Мономаховичи - рулят . ( часть 2 )

1 .

Турогнев долго плескался в бадье с ледяной водой . Круглая лысина блестела , как у помощника солнца . Ярополк вспомнил поговорку и усмехнулся . Жизнь налаживалась . Деловито сновала по двору пернатая живность . Хорошо , что не знала , что попадет гридням на обед . Жирная свинья безмятежно загорала на солнышке , не подозревая о грозящей опасности .

- Завидую свиньям , - пробормотал Ярополк .

- Дурень , свиньи смотрят на небо один раз в жизни ,- беззлобно буркнул десятник . - Когда их смолят !

Турогнев довольно кивнул Никите , подоспевшем с яблочным вином . Ярополк сглотнул завистливо , но старый вой не оставил ни капли . Для его луженой глотки и бочонка мало . Могучие телеса внушают зависть и уважение мужчин .

- Ну , - Никита нетерпеливо вертел головой . - С чего начнем поиски ?

- Поспрашиваем на рынке , - предложил княжич . - Торгаши все знают .

- Отлично ! - Турогнев хлопнул молодцев по плечам .- А я отправлюсь в корчму - туда все слухи стекаются .

Друзья недовольно провожали его широкую спину . Десятник удалялся неторопливо , важно . Болтался добротный клинок на широком поясе . Волосатая грудь нараспашку . Мятая рубашка , в пятнах грязи , не к лицу дисциплинированному воину .

- Опять нажрется , гад ! - заметил Никита .

- Величие водопада в его падении .

- В смысле ?

- Брат скоро лишит его звания , - пояснил Ярополк . - Думаешь , стоит напялить сброю ?

- Девочки будут в восторге ! - друзья переглянулись и кинулись одеваться .

Базар в Чернигове , конечно , поменьше Киева , но земли там не менее богатые . Горячие булочки на прилавках и прочая снедь вызвали аппетит . Румяная стряпуха , со свежей молочной кожей и полными грудями , привлекла молодых покупателей .

- Каким средством можно дойти до вашей спальни ?- подмигнул Никита .

- Церковью , - девица лукаво улыбнулась .

Ярополк похлопал друга , подавившегося булочкой :

- Ничего , посмотри лучше на ту чернокудрую красотку .

На рынке было многолюдно . Скоморохи устраивали представление . Народу выпала редкая возможность повеселиться . Раньше телевизоров не существовало. На помосте выступали ловкие акробаты . Хохма начнется потом . Внезапно в спину грубо толкнули . Давку создавал , заросший волосами , мужик с черным медведем . Наверняка , один из актеров проспал выход.

- Ты че , мужик ? - возмутился Никита .

- Да , ищу того поганца , который мне , в том году, хомячка продал . Я запомнил - это один из скоморохов . Кто разберет их размалеванные рожи ?

Годовалый медведь недовольно ворчал , вставал на задние лапы и пытался дотянуться до окружающих . Женский визг перемешался вместе с мужской руганью . Завязалась драка .

- Пошли отсюда ! - брезгливо махнул Ярополк .

- Но , это же интересно , - Никита увлекся . - Спорим , тот бугай всех побьет ?

Под одобрительные возгласы , дюжий детина , не уступающий статью Стрижу , дубасил двух братьев . Он раззадорился не на шутку . Кто-то попытался урезонить , но отлетел в сторону .

- Стража , помогите ! - Никиту дернули за плечо .

- Ага , сейчас в кремль сбегаю !

- Постой , неужели сами не разберемся ? - Ярополку надоело быть в зависимости от старшего брата .

- Он больше тебя вдвое , - усмехнулся друг . - Рискнешь здоровьем ?

- Я биться учен ….

Княжич ударил хулигана по затылку . Тот развернулся и рванул за грудки . Ярополк почувствовал , как ноги отрываются от земли . Парень выжал его на вытянутых руках и обрушил об колено . Если не пластинки кольчуги , позвоночник бы хрустнул . В глазах померкло.

- А , ну , оставь его , дуболом ! - сквозь любопытных протиснулся Стриж .

Рукава белой рубахи закатаны по локоть , обнажая могучие длани . Оружия при нем не было . Наверняка , у знакомой девки ночевал . Никита передумал бежать за подмогой и , с удовольствием , посмотрел на бой равных противников .

Стриж умело закрывался локтями и уклонялся . Противник поначалу не уступал ему , но дюжий дружинник подловил на атаке . Поднырнув , точным аперкотом опрокинул . Из разбитого подбородка закапала кровь . Следующим , боковым , ошеломил .

В толпе восторженно засвистели . Румяные девки заглядывались на героя . Окружив , щупали шаловливыми пальчиками могучую грудь . Никита завистливо вздыхал , помогая несчастному Ярополку подняться . С каким бы удовольствием обнимал нежную молодку , а не стонущего товарища .

- А ты представь , что обнимаешь красотку .

- Ярополк , ты головой не повредился ? - изумился Никита . - Уже и мысли читаешь ?

- У дураков все на лице написано , - съязвил княжич обиженно . - Почему не помог ?

- Ну , кто-то же должен тебя тащить .

- Ничего , Стриж и двоих утянет .

После представления скоморохов друзья купили семечки и кувшин яблочного вина . Кувшин пустили по кругу . Никита не упускал в замечаниях ни одной юбки . Стриж невозмутимо выслушивал его похвалы . Ярополк приходил в норму . Обидно , что проиграл какому-то городскому ремесленнику . Тяжко вздохнул , прислонившись к стволу дерева .

- Не переживай , брат , - хлопнул по плечу Никита . - Зато ты грамоте обучен .

Ярополк скривился от подобной похвалы .

- Он из бывших дружинных , - заметил Стриж , про хулигана . - Еще не оброс жирком .

Могучее тело лениво прохлаждалось на мягкой зеленой травке , свежей , еще не успевшей огрубеть . Мускулистые длани подпирают затылок , а взгляд направлен в безбрежное небо . Глаза молодого богатыря такой же беспечной синевы .

Друзья удалились от шумного базара и расположились в незнакомом дворике , уютном и чистом . Большой огород , за широким забором , и новенький рубленый дом - свидетельствовали о трудолюбивых хозяевах . Старые сгнившие стены изрублены на дрова . Мелкая щепка пригодится на растопку . Мирная картина обыденной жизни не впечатлила Ярополка .

- Стриж , хватит дрыхнуть . У меня гениальный план : мы разделимся . Посадник , наверняка , укрылся в городе , у подельников . С его брюхом далеко не убежишь .

- Но Турогнев же сумел удрать , от вдовы , - заметил Никита ехидно .

- Он воин - ему не привыкать , - пояснил княжич . - Я беру на себя Юг , Стриж - Север , а ты - Запад .

- Эй , а кому восточная сторона города ?

- Встретимся - там отличная корчма и девочки .

- Браво , ты все продумал ! - Стриж захлопал в ладоши .

На улицах не многолюдно . Изредка проезжали повозки , груженые товаром ремесленников . Осень еще не наступила , и приезжих крестьян не было . Они трудились на полях . Боярские имения и прочие утопали в яблоневых цветах .

Ярополк невольно засмотрелся на статную красотку , в ярком сарафане , не уступающую ростом . Она лукаво подмигнула , поманила пальчиком в подворотню . Ярополк огляделся - никого . Отлично , можно познакомиться поближе .

Он поспешил следом . Навстречу неторопливо направились двое дюжих молодцев . По недобрым улыбкам Ярополк почуял неладное , обернулся . Сзади перекрыли путь к отступлению еще двое .

- У нас ничего не было , - умоляюще промямлил княжич.

- Бабушке своей рассказывай !

Волосатые длани потянулись к вороту рубахи . Ярополк рванул в бок и одним взмахом перелетел через метровый забор . Если бы быстрые ноги спасали , заяц бы жил вечно . Однако , в этот раз юному герою повезло . Парни , массивные и широкоплечие , явно , не ожидали подобной прыти . Какой-то счастливчик проломил лбом забор и застрял . Княжич обернулся и обидно засмеялся . Двое других подсадили третьего - пришлось поднажать .

- Погоди , мы пошутили ! - умоляли преследователи .

- Так я и поверил , - худой и жилистый , княжич не уступал выносливости лошади .

Обежав пол-города , Ярополк остановился и огляделся . Заросшая травой , околица не внушала опасения . Широкий мост , через узкую речушку , вел в сторону соснового бора . Доносилось пение птиц . Ярополк решил умыться и спустился по тропинке к воде . Из кустов вылезли неряшливые мужики - бородачи . Самый здоровый , обладатель плотного брюха и кистеня , стал запугивать :

- Отдавай гривну , а не -то убьем !

- Зарежем , - поддакнул другой , с ножом .

- Повесим ! - угрожал третий .

