Что хочет автор. Литературные конкурсы

Переяславская область 1092 . Добротное солнечное утро для княжича Ярополка началось плачевно - с изучения кириллицы . Батюшка Владимир велел переписывать псалтырь , чтобы лучше запомнить , как правильно пишутся буквы . Конечно , Ярополк уважал Давида , особенно поединок с Голиафом , но на этом его знания заканчивались .

Княжич с горечью тряхнул длинными золотистыми кудрями . Тоскливо и одиноко сидеть в комнате , словно древний отшельник . Девчонки кружат хороводы на низких берегах Выреи , а сверстники устраивают состязания , чтобы на них обратили внимание . Запах душистых яблонь сводил с ума , напоминая о потерянной свободе .

Ярополк с ожесточением вскочил из-за стола и отбросил перо . Согнутая , как у старика , спина распрямилась . Молодое сильное тело требовало движения . Княжич был высок и строен , по-юношески красив . Нарядная белая рубашка , расшитая красными петухами , просторно облегала тело . Голые ноги утопали в мягком ковре .

Он вздрогнул , когда дверь в келью распахнулась . Легкое дерево затрещало , ударившись о стену . Навстречу шагнул старший братец - Мстислав . Невысокого роста , но крепко сложенный , он казался важным и грозным . Подражая давнему воинскому обычаю , голова гладко выбрита . Яркая , кричащая о знатности , рубаха плотно облегает широкие плечи . Тяжелый кожаный пояс стягивает широкую талию .

- Что , в монастырь собрался ? - Мстислав с пренебрежением кивнул на исписанный берестяной лист .

- Отец велел , - недовольно признался Ярополк .

Князь Владимир Всевлодович был строг в воспитании , помня о прежних распрях сыновей князя Владимира , крестившего Русь . Жестокие междоусобицы до добра не доводят . Пока родственники ссорятся , печенеги и половцы грабят мирных жителей . Больше всего страдают крестьяне . Ремесленники же укрываются за городскими стенами .

- Я уезжаю ! - гордо подбоченился Мстислав .

- Куда ? - Ярополк тоже хотел увильнуть от отеческой опеки .

- В Чернигов . Половцы что-то расшалились . Пора рога им посшибать! Княжить там буду .

- Да здравствует свобода ! - шутливо воскликнул юноша . - Возьмешь меня с собой ?

- Не знаю , вряд-ли отец разрешит , - Мстислав не горел желанием брать младшего сумасброда .

- Ну , пожалуйста ! Другу же в беде добрый друг поможет ….

- Ага , верному другу цены нет , - продолжил поговорку брат . - Но это к тебе не относится .

- Обещаю во всем слушаться .

- Как мой конь ?

- Конь познается на поле боя , - Ярополк вспомнил бешеного скакуна брата и усмехнулся : к такому и близко подходить не охота , особенно сзади .

Светлая просторная горница князя была обставлена без излишеств : широкий надежный стол , лавка из мореного дуба , жесткое ложе - отдых спине , полка книг и иконостас в восточном углу . Князь Владимир не любил пиршества и негу , а лень считал матерью пороков . Солнце никогда не заставало его на ложе.

Вот и сейчас сыновья застукали отца за просмотром грамот греческого купца . Неспокойно было в далеком Константинополе . Назревал бунт в дальних провинциях , который щедро поддерживал Римский папа . Требовалась военная помощь и поддержка единоверцев . Воины на Руси , конечно , найдутся , а откровенно ссориться с Западом ни к чему . Сперва надо у себя порядок навести .

- Что случилось ? Что опять натворили ? - весело спросил Владимир сыновей , видя их нерешительность .

- Да вот , - грубовато кашлянул Мстислав . - Меньшой со мною просится .

- Что , неужто здесь плохо кормят ?!

Ярополк понял , что батюшка в добром настроении и решил настаивать :

- Отчизне хочу послужить . Пора подлых половцев наказать и ратную славу стяжать . Да , я за други своя!…. - княжич разгорячено рванул ворот рубахи , но цитату из библии припомнить не смог .

- Не всякий скоморох так спляшет , - подмигнул Мстиславу отец . - Думаешь , один камень много горшков перебьет ?

Ярополк понуро опустил голову . Пускай и перерос отца и братьев , а по разуму - юнец . Мстислав промолчал . Казалось , судьба брата ему безразлична. Из-за подобного , в дальнейшем , часто возникают распри . С другой стороны , понятно нетерпение сына . Всякому хочется порулить самостоятельно , покняжить . Богат и славен город Чернигов , отмеченный в былинах .

- Хорошо , - князь Владимир задумчиво почесал светлую бородку . - Если Мстислав обещает присматривать за тобой , то седлай коня .

- Спаси Бог , батя ! - Ярополк ликующе обнял отца , лик просветлел . - Только коня седлать я не буду - пусть этим конюх занимается .

- Ну , значится , поутру и в путь , это …. - значительно произнес Мстислав . - Дружину свою предупрежу .

- А заранее собрать слабо ? - укорил отец .

- Нечего их раньше времени огорчать .

С облегчением братья спустились на крыльцо . Жаркий воздух , насыщенный запахами двора , неприятно дунул в раскрасневшиеся лица . В тереме было хорошо - прохладно .

- Может , на речку сходим ? - предложил Ярополк .

- Все тебе бездельничать , - презрительно сплюнул с высокого крыльца Мстислав . - Пора ратным делом заняться .

- Как они , что-ли ? - брат кивнул на отроков , которых гонял старший пестун Турогнев .

Корчась под тяжелыми мешками , будущие дружинники взбирались на крутой холм . На вершине его покрикивал мужчина , поперек себя шире . Волосатые руки толщиной с талию , а ноги - просто колоды . Бесстыдно голый , живот складками выпячивается вперед . Лысая литая голова блестит , аж глазам больно . Пот стекает градом по обгоревшему лицу . Вздулся и покраснел багровый рубец на лбу .

- Эй , княжич , как тебе нравится моя новая шапка ? - спросил Турогнев .

- Замечательная ! Совсем не видно твоего лица... - поддел Ярополк .

Среди отроков послышались смешки .

- Что такое ?! - зарычал пестун . - Чего встали ? А ну быстро принесли деревяшки и разбились на пары ! Княжич , может , хочешь присоединиться к своему брату ?

Он указал на 4 сына Владимира Всевлодовича - Юрия, заслужившего в будущем прозвища "Долгорукий". Сейчас ему было лет 11 , т.е. совсем еще мальчишка , в сравнении с 15 -летним Ярополком . Остальные были не намного старше , потому и отроки .

- Рад бы присоединиться , но выжидаю : к кому лучше , - взгляд княжича остановился на компании девушек , стирающих белье .

Они зашли в воду и подобрали подолы так , что видны стройные молочно-белые икры . Словно кот при виде сметаны , облизывается молодой дружинник Стриж .

- Эй ! - рявкнул Турогнев . - Ты ворота должен охранять .

Стриж сделала вид , будто не слышит .

- Я кому сказал , козел драный ?! - взбесился пестун .- Думаешь , из под моей опеки вышел , так все дозволено ?

Поспешно он стал подниматься к детинцу . Отроки облегченно сбросили мешки , а Стриж намечал пути отступления . Рука у Турогнева чересчур тяжелая , даже в шлеме может вмятину сделать . Воевода Краснояр разрядил обстановку :

- Как идет служба , ребята ? Как настроение ? - бодро поинтересовался он .

- Да , вот скоро жрать начнем - одним овсом кормят... - отвечали отроки вразнобой и уныло .

- Ну и врать вы горазды ! Я вот съел две уточки и даже не крякнул .

- Приятного аппетита воеводе ! - гаркнул Турогнев .

- Да , не кричи ты , чай не отрок , - отмахнулся Краснояр . - Князь тебя зовет - ступай . За ребятами я пригляжу . Запомните , отроки , что лучше лечь костьми за Родину , чем быть в почете на чужбине . Войны без убитых не бывает . Когда на рать с князем идете , то едите с храбрыми впереди - и роду своему честь добудете и себе доброе имя ….

Отроки радостно расположились на полянке . Уж лучше слушать «Краснобая» , чем бегать под руганью злого пестуна . Воевода любил велеречие и терпеть не мог , когда перебивали . Поэтому все сидели молча : кто-то смежил веки и подремывал , кто-то жевал сладкий стебелек травинки .

Ярополк направился вдоль Выреи . Берега реки заросли густой сочной травой - пиршеством для многочисленных стад . Коровы , лошади , овцы и козы - все это свидетельствовало , что народ в старину не бедствовал . Зимой у каждого было свежее мясо и молочные продукты . Из дубовой рощицы доносилось счастливое хрюканье свиней .

Девушки , с волосами спелой пшеницы , кружили хоровод . Внутри него четверо парней хвастались : кто кого перепляшет . Победителю девушки подарят венок из душистых цветов и поцелуй . Стриж подмигнул княжичу . Он-то , как здесь оказался ? «Ну и плут!» - восхищенно подумал Ярополк .

