Что хочет автор. Литературные конкурсы

Валерка Плотников сидел на коробке из-под йогурта, у входа в крошечный магазинчик, ярко светило солнце, было тепло, и от удовольствия он зажмурил глаза. Одетые по-летнему мужчины и женщины спешили по своим делам, не обращая на него никакого внимания.

Да и с какой стати люди должны обращать внимание на какого-то там кота. Пусть даже такого большого черного и упитанного, как он Плотников.

- Вася, Васенька, иди сюда мой хороший я тебя покормлю! - услышал он ласковый голос продавщицы, молодой женщины в короткой кожаной юбке. Плотников терпеть не мог, когда его называли Васькой, Кисой, Котей, Котярой или еще какой-нибудь столь же дурацкой кличкой. Но по какой-то странной причине никто не хотел называть его Плотниковым, или хотя бы Валеркой.

Он тяжело вздохнул и обернулся. Девушка, присев на корточки насыпала сухой кошачий корм в тарелку, стоявшую на полу. Плотников нехотя спрыгнул с коробки и двинулся к кормушке. Есть не хотелось, но ради приличия надо было сделать хотя бы вид.

Он подошел к продавщице и стал тереться своей большой красивой головой о ее голое колено. От девушки пахло дешевым мылом, поддельными французскими духами и презервативами "Визит". Все это она брала здесь же в магазине, впрочем, как и этот отвратительный кошачий корм.

- Ах ты, разбойник! Какой же ты красивый! - проговорила продавщица и принялась гладить кота по спине. Почему-то все люди считали для себя возможным, и даже совершенно естественным обращаться к Плотникову на «ты», хотя ни с кем из них он на брудершафт не пил, - И шерстка то у тебя гладкая да блестящая и галстук белый-пребелый!

"Как же ты мне надоела со своим идиотским вискасом!" - с тоской подумал Плотников, но вслух лишь издал несколько низких урчащих звуков, которые почему всегда так нравятся людям, и сильней надавил головой на круглое колено.

- Лилька, шалава, ты куда провалилась? - раздался визгливый голос бабы Клавы, второй продавщицы, - Тебя здесь покупатели совсем заждались!

- Иду, тетя Клава, я тут Ваську нашего кормлю! - отозвалась Лиля, - Что-то он в последнее время есть плохо стал, уж не заболел ли?

- Замуж тебе Лилька пора, мужа кормить, а не котов беспородных!

- Ну, какой же он беспородный, тетя Клава? - девушка взяла Плотникова под мышки и поставила на задние лапы на прилавок, прямо перед носом у пожилой продавщицы, - Ты только посмотри какие у него глаза умные, ну прямо совсем человеческие! Да еще и не у всякого человека глаза такие бывают. А морда, морда какая благородная, ну просто граф какой-нибудь или князь! Вот если бы мне такого жениха, где найти! Ты знаешь, тетя Клава, мне порой кажется, что он вовсе и не кот!

- Вот те раз! А кто же?

- Человек! Ну там, внутри себя! Вот он смотрит сейчас на нас и думает: «Какие же вы бабы дуры!»

- Ты Лилька в самом деле дура и есть! За кота замуж собралась!

«Господи, как хорошо, что я не человек!» - подумал Плотников и, не удержавшись, зевнул во всю свою кошачью пасть.

Впрочем, как-то раз Плотникову и в самом деле приснился сон, будто бы он вовсе не кот, а человек. Там, в этом странном сне он носил темно синий костюм, светлую сорочку и галстук в полоску. Пил пиво "Туборг", курил сигареты "Мальборо" и работал в большом желтом доме, который все называли БАНК, каким-то ПРОГРАММИСТОМ.

Работа была не сложной и заключалась в том, что надо было сидеть за столом перед плоским экраном, двигать пластмассовой МЫШКОЙ, да иногда нажимать на разные кнопочки. При этом на экране появлялись маленькие черненькие червячки. Червячки выстраивались в стройные ряды и убегали вверх, за край экрана. (Плотникову порой хотелось поймать их лапой, но он сдерживал себя. Рядом сидели такие же, как он ПРОГРАММИСТЫ, но никто из них этого не делал.) Иногда червячки сменялись цветными картинками. Картинки двигались, смещались и тоже пропадали.

Зачем он это делал, и кому все это было нужно, Плотников не знал, но за эту РАБОТУ ему раз в месяц давали хрустящие цветные бумажки, ДЕНЬГИ, а потом эти бумажки он обменивал в магазинах на рыбу, колбасу, сметану и другие чрезвычайно полезные продукты.

- Девушки, может быть, хватит котом восхищаться, а то он загордится и совсем мышей ловить перестанет! Обратите внимание на меня, я не хуже, честное слово! - подал голос из очереди мордатый дядечка с усами, и в самом деле несколько похожий на кота.

Лиля с сожалением опустила Плотникова на пол и медленно, словно нехотя подошла к прилавку.

- Ну что вам еще, молодой человек!

- Бутылочку Клинского, и пачку презервативов!

- Это что же, вы свою даму пивом соблазнять собираетесь? - поинтересовалась Лиля, подавая товар, - Для этого нужно дорогое французское вино!

- Нет, пиво это для меня, - ответил усатый покупатель, - А это вам!

Он вытащил из кармана авторучку, написал на пачке телефон, затем, задумавшись на секунду, добавил «Паша», и протянул продавщице.

- Ну и нахал же вы Паша! - проговорила Лиля, разглядывая надпись на пачке.

- Скучно будет, звони! - ответил Паша, забрал пиво и ушел. Собственно говоря, на нем очередь и иссякла.

- Как же разбежалась! - фыркнула Лиля и бросила надписанную пачку назад в общую кучу.

