– Что ты здесь делаешь? Гуляешь?

Элла не подходила, Юра также не делал попыток приблизиться. Тем не менее, это не мешало им разговаривать.

– Да, – ответила девочка на заданный вопрос.

– А я тут… скучаю. Я очень хочу домой. И с твоей помощью туда попаду. Спасибо.

Сильный румянец, который уже успел покинуть милое личико девочки, снова вернулся после слов благодарности.

– И я скучать, – сказала Элла и убежала.

– Как же этих девчонок понять? – сказал Юра и засмеялся.

Он значительно повеселел. Напевая какой-то неопределенный мотив, мальчик решил отправиться к рабам, а в частности, к Михаилу, рассказать об успехе. Он не был уверен, что раб обрадуется ему, но так хотелось поделиться надеждами, приближающимся счастьем.

Все мужчины были на своем рабочем месте. Каждый был занят работой, время отдыха миновало.

Михаил сильно удивился, увидев мальчика одного. Он положил рубанок и подошел к Юре.

– Что ты делаешь здесь один? Разве тебе разрешили уходить из замка?

– Да, представляете? Торо занят изучением сундука колдуна, за меня заступается Элла, дочь короля, так что я здесь практически свободен.

– Да, практически свободен. А, скоро, судя по твоему настроению, освободишься полностью? Твои глаза полны надежды.

– Да. Торо обещал во всем разобраться. Если нам повезет – вы пойдете со мной?

– Конечно, нет! Кто я там? Даже не знаю, живы ли мои родители! У меня нет документов. Куда я приду? Что скажу? А вот ты отправляйся домой, но нас не зови. Уж лучше здесь мы станем свободными.

Михаил погладил мальчика по голове, а Юра продолжил свои расспросы.

– Почему вы не убегаете к соседям?

– Один пытался. В него выстрелили из башни, даже не пожелав узнать, кто он, и зачем явился. Это было очень показательное событие. Об этом умалчивают, но больше никто не пытается сбежать. Нас и там не ждут. Нас нигде не ждут.

– Может быть, мы больше не увидимся, дядя Миша. Можно я вас обниму?

– Конечно!

Михаил раскрыл объятия, и мальчик прижался к нему всем телом.

– Вы очень хороший, – проговорил он ему в грудь.

– Спасибо! Ты замечательный! У меня не было детей, и не будет. Так что ты мне как сын.

Михаил снова погладил мальчика по волосам.

– Передавай папе привет, расскажи, что видел старого его друга.

– Конечно, обязательно, я все ему расскажу.

Юра еще сам не знал, что обещал.

Покинув рабов, мальчик направился в лес. В душе он надеялся снова встретить Эллу. Но ему не везло. Девочки не было видно.

Солнце уже пряталось за море, когда мальчик, наконец, пришел к Торо. Он застал ученого в самом разгневанном состоянии. Таким Юра его еще не видел. Ученый метался по своим покоям, подходил к окнам, сжимал кулаки, гневно смотрел на бутылочки, даже пинал ногой сундук.

– Что происходит? – спросил Юра.

– Все по порядку, – ответил Торо, бессильно опустившись на кровать. Юра сел на пол у его ног.

– Ты что-то нашел?

– Да. То есть, нет. Я не знаю, что я нашел.

Ученый закрыл лицо руками.

– Все зря? – тихо спросил Юра.

– Боюсь, что да, – так же тихо ответил Торо.

На столе были расставлены еще разные сосуды с жидкостями. Видимо, ученый пытался проводить эксперименты.

– Масла там нет?

–Нет. Кроме того, я не понимаю назначения этих жидкостей, этих бутылочек. Там нет ничего важного. Где-то – просто вода, где-то – прокисшее вино, где-то – болотная вода. Это все не имеет никакого смысла. Из этого не приготовишь ни лекарство, ни эликсир. Мне не понятно, зачем все это было колдуну?

Иногда, обуреваемые эмоциями, люди не могут замечать элементарных вещей.

