Лесной кот .

Роман .

Часть 1 .

1 .

Поздняя осень пахнет прелыми листьями , а ранняя — искрится золотом . До хоровода листвы оставалось еще две недели . Кроны деревьев трепетали в нетерпении . Клены и тополя ютились по соседству с березами . Лес был так себе . Если проехать несколько дней в южную сторону , можно встретить настоящие дубовые рощи и семейства диких кабанов . Туры — могучие быки , выбитые безжалостными охотниками , уступили им свое место .

В лесу царил тусклый полумрак . Солнце садилось за горизонт . Прощальные лучи огибали осиротевшие поля . Поникла трава под копытами каурой лошадки . Всадник , в неприметной серой кольчуге , ехал , не снимая закрытого шлема . Болтается на луке седла копье , которым так удобно колоть врагов , насаживать , словно на вертел . На круглом щите видны зарубки . Латы тоже посечены .

Путь усталого воина лежал через лес . Следы свежей вырубки свидетельствуют о близости жилья . Действительно , дальше находился боярский хутор и несколько разросшихся деревенек , человек по сто в каждой . Есть еще богатое село соседа , которое захватил лет пять назад , договорившись с князем Михаилом . Прежний владелец был слишком независимым , за что и поплатился . Звали покойного Ерофей . Пока рюриковичи ссорятся между собой , всегда найдется предатель . Многие прикрывались именем князя , творя разбой .

Смутные тени укрылись среди кустов , неслышно срывая красные плоды шиповника . Людей мучил голод . Лица , густо заросшие бородами , скрывали татей от правосудия . Попробуй опознать , когда приведут себя в нормальный вид . К одежде , из грубого материала , прилипли соринки , но еще не успела замараться . Для ватажки не составило проблем вырыть землянки в разных местах , на случай облавы . Люди во все времена будут заниматься разбоем , пряча это под благовидными названиями . Чем мягче система правосудия , тем больше взяточников .

Самым примечательным казался высокий однорукий мужчина , кутавшийся в телогрейку . Он был жилистым , как ремень . Торчат в разные стороны усы , а на поясе сабля в потертых ножнах . Суровые морщинки и шрамы на лице выдавали в сорокалетнем мужчине воина . Карьера его сложилась неудачно , раз остался калекой и без средств к существованию . Половина людей оказалась в лаптях и с простыми дубинами . Лишь один носил залатанную кольчуг , до колен , и боевой клевец , которым удобно раскалывать рыцарскую броню . Поджарый и широкоплечий , он лениво развалился на травке , жуя соломинку . Большие голубые глаза мечтательно смотрят ввысь .К отряду Кречет примкнул недавно . Дружинник поссорился с воеводой и товарищами . Жестокость и их постоянные загулы вызывали у него раздражение . Более дисциплинированный , он понимал , что все это плохо кончится . Становится живым щитом скупого правителя не хотелось , как и гнуть спину в поле . Воина заметил атаман , прозванный Лесным Котом .

Атаман был очень молодым , но пользовался большим авторитетом . Его маленький рост и небольшая физическая сила компенсировались скоростью и ловкостью хищного зверя . Очень выносливый , Кот умело метал ножи . Но главное — его врожденная хитрость и умение выживать . Он знал когда напасть , а когда лучше затаиться . После того , как перерезал глотки четверым особо дерзким компаньонам , его стали бояться . Люди говорили , что он уцелевший сын боярина Ерофея , а в одноруком узнавали верного воина — Гаврилу .

- Хорош валяться , бездельник ! - последний неодобрительно покосился на Кречета .

Он порой завидовал сильному телу молодого здорового парня , а тот даже и ухом не повел . Сверху раздалось мяуканье .

- Чу , кто-то едет , - прохрипел толстый мужик , по кличке Пряник . - Люблю гонцов — всегда нам гостинцы шлют !

2 .

Пока толстяк скалил желтые неровные зубы , атаман поспешил наперехват . Легкий вес позволял ему двигаться быстро и бесшумно . Он ловко забрался на нижнюю крону и затаился над тропой , как рысь . Остальные не спешили , боясь спугнуть редкую добычу . Последнее время купцы не появлялись , а с бедных крестьян нечего взять , кроме скудной еды .

Внешность Лесного Кота была непримечательной . Среди молодых турникменов он легко сойдет за своего . Жилистое и загорелое тело долго останется гибким и не зарастет жирком . Темные русые волосы криво обрезаны , зато не лезут на глаза . Кот ждал , словно тигр , готовый схватить антилопу . Безрукавка открывает тонкие жилистые руки , покрытые царапинами и шрамами . Легкий ветерок щекотал густую шевелюру .

Путник , приближающийся под шелест листьев , казался чужим в бору . Личина шлема откинута , открывая миру гладкое безбородое лицо . Ясные васильковые глаза смотрят зорко , а мелкая сетка морщинок свидетельствует об усталости . Ироничная улыбка на алых губах подчеркивает легкую грусть . Немолодая кобыла , видимо , досталась по наследству . В народе говорят : старый конь борозды не испортит , но и глубоко не вспашет .

Кот приободрился . Воин такой же коротышка , как и он , сильным противником не будет , можно попытаться взять живьем . Бугаю покрепче проще перерезать глотку , прыгнув позади на седло . Атаман прекрасно знал свои сильные и слабые стороны . В грубом противостоянии у него мало шансов . Каурая встревоженно тряхнула гривой . Наверное , что-то почуяла . Животные сразу замечают чужое присутствие.

- Тише , Орлица ! - звонкий голос юного воина прозвучал , на удивление громко , в тихом лесу .