- Делайте , люди добрые , как лучше , - устало кивнул Ярополк . - Только отвалите !

- Дерзишь ? - громила замахнулся кистенем .

2 .

Ярополк поднырнул под руку и перекинул тушу через себя . Второго опрокинул ногою в живот . От удара ножа отпрянул и двумя прямыми ударами уложил третьего . Здоровяк кинулся с растопыренными «граблями» . Княжич ударил с разворота , стопою в живот , и добавил сбоку . Куда холопам до воинской выучки !

- Сегодня у меня не миролюбивое настроение , - юноша горделиво отряхнул руки .

- Правда ? - по мосту уверенно спустился великан , в поношенной броне и проседью в густых черных волосах . - Ты легко побил отрепье , а , как насчет меня ?

- Давай ! - Ярополк только разогрелся . - Посмотрим , чего ты стоишь ?

Нетерпеливо ударил , с оттяжкой , острой сабелькой , и просек звенья кольчуги .

- Ты быстр ! - вожак разбойников невольно отступил , а затем уверенным движением смял нахального юнца .

Ярополк кувыркнулся , уходя в сторону . Одно пропущенного взмаха хватило , чтобы искры посыпались из глаз . Шлем помят , будто молотом шарахнул . Развернувшись спиной , кинулся бежать .

- Некогда с тобою лясы точить , служба зовет ! - долго в спину доносился грохочущий смех .

Друзья встретились у корчмы , ближе к вечеру . План поисков результатов не дал . Стриж виновато пожимал плечами , а Никита нетерпеливо приплясывал на месте .

- Почему так долго ? У девок загостился ?

- Если бы ! - Ярополк зябко вздрогнул , вспомнив татей .

- Пора промочить глотку !

В корчму стекался всякий сброд . Пахло потом , перемешанным с запахом хмельного пива и стряпни. Душно ! Ярополк брезгливо поморщился , вглядываясь в полумрак . Местная пьянь , из мастеровых , равнодушно окинула взглядом оружного безусого воя и потянулась к кружкам .

Из пустующего угла вальяжно махнул рукой Турогнев. Заплывшие глазки и туповатое выражение лица свидетельствовали о долгом пребывании , в обнимку с кувшином . Десятник и лыка не вязал .

- Плим-бим , бим-плим... - бессвязная речь утонула в гуле голосов .

Ярополк безнадежно покачал головой . Нашел - на кого надеяться . Друзья заказали кашу с мясом и легкого яблочного вина . Никита , как обычно , ерзал на месте и вертел чернявой шевелюрой :

- Глянь , как тот «баран» напился , а этот - объедки со столов собирает ….

- Это ты мне , сопляк ? - крепкий жилистый мужик угрожающе засопел .

Стриж , не вставая , резко ткнул под ребра , и забияка загнулся . Приятели заступаться не стали , и в драку никто не полез .

- Да , - с сожалением вздохнул Турогнев , поведя мутным взором . - Перевелась нынче крепкая мужская дружба !

Никита угодливо кивнул , надкусывая длинную палку колбасы . Некоторое время друзья торопливо наедались . Молодые крепкие зубы пережевывали мясо . Турогнев захрапел , уронив лысую голову на волосатую грудь . Завсегдатаи старались обходить их дружную компанию . Княжеские гридни и за обидную шутку могут в поруб отправить . Вкрадчивой походкой шакала к столу приблизился щуплый мужичок , в залатанной рубашонке . Редкая светлая бородка в саже .

- Я знаю , кого вы ищете …

- Правда ? - встрепенулся Ярополк .

- Истина , как и то , что ты хочешь угостить меня бочонком медовухи , - мужичок оскалился беззубым ртом .

- Не много-ли в одно рыло ? - вознегодовал Никита .

- Дык , вместе выпьем , на посошок …

Ярополк нехотя оторвал кусочек гривны . Хозяин , кряхтя от натуги , поставил на стол 10 — литровый бочонок , облепленный паутиной . Облезлый , стол и без того был заляпан грязью .

- Сколько здесь свиней , хозяин , не считая тебя ? - Никита брезгливо поморщился .

Трактирщик что-то недобро проворчал и отвернулся .

- Постой , братец , постой ! Я виноват , ошибся . Хотел спросить : сколько здесь свиней с тобою ?

Ярополк расхохотался , хлопнув друга по плечу . Молчаливый , Стриж довольно заулыбался . Проснулся Турогнев и , заграбастав медовуху , привычно вскрыл , разворотив крышку . Побирушка жалобно протянул руки , но десятник уже запрокинул бочонок . Густые капли заляпали рубаху .

- А теперь показывай , хлопец , где Славоблюд скрывается ?

Мужиченка недовольно поморщился , когда тяжелая рука опустилась на плечо . Ярополк нетерпеливо забегал вперед , а осторожный Никита держался позади . Турогнев нашел надежную опору в лице подвернувшегося проводника .

- Что-то живот прихватило ! - Стриж болезненно сморщился . - Я догоню вас .

- Без проблем , - кивнул Ярополк .

Ему самому хотелось задержать подлого посадника . Вот он княжич , а и то такого пуза не отъел , на казенных харчах . Они свернули в узкий переулок на краю города .

- Вот его дом , - бродяжка показал на новые выстроенные хоромы .

- Вали отсюда ! - Турогнев грудью налег на калитку и , согнутый , засов выпал .

- Дерни за веревочку — дверь и откроется , - подсказал Никита .

- И без сопливых скользко , - отмахнулся Ярополк .

Компания ввалилась в пустой двор . Брехливые кобели отсутствовали . Прочей живности тоже не наблюдалось . Не витают в воздухе запахи дыма . Ставни на окнах отсутствуют , как и черепица из обожженной глины . Похоже , в недостроенном доме никто не жил . Ловушка ! Подтверждая это , из-за стены шагнули двое наемников , еще пара перегородила пути к отступлению .

- Хто из вас посадник ?! - проревел , пошатываясь , Турогнев . - Ты , толстомордый , вроде , похож ?

Десятник ткнул в самого крупного воя . Остальные обидно засмеялись .

- Что ты смотришь , Чурила ? Вали бугая — он же мертвецки пьян ! Княжеского выкормыша берем в плен.

- Как бы не так ! - Ярополк выхватил меч .

- Я сбегаю за подмогой ? - подорвался Никита , но осел на землю , оглушенный ударом по затылку .

Княжич скрестил мечи с одним из противников . Тот , будучи опытным бойцом , легко оттеснил к дому и сильными ударами расправился . Остальные не вмешивались . Турогнев оторвал дверь от калитки и запустил в наемников . Та просвистела мимо . Один из них замахнулся , но десятник перехватил руку и , вывернув , жестоко сломал .

Другой кинулся сбоку . Турогнев пошатнулся и оттолкнул его . Бедолага впечатался в ствол дерева и медленно сполз на землю . Десятник и сам не удержался на ногах и повалился навзничь . Раскинув руки , захрапел .Наемники облегченно вздохнули . С крыши лома спрыгнул жилистый немолодой человек , с загорелым обветренным лицом .

- Потанцуем , ребята ?

- Ты еще кто такой ? Его мамочка ? - наемники решили смести незнакомца дружным наскоком .

Мужчина вынужден был отступить . Немыслимым образом он успевал отразить удары . Однако , он пропустил несколько . Кровь сочилась из под кольчужной сетки . Наконец , он удачливо сбил одного , достав в бедро . Последний коварно ударил ниже пояса. Незнакомец взвился в воздух и впечатал обеими ногами в грудь . Наемник кувыркнулся метров на пять и затих .

3 .

Ярополк помог Никите подняться . Последний шатался , словно сам выпил тот злополучный бочонок медовухи . Пальцы нащупали , слипшиеся от крови , вихры .

- О — нет ! Я ранен , я — умираю !

- Прощай , друг , - печально вздохнул княжич . - Не полезем больше к красным девкам .

- Эй ! - возмутился Никита . - Кажется , пациент , скорее , жив , чем мертв .

Он довольно оглядел поверженных наемников .

- На войне , как на войне : жизнь чужая не в цене . Здорово их Турогнев уделал ! Притомился , бедняга …

- Да , если бы я столько выпил , то не смог , - признался княжич .

- Ты и трезвый не сумел .

Ярополк огорченно скривился . Надо поработать с братом . Что-то совсем , с этой грамотой , разучился махать клинком . С другой стороны , иногда можно послать с холопом берестяную записку дочке купца или боярина . Нет , в грамоте все-таки есть польза .

- О чем задумался ? - окликнул Никита , безнадежно пытаясь поднять храпящего героя . - Помоги !

- Проспится — сам встанет , - отмахнулся Ярополк . - Посадника мы все-равно не нашли .