Первым сдался сын кожевника - Горян . Массивный и огромный , он не отличался особой выносливостью , а плясал так , что куры падали со смеху . Следующим оказался Никита - дружинник . Выиграл , разумеется , Стриж . Девушки окружили его , словно стайка воробьев рассыпанное зерно . Парень улыбался белоснежными зубами . Мускулы шарами вздувались на загорелых руках . Торс литой , без капли жира . Мягким девичьим ладошкам приятно гладить по нему .

Ярополк завистливо вздохнул . Высокий , худощавый и жилистый , он пока не блистал особой статью . Конечно , для воина главнее быстрота и выучка , чем грубая сила , но все же впечатляет . Похваляясь , Стриж предложил Никите и Горяну побороться . Пока кожевник скидывал рубашку , нетерпеливый Никита попытался перехватить руку и завернуть ее за спину . Силенок , явно , не хватало . Напрасно он давил изо всех сил . Стриж напряг бицепс и победоносно улыбался .

- Я готов , - предупредил Горян , поводя бычьей шеей.

- Держи ! - Стриж моментально вскинул Никиту над головой и швырнул в него .

Парни упали и долго не могли подняться , потирая ссадины .

- Ну , кто супротив меня ? - грозно осведомился Стриж , коротко поклонившись княжичу . - Сегодня гуляем последний день .

- Ты будешь помогать моему брату ?

- Нет , я все делаю сам !

- Оставим этого гордеца , - подруга княжича - Горлинка потянула его за руку .

Ярополк крепко обнял ее стройный стан :

- Может , искупаемся ?

- Да , отличная идея ! - поддержал Никита .

Наперегонки они кинулись к излюбленному месту . Независимый Стриж пожал плечами и двинулся следом . Безмятежные синие глаза смотрели вдаль , за облака , где кружились чайки . На пологом берегу росли частые кустики травы , за которыми девушки переодевались . Но сегодня место оказалось занято отарой овец . Острые копытца все истоптали . Опираясь на посох , сгорбился старый пастух . Неопрятные седые волосы падали на лицо .

- Дед , что ты здесь забыл ? - усмехнулся Никита , загорелое смуглое лицо светилось ехидством . - Почему не кланяешься княжичу ?

- Хто из вас князь ? - пастух подслеповато щурился .

- Ну , ты , старый пердун , вообще обнаглел !

- Не всяким мудрецом довольны простаки .

- Ты поумничай тут еще ! - обиделся Никита . - Ну-ка , Горян , проучи его .

Парнище , довольно ухмыляясь , двинулся на тщедушного пастуха . Потные ладони шлепнули друг о друга . Уж в этом он не оплошает , одно дело драться с воином , а здесь все будет легко .

- Перестань , Горян , - подруга пыталась остановить его , но он небрежно оттолкнул ее .

Второй раз позориться перед княжичем парень не собирался . Сейчас он возьмет дедка за грудки и тряхнет , чтобы зубы клацнули . Пастух коротко ткнул пониже пояса , и Горян согнулся , глаза стали большими и красными . Никита неуловимым движением выхватил засапожный нож и перекинул из руки в руку , коротко взмахнул . Блестящая полоска стали со свистом рассекла воздух .

- Есть-ли у меня хоть один шанс победить ?

- Конечно , продолжай махать по воздуху . Кончится тем , что от сквозняка пастух схватит насморк .

Никита обиделся и ринулся в атаку . Одним взмахом посоха старик выбил у него нож . Короткий тычок в печень , и парень корчится от боли . Каким-то образом у него получалось стонать сквозь зубы и одновременно смеяться .

- Вот это -да ! - удивился Ярополк . - Где ты научился так драться , дед ?

- Я исчо в дружине Ярополка Мудрого служил - прошамкал пастух . - Навоевался против Святополка Окаянного .

- Сколько же тебе лет , старик ?

- Вы не ведете счет своим годам ? - полюбопытствовала Горлинка .

- А зачем ? - старик недоумевающе крякнул . - Вот овец я считаю , потому что их могут украсть . А кто украдет мои годы ?

Оставив молодежь с удивленными лицами , пастух погнал стадо дальше . Князь Ярополк Мудрый приходился Ярополку прадедом . Последний долго воевал с братом Святополком и окончательно разгромил его войско на реке Альте . Не помогли Святополку и заносчивые поляки , желавшие утвердиться в Киеве . Не достался им этот лакомый кусочек .

Сняв нарядный Сарафан , Горлинка осталась в легкой сорочке . Длинные стройные ноги с облегчением погрузились в прохладную воду . Кончик светлой косы щекотал ягодицы . Высокая стройная фигура просвечивала на солнце .

- Вот это пава ! - прицокнул Никита .

- На сорванную ягодку не разевай роток ! - Ярополк ловко столкнул его в реку , полетели в разные стороны брызги .

Никита засмеялся и принялся гоняться за подружками Горлинки . Они тоже хороши , и приятно ущипнуть за мягкие гладкие бока . Стриж блаженно загорал , расслабившись под ласками юной красавицы . Лишь неуклюжий и жирный Горян остался в одиночестве . Но дело скорей не в неряшливой внешности , а - грубости .

Ярополк уверенно рассказывал о предстоящем походе в Чернигов , не забывая при этом положить голову на мягкие колени подруги . Приятно видеть ее пухлые алые губы и чувствовать нежное касание рук. Запах чистого девичьего тела сводил с ума , даже забылся прихвастнуть .

- Ты веришь , что любовь может быть вечной ? - внезапно спросила Горлинка .

- Конечно . При этом только девушки меняются , - забылся , блаженно улыбаясь , княжич .

Звучная пощечина огласила весь берег . Захрапевший , Стриж мгновенно вскочил . Глаза грозно засверкали , а мускулистые руки приготовились мять и хватать . Наверняка , такому герою снилась очередная битва . С жутким скрежетом скреб щетину Горян :

- Че , это , она ?

- Не переживай , брат , - Никита хлопнул княжича по плечу , глядя вслед убегающей фигуре . - Хочешь догоню ?

- Не смешно , - Ярополк огорченно вздохнул . - Обидел я ее сильно .

- Так подари ей что-нибудь , - посоветовал друг . - Девчонки это дело любят . Идем на базар ?

Они дружно направились в город . Вырев находился на искусственном холме , обнесенный валом из бревен . Со всех сторон город защищали бойницы . Частные нападения , на Юг Руси , кочевых племен принуждали к осторожности . Из ближайших деревень в город свозили продовольствие : зерно и муку , мед и воск , мясные и молочные продукты . Взамен крестьяне получали изделия из металла и кожи - вот , что значит натуральное хозяйство .

- Слушай , Ярополк , когда женишься , у тебя сколько детей будет ? - случайно спросил Никита .

- Сорок девять .

- Сорок девять ? А почему не пятьдесят ?

- Да ну , куда столько ! - и княжич засмеялся .

Вокруг города цвели сады : вишни , черешни и яблони . Раскинулись обширные поля и огороды . Поспевают для серпа колосья спелой пшеницы и рожь . Редко , в столь благодатном крае , бывает засуха . Тогда уже спасают прошлогодние запасы . Если добросовестно трудиться , то их хватает с избытком .

Базар встретил их шумом , запахом сдобы и обилием разного товара . Деревянный помост , по которому ступают ноги , чисто выметен холопами . Главная дорога вымощена булыжниками , плотно подогнанными друг к другу . Изредка цокают копытами кони . Зажиточные крестьяне предпочитают волов . Они неприхотливы и пахать на них удобно .

- Купив у нас вещь по цене трех , вторую получаете бесплатно , - объяснял доверчивой домохозяйке хитрый ромей .

Возле лотка с рыбой Ярополк брезгливо поморщился:

- Скажите , а рыба у вас свежая ?

- Не знаю , я здесь всего лишь третий месяц работаю,- миловидная девушка глуповато улыбнулась гнилыми зубами .

Княжич в ужасе отшатнулся . Никита поддержал друга и утешил :

- Да , в ней была изюминка , но ее давно съели .

В лавке какого-то родовитого купца попались самоцветные бусы . Ярополк долго присматривался к разным драгоценным безделушкам . Как всякий молодой парень , он ценил больше крепкие руки , да надежный меч . Никита , вообще , предпочитал заглядываться на красивых девушек . Подвижный и худощавый , он не любил долго стоять на одном месте . Ткнув в первую , попавшуюся вещицу , предложил :

- Вот это больше подходит под цвет ее глаз .

- Откуда знаешь ? - подозрительно прищурился Ярополк .

- Лучше поздно , чем никогда !

- Ах ты , гад !

Никита ловко спрятался за спину проходившего купца , избегая затрещины и столкнул какого-то хромого калеку , громко просившего подаяние .

- Ах ты , гаденыш ! - нищий прытко взмахнул клюкой и резво погнался за молодцем .

Оставшись наедине с купцом , княжич потянулся через всю лавку , за золотыми серьгами .