Кот даже вздрогнул , а затем подобрался и совершил прыжок . Всадник слишком удачно склонился к бархатной шее кобылы . На миг мелькнул смазанный силуэт и вот уже оба катятся по траве . Схватка длилась недолго , стебли толком не примялись . Воин не сумел отжать противника и оказался снизу . Кот занял выгодную позицию , уперевшись коленями в грудь поверженного . Ими же блокировал одну руку . Таким образом он жестко зафиксировал захват и угрожал острым , как бритва , ножом . Шлем слетел с головы юноши , русая коса , свернутая змейкой , распрямилась .

- Да , это же — дивчина ! - сноровистый Пряник уже приготовил грубую веревку . - Что-то Русь совсем обнищала : баб в армию берут !

- Это , чтобы солдаты не скучали , - пояснил ему Кречет .

Они захохотали . Живот тучного разбойника колыхался . Эти двое быстро нашли общий язык . Гаврила скривился . Расхлябанность последних и панибратское отношение к отпрыску боярского рода вызывали у него легкое раздражение . Но он понимал , что сейчас их положение уравнялось . Нужно подбирать людей , которым можно доверить спину . Никакого заискивания и раболепства быть не должно .

Удивленный атаман позволил Прянику обыскать смазливую девчонку . Ее нежное чистое личико дышало благородством , не подходящим дочери простого ополченца . Тонкий нос и мягкие скулы с румяными щеками довольно приятны . Стройный стан и талия подчеркивают маленькую грудь . Конечно , ее разоблачили , лишив большей части экипировки . Саблей завладел Кречет . Старая добрая рукоять пришлась по руке , а кольчугу примерял толстяк . Правда , она даже на голову не налезала .

- Кузнецу продам , - пояснил он на насмешки . - Или дочке подарю , чтобы раньше времени женихи не щупали !

Один из немногих , Пряник давно обзавелся семьей . Из дому его выгнала скука и нежелание гнуть спину в поле . Мужчина чувствовал себя вольготно лишь в лихой компании , где его шутки могли поднять настроение , а выпивка всегда под рукой . Тати не зверствовали , не резали никого без нужды . Обидеть женщину с ребенком считалось большим позором . С другой стороны , купеческого охранника никто жалеть не станет , раз сам вызвался на такую должность .

Пленив юную девицу , они оказались в двойственной ситуации . Чужого воина следует лишить живота , но девушка выглядит такой прекрасной в одной поневе , что грех не воспользоваться . Испуганная , она была готова драться за свою честь . Кот , очарованный ее грацией , жадно принюхивался к непривычному манящему аромату девичьего тела . От разбитных толстозадых служанок в корчме пахло совсем не так . Товарищи видели , что он избегает общества последних , и постоянно поддевали язвительными шутками . Молодой атаман знал , что не со зла , но не пытался перевоспитать людей в два раза старше себя .

- В глубине души каждый мечтает о единственной , но просыпаешься всегда в разных постелях , - опытный Пряник заметил его задумчивое состояние и хитро подмигнул .

Кот ревниво покосился в сторону Кречета . Крепыш расплылся в глупой улыбке , саблю расслабленно опустил , живот постарался подтянуть , а грудь выпятить . Широкоплечий с простодушным деревенским лицом , он вызывал у мужчин доверие и расположение у молоденьких крестьянок . Остальные тоже отнеслись к пленнице снисходительно . Верный помощник атамана — Гаврила подался вперед . На скулах играли желваки , а единственная рука потянулась к острому клинку . В глазах мелькнуло узнавание и злорадство .

- Как же я ждал этого дня , тварь !

3 .

- Степаныч , ты чего ? - насторожился атаман .

Он нередко прислушивался к мнению товарища . Поведение старого , по его меркам , воина показалось странным . С чего взъелся на смазливую девчонку ? Может , вспомнил свою молодую жену , которую зверски насиловали наемники Ярохвата ? Когда-то последний вел общие дела с отцом Кота , а потом совершил предательство . Сын Ерофея не любил вспоминать о позорном бегстве , но уж очень хотелось жить в 14 лет .

Люди работали в поле , возле реки Остер , когда выметнулись всадники , на быстроногих невысоких лошадках . Гибкие плети в жилистых руках беспощадно настегивали животных . На ходу они вскинули луки и поразили беззащитные цели . Ополченцы в свободное время брались за соху . Службу несли лишь несколько старожил . Они не испугались превосходящих сил противника и оказали достойное сопротивление . Кот успел выскочить в окно и затаился среди ветвей , растущих в саду . Инстинкт подсказывал ему , что не следует прорываться сквозь расставленную засаду .

- Попутал чего ? - Пряник опасливо покосился на обнаженный клинок в руке однорукого воина .

- Это Ярохватова сучка — его кровь ! - Гаврила зло скрипнул зубами .

Увлеченные спором , разбойники не успели перехватить пленницу . Целью Полина выбрала одинокого парня , с глупой улыбкой . Жесткий пинок в пах заставил его согнуться и выпустить саблю . От громкого свиста кобыла поднялась на дыбы , вырывая поводья . Мужики шарахнулись в стороны , когда забила копытами . Девушка знала , что не ей тягаться в знании троп , единственный способ — уйти верхами .

В коротком рывке Кот почти догнал гибкий силуэт , но ударить в спину не пожелал . Запомнились загорелые маленькие ножки и растрепанная коса , толщиной с кулак . Позади рычал от злости Гаврила . Он до конца не оправился после увечий и не мог тягаться в скорости с юной девой . Про жирного Пряника и говорить нечего . Он предпочел сделать вид , что помогает товарищу . Остальные виновато отводили глаза , хотя атаман не выглядел разгневанным . Зато помощник распекал нерадивых , особенно Кречета .