Друзья потеряли целый день в бесконечных поисках . Небо резко потемнело . Сгустились черные тучи . Грохотала в выси гроза . Крупные капли дождя накрыли землю обильным ливнем . Молодцы спрятались в недостроенном доме . Турогнев недовольно заворочался , утер лицо мозолистой ладонью . Медленно встав , он принялся тормошить поверженных воев .

- Мужики , вы че ?

Наконец , десятник увидел друзей :

- Кто это их напоил «красным вином»?

- Ты не помнишь ? - усмехнулся Ярополк . - Не прикидывайся ! Ты раскидал их , словно тур овец .

- Э … напомните князю о моей заслуге , - почесал затылок Турогнев . - Только не упоминайте , как я напился .

- Ты хочешь место сотника ? Попроси Бога , - предложил Ярополк .

- Нет , я сего весьма опасаюсь . Мне надобно , чтобы он об этом не ведал .

Дождь закончился так же быстро , как и начался . Воздух посвежел . Ярополк с наслаждением вдохнул полной грудью . Трудный выдался денек . Следует отдохнуть перед охотой , которую организовал брату боярин Рослан . Навстречу попался понурый и мокрый , как курица , Стриж . Длинные желтые волосы слиплись . Шаровары потяжелели от грязи .

- В толчке утонул ? - грубо спросил Никита . - Мы же могли погибнуть !

- Как ты догадался , что пол в туалете прогнил напрочь ?

Турогнев хрипло засмеялся и смачно сплюнул . Ярополк пожал плечами : никогда не понимал эти грубые шутки . Навстречу попалась лавка кожевника , со специфическими запахами .

- Обойдем ? - предложил Ярополк .

- Нет , постой-ка , кто эти козлы ? - Никита указал на трех крепких парней , бьющих четвертого .

- Не будет по чужим женкам бегать ,- хохотнул Турогнев.

- Кажись , я их знаю , - Ярополк припомнил парней , погнавшихся за ним из-за незнакомой красавицы .

- И ты туда же ? - огорчился падением нравов Стриж .

- Когда успел ? - позавидовал Никита .

Ярополк досадливо отмахнулся . Дружная компания , со спокойным сердцем двинулась мимо . Дружина , блин ! Злодеи проводили их недобрыми взглядами , а затем снова принялись потчевать несчастного по почкам . Из лавки выбежала молодая женка , на сносях , и кинулась в ноги :

- Помогите , доблестные ратники ! Мужа уже который раз избивают .

- Значит , есть за что , - грубо отказал Турогнев .

- Они отбирают у нас деньги уже не первый год , а посаднику достается своя доля , - пояснила женщина обиженно . - Мы думали : при новом князе будет иначе.

- Будет , - пообещал Ярополк , выхватив меч и …

Окованная железом , дубинка опустилась ему на голову.

- Забирайте своего сопляка , - вожак негодяев презрительно сплюнул , на сапог Турогнева .

- А вот за это ты мне ответишь , - ветеран отвесил ему большую плюху .

Противник зашатался , с трудом удерживаясь на ногах :

- Не упал !

- Упал , - Турогнев беззлобно оттолкнул его на руки , подоспевших , дружков . - Еще раз увижу здесь — бошки поотрываю !

Скрипя зубами , тати удалились .

- Почему ты отпустил их ? - вознегодовал Никита . - Уж я бы им задал !

- Второй Ярополк , что-ли ? - десятник бережно поднял княжича . - Вольдемар мне голову оторвет .

Десятник уважал товарища по оружию , в прошлом , и князя Переяславской области . Он строго наказал присматривать за сыновьями . Прохожие уважительно уступали дорогу отряду дружинников . Солнце залило мир багровым закатом . За княжеским детинцем раздавался звон клинков . Мстислав работал с четырьмя воинами обоими клинками . Его любимым оружием были булатные сабли . Пешим и конным , он рубился лихо . Повязка на лбу не давала поту залить глаза .

- Блин , что-то в туалет захотелось , - Никита подмигнул Стрижу . - Что-то мы не то с тобой съели ?

Ему нисколько не хотелось отвечать перед князем за , неудавшиеся , поиски и побитого Ярополка . Стриж тоже бочком , бочком отодвинулся к колодезю с водою . Десятник , виновато пожав плечами , молчал .

- Говорить , как раз труднее , когда стыдно . Верно ? - Мстислав провел связку ударов . - Вижу , вы опять славно погуляли ? Всю посуду перебили в корчме ?

- Ну , не всю , - почесал затылок Турогнев .

Ярополк заворочался , застонал , лежа на травке . Затылок ныл тупой болью . Хорошо , что не насмерть били . Видать , не хотели виру платить . Им крупно повезло , что не встретились с братом .

- Кто это сделал ? ! - вскипел Мстислав . - Найдешь и спустишь в поруб , иначе выгоню из дружины !

Похоже , тем парням не повезло . За бесплатную еду и выпивку Турогнев порвет кого угодно . Добрая сотня воинов кинулась на поиски негодяев . Вскоре они предстали перед светлы очи князя . Разбойники трусливо отодвинулись от злополучного товарища . Прошел слух , что князь крут на расправу . Будучи невысокого роста , Мстислав завистливо оглядел богатырскую стать молодого , уверенного в себе , мужчины . Сразу видно , что оружие в руках держал . А князь не любил мужчин крупнее и сильнее себя .

4 .

- Ладно , бык , посмотрим , на что ты годен . Одолеешь меня в бою — возьму в дружину . Нет — на кол посажу , смолой оболью и в перья закатаю . Будешь петухом на палочке , понял ?

- Чего уж не понять , - детина угрюмо смотрел из исподлобья .

Он знал , что княжеских детей сызмальства приучают к ратному делу . С другой стороны , противник чересчур молод и самоуверен . Ростом князь мал , хотя телом крепок . Бараш никогда не отказывался от боя , за что его уважали . Дружинник протянул противнику князя меч и щит .

Бой начал Мстислав , орудуя саблей . Коварным ударом он пнул в низ щита , желая лишить равновесия , но парень держал его крепко . Сабля не могла просечь щит . Более длиннорукий , противник сумел достать мечом по шлему . Бей в полную силу - не сносить Мстиславу головы . Князь досадливо воткнул клинок в землю . Не зря говорят : сила есть — ума не надо . Он вдрызг проиграл .

- Ты принят , - процедил досадливо , остальные хулиганы довольно переглянулись . - А этим всыпать по 30 плетей .

- Смилуйся , княже , за что ? - взмолились они .

- За правду !

Сборы на охоту были недолгими . Мстислав вихрем взлетел в седло злого Дрэки , гикнул , свистнул и скрылся из глаз . Новички из Черниговских воев недоуменно переглянулись .

- Ну , всегда он так ! - досадливо покачал головой Турогнев . - Мне же Вольдемар голову оторвет , если что-нибудь случится .

- Таким уж он родился ! - Ярополк искренне восхищался братом и махнул рукой парням . - Вперед ! А то Мстислав всю дичь перебьет .

Люди прижимались к домам , когда мимо промчалась лавина всадников . Ярополк и Никита соревновались в скорости , прильнув к бархатным шеям скакунов . Слезы навернулись на глазах от встречного ветра . Хорошо , что утром не так жарко . Мстислав привык рано ложиться и вставать , как и большинство людей того времени . Раньше не было электрического освещения . Однако , людям это нисколько не затрудняло жизнь .

Постепенно перешли на легкий галоп . Никита разговорился :

- Стриж , что ты будешь делать , если повстречаешься с волком ?

- Выстрелю в него , - могучий воин пожал плечами .

- А если промахнешься ?

- Тогда я воспользуюсь ножом .

- А если нож сломается ? - не отставал Никита .

- Тогда я влезу на ближайшее дерево .

- Но можешь не успеть !

- Слушай , ты кому друг — мне или волку ?! - не выдержал терпеливый Стриж .

Воины засмеялись . Молча ехать слишком скучно . Никиту любили в старшей дружине за беспокойный нрав и постоянные шуточки .

- В последний раз я на охоте убил тура и двух оленей , - припомнил один из ветеранов .

- Я бы так не сумел , - встрял в разговор Никита .

- Что стрелять ?

- Нет , соврать !

Насмешник подал коня назад , чтобы не попасть под тяжелую руку . Ярополк улыбался . Тяжело сопел за спиной Турогнев . Стриж прикрывал справа от случайной стрелы .

- Расслабься , - посоветовал Ярополк . - Кто при свете белого дня осмелиться напасть на княжеский выезд ?

- Всякое может случиться , - богатырь недоверчиво повел литыми плечами , проверяя на месте-ли рукоять меча .

- Не волнуйся ! - утешил Никита . - В первую очередь поцелят в десятника — отличная мишень .

- Ну-ну , - проворчал обиженный Турогнев . - Карканьем никого не убедишь , что летаешь , как орел .

