Город полыхал. За последние несколько часов он стал похож на поле боя после сотен боев. Это не сильно отличалось от истины. В городе действительно проходило сражение, вот только оно было первым... И еще не закончилось.

 

***

Николас вошел в церковь. Казалось, что хаос и смута ее не коснулись. Все было на своих местах. Ничего не было украдено или испорчено. Вот только ужасающая пустота не давала обрести покой. Все, кто прятался в этой церкви, уже были спасены, и дьявольская армия еще не добралась до нее. Внутри было темно. Пепельные тучи заволокли небеса, и солнечный свет больше не падал на город.

Но несмотря на это маленькая часть церкви все-таки освещалась. Небольшой столб света проникал внутрь и падал прямо на кафедру. Спрятав крылья, ангел пошел вперед, прямиком к свету. Золотая броня его сияла ослепительно даже в темноте. Подойдя к столбу света, Николас долго всматривался в него, а потом коснулся. В тот же миг свет усилился и расплылся по всему помещению. Он больше не поддавался законам физики, он больше не поддавался никаким законам. Освещая церковь, он сперва хаотично носился в воздухе, а затем, образовав дугу, превратился в ворота. Из них сразу же повеяло приятной прохладой.

Позволив себе мимолетную слабость, Николас встал перед вратами и расправил крылья. Холодный ветер приятно обдувал белоснежные перья. В этот миг в церковь вошел еще один ангел.

- Что на передовой, Лугас? - спросил Николас, обернувшись.

- Все плохо. - ответил тот, подходя к вратам - Они выпустили Пламя. Последний рубеж прорван, мы потеряли город... Армия преисподней слишком сильна.

- Это всего второй город за год. Если они настолько сильны, то почему действуют так медленно?

- Кто их знает... Может быть, они не хотят вредить людям. Может быть, они хотят просто нас изничтожить. И тогда на земле будут только их порядки.

- Что мы сделаем с этим городом, когда демоны уйдут? Тоже, что и с прошлым? Просто заметем все следы стихией?

- А у тебя есть другие варианты? Земля не должна узнать о нашем существовании. Иначе весь мир обратиться в хаос… и тогда мы уже точно не победим.

Все это время Николас не сводил взгляда с церковных дверей. В конце концов, он спросил:

- Лугас, а где Элиза?

- Она под командованием Алестера ведет выживших сюда. Я прилетел раньше, чтобы узнать, все ли у тебя готово.

- Я закончил. - Николас кивнул и развернулся к вратам - это последние врата в городе, и я в любой момент готов их закрыть. Нужно только дождаться остальных...

 

***

Небольшой отряд из людей и ангелов пробирался по безлюдным полуразрушенным улицам города. Все вокруг было серым и мертвым. Крылья у ангелов были спрятаны, а свет от их доспехов не мог прорваться через осевший пепел, не перестающий падать с неба. Люди были напуганы. Несколько часов назад никто из них не мог и предположить, что все обернется так. Несколько часов назад город был живым, а о существовании ангелов и демонов никто не знал. По крайней мере, никто не надеялся увидеть их в ближайшем будущем. Несколько часов навсегда изменили жизни этих людей.

Дойдя до перекрестка, отряд остановился. Алестер вышел вперед и начал всматриваться в серое небо. Он надеялся увидеть там хоть какое-нибудь движение.

- Ну где же ты?! - не переставал повторять шепотом ангел.

Вскоре по небу проплыла тень, и через пару секунд перед Алестером приземлилась Элиза.

- Капитан! - быстро произнесла она, стряхивая с крыльев пепел - Спереди в двух кварталах Пламя.

- Позади тоже. - ответил Алестер - Нас хотят окружить. Мы можем выбраться?

- Да. Три квартала налево, потом направо до церкви. Пока путь свободен.

- Отлично, тогда выдвигаемся.

Отряд свернул влево и продолжил свой путь. Однако спокойно добраться до нужного места у них не вышло. Дорогу перекрыла горстка демонов. Покрытые пеплом и невидимые с воздуха, они выжидали, осматривали окрестности, хватались и дрались из-за каждой вещички. Их глаза горели красным пламенем, изо рта изрыгался горячий воздух. Брони на демонах не было вовсе, ибо оборона никогда не была у них в чести.

- Элиза. - произнес Алестер, не сводя взгляда с демонов - Следи с небес. Если заметишь еще одну засаду, ищи окружные пути.

Элиза кивнула, и быстро взмыла в небо. Алестер и остальные ангелы взяли в кольцо выживших, и медленно направились в сторону демонов. Вскоре те заметили приближающийся отряд. Мерзкие обугленные лица расплылись в улыбке. Один из демонов поднял свой меч вверх и закричал. Спустя секунду адские твари мчались на ангелов.