Плотников подошел к миске с кошачьим кормом и осторожно понюхал. Запах коричневых сухих комочков вызвал у него вдруг такое отвращение, что он сделал несколько инстинктивных движений лапой, словно закапывая еду.

- Ты смотри, что паразит делает, совсем зажрался! - возмутилась тетя Клава, - А ты знаешь, Ленка, что он еще и к этим, через дорогу бегает, которые «Вкусная еда». Они его там, небось, парным мясом прикармливают, вот он твой «вискас» и не жрет!

Это была правда, магазин «Вкусная еда» так же был территорией Плотникова, хотя в последнее время поползли слухи, что возле этого магазина стал отираться Рыжий, наглый молодой кот с рваным ухом, законченный отморозок. Он уже имел одну ходку на живодерню, откуда ему удалось благополучно бежать.

А вчера произошел вообще вопиющий случай, когда шестерки Плотникова пришли за очередной данью, уборщица выперла их, да еще и огрела мокрой тряпкой. Конечно, скорее всего, уборщица новенькая, и еще не успела войти в курс дела, но все равно, терпеть такой беспредел, Плотников просто не имел права!

По всем понятиям, он должен был нанести визит в магазин через дорогу, и напомнить этим торгашам под чьей они крышей ходят! А то, похоже, они совсем нюх потеряли! Но не сегодня. Сегодня он слишком устал, и ему просто хотелось спать.

Он сделал вид, что не расслышал слов продавщицы и молча вышел из магазина. Удобно устроившись на коробке из-под йогурта, он занялся своим любимым делом - принялся разглядывать бессмысленно сновавших перед его носом людей.

Плотников знал, что пришел в этот мир вовсе не для того чтобы жрать «Вискас», драться с соседскими котами и брюхатить молоденьких глупеньких кошечек. И уж точно не для того чтобы ловить этих серых хвостатых и, в общем-то, вполне безобидных тварей. Он пришел в этот мир НАБЛЮДАТЕЛЕМ.

Кому и зачем это было нужно, он понятия не имел, но к своей миссии относился очень серьезно: ничто не ускользало от его зорких зеленых глаз, ни один шорох не пропускали его чуткие мохнатые уши. И все это накапливалось в его такой небольшой, но очень умной голове. Придет день и он, наконец, поймет, зачем все это. А пока он должен лишь смотреть, слушать и все запоминать. Постепенно его начало клонить в сон и глаза его сами собой закрылись...

Сон первый. ПЛОТНИКОВ

- Валерка, ты что, уснул что ли? - услышал он у себя над ухом насмешливый женский голос. Плотников вздрогнул и поднял голову - рядом с ним стояла молодая и очень красивая девица в черной короткой юбке и белой кофточке. Девушку звали Лиля Бритикова и она работала секретаршей Генерального Директора.

- Да разморило что-то, жара страшная! - ответил Валерка, смущенно потирая лоб.

- Да жара, просто обалдеть! - согласилась девушка и помахала у себя перед носом какой-то казенной бумагой с синей печатью, - Мы с девчонками вчера на пляж ездили, пива набрали. Оттянулись по полной! Потом к нам еще какие-то ребята стали приставать, строят из себя крутых, а сами такие уроды! Полный отстой!

Плотников слушал болтовню девушки, смотрел на ее коротенькую юбочку и машинально пытался определить, надела она что-либо под нее или нет. И вдруг неожиданно он уловил слабый, но очень знакомый запах. Валерка осторожно втянул ноздрями воздух. Дешевая парфюмерия, презервативы «визит» и еще нечто трудноуловимое, но такое знакомое и понятное ему! Кажется сухой кошачий корм. Плотникову захотелось нагнуть голову и потереться о круглое колено девушки, как он делал это только что во сне.

- Слушай Лиля, а ты где свои духи покупала? - спросил он - Случайно не в том магазинчике возле метро?

- Ты что Валерка, на солнце перегрелся? Там же сплошная подделка! А это - «Клема», настоящие французские! Я их в фирменном бутике купила, на Арбате!

Девушка слегка наклонилась, чтобы Плотников мог полнее насладиться настоящим парижским ароматом, при этом ее волосы, качнувшись мягкой волной, легко скользнули по Валеркиной щеке. В этот момент дверь отворилась, и появился системный администратор Сашка Фридман.

- Все воркуете голубки? - задал он риторический вопрос, и при этом как-то нелепо хрюкнул, что, по всей видимости, должно было изображать у него смех.

- Ну ладно мальчики, я побежала ублажать своего шефа! – Сказала Лиля, выпрямляясь и поправляя волосы, - А то я ему кофе обещала, а сама тут с вами болтаю!

- Везет же этому придурку! - мечтательно выдохнул Сашка, едва дверь за девушкой закрылась, - Каждый день такую телку… - и он на пальцах показал что, по его мнению, делает придурок начальник со своей секретаршей.

- Откуда ты знаешь? - спросил Валерка хмуро. Сашкины откровения почему-то были ему неприятны.

- Об этом все знают! Да она и сама не скрывает, ты же слышал: «Побежала ублажать своего шефа!»

- Так она же это про кофе!

- Правильно, сначала кофе, а после кофе он с ней в кабинете запирается, а когда выходит оттуда, то рожа у него такая масленая, прямо как у кота! А диван, какой он себе поставил, ты видел? Да нет, он все правильно делает, я бы на его месте тоже не терялся. Секретарши они, собственно говоря, именно для этого и предназначены!

В этот момент дверь вновь отворилась и в комнату просунулась хорошенькая Лилина головка.

- Да, кстати, я чего приходила?! Плотников, тебя шеф вызывает! Срочно!

«Ну, вот началось!» - подумал Валерка, и на душе у него сделалось гадко и холодно.

Когда Валерка вошел в приемную, Лиля уже сидела за компьютером и с увлечением раскладывала пасьянс.