- Осторожно , не урони дорогую вазу , - предупредил купец .

- Не беспокойтесь , она не такая тяжелая , чтобы повредить мне ногу .

Итак , Ярополк остановил свой выбор на сережках . Металл быстро нагрелся в жарких ладонях . Он поспешил к дому Горлинки . Острый частокол скрывал , от жадных ребяческих глаз и цепких рук, чудесный сад . К концу лета будет , чем поживиться . Садовник боярина Вячеслава отличался изрядным трудолюбием , заставляя холопов тщательно пропалывать грядки , подрезать ветки и заботиться о саженцах .

В беседке , укрытой пышными кронами , тихо всхлипывала девушка . Ярополк тихонько подкрался , а затем закрыл ее глаза руками и поцеловал в бархатную шейку :

- Отгадай - кто ?

- Никта ? Олег ? Велислав ? - после длительной паузы.- Неужели , Стриж ?

- До чего же ты глупая ! - возмутился княжич . - Это - Я !

Он попытался вдеть ей в уши сережки , но дырок там не оказалось . Горлинка вскрикнула , когда уколол ей мочку уха .

- Что ты издеваешься ?

- Вот , - княжич показал ей сережки . - Я думал , ты обрадуешься .

- Вот еще , я же не девка гулящая , - она отвернулась , подставив румяную щечку .

Воспользовавшись моментом , Ярополк поцеловал Горлинку и нежно обнял . Жаркое девичье тело будоражило мужскую плоть .

- Я буду любить тебя вечно и прямо сейчас !

- Сейчас ? Нет , дождись свадьбы !

Девичий визг и довольный молодецкий хохот привлекли внимание садовника . Но вмешиваться он не стал , а поспешил доложить хозяину . Вячеслав довольно усмехнулся : молодец дочка - самому княжичу голову задурила .

- Дык , гнать его в шею ? - нетерпеливо взмахнул метлой челядинец и схлопотал звонкую затрещину .

- Дурак , и близко в беседку не лезь !

У подружки княжич просидел до вечера , благо она его сыто покормила . Ярополк послушал пение чудесной канарейки , подаренной девушке отцом , посидел на мягком ложе , рассказал несколько смешных историй и , разумеется , поцеловал любимую . Домой он возвращался довольный , но настроение тут же испортили двое незнакомых мужиков .

- Эй , парнишка , одолжи серебрушку на кувшин вина, - нагло ухмыльнулся тот , что повыше .

Худой и жилистый , он держался уверенно . Короткая серая бородка и узкий подбородок усиливали сходство с козлом . Его товарищ - розовощекий крепыш , поспешно выхватил нож из широких штанин . Вот только Ярополк воспользоваться не дал. Привычно он зашагнул толстяку за спину и вывернул руку . Она хрустнула . Неудачливый грабитель завопил от боли . Внезапно скулу обожгло болью - это вмешался худой . Ярополк шугнул его отобранным ножиком :

- Проваливай !

На лице мужика появилась неуверенность . Он обрадованно кивнул и нагнулся поднять товарища . Ярополк не спускал с него глаз и именно это помогло вовремя увернуться от засапожного ножа . Лезвие сверкнуло , словно молния , и воткнулось в стену соседнего дома . Не показывая страха , княжич уверенно взмахнул рукой .

- И , что дальше ?

- А вот - что ! - негодяй подпрыгнул и метко ударил пяткой в лоб .

В голову Ярополка будто молотом трахнуло . Перед глазами плыла улица и удаляющееся спина грабителя . Потом склонилась ухмыляющаяся красная рожа , с знакомым шрамом на лбу .

- Кто тебя так ? - крякнул удивленно Турогнев . - Плохо , видать , я тебя учил биться ?

- Меня ? Краснояр был пестуном , - пробормотал кое-как княжич .

Он плохо соображал , что с ним происходит . С трудом поднявшись , он поспешил мостовой навстречу . Турогнев вовремя удержал лоб от столкновения и с надеждой спросил :

- Ты …. , это , княжич , дойдешь до детинца ?

- Доползу , - Ярополк уверенно кивнул .

- Да ? Тогда придется тебя с собою прихватить , - находчивый воин забросил страдальца на плечо и бодро ринулся к питейному дому знакомой вдовы .

Больная голова Ярополка моталась из стороны в сторону . Вскоре его вырвало . Бледное лицо исказилось мукой . Турогнев почувствовал что-то вонючее и липкое на новой рубахе , специально для вдовушки принарядился , и быстро спустил княжича на землю .

- Парень , да я тебе за это !…. - кулак , готовый опуститься на затылок , разжался и сцапал за шиворот .

Ярополка снова вырвало , на этот раз - на штаны .

- Что за ?...- Турогнев сперва потерял дар речи , а потом разразился потоком отборнейшей брани .

Он поспешно принялся оттирать портки сорванной травой . С наслаждением скинул рубашку . Потное дородное тело с радостью подставило бока прохладному ветерку .

- Пятна не будут так заметны на вашей одежде , если ее больше не наденете , - отдышавшись , сообразил княжич .

- Умный , значит ? - Турогнев досадливо сплюнул , но рубаху все-таки сбросил .

Запахи корчмы встретили гостей у самого порога и шыбанули в ноздри . Княжич поспешно опустился на лавку , возле окна . Турогнев широко расставил локти и занял весь стол . Воспротивившегося , пьяного старика , пинком выкинул за порог . Впрочем , народу не особенно много . Сидит в углу пара угрюмых лесорубов , да припозднившиеся ремесленники .

- Хозяйка , встречай дорогого гостя ! - Турогнев уверенно грохнул кулаком о стол .

- Тебя что -ли ? - насмешливо спросила полногрудая бабища , лет сорока .

- Нет , али княжича не признала ? - он хлопнул Ярополка по спине так , что впечатал в стол .

- Что-то он какой-то бледный ? - сочуствующе склонилась хозяйка и потрепала за вихры . - Неужели, пить его научил ?

- Я-то ? Ну , уж нет - самому мало ! - дружинник нахально заглянул ей в вырез платья . - До чего же спелые у тебя «кабачки»!

Женщина смущенно покраснела . Комплимент пришелся ей по вкусу , и , в доказательство , она принесла поднос , полный снеди : копченые ребрышки , куски жареной рыбы , сало с краюхой хлеба и горка золотистых блинчиков . С довольным урчанием Турогнев набросился на еду , обильно запивая все пивом и хмельным медом . Язык , само собой , развязался , и он начал рассказывать о подвигах :

- Иду я по лесу . Вдруг из-за кустов медведь вышел . Ну , я ему лапу пососал , он и уснул ….

- Ха-ха ! - соседи дружно засмеялись .

- Что ржете , козлы вонючие ? - взревел дружинник .

- А , что нельзя ? - навстречу ему поднялся дюжий плотник .

Слова с делом у него не расходились , и он ударил завравшегося Турогнева кулаком . Тот умело закрылся локтем и повалил противника . Победителем жестокой возни на полу стал , естественно , дружинник . Силы ему было не занимать .

- Что пить - того не миновать ! - Турогнев жадно припал к кувшину .

Соседи начали опасливо расходиться , да и пора уже по домам , под теплое женское крылышко . Хозяйка подсела на колени Турогнева :

- Милый , ты любишь соленые огурцы ?

- Люблю , но не ем .

- Голова в бочку не лезет .

Ярополк тихонько посмеивался над пьяным дружинником . Постепенно он пришел в себя и даже захмелел , от кувшина пива . В корчме слишком жарко , от нагретой печи , так не умирать же от жажды . Турогнев подхватил хозяйку , а весила она не мало , и унес наверх .

- Паренек , присмотри здесь ! - запоздало попросила она Ярополка .

Княжич уверенно открыл створку окна , чтобы стало прохладней . Закинув в рот кусок вяленой рыбы , медленно прожевал , наслаждаясь вкусом . Потом он проверил оставшиеся горшки , на предмет съестного: ничего интересного . Закинув ногу на ногу , Ярополк прилег на лавку . В желудке сыто урчало , веки сами собой закрылись .

- Вставай , дурень ! - кто-то сильно рванул за грудки .

Ярополк мгновенно проснулся и замер , почувствовав у горла острую сталь . Бородатый и волосатый силуэт татя застыл перед глазами . Другой шарил , гремя посудой , доносилось довольное чавканье .

- Слышь , Неклюд , да тут яичница с салом осталась !

- Может , еще и выпить поищешь ? - зло предложил бородач .

- Ага , сейчас ! - дурак принялся еще более усердно бренчать посудой .

- Охлони ! А ты , падаль , давай сюда серебро , - вежливая просьба уже касалась Ярополка .

- Оно за печкой припрятано , - схитрил княжич . - Я достану ?

Тать нехотя отодвинул нож от горла и подвинулся , пропуская :

- Смотри , без глупостей !

- Само-собой , - Ярополк с наслаждением пнул его в пах и добавил локтем по затылку.