Юра не мог ответить на вопросы Торо, зато он встал и подошел к сундуку. Какая-то мысль назойливо кружилась в голове. Но она металась так быстро, что Юра не мог уловить ее сути. Он просто знал, что должен сам подойти к сундуку и осмотреть его.

На первый взгляд внутри ничего не было, все гладко. Просто удивительно, как бутылочки не падали и не разбивались, не разделяемые ничем, пока сундук несколько раз переносили. Видимо, все бутылочки стояли очень плотно. Мальчик провел ладонью по дну сундука, оно оказалось совершенно гладким. Тогда он начал гладить стенки, сам не понимая, на что надеется. Торо с тоской наблюдал за его действиями. Понятно, что мальчик не хочет сдаваться. В этом сундуке его последняя надежда. Еще один вариант – напасть на короля, забрать масло и самим пытаться что-то сделать. Но рабы на это не пойдут, а один Торо и Юра не справятся.

Внезапно справа, в нижнем углу, Юра наткнулся на щель, из которой торчал самый край листочка. Его можно было скорее почувствовать, чем увидеть.

– Торо, скорее. Мне кажется, я что-то нашел.

Ученый не верил. Он медленно встал с постели и подошел к сундуку.

– Юра, успокойся. Нам остается один вариант – как-то забрать масло у короля и разбираться самостоятельно, что к чему.

– Здесь что-то есть. Нужно ножом, или чем-то острым, подцепить дно. Нужно просунуть лезвие в щель.

Торо сам потрогал там, куда указывал Юрин палец. И вправду, – щель, а в ней что-то торчит.

– Юра, зажги свечу.

Это было не так-то просто. В современном Юрином мире есть спички, зажигалки, у Торо не было ничего, кроме огнива, из которого высекались искры. Первое время мальчик возился долго, и иногда ему удавалось получить огонь лишь через пол часа. На этот раз Юра справился за пять минут.

– Скорее! – прикрикнул Торо в нетерпении. Нужно хорошо рассмотреть, что там.

В ту самую секунду Юра смог высечь искру.

Ученый поставил свечу прямо в сундук, но свет от нее не достигал щели.

– Придется действовать вслепую. Дай нож.

Юра беспрекословно подчинялся ученому. Он подал ему тонкий и очень острый ножик, на ручке которого было выгравировано Toro.

Ученый просунул лезвие в щель и потянул наверх. Вначале ничего не происходило. Но Торо не сдавался. Он пошевелил лезвие внутри щели и снова стал поднимать дно наверх. Оно немного поддалось.

– Ну что?

– Поддается. Сейчас получится! – сказал Торо, и изо всех сил стал поднимать дно. И оно отскочило. – Я сломал нож, – грустно сказал ученый, осматривая погнутое лезвие.

– Но что-то нашел, – сказал Юра.

Под дном сундука лежали листы бумаги. Их было много, стопка.

Торо отбросил деревяшку, служившую дном, на пол и аккуратно вынул листы. Они были тонкими и исписаны мелким подчерком синими чернилами.

– Что там написано?

– Пока что мне об этом не известно, – сказал Торо.

Юра зажег еще одну свечу и поставил перед ученым. Тот сел за стол, отодвинув половину бутылок, и начал читать.

Листик за листиком аккуратно складывались в стороне, а Торо не произносил не слова. Он просто читал. Лицо его при этом совершенно не менялось. Мальчик не мог понять, доволен ли ученый тем, о чем читает, или же раздражен. Юра подошел к каждому окну по очереди, полежал, затем принял еду, поел, так как Торо отказался. Наконец, Юра стал зевать и даже подумывал, не поспать ли ему чуть-чуть. В это время Торо отложил последний листок и задумался.

– Что там написано? – спросил Юра.

– Эти записи оставил колдун. И они адресованы мне.

Торо не стал переводить Юре содержимое всех листков, а прочитал лишь первый.

«Я никогда не сомневался в тебе, Торо! Если ты читаешь это, значит, я не ошибся. И значит, ты все-таки хочешь все изменить. Это возможно сделать. Далее я напишу все действия, которые необходимо совершить для снятия заклятия. Ну а пока прочти это.