- Плотников, у меня к тебе очень большая просьба! Только обещай что сделаешь!

- Ну, я не знаю, если смогу!

- Не бойся, сможешь! Мне нужно чтобы ты поймал мышь! – попросила она.

- Мышь? - Валерка с недоумением посмотрел на правую руку девушки, сжимавшую пластмассовую коробочку.

- Да не эту! Настоящую, живую! Понимаешь, у меня тут мышь завелась, такая наглая! Она мои продукты ест, сегодня вот булочку съела! – в доказательство Лиля продемонстрировала покусанный круасан.

- Она под столом прячется! Так что ты давай, полезай под стол! - и девушка слегка отъехала на своем кресле в сторону, давая дорогу Валерке.

Под столом никакой мыши не было, были только Лилины ноги, длинные гладкие и красивые. Места было мало, и Плотников почти упирался в них носом. И опять этот запах, тот же что и во сне.

- Ну как, поймал? – с надеждой в голосе спросила девушка.

- Нет! – ответил Валерка, - Ее здесь нет!

- Лучше ищи, - посоветовала Лиля, - Она должна быть там! Я ее только сегодня утром видела!

В этот момент открылась дверь кабинета, и в приемную заглянул сам Генеральный директор.

- Лиля, этот идиот еще не приходил?

- Плотников, конечно, какой же еще? У меня компьютер завис, а он где-то шляется! Совсем мышей не ловит! Нет, я все-таки уволю этого придурка!

- Не надо, не увольняйте, Николай Егорович! – попросила Лиля, - Он уже идет, он, наверное, уже где-то здесь!

- В самом деле? И где же он? – спросил шеф с сарказмом, - Может быть под столом?

Он шутовски изогнулся и заглянул под стол. И на секунду потерял дар речи.

- Плотников, ты? – спросил он, приходя в себя, - У меня компьютер висит, а ты тут, под столом! Что ты тут делаешь?

- Мышь ловлю! – ответил Валерка и попытался вылезти из-под стола но, неловко повернувшись, больно ударился головой о столешницу…

Сон первый (продолжение). Гости

- Валерка, что с тобой!? - услышал он встревоженный женский голос, - Да очнись же ты, наконец!

Плотников открыл глаза и увидел, что лежит в кабинете директора на том самом новом кожаном диване, а возле него на коленях стоит секретарша и лупит его по щекам.

- Лиля, хватит издеваться над парнем! – остановил девушку директор, - Ты, что не видишь - он уже глаза открыл!

- Наконец-то! – обрадовалась, Лиля, - Валерка, ты не представляешь, как мы тут перепугались! Ты вдруг отключился, и мы с Николаем Егоровичем не знаем, что делать? Еле-еле дотащили тебя до дивана!

- Да все нормально! – сказал Валерка и попытался подняться, - Я хорошо себя чувствую!

- Нет, ты лежи! – остановила его Лиля, - Тебе нельзя вставать! Мы уже и «скорую» вызвали!

- Не надо скорую, я и в самом деле, себя хорошо чувствую! Я пойду, мне надо работать! – возразил Плотников и все-таки попытался встать.

- Лежи! – сказала Лиля и силой прижала Валерку к дивану.

- Сегодня никакой работы, Плотников! – поддержал девушку директор, - Я тебя отпускаю, можешь идти домой! Хотя постой! Лиля дай мне воды!

Девушка налила из стоявшей на столе бутылки воду в стакан и подала директору. Тот достал из кармана маленький пузырек коричневого стекла, накапал из него несколько капель и протянул стакан Плотникову:

- Что это? – спросил Валерка.

- Валерьянка! – ответил Николай Егорович и, как-то странно, по-клоунски подмигнув Плотникову, рассмеялся.

Валерка понюхал воду, пахло тиной, плесенью, осенним лесом, мухоморами. Короче пахло чем угодно, но только не валерьянкой.

- Да ты пей, не бойся! - подбодрил его шеф, - Я сам это пью, когда прихватит, и как видишь, жив до сих пор!

Валерка закрыл глаза и, задержав дыхание, залпом выпил снадобье.

По дороге домой Плотников зашел в маленький магазинчик возле метро купить пива. Продавщица в кожаной короткой юбке поставила перед ним бутылку «Туборга» и спросила:

- Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо, - ответил Валерка, убирая бутылку в пакет, - Скажите, а где ваш кот? Обычно он всегда сидит на ящике возле магазина!

- Да кто его знает? Шляется где-нибудь! А вам он зачем?

- Да я так просто спросил. Он у вас такой большой, пушистый!

- Да, Васька у нас просто красавчик! На вас, кстати говоря, чем-то похож, грудь тоже такая белая, и лапы!

Плотников смущенно улыбнулся и спрятал руки за спину.

В подъезде было темно и как всегда пахло кошками, тухлой рыбой и чем-то еще, неуловимым, и от этого особенно неприятным.

Он вошел в кабину лифта и нажал кнопку своего этажа. Где-то загудел невидимый мотор, кабина медленно двинулась вверх, и вдруг остановилось. И в ту же секунду погас свет. Темнота была такой, словно Валерку окунули головой в бочку с чернилами.

Плотников приготовился к длительному ожиданию, но к его удивлению очень скоро свет вновь загорелся, и лифт, как ни в чем не бывало, продолжил свое движение вверх. Тем не менее, у Валерки осталось ощущение, что за те несколько секунд, что он провел в кромешной темноте, окружающий мир как-то неуловимо изменился.

Плотников внимательно огляделся по сторонам: он находился все в том же старом обшарпанном лифте, только лампочка, пожалуй, стала светить чуть ярче, да на стене вместо традиционного «Ленка – дура» появилось загадочная надпись «Jedem das Seine!»