- Идиот ! Ты , что думал , она на шею бросится ? Осел !

- Дык , кто же знал ? - крепыш виновато пожимал широкими плечами . - Я ожидал , что она меня поцелует...

- Хорошо , что не кастрировала ! - Пряник закашлялся от смеха . - Вот такую жену тебе и будем искать . Чуть гульнул на сторону , так сразу...

- Дурачье ! - зло сплюнул Гаврила , кусая кончики усов .

- Что ты там говорил про дочь Ярохвата ? - Кот нервно поигрывал ножом .

Последний мелькал меж пальцев , как мотылек , не уследишь . Он часто так разминался . Скорость — единственное преимущество против неповоротливых здоровяков . Кречет больше паясничал , что сильно пострадал , просто хотел увильнуть от дежурства . Кому-то же надо проверять окрестности , на случай облавы или в поисках беспечных путников .

- Отец твой в сговор с презренным родом вступал , хотел с Ярохватом породниться .

Кот смутно помнил , что играл с маленькой девочкой вместе . То-то приятная , не будем скрывать , внешность незнакомки запала в душу . Уж не околдовала-ли его ? Странное чувство , как будто знал человека всю жизнь , и вот теперь встретил после долгой разлуки . Сердце щемило .

- В порядке -ли ты , братец ? - Пряник , на правах старшего , проявил отцовскую заботу .

От него исходило дружелюбие , душа на распашку . Поэтому многие его уважали и спрашивали совета . Опытный , он знал , что для молодого мужчины наступил период взросления . Ничего удивительного , что влюбился в загадочную красавицу . Хотя , самого привлекали более пышные формы .

- Мир тесен , никуда от меня не денется ! - с этими словами Кот пригвоздил бабочку к стволу .

4 .

С некоторых пор атаман полюбил одиночество . Шутки по поводу его частых отлучек ходили вокруг костра . Пряник в слух признал , что оно дело молодое . Если девок не тискать , можно и оружием разучиться владеть . Кот не дружил ни с кем по-настоящему . Так проще пережить потерю . Им пока везло , потому что князь не взялся всерьез за облаву . Михаил что-то не поделил с соседом . Это случалось сплошь и рядом .

Кот хотел примкнуть к победителю и остро нуждался в опытных бойцах . Еще надеялся перехватить своего врага , но Ярохват осторожничал — всегда брал большое сопровождение . Ловкий мститель не мог проникнуть в терем из-за злых псов , гулявших без привязи . Они обязательно учуют чужого и молча кинутся из темноты , пытаясь вцепиться в горло . Атаман знал , что собака , которая громко лает , не так опасна , как молчаливый и угрюмый волкодав .

Редкие желтые листья кружились в воздухе . Пахло сыростью и увядшей травой . Длинные стебли поникли к земле , словно благодаря за гостеприимное лето . Кочки выскакивали из под ног . Колея от колес огибает выкошенный луг . Крестьяне добрались и сюда . Ближние пастбища оказались заняты скотом . Разбойники всегда подбираются к жилью и контролируют подходы , карауля подводы . Кот старался брать с крестьян только необходимое . Он не расплачивался , как легендарный Робин Гуд , но и не чинил насилия . Все знали , за кем он охотится . Некоторые сочувствовали , а большинство осуждали .

- Пустите меня ! - тоненький девичий голосок долетел с опушки леса .

Атаман запретил обижать местных , так как от них получал еду и новости и перемещении дружинников . Он не хотел давать повода для облавы . Сердце забилось в предвкушении схватки . Кот осторожничал , считая , что лучше всего удар наносить в спину . Внутренне он желал вновь встретится с дочерью заклятого врага и доказать свое превосходство . Не место девушке среди воинов , она должна сидеть дома и заниматься рукоделием . С другой стороны , он невольно восхищался ее решительностью и храбростью . В глубине души он хотел именно ее спасти , а не робкую селянку .

Нарушителей спокойствия оказалось двое . Толстый здоровенный парнище выкручивал маленькой , по сравнению с ним , девице руки . Долговязый приятель , в поношенных портках , нерешительно переминался . Он хотел просто покуражиться за компанию , насладиться своей властью . Простые лапти на ногах указывали на его невысокое положение . Здоровяк же был в поношенных сапогах и одет понаряднее . Его грубые пальцы тискали мягкую грудь пленницы . Последняя в голос ревела .

- Чего рот разинул , Оглобля ? - зачинщик с неодобрением посмотрел на нерешительного товарища . - Они же просто погорельцы . Пускай знает свое место ! Мы же делимся с ними харчами — пускай отрабатывает !

Насильник грубо захохотал и затрещиной опрокинул ее на землю . В руке появился нож . Каждый , уважающий себя парень , носит такой . Широкое лезвие зловеще блеснуло . Отвратительные животные инстинкты исказили круглое лицо . Девушка в страхе попыталась отползти , но здоровяк наступил на подол длинного белого сарафана .

- Михей , может , не надо ? - слабо попытался вмешаться долговязый .

- Пускай ноги раздвинет , - тот нагло ухмылялся . - Давай , тварь , иначе испорчу личико ! Показывай , что там у тебя . Если мне по размеру не подойдет , Оглобля точно пролезет !

Насильник весело заржал , тоненько вторил приятель , которого начало снедать любопытство . Он еще не был с девушками наедине и жаждал узнать , как это происходит . Пока оба отвлеклись , Кот прыгнул и ударил точно в горло здоровяка . Лезвие погрузилось в мягкую плоть дважды . Когда развернулся ко второму , ожидая атаки , противник убегал . Долговязый мчался стремительными скачками по полю , только пятки сверкали . На короткой дистанции атаман мог соревноваться с любым , а сейчас не стал и пытаться .