Бородач мигом сложился . Его товарищ живо поспешил на помощь и обхватил княжича сзади . Парень он был , конечно , крепкий , но удар затылком расквасил ему нос . Обернувшись , Ярополк насадил на острое колено подбородок . Здоровяк клацнул зубами и свалился рядом с сообщником .

Довольный победой , Ярополк сообразил , что забыл закрыть дверь и направился исправить свою погрешность . Внезапно она распахнулась , и на пороге предстал еще один «посетитель».

- Ну , кто супротив меня ? - грозно крикнул княжич .

- Я ! - мужчина , с козлиной серой бородкой и узким подбородком , высоко подпрыгнул и ….

С утра княжеский двор всегда наполнен суетой . Особенно , когда предстоят сборы дружины в дорогу. Княжич Мстислав распоряжается уверенно . Он знает, что пригодится в походе . Указателем ему служит острая сабля .

- Так , как следует затяните подпруги , но не перетяните ….

Впрочем , опытные воины не обращали внимания на его болтовню . Князь Владимир просил присмотреть за сыном . Не на прогулку едет - в Черниговские земли . Там затаился , до поры , до времени , его родич - Олег Святославович , снюхавшись с половцами . Точат зуб олеговичи на мономаховичей .

Потому и нужен Мстилав в Чернигове - оборонить город от половцев . Пойдет он конно и быстро , чтобы нанести внезапный удар . Самому Владимиру надо за Переяславской областью присматривать , вот и даст сыну добрый совет :

- Мстиша , не имей гордости ни в уме , ни в сердце . Служи примером для воевод . Не время думать о пиршествах и неге ! Расставляй всегда ночную стражу, и только потом отдыхай . Путешествуя в своих областях , не давай жителей в обиду .

- А в чужих можно ? - сын лихо взмахнул сабелькой .

- Ну ...- отец смутился . - Как получится . Ты , главное , за меньшим присматривай .

- Лады , облегченно вздохнул Мстислав , не любивший нотаций . - А -то ты , батя , прямо , как Краснояр , речистый .

- Кстати , - насторожился Владимир . - Куда Ярополка дел ?

Мстислав вздрогнул , опасливо завертел головой . Вдруг да попадет к отцу в немилость , и он пошлет кого-нибудь другого в Чернигов .

- А , вот ты где ! - обрадованный князь направился к , нерешительно переминавшимся , фигурам .

Голова Ярополка обмотана белым полотенцем . Страдалец тяжело вздыхает . Рядом уныло щупает синяк под глазом пестун отроков - старший дружинник Турогнев . Ему-то за что попало ?

- Никак , подрались друг с другом ? - нахмурил брови Владимир Всевлодович .

- Никак - нет ! - подтянулся дружинник .

- Так , почему же в таком виде ?!

- Вдовушку одну слишком крепко обнял , - признался Турогнев .

- Ярополк , ты , наверное , держать помогал ? - догадался князь .

Воины грянули хохотом , будто гром среди ясного неба . Разбежались в разные стороны куры , кони поднялись на дыбы , а ленивая свинья Марфуша впервые подняла рыло от грязи .

- Нездоровый смех заразителен , - отметил Владимир, но , на самом деле , он был доволен , что поднял боевой дух . - Ладно , бестолочи , прощаю вас, на этот раз .

Ярополк облегченно побежал переодеваться , ведь надо захватить с собою и сброю . В старину так называли полный комплект вооружения : кольчуга , меч и щит , шлем . На Юге Руси стычки случались чаще , чем в северных областях . Рядом находились степи , с жадными , до чужого добра , кочевниками : печенегами , половцами , торками и берендеями .

Добрый князь должен радеть о своих подданных . Ярополк и Мстислав обещали вырасти такими . настала пора набраться опыта , в походе . Пока Мстислав мечтал о независимом правлении в Чернигове , Ярополк жаждал повидать дальние и ближние земли .

Ярополк привычно одел добротную кольчугу - безрукавку , а мягкие сафьяновые сапожки сменил на тяжелые - со шпорами , из толстой турьей кожи . Тщательно заправив шаравары , прицепил пояс с булатным клинком и ножом . Последним завершением наряда был остроконечный шлем .

Щит решил оставить дома , так как это оружие пешего , а конному он только помеха . Конечно , существовали и наручные малые щиты . Но ими пользовались , в основном , кочевники , за неимением кольчуги . Русичи их не уважали .

- Пора ! - Ярополк в последний раз окинул комнату беглым взглядом . - Братец , наверное , заждался.

Сбежав по узким резным ступеням , он застал торжественный момент - снаряжение коня . Двое конюхов затягивали седло , а третий упирал вилы в бок норовистого скакуна . «Дрэки» , названный в честь кораблей викингов и буйного нрава , понимал это и не дергался . Довольный , Мстислав прохаживался по двору . Дружина замерла в ожидании .

- Эй , Горян ! - окликнул Никита туповатого парня , с бычьей шеей . - Что-то скакун хромает , проверь-ка подкову .

Дурень склонился пониже , еще бы за хвост дернул , и острое копыто впечаталось в лоб . Брызнули в разные стороны озорные искры , а небо и земля поменялись местами . Парнище не слышал насмешек воинов , а когда очнулся , Никита уже оказался далеко от крепких кулаков . Благо , голова у Горяна оказалась литая и долго отлеживаться не надо .

Дружина , возглавляемая доблестным княжичем Мстиславом , направилась через восточные ворота . Народ потеснился вдоль улиц , провожая ее любопытными взглядами . Неужели , вновь случилась распря между Рюриковичами ? Неожиданно наперерез войску выбежал дородный мужчина , голый по пояс , а следом мчалась толстая баба , со скалкой . Все сразу признали Турогнева .

- Парни , уступите коня ! - взмолился он .

Кто-то сжалился над ним . Хотя неуклюже , но довольно быстро Турогнев забрался в седло и послал животное галопом , опасливо оглядываясь на хозяйку корчмы . Вскоре она отстала , и дружинник облегченно перевел дух .

- За что она тебя невзлюбила ? - посмеивался Никита.

- Наоборот - слишком полюбила , - виновато признался Турогнев . - Хотела , чтобы я на ней женился . На ощупь она , конечно , хороша , но вот характер не пряник ….

Воины помоложе прислушивались к речам опытного ветерана и узнавали много нового . Жаркое солнце слепило глаза , и пот градом катился по лицу . Многие скинули раскаленные кольчуги и убрали в седельный мешок . Путь лежал через обширные поля и заливные луга . Раскинуло длинные руки , приветствуя всадников , огромное чучело , в просторной рубашке .

- Эй , Турогнев , не ты-ли потерял ? - засмеялся Никита .

Дружинник досадливо хлопнул по обоженным плечам и подъехал поближе . Но рубаха оказалась старой и залатанной в разных местах . Ярополк присоединился к брату , ехавшему впереди колонны, чтобы не глотать пыль . Он невольно восхищался Мстиславом , который уверенно , словно прирожденный степняк , держался в седле .

Пускай невысокого роста , брат был силен и крепок , неизменно побеждая в учебных поединках . Несмотря на жару , он не снимал кольчуги , готовый принять первый удар и вступить в бой . Сам Ярополк с наслаждением подставил голое тело встречному ветру . Он не знал , что именно гордость мешала брату поступить так же . Мстислав держался из последних сил , в раскаленной броне . Ему льстили речи дружинников :

- А княжич-то крепок ! Настоящий бывалый воин - ко всему готов .

Мстислав , скрипя зубами , расправил широкие плечи и снисходительно глянул на неженку - брата . В похвале опытных воинов он не услышал насмешки . А , ведь , плох тот , кто раньше времени выдохнется .

Навстречу попалась открытая телега , груженая мешками с мукой . Мужик их вез на продажу - в город , но почему-то остановился . Лошади труднее будет сдвинуться . Вот он и скидывал груз на землю .

- Че , телега сломалась ? - полюбопытствовал Ярополк .

- Нет , - мужик угрюмо отвернулся .

- Так какого рожна ?!

- Бутылка с брагой , под низ закатилась .

Мстислав презрительно фыркнул . Конь тряхнул густой гривой и брезгливо обошел телегу . Воины , сочувствуя , давали советы :

- Попробуй подцепить палкой , если до города потерпеть не можешь .

- Не слушайте его - он тать ! - на дорогу , из кустов , выметнулась испуганной птицей девчушка , в светлом сарафане .

Следом ее настигал , неопрятного вида , мужиченка в лаптях . В руке зловеще сверкал ржавый серп .

- Стой , гадина !

Мстислав рубанул саблей по лохматой шевелюре . Разбойник упал , зажимая рану и жалобно подвывая. Другой , вместо того , чтобы бежать , кинулся на княжича . Конь подумал , что его хотят погладить , и лягнул в лоб . Мужик отлетел , ударившись о борт телеги , и сполз на землю .

- Ты в порядке ? - Ярополк подбежал к девушке .