Светлолесье встретило охотников встревоженным криком птиц . Широкая полоска дороги разделилась на несколько неизвестных . Одна уходила в густую чащу , другая огибала лес по кромке , а последняя исчезала под сводами разлапистых елей . Пред ними раскинулась поляна скошенной травы . Скоро она подсохнет , и крестьяне соберут ее в единый стог . Мелькнула в чаще бурая спина медведя .

- Вот это удача ! - обрадовался Никита . - Вы , парни , ступайте по его следу .

- А ты ? - поинтересовался Стриж .

- Проверю , откуда он вышел .

- Отлично : вся добыча достанется нам ! - обрадовался глупый Ярополк .

В запале он забыл , что грузный хищник лишь выглядит неуклюжим . Бурый медведь способен догнать в лесу матерого лося и свалить ударом лапы . Издревле он считался самым опасным на Руси . Никита зябко передернул плечами , когда друзья объехали его застывшую фигуру . Одному оставаться тоже не хотелось .

- Растяпы , пропадут без меня ! - он кинулся догонять .

Медведи сами не нападают на человека , как и большинство других животных . Но и далеко убегать хищник не стал . Встав на задние лапы , мишка щурил коричневые глазки и тщательно принюхивался .

- Пудиков 20 наел , - определил Ярополк .

- Ну , это ты загнул ! - Стриж с готовностью передал рогатину . - К концу лета наберет , не раньше .

- В точности , как наш Турогнев , - поддакнул из-за широкой спины Никита . - Слава десятнику !

Последний , подняв было кулак , опустил его и хлопнул парня по плечу .

- Возьми его , княжич , и тогда вся слава достанется тебе , - посоветовал Стриж .

Турогнев важно кивнул , хлебнув из баклажки . Ярослав нерешительно двинулся на медведя . Тяжелая рогатина оттягивала руки . Чем больше он всматривался в шальную звериную морду , тем меньше она внушала доверие . Княжич нерешительно ткнул в мохнатое брюхо . Медведь глухо зарычал . Ярополк увидел , что дело оборачивается плохо и сказал :

- Ну , ладно — ладно , не рычи . С тобой нельзя даже пошутить , - и пояснил недоумевающим друзьям . - Пускай побольше жирка нагуляет , а то рогатина застрянет в его костях .

- Ловко выкрутился ! - шепнул Никита , а Стриж разочарованно вздохнул .

5 .

- Что вздыхаешь ? - обернулся Никита . - Хотел , чтобы медведь княжича задрал ?

- Да , как ты мог такое подумать ?!

- Эй , полегче , - Ярополк не любил , когда умаляют его достоинство . - Я сам , кого хочешь , задеру !

- Ты намекаешь на подолы служанок ?

Любезно поддразнивая , друзья пробирались по незнакомому лесу . Раскрылись бутонами ярких цветов кусты шиповника . Зеленеющие , заросли малины торчат из оврага . Изредка встречаются кочки земляники .

- Чтобы закалиться , я в самые холодные ночи сплю с открытыми ставнями , - объяснял Стриж , хвастливо показывая бицепсы .

- Неправда , ведь вчера они были у тебя закрыты , - заметил наблюдательный Ярополк .

- А разве вчера была самая холодная ночь ?

Турогнев угрюмо сопел позади . Лысину облепили комары . Подобные вылазки на природу его давно не прельщали . Глаз , да глаз нужен за молодняком . Как бы не заплутали в причудливом переплетении незнакомых троп .

Мстислав выстрелил в тетерева и промахнулся .

- Слава тебе , князь ! - воскликнул Никита .

- Ну и подхалим же ты ! Что за слава , если я промахнулся ?

- Я решил , что ты сжалился над птицей умышленно , послал стрелу мимо , ибо милосердие твое к созданиям Божьим беспредельно , - выкрутился плутишка .

- Слыхали ? - Мстислав горделиво обернулся . - Быть парню сотником , когда -нибудь .

Турогнев завистливо косился со стороны , сожалея , что его язык не так хорошо подвешен . Разделывая добычу , он испачкался и старательно оттирался полотенцем . В воздух потянулись дымки от костров . Не зима — можно и в лесу переночевать . Налопавшихся до отвала , сытого мяса , клонило в сон .

Мстислав , не забывая золотого правила , выставил караульных . Умирать молодым , не совершив ни одного подвига , не хотелось . Пока Славоблюд на свободе , он легко может организовать встречу на том свете . Впрочем , княжич не боялся каждого куста , проявляя благоразумную осторожность .

- Парни , кто стопку хлопнет ? - обратился он к воям .

- Да , хоть я ! - отозвался Турогнев .

- А кто по второй ?

- Да , хоть и по второй — я !

Больше чревоугодников что-то не наблюдалось . Нравственность на Руси не пала ниже плинтуса , как в нынешнем веке .

- А кто по-третьей ? - Мстислав решил продолжить проверку на вшивость .

- Да , хоть по третьей и четвертой — все я ! - так десятник лишился своего звания .

- А на дежурство кто ?

- Ну , что же вы , ребята ? - Турогнев покачнулся . - Все я , да я ! Я за себя уже сказал , теперь ваша очередь .

Последняя фраза была встречена хмурым взглядом Мстислава и громким ржанием Никиты . Уел их десятник . Хорошую шутку паренек оценил . Товарищи недовольно ворчали . Турогнев удачно выкрутился , на этот раз .

- Что же , а вот сумеешь-ли ты меч удержать ? - Мстислав решил проучить наглеца .

Зрелый возраст и огромные размеры изрядно злили самолюбие .

- Не сомневайся ! - Турогнев разлепил губы в нахальной улыбке .

Сын Владимира Всевлодовича ему всего лишь по грудь . Немного проучит мальца , чтобы не задирал нос , получив надел земли . Мстислав с готовностью выхватил две сабли . Они давали преимущество над более сильным противником . Турогнев , к тому же , медлителен . Наслаждаясь зрелищем , поединщиков окружили полукругом . Мстислав казался слишком щуплым на фоне гиганта-десятника . Последний небрежно придерживал щит , а руку с мечом вовсе опустил .

- Давай , парень , покажи дяденьке , на что способен .

Это уже звучало , как оскорбление . Трезвый , Турогнев бы подобного себе не позволил . Авторитет князя играет немаловажную роль , в отношении с боярами . Ему можно подать совет , но решения должен принимать сам .

Мстислав взвился в воздух и пнул ногою по щиту . На полусогнутых ногах продолжил атаку снизу . Не в голову же тянуться , когда рост не позволяет . Турогнев потерял равновесие и рухнул на колени . Кончик сабли коснулся подбородка . Мстислав горделиво выставил носок мягкого сапога .

- Э … , что , так быстро ? - десятник икнул , отводя острие мозолистыми пальцами , и упал лицом вниз .

Вскоре послышался зычный храп . Князя хлопали по крепким плечам , поздравляя с победой , что очень льстило самолюбию . Однако , в этот раз лишь покачал головой .

- Он неисправим !

- А кто теперь будет нашим десятником ? - вкрадчиво поинтересовался Никита . - Ведь Турогнев опозорился .

- Назначаю на его место моего брата , - при этих словах Ярополк едва не свалился с валежины . - Он , хотя бы , грамоте обучен .

Приевшаяся , похвала не особо поднимала настроение . Тем более , что ему отвели роль «козла отпущения» . Теперь Ярополку выставлять дозоры . Юноша не рвался взваливать на узкие плечи ответственность . С другой стороны , представился шанс покомандовать .

- Дай мне столько , чтобы не съесть , - попросил он .

Никита с готовностью протянул прутик с ломтиками оленины . Нежное мясо таяло во рту , не то , что жесткие деревенские куры . Жилистые , птицы привыкли убегать при первых признаках опасности .

Поляну расчистили . Языки пламени вздымались к небу . Загонщики , к великой радости собак , занялись разделкой дичи . Требуха и прочие нелицеприятные отходы достались мохнатым помощникам . Брезгливо обнюхав пьяного мужика , косолапый кобель помочился . Турогнев лишь перевернулся на другой бок.

- Смотри , Яр ! - Никита прыснул со смеху . - Надо же : упился , как свинья .

- Да , от этого все беды , - неожиданно друга потянуло на лирику . - Однажды народ проспится и скажет : Куда подевали Царя — батюшку ?

- Ты , это , о чем ?

- Да , мне за страну обидно : просрали Великую державу !

- Не переживай , - утешил Никита . - Все еще впереди .

Ярополк щурился от ярких всполохов костров . Рассыпались в разные стороны искры . Как хотелось , чтобы под боком оказалась не сухая ветка , а девичий стройный стан . К ней бы прижался охотнее . Ничего , поутру можно вернуться в город и отыскать дочку тиуна. В этот раз юноша постарается отблагодарить Черничку . Сладкие мечты сковали веки .