Здоровяк долго хрипел , не в силах остановить кровь . В распахнутых глазах застыло непонимание и нежелание принять столь скорую смерть . Освобожденная , жертва находилась в шоке . Бледный румянец на щеках придавал ей особое очарование и беззащитность . Растрепанные светлые косы разметались по земле . Одной рукой прикрывает оголенный сосок . Голые острые коленки в царапинах . Ее невинность и неприкаянность в происходящем очевидна . Валяется рядом корзина с оторванной ручкой , высыпались грибы , но сейчас не до них .

- Я успел вовремя , верно ? - девочка понравилась Коту и он решил узнать причину столь грубого обращения .

5 .

На лесной поляне , в окружении увядшей травы , находились двое . Юноша , недавно ставший мужчиной , был постарше бедной деревенской сироты . На ее статус указывали потрескавшиеся босые ножки и застиранное , начавшее расползаться , белое платье из льна . Узоры , свидетельствующие о принадлежности роду , отсутствовали . Одежда , явно , с чужого плеча . Парочку можно было принять за влюбленных только издали .

Девушка съежилась в страхе . Нежное зовущее тело трепетало . Коленки покрылись пупырышками , а ноги от слабости подгибались . Внешность молодого человека казалась безобидной , но матерого убийцу выдавали глаза и упрямое жесткое выражение лица . Пронзительно-синие очи смотрели сквозь нее . В них застыла волчья тоска . Самые опасные маньяки — меланхолики , погруженные в себя .

- Ты боишься меня ? - спросил вкрадчиво Кот .

- Да-а , - выдавила отроковица . - Пожалуйста , не убивайте меня !

Атаман досадливо скривился . Спасенная оказалась трусливой простушкой , робкой , как лань . Такую нетрудно обвести вокруг пальца . Смазливое личико создано для поцелуев , а фигура еще не оформилась . Негодяи , заманившие ее , пленились чистотой и девственностью . Кот больше испытывал жалость , чем вожделение . Участь сбежавшего долговязого паренька его не волновала .

- Тебя есть кому защитить ?

- Нет , на нашу весь напали , лишь дядька Елисей остался в живых , - горестный надломленный голос звучал приглушенно .

- Вот дерьмо ! - Кот уже давно ощущал странную тревогу . - Ты знаешь , кто ?

- Целые полчища кочевников вторглись на Русь .

Мужчина удивленно свистнул . Князья часто брали в союзники половцев , когда сами не могли справиться с недружелюбным соседом . Многие из них приняли христианство , кто-то успел породниться с рюриковичами . Путаница возникла из-за сильно разросшихся правящих родов . Обширные земли нуждались в монархии . Подозрительно , что неизвестная орда подгадала напасть на ослабленное государство .

- Во , ты мне выпивку на месяц проспорил ! - радостно взревел Пряник . - Я же говорил , что наш шеф с молодками резвится .

- Ага , одного ревнивца уже упокоил ! - Кречет оказался более наблюдательным .

- Спаси и сохрани нас , Господь ! - толстяк истово перекрестился , - Атаман , не стоило из-за простой холопки человека жизни лишать... - споткнувшись о прищуренный хищный взгляд , продолжил . - Хотя , сапоги его мне в пору , да и рубаха пригодится . Так оно ?

- Верно , - охотно поддакнул приятель . - Чисто сработано !

Кот в это время думал : они на самом деле идиоты или просто прикидываются ? Он вновь позавидовал Кречету , ощущая свою неполноценность . Румяный крепыш в два раза шире в плечах и ростом повыше , а мускулистые руки не знают усталости . Его фигура похожа на латинскую букву «v». Атаман знал , что в честном поединке не выстоит против княжеского ратника . Другое дело , что Кречет слишком беззаботен и ленив , чтобы претендовать на главную роль .

- Вот видишь , не только тебе девушки вешаются на шею ! - Пряник уже одевал сапоги .

- Что-то меня погулять больше не манит , - воин поспешно прикрыл руками уязвимое место .

Атаман не смог сдержать улыбку . Крепыш всем своим видом внушал доверие . Спесь и злоба ему не свойственны . Пожалуй , лишь эти двое шутников могли поднять настроение . Порой они раздражали , искренне желая подбодрить .

- Ступай ! - Кот обернулся к девушке . - Чапай думать будет !

Селянка припустила со всех ног , сверкали загорелые икры и грязные пятки . Подол придерживала плотно , виляя круглыми ягодицами . Ее девственная фигура дышала молодостью и готовностью к материнству .

- Нарочно дразнит , - проворчал Кречет . - Не жалеешь , что так рано отпустил ?

6 .

Усилием воли атаман поборол нахлынувшие чувства . Скупо поведал о полученной информации . Его хриплый приглушенный голос не сулил добра . Если объявят сбор ополчения , крестьянские семьи останутся без работников . Повсюду будут рыскать кордоны из ратников . За одним могут и с разбойниками разобраться . Князь Михаил Черниговский не грезил славой полководца , но за порядком следил . Часто выезжал собирать мзду . Боярин Ярохват , без сомнений , нажалуется знакомым воеводам . Недаром на Руси медленно запрягают , да быстро ездят .