Я не так зол, как ты думаешь. Но я против человеческой глупости. Король требовал от меня эликсир вечной жизни. Что ж, его я не изобрел, но придумал кое-что лучше. И с этим вы не можете справиться уже много десятков лет. Я сомневаюсь, что король сразу отдал тебе мой сундук. Он пытал и унижал меня, а я делал свое дело. И доверяю только тебе и твоему разуму.

Запомни, что второго шанса у тебя не будет. Все нужно сделать так, как я сказал. Если не получится и тебе кто-то помешает – это конец.

Для начала верни всех рабов назад. Всех, кто захочет. Иначе после они сбежать уже не смогут и останутся здесь навсегда.

Тот колдун, что живет в ином мире и отправляет королю рабов, также потеряет свою силу. Все книги сгорят.

Волшебное масло находится на груди у короля. Он с ним никогда не расстается. Найди возможность выкрасть его, иначе не сможешь вернуть рабов обратно».

– Дальше он описывает, что нужно сделать для того, чтобы снять заклятие, – спокойно сказал Торо, закончив читать. – Оказывается, зелья эти не такие уж и простые. Среди них есть живая вода. Но об этом позже. Теперь главная задача – выкрасть масло. И нам снова придется воспользоваться услугами…

– Эллы, – закончил за него Юра. – Торо, обещай мне, что все получится.

– Не сегодня. Сейчас король уже лег спать, и девочка тоже. Я встречусь с ней завтра и объясню, как украсть зелье.

– И как? Она должна будет напасть на отца?

– Нет. Зачем? Я придумал кое-что лучше! А теперь – спать!

 

12.

 

План ученого был до банальности прост – подмешать королю снотворного.

Торо даже не пришлось искать Эллу. Она сама пришла к ним утром узнать, как дела. Девочка упорно не смотрела на Юрку, но краснела, потому что чувствовала – мальчик разглядывает ее. Внешность Эллы немного изменилась. Она завязала непослушные рыжие локоны желтой лентой, обнажив хорошенькие ушки и длинную шею. И Юра не мог оторвать взгляд от этой красоты.

– Милая Элла, – сказал Торо. – Хорошо, что ты пришла. У нас есть поручение для тебя, очень важное, которое поможет нашему общему делу.

Девочка с готовностью кивнула.

– Ты должна подмешать королю вот это. Именно за ужином, чтобы он очень крепко уснул.

– Он не умрет? – тревожно спросила девочка.

– Конечно, нет. Но уснет так крепко, что не будет слышать ничего вокруг.

– А что будет дальше?

– Я проберусь в его спальню и украду с груди масло. И побег случится в ту же ночь. То есть очень быстро.

Элла посмотрела вначале на Торо, потом на Юру. Мальчик ничего не понимал, о чем шла речь, и очень удивился, что Элла вдруг так серьезно посмотрела на него.

– Он вернется сегодня ночью? – спросила девочка.

– Что она говорит? – спросил Юра, не отрывая взгляда.

– Спрашивает, действительно ли ты вернешься сегодня ночью, – спокойно произнес Торо.

– А это действительно так?

– Если ей удастся подмешать снотворное – то да. Если не сможет, значит, побег будет отложен.

Элла сделала над собой усилие и снова посмотрела на Торо.

– Дай мне это зелье. Я все смогу.

Торо открыл один из своих ящиков со снадобьями и вынул оттуда бутылочку. На дне было несколько капель темно-зеленой жидкости.

– Этого хватит?

– Да. Она не пахнет и не имеет вкуса. Но обладает очень сильным действием.

Элла взяла бутылочку и пошла к дверям. Юра посмотрел на Торо. Одними глазами ученый сказал «Иди за ней».

Как только Элла вышла, Юра сорвался с места и вышел следом.

– Постой! – крикнул он вниз. Элла уже успела легко сбежать по лестнице.

Шаги затихли. Юра спустился по лестнице, правда, менее резво. Он никак не мог привыкнуть к высоким каменным ступеням.

– Я? – это все, что могла сказать Элла.

– Постой, пожалуйста. Я хочу сказать тебе спасибо.

