Повесть .

Южная Русь .

Предисловие .

Думаю , что ни для кого не секрет , что большинство распрей между князьями происходило на территории Украины . Пожалуй , там были самые богатые земли . Центр Древней Руси постоянно подвергался набегам кочевых племен . Позднее немецкие рыцари пытались строить свои костелы . Близость плодородных земель и благоприятный климат обрекли их на захват в 1941 . В 21 веке страны Европы воспользовались независимостью и устроили смуту . История повторяется раз за разом , показывая все большую жестокость людей и вероломство и подлость правителей .

1 .

Конная лавина из нескольких сотен всадников торопливо уходила от погони . Полоска Днепра за спиной становилась все тоньше . Насмешливый шелест редкого леса жег спины . В очередной распре князей вновь появились проигравшие . Для какого-нибудь небольшого городка воины представляли грозную силу . Борьба за Киевский престол окончилась победой князя Ростислава . Ему удалось договориться с торками и берендеями , которые ударили в спину . Постепенно беглецы растянулись на несколько километров . Некоторые вынужденно спешились , стараясь сберечь жизни загнанных животных .

Одним из них оказался высокий статный парень , с короткими пшеничными кудрями . Его старая поношенная кольчуга успела покрыться пятнами грязи и ржавчины . Заметно , что уже не раз кузнец перековывал . Словно в упрек , короткая сабля на бедре сверкала самоцветами . Синие обтягивающие шаровары подчеркивали мускулистые развитые ноги молодого воина . Девкам такие нравятся . Однако , хмурое недовольное лицо выдавало серьезную озабоченность . Конь сильно повредил ногу .

- Вот же кляча досталась ! - Ростислав досадливо обернулся в поисках собеседников , столкнувшись с внимательным взглядом жилистого худощавого сверстника . - Эй , ты , меняю своего боевого на твою степняцкую лошаденку !

Последняя ничуть не запыхалась под более легким наездником . Загорелое до черноты лицо и обветренная кожа невольно вызвали раздражение , как и нечесаная шапка густых черных волос . Слишком похож на какого-нибудь берендея , а к полукровкам всегда относился снисходительно .

- Только на твою саблю , - медленно произнес парень , с трудом ворочая сухим языком .

- Ха ! Да за мою саблю целый табун нужен , - хрипло рассмеялся удалец .

- Такую , как моя , не найдешь , - полукровка сверкнул хитрыми карими глазами . - Как собака за мною ходит , в беде не бросит .

- Да , ну ? Давай , проверим ? - Ростислав опрометчиво дернул за удила и столкнулся с крепкой лошадиной головой .

От удара лоб в лоб искры посыпались из глаз . В себя пришел от хлопка мокрых ладоней по щекам . Кисти у загорелого парня оказались изящными . Тонкий в кости , он отличался заметной выносливостью . На губах застыла ироничная улыбка .

- Будем лечить больного или пусть живет ? - нарочито громко пошутил молодой воин , стараясь сгладить неловкую ситуацию .

- Лучше уж сабля , чем целый табун по мне промчится ! - решил Ростислав , протягивая руку . - Тебя , как звать ?

- Николай , в честь последнего русского царя .

- Ты , че городишь ? У нас же рюриковичи правят , нету единоначалия .

- Вот отсюда и все беды ! Монархия мать порядка .

- А-то я не знаю ? Чай , воеводы Иоанна Берландика сын !

- Да , хоть самого кесаря Византии , - отмахнулся собеседник .- Уходить надо , а не родословной мерятся .

Ростислав молча согласился с новым товарищем . Понял , что невольно обидел Николая . По тому , как держится в седле , видно , что из отроков вырос . Возможно , полонянки сын . Не только степняки наши села разоряют . Карательные рейды тоже берут добычу . Око за око , зуб за зуб . Часто случается замирение . Плодовитые половецкие ханы стараются породниться не только с князьями , но и влиятельными боярами . Некоторые приняли христианство и поступают на службу . На Руси зла долго не держат . Радушие и гостеприимство смягчают даже самые черствые сердца .

Юг всегда славился плодородными землями . Купцы часто возили хлеб в Новгород и дальше на север , когда уже открыли Урал и Сибирь . Золотом искрились не убранные поля . Духота стояла перед дождем , градусов 40 . Склонились к узкой полоске ручья редкие ивы .

- О , сейчас напьемся ! - Ростислав не мог ни о чем думать , кроме воды .

Велико оказалось разочарование , когда столкнулся с множеством следов от копыт и мутной полоской ила . Расходились в стороны грязные круги . С завистью смотрел , как хромой жеребец цедит воду .

- Поднимемся выше по течению , - нетерпеливо кивнул Николай .