6 .

Турогнев проснулся в предрассветные сумерки . Расстегнув штаны , поспешно облегчился . В голове царил звон , а во рту — сухость . Язык прилип к гортани .Он досадливо поискал глазами повозку . Пить хотелось неимоверно . Даже досада , что потерял почетное звание , ушла на второй план . Возле бочки суетился черный силуэт . Видимо , Турогнев оказался не единственным , кто угорел .

- Парень , налей и мне , - обратился к нему ветеран .

Тот вздрогнул , резко обернулся . Лица не разглядеть из-под маски , с прорезью .

- Что за …? - начал открывать рот Турогнев .

Лазутчик подставил подножку и зашипел от боли , когда туша огромного воина шлепнулась сверху . Вывернувшись , ударил кулаком в живот и едва не сломал руку .

- Ты чего , братишка ? - Турогнев рассерженно поднялся.

Неприятель высоко подпрыгнул и пнул пяткой в лоб . Здоровяк вновь устоял , безуспешно пытаясь зграбастать более юркого противника . Рыбкой сверкнуло лезвие острого ножа и сломалось об кольчугу , которую Турогнев поленился снять . Лазутчик опешил и оказался в медвежьих объятиях воина .

- Все сюда ! - хрипло гаркнул Турогнев . - Я крысу поймал !

- В чем дело ? - Мстислав , как всегда , отреагировал первым .

Сверкала в гибкой руке острая сабля . Собранный вид выражал готовность к действиям . Его окружили ближние вои . Позевывая , протиснулся Ярополк :

- Что за шум , а драки нет !?

- Сейчас выясним , - брат властно кивнул дружиннику с факелом , предпочитая держаться в тени .

Предосторожность оказалась напрасной . Верные люди с готовностью сдернули балахон с , прокравшегося , татя . Раздались удивленные возгласы . Незнакомец оказался с раскосыми глазами , желтой кожей и густой черной косой , собранной в хвостик .

- Что за черт ? - Ярополк никогда не встречал подобных людей .

- Кто таков ? - Мстислав зловеще приставил кончик сабли к подбородку . - Какую пакость учинил , нехристь ?

- Он возле бочки с вином копошился , - с готовностью доложил Турогнев , продолжая сжимать крепкие объятия .

Легкая досада мелькнула в раскосых глазах , и князь заподозрил неладное :

- Из бочки не пить !

Никита , поднесший к губам ковшик , поперхнулся .

- На кого работаешь , гнида ? - Мстислав продолжил допрос . - Откуда ты ?

- Из Кхитая , - прошепелявил тот . - Мы — великхий народ : нас , как песка в море . Скоро 7 — миллионная армия вторгнется в ваши земли .

- Да , где мы вас хоронить- то будем ? - опешил Ярослав, а остальные зябко поежились .

Мстислава же волновала другая проблема :

- Но , как сумел проникнуть в лагерь незамеченным ? Где Полкан , мой верный пес ?

- Хе-хе-хе ! - китаец мерзкопакостно засмеялся , ощерив неровные желтые зубы .

- Что скалишься , урка ?! - вознегодовал Турогнев .

- Я скусал …

- Повесить гада ! - рассвирепел Мстислав .

Вои с готовностью потащили пленника к дереву . Руки предварительно связали . Удавочка гостеприимно улеглась на шее . Лазутчик сохранял ледяное спокойствие .

- Но , брат , мы же не выяснили , кто его послал ? - попытался остановить казнь Ярополк .

- Я знаю , кто это сделал , - встрял в разговор Никита .

- Говори , и я щедро вознагражу тебя , - потребовал Мстислав .

- Это настоящий мерзавец , изверг , сволочь …

Пока он перечислял , китайца повесили . Лазутчик смешно задергался , под пристальными взглядами . Казалось , ему пришел конец . Внезапно лазутчик извернулся , уцепившись за веревку ногами . Извернувшись , он освободил шею из петли и вскочил на круп скакуна . По счастливой случайности , им оказался Дрэки . Взбрыкнув , норовистый жеребец забросил китайца в ближайшие кусты .

- Я еще верну-у-у-сь ! - донесся издалека возглас .

- Догнать , скарать за горло ! - ярился Мстислав .

- Похоже , эти китайцы живучи , как тараканы , - отметил Ярополк .

Вместе с Никитой он кинулся в погоню . Пыхтел позади всех грузный Турогнев . Его широченные плечи и высокий рост мешали протискиваться через ветви деревьев . Просторные шаровары зацеплялись за корявые сучки , а пятки проваливались в мягкий дерн . Опередив остальных , Никита сбавил темп , постоянно оглядываясь .

- Ты чего ? - Ярополк подтолкнул в спину .

- А ты уверен , что мы двигаемся в правильном направлении ?

Юноша призадумался . Действительно , большинство ломанулось в другую сторону . Скорость — не главное , главное — не сбиться с пути . Никита зябко поежился . Он , честно говоря , побаивался заблудиться . Чудаковатый китаец мог затаиться за любым деревом и воткнуть нож в спину . Мало-ли , на кого можно наткнуться .

- Верно , Ярополк ? - спросил он , но того и след простыл .

Княжич и не заметил , что друг остановился . Он даже не проснулся толком . Погоня слишком увлекла его . Саблей срубал , низко нависшие , ветви . Светало . Белесая дымка тумана таяла на глазах . Капельки росы повисли на траве .

Ярополк огляделся . Спорхнула с ветки гигантской ели пестрая птица . Наверху свито гнездо . Кругом удивительная тишина и спокойствие . Поросли мха гнездятся на выступающих корнях . Тропинка вихляет , уходя в бурелом . Засохло на пути упавшее дерево .

- Что же , пожалуй , нам здесь не рады , - юноша уверенно развернулся . - Пора возвращаться .

Гибкая удавочка оплела длинную шею .

- Не торопись , хоросьо ?

Китаец мигом успокоил неосторожного княжича . Желанная добыча сама пришла в руки . Хозяин решит , что делать с пленником , вот только дотащить будет непросто . Вблизи хрустнула сухая валежина . Кто-то приближался .

- Ярополк , где ты ? - звал Никита .

Случайно его взгляд натолкнулся на , безмолвно лежащее , тело . Сердце встревоженно замерло в груди . Уж не задрал-ли друга какой-нибудь хищник . Но ран на теле не обнаружилось . Никита понял , что дело здесь нечисто и вырубился от точного удара в висок . Сухо щелкнули костяшки . Китаец оглядел двойную добычу :

- Сянь — мянь ?

Кого же из них выбрать ? Первый выглядел побогаче , да и словенин по внешности , в отличие от чернявого . Рука потянулась к ножу , но того не оказалось на месте . Русичи отобрали все оружие . Хотя , трофейное тоже сгодится . Вытащив саблю , даже прицокнул языком от удовольствия , а затем последовал резкий взмах .

7 .

Мстислав даже не подозревал о похищении брата . Он запомнил , в какую сторону улетел коварный лазутчик . Изворотливость врага злила самолюбие . В сердце взыграл охотничий азарт . Дичь — человек , что делает погоню еще более увлекательной . Свора собак пущена по следу .

Спину князя прикрывали двое здоровяков : Стриж и Бараш . Им не составляло труда следовать за Мстиславом . Крепкая комплекция не делала его хорошим бегуном . Серые ветви деревьев иногда преграждали путь , и князь пригибал голову , на короткой шее . Стриж досадливо выхватил меч и коварно огрел по затылку . Мстислав упал , оглушенный.

- Ты чего ?! - Бараш сноровисто прикрылся щитом , цапнув рукоять топора .

- Переходи на мою сторону , - деловито предложил воин . - Олег Святославович щедро вознаградит , если доставим сыновей Владимира в его руки .

- Мне и этот князь по душе !

- Что же , ты сам напросился …

Стриж набросился на верного дружинника , полагаясь на свою силу и мастерство . Он числился одним из лучших гридней в дружине . Именно поэтому коварный посадник предложил земли и боярское звание . Сам он работал на некоего князя Олега , сосланного в Византию , на остров Родос . Недавно он вернулся и хотел отомстить врагам за перенесенный позор .

Бараш оказался крепким парнем . Щитом он гасил удары и отвечал . Щит Стрижа треснул , расколовшись на две половинки . В свою очередь , он сумел ранить противника . Меч ,в умелых руках , быстрее любого топора . Воины стоили друг друга . Могучие груди тяжело вздымались . Они кружили , пытаясь найти брешь в защите .

- Что происходит ? - Мстислав пошатывался , опираясь на саблю .

- Господин , он предал вас , - Бараш качнул топором в сторону противника .

- Что ?!