С восточной стороны Днепра тянулись обозы . Они привели за собой запах гари и дыма . Женщины посыпали голову пеплом , а мужики угрюмо сжимали топоры , недобрым словом поминая князей , что не смогли оборонить . Битва на реке Калке была проиграна из-за разногласий командования . Пока Мстислав Киевский занял оборону и отправил людей строить укрепления , остальные нетерпеливо направились в степь . Они успешно разгромили несколько кочевых родов и уверились в успехе настолько , что решили разделиться . Мстислав Галицкий отступил и выжидал . Нахлынувшая орда просто смела раздробленные силы .

Группа разбойников легко смешалась с разномастным людом . Под блеяние овец и рев коров они уверенно рыскали в поисках наживы . Иногда встречались воинские отряды . Лишившиеся лидера , они искали более удачливого предводителя . Некоторых сопровождали семьи . Своя рубашка ближе к телу . Кот юрко проскользнул к возку , на котором возвышался огромный толстый , как боярский пес , витязь в кольчуге . За поясом у него был топор . С массивного подбородка свисали колоритные усы , а голову проела плешь. Под рогоже прикрыты лари . Сновала многочисленная родня . Хозяйка , с выдающимся бюстом , шпыняла сыновей . Одного послала вперед — найти удобное место для постоя .

Никем не замеченные разбойник проворно забрался в возок . Волы не обратили внимания на лишний груз и упорно перли вперед . Если остановятся , сдвинуть их с места будет проблематично . Витязь недовольно обернулся на шелест рогожи .

- Это кто тут у нас ? - голос его прогремел , как раскаты грома , кровью налились маленькие глазки .

Кот , оглушенный громким звуком , втянул голову в плечи .

- Что-то я тебя не припомню ! - воин шумно поскреб затылок . - Марфа , уж не нагуляла-ли ты ?

- Ты что , сдурел ?! - возмущенно отозвалась хозяйка и с силой повернула голову молодого человека . - Не видишь , что это брата моего — троюродный племянник ? Волосы рыжие , как у его бабы . Постой-ка , да ты пьян ! Опять с утра глаза залил ?

Пока здоровый боров оправдывался , разбойник соскочил с возка . Лицо горело от прикосновения женских коготков . С сомнение ощупал свою густую шевелюру и задумчиво произнес :

- Когда это я успел стать рыжим ?

- Зема , ты что-ли ? - толстый живот Пряника появился на горизонте .

Он не сразу узнал в переодетом хлопце атамана . Последний выглядел гораздо моложе своих лет из-за сухопарой комплекции и маленького роста . Хлопчатая рубаха доходила молодому мужчине до колен , а широкие шаровары перевязаны простой веревкой . Кот имел вид безобидного парубка . Лишь только жесткие уголки губ выдавали недобрые намерения . Ножи упрятаны за высокие голенища стоптанных сапог . Пряник красовался в потертом купеческом кафтане и новых штанах , с широким воловьим поясом . Рот приветливо растянут до ушей . Он решил перекупить живность , все-равно пришлым ее нечем кормить . В родной деревне толстяку уже предлагают место старосты .

У переправы через Десну беженцев поджидал конный отряд

хозяина этих мест . Животные нетерпеливо трясли ухоженными гривами . Им хотелось освободиться от ноши и порезвиться на лужайке , хотя редкая трава уже утратила вкус . Оставалось обиженно фыркать на понукание . Неполный десяток окружил рослого , заплывшего жиром , мужчину , больше похожего на колобка . Лихо сдвинут на бритый затылок высокий кушак . Торчат неровные вихры светлых пшеничных волос . Розовая чушка лоснится от жира .

- Что за кент ? - Кот решил протиснуться поближе .

7 .

Ужом юркий мужчина ввинтился в толпу . Кое-где пришлось проскользнуть между ног . На бедного парубка не обращали внимания . Люди замерли , когда старший сын боярина Ярохвата — Бремен вскинул пухлую ладошку . Он обещал всяческие блага на новом месте , желая привлечь как можно больше душ . Слащавый тенорок вещал о справедливом распределении .

Кот жадно вглядывался в очертания всадников . Он надеялся вновь встретится с дочерью злейшего врага . Хотя некоторые девушки и заглядывались на него , старался не обращать внимания . Молодки обиженно поджимали губы , спелые , как черешня . Беженки не против породниться с местным и обрести новый дом .

- А воевода вашему князю нужен ? - знакомая фигура усатого витязя протиснулась вперед .

- Этого я не знаю , - Бремен рассеянно пожал плечами . - Лучше поспрашивай в городе Нежине , у посадника .

- У нас своих дармоедов хватает ! - недовольно проворчал старший воин из окружения . - Проезжай , не засти свет !

Пришлый сверлил его злым взглядом , но вступать в бой не решился . Жена настойчиво потянула за рукав . Набычившись , мужчина свирепо вращал зрачками , больше для вида , чем для устрашения . Его многочисленная родня торопливо двинулась в указанном направлении . Бедняки завистливо косились на полный возок . Кот тоже решил не упускать его .

Пряник истово торговался с загоревшим , как головешка , пастухом . От него пахло дымом костра и овечьей шерстью . Если человек чует за десять шагов , то волки и подавно . Толстяк даже не поморщился . Атаман понял , что толку от него будет немного . К тому же выслеживать дичь лучше в одиночку . Остальные годны больше для запугивания и переноса ценных вещей . Противостоять княжескому гридню , в одиночку , способен лишь Кречет .

Село , в котором решил заночевать обористый хозяин обоза , называлось Рожиновцы , от слова - «рожь». Всюду просторные распаханные поля . Крестьяне уже сеют озимые . Теплые зимы Украины не сравнить с Уралом и Сибирью . Кот не особо скрывался . Кому есть дело до обычного парубка ? Он не удивился , что витязь выбрал маленький дворик бедняка , с рухнувшим плетнем . Ночи еще не слишком холодные , а за постой денег не попросят . Хозяева сами будут рады , если гости поделятся снедью .