- Продолжаем движение! - скомандовал Алестер - Приготовиться к атаке!

Ангелы подняли мечи. Люди в центре круга в ужасе прижались друг к другу. Демоны неслись по разрушенной улице. Некоторые из них запрыгивали на крыши домов, и пытались незаметно подобраться сбоку. За несколько секунд до столкновения, ангелы замерли и приготовились. Словно волна цунами, демоны налетели на крылатых воинов, сбивая тех с ног, натыкаясь на ангельские мечи... Ни страха, ни сомнений не испытывали они. Битва была в самом разгаре. Багровая кровь проливалась на серый асфальт и текла к ногам выживших. Алестер стоял впереди остальных и принимал большую часть удара на себя. В пылу битвы он не успевал следить за тылом.

- Пламя! - закричал кто-то из ангелов.

Позади, в нескольких метрах от отряда вспыхнул огонь. Он пожирал все вокруг. Дерево, бетон, метал... Ему не было никакого дела. Крики боли и страданий доносились из его недр вместо треска. Иногда в языках пламени можно было заметить изуродованные лица. С неистовой жаждой огонь сжирал дома, автомобили и прочие предметы, оставляя за собой только горстки взмывающего в небо пепла. И он приближался все ближе.

- Продолжаем движение! - крикнул Алестер и, оттолкнув мечом демонов перед собой, сделал шаг вперед. Остальные ангелы последовали за ним. Отряд начал медленно продвигаться к церкви. Кровь падших демонов и ангелов продолжала литься на землю.

Группа адских тварей, забравшаяся на крышу одного из домов, тихо выжидала, когда отряд приблизится. Твари собирались запрыгнуть внутрь кольца и нанести удар со спины. Когда ангелы были уже близко, один из демонов выскочил из своего укрытия и помчался к краю крыши. Совершив прыжок, он летел прямо в кучку испуганных людей. Однако в нескольких метрах от цели его перехватила крылатая тень, подлетевшая с неба. Это была Элиза. Она врезалась в демона и с силой вдавила его в бетонную стену дома. Затем ангел взлетела вверх и приземлилась на крыше. С десяток демонов окружили ее. Осмотревшись, Элиза спрятала крылья и крепче схватилась за меч. Какое то время ничего не происходило, демоны замерли в ожидании удобного момента для нападения, но вскоре один из них завопил и бросился на ангела. Остальные последовали его примеру. Элиза ждала. Она не могла расправиться с таким количеством демонов в одиночку. Взлететь она бы уже не успела, а убегать было некуда. Кольцо из адских тварей быстро сжималось.

Приготовившись к бою, Элиза встала в защитную стойку. Вдруг в небе мелькнули несколько крылатых фигур и на демонов, приведя их в замешательство, обрушились два ангела. Испугавшись, демоны быстро сбежали. Тогда Элиза рассмотрела в одном из ангелов Алестера.

- Мы пробились! - сказал он - Впереди путь свободен?

Элиза кивнула.

- Продолжай следить с неба. – продолжил Алестер - Нужно спешить, пламя нагоняет.

 

***

Николас сидел в церкви у врат и ждал. В одиночестве время тянулось медленно. Лугас улетел на разведку полчаса назад и до сих пор не вернулся.

В этот момент двери распахнулись, и в церковь вошел Алестер. Вслед за ним вбежали остальные ангелы и люди. Последней зашла Элиза. Заметив это, Николас тут помчался к ней, и вскоре они уже заключили друг друга в объятия.

- Как ты? - спросил Николас, целуя Элизу.

- Все хорошо. - ответила она.

- Твою жену в бой лучше не пускать! - вклинился в разговор Алестер, будто невзначай задев их плечом - Уж очень она боевая.

- Ну еще бы. - произнесла Элиза - Все в воздухе, да на разведке.

- Ты же знаешь, кто меня попросил не ввязывать тебя в опасности. - ответил Алестер, указывая на Николаса - Ладно, братья и сестры, ворковать будете позже. Пора уходить отсюда.

По одному ангелы и люди входили в врата. Как только их тела касались света, они растворялись в воздухе и исчезали. В этот момент в церковь ворвался Лугас.

- Алестер! - произнес он, рухнув на колени - Выжившие! В церкви в пяти кварталах отсюда!

- Ты их не привел? - Алестер подбежал к Лугасу и помог подняться.

- Все пути перекрыты, их не привести сюда.

- Тогда им не помочь. Идем к порталу!