Он долго ковырялся, пытаясь открыть дверь своим ключом, но так и не смог, было такое впечатление, что она закрыта изнутри, причем ключ оставлен в замке. Это слегка удивило Плотникова - дома по его представлению просто некому было быть. Жена Светлана оставила его два года назад, когда во время кризиса ему долго пришлось сидеть без работы. В конце концов, работу он все-таки нашел, и не плохую, но Светлана так и не вернулась, осталась у своего "олигарха", как она его называла. Хотя, если честно, на олигарха ее Толян явно не тянул, разве что дворового масштаба. Плотников видел его, когда тот приезжал за вещами жены. Шея, правда, шире головы, то есть настолько толстая, что золотая цепочка буквально врезалась в плоть. Но костюмчик так себе, явно не от Армани! Не говоря о машине - какой-то паршивый Ситроен!

- Ты знаешь, братан, телек я пожалуй тоже возьму! - сказал он, обращаясь к Валерке, - "Самсунг" конечно полное дерьмо, но для сортира сгодится. В последнее время так стало тяжело воровать деньги, что мне уже кажется, будто я их зарабатываю! - и бугай радостно захрюкал довольный собственным остроумием.

Плотников не стал протестовать, и даже помог дотащить ящик до машины. В тот момент ему почему-то было на все наплевать…

Поняв, что замок мучить далее бесполезно Валерка нажал кнопку звонка, и за дверью тут же послышались мягкие шаги. Дверь отворилась – перед ним стояла совершенно голая незнакомая девица.

- А, это вы! – проговорила она с таким разочарованием в голосе, словно ожидала увидеть на месте Валерки, по крайней мере, наследного принца Соединенного Королевства, и захлопнула дверь.

Поколебавшись немного Плотиков, опять нажал кнопку.

- Ну что вам еще! – спросила девушка, снова появляясь на пороге.

- Вы меня, конечно, извините, - начал он, - Но это все-таки моя квартира, и я хотел бы…

Тут слова застряли у Валерки в горле, потому что он разглядел за спиной у девушки совершенно фантастическое существо. Несмотря на жару, существо было одето в длинный до пят цветастый балахон, а на голове у него помещалась крошечная круглая шапочка с кисточкой. Лицо его, длинное и узкое, было вытянуто вперед, и больше походило на морду муравьеда, чем на человеческую физиономию. Длинный, тонкий и чрезвычайно подвижный нос его постоянно поворачивался во все стороны и жадно принюхивался, а змеевидный полуметровый язык сладострастно облизывался. Руки, впрочем, были почти человеческие, за тем исключением, что на каждой из них было по три пальца, и заканчивались они длинными острыми когтями. Ноги его скрывал балахон, а сзади из-под него выглядывал зеленый чешуйчатый хвост.

- В чем дело? - спросил монстр чрезвычайно противным гнусавым голосом и посмотрел на Плотникова с неудовольствием.

- Да вот господин утверждает, что это его квартира! – ответила девушка.

- В самом деле? Ну что ж, тогда проходите! – пригласил хвостатый урод, и Валерка, словно загипнотизированный двинулся вперед.

Его почему-то провели не в комнату, а на кухню, где не в меру раскормленный муравьед довольно комфортабельно расположился на одном из стульев, ловко подвернув свой чешуйчатый хвост под стол. Второй стул он жестом предложил Плотникову.

Валерка сел, но даже на своем собственном стуле он почему-то чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом маленьких пронырливых глаз пришельца. (А в том, что хвостатый господин, и его голая подруга являются пришельцами, Плотников почему-то не сомневался).

- Итак, - начал пришелец, - Позвольте полюбопытствовать, с кем имею честь?

- Плотников, Валерий Николаевич, - ответил Валерка, - Я здесь живу.

Монстр как-то криво усмехнулся, затем покрутил головой, словно поражаясь Валеркиной наглости, вытащил из складок своего балахона очки в круглой металлической оправе, нацепил их себе на нос, отчего его физиономия сделалась еще гаже, и только после этого сообщил:

- К сожалению, хозяин квартиры Плотников Валерий Николаевич убит сегодня в три часа пополудни.

- Извините, как вы сказали? – переспросил Плотников. Голая девица в продолжение всего разговора шастала по кухне отвлекая его внимание и ему показалось, что он чего-то упустил.

- Плотников убит, - повторил пришелец, - Так что первая версия не проходит. Попробуем еще раз: ваша фамилия, имя и отчество?

- Плотников Валерий Николаевич, - тупо повторил Валерка, заворожено глядя на чудовище.

- В таком случае, приношу вам свои соболезнования! – проговорил пришелец, сочувственно разведя свои когтистые лапы. Сегодня днем вы были убиты выстрелом в голову.

- Из пистолета «ТТ» с близкого расстояния, прямо в лоб! - уточнила голая девица и, сложив ладонь пистолетом, девушка направила ее на Плотникова. Она сказала «Кх!» и Валеркино сердце ухнуло вниз, он вдруг с ужасом понял, что эти двое говорят сущую правду.

- Скажите, у вас были враги? – продолжил между тем допрос настырный пришелец, - Быть может, вам кто-нибудь угрожал в последнее время? Странные телефонные звонки?

- Какие враги? Откуда у меня могут быть враги? Я же не политик, не бизнесмен… а вы, собственно говоря, кто такой? Вы что, следователь?

- Я то? – переспросил хвостатый урод и на секунду задумался, - Да пожалуй, что следователь!

Ловким движением он выхватил откуда-то из воздуха красную книжечку и сунул Плотникову под нос. «Армагеддон Натанович Пильман» успел прочитать Валерка, и документ исчез так же неожиданно, как и появился.