Маленький огородик на отшибе густо зарос травой . Сырой мох уцепился за обгоревшие стены . Наверное , бревна после пожара решили использовать вторично . Присутствовал покосившийся сарай , в который и загнали волов . Неровные стержни изрядно прогнили , но опорные столбцы еще держат .Солнце грело затылок .

- Эй , ты чей будешь ? Что тут забыл ? - толпа подростков , разного возраста , выскочила из переулка .

Предводитель на голову возвышался над атаманом и гораздо старше остальных . Последние не вызывали такого опасения , бросая дерзкие взгляды . Скорее всего , дети беженцев сбились в ватажку и бродят по домам в поисках милостыни . Нередко случались мелкие кражи . Лохматые и грязные , с затравленным взглядом , они вызывали у Кота жалость и раздражение . Шпана всегда нападает на слабого , а перед сильным заискивается , как стая шакалов перед тигром . Помните «Маугли»? Парубка окружили , кто-то ткнул в спину , подначивая .

- Да , с дядькой я вместе приехал , он на постой устраивается , - охотно пояснил разбойник , не желая ввязываться в драку .

Конечно , можно выпустить кишки зарвавшимся недорослям . Нельзя выдавать себя с потрохами . На шум , наверняка , сбегутся все домочадцы , да и про витязя не стоит забывать . Неизвестный дядька произвел на шпану впечатление .

- В дружину князя хочет устроиться , а меня — отроком , - добил хулиганов Кот , играя простачка . - Правда , здорово ?

- Посмотрим , какой из такого хлюпика выйдет воин , - с угрозой прошипел предводитель шпаны и зашагал прочь .

8 .

Молодой человек облегченно перевел дух . Полностью он не был уверен в победе . В одиночку выстоять против семи , пусть даже голодных озлобленных подростков , трудновато . Могут и камнем в затылок ударить . Кот не отличался ростом или особой силой . Он проворно вскарабкался на сеновал , чувствуя , что внутри кто-то возится . Сквозь щели в досках просвечивали силуэты .

- Долго нам еще ждать ? - громыхнул знакомым голосом витязь .

- Наверное , у переправы застряли , дядька Семен , - пояснил кто-то .

- Тогда я пойду — порубаю !

- Наешь ряху — девки любить перестанут ! - предупредил молодой .

- Ничего , вдов много осталось — обогреют , - витязь невесело гоготнул .

Постепенно глаза Кота привыкли к полумраку . Он уже понял , что собеседник здоровяка достаточно силен и быстр . Короткий меч на поясе свидетельствовал о воинской выучке . Светлые волосы закреплены на затылке в пучок , как конский хвост . Снаружи послышался топот и конское ржание . Появились еще четверо . Под простыми походными накидками притаились кольчуги . Они уверенно шагнули навстречу сторожам .

- Груз никто не осматривал ? - коротышка запрыгнул в телегу и начал копаться внутри .

Сквозь ворох одежды мелькнула желтая россыпь . У Кота глаза полезли на лоб . Остальные нетерпеливо ждали , удерживая лошадей за поводья . Наверное , не собирались долго задерживаться . Их лидер подозрительно осмотрел ветхое помещение и остался доволен . Временное пристанище не привлечет лишнего внимания , уж слишком убогое . Пока он шаркал ногами , пыль забила Коту нос . Сморщившись , он невольно чихнул .

- Наверху кто-то есть ! - предводитель незамедлительно ткнул кончиком сабли .

- Может , бродячая собака забралась ? - почесал лысину витязь , которому хотелось поскорее сесть за стол .

- Парни , окружайте двор , - последовала команда . - Случайных свидетелей быть не должно !

Кот в панике покрылся холодной испариной , осознав всю серьезность положения . Не ему тягаться с воинами . Дворами не уйти — на лошадях быстро догонят . Получить холодной стали под лопатку не хотелось .

- То — я , дядька Семен , - пискнул он тоненьким голоском .

- Там мальчишка , - довольно признал один из бойцов . - Слезай , живо !

Хитрец не заставил долго ждать . Вмиг его схватили за шиворот и хорошенько встряхнули . Острая сабля царапнула по подбородку , запрокидывая голову .

- Ответствуй , что знаешь и чего на сеновале прятался ?

- Дык , сено волам , тетка скинуть отправила , а потом я задремал . Дядя , что я вам плохого сделал ?

Хищный овал лица предводителя повернулся в сторону рыжеусого . Его соратники намного выше и гораздо здоровее , словно ярмарочные силачи . Лишь поэтому вожак на их фоне казался невелик . Кот же ощущал себя ребенком . Он изрядно струхнул , и кисти рук нервно подрагивали , когда ожидал решения витязя . Цепкие пальцы , словно оковы , стиснули узенькие плечи . Горячее дыхание щекотало затылок . Молодой разбойник чувствовал себя птицей , попавшей в силки . Чем больше трепыхаешься , тем сильнее запутаешься .

Бочкообразный живот Семена внушительно колыхнулся и навис над пленником . От воина за версту разило крепким потом и кислым пивом . Кожаная куртка на груди расстегнута , обнажив густую поросль волос . С замерзшим сердце Кот ждал приговора . Если идешь за шерстью , то будь готов , что самого разденут до нитки . Молодой человек сознавал , что выбрал неправедный путь и сейчас придется расплачиваться жизнью за ошибку .

9 .

- Це , мой племянник , - глухо громыхнул здоровяк .