Юра заламывал пальцы, а девочка покраснела. Внизу, у выхода было темновато, горел только маленький факел.

– Спасибо, что ты согласилась нам помочь. Торо знает, как снять заклинание.

Элла вопросительно взглянула на мальчика, и он поспешил поправиться.

– И я буду свободен. Без твоей помощи мы бы не справились.

Сказав это, Юра вдруг осмелел и вплотную подошел к девочке. Потом быстро нагнулся, поцеловал ее в щеку и поднялся по лестнице.

Элла несколько мгновений стояла красная и счастливая, прижимая ладонь к месту поцелуя. Затем опомнилась и вышла.

Торо не стал допрашивать мальчика. Он увидел, что тот вернулся с сияющими глазами, а значит, на что-то решился. Неважно на что, главное, смог. Предоставив Юре самого себя развлекать, Торо занялся приготовлениями к снятию заклинания.

Вернуть мальчика сквозь книгу домой – это было первым заданием. Дальше нужно было то ли сжечь книгу, то ли она должна была воспламениться сама – Торо знал не точно, потому что колдун написал: «книга должна загореться». Дальше нужно собрать ее пепел, размешать с заранее приготовленной «живой водой» (ингредиенты взять в тех самых бутылочках), и проделать еще несколько манипуляций.

Юра сидел на подоконнике и смотрел в окно на дорогу, которая вела к бараку рабов. «Неужели сегодня я навсегда покину это место и увижу дом? Неужели я забуду обо всем, что произошло, как о странном сне?»

Принесли скромный обед. Юра неохотно поел и с разрешения Торо пошел гулять. Он спустился по тропинке к морю, где когда-то встретил Эллу. Но там было пусто. Тогда он пошел в лес, но и там не встретил девочку. Ему очень хотелось ее увидеть. В удрученном настроении, волнуясь за то, что произойдет сегодня ночью, за то, сможет ли Элла выполнить свое задание, он молча занял пост на подоконнике. Торо не трогал мальчика.

Юре не хотелось никуда идти, и даже есть, или спать. Он находился в оцепенении. В ожидании предстоящих событий у него колотилось сердце, он ждал, когда придет Элла и сообщит, что король крепко уснул. Как бы ему не нравилась девочка, теперь больше всего на свете Юра хотел домой. И чем ближе была эта минута, с большим нетерпением он поглядывал на дверь.

Насидевшись на подоконнике, мальчик стал ходить по комнате, от одного окна – к другому, от стола – к двери.

– Юра, мальчик мой, успокойся. Вначале будет ужин, а уж потом стоит ждать новостей. Раз нам пока не принесли еду, значит, и королю еще тоже не подавали.

Мальчик кивнул и прилег на свой тюфяк. Но нервы не давали ему спокойно лежать, он не смог расслабиться и снова встал.

Наконец, принесли ужин. Юре было трудно есть, но Торо уговорил его, сказав, что ночь будет долгой и неизвестно, когда в следующий раз он сможет поесть, а значит, должен быть полон сил.

А затем снова потянулось несколько часов ожидания. Торо зажег свечи, предложил Юре попробовать заснуть, но он отказался.

Когда за окнами совсем стемнело, в дверь тихонько постучали. Торо метнулся к двери, открыл ее. На пороге стояла бледная и серьезная Элла. В правой руке она держала свечу, левую спрятала за спиной, губы сжаты.

– Я все сделала. Мама легла спать еще до ужина. Отец поел, выпил настоя с зельем, которое я подмешала, и тоже пошел спать. Я подслушала – он храпел.

– Спасибо тебе, храбрая девочка. Юра никогда не забудет того, что ты сделала для него, – сказал Торо по-русски, и мальчик кивнул, подтверждая слова ученого.

Торо помолчал, размышляя, а потом сказал:

– Я все сделаю один, лишние свидетели не нужны. Я сам заберу у него масло, а потом мы проберемся в тронный зал.

– Ты уверен, что все готово и все получится? – с тревогой спросил Юра.

– Конечно. Не волнуйся. Оставайся здесь. Элла, проведи меня до спальни короля, пожалуйста.