- Не слушай его , Мстислав ! - Стриж гневно стряхнул пряди волос с лица . - В наши ряды проник предатель . Этот гридень — слуга Славоболюда .

Князь заколебался . Он не знал , кому верить . Стрижа он знает давно , за одним столом хлеб ели . Бараш же — чужак . Но , глядя в его простодушное лицо , сомнительно , что способен на подлость . Слишком здоровый бугай , чтобы уметь думать .

- Пусть Бог вас рассудит , - Мстислав решил не вмешиваться .

Набычившись , Бараш перешел в наступление . Замахиваясь , он открылся , и Стриж с наслаждением поразил его , разрывая плечо . Рука повисла бессильной плетью . Воин упал на колени , ноги подкосились от слабости .

- Я сам прикончу гада ! - Мстислав нетерпеливо вытащил саблю из ножен .

Стриж отступил , пряча довольную улыбку . Вскоре она погасла — князь перешел в наступление . Он бил всерьез , но опытного гридня не так-то просто было подколоть .

- Как ты меня раскусил ? - Стриж болезненно поморщился , припадая на левую ногу .

Мстислав бил молча — берег дыхание . Гибкая сабля норовила зацепить в открытые места . Она гораздо быстрее прямого меча . Стриж же подустал , выдохся в предыдущем поединке . Однако , каждый его удар по-прежнему опасен . Он гораздо крупнее и сильнее . Князь коварно отвел меч в сторону и рассек сухожилия на ногах .

Теперь настала очередь Стрижа стоять на коленях . Слипшиеся от пота , волосы густыми прядями падали на лицо . Сильные руки дрожали , удерживая немалый вес . Вступив в бой более свежим , сумел бы выйти победителем .

- Чего ты медлишь ? - с трудом прошептал потрескавшимися губами .

- Я уже говорил : не хочу доброго оружия марать .

- Так , ты знал с самого начала ? - удивился Стриж , ощущая холодное острие на горле .

- Одна пташка , на хвосте новость принесла , - пояснил Мстислав . - Отправляя меня в Чернигов , отец знал , что здесь дело нечисто . Он подозревал , что в рядах дружины окажется шпион . Тебя выследили , когда встречался с холопом Славоблюда .

Стриж понуро опустил голову . Колыхание зеленой листвы и мягкая трава под ногами уже не радовали глаз. Его дни сочтены . На Руси таких обид не прощают . Мстислав прислушался .

- Кн я-я-же , где-ее-е-е ты ? - раздавались тревожные крики вдалеке .

Он отозвался и вскоре подоспела подмога . Люди недоуменно столпились вокруг поверженных воев . Бараш бессильно загнулся , да и Стриж выглядел не лучше .

- Хто их посек ? - Турогнев удивленно потирал заспанные глаза .

- Стриж предал нас , - пояснил Мстислав . - Ворогам продался , хотел в спину порешить , да Бараш не дал .

Вои кинулись перевязывать бедолагу . Кто-то соорудил носилки из жердей , чтобы бережно доставить к возку . Преданность и отвагу всегда ценили . Ветераны укоризненно качали головой . Если и дальше пойдет такая молодежь , от России ничего не останется .

- Княже , беда стряслась ! - через крепкие спины протиснулся Никита . - Ярополка похитили .

- Когда успел побриться ? - Турогнев провел мозолистой ладонью по лысой макушке .

- Это не я , - паренек только сейчас заметил , что чего-то не хватает .

- Хорошо , что голову тебе не срезали , - заметил кто-то .

- Где это произошло ? - Мстислав уцепился за главное .

- Я … не помню ,- растерялся отрок .

- Болван ! Мне же отец голову оторвет …

- Хе-хе-хе , - Стриж мерзко засмеялся , но тут же пожалел , что не удержал языка за зубами .

- Турогнев , проверь-ка его каленым железом , - последовал кивок в сторону предателя . - Он-то должен знать , где скрывается Славоблюд .

Здоровяк с готовностью накалил кончик железного вертела и поднес его к лицу неудачника :

- Я давно мечтал об этом ! Наконец-то , ты в моей власти .

- Не-е-ет ! - завизжал по-бабьи Стриж . - Только не мое , прекрасное лицо-о-о ! Я все скажу .

Воин с сожалением отвел железо . Даже не ожидал , что такой крепкий парень сдастся так быстро . Видимо, привык больше унижать других , а себя стало жалко .

- Они в низине притока Десны . Там небольшая усадьба...

- Отлично ! - Мстислав деловито потер руки . - Кто покажет короткую дорогу ?

- Я ! - с готовностью отозвался один из местных ловчих , лесников по-нашему .

- Турогнев , делай с предателем , что должно .

- Конечно ! - тот с любовью погладил кромку острого топора , смазанную жиром , чтобы не заржавело .

Вороненая сталь зловеще отсвечивала черным . Мой любимый цвет ! Здоровяк ласково провел по волосам пленного . Багровый шрам вздулся на лбу . В зловещей стычке с половцами , один из всадников просек шлем и достал до кости , но не смог прорубить и выбыл из седла . Последняя фраза , на языке кочевников , означает смерть в бою .

- Не убив-а-ай ! - простонал Стриж .

- Некогда мне с тобою возиться , князя догонять надо .

- Но , у меня есть золото .

- У меня тоже , - Турогнев хлопнул по жиденькой связке серебра . - Не волнуйся , мне легче будет снять гривну с твоей шеи , когда не станет головы .

- Послушай , я припрятал в городе десять гривен ,- признался предатель . - Будет жаль , если они пропадут .

- Да , ну ? - воин откровенно заинтересовался предложением . - И где они лежат ?

- Если я тебе скажу , то ты убьешь меня . Помоги мне бежать и забирай все , - Турогнев заколебался , - Князь сейчас занят и ни о чем не догадается , - Стриж умел убеждать и улыбнулся , когда тупой здоровяк выполнил его просьбу , взвалив на волокушку .

8 .

Ярополк зажмурил глаза от яркого света . Руки за спиною связаны . В просторной комнате настежь распахнуты широкие окна . Наступивший , день повествовал о середине лета . Дни начали убывать , но это его мало волновало .

За высоким столом , заняв резную лавку толстой задницей , восседал посадник Славоблюд . Он не похудел от переживаний , а даже поправился . Толстые пальцы деловито рушили лебедушку , отправляя жирные куски мяса в толстогубый рот . Причмокивая , негодяй обсасывал каждую косточку .

Ярополк сглотнул слюну . Посадник , словно нарочно , дразнит . Застыл за спиной , прикидываясь тенью , сухопарый китаец . Сквозь косые щелочки не разглядеть злорадства в глазах . Возле печи суетился жирный холоп , с отвислым животом . Открыв заслонку , он выпускал воздух наружу . Летом и без того жарко .

- Вот ты и попался , гаденыш , - довольно хрюкнул Славоблюд .

Важно поднявшись , он , с видом истинного победителя, приблизился и вскинул голову за вихры , - По твоей милости меня посадили в поруб , - с наслаждением он двинул поддых .

- Полегче , дружок , - в горницу шагнул , пригибаясь , рослый статный мужчина .

Его щегольской наряд свидетельствовал о высоком звании . Южный загар рассказывал о долгом пребывании за границей . Действительно , Олег Святославович два года назад был сослан в Грецию , на остров Родос . Он даже успел там жениться , на гречанке Феофании Музарон . Обеспечив поддержку среди знати , решил вернуть отцовский надел . Не слишком опытный полководец , мягко говоря , он успешно пользовался старыми связями и подкупом .

- Будь поласковее с юношей , - строго сказал опальный князь . - Ни одного волоса не должно упасть с его головы . Понял ?

- Рад стараться , ваше благородие ! - посадник поспешно поклонился и даже отряхнул грязь с одежды Ярополка .

- Да , и не забудь покормить его , пока я встречаюсь с союзниками , - продолжил Олег Святославович . - Смотри , чтобы не сбежал : головою отвечаешь !

Славоблюд слегка побледнел , но согласно кивал . Китаец одарил его презрительным взглядом и последовал за хозяином . У князя были дела поважнее , чем забота о мальчишке . Ярополк для него просто сопляк . Но его отец — опасный противник , раз сумел удержаться в Переяславских землях . У Олега не было войска , и он заключил союз с половцами . Те всегда рады пограбить , но город с наскока ханам не взять . За обещанную помощь , Святославович соберет с города откуп . Чернигов вскоре окажется в его руках .

- Слышал , что велел князь ? - визгливо крикнул Славоблюд холопу . - Покорми юнца .

- Будь , сделано , - жиртряс , не проявляя особого рвения , подтолкнул Ярополка к столу . - Садись .

Поставив миску гречневой каши , сдобренной салом , повар стал жрать прямо из котла , обильно смачивая горло из кувшина . Дворцовому этикету он , явно , не обучен .