- У нас в органах создан новый отдел, - пояснил монстр, - по борьбе с аномальными физическими явлениями. Так вот мы оттуда. Я – старший следователь, а Рита, - он кивнул головой в сторону голой девицы, - младший.

Тут наглый муравьед, неуловимым движением змееобразного языка слизнул со стола крошку, и понес уже полную околесицу.

- Отдел новый, как всегда бардак полный, обмундирования не хватает, вот для меня кое-как этот балахон нашли, а для Риты вообще ничего подобрать не удалось, так и ходит бедная девушка, в чем мать родила. Говорят, ждите, в конце квартала может быть чего-нибудь и появится! Беспредел! Так вы говорили, что вам кто-то звонил?

- Да ничего я такого не говорил! Хотя, звонила жена, бывшая, насчет работы. Но это совсем другое… А с чего вы решили, что я убит? Вы что, и тело нашли?

- А как же? Все как в лучших детективных сериалах! Желаете взглянуть? Хотя, честно говоря, я бы не советовал. Для непривычного человека зрелище не из приятных, сами понимаете, кровь, фрагменты мозговой ткани… Кроме того, в этом нет особой необходимости, ваш труп уже опознала жена.

- Странно! Моя жена? Она что была здесь?

- А как же, конечно! Уехала буквально десть минут назад. Она так убивалась бедняжка!

- Она что, плакала? – удивился Плотников.

- Плакала? Не то слово! Рыдала! Рита, целый час ее валерьянкой отпаивала! Да, кстати, о вашей жене! Насколько я понял, вы сейчас не живете вместе, хотя и не разведены?

Валерка молча кивнул.

- А квартира приватизирована и записана на вас?

- Да, ну и что?

- А то, что после вашей смерти квартира по наследству переходит к вашей жене!

- Вы что, хотите сказать, что моя Светлана, из-за этой квартиры… Нет, ну это просто невозможно!

- Понимаю, понимаю, мне и саму не хочется в это верить. Молодая красивая женщина, и вдруг выстрелы, пистолеты, кровища и все такое… Но с другой стороны квартира, а это в наше время, согласитесь, большой соблазн. Впрочем, у нее алиби - она весь день провела со своим другом, этим… как его…

- Толян, - подсказал Валерка.

- Точно, Толян! – обрадовался муравьед, - И все-таки постарайтесь вспомнить, может быть, у вас были враги?

- Да какие враги? И вообще, кому могло понадобиться меня убивать? А может быть, вы все-таки ошиблись?

- Значит желаете убедится? – спросил пришелец и легко поднялся со стула, - Тогда прошу в комнату.

В комнате на полу, возле журнального столика лежало нечто обведенное меловым контуром и накрытое белой простыней. Рита подошла и слегка откинула покрывало. Валерка увидел худое, бледное, хорошо знакомое лицо с усами. Без сомнения, это был он сам. "Я так и знал!" - подумал он и почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

- Что с вами? Вам плохо? - спросила Рита и заботливо подхватила Плотникова под руку.

- Нет, ничего, все в порядке! – попытался успокоить девушку Плотников.

- Да какое там «в порядке»? Вы белый как мел, вот посмотрите сами!

Она подвела его к зеркалу завешанному черным платком, и сдернула этот платок. На Плотникова из зеркала глянул странный тип с темными всклокоченными волосами, синими кругами вокруг горящих безумным огнем глаз, синими же губами и неестественно бледный. Незнакомец нагло ухмыльнулся, и во рту у него блеснул золотой клык.

- Кто это? – спросил Плотников не в силах оторвать взгляда от страшного лица.

- Это вы! - спокойно ответила девушка.

«Нет!» хотел крикнуть Валерка, но спазм сдавил горло, стало трудно дышать, и он почувствовал, что падает в бездонный колодец, наполненный вязкой чернотой…

Сон первый (продолжение). РУТЕНИЙ

…«Нет!» хотел крикнуть Плотников, но спазм сдавил горло, стало трудно дышать, и он почувствовал, что падает в бездонный колодец, наполненный вязкой чернотой…

Очнулся он на грязном каменном полу и, открыв глаза, увидел, что над ним склонившись, стоит какой-то чумазый толстяк в лохмотьях сильно похожий на черта. Черт держал в руках странной формы фонарь и внимательно и вроде даже с сочувствием смотрел на Плотникова.

- Ты что опять спал? – спросил черт подозрительно, и далеко не стерильным пальцем оттянул Валеркино веко.

- Не знаю, - ответил Плотников, приподнимаясь на локте и убирая грязную руку, - Что со мной? Я что умер?

- На самом деле это философский вопрос, - ответил черт, - Как известно рождение и смерть являются неразрывной дуальной парой, не родившись нельзя умереть, и не умерев, нельзя вновь родится! Иными словами, рождаясь в этом мире, ты умираешь в каком-то другом, а для того чтобы родится еще в каком-то мире, ты должен умереть в этом, так как нельзя существовать в нескольких мирах одновременно.

- Где я? – спросил Валерка все еще не в силах ничего понять.

- Где, где… - проворчал черт и явно с трудом поборов желание ответить в рифму, лишь посветил фонарем вокруг, - Сам не видишь где?

Валерка огляделся – помещение более всего напоминало пещеру или шахту. Пожалуй, даже скорее шахту, потому как рядом буквально в двух шагах стояла вагонетка. Но больше всего Плотникова поразило, и поразило неприятно, то, что нога его была прикована к этой вагонетке толстой стальной цепью.

- Что это? – Валерка кивнул головой на цепь.

- Известно что, - ответил черт и как-то нелепо толи хрюкнул, толи хихикнул - Привязь, чтобы не убег. Хотя бежать тут, честно говоря, некуда. Да ты не грусти, у меня такое же украшение! – и он позвенел своей цепью.

И тут Валерка узнал его.