Юра остался один, а ученый с девочкой ушли, прихватив один из факелов, висящих на стене.

Никто не встретился у них на пути. Охранялся только вход в замок, во дворце же стражи не было. Торо и Элла свободно прошли к покоям королевы и короля, которые находились по соседству.

– Иди в свою комнату, Элла, – шепнул Торо. Но девочка упрямо помотала головой.

– А вдруг мама выйдет? Я вас предупрежу, постучу в дверь, и вы спрячетесь.

– Я и так смогу спрятаться, не переживай.

Но Элла осталась стоять. Видя, что бороться бесполезно, Торо погасил факел, оставив свечу Элле, и тихо открыл дверь в спальню.

Там было очень темно и шумно. Первый момент Торо даже не мог сориентироваться, где находится кровать, потому что храп раздавался отовсюду. Из темноты цепкий взгляд ученого выхватил небольшой огонек. Торо пошел на него. Оказалось, что на прикроватном столике в стеклянном сосуде стоит свеча. Своего рода ночник. Это несказанно облегчило Торо задачу. Он хорошо видел короля, спящего на спине, и, защищенный громом храпа, мог смело действовать. Сама кровать была огромной, на ней легко уместилось бы пять человек, с балдахином, который не был закрыт. К счастью, король спал не в центре кровати, а с краю. Торо везло.

Ученый наклонился к груди правителя, легко отодвинул в сторону его бороду, и увидел то, за чем охотился – небольшую бутылочку из темного стекла. Она была привязана к веревочке, которая обвивалась вокруг шеи. Торо извлек из своей мантии нож и потянулся к веревочке.

В это время король перестал храпеть.

А Торо дышать.

Он взглянул на лицо старого человека. Глаза его были закрыты, губы шевелились, словно он хотел что-то сказать. Через несколько секунд, которые показались ученому вечностью, король глубоко вздохнул и снова захрапел. Торо быстро срезал бутылочку и поспешил к выходу. Если бы кто-то вошел в спальню в тот момент, когда он стоял над королем с ножом, то он вряд ли смог кому-то объяснить свои истинные намерения.

Элла стояла со свечой там, где ее Торо оставил. Глаза девочки были расширены от ужаса. Ей каждую секунду казалось, что кто-то обязательно придет. А когда отец перестал храпеть, то она представила себе самые разные картины. В них то король душил Торо, то они менялись местами.

– Все хорошо, – шепнул Торо. – Иди спать.

– Вы пойдете с Юрой в тронный зал? – спросила Элла.

– Да.

– Я не пойду спать. Зажигайте факел.

Маленькая девочка повелевала ученым. И он слушался ее.

От свечи они зажгли факел и отправились в обратный путь. Уже вскоре они оказались в комнате Торо. Юра сидел на тюфяке, обняв колени. Так ему легче было переносить страх.

– Вот и все, мой мальчик. Сейчас я возьму все необходимое, и мы пойдем в тронный зал. Скоро все закончится.

Элла стояла в дверях и наблюдала, как Юра поднялся с тюфяка и подошел к ученому. Он обнял его, и девочке показалось, что мальчик даже всхлипнул. Торо похлопал Юру по спине и сказал:

– Пора.

Он быстро положил в карманы все необходимые снадобья, которые стояли на столе. Потом обнял Юру за плечи и подошел к двери, забрал у Эллы факел.

– Ты точно пойдешь с нами?

Девочка кивнула.

– Хорошо. На твоем месте я бы пошел в спальню. Зачем тебе всю жизнь вспоминать то, что произошло?

– Я хочу этого.

Странная молчаливая процессия вышла на улицу, прошла через двор в соседнюю башню, и поднялась по лестнице в те самые покои, в которых Юра впервые увидел Эллу.

Торо открыл дверь ключом и впустил детей, затем подошел к двери, которая вела в галерею, открыл ее и знаком позвал Юру и Эллу. Они молча вошли, и Торо закрыл за собой дверь.

«Я иду здесь в последний раз», – думал Юра. Он буквально задыхался от волнения. Все, что произошло с ним здесь, пролетало перед глазами. Все это казалось каким-то дурным сном. Торо взял Юру за руку.