- И , как я буду есть со связанными руками ? - возмутился Ярополк .

- Развяжи его , - нехотя велел Славоблюд .

- А не сбежит ? - холоп не мог оторваться от котла .

- Он же сопляк еще !

- А сопляки все шустрые …

- Тогда покорми его так , - решил посадник .

- Ладно , сперва доем …

Ярополк давился слюной , видя , как жиртряс отправляет в рот ложку за ложкой . По раздвоенному подбородку тек жир . Мужик довольно чавкал , выражая восхищение собственной стряпней . Еще бы , столько мяса в крупу вбухал . Он ел и ел , а в котле все не убывало . Даже Славоблюду надоело это обжорство :

- Ты накормишь его или нет ?!

- Ладно-ладно , - холоп поспешно допил кувшин и потянулся к другому .

- Ты уже достал со своим ладно ! - терпение Славоблюда лопнуло , и в руке появилась плетка .

- Уже иду , - мужик , словно этого и ждал , поспешно поднес ложку ко рту Ярополка .

Каша уже остыла , и он с удовольствием проглотил . Посадник , тем временем , откинулся на лавку . Повар молча накормил пленника и , косясь на хозяина , потянулся к котлу . На этот раз окрика не последовало , и он , тяжело отдуваясь , продолжил доброе дело . Ярополк только диву давался . Поморщился , когда мужик смачно пернул .

- Мне нужно на свежий воздух , - юноша брезгливо отвернулся .

- Кто это сделал ?! - подскочил Славоблюд .

- Это все мальчишка , - холоп подтолкнул Ярополка в спину .

Вслед им неслась визгливая ругань . Мужик с готовностью плюхнулся на лавку , приглашающим жестом похлопал по доске .

- Не-е-а ! - юноша качнул головой , - Благодарю за гостеприимство , но мне пора , - и припустил со всех ног .

Холоп суетливо вскочил , опрокинув лавку , и шлепнулся на живот . Где ему тягаться с прытким молодцем . Жирное брюхо не делает из человека хорошего бегуна .

- Дормидонт , что случилось ? - сквозь распахнутые сени окликнул хозяин .

- Да , так — пустяки ! - повар решил , что пора сменить место работы .

Ковыляя , столкнулся с отрядом воинов . Острая сабля уперлась в живот .

- Кто таков ?

- Я-то ? - мужик смекнул , что дело нечисто . - Деревенский , с пастбища иду , мальца проведал .

- Где-то здесь должна быть хижина , в низине . Ты местный ? Должен знать ! - вопрошавший , воевода в броне , выглядел серьезно .

- Конечно , спускайтесь по этой тропинке и сразу на нее наткнетесь .

Мстислав кивнул воям и встречного холопа пропустили . Да , и кому он нужен , когда цель так близка . Мужик не обманул . Неприметная серая изба , обмазанная глиной , показалась из-за угла . Навстречу спешила знакомая фигура . Славоблюд , не дождавшись ответа , вышел проведать верного слугу .

- Какие люди ! - воскликнул Никита . - И без охраны .

Посадник затравленно подался назад и стукнулся затылком о порог . Крепкие вои закрутили руки . Избу обыскали , но ничего не нашли . Лишь перевернутый котел с остатками каши свидетельствовал о пребывании гостей . Ведь , не мог же хозяин сожрать в одно рыло . Глядя на его живот , у многих возникали сомнения .

- Вот ты и попался , волчья сыть ! - Мстислав уткнул острие сабли в горло . - Говори , куда брата моего дел ?

Этот вопрос волновал его больше всего . Посадник сдавленно сглотнул , боясь пошевелиться . Еще немного , и сталь проткнет кадык .

- Сбег он , княже , со слугою моим договорился .

- А не лжешь ? - Мстислав не доверял плуту .

- Что-то мы никого не встретили , кроме жирного холопа , - встрял в разговор Никита , переживая за друга .

- Дормидонт , паскуда , дай только выбраться ! - процедил сквозь зубы посадник .

- Турогнев , проверь-ка его каленым железом !

Славоблюд побледнел . На его счастье , здоровяка не оказалось поблизости . Чувствуя себя рыбой , попавшейся в сети , и желая спасти свою шкуру , посадник сдал своего нанимателя с потрохами . По мере новой информации лицо Мстислава мрачнело . Опальный князь Олег прибег к помощи половцев . Численность вражеского войска , в пять тысяч сабель , внушала опасения . Чернигову пришла хана . Дружины наберется восемьсот человек , от силы .

9 .

Ярополк , всего лишь на пять минут , разминулся с братом . Сдернув с тропы , он решил спрятаться и переждать в лесу возможную погоню . К его удивлению, холоп Славоблюда не спешил вслед , с гневными криками . Его «исполнительность» радовала . Юноша попытался распутать злосчастные веревки , но ничего не получилось .

Изрядно заплутав по лесу и наслушавшись трескотни птиц , Ярополк выбрался в поле , чтобы услышать трескотню кузнечиков . Притомившись , усталая семья крестьян : пожилой дед и внук — уселись полдничать , в тенечке .

- Что-то мы совсем мало накосили , - огорченно вздохнул старик .

- Просто , ты уже стар , а я — мал еще , - пояснил внучек.

- Однако , целую буханку , с салом , умяли , да кастрюлю окрошки .

- Ты мужик , и я — мужик , что нам стоит ?

Ярополк сглотнул слюну . Набегавшись , он изрядно проголодался . Каша , съеденная в доме Славоблюда , не спасала . Вряд-ли , он бы смог умять столько , как сделал это повар . Отец всегда приучал к умеренности за столом .

- Развяжите , люди добрые , - юноша протянул связанные руки .

- А не тать , случаем , беглый ? - насторожился старик .

- Нет , век воли не видать !

Юное лицо Ярополка внушало доверие . Еще не испорчен грешной жизнью . Крестьянин потянулся к лезвию косы , чтобы перехватить веревки . Чпокнула стрела , и старик упал . Во весь опор мчались степняки . Не подкованные , лошади приблизились бесшумно . Взвились арканы над головой .

- Теген , тебе повезло : одного из новых рабов даже связывать не придется , - пролаял один из них , на своем гортанном наречии .

Ярополк , по инерции , проехался на животе , но тут же бодро вскочил и поспешил вслед за половцами . Петля аркана захлестнула шею . Быть задушенным ему не хотелось . Кочевники убили старика , потому что он им не нужен . Сожалеюще юноша поглядывал на кромку леса . Может , зря покинул уютное гнездышко Славоблюда .

Основной добычей кочевников , помимо скота , становился другой «скот» - двуногий . Арабам , персам и грекам — всегда пригодятся рабы . Перегнать их в нужное место довольно просто . Пользоваться кнутами половцы привыкли с малых лет . В степи не пожируешь . Иногда выгорают целые пастбища .

Ярополк присвистнул , увидев целые полчища степняков . Редко они собирались в таком количестве , ведь грабить проще порознь . Наверняка , какой-нибудь Великий хан объединил их . Вместе такую ораву не прокормить . Рабов загоняли в какой-то сарай , чтобы не мешались , пока готовятся захватить соседние веси .

- Передайте хану , что за меня получит хороший выкуп ,- закричал Ярополк , не желая вливаться в общую массу .

Ему не хотелось становиться евнухом , в гареме арабского султана , или любимым мальчиком перса . Некоторые из половцев знали язык русичей , и его затолкнули в шатер из войлочных шкур . Полог откинут для вентиляции .

Юноша не удивился узнав в хозяевах Олега Святославовича , в богатом шелковом халате , распахнутом на груди . Безоружный , он спокойно переговаривался с толстопузым коренастым ханом . Сабля на поясе блестела самоцветами . Тело облегала мелкой сеткой кольчуга . Степняк ценил свою шкуру .

- Так-то Славоблюд заботится о моем госте , - огорченно вздохнул опальный князь . - Не сносить ему головы .

- Ты знаешь этого мальчишку ? - Илтар алчно прищурился .

- Да , сын одного боярина , который мне верно служил , вот я и попросил присмотреть за ним .

Один из нукеров что-то прошептал на ухо хану .

- Вот как ? А мой человек утверждает , что он сын самого Владимира Мономаха . Раз воины поймали его- теперь это моя добыча !

Олег досадливо поморщился , в душе костеря нерадивость Славоблюда . Такая козырная карта ускользнула из рук . Жестокие алчные глаза союзника впились в него . Илтар , старый лис , не упустит своей выгоды .

- Конечно , дорогой друг , - опальный князь расплылся в слащавой улыбке . - Он твой гость , как у нас говориться : что упало - то пропало .

Ярополк обиделся , когда один из нукеров отвесил подзатыльник и вытолкал его вон . Княжичу отведена жалкая роль разменной монеты .