Она была не дурна собой : тугая светло-русая коса , стройный стан , крепкие ягодицы . На чистом лице сияла радостная улыбка . Девушка раскинула в стороны руки , вытянула губы бантиком и кинулась навстречу . Ярополк засмеялся и тоже раскинул руки, даже зажмурил глаза от удовольствия . Последовал благодарный поцелуй . Вот только обладателем его стал Мстислав . Ярополк заскрипел зубами от досады.

- Спаси Бог , что спас нас , воевода ! Тати связали моего отца ….

Княжич повелительно щелкнул пальцем . Никита поспешно , проявляя разительное рвение , бросился выполнять приказ . Вскоре он появился с пожилым мужиком .

- Прощайте ! - красуясь , Мстислав лихо взлетел в седло .

- Как зовут тебя , славный молодец ? - прощебетала девушка вслед .

- Князь Мстислав .

Она ахнула , отец охнул , согнувшись с больной поясницей . Долго они провожали глазами растянувшуюся цепочку всадников . Ярополк досадливо закусил губу . Почему именно брат спас девушку , а не он ? Вечно ему достается слава !Такой удачный повод был познакомиться ,и к кому теперь наведываться в гости ?

- Да , не переживай ! - хлопнул друга по плечу Никита.- Не было у них ничего .

- Засунь свои шутки в ….

Привал устроили под сводами вековой рощи . Возвышались на страже дубы - исполины . Шелестели листвой примирительно клены . Березки появлялись то тут , то там . Маленькие птицы не умолкали в присутствие людей . Они знали , что их интересует более крупная дичь .

- Парни , тут неподалеку стадо свиней пасется - возьмем одного ? - предложил Турогнев . - Кто со мною ?

Усталым дружинникам не хотелось никуда идти . Расседлав и напоив коней , все прилегли на мягкой травке . Потные тела остывали от жары , в прохладной тени деревьев . Мстислав отправил людей за прохладной водой и выставил караульных .

- Чего бояться на своей земле ? - недовольно проворчал Стриж , оказавшись одним из последних.

Издали Никита показал ему язык . Будучи самым молодым , он избежал этой участи , обещая разыскать воду . Быстрый на ногу , он легко догнал Ярополка , который и возглавил поход , в соседнюю деревню . Турогневу оказалось по пути .

- Пусть не надеются , что я с ними поделюсь , - махнул грозный воин в сторону отдыхающих . - Нашли , кого помоложе !

- Просто , никто больше тебя не утащит , - Никита схохмил и ловко увернулся от подзатыльника . - Ты даже вон - того быка поднимешь .

Чтобы не доводить до беды , он указал рукою на 4 - годовалого исполина , мирно жующего травку . Бык , впрочем , подумал иначе - это люди ему попались . Постепенно , набирая разгон , он понесся навстречу . Вскоре он разогнался до скорости камня , пущенного из пращи .

- Защищайте княжича ! - крикнул Турогнев и пустился в бегство .

Остальные , резвее и моложе , обогнали его на десятки метров . Котлы , взятые для воды , побросали .

- Стойте , трусы ! - запыхался Турогнев . - Не оставляйте мен-я-я-я !

Голос его разнесся по полю , как и продолжительный полет . Остальные рассыпались в разные стороны , сожалея , что не прихватили оружия . Выхватив нож , Ярополк сумел ранить животное . Он ловко уворачивался , но долго эта игра в пятнашки не могла продолжаться .

- Брат , я иду-у-у ! - на выручку мчался на резвом коне Мстислав .

Острие боевого копья хищно блестело , в лучах заходящего солнца . Он пронзил быка под лопатку . Сила удара была такова , что древко приломилось . Бык зашатался , попытался сбить всадника рогами . Мстислав подскочил сбоку , подсекая сухожилия на ногах . Громадная туша рухнула так , что земля заколыхалась .

- Слава княжичу ! - крикнули воины . - Слава !

- Да , не орите вы под ухо , - Мстислав тяжело дышал.- Позаботтесь о раненных .

Княжичу была лестна похвала . Но , что скажет отец , когда отправит назад несколько покалеченных . Потирает ушибленный зад Турогнев , в крепкой руке разделочный нож . Сегодня все наедятся досыта . Все же , начало похода складывалось удачно . Перемазанный кровью , обжора был доволен . Турогнев с наслаждением запекал огромные ломти мяса на горячих углях . Многие последовали его примеру .

Мстислав смотрел в черную пучину холодного неба , подложив под голову конское седло . Постоянные шорохи копошащихся воинов мешали заснуть . Княжич спал слишком чутко . С закрытыми глазами он чувствовал все , что происходило вокруг .

Вот кто-то наклонился , к самому лицу . Изо рта незнакомца пахнуло гнилью . Мстислав недовольно встрепенулся и перевернулся , чтобы разглядеть наглеца . Широкое лезвие ножа царапнуло бок . Мстислав мгновенно уронил нападавшего за ногу и придушил . Возле потухших костров мелькали посторонние тени .

- Тревога ! - он вскочил и рубанул одного , поморщившись от вражеской стрелы , попавшей в плечо .

Тати действовали умело . Терпеливо дождавшись , пока все улягутся спать , решили потихоньку прирезать . Но почему молчали дозорные ? Мстислав мстительно рубанул подкравшегося разбойника . В темноте , конечно , точно не ударишь . Но враги не носили кольчуги , полагаясь на подлый замысел . Благо , они не успели его осуществить . При свете костров дружинники перевязывали раны .

- Где дозорные ? - ругался , стиснув зубы , Мстислав .- Почему не предупредили ?

Один оказался задушенным , а другой - Стриж потирал шишку на затылке . Он выглядел виноватым, широкие плечи поникли .

- Вели казнить меня , князь ! Проворонил ворогов , - он склонил свою голову .

В длинных волосах запеклась кровь , прилипли соринки . Лицо осунулось и побледнело . Он подал свой меч , чтобы не позорить чужие .

- Голову отрубить всегда успею , - буркнул Мстислав.- Повязку мокрую наложи , пока все мозги не вытекли.

- Да , у него их и не было ! - хохотнул Турогнев , но тут же умолк , так как никто не поддержал веселья .

Постепенно все улеглись спать . Но кое-кому посчастливилось попасть в двойной караул . Среди них оказался Турогнев , коривший себя за неуместный юмор .

После нескольких дней пути лошади и люди устали . Мстислав мчался , словно на пожар , не жалея себя .

- Давай , устроим привал ! - взмолился Ярополк .

- Сперва выберемся из леса , - отмахнулся брат . - Или хочешь , чтобы нас комары заели ?

- Такие и сожрать могут , - поддакнул кто-то .

Воинам ничего не оставалось , как терпеть . Дорогу князь выбрал прямоезжую . Лес , хотя и не густой , был заболоченный . Чавкало и хлюпало под ногами . Иногда деревянная дорога погружалась в топь . Впрочем , еще несколько лет выдержит . Наверняка , так думал и здешний посадник . Он не догадывался о прибытии князя и , тем более , о скорых ремонтных работах .

- Вздернуть того , кто за дорогой следит ! - ворчал Турогнев .

Самый тяжелый , он проваливался глубже прочих . Сапоги забрызгались по самый верх . Придется их оттирать , а мыться он не любил .

- Ты на себя сзади посмотри ! - усмехнулся Никита .

- Молчи , инвалид !

После встречи с быком он прихрамывал и предпочитал держаться на расстоянии от тех, кто тяжело переносил его насмешки . Ярополку не до шуток . Он давно не выполнял воинские упражнения и потому сильно устал . Бывалые , дружинники терпели .

С глухим всплеском дерево рухнуло и перегородило дорогу . С разных сторон посыпались стрелы . Враги напали внезапно . Вооружение дружинников и кони представляли для них ценную добычу . За один меч можно купить трех коров , а кольчуга еще дороже .

Вои умело прикрылись щитами и выстрелили в ответ. Разбойники , бездоспешные , представляли легкую мишень . Они , явно , не ожидали столь скорого отпора и поспешили скрыться. Замешкавшихся Мстислав уложил взмахом сабли .

- Что овцы против волков ? - победно вскинул руку Турогнев .

- Странно , что они напали , - задумчиво почесал щетину Мстислав . - Любому дураку ясно , что не осилят .

- Да , просто давно с настоящими воинами не сталкивались , - похлопал по мечу Стриж . - Все купцов привыкли щипать , да крестьян .

- Может , ты и прав .

Сразу за противным лесом находилось большое село. Воины с облегчением вздыхали . Сложная половина пути пройдена . Дальше начнутся Черниговские земли , с отдыхом в деревнях и девками на сеновале .

- Ну , это кто сумеет договориться , - заметил Никита , под общие шутки .

- Сейчас истопят баньку …. - мечтательно произнес Турогнев .

Залаяли брехливые собаки , при приближении гостей. Соскочил с забора петух . Вот только никто не спешил навстречу . Мстислав заметил , как спряталась , нырнув в кусты малины , молодуха . Недоверчиво зашипели гуси , отшатнувшись от коней. Село не разорено . Что же не так ?