– Я не сон. И Элла тоже. Мальчик мой, не волнуйся. У нас все получится.

В тронный зал дверь была не заперта. В этом не было необходимости, так как все предыдущие двери были на замке. При желании король всегда мог выйти и прогуляться по галерее.

В зале было темно. Как и всегда. Факел освещал путь взволнованным путникам. Надежнее было не крепить его к стене, а держать в руках. Эту важную миссию доверили Элле.

Торо, Юра и девочка подошли к трону и столу, на котором лежала книга. Она была закрыта. Ученый отдал девочке факел, из кармана мантии извлек бутылочку с маслом, затем обнял Юру и сказал:

– Спасибо тебе, храбрый мальчик за то, что ты появился на нашей земле. Ты разбудил во мне желание сражаться. Своей несгибаемой решимостью ты помог мне действовать. Благодаря тебе этот народ будет свободен, будут свободны рабы. И все изменится. У нас снова будут рождаться дети, будут петь птицы. Это не вернет моей милой жены, но вернет нам свободу, вернет нам настоящую жизнь и смерть.

Заметив, что Элла вопросительно смотрит на него, Торо коротко ответил:

– Когда-нибудь я расскажу тебе всю правду.

Это обещание не сильно убедило девочку, но выбора не было. Устраивать истерику было некогда.

Юра, на мгновение отвлекшись от мыслей о собственном будущем и будущем этих земель, спросил Торо:

– У тебя была жена?

– Да. Она бросилась в море, не желая жить вечно. Это было давно и сейчас не имеет никакого значения.

Сказав это, Торо медленно раскрыл книгу и нашел черную страницу. Она было гладкой на ощупь. И никого не было видно.

– Лучше бы кто-то смотрел на нас, – сказал Торо. – Но времени нет, нужно действовать.

Он вынул из темной бутылочки пробку, и вылил масло на страницу. Оно неожиданно легко растеклось. Юра дрожащей рукой прикоснулся к странице, и пальцы словно опустились в воду и наткнулись твердое дно.

Юра в ужасе посмотрел на Торо и сказал:

– Там пусто! И твердо! Что же делать? Мы пропали!

– Стучи, – спокойно сказал Торо.

 

13.

 

Кто-то упорно стучал в дверь, все сильнее и сильнее. Саша в ужасе метался по коридору, подбегал к двери, пытался ее отворить, но у него не получалось. Стучали все сильнее и настойчивее.

Саша резко сел на кровати. Он был еще под воздействием страха, испытанного во сне, и не сразу понял, что поблизости действительно раздается стук. В окно никто стучать не мог – четвертый этаж, все-таки. У входной двери был электрический звонок, да и кто придет ночью? Саша глянул в окно – светало. Часы показывали 6.58. Через пять минут мама придет будить его.

Кто-то определенно где-то стучал. И вдруг мальчик понял, что звук исходит от книги, рядом с которой он спал. Саша включил настольную лампу и взял книгу в руки. Она подрагивала во время ударов.

«Что же делать? А вдруг это ловушка? И я тоже пропаду, как и Юрка, в пижаме?»

Тем временем стук прекратился, и мальчик даже обрадовался. Но через мгновение уже распахнул обложку. Решение пришло моментально. Если эта ловушка – значит, он попадет к другу, а остальное – не важно. А если это Юрка – он спасет его.

Из книги показалась рука. Саша сразу узнал ее – на большом пальце правой руки у Юры была родинка. Друг схватил за протянутую ладонь, крепко сжал и инстинктивно потянул на себя. А дальше произошло невероятное: друг выпал на него, повалил на пол. Оба мальчика не успели понять, что произошло, как услышали шипение – это воспламенилась книга. Саша хотел броситься за водой, но учебник сгорел так быстро, что мальчик даже не успел сделать и двух шагов. На месте огня на столе осталась маленькая кучка пепла. Юра встал на ноги. Саша отошел в сторону и сказал:

– Дай мне на тебя посмотреть.

