- Доброе утро! – прогнусавил динамик. – Станция «Сольта». Подготовьтесь к выходу. - Дожили! – раздраженно подумал Ярс. - Роботы дают нам указания. И все же пригладил волосы, поправил ворот рубашки и проверил, на месте ли пропуск – без пропуска в мир чиолов не попадешь. Стоянка аквоида 30 секунд! - бесстрастно напомнил голос из динамика, словно подсмотрел, что Ярс замешкался на ступеньках, раздумывая, как бы половчее спрыгнуть, не угодив в высохшую наполовину лужу. Попал! Лавируя между островками жидкой грязи с чуть подсохшей по краям корочкой, Ярс пытался вспомнить, каким был перрон Сольты в те далекие «человеческие» годы. Конечно! Он был гладким, одетым в броню черного асфальта. Перрон поглощал дождь весь, без остатка и после блаженно испарял влажный теплый запах смолы. Ярс шумно втянул воздух - нос обжег резкий металлический дух. Обшитый медью перрон то здесь, то там покрывали вмятины и выбоины, которые со временем ветер заполнил пылью. Обветшалое кирпичное здание вокзала уныло поприветствовало Ярса воем ветра, проносившегося сквозь выбитые стекла. Чахлые деревья, одиноко торчащие на пустыре за вокзалом, вносили легкое, но печальное, разнообразие в пейзаж. Ярс присел на обломок лавки у остановки в надежде дождаться автобуса. Мне хотелось побыстрей добраться до города, чтоб перед отлетом повидать места своей молодости, хотя я подозревал, что вряд ли в городе картина более утешительна. Разбитая и кое-где залатанная железом трасса была абсолютно пуста…

- Отдыхаете? – раздалось за спиной Ярса. Он обернулся. Голос принадлежал старику, который потрепанностью одежды отлично вписывался в окружающий ландшафт. - Да, нет. Автобуса жду, - неуверенно произнес Ярс. - Ах, автобуса! – старик скрипуче захохотал, закашлялся и, махнув рукой, побрел прочь. - Ну постойте! - вскочил Ярс. – Подождите! Автобуса не будет, я правильно понял? Старик приостановился: - Сынок, я не слышал в этих краях слово «автобус» вот уже двадцать лет. Мой внук даже не понял бы, о чем ты спрашиваешь. Но ты, я вижу, крепкий парень и сможешь за пару часов добраться до Сольты, если только у тебя есть пропуск, и ты будешь держаться обочины. Удачи! Через несколько минут Ярс осознал ценность совета «держаться обочины» - мимо с молниеносной скоростью промчался болид, окутав его вонючим выхлопным облаком. Секунду спустя Ярс услышал скрежещущий визг тормозов и увидел, как пятится болид. Из машины, протискиваясь между рулем и сидением, вылез мордатый молодой чиол. Ярс успел заметить рядом с местом водителя женщину-чиолку. - Документ! - Что, простите? - Твой документ!!! – проорал чиол и, что есть силы, ударил человека кулаком в грудь. Удар был мощным. Ярс упал, но быстро нащупал в кармане пропуск и протянул чиолу. Тот хмуро поглядел на фото, сравнил с оригиналом, бросил документ рядом со скорчившимся Ярсом, заполз в машину и умчался в сторону города. Раскаленный солнцем железный лист жег щеку. Ярс подтянул к себе пропуск, осторожно поднялся, ощупал себя – вроде все цело, все в порядке, не считая небольшой боли в груди.

– Он выглядел вполне мирно. Зачем ты его ударил?

– Ты знаешь правила – каждый чиол обязан проверять человека. Не лезь не в свое дело! И остаток поездки толстяк, надувшись, то и дело бросал сердитые взгляды на жену. А взбешенный Ярс шагал под проливным солнцем, сжимая кулаки и выкрикивая проклятия в адрес чиолов.