Он и не подумал слезать со своей лошаденки . Ноги свисали почти до земли , иногда спешивался , давая ей передохнуть . Сыну воеводы повезло меньше . Он устало передвигал ноги , шаркая по обгоревшей траве . Стебли потрескивали и ломались . Коварные кочки норовили сбить с верного шага . Молодые люди молчали — берегли силы . Главная задача — поскорее убраться от Киева . Новая ставка князя находилась ближе к Черниговским землям , хотя сам город принадлежал Святославу Всевлодовичу . С восточной стороны раскинулась Сожская область с имением в городе Гомель . На возвышенности , густо поросшей травой , стреножены кони . Трое лениво развалились на травке . На статус простых ратников указывают потертые кожаные доспехи и стоптанные ободранные сапоги . Обветренные загорелые лица расслаблены . Руки изредка касаются нагретых рукояток выщербленных клинков .

- Давайте к нам , ребята , - приветливо махнул рукой самый старший из них , с короткой щетиной усов и сединой в бороде .

Ростислав шумно плескался , стараясь намочить шею и затылок . Он закатал штаны , и ноги по колено оказались в прохладе . Николай просто свесился с седла и зачерпнул воды во флягу . «Вылитый степняк !» - подумал молодец . Острые камешки на прозрачном дне царапали пятки . Намокшая рубаха четко прорисовывала мускулистый торс . Сын воеводы еще не возмужал , но стать уже не скроешь . Вот только опыта в первом походе не удалось почерпнуть . Не успел с сотней отца прибыть на место , как рати отступили .

- Под чьим началом служите , хлопцы ? - поинтересовался пожилой .

- Я самого Иоанна Берландика - сын ! - Ростислав гордо вскинул подбородок .

- А не врешь ? - недоверчиво приблизился один из молодых воинов . - Что же твой воевода всех бросил ? За чужими спинами отсиживается ?

Конечно , простые ратники не знали , что Берландик находится далеко от Киева . Воевода крепил оборону в Выреве . На помощь Изяславу Давидовичу выслана лишь сотня людей . Князь планировал использовать укрепленный городок , как резервный пункт , и перевезти часть казны . Очень уж ему хотелось до Чернигова добраться . Потому и проиграл , что разделил силы не вовремя . Предательство торков и берендеев лишь следствие неуверенности в победе .

- Что ты сказал ? - Ростислав со злостью пнул его по бедру .

Неожиданно воин перехватил ногу и опрокинул сына воеводы . Воодушевленный успехом , пал сверху и нанес удар локтем . Ростислав слабо отбивался , ошеломленный атакой . Не ожидал , что простой ратник поднимет на него руку . В окружении отца ветераны относились снисходительно . Взрослым было не до его похождений . Обозники занимались снабжением , перевозом раненых , дорогами , строительством укреплений .

- Оставь его , Никита , - вступился ветеран и обернулся к всаднику . - Что же ты товарищу не помог ?

- Двое в драку , а третий — в другое место , - рассудил Николай . - Воин должен уметь постоять за себя .

- Мне пришла в голову мысль ! - Ростислав красовался с огромным синяком .

- Да , ну ? - изумились остальные .

- Пока не научился — лучше кулаками не махать !

- Тоже верно , - пожилой посмеивался , а парни помирились .

2 .

Ростислав привык с малых лет путешествовать . Его отец бы изгнанником . Некогда он правил Звенигородом , но двоюродный брат не захотел делиться властью . У Ярослава Осмомысла хватало сыновей , а Галицкая область одна . С тех пор Иоанн кочует с верными гриднями , нанимаясь в услужение к прочим князьям . Так он стал воеводой Изяслава Давидовича , который дал ему покровительство и укрывал от рук брата . Дважды этот суетливый деятель становился правителем Киева , пока остальные князья не сплотились под предводительством Мстислава Волынского . К этому времени уже умер Юрий Долгорукий , которого задирать боялись .

- Будущее непредсказуемо , но мы хорошо знаем , что нас ждет , - Николай попытался найти общий язык с новыми товарищами .

Так он намекал на скорую встречу с крестьянами . Пышные румяные молодки поднесут гостям душистый ржаной хлеб , посыпанный крупными кристалликами соли . Неизменный ковш с колодезной водой хорошо утолит жажду , а ширинкой (полотенцем) можно обтереть вспотевшие лица . Гостеприимством на Руси не пренебрегали . К воинам относились уважительно , ведь они на самом деле защищают вотчины от грабежей и разбоя . Это не современные менты , которые нянчатся с каждым пьянчужкой , оставляя главных мошенников неприкосновенными . Однажды я зашел к бойцам на тренировку , вид у них был невеселый . Самый большой жал 200 килограмм на десять раз .

- Вот , - говорят . - Вован , без премии мы остались !

- Что такое ?

- Да , мужика одного с лесенки спустили (вниз головой) , в ресторане буянил , а он оказался депутатом...