- Но Алестер! - возмутилась Элиза - Это люди! Мы должны что-нибудь сделать!

- Что? Мы не можем привести их сюда, и город нам не отвоевать.

- Но если демоны доберутся до людей, то завладеют их душами! Это неправильно! Там же могут быть добрые люди! Там могут быть дети!

- И что ты предлагаешь? Как мы их спасем? Это война, Элиза! Всегда будут жертвы!

Элиза замолчала. Не зная, что ответить, она уставилась в пол и углубилась в свои мысли.

- Элиза! - Николас коснулся ее плеча - Пора идти.

- Ты иди. Я пойду последней, буду замыкать.

Николас кивнул и направился к вратам. Вскоре и он растворился в свете. Элиза смотрела на остатки выживших, которые еще не успели зайти в врата. Они были испуганы, потеряны. Они следовали за существами, в которых, возможно, даже не верили. В это мгновение в голове Элизы возникла ужасная идея.

- Прости меня... - прошептала она.

Последние люди заходили в портал, и выходили уже на небесах, где их ждали ангелы. Николас стоял прямо перед вратами. Тревога овладела им, когда последний выживший перенесся на небеса.

- Где Элиза... - тихо прошептал он. Подождав еще тридцать секунд, Николас решительно направился к вратам. Но как только он коснулся портала, как тот потух.

- Элиза... - испуганно произнес Николас, упав на колени.

- Что произошло? - спросил подбежавший к нему Лугас.

- Она закрыла врата. Элиза осталась там.

 

***

Дверь церкви сотрясалась редкими ударами. Ужасающий смех, похожий на смех гиен, только усиливал страх от происходящего. Старики, женщины и дети забились в углу церкви и с ужасом ждали тварей, рвущихся внутрь. Многие молились, просили господа спасти их души, но только их молитвы теперь уже не могли быть услышаны. Вдруг смех за дверьми прекратился, и послышались звон мечей и пронзительные крики. Вскоре все затихло.

Медленно двери открылись и в церковь вошла Элиза. Ее расправленные крылья были потрепаны демонами, и уже не светились так ярко, как прежде. Ее доспехи и вовсе потухли. Когда последние врата города были закрыты, Элиза начала терять силы. Небо больше не подпитывало ее. Но даже такой тусклый ангел вызвал в людях огромную надежду на спасение. Осторожно они вышли из угла, и подошли к Элизе. Никто не знал, что следует говорить в такой ситуации. Люди впервые видели настоящего ангела, а Элиза понимала, что никак не сможет вывести их из города. Двери за ее спиной закрылись, и все свечи, что освещали церковь, потухли от потока горячего ветра. Шли минуты молчания, и выжившие начинали догадываться, что из церкви они больше не выйдут.

- Вы… - осмелился заговорить один старик из толпы – Вы пришли, чтобы нас спасти?

Элиза промолчала. Она опустила голову, и крепче сжала меч в руках. Увидев это, люди стали медленно отходить обратно в угол. Ужас снова вспыхнул в их глазах. В этот момент с улиц начал доноситься смех. В двери снова ударили, только на этот раз гораздо сильнее. Удар за ударом… Дверь начала трескаться и крошиться. Понимая, что больше медлить нельзя, Элиза направилась к людям. Руки ее тряслись, и меч никак не хотел держаться крепко. Крылья сжались за ее спиной и потухли вовсе.

- Простите меня. – тихо произнесла Элиза – Другого выхода нет.

В этот момент удары в дверь прекратились. Смех сменился жутким плачем и воплем. Огонь начал поглощать церковь… Когда Пламя сожрало дверь и демоны вторглись внутрь, Элизы там уже не было.

 

*** Прошло три недели***

 

- Что случилось, Алестер? – произнес Николас, зайдя в дом совета архангелов.

- Ты только бурно не реагируй. – ответил Алестер – Элиза вернулась.

- Что!? Где она?

-Она сейчас с архангелами. Они…

Ангел не успел договорить, так как Николас тут же помчался к дверям в зал совета. Алестер с трудом, но смог его остановить.

- Спокойно, Николас. Туда нельзя. Дело серьезное. Говорят, что она нарушила много законов.

- И что с ней теперь будет?

- Я не знаю. Нужно ждать.

- Как… Как она вернулась?

- Ангел, что обнаружил ее, сказал, что Элиза вышла из врат, находящихся в сотне миль от того города. Все это время она шла пешком через лес без сил, лишенная связи с небом. Нужно ждать. Что бы архангелы ни решили, я постараюсь договориться о вашей встрече.