- Сашка ты? – удивленно спросил он.

- Нет, не я! – холодно ответил чумазый собеседник и отвернулся. Валерке даже показалось, что он обиделся.

- Как нет? Сашка Фридман, наш сисадмин!

- Я тебе сто раз говорил, что я не Сашка, не Фридман и даже не Сисадмин! И хватит уже обзывать меня своими дурацкими кличками, а то…

Тут чумазый толстяк буквально подавился своими словами, схватил валявшийся на земле инструмент, по форме напоминавший ледоруб и принялся с остервенением долбить каменную стену.

- Делай как я! – бросил он через плечо.

Валерка успел только взять в руки второй ледоруб и подняться на ноги, как жгучая боль обожгла ему спину.

- По кнуту соскучились бездельники? – услышал он за спиной голос больше похожий на звериный рык, - Я вам покажу, как бока отлеживать!

Плотников оглянулся и увидел огромного детину в кожаном фартуке с плеткой в руке. На его плоском как блин лице горел кровожадным огнем единственный глаз. Не помня себя от страха, Валерка принялся неистово стучать своим ледорубом по камню.

- Так-то лучше! – прорычал за спиной звериный бас, - И чтобы через полчаса вагонетка была полной!

Минут десять каторжники работали молча, наконец, Валерка не выдержал и спросил:

- А что мы делаем?

- Рутений добываем! – ответил Сашка, продолжая исступленно долбить камень.

- Рутений? Зачем нам рутений?

- Нам - незачем! Рутений мы добываем для хозяина! А зачем он хозяину не спрашивай, этого нам с тобой знать не положено!

- А что это за урод с плеткой?

- Это Циклоп! Холуй хозяйский, надсмотрщик! Ты думаешь, он ушел? Как же! За поворотом спрятался, сволочь хитрож… Я его спинным мозгом чую! Ты кстати с ним поосторожней, узнает, что ты спишь, отправит в лечебницу. А там порядки еще те: будут тебя заворачивать в мокрые простыни и лить ледяную воду на голову! Оно тебе надо?

- Можно подумать, что здесь лучше – камни долбить!

- Лучше не лучше, а только из лечебницы еще никто не возвращался! Ты долби, долби не отвлекайся!

- Да я долблю, только он не долбится, крепкий зараза! – Валерка со всей силы стукнул по камню и опустил ледоруб, - А зачем они это делают?

- Ну, там в лечебнице! Простыни мокрые и так далее?

- А это… Это чтобы не спал! Так теперь лечат от сонной болезни!

- Что это за сонная болезнь?

- Болезнь хитрая, так сразу и не поймешь, что человек болен! Ходит целый день, разговаривает, разными делами занимается, работает и на вид совершенно здоровый, но ближе к вечеру начинает зевать, трет кулаками глаза, а потом вдруг уляжется где-нибудь в тихом уголочке, закроет глаза и спит. Если ему не мешать то он может проспать 7-8 часов, или даже девять! А на утро встает как ни в чем ни бывало бодрый и свежий!

- Так ведь это же нормально!

- Что нормально? Спать нормально? – удивился Фридман, - А то, что ты каждый раз после сна не помнишь ничего, и мне приходится все по новой тебе рассказывать и про рутений и про Циклопа и про сонную болезнь, это нормально? А этот твой бред про Сисадмина в какой-то банке?

- По-моему бред это как раз здесь! Слушай, а ты что сам разве не спишь?

- Нет, конечно!

- Совсем? Никогда-никогда?

- Да, похоже, что это ты больной!

Сашка ничего не ответил, только с удвоенной энергией принялся долбить породу.

- А ты давно здесь? – спросил Валерка через несколько минут молчания.

- Давно! Раньше я зарубки делал на рукоятке, - Сашка показал рукоятку своего ледоруба всю покрытую насечками, - Как вагонетку поднимем наверх – ставлю зарубку. Потом рукоятка кончилась. Нет, можно конечно зарубки делать и на стене, только какой смысл?

- А ты помнишь, как ты сюда попал?

- Помню! Я открыл глаза: вижу, лежу здесь на полу, нога прикована к вагонетке, а рядом стоит тощий чумазый тип с кайлом в руках и говорит: «С прибытием! Я Магнус Шредер, первый немецкий космонавт! А тебя я буду называть Батон!» Да, кстати, можешь называть меня Сашкой, если хочешь. Все лучше, чем Батон!

- А до этого? Что было до этого?

- Не помню! Дело в том, что при переходе в новую жизнь вся информация о прошлой жизни стирается! Да и ты тоже ничего о своей прошлой жизни помнить не можешь! Тебе просто кажется, что ты чего-то там помнишь, а на самом деле это всего лишь твои сны!

- Постой, а где теперь этот Магнус Шредер?

- Умер. У нас же работа сам видишь, тяжелая, воздух плохой, так что здесь люди долго не живут! А Магнус, помню, в тот день кашлял много, он вообще всегда кашлял - легкие слабые. Но в тот день как-то особенно кашель его донимал. Так вот значит, закашлялся он, а потом вдруг упал на пол, задергался и кровь изо рта тонкой струйкой. Пришел Циклоп, сказал «Отмучался бедолага!» и за ноги его уволок. А потом появился ты! Да, кстати, это тебе!

Сашка вытащил откуда-то из-под лохмотьев свернутую в трубочку толстую тетрадь и протянул Плотникову.

- Что это? – спросил Валерка.

- Шредер велел передать тому, кто придет после него, то есть тебе. Если спросит. Ты спросил.

Плотников открыл тетрадь.

«…Сегодня я, наконец, окончательно уверился в том, что я сошел с ума. Это единственно возможное объяснение того, что происходит со мной в последние дни. Но лучше все по порядку…»

- Ладно, потом дочитаешь! – сказал Сашка, поднимаясь на ноги, – Работать надо, а то скоро Циклоп припрется, а у нас и конь не валялся!