С соседней улицы доносились щелчки кнута . Двое мужиков держали третьего , а их товарищ хлестал . По раскрасневшемуся потному лицу здоровяка было видно , что делал это с наслаждением . Находясь под тенью беседки , наблюдал за процессом бородатый мужчина , средних лет . Его богатырскую стать не заметит только слепой .

- Что здесь происходит ? - Мстислав вмешался на правах князя .

- Ти -и-и , хто такой ?! - один из мужиков подошел к стремени и ощупал обувку . - Маловата будет , но все равно - снимай !

- И коня возьми , Студило , - посоветовал здоровяк с кнутом . - У них , у всех , кони добрые . Верно , атаман ?

Он обратился в сторону беседки . Бородач уже вскочил , цапнув с лавки меч . Атаман понял , что с целой дружиной не справиться и поспешил удрать . Но вои на конях двигались быстрее и заранее перекрыли пути к отступлению .

Князь ударил рукоятью сабли Студило . Тот сложился, как срезанные колосья ржи . Его напарник взмахнул кнутом и , зацепив княжича , скинул с седла. Мстислав мгновенно вскочил и рубанул саблей . С двумя он лихо расправился .

Дружинники оттеснили к стене дома атамана . Последний умело отбивался , используя длину сильных рук . Мечом он владел мастерски . Таких умельцев сразу берут в старшую дружину или телохранителями знатных особ . Вот уже четверо получили ранения . Даже стена щитов не помогала .

- Я разберусь с ним ! - Стриж решил предотвратить эту бойню .

У него было значительное преимущество , так как атаман уже устал . Бездоспешный , он более уязвим . Бородач парировал первый выпад и резким взмахом нанес ответный . Посыпались искры и щепки от подставленного щита . Вторым ударом он развалил его . Кто-то восторженно ахнул .

Впрочем , атаман слишком увлекся атакой и пропустил коварный пинок под колено . Стриж обрушился сверху . Ярослав отвернулся , чтобы не видеть это месиво из мозгов и костей . К сожалению , резко поплохело . Другие просто морщились .

- Проверьте дома , - велел Мстислав . - Кто-нибудь мог затаиться .

К всеобщему облегчению , никого , кроме местных , не оказалось . Дальше все пошло обычным чередом : банька и сытое угощение от благодарных жителей . Атаман со своей шайкой давно не давал людям житья . Князя приветствовали , как былинного героя .

Далекий город Чернигов , с каждым днем , приближался все ближе . В полудне пути от него поднимался черный дым , попадались навстречу сожженные деревушки . Беда пришла в богатый край .

- Печенеги ! Кто же еще ? - мрачно заметил Турогнев.

В доказательство воины отыскали тонкую короткую стрелу , с черными перьями . Русичи используют более длинные , так как у них луки мощнее .

- Ударим с тыла , - решил князь . - Лучше поздно , чем никогда !

- А если уже поздно ? - Ярополка тошнило от запаха горелых трупов .

Конечно , никто не стал слушать его лепет . Дружина , послав впереди дозорных , на более резвых конях , ринулась в сечу . Слишком лакомый кусочек - Чернигов для степняков . Деревянные стены легко поджечь , а потом уже добить обессиленных защитников . Печенегов лучше встречать в чистом поле .

Расслабившись , вороги разбились на небольшие отряды . Так легче было грабить . Половина столпилась под стенами города . Вверх летели огненные стрелы . Горожане вяловато отвечали , да тушили огонь . Главное , что ворота закрыты . Степняки не рвались вступать в ближний бой . Им хватит и деревенских припасов . Сельские трудолюбивые девушки , для полона , предпочтительнее изнеженных городских .

Не оставляя врагов в тылу , Мстислав разбил разделенные силы печенегов . Остальные успели развернуться под стенами города . Однако , не отступили вовремя . Прямое столкновение с дружиной , облаченной в броню , закончилось для большинства плачевно .

Не успели отдышаться и переловить трофейных коней , как стены города открылись . Высыпала толпа народу , во главе с знатным посадником Славоблюдом . Последний был здоровенный белобрысый толстяк , в бархатном камзоле .

Жирное белое лицо истощало раболепие и важность одновременно . То есть , перед князем он заискивался , а на остальных косился свысока . Высокий рост ему это позволял . Ярополк сравнил его с жирным тараканом , который живет на кухне , за печкой . Что - то противное проскальзывало в этом человеке .

- Добро пожаловать , князюшка ! - Славоблюд улыбался и часто кланялся . - Уже приказал пир готовить . Вовремя вы подоспели .

- Почему город плохо обороняешь ? - показное дружелюбие не прельстило Мстислава . - Где твое ополчение ?

- Внезапно вороги нагрянули - не успели собрать .

Посадник , чтобы поскорее исчезли обвинения , велел холопам разобрать коней . Щелкнув пальцем , подозвал красивых девок , дабы ублажили князя и дружинников . Видно , лично их отбирал , для этих целей .

- Баньку уже истопили , - помогал Славоблюду тиун .

Мстислав невольно расслабился . Перед ласковыми девушками трудно устоять . Все они молодые , сочные , как наливные яблочки . Нежные руки массировали крепкие плечи , шею , прогоняя напряжение и усталость . Блаженная улыбка появилась на лице .

- Прощаю тебя , на этот раз , - взмахом руки , князь отослал посадника .

- Брат , а здесь неплохо ! - усмехнулся Ярополк , обнимая незнакомую красотку за талию . - Не зря я с тобою увязался .

Вбане было жарко , и Мстислав велел поднести кваску . Тело с благодарностью приняло заслуженный отдых . В городских палатах встретила долгожданная прохлада . Холодное молоко и кефир приятной тяжестью отозвались в желудке . Ярополк особо не налегал на еду , в отличие от брата . Схватив прислуживающую девку , он предложил проводить до горницы . Дружинники смотрели с одобрением .

Терем Чернигова оказался больше и богаче отцовского . Не даром он являлся вторым , после Киева . Комнаты , отведенные гостям , утопали в мягких коврах .

- Как тебя зовут , красавица ? - Ярополк с готовностью развалился на ложе , изучая черты незнакомки .

Девушка была невысокой и хрупкой в кости . Юное загорелое лицо сияло чистотой . Смоляные брови и ресницы густые . Тело стройное и гибкое , как у восточной танцовщицы . Она долго останется молодой и подвижной , а к старости не растолстеет .

- Я - Черничка , дочка тиуна , - голосок тоже оказался приятным .

- Так иди ко мне ! - княжич раскинул руки .

- Экий ты быстрый !

- Что тянуть - то ? - он кинулся к ней и попытался повалить .

Девушка оказалась на диво проворной , и Ярополк не сразу справился .

- Постой , твоему брату угрожает опасность !

- Не волнуйся : он не обожрется на пиру , - княжич попытался поцеловать Черничку .

Она отвернулась , и растрепанные пряди волос попали в рот . Ярополк долго отплевывался .

- Посадник хочет погубить князя . Когда все напьются, он подошлет убийц .

- Ты уверена ?

- Да ! - она вскрикнула , когда он задрал подол сарафана . - Поспеши же !

- Сейчас , только штаны подтяну .

По шумным голосам , орущим песню , княжич легко нашел дружинников . Наступила последняя часть застолья - подстолье . Пенился хмельной мед и березовая брага , в кружках . Выпивая , Турогнев вытирал блинами рот и жаловался :

- Почему у вас платки жирные ? Принесите дверь - мне нужно выйти !

Остальные показывали на него пальцем и смеялись . Кто-то затеял драку , но оба противника промахивались . Вцепившись друг в друга , они долго старались не упасть . Пьяный купец , приглашенный на пир , настырно вцепился в рукав Ярополка и толковал :

- Деньги есть деньги . Даже , когда их нет ….

Княжич брезгливо оттолкнул его . Мстислава нигде не было видно . На всякий случай , заглянул под столы и встретился взглядом с Никитой . Проказник привязывал ногу Турогнева к столу . Друг приложил тонкий палец к губам .

- Купец какой-то в горницу позвал .

- Скорее : ему грозит опасность !

Они подоспели вовремя . Мстислав с трудом отбивался от двух рослых воинов . Еще двое стояли у двери и терпеливо ждали завершения дела . Верный привычке , Мстислав редко снимал кольчугу , и это спасло ему жизнь .

Никита кинул нож в , вставшего на пути , бугая . Тот отскочил от кольчуги и воткнулся в пол . Никита уклонился от взмаха меча и , подхватив нож , ударил под подбородок . Но противник опередил его , заехав кулаком по затылку . У Ярополка тоже ничего путного не вышло . Получив смачный пинок по ребрам , он кубарем покатился по лестнице .

Мстислав , скрипя зубами , пытался отбивать удары опытных наемников . Князь понимал, что уступает в опыте и скорости . Ловушка спланирована мастерски. Вот уже несколько серьезных ран добивают уставшее тело . Последнее , что он видел - это силуэт холопа , несущего поднос с едой . Надеюсь , догадается позвать на помощь .