Часы тянулись медленно. Алестер сидел напротив зала совета и ждал. Николас же никак не мог сидеть. Все это время он наворачивал круги по помещению. Наконец двери открылись, и оттуда вышел архангел. Его белоснежная мантия практически сливалась с такими же белоснежными стенами. От этого казалось, что архангел был призраком, частью самого здания.

- Как она? – Николас подлетел к нему – Что вы решили?

Архангел укоризненно посмотрел на него, и молча ушел. Вслед за ним точно так же вышли остальные члены совета.

- Нет! – закричал Николас – Не уходите! Ответьте мне!

Он схватил одного из архангелов и посмотрел тому в глаза.

- Пожалуйста… - прошептал Николас.

Поняв, что все может выйти очень плохо, Алестер оттащил Николаса от члена совета.

- Успокойся, Николас! – говорил он – Не зли их. Я все узнаю, и потом сообщу тебе.

Алестер ушел вслед за архангелами, а Николас остался ждать.

- Мне очень жаль. – произнес Алестер, вернувшись через час – Они позволили тебе встретиться с ней. Думаю. Что пусть лучше Элиза сама тебе все расскажет.

 

***

Элиза сидела за столом в белоснежной комнате. Кроме стола и двух стульев, здесь больше ничего не было. Углы у комнаты были практически незаметны, отчего та казалась бесконечно большой. Внутрь вошел Николас. Увидев Элизу, он бросился к ней, и крепко сжал в объятиях.

- Я думал, что потерял тебя. – шептал ангел – Я боялся, что больше никогда тебя не увижу. Но теперь все хорошо. Теперь я тебя не отпущу!

- Подожди… - по лицу Элизы покатились слезы. Были это слезы радости, или горя, она не знала – Боюсь, то, что я сделала, больше не даст нам быть вместе.

Николас отпустил Элизу и заглянул ей в глаза.

- Что случилось? – со страхом в голосе спросил он.

- Когда я закрыла врата, я направилась к выжившим, о которых говорил Лугас. Я хотела их спасти, вывести из города, но не успела. Когда я добралась до людей, демоны окружили церковь, и выхода не было. Я не могла их спасти, но и обречь их души на адские муки я тоже не имела права.

- Элиза… Что ты сделала?

- Там были старики, женщины, дети. Невинные души. У меня не было выбора.

- Элиза?

- Если человека убивает демон, то его душа попадает в пекло… Но если человека убьет что-то или кто-то другой, то душа перенесется на небеса.

Николас в ужасе застыл. Он понял, что натворила Элиза, и понял, что ее ждет.

- Я убила их, Николас. – продолжила Элиза – Только так я могла спасти их души. Вот только свою… навсегда загубила.

- Что они с тобой сделают?

- Архангелы сказали только одно слово, «изгнание». Это значит, что мне обрежут крылья, сотрут воспоминания и сошлют на землю человеком.

- Нет… - Николас снова обнял Элизу, только еще крепче – Я тебя не брошу. Я тоже уйду, тоже стану человек. Я тебя не оставлю!

- Не надо, Николас. Идет война. Нас очень мало. Продолжай сражаться. Когда-нибудь я вернусь на небеса, и мы снова будем вместе. А до этого… позаботься, чтобы мне было, куда возвращаться.

Дверь в комнату отворилась, и зашел Алестер.

- Пора? – спросила Элиза.

- Да… Палач уже готов.

Поцеловав Николаса, Элиза направилась к выходу.

- Прости меня… - произнес Алестер, когда она проходила мимо него – Я не хотел этого.

- Это не твоя вина. - улыбнулась Элиза. Она бросила последний взгляд на Николаса, и вышла из комнаты.

 

***

Палач стоял на небольшом возвышении в виде квадрата два на два метра. Из зрителей в зале казни были только архангелы. Элиза вошла и уверенно направилась к палачу. Поднявшись на возвышенность, она мельком взглянула на двуручный меч, который тот держал в руках, а затем перевела взгляд на членов совета. Один из архангелов поднялся и произнес:

- Элиза Лерон четвертая. За неподчинение приказам, за нарушение законов братства ангелов и за убийство людей ты приговорена к изгнанию на землю. Последние слова?

- Я сделала то, что считала нужным. Я спасла тех людей. И если ценой будет моя жертва, то я готова…

Элиза расправила крылья и села на колени. Закрыв глаза, она ждала, считая каждую секунду. Сердце, которое, казалось бы, должно было биться с невиданной скоростью, было спокойно и вместе с ангелом отсчитывало секунды. Три. Два. Один… Всего один взмах меча лишил ее прошлого и изменил жизнь навсегда…