Выглядел друг колоритно – в свободной рубахе из грубой ткани, и в таких же штанах, в тонких кожаных сандалиях на босых ногах. Волосы его сильно отрасли, лицо загорело.

– Где ты был? – спросил Саша.

Юра молча кивнул в сторону книги. Ему хотелось плакать. И он не мог ничего сказать.

– Ты разучился говорить? Тебя пытали?

– Нет, я здоров, со мной все хорошо, – сказал, наконец, Юра. – Просто я не понял пока, что произошло, как жить дальше, и вообще… Можно я сяду на кровать? Я так устал…

– Конечно! – воскликнул Саша.

Юра присел вначале на край кровати, потом прилег на подушку. Через минуту он уже спал, а Саша в недоумении смотрел на него.

В 7.10 мама заглянула в комнату.

– Ты уже встал! Молодец! – сказала она и собиралась идти на кухню.

– Мама… – сказал Саша. – Глянь на кровать.

Женщина вошла в комнату и в шоке застыла на месте. Пропавший мальчик, одетый не понятно во что, мирно спал на кровати ее сына.

– Откуда он взялся? – спросила мама шепотом.

– Из книги. История совершенно невероятная, фантастическая. Такого не бывает. Я сам не знаю, как такое произошло, и что с ним было там.

Они вместе пошли на кухню. И Саша рассказал маме все, что знал.

– Ты не обманываешь меня?

– Можешь сама посмотреть на пепел. Книга сгорела за секунду. Мне кажется, на столе не осталось никакого следа.

– Вот что. Я сейчас на работе отпрошусь и пойду к Юриным родителям. И сама их приведу. А ты пока его не трогай. Пусть спит.

Саша кивнул. Важный разговор был позади. К счастью, папа был в командировке, и не придется еще и ему все объяснять. Пусть потом мама расскажет, как захочет.

Мальчик не трогал друга. Он лишь снял с него сандалии и накрыл одеялом. В школу, Саша, конечно же, не пошел.

Все, что происходило дальше, казалось, происходит в фильме, либо это продолжение сна. Юру вдруг разбудила мама, она обнимала его, плакала, потом помогла снять одежду и надела другую. Потом повела его куда-то, и он вдруг очутился в своей комнате. У него кружилась голова, голоса слышались, словно через толщу воды.

– Я хочу спать, мама, – сказал Юра, когда очутился в своей комнате.

Мама что-то спрашивала, но он ничего не понимал. Ему зачем-то умывали лицо холодной водой, заставляли пить горячий сладкий чай, но он по-прежнему настаивал:

– Я хочу спать…

Рассказав о том, что она нашла Юру на Сашиной постели, его мама постаралась, как можно точнее пересказать то, что поведал ей сын. Юрина мама слушала ее в пол уха. Все не важно. Главное – сын вернулся. А потом он сам все расскажет.

Юру, наконец, оставили в покое, помогли раздеться и уложили в постель.

Он спал шестнадцать часов подряд. Потрясенные родители не отходили от него. Мама лежала рядом, словно боялась, что если она выйдет из комнаты, сын снова исчезнет.

Ему снился Торо, Король и рыцарь, рушился замок, над морем клубились свинцовые тучи, а потом все вдруг вспыхивало огнем. Элла то улыбалась, то плакала, Торо успокаивал Юру и говорил, что все будет хорошо. А сам он все кричал, что должен был вернуться, и кто затянул его назад?

Наконец, Юра проснулся. Дурные сны закончились. Рядом сидела мама, гладила по волосам, улыбалась.

– Привет! Выспался? – спросила она.

Выспался ли он? Вполне! И это пробуждение, однозначно, самое счастливое в жизни.

– Я думал, ты мне приснилась… – сказал Юра.

Долгие разговоры за чашкой чая были одинаковы – Юра рассказывал, а родители молча слушали. Верили они? Никто не знает, никто не скажет. Однозначно, тайна была, и оставалось либо верить сыну и жить спокойно, либо заниматься собственным расследованием. Пережив месяц тревог и самых ужасных предположений, когда они не знали, что стало с их ребенком, родители выбрали первое. Они радовались, что сын дома, здоров, и не старались искать правды. Единственное, что они сделали – взяли с сына твердое обещание, что обо всех тайнах и непонятных происшествиях он должен рассказывать им. Ведь если бы он рассказал о рыцаре, показал книгу хотя бы папе, то ничего подобного с ним не произошло бы.