Мужик , в грязной засаленной рубахе и с неопрятными волосами , с любопытством уставился на побоище . Немолодой , среднего роста и сухощавый , он не представлял особой угрозы .

- Проваливай ! - угрюмо мотнул головой один из наемников .

- Рыбки не желаете ? - холоп метнул поднос ему в лицо .

Тот рефлекторно закрылся руками и получил ногой в пах . Второй наемник поспешил на помощь . Холоп присел , уклоняясь от удара , перехватил руку с мечом и перебросил через себя .

- Парни , я здесь ! - весело позвал оставшихся .

Наемники с рычанием кинулись на возникшую преграду . Мужик подставил одному подножку и пригвоздил к полу трофейным мечом . Его напарник насторожился . Неожиданный противник оказался очень опасным . Он успевал блокировать удары и контратаковал .

Поединок затягивался не в пользу наемника . На шум сбежались гости из княжеской палаты . Воин спиной выпрыгнул в окно . Прокатившись по крыше , выскочил на конюшню и был таков . Лже - холоп последовал за ним .

- Что стряслось ? - гридни подняли князя и на руках понесли продолжать пир .

- Повеселились ! - Мстислав морщился , когда перевязывали раны . - Почему не предупредил вовремя ?

- Дык …. - Ярополк пожал юношескими худыми плечами .

- Правильно говорят : дурак бывает умным , когда молчит .

Дружина виновато столпилась вокруг - не уберегли . За виновником проишествия - Славоблюдом послали погодя . По слухам , он скрылся в загородном тереме. Его кремлевские палаты проверены . Все ценное и , оставшиеся , холопы переходят князю .

- Даже тень не может существовать без солнца , - заметил Ярополк , недовольный затянувшимся молчанием . - Жирдяй любит вкусно поесть и поваляться на мягком ложе . Найдется - не сомневайся !

- Отлично ! Вот и займись , брат . А я пока порасспрошу наемников . Попортили они мне кровушки ! - Мстислав , скрипя зубами , поднялся , превозмогая боль .

Румяное лицо побледнело . Широкие шаровары , так и не очищенные от крови , спали . Штанины волочились по полу . Видны носки растоптанных сапог , из турьей кожи . Вообще , князь любил все надежное , испытанное временем . Тюремщик , с ключами от поруба , угодливо поклонился .

Устало обливался водой Турогнев . Широченная спина усеяна волосами . Вот жалость , что на голове не растут . Палача у Черниговского посадника не было , всю работу исполняли вои . Серьезные нарушения случались редко . В основном , взымали плату .

- Ну , раскололись ? - нетерпеливо спросил Мстислав.

- Признали , что послал их Славоблюд , - Турогнев довольно ухмыльнулся . - Золотом заплатил , гад !

- А где оно ? - встрял в разговор прыткий Никита .

- Тебя не спросили ! - улыбка погасла , и здоровяк попытался отвесить подзатыльник .

От поруба тянуло сыростью . На деревянных стенах изрядно порос густой мох . Метра три в глубину и два в ширину , он на большое количество человек не расчитан . В Древней Руси суд не затягивали . Сильно провинившимся сразу отрубали голову . Таких оказалось , как раз , трое .

- Сегодня на завтрак чай , - объявил тюремщик .

- А он хоть с сахаром ? - недоверчиво обратился один из заключенных .

- Может , ты еще и заварки попросишь ?

- Так , здесь решаю я , как кормить ! - упер руки в бока князь . - Нечего татей всяких , перед казнью , откармливать . Верно ?

- Так точно - мне больше достанется ! - хлопнул по пузу Турогнев .

- Выискался тут один охотник , посадника подлого изловить , - Мстислав намекающе посмотрел на брата . - Поможешь ему .

Впрочем , сыскалось еще несколько добровольцев , охочих до деревенских девок . Русь велика , и Славоблюд , вряд-ли , найдется . Затаится , если не дурак . А погулять по окрестностям можно , тем более , князь передал командование Ярополку . Молод он еще и неопытен - придираться не будет .

Воины с удовольствием сбросили броню и пустили коней неспешной рысью . Отряд состоял из семи человек . Конечно , верный Никита и доблестный Чиж не покинули друга .

- Подальше тебя брат отправил , чтобы не мешал , - заметил Чиж .

- Что ты городишь ? - Никита хлопнул друга по плечу.- Разве можно оставаться чистым , купаясь в роскоши ?

Черниговские земли славились своим плодородием . Обширные огороды и поля с пашнями часто встречались на пути . В то же время , местные находились в опасной близости от кочевников . Проехать несколько десятков километров для них не составляло труда . Бесплатная добыча манила . Не хотят работать , бездельники !

Находящиеся в поле , крестьяне поглядывали на воинов с любопытством . Длинные хлопчатые рубахи защищали от солнца . На головах женщин белели платочки . Часто мужчины опускали мотыги . Косили высокую траву . Сено требовалось запасти впрок . Даже малые ребятишки гребли .

- Знал , что работа не волк , но все равно боялся ее , - передернул плечами Никита .

- Кто много работает , тому некогда зарабатывать денег,- заметил Ярополк , умудренный опытом .

Домики вдалеке выглядели игрушечными . На небе ни облачка . Речка прозрачна , как слеза ребенка . Чайки кружат над водою . Блестящие тела рыбок привлекают их жадные взоры . Издревле люди всегда селились по берегам рек и озер . Вода свята , так как дает жизнь . Без нее не может существовать ничто живое . Дружинники легко согласились с этим . От коней страшно воняло .

- Пройдемся по водичке ? - предложил Турогнев .

- Да-да , после пира это полезно , - согласились дружинники .

- Не вопрос !

- Вон , девки купаются , - углядел Никита .

Дальше послышались шум и визги . Дружинники , что помоложе , кинулись к красавицам . Остальные мирно устроились на бережку , чистили кольчуги . Щетки прошлись по гладким бокам коней . Развели костерчик и разогрели припасы . Турогнев вытащил толстый шмат сала . В объемной фляге плескалась горилка с пира .

- Давайте перейдем на «ты» ? - Никита быстро разговорил девчонок .

- Если не далеко , то почему бы и нет !

- Прогуляемся , до ближайших кустов ? - предложил Ярополк .

- Экий ты шустрый !

- Некогда вас уговаривать . Нам еще посадника Славоблюда поймать надо .

- Чего его ловить-то ? - удивилась пышнотелая рыжая красавица . - Он плюшки у моей мамки ест . Показать?

- Веди ! - княжич приободрился . - На ловца и зверь бежит .

- Эх , а все так хорошо начиналось , - Турогнев с сожалением отложил погрызенный кусок сала .

Нет , не далеко убрался Славоблюд . Видимо , расчитывал на удачу наемников . С другой стороны , бегать с объемным пузом тяжело . Одет он оказался не по - дорожному : в , расшитый бархатом , кафтан , мягкие сапожки и синие шаровары . В одной штанине легко мог поместиться Никита .

Мужик посадник здоровый , но сорпотивления не сумел оказать . Это не купцам зубы , на рынке , заговаривать , да с главами общин рядиться . Впрочем , Славоблюд хранил холодное спокойствие .

- Надеешься , что тебе помогут , гад ? - дружинники уткнули его лбом в лавку .

- Кто ? - подскочил Ярополк .

- В мире много добрых людей !

- Это так …. Только их не будет в вашей темнице .

На протяжении обратного пути Стриж глаз не спускал с посадника .Пушистые волосы , перевязанные на лбу ремешком , струились водопадом по могучим плечам . «Красивый малый !» - завидовал Никита . "Какие волосы !" - вздыхал лысый Турогнев .

Ярополк не думал о пленном , вспоминая нежные объятия Горлинки . Местные девушки тоже строят глазки . Многие заглядываются на высокого и нарядного юношу ,с золотой гривной на шее . А тут еще и Никита подбивает не теряться , а действовать...

Черниговские бояре , в большинстве своем , приняли Мстислава на княжение . Удаль он свою в бою показал, да и батю его уважали . Ключники и казначеи предоставили отчет о обеспечении города и княжеского терема . В обязанности Мстислава входила не только защита , но и суд , сбор подати .

Незнание закона не освобождало от ответственности . Пока бояре распределяли наделы и подтверждали договоренности , Мстислав развалился на троне и скучал . Часто прикрывал рот ладонью , подавляя зевки. Появление брата избавило его от нудных речей .

- Доставили голубчика ! - вытянулся , подтянув живот , Турогнев . - В каком виде велишь подать к столу ?

- Молодец , десятник , скоро сотником станешь , - одобрил Мстислав .

Новоявленный десятник заухмылялся , явив миру крупные желтые зубы .

- Это было легко , - отмахнулся Ярополк .

Турогнев хлопнул себя по лбу от досады : неужто нельзя выдумать подвигов . Например , как рубились против сотни ворогов , содрали шкуры с медведей и волколаков , вырвали бороду колдуну , а Бабу - Ягу утопили вместе со ступой . Метелку можно у челядинцев взять , в знак доказательства . Нет , надолго теперь звание сотника ускользнуло !

