Андрейка сидел у печки и смотрел на огонь. Ему было тепло и уютно в этом старом деревянном доме, где он вот уже восемь лет жил с мамой и папой. И с Кешкой.

 

Дым вился над высокой печной трубой на крыше. Весело потрескивали берёзовые поленья, изредка постреливая россыпью ярких искр. С тихим шумом выпускал пар из изогнутого носика пузатый закопченный чайник, стоящий тут же, на печи.

Тихо было в доме...

Только старые ходики на стене отстукивали свою незатейливую песенку: тик-так, тик-так, всё так - всё так... И потому мальчику было тепло и уютно...

 

Мама ушла в магазин. Папа отправился в лес, за ёлкой к Рождеству. И Кешка ушёл вместе с ним.

 

Кешка не был собакой. Он был котом. Серым, с большим белым пятном на груди. Но почему-то, с самого своего рождения, Кешка решил для себя, что он не кот, а собака. И с тех пор не изменял своего решения. И даже "кис-кис" для него было просто "кис-кис", а не "иди сюда, дружок".

 

Он всегда сопровождал своих хозяев во всех походах.

С Андрейкой ходил на ледяную горку. Там он забирался на высокую жердину и зорко наблюдал, чтобы все соблюдали очередь и не обижали его маленького хозяина. А если такое случалось, мигом оказывался рядом и, распушив хвост и выгнув спинку, яростно шипел на обидчика. Всё же он был котом, а не собакой, и лаять не умел.

 

А по утрам, после завтрака, Кешка и Андрейка отправлялись в школу. Забавно было видеть те следы, что оставляла парочка друзей на снегу. Тонкая пятипалая ажурная цепочка от кошачьих лапок и маленькие "лодочки" - от Андрейкиных валенок.

 

На пороге деревенской школы мальчик нагибался, гладил кота по пушистой серой шёрстке и что-то шептал ему на ухо. А потом уходил за скрипучую школьную дверь.

 

Детям, которые тоже приходили учиться в эту школу, было невдомёк, что же такое шептал Андрейка своему необыкновенному коту? Строились всевозможные догадки и предположения. От самых простых и до самых сказочных. А на самом деле мальчик говорил Кешке: «У меня сегодня пять уроков!» Или шесть. Или четыре. Каждый день по-разному. И не было случая, чтобы после звонка, извещавшего окончание ещё одного учебного дня, Андрей не находил кота, сидящего на школьном заборе.

 

Они весело, вприпрыжку, шли домой. Андрейка рассказывал Кешке, что сегодня он сделал на уроке труда красивую бумажную снежинку - из промокашки. И какие сложные примеры решали они на арифметике. Кешка бежал рядом, внимательно слушал, изредка взглядывая на своего маленького хозяина и мяукая. А если Андрейка, увлёкшись, забывал зайти в сельмаг и купить хлеб, Кешка подкрадывался сзади и запрыгивал к нему на спину, прямо на ранец с книжками. Андрей тут же понимал, в чём дело, и возвращался к магазину.

Хлеб там всегда был горячий - и душистый.

Когда мальчик дома выкладывал буханку на стол, мама притворно вздыхала и говорила, стараясь скрыть улыбку: «Ну вот! Опять порченый хлеб ребёнку подсунули! Смотри, его мышки с одного боку погрызли!»

 

А два "мыша", Андрей и Кешка, хитро переглядываясь, сидели на лавке в кухне и ждали, когда мама наполнит их тарелки чем-нибудь вкусным.

 

Андрейка кушал за большим деревянным столом, который смастерил отец. А Кешкина миска стояла в углу, за холодильником. Всё же он был котом. Нет, собакой. Хотя - какая разница? Он любил покушать...

 

Вечерами, после того, как были сделаны все уроки и почищены зубы, приятели укладывались спать.

 

У Андрейки была небольшая лежанка за печкой, в самом тёплом месте. Сладко позёвывая, мальчик устраивался в пушистой перине, взбивал и несколько раз переворачивал подушку. И, наконец, затихал, накрывшись большим, ярким лоскутным одеялом, которое сшила мама.

 

А Кешка, как и положено воспитанной... собаке, сворачивался калачиком на домотканом коврике возле хозяйской кровати. Вот только мурлыкал он при этом совсем не по-собачьи. И уж совсем-совсем по-кошачьи он запрыгивал, мягко и неслышно, на кровать Андрейки, когда тот тихо, чтобы не услышала мама, звал: «Кешка, иди сюда!»

Так они и спали каждую ночь вместе. И сны им снились - одинаковые...

 

У Кешки было две тайны. Про одну вы уже знаете - он считал себя собакой. А вот другая...

 

Вторая тайна была у него совсем секретная: Кешка дружил со Звездой!