Несколько дней спустя после своего счастливого возвращения, Юра отправился по настоянию Саши к Прокопию. Ведь старику тоже было интересно узнать, где же мальчишка побывал.

Травник встретил Юрку с улыбкой, усадил за стол, налил какого-то пахучего отвара, и стал слушать. Во время рассказа он не проронил не звука, Сашка то и дело ерзал и поглядывал на старика – неужели он ничему не удивляется.

– Ты знаешь, в мире очень много непонятных вещей. Нам хочется думать, что мы одни – короли вселенной, нам хочется думать, что все зависит от нас. Но это не так. Мы только травинки. – Сказав это, Прокопий растер между пальцами несколько травинок. – Вокруг столько всего неизвестного, неизведанного. Как видишь, есть и параллельные миры со своими королями, колдунами и принцессами. И заметь, очень многие люди стремятся построить свое счастье на несчастье другого. Никогда так не поступай.

Старик обнял мальчиков по очереди и отправил домой.

– Темнеет, ребята. Мало ли кто в моем лесу водится, – сказал Прокопий и подмигнул.

– Мне кажется, я уже ничего не боюсь, – серьезно ответил Юра.

– Слушай, хотел спросить тебя, – сказал Саша, когда они шли по тропинке домой. Темнело, так что было незаметно, что у него покраснели, начав говорить. – Прокопий сказал мне, что ты был влюблен. Это правда?

– Я сам не знаю. Вспоминаю о ней, о ее рыжих волосах, красивых глазах, о том, как я ее поцеловал, как она быстро коснулась моей щеки, когда ты открыл книгу, перед тем, как я вернулся домой…

Юра вздохнул.

– Завтра в школу. Ты не боишься, что тебе скажет историк? – спросил Саша спустя пару минут.

– Я уверен, что его не будет.

Саша сомневался. Но на втором уроке вместо Ивана Васильевича в кабинет вошла классная.

– Ваш учитель истории переехал в другой город. И стало это известно только в воскресение вечером. Пока еще замену не поставили, и вы проведете урок со мной.

Дети совсем не были против, и даже радовались. А больше всех, конечно, Юра и Саша.

 

Заключение.

 

Никто не нашел следов историка. Он сказал, что переехал в соседний город. Даже если это было так, в школу он работать не устраивался. Об этом стало известно от директора местной школы. Как позже случайно узнали мальчики, в тот воскресный вечер звонил не сам Иван Васильевич, а, якобы его сын. В общем, история его бегства была покрыта мраком. Юра высказал предположение, что учитель испарился вместе с книгой.

Однажды Юра в коридоре школы увидел рыжую девочку. Семья ее отца-военного недавно переехала в город. У мальчика сильно забилось сердце, он подумал, что это Элла явилась его искать. Он даже сделал несколько шагов к ней. Но девочка обернулась, и это, конечно, была не Элла.

Настоящая принцесса долго тосковала по чудесному голубоглазому мальчику, и бедный король не знал, как ее развеселить.

Все наладилось. Вокруг замка словно спала какая-то волшебная пелена. В лес прилетели птицы, животные стали плодиться. Но самое главное, после того, как Торо вылил живую воду в море, в нем стало можно плавать.

Ученый добился у короля, чтобы отпустили рабов.

– А как же мы будем жить? – капризно воскликнул правитель.

– Вы будете им платить. И это будет честно. Теперь все пойдет по-прежнему. Я беру на себя обязанность наладить отношения с соседними замками. Снова вернутся торговля и балы. Только не препятствуйте мне.

И король сдался, памятуя о чуде, которое совершил ученый.

Иногда Торо снился Юра. И даже во сне ученый благодарил его. «Ты научил меня быть храбрым, идти к цели и не сдаваться!» А мальчик просто улыбался в ответ.