Некоторое время каторжники работали молча, потом Валерка спросил.

- Слушай, Саш, вот ты говорил, что потом появился я, а ты помнишь, как я появился?

- Как, как, - проворчал Сашка, - Как все появляются?! Оборачиваюсь, а ты лежишь прикованный к тачке с кайлом в руке и только глаза по сторонам таращишь! Да все спрашиваешь: «Где я?» и «Что со мной?» прям как сегодня.

- А что потом? Потом я научил тебя работать кайлом, толкать вагонетку, чувствовать приближение Циклопа. Ты уже начал понемногу привыкать и вдруг неожиданно уснул. А когда проснулся, то уже ничего не помнил, и мне пришлось заново учить тебя всему.

- Нет, Сашка, это точно бред! Мы с тобой обкурились какой-то дряни и нам все это мерещится!

- Я не курю, - ответил Сашка грустно и даже с какой-то горечью, - Да и ты тоже! Здесь курить нельзя – взорвешься на хрен! Метан!

- Так – подвел итог Плотников, - Курить нам нельзя, спать нельзя! Но есть-то мы должны! Закон сохранения энергии еще никто не отменял!

- Еда нам тоже не нужна, мы питаемся энергией космоса!

- Космоса? Под землей? Какой идиот тебе это сказал?

- Так говорит Циклоп!

- И ты веришь этому уроду?

- Не знаю, - Сашка пожал плечами, - Но есть, почему-то не хочется!

Валерка прислушался к себе – есть и в самом деле не хотелось.

- Ладно, допустим. А пить? Я имею в виду воду!

- Мы поглощаем растворенные в воздухе водяные пары через кожу. А излишняя влага испаряется таким же способом.

- Тоже циклоп сказал?

- Ага! – подтвердил Сашка.

- Ну, мы и влипли! – протянул полностью обескураженный Плотников.

- Нет, если подумать, то это даже хорошо! – возразил Фридман, - Ты только представь, какая бы здесь стояла вонь, если бы мы пили и ели! Ведь сортиров-то нет!

- Да я имею в виду вообще - влипли! За какие грехи нам все это?

Известно за какие – за все плохие поступки в прошлой жизни! Ибо в писании сказано: «И воздастся каждому по делам его…»

- Да какие такие плохие поступки? Что ты несешь? Сам подумай, что ты такого ужасного мог натворить в той жизни?

- Я же сказал - вся память о прошлой жизни стирается! Не помню я ничего! Хотя… может, я сервер грохнул?

- Стой, как ты сказал? Сервер? Откуда ты знаешь это слово?

- Да не знаю я, само вдруг всплыло!

- Ты постарайся вспомнить, что такое сервер, это из твоей прошлой жизни! Если вспомнишь это, вспомнишь и все остальное!

Сашка наморщил лоб и несколько секунд молчал, а потом пожал плечами.

- Не знаю, может это такой особенный очень дорогой сервиз? Может, я раньше был слугой у какого-нибудь вельможи и грохнул этот сервиз?

- Нет, Сашка, не то давай вспоминай еще!

Но вспомнить Сашка ничего не успел, послышался страшный грохот, земля задрожала, и с потолка посыпались мелкие камешки. Фридман крикнул «ложись» и упал на землю, закрыв голову руками…

Сон первый (продолжение). КРОТОВАЯ НОРА

…Но вспомнить Сашка ничего не успел, послышался страшный грохот, земля задрожала, и с потолка посыпались мелкие камешки. Фридман крикнул «ложись» и упал на землю, закрыв голову руками. Валерка последовал его примеру. Так они лежали несколько минут, а когда грохот прекратился, и все стихло, Плотников спросил:

- Что это было?

- Крот! – уверенно ответил Сашка, поднимаясь на ноги и отряхивая свои лохмотья, - Здесь где-то рядом проходит кротовая нора.

- Крот? – удивился Валерка, - Так он же маленький!

- Ну я, слава Богу, крота никогда не видел, но судя по грохоту это что-то огромное, как тысяча вагонеток!

- А я видел! Он вот такой! – Валерка показал руками, какой, по его мнению, должен быть крот.

Сашка с сомнением покачал головой.

- Это был не крот. Или может быть, это был его детеныш, точнее зародыш, эмбрион! Кстати есть теория, по которой кротовые ходы соединяют между собой вселенные!

- Какие вселенные?

- Как известно, существует множество вселенных, и это множество стремится к бесконечности! – начал объяснять Фридман, - Их еще называют параллельные миры. Человек, умирая в одном из этих миров, в то же мгновение рождается в другом, как бы переходит из одного мира в другой. Некоторые из этих миров очень похожи друг на друга, а некоторые напротив, сильно отличаются. Но знать об этом, нам не дано, так как в момент перехода из одного мира в другой вся память о прошлой жизни стирается.

Так вот, существует теория, согласно которой по кротовой норе можно не умирая попасть из одного мира в другой!

- Постой, - перебил его Плотников, - я слышал про эти норы, их еще называют «червячными ходами».

- Точно, и так тоже называют, - сказал Фридман, и вытер грязным рукавом нос, - но кротовая нора мне больше нравится!

Некоторое время они сидели молча, потом Валерка спросил:

- Слушай Сашка, а женщины, здесь есть?

- Нет, женщины под землей не работают, дохнут быстро! Мужики, конечно, тоже дохнут, только чуть помедленнее. А женщины работают наверху, они руду, которую мы добываем, сортируют, грузят в вагонетки и катят куда-то. Куда - не знаю! Я их издалека только вижу, когда вагонетку разгружаю. Но сегодня у меня свидание! – Сашкино лицо расплылось в блаженной улыбке, - Я с одной договорился! После разгрузки я спущу веревку, она залезет по ней к нам на эстакаду и спрячется в пустой вагонетке, а потом мы привезем ее сюда. Да что же мы с тобой сидим? Нам вагонетку нужно еще на треть заполнить!