- И ты здесь ? - окликнул его сдавленный голос .

Юноша обернулся и увидел , растянутого на кольях , Турогнева . Половина лица заплыла большим синяком . Сочилась кровь из разбитого носа . Голый живот в черных пятнах , от ожогов . Пару раз его обливали водой , чтобы не сомлел . Стриж отыгрывался за прошлые мучения . Восседая на лошади , он берег ноги. Хромота пройдет нескоро .

- Стриж , ты за них ?! - изумился Ярополк . - Но , как ты мог ?!

- Просто мне хорошо заплатили ! - нахально оскалился гридень .

- Ублюдок ! - процедил Турогнев . - Ты обманул меня ?

- На все воля Господа …

Стриж отвернулся . Ему было стыдно смотреть в доверчивые глаза Ярополка . Он еще слишком юн , чтобы понять , как несправедлив этот мир . Всадник без коня уже не всадник , а конь без всадника — всегда конь . Нужно держать нос по ветру . Заработав денег , Стриж не собирался тянуть ратную службу , оставшуюся жизнь . Частые стычки приучили , что ее может оборвать случайный удар , в любую секунду .

- Пить , - попросил Турогнев , и Ярополк поднес к его рту треснутый ковшик .

Нукер , приставленный присматривать за ценным пленником , не препятствовал . Юный русич нужен хану целым и невредимым . Да , и куда он убежит , от нескольких тысяч всадников . Стриж не стал убивать пленного на глазах у юноши . Он уже отвел душу и решил вернуться позднее .

Пленная холопка , по кивку нукера , принесла Ярополку еду . Остальные тоже должны быть сыты , иначе не выдержат долгого перехода через степи . Плохой товар заморским купцам не нужен . Половцы не были жестокими извращенцами и прекрасно это понимали .

Юноша предложил Турогневу , но тот отказался . Кожа почернела от ожогов . Угрюмое лицо скривилось . Широкие плечи поникли . Кто знает , какая забава придет половцам в голову . Могут устроить показательную стрельбу для молодых батуров . Турогнев в очередной раз клял себя за жадность . Деньги — зло , а зла всегда не хватает .

Ярополк думал иначе . Большие потери несут земли Руси от степняков . Извечная борьба с ними продлиться не одно столетие . В будущем это сплотит наш народ , как и предстоящая война с Китаем , в настоящем .

10 .

Мстислав решил незаметно , подлеском , подобраться к половцам . Играть в чистом поле , без ополчения , не имело смысла . Степняки , с детства , привычны к седлу и метко стреляют . Засыплют стрелами , не успеешь и глазом моргнуть . В первую очередь отрядил гонца за подмогой .

- Никита , скачи скорее к отцу , пускай рать поднимает .

Самый молодой и шустрый , паренек годился на роль гонца . Ловчие выведут его окольными тропами , к прямоезжему тракту . К воде , вряд-ли , подобраться . Половецкие дозоры стерегут левобережье Днепра , а путь к Десне отрезан .

- Ладно , на вертел этого жирного борова ! - решил Мстислав судьбу посадника .

- Мне хочется пить , - попросил тот . - Дайте сначала воды , а потом казните .

Славоблюду дали чашку воды . Он взял ее дрожащей рукой , но ко рту не поднес .

- Что же ты не пьешь ?

- Я боюсь , что меня казнят раньше , чем я успею напиться .

- Тебя не казнят , пока ты не выпьешь эту воду , - сказал Мстислав .

В тот же миг посадник Славоблюд выплеснул воду наземь .

- Рубите ему голову , - терпение князя лопнуло .

- Ведь ты обещал не делать этого , - напомнил Славоблюд .

- Пока ты не выпьешь воды .

- Но я еще не выпил ее и не смогу этого сделать .

- Да , поразит тебя моя сабля . Я помиловал тебя , сам того не ведая ! - Мстислав признал поражение , но от наказания не отказался .

Раз казнь отменяется — можно всыпать плетей и хлыстов не жалеть . Славоблюд визжал , как поросенок , под довольные ухмылки воев . Не часто доводилось потешиться над столь важным «индюком» . Поделом перебежчику .

Жаль , что летом ночи короткие , и незамеченными пробраться в чисто поле , вырезав дозоры , не реально . Зимой же половцы предпочитают откочевывать на южные пастбища . Пробраться по рыхлому снегу не легко , да и след слишком заметен и может привести мстителей к их становищу .

Выглянув из опушки , Мстислав приметил дальние разъезды . Большая часть половцев столпилась у запертых городских ворот . В горожан летели стрелы . Издалека это было незаметно . Но Мстислав догадывался . Вражеское войско походило на черную грозовую тучу . Отдельные фигуры всадников — на точки , на берестяных грамотах купцов .

- Что будем делать ? - вои за спиною ждали команды .

Мстислав не спешил , пожевывая кончик соломинки . Лежать в мягкой траве гораздо легче , чем гарцевать на лошади , под лучами жаркого солнца . Часть степняков прекратила бесполезный штурм , раскинули палатки . Пора ! Князь пополз к дозорным , обливаясь потом . Сабля больно впивалась в бок , но не оставаться же безоружным .

Степняки расстелил кошму и расслабились . Чего им опасаться , в таком-то количестве ? Жарилась на костре украденная добыча . Чужой скот , что поплоше , пустили на мясо . Мстислав кивнул напарнику и одним плавным движением перерезал дозорному глотку . Второй выпучил глаза и получил пол-локтя стали под лопатку . Мстислав поднял большой палец : отлично !

У другой пары воев дела оказались не так прекрасны . Чужие кони нервно заржали , выдав русичей с потрохами . Призывный свист раздался над полем . Оба воя погибли . Один получил стрелу в глаз , а другого ранили , и беднягя не сумел убежать . Несколько сотен половцев вскочили в седла и мчались перехватить русичей у опушки .

Мстислав выругался сквозь зубы . Расстояние между ними велико , но у всадников преимущество в скорости. Расстояние медленно сокращалось . Не все успели добежать до спасительной кромки леса . Жалящие стрелы , посланные вдогонку , подловили нескольких . Мстислав зашипел от боли , когда острие клюнуло в спину . Одна засела , не желая выпадать .

В блестящем позолоченном шлеме , на длинношеей кобылице , один из сотников степняков вырвался вперед . Загорелое , гладко выбритое , лицо скрывало его истинный возраст . Должно быть , один из батуров хана . Только у них есть кольчуга . Большинство кочевников довольствуются тегиляями — кафтанами из войлока , со вшитыми железными пластинками .

- Остановись , русич : не убежишь !

Но Мстислав не послушался и был наказан . Ударом булатной сабли всадник может развалить пешего на две половинки . Князю повезло : он успел уклониться в сторону и упал с разрубленной ключицей . Копыта лошади вмяли его в мягкий дерн …

Два дня Мстислав провалялся в бреду . Его рвало , как собаку . Видимо , сотрясение головного мозга . Степняк не стал брать его в плен , ибо посчитал убитым . К тому же князь не носил богатых доспехов и предпочитал надежность шутовской пестрой красоте . Бараш не отходил от него , часто поднося пить и меняя повязки . Верный воин поправлялся быстрее . Мстислав старался не смотреть на , плывущие вверху , облака . От этого кружица голова , и становится не в моготу . Дорога медленно тянулась позади . Возничий не торопился , боясь растрясти и растревожить рану .

После того , как вылазка потерпела неудачу , вои решили отступить к Переяславлю . В одиночку нет ни одного шанса выстоять . Только в сказаниях и былинах один способен противостоять целому войску . В жизни все не так романтично . Да , есть богатыри , которые своим примером могут поднять боевой дух . Но без ополчения и высокой стены щитов против половцев не выстоять .

- Где мы ? - Мстислав устало подпер голову ладошкой .

- Домой возвращаемся , - пояснил возница охотно . - Батюшка ваш соберет ополчение , тогда и вдарим по поганым .

- Ага , - уверенно подтвердил Бараш , услужливо подавая ковшик с водой .

- Только они ждать не будут : удерут с полоном и не догонишь .

После столь правдивых слов стало тихо и грустно . Воям нечего возразить Мстиславу . Степняки не любили биться стенка на стенку . Обстреляют и наутек . Подставляться под копья русичей им не хотелось . Потому и устраивали иногда князья общий сбор , выходили в степь . Долгие походы , в течении нескольких месяцев , приносили свои плоды . На несколько лет вражеские набеги прекращались . Ханы , почуяв неладное , спешили замириться . Если русский медведь вылез из берлоги , то лучше его задобрить .

Высокие берега речки Трубеж приветствовали путников мерным журчанием . Чистота воды свидетельствовала о первозданной красоте , не тронутой цивилизацией . Впереди еще девять веков , а потом понастроят заводов и перевернут этот мир с ног на голову .