*****

Я напряженно всматривался в даль, ожидая, когда же забрезжит знакомый силуэт городских ворот, приветствующих некогда путников каменным молчанием. Но мне удалось разглядеть лишь несуразные нагромождения. Вот и все, что осталось от ворот – несколько плит из основания с резным орнаментом. Старинные ворота не вписались в железный порядок чиолов. Пока я печально разглядывал останки, ко мне подошли двое, закованных в жестяную форму. Не дожидаясь вопросов, я протянул пропуск. - Цель визита? – отчеканил тот, что пониже. Вот это да! «Цель визита»! Разве такой вопрос ожидает услышать от чужака вернувшийся в родной город человек. Но ответил я кратко и вежливо: “Туристическая”. Чиол удивленно посмотрел на товарища, но прочел на лице того лишь недоумение. Ага, сбой в программе! - Город хочу посмотреть. Много хорошего о нем слышал; говорят, красивый очень,– поспешил я с объяснениями. Все также недоуменно таращась на меня, чиол вернул мне пропуск. Ну что можно сказать – не пройдя и сотни метров, я понял, что называть этот город красивым было сущим неприличием. На месте утопающих в зелени старинных особняков и современных гармонично скроенных зданий я обнаружил нагромождение непропорциональных конструкций. Казалось чудом то, что они умудряются сохранять вертикальное положение. Деревья и газоны были уничтожены как класс, а дороги задушены листами железа, так почитаемого чиолами. Самих инопланетян, впрочем, на улицах было немного – они слыли домоседами. Шаг за шагом я с ужасом находил все новые и новые доказательства преображения Сольты. Вот здесь был парк, там фонтан, чуть поодаль мостик через речку. Речка, по всей видимости, высохла. Я почувствовал, как меня охватывает тихая паника. Все, абсолютно все изменилось. Этот пункт приема металлолома не имел никакого отношения к Сольте. Да, я слышал, что чиолы хозяйничают по-своему, что они многое переделали. Но не все же! Вот здесь, на углу стоял крошечный магазинчик – в нем продавали сценические костюмы и грим. Там, за поворотом напротив дома с резными ставнями каждую весну расцветали необыкновенные зеленые розы. А вот тут, на месте этого гигантского куба в рваных дырах вместо окон бил прямо из-под земли родник, он бежал по каменному руслу вдоль тенистой аллеи и нырял обратно под землю за два квартала от школы, где я учился. В теплые деньки мы с друзьями возились в воде и прибегали с перемены промокшие до нитки, чем вызывали всеобщее недовольство учителей. После урока нам приходилось оставаться и подтирать за собой лужи.

Ничего! Ничего не осталось! Меня обуяло какое-то опустошающее отчаянье. А, собственно, что я ожидал увидеть на земле, двадцать лет принадлежавшей чужакам? Почему я решил, что все, что было мне так дорого, ничуть не измениться, пройдя сквозь бездну времени? *****

 

Впрочем, приехал я не только за сопливыми воспоминаниями. В Сольте я должен был пересесть на космический корабль и отправиться в систему Крей Лайщт на планету Пормак. Мой брат отправлялся на войну с какими-то хицами и просил меня, как старшего, присмотреть за его семьей. Пункт пересадки до Крей Лайщта располагался только в Сольте. Я испытывал какое-то двойственное чувство – любопытство (а как там в Сольте) с одной стороны и страх (от Сольты ничего не осталось) с другой. Терзаемый недобрыми ожиданиями я и приехал в город моей юности.

 

*****

 

«Сахарные» дома Сольты выросли вдоль реки десяток веков назад. Город уютно устроился в плодородной долине вблизи Черных Демонов и преспокойно дремал там сотни лет, наплевав на войны и прогресс. Во всяком случае, я еще застал город именно таким.

Не припомнить сейчас, с чего все началось, но уговорил же кто-то нашего мэра подключиться к «цивилизации». В Сольту пригнали бригады из соседних городов, а часть рабочих наняли на месте. Не столько из желания заработать, скорей развлечения ради я подвязался в строители современного космопорта…

 

Через два года из Сольты потянулась в небо вереница крылатых странников, и наш город занял достойное место в туристической космонавтике. А еще через четыре года в просторах освоенного Космоса затерялся незадачливый турист. Ну, пропал и пропал – на заре пассажирской космонавтики и не по одному исчезали, а целыми кораблями. Но турист оказался бо-ольшой столичной шишкой, и беднягу бросились искать. Искали долго и, справедливости ради, должен заметить, добросовестно. Однако, безуспешно.

Проблема решилась неожиданно и ошеломляюще – туриста похитили! Потом, правда, выяснилось, что похищать никого не собирались – просто не успели вовремя вернуть на место. Каргулы – любознательные обитатели громоздкой планеты Блот – заприметили необычное судно у границы своих владений, поймали зазевавшегося землянина и немного поэкспериментировали с ним на борту корабля. Проверили, хорошо ли он переносит жару, долго ли протянет в бескислородной среде и тому подобное. Изучив землянина, как им показалось, всесторонне, каргулы поручили доставить его обратно непутевым чиолам, своим вялым прихлебателям. Турист умолял отпустить его побыстрее, хватал чиолов за выступающие части мясистых тел, ползал перед ними на коленях и что-то кричал, обливаясь слезами. Те решили, что их уговаривают остаться. Двое чиолов сопроводили землянина до самой Земли…

 