Расслабившись , путники сняли броню . Воздух накалился так , что дышать стало трудно . Крепкий конский пот разъедал ноздри . Яркие солнечные лучи слепили глаза . Где-то позади осталось Олешье . Крошилась под крепкими копытами сухая корочка земли , поникли обгорелые травы . Замерли в угрюмом молчании дубравы , даже птицы не стремились высунуться из спасительной тени .

- Жаль , что сейчас не зима , - с сожалением вздохнул Ростилав , в сухом горле першило .

- Что хорошего в холоде ? - изумился сухощавый дружинник , доселе молчавший . - Жар костей не ломит !

- А разве нельзя укрыться горячей девушкой , как одеялом ?

- Человек , когда любит , всегда свободен ? - полюбопытствовал долговязый Никита .

- Нет , только на то , чтобы любить , - сыну воеводы нравилось , когда другие спрашивают совета , а тщеславная душонка пела .

Пожилой воин с усмешкой слушал речи молодых . Его широкий костяк указывал на не дюжую силу . А обветренная кожа загорела настолько , что впору записываться в степняки . Кстати , среди половцев хватало людей со светлой кожей . Они успешно перемешались со славянами , породнившись со многими князьями . Не нужно путать их с хазарами , людьми с абсолютно чуждой верой и обычаями . Их-то и разгромил в свое время Святослав . Вот уже показалась река Сож . Ее быстрое течение доставляло сложности на переправе . Если отступить на север , то уткнешься в Чернигов . Городом правил родственник Изяслава Давидовича , которого считал своим братом — Святослав . Но в последнее время он был на него обижен , ведь тот отказал выслать войска на подмогу . Более расчетливый и опытный полководец , черниговский князь предвидел поражение . Уж слишком многочисленна была коалиция , в которую вошли : Ярослав Галицкий , Мстислав Волынский , Ростислав Мстиславович , Рюрик Ростиславович , Василько Юрьев .

Шум воды и высокие волны убаюкивали . Скользили по безоблачному небу редкие чайки . Притаились у размытого берега утки . Шершавые заросли осоки скрывали ил и белесые корни , в которых копошились раки . Блестели серебристые чешуйки мелкой рыбешки , которая ничуть не боялась пришельцев . Последние не сразу учуяли запах гари . Первым полоску черного дыма увидел зоркий Николай . Без сомнений , пылала какая-то деревенька , расположенная всего в сотне метров от реки . Вероятно , пожар начался из-за жары .

- Надо помочь людям , - сделал вывод ветеран .

- Что там , своих рук мало ? - проворчал недовольно Никита , которому до чужой беды не было дела . - Дядька Андрей , давай объедем ?

- А если бы там оказалась твоя семья ? - горячо пристыдил Ростислав .

Пуще всего пылали соломенные крыши бедняцких хаток . Стены , основательно обмазанные глиной , лишь потрескались и почернели . Дома из спрессованного сена достаточно теплые , а строить их на порядок легче , чем из дерева . Целая артель нужна , чтобы привезти и обтесать стволы , а также инструмент и сильные руки . При переезде на новое место не всегда хватает времени и возможностей . А вот накосить травы и хорошенько уплотнить сможет даже наш современник .

Вся беда , что воду от реки можно привезти не так быстро , как хотелось . Обычно для этого впрягали в повозку мощного вола , ведь сама бадья — огромная просмоленная бочка весила не мало и тянула литров на 200 . Водовозы — профессия известная с древних времен . Ростислав подоспел вовремя и подставил крепкое плечо , когда пустую емкость поспешно закатывали на телегу . Никита лениво переминался на месте , ковыряясь носком сапога в земле . Николай первым догадался выхватить у какой-то бабы ведро и поскакал к реке . На лошади он передвигался в разы быстрее . Тем временем горящие постройки зацепили и дружно опрокинули , чтобы огонь не перекинулся на другую сторону .

- Помогите , там мои дети ! - умоляла чернокудрая молодая женщина , бросившись к ветерану .

- Где же ты раньше была ? - тот с досадой покосился на пылающие двери ее хаты , кровля которой со скрипом просела , готовая обрушиться вниз .

Только дурак без страха и упрека туда кинется . Мужики стыдливо отворачивали глаза . Ростислав облачился , презрительно оттопырив губу . Окунувшись в бочке с водой , молча ринулся на прорыв . Тело его защищало железо , когда сверху посыпались искры и раскаленные угли . Руки в латных рукавицах оттолкнули горящую балку . Глухо матерясь , он нырнул внутрь . К счастью дети нашлись сразу , испуганно забившиеся под широкие нары . Они громко кашляли от едкого дыма . Юноша , скрипя зубами , плотно прижал подбородок , уберегая открытое лицо . Ему не хотелось по молодости остаться обожженным уродом . А сверху уже раздавался предательский треск — рухнула основная балка , оставив Ростислава в западне .