На миг застыла напряженная тишина . Гулкое биение сердца , да ветерок подул с полей , колыхнув лохматую копну волос , с неровно обрезанной челкой .

- Что-то он хиловат , - предводитель воинов убрал саблю в ножны , и давление на плечи исчезло .

Рядом с этими громилами Кот ощущал себя карликом . Обидно , когда богатырская стать и здоровье обошли стороной . Впрочем , его сухопарая маленькая фигура сыграла , в этот раз , на пользу . Его приняли за недальновидного юнца . Пока они не сообразили , что узнал о золоте , нарочито громко попросил :

- Дяденька , а можно вашу саблю подержать ? Я тоже хочу стать воином . Наверное , нужно стероиды есть , чтобы такие мышцы накачать ?

- Не по «сеньке» шапка ! - отбрил предводитель .- Отрежешь еще себе кое-что — враз девки перестанут любить .

Боевые товарищи простодушно засмеялись , а ведь еще минуту назад готовились свернуть , как цыпленку , шею . Мужчины не были бездушными убийцами . Громче всех радовался старой шутке рыжеусый здоровяк . Кот не зря сделал ставку на ленивого чревоугодника . Последний добровольно взвалил все семейные хлопоты на жену . Странно , что ему доверили столь ценный груз . Большая семья , передвигающаяся со своим скарбом не привлечет внимания властей .

- Корми мальца получше , - посоветовали вознице . - Авось , подрастет . Нечего все в одну мошну складывать ! Верно , Игорь ?

Самый молодой из них , помощник Семена , скептически фыркнул . Зоркий , он более точно определил возраст лже-племянника , но мнение большинства не оспаривал . Хищные зеленые глаза , как у рыси , поедали презрительным взглядом . Лениво подшагнув , быстро ударил в живот . Кот на рефлексах отпрыгнул .

- Реакция есть , - Игорь злорадно ухмыльнулся и достал-таки длинным прямым .

Атаман рыбкой нырнул в ноги и попытался повалить , но не хватило силушки . Противник , несмотря на возраст , оказался очень опытным . Он удержал равновесие , отставив опорную ногу назад . Умело сдержал первый натиск и бросил через бедро . По скорости они оказались равны . Несмотря на преимущество в физической силе , Игорь не сразу совладал с ловким пареньком . Прическа его изрядно истрепалась . Воины подзадоривали , болея за малыша . Поэтому лицо победителя исказила недовольная гримаса . Последний все-таки прижал Кота к полу , надавив коленями на грудь . Никто и не сомневался в победе Игоря . Вот только заслуженной похвалы он не услышал .

- Верткий щенок , - вынужденно признал один из дружинников . - Были бы кости , а мясо нарастет .

Кот же искренне переживал поражение . Он ведь почти вцепился в шею противника , просто не хватило собственного веса додавить . До 4 пудов он , явно , не дотягивал . Жилистое тело гимнаста обладает завидной ловкостью , но в борьбе нужен мощный костяк и большие мышцы . Игорь просто стряхнул его с шеи , которая бугрилась от напряжения .

- До реки Стрижень мы будем держаться в стороне , - кивнул предводитель рыжеусому на прощание . - Свистни , если что... Приглядывай за мальцом !

Кот махнул рукой , выйдя следом в запущенный дворик . Его помятый неряшливый вид , как раз , подходил такой обстановке . С завистью смотрел в широкие спины воинов , сознавая , что таким уже никогда не вырастет . Чесал брюхо дядька Семен , жутко зевнул с подвыванием . Даже соседские куры старались обходить перекосившийся плетень стороной . Наверное , боялись попасть в суп бедных хозяев . Здоровяк шумно потопал к дому , и Кот тут же прокрался за спиной в противоположную сторону .

- Куда это ты собрался ? - строго окликнул Игорь .

10 .

Молодой боец легко перегородил ему путь , спружинив на быстрых ногах . Ростом ему по плечо , Кот и не помышлял о сопротивлении . С трудом удержал сильное желание — проткнуть брюхо наглецу . Конечно , Игорь не ожидает удара , но такой поступок не принесет заслуженной победы . Даже свои осудят за неосмотрительность . Связываться с воинами себе дороже .

- Да , я просто договорился с одной , в стогу сена покувыркаться , - Кот расплылся в плутоватой улыбке .

Игорь понимающе хмыкнул , жилистые кисти расслабились :

- Ты , если не справишься , зови меня !

Разбойник согласно закивал и прибавил ходу . До деревеньки Пряника 4 километра . Узкая колея , заросшая травой , петляла через убранное поле . В стороне находилось пастбище с простой перегородкой , чтобы коровы не разбежались . Пакостные козы так и норовят залезть в чужой сад и обглодать молодую кору . Кот расслабился , отключив все лишние мысли . Синее безмятежное небо раскинулось над головой , словно океан . Медленно тянутся , похожие на сладкую вату , облака . Он уверенно огибал редкие лужи , покрывшиеся по краям сухой корочкой грязи . Редкая березовая роща чернеет огрызками пеньков . Местами содрана кора . Большой муравейник прильнул к пересохшему руслу ручья . От прежней стихии остался неглубокий овраг .

Семья Пряника ютилась в , наскоро собранном , домике . Из-за засухи летом случился пожар , потому и пришлось переехать . Толстяк сам взялся за топор , а ватажка дружно помогала . Два месяца они прожили оседло . Хозяйка , больше похожая на колоду для рубки дров , ворчливо подгоняла . Ее визги и вредный характер произвели неизгладимое впечатление . Теперь люди понимали , почему Пряник сбежал . Робкие , занятые постоянной работой , дочери редко видели радостные дни .