Что было дальше? Глупые люди, узнав о существовании братьев по разуму, жутко обрадовались и гостеприимно распахнули шлюзы космопортов. Я думаю, людям, можно сказать, неслыханно повезло, что из тех многочисленных рас, населявших нашу Галактику, только каргулы, лики и маскуты достигли «межполетного» уровня развития. И, хотя Земля не представляла интереса ни для одной из перечисленных рас в силу удаленности, и те, и другие, и третьи охотно начали использовать землян в периодических войнах за мизерные подачки в случае победы. А каргулы в качестве своих представителей на Земле использовали чиолов. Мы и опомниться не успели, как чиолы выкупили земли вокруг своего скромного посольства и принялись претендовать на площадь города. Человечество, трусливо отказавшись от войны, пошумело для вида, но в итоге подарило чиолам треть планеты. В «треть» уместилась центральная Европа и Северная Америка.

 

Позже мы все поняли, конечно, что поторопились сдаваться – не было у чиолов ни супероружия, ни потрясающих технологий, которые инопланетянам склонны приписывать человеческие писатели, ничего из того, чем можно начисто уничтожить землян. И каргулы не стали бы их защищать – дорого очень. Но чиолы к тому времени уже прочно обосновались на отданной территории и полностью переделали ее под себя.

 

Я уехал из Сольты в первый же год знакомства землян с чиолами. Мой брат женился на каргулке и перебрался к ней.

 

*****

 

Красавец космопорт, выстроенный жителями Сольты не сумели испортить ни время, ни чиолы. Прозрачные сферические крыши, бронзово-серебряные круглые стены и словно надраенные до блеска шпили локаторов, ослепляющие отражением солнечных лучей, даже сейчас поражали воображение завершенностью форм, размерами и отделкой.

Человек подал кассиру пару банкнот: «Один до Пормака, один обратно».«И обратно?» – с наигранным удивлением переспросил кассир-чиол. Ярс сделал вид, что не расслышал вопроса. Чиол начал сосредоточенно изучать купюры и неожиданно швырнул их обратно. «Они не годятся!» «?» «У нас такие вышли из обращения 10 лет назад.» Порывшись в кошельке, человек извлек оттуда короткий бронзовый штык и отдал его кассиру. Тот удовлетворенно кивнул и начертил на ладоне Ярса какие-то знаки. «Счастливого пути!» - с издевкой пожелал чиол. «И когда вас роботами заменят!» - вздохнул Ярс. Он принялся исследовать табло на предмет ближайшего рейса на Пормак и обнаружил вечером аж следующего дня. «Ничего себе! Это ж где мне здесь ждать следующего дня?» «Эй, человек!» Ярс обернулся. Кассир совсем по-человечески поманил Ярса рукой. «Стоит тут один, на шестой полосе, - озираясь по сторонам, прошептал чиол. – Будет на Пормаке транзитом. Поспешишь – можешь успеть. Отходит через 10 минут.» «Спасибо!»

Ярс помчался через дорогу к космопорту. До отбытия корабля оставалось одиннадцать минут.

 

*****

 

Грузный гигант загородил добрую половину прохода. Я безуспешно пытался проскочить. «Куда?» - проревел охранник. Я предъявил липкие знаки на ладони. «Пошел вон!» «Мне к шестой полосе.» «Хоть к десятой.» «Но я же купил этот ваш чертов билет!» «Убирайся!»

Я почувствовал, как гнев захлестывает меня всего, отключая разум. Чужак прислонился своим мерзким телом к стене, которую я выкладывал своими руками… Вспомнилось утреннее столкновение с чиолом… Т-трок! – выдохнул охранник, сложившись пополам от моего удара. А я побежал что было сил к заветной шестой полосе. Выскакивая на космодром, я услышал, как чиол что-то сипел в рацию. На последних секундах я влетел в салон корабля, мягко сомкнулись двери за спиной. Я забрался в глубокое слегка потертое кресло и почувствовал, как мы отрываемся от Земли. Корабль набирал высоту, но чем больше я удалялся от планеты, тем большее опустошение чувствовал. Я снова сбежал… Как и двадцать лет назад. В голове стучала единственная мысль: я - трус! Трус! Мне начинало казаться, что лучшим выходом было остаться, добить охранника и понести наказание. И становилось горько от сознания, что для родного города я всего лишь непрошеный гость… Но вот я представил разъяренное лицо охранника, которому не под силу вернуть махину, прорезающую пространство со скоростью света – ведь я удрал на корабле, построенном еще при землянах, посудины чиолов так далеко и так быстро летать не умели, я вообразил, какая паника поднялась в порту после моего дерзкого побега, и как злы чиолы, и я тихо порадовался своей первой маленькой победе землянина над чужаками.

 

*****