 

Каждый вечер, пока его маленький хозяин делал уроки, Кешка выходил в темноту двора, забирался только ему известной дорожкой на крышу и садился там, прислонившись одним боком к печной трубе. Он сидел и ждал появления Звезды. Ведь не всегда небо бывало чистым и свободным от туч. Печная труба хорошо закрывала от ветра. И даже немножко спасала от дождя или снега. Кешка был терпелив. И Звезда тоже. Оба ждали того момента, когда тучи разойдутся, хоть на несколько мгновений. И этих секунд им хватало, чтобы рассказать друг другу о многом!

 

Как они это делали? Да очень просто! Свет Звезды проникал в самую глубину чёрных зрачков Кешки. А зелёный блеск кошачьих глаз уносился ввысь - прямо к Звезде. Ведь всем давно известно, что разговор глазами - самый понятный. Если смотреть в глаза напротив - с любовью...

 

Вот такие тайны были у кота по имени Кешка.

 

А сейчас, в этот поздний вечер кануна Рождества, Андрейка сидит один возле горячей печи и сквозь раскрытую дверцу смотрит на яркое пламя. Он сидит и ждёт.

Маму, папу и - Кешку.

Мамины шаги уже отзвучали по льдинкам снежной дорожки перед домом. Вот и она: высокая, румяная с мороза. Ресницы, волосы и мех её шубки в иголочках инея. В руках - сумка с покупками.

 

- А что, папы ещё нет? - спросила мама.

- Нет, они ещё не вернулись, - ответил мальчик.

- Как, и Кешка с ним ушёл?!

- Мама, ты же знаешь, что Кешка папу одного в лес не отпустил бы! Да ещё так поздно!

- Ох-хо-хо! - вздыхает мама, присаживаясь на стул, - Говорила я ему: зачем идти на ночь глядя? Ёлку из леса можно и завтра принести. А он: «Нет! Завтра канун Рождества, Сочельник. Не до ёлки будет!» Вот уж и темень на дворе, а их всё нет и нет...

- Мама, не бойся! Ведь они в лесу вдвоём!

- А отец хоть ружьё-то взял?

- Нет.

- Вот то-то и оно, что нет...

 

А в это время в лесу, на краю большой заснеженной поляны, отец Андрейки увязывал только что срубленную ёлочку. Какую красавицу нашли они с Кешкой!

 

Кешка её первый и заметил. Вот только плохо, что так быстро стемнело. Ну да ничего, не впервой им с котом в лесу оказаться, на ночь глядя. Чего уж тут бояться? И ружьё вот... Стоп! А где ружьё-то? Забыл! Эх, растяпа! Мало того, что припозднился с выходом, так ещё и эта напасть!

- Ну-ка, Кешка, поторопимся!

 

Кот и его хозяин торопливо зашагали через покрытую глубокими сугробами поляну в сторону невидимой, далёкой ещё деревни.

Но не успели они пройти и нескольких метров, как за ближайшим распадком, из темноты, донёсся волчий вой.

- Кешка, быстро, на дерево!

 

Кот стрелой, в два прыжка, вскарабкался на старую раскидистую осину. Но не первую попавшуюся, а на ту, куда и хозяину без труда влезть можно. И вот уже оба сидят на толстой ветке, тесно прижавшись к холодному, серебрящемуся в свете луны, стволу дерева. Внизу мелькнула одна тень. Потом другая. Третья... Три волка! Три голодных, тощих волка уселись в снегу под деревом и смотрят вверх, на человека и кота. Добыча... Еда...

 

- Не бойся, Кешка! Им нас тут не достать! Пересидим до утра. А с солнцем волки уйдут. И мы с тобой уйдём - домой. Только бы не заснуть! Вот незадача! Верёвку-то я внизу, возле ёлки оставил! И к дереву теперь привязаться нечем! Кешка, слышишь? Прижмись ко мне - теплее будет!

 

А Кешка уже и так прижался к хозяйской спине. Нет, не от страха. Просто, чтобы хозяин почувствовал: он не один в этой ночи, рядом с ним он - Кешка!

 

...«Ох ты!» Кешка вздрогнул - и проснулся. Где это он? И сразу кольнуло: «Опасность! Где хозяин? Где?!» Волчье рычание и шум борьбы сразу ответил на все вопросы: «Хозяин там, внизу! Упал! Заснул и упал! И волки напали на него! Вперёд, пёс Кешка!» И с громким шипением кот ринулся в атаку на волков.

 

Человек и кот - против трёх голодных волков! Они сражались отчаянно! Кот бросился на морду ближайшего противника, пытаясь когтями дотянуться до волчьих глаз. Дважды ему это удалось. И одним врагом стало меньше. Человек схватился с другим волком. Они катались в сугробах, каждый стремясь выиграть эту страшную схватку. Третий волк... С ним израненному коту было не справиться. Но Кешка бросился в новую битву! Не думая о том, чем она могла закончиться для него!

 

Ведь он - собака! И его хозяин - в опасности!