- Зачем ты пригнал ко мне это блеющее вшивое стадо ? - уперев руки в тучные бока , Морана сверкала маленькими свиными глазками .

- Но , я думал... - Пряник в надежде обернулся к атаману . - Ты будешь рада .

- Чему , старый дурак и пропойца !? - ее пышные телеса возмущенно колыхнулись , - Репьям и грязи , что комьями свисают с не стриженной шерсти ? Какой с нее прок ? - она грубо дернула жалобно блеющее животное , едва не содрав с него скальп . - Одни ребра да кости !

- Ваш муж просто надеялся , что у такой доброй хозяйки овцы скоро поправятся , а шерсть заблестит , - Кот галантно поклонился . - К тому же , взял их почти даром ! Нельзя пренебречь таким товаром . Многие женихи заглядываются на трудолюбивых дочерей , они легко уберут колючки .

Женщина невольно заулыбалась , довольная похвалой , кокетливо поправила цветной , по-петушиному яркий , платок . Молодой человек подмигнул Прянику . Тот довольно погладил живот . Атаман умел польстить — хитрый лис ! Недаром говорят : женщины любят ушами . Кот относился к дочерям толстяка , как к младшим сестрам . Хотя , в этом доме его привечали , как жениха . Морана , конечно , не смогла отказаться от звания добросовестной хозяйки и пригласила за стол .

- Вкуснее в жизни не едал , - нахваливал Кот нехитрую снедь , приготовленную одной из девушек .

Морана просияла , приняв похвалу на свой счет . Разве не она , в одиночку , пока муж шлялся по кабакам , воспитала послушных дочерей ? Пряник довольно макал блины в сметану . Его румяное лицо лоснилось , на лбу выступили капельки пота .

- Уваж гостя ! - хозяйка звонко треснула ложкой . - Подвинь чашку .

Атаман ел , на удивление , мало и этим вызвал у дородной женщины жалость . По сравнению с мужем он выглядел сущим подростком . В беседе Кот старался быть вежлив :

- Посидите с нами , вы , наверное , вся в делах и заботах ?

- Да , тружусь , как пчелка...

11 .

Не выдавая и тени сомнений , он терпеливо поддакивал в нужных местах , выслушивая самовлюбленные спесивые речи . Хозяйка даже прослезилась от умиления , что проникся сочувствием . В душе Кот испытывал раздражение и неприязнь к подобным особам . Врожденную вредность и самомнение хорошей поркой не вылечить . Пряник философски относился к тому , что жена постоянно «пилит». Ругает — значит не безразличен .

- Что-то давно ты в гости не заглядывал , любезный друг ? - любопытство снедало женщину . - Дочек моих не забыл ?

- И хотел бы , да не могу , - Кот растянул губы в притворной улыбке . - Ведь все в мать пошли .

Он приветливо подмигнул той , что трудилась у печи . Скромная девушка носила длинную юбку из тонкого льна , посеревшую от времени . Волосы прикрывал платок , не сразу определишь какого цвета . Широкая рубаха обвисала складками . Аскетичное лицо больше подходило послушнице из какого-либо монастыря . Бледные бескровные губы плотно сжаты .

- Слышь , Мила , ты гостю-то улыбнись ! - строго приказала хозяйка . - Спустись-ка в погреб и принеси свежего вина .

Жирный подбородок Пряника довольно колыхнулся , а живот булькнул в предвкушении . Масленые глазки заблестели . Жена редко угощала его , все приходилось делать самому . Он знал , что поутру Морану не добудиться . Угольно черный кот , с поджарым животом , потерся о ноги , но выпустить когти не рискнул . Привлеченный запахами снеди , он требовательно мявкнул .

- Не кормят тебя , окаянный ? - женщина участливо налила в миску мужа молока и поставила на пол .

- Эй , но я же из нее ем ! - вознегодовал Пряник .

- Он тоже , в твое отсутствие , - пояснила сварливая Морана . - Нечего неделями пропадать !

Атаман фыркнул в кулак , с трудом сдерживая рвущийся смех . Семейная идиллия ! Вскоре появилась девушка с широким подносом , на котором стоял кувшин вина и две берестяные кружки . Бедное дерево часто обдирали до нитки из-за удобного в работе материала . Из бересты плели короба , корзины , даже лодочки . Кот радостно бросился под ноги , выпрашивая следующей подачки . Девушка невольно споткнулась и уронила кувшин . Глиняные черепки разлетелись в разные стороны .

- Растяпа ! - в мрачной тишине Морана отвесила звучную пощечину , - Глаза твои бесстыжие куда смотрели ? - она с силой пригнула ее голову к полу . - Собирай все живее ! Как смела меня перед гостем опозорить ?

Красные глаза дочери мокро блестели , не смея перечить , пальчиками собирала острые осколки . Кончик носа побелел . Сквозь тонкую ткань проступило худое изможденное тело . Горький комок стоял у молодого человека в горле . Горячее сердце щемило от жалости .

- Ничего , - попытался утешить он . - Глина еще не перевелась , не боги горшки обжигают !

- Оно верно , - охотно согласился Пряник , стараясь сгладить неловкость . - Нам все-равно идти в корчму .

Жена отвесила звучный подзатыльник , но не стала возражать . Она уже знала , что поступит по-своему . Кот поспешил откланяться , обещая наведываться почаще . Он придумал , как выкрасть золото . Правда , коварный план нуждался в доработке . Морана не догадывалась , что этот приятный молодой человек - гнусный разбойник . Она принимала его за парубка из соседнего села . Ступеньки скрипнули под немалым весом хозяйки . Кот же сбежал легко , махая на прощание сухощавой ладонью .