- Быстро ты справился , брат , - довольно похлопал по спине Мстислав .

- Девочки помогли ….

- Ну , тут дело молодое . Вижу , что ты постарался : ха-ха !

Бояре заулыбались в густые бороды . Юн и пригож младший сын Владимира Всевлодовича . Наверняка , дочки по нему сохнут . Завидный жених ! Кто-то уже соображал на этот счет . Главное - застукать его на месте , а там уж не отвертится . Нравы на Руси строгие .

Мстислав отвел брата в сторону :

- Почему ты не спросишь , как мои дела ?

- Ну хорошо , - вздохнул Ярополк . - Как твои дела ?

- Ох , лучше не спрашивай ! Задолбали эти бояре с наделами . Уже запутались все : какой князь , кому , что дарил .

- А пусть организуют тебе княжескую охоту , - предложил Ярополк . - Кто лучше справится , того и награди .

- Ты молодчина ! - вскоре Мстислав объявил свою волю.

Десятник Турогнев увел посадника . Бояре озадаченно переговаривались , а двое друзей решили наведаться на кухню : поесть и ….

- Там девки пышные , - заявил Никита .

- Да ? Но хорошие повара , наоборот - худые , как ты , - задумался Ярополк .

- Ну , это уже твой выбор , - обиделся друг .

- Извини , нет ничего глупее желания быть умнее всех .

На кухне оказалось душно и жарко . Потная и раскрасневшаяся , челядь трудилась , не покладая рук. Молодой князь любил поесть . А поев, уделял должное внимание воинским упражнениям . В одиночку он мог противостоять пятерым воинам из ополчения .

- Вот это красотка ! - Никита кивнул в сторону невысокой пышнотелой девицы , с кудрявыми темными волосами . - Чур - моя ! Как тебя зовут , малышка ?

- Юлия , - она заинтересованно посматривала на молодцев .

Под пристальными взглядами сердце чаще забилось в груди . Щеки раскраснелись . Легкий сарафан не скрывал прелестей юного тела .

- У тебя глаза - бездонная прорва , - Никита умел делать комплименты .

Она чмокнула его в щеку . Ярополк откровенно завидовал . Друг черняв , как печенег , а на девок везет. Стараясь не разглядывать вырез сарафана , поинтересовался о еде . Девушка упорхнула за тарелками .

- Эй , парни , вот вы где ! - появился Стриж . - Турогнев сегодня проставляется . Меня за бочонком вина отправили .

- Отлично ! - Никита обнял , принесшую еду , девушку и шепнул на ушко . - Встретимся вечером , во дворе .

Они помогли Стрижу выкатить бочку , под неодобрительное ворчание старшего повара , дюжего мужика . Среднего роста , он был одинаков в высоту и ширину , но не посмел возразить княжьим воям . Десятнику Турогнев охранял поруб с татями . Посадника ожидала смертная казнь , при всем люде . Наемники тоже не избегнут подобной участи . Потому они сидели тихо , стараясь не ускорять процесс .

- Ну , за десятника ! - поднял чару Стриж . - Я тебя уважаю !

Голубые глаза его затуманились , а голова с пышными волосами клонилась набок .

- Похоже , он еще в погребе нажрался , - отметил Ярополк .

- Пробу же должен снять , - пояснил воин заплетающимся языком .

Мудрый десятник довольно объяснял молодежи :

- Будешь всегда стоять на своем - не продвинешься , по службе .

Расстелив на земле полотенце , Турогнев поставил объемистый кувшин и блюдо с жирной бараниной . Одной кружки для его луженой глотки слишком мало .

- Чего пить - того не миновать ! - поднял тост Ярополк . - Никита , сыграй что-нибудь на гуслях .

Я пью , но истину в вине найти

Не удавалось мне ни разу !

Хотя , искал ее я днем ,

И ночью : с фонарем , под глазом .

- Ну , ты загнул ! - парня похлопали по плечам .

Пирушка продолжалась долго , пока не кончилось вино. Впрочем , добровольцы вызвались сгонять в погреб . Когда закончилось и там , отправились на рынок . Заодно пригласили группу скоморохов с медведем . Успели сосватать Юльку за Никиту , хотя тот отбрыкивался всеми конечностями . В конце концов , он порешил , что наутро забудут .

- Голова раскалывается ! - жаловался в темноте Ярополк , натыкаясь на чьи-то тела .

Ноги не слушались и заплетались . Удерживался благодаря рукам , оперевшись о холодные склизкие стены . Кстати , откуда они взялись ? В голове звон и непонятные стоны , вперемешку с храпом . Чьи-то липкие руки ощупывали лицо .

- Ты кто ? - отшатнулся Ярополк .

- Это я - Никита ! - жалобно признался друг . - Похоже , мы угодили в поруб .

- Что теперь будем делать ?

- Ну , ты и работяга ! - удивился Никита . - Тебе и в яме хочется что-нибудь делать ?

Он присел на мягкое , оказавшееся животом Турогнева. Что-то проворчав , тот недовольно всхрапнул .

- А кто еще с нами ? - неугомонный Ярополк стал ощупывать под ногами .

- Сообразим на троих ? - предложил друг .

- Тебе бы только шуточки ! Лучше подсади меня .

- А толку ? Верх закрыт .

- Дурак , знаешь , что будет , когда брат нас застукает ?!

Никита подорвался , с готовностью подставив худенькие плечи . Ярополк сноровисто запрыгнул , словно заскакивал в седло . Правда , конь из друга хлипкий . Что же , иногда и на "паршивом козле " поездишь . Юноша весил немного , но Никита покряхтывал . Тяжелую крышку поруба не удавалось сдвинуть , и на кончик носа . Ярополк пыхтел , но не справлялся .

- Тебе бы только кур топтать ! - выругался сквозь зубы Никита .

Устав , уселись на теплый живот Турогнева , но отдохнуть им не дали . Послышались торопливые шаги и злорадный голос Мстислава :

- Заждались , голубчики ? Давно по вам плаха скучает !

Поруб открыли , сбросили лесенку . Воины нацелились копьями . Уж больно опасные тати в последний раз видят солнышко .

- Ты первый , - подтолкнул Никита Ярополка . - Княжичу всегда дорогу уступают .

- Удружил ….

Понурые , оба выбрались , под насмешливые взоры дружинников .

- Мне надо в туалет , - Никита поспешно скрылся .

Ярополку пришлось отдуваться за троих . Или гулявших было больше ? Мстислав ярился , но ничего поделать не мог . Беглецов не воротишь . С другой стороны , не брат виноват в пропаже татей . Десятник Турогнев отвечал за охрану . Парней нашли спящими возле бочонка , с хмельным медом . А сам Турогнев куда-то пропал , скрылся от справедливого гнева .

- Найти мне десятника ! - велел столпившимся воям . - Узнать : за сколько кружек вина продался .

- Такому и бочонка мало , - заметил кто-то уважительно.

Дружинники сновали по двору - выискивали лазутчиков . Ярополк болезненно морщился , под светлыми лучами солнышка , щупал голову . Отросшие кудри , спутанные и грязные , падали на лоб . Вид он имел помятый и неопрятный . Забыл сказать , что Турогнев в порубе . Один из воев услышал зычный храп:

- Глядите , там еще один ! Упоили вусмерть - не сбежал!

- Плесните на него водою , - велел Мстислав .

Сказано - сделано . В порубе звучно чихнуло . Лысая голова медленно появилась на свету . Неторопливо десятник выбрался , отряхнулся , удивленно произнес :

- Че столпились - то ? Случилось че ?

Дружина попадала на траву от смеха .

- Посадник Славоблюд сбежал , - сердито пояснил Мстислав .

Заплывшие глазки заметили князя . Десятник постарался сделать бдительный вид , втянул живот и гаркнул :

- Рад стараться , Светлый княже !

Вторя дружинникам , загоготали гуси . Ярополк готов был провалиться сквозь землю , а Мстислав тянулся за саблей . Наконец , до Турогнева дошло . Жирный подбородок опустился на волосатую грудь . Засаленные рукава рубахи закатаны до локтя , а воротник стоит дыбом . Шаровары , с пятнами грязи , отмоются не сразу .

- Княже , вы полагаете , что все мы идиоты ? - прохрипел покаянно десятник .

- Нет , - ответил Мстислав . - Почему все ? Я вижу перед собой только одного .

- Может , нам поискать Славоблюда ? - услужливо предложил Ярополк .

Он знал , что брат вспыльчив , но сердится недолго . Повезло же в первый раз , авось , и повторить удастся. Правда , батя говорит , что , если поймали удачу за хвост- не обольщайтесь . Ведь это значит , что она стоит к вам задом .

- Ладно , даю вам год времени , - усмехнулся Мстислав.

- О -о ! Это слишком много , - сразу приуныл Ярополк , прощай вечера и посиделки с красными девицами .