 

Казалось, что всё кругом застыло в жуткой картине: поляна, освещённая тусклым светом луны, тёмные тела волков, человека и...

 

...Кто это? Кешка?!

Огромная серая собака, волкодав, с большим белым пятном на груди, стояла над поверженным волком!

Это - Кешка?!

Хозяин не верил собственным глазам. Его верный товарищ, кот, силой преданности и любви превратился в могучую собаку!

 

Ударом сильной лапы отшвырнув побеждённого врага, серый пёс кинулся на помощь хозяину. Вдвоём они быстро смогли одолеть матёрого старого волка!

 

Но какой ценой досталась им эта победа! При падении с дерева человек сломал себе руку. А на теле Кешки зияли две огромные раны!

 

Стремясь согреть и поддержать друг друга, хозяин и его собака сидели, прижавшись, в снежной стуже зимней ночи. Но силы покидали их. И, теряя тепло, они засыпали... Двое в ночи, посреди холодного, тёмного зимнего леса.

 

Но что это?! Снег вокруг заискрился в нежном голубом сиянии! Откуда этот волшебный свет? Хозяин и его собака одновременно посмотрели вверх.

 

Прямо над ними сияла Звезда! Кешкина Звезда, с которой он разговаривал по ночам, сидя возле печной трубы на крыше родного дома!

 

Тёплые голубые лучи, казалось, гладили человека и собаку. И боль в руке человека утихала, а кости срастались. И раны на теле собаки затягивались быстро-быстро!

 

Хозяин и Кешка (нет, уже не Кешка, а Кеш!) смотрели на это ЧУДО - сияющую над ними Звезду. И благодарили её - молча. И слёзы катились из их глаз...

 

А Звезда сияла в спокойном величии, посылая вниз тепло и исцеление.

 

...Человек и собака заснули. Но это был уже здоровый, крепкий, бодрящий сон. А Звезда охраняла спящих до тех пор, пока на востоке не появилась розовая полоска - предвестница солнца. Только тогда она поднялась ввысь и исчезла в проступающей голубизне неба...

 

Человек открыл глаза - и вздрогнул: рядом с ним лежала огромная серая собака! Но в следующую минуту он вспомнил всё и протянул руку: «Кеш! Мой Кеш!»

 

Пёс вскочил и лизнул протянутую ему ладонь. А потом посмотрел на лежащую в снегу ёлку и сделал несколько шагов.

- Да, пойдём! Нам пора! Дома волнуются!

 

И с первыми лучами солнца хозяин и пес подходили к родному дому.

 

- Папа! Вы вернулись! Где вы были всю ночь? А откуда эта собака? А где - Кешка?

Отец положил руку на плечо сына.

- Это и есть Кешка. Только теперь его зовут Кеш. Он спас меня там, в лесу.

 

Мальчик долго смотрел на серую огромную собаку с таким хорошо знакомым белым пятном на груди.

- Кеш... А как же я - без Кешки?..

И, сгорбившись, ушел в глубину дома. А серая собака смотрела ему вслед...

 

День прошёл в праздничных хлопотах. Весёлая мама пекла пироги, наряжала ёлку. Отец помогал ей. Лишь Андрейка не принимал в этом никакого участия. Он стоял у окна и смотрел на серую собаку, сидящую возле крыльца. А губы его шептали: «Кешка... Кешка... Вернись!»

 

Потом мама позвала Андрейку за праздничный стол. Ярко сияли разноцветные лампочки на зелёной красавице ёлке. Стеклянные игрушки отражали их лучики, и вся комната была наполнена весёлым светом и запахами хвои и яблочных пирогов. На подоконнике горела Рождественская свеча, зажженная отцом. А мама встала перед иконами, и в тишине зазвучало: «Рождество Твое, Христе Боже наш, возсия мирови свет разума...»

 

Под звуки маминого голоса Андрейка уснул. Отец перенёс его в кроватку и накрыл тёплым одеялом, поцеловав в русую макушку.

 

Долго потом сидели родители за празднично накрытым столом. И муж рассказывал жене о Чуде, произошедшем в лесу.

 

А за окном, в густой синеве хрустально-прозрачного морозного неба, сияла Рождественская Звезда.

 

Ранним утром, с первыми лучами солнца, в комнату вошёл Кеш. В зубах он держал небольшой синий узелок. Пёс подошёл к кровати мальчика и положил свою ношу на колени проснувшемуся и сидящему на одеяле Андрейке.

- Это ты мне принёс? Подарок? - почему-то шёпотом спросил мальчик.

Кеш отошёл чуть в сторону.

В узелке что-то зашевелилось.

Тёплое!

Андрейка в волнении развязал узелок и увидел: маленький пушистый серый котёнок! С белым пятнышком на груди.

А в синей складке узелка лежал тетрадный лист, в клеточку, на котором корявым собачьим почерком было написано: "ЕГО ЗОВУТ КЕШКА"