Сашка вскочил и принялся с энтузиазмом долбить породу. Валерка последовал его примеру, хотя и без особого воодушевления. Уже через час вагонетка была полна, и они покатили ее наверх. Валерка впрягся спереди в лямки и тянул ее, а Сашка толкал сзади. Тащить было страшно тяжело, казалось, что напарник даже не думает помогать, но когда Плотников оглядывался, то видел плотно сжатые губы и покрасневшее от напряжения Сашкино лицо.

Наконец они вкатили вагонетку на эстакаду и остановили точно над дыркой в полу. Сашка открыл заслонку в днище, и порода посыпалась через дыру на ленту транспортера.

- Ты стой на стреме, - сказал Сашка, - Видишь будка? Если из нее кто-нибудь выйдет или хотя бы откроется дверь - сразу свисти!

- Ладно! – сказал Валерка и, отвернувшись от вагонетки, принялся разглядывать будку.

Время шло, никто не появлялся, и даже дверь не открывалась. Валерка обернулся и успел заметить, как какая-то серая тень нырнула в вагонетку.

- Все! – крикнул Сашка, - Погнали!

Путь вниз занял всего несколько минут, вагонетка сама скользила по рельсам, надо было лишь слегка придерживать ее.

Наконец они добрались до конца выработки, вагонетка остановилась и из нее вылезла девушка столь же чумазая, как и сами рудокопы. Из одежды на ней был лишь мешок с дырками для головы и рук подпоясанный пеньковой веревкой. Но, не смотря на это, девушка ухитрялась выглядеть привлекательно и даже кокетливо. Валерка сразу узнал ее.

- Лиля ты? – удивленно спросил он.

- Нет, - ответила девушка, - я не Лиля. Меня все называют Заморыш! А тебя как?

- Лиля ты, что меня не узнаешь? Я Валерка Плотников, А это Сашка Фридман, наш сисадмин!

- Тебя я вообще первый раз вижу, а этого пухлого второй!

- Я не пухлый, - обиделся Сашка, - просто у меня конституция такая!

- Да ты не обижайся, мне такие толстячки даже нравятся! – успокоила его девушка, - А это что у вас?

- Кайло, - все еще хмуро ответил Сашка, - Мы им руду добываем!

- Как интересно! Целый день?

- А ночью что делаете?

- Нам что день что ночь! – Сашка приподнял фонарь, - вкалываем как черти без перерыва!

- Везет вам! – сказала Лиля и тяжело вздохнула, - А нам по ночам работать не разрешают! Для того чтобы сортировать руду, нужен солнечный свет. На ночь нас загоняют в барак. А там, как только стемнеет к нам приходят уроды и мы должны ублажать их до самого рассвета. И все это в полной тишине! Даже пикнуть нельзя! Ленка Семенова не выдержала, застонала, так они знаете, что с ней сделали? – девушка зябко передернула плечами.

- Что? - спросил Сашка.

- Лучше вам этого не знать! Ой, мальчики, а можно я у вас останусь?

- Оставайся, конечно! – обрадовался Сашка, - Только я не знаю, как тебя от циклопа спрятать?

- А не надо меня прятать. Возьмите меня к себе в бригаду, я буду вместе с вами руду добывать!

- Ты же знаешь, женщинам под землей работать не разрешают, и потом, ты такая худенькая, ты даже кайло не поднимешь!

- Я не подниму? – возмутилась девушка, - Смотри!

Она схватила кирку, и с трудом подняв ее над головой, что было сил, ударила по стене. Кирка, выбив крупный кусок породы, провалилась в пустоту, и из этой пустоты неожиданно хлынул прохладный воздух. Этот воздух был чист и свеж, совсем не такой как в шахте.

- Что это? – спросила Лиля и в растерянности опустила кайло.

- Не знаю, - ответил Сашка, - дай посмотрю!

Он заглянул в дырку и на несколько секунд замолк.

- Ну что там, говори! – не вытерпела Лиля и даже подергала его за рукав.

- Похоже на кротовую нору! – наконец проговорил Сашка.

- Дай мне! – сказал Плотников и, отодвинув Сашку, тоже глянул в дыру.

- Это метро! – уверенно заявил он.

- Какое еще метро? – спросила Лиля.

- Ну, метро, подземный туннель по которому ездят такие большие вагонетки с людьми. Вон видишь, рельсы блестят!

- Нет, это кротовая нора! – упрямо повторил Сашка.

- Ну что вы спорите мальчики? Разбейте дырку пошире, пойдем и посмотрим!

- А если придет крот? – спросил Сашка.

- Какой к черту крот? – разозлился Валерка, - Если кто и придет то только поезд! Но это не страшно, мы встанем к стене, он проедет мимо и нас не заденет! Главное помните - нельзя наступать на рельсы, там 900 вольт!

- Погоди, а цепь?

- Цепь сейчас собьем, давай кайло!

Пройдя несколько сот метров по туннелю, тускло освещенному редкими фонарями, беглецы вышли на станцию, залитую ярким светом. Архитектура показалась Валерке до боли знакомой - цилиндрические колонны, облицованные розовым мрамором, сводчатые потолки, массивные бронзовые люстры, но сообразить, что это за станция он никак не мог. Спрашивать у спутников не имело смысла – они глазели по сторонам разинув рты и явно ничего не узнавали. Как назло буквы на стене осыпались, осталось только «…ская», а на противоположной стене даже и того не было. Они поднялись по маленькой железной лесенке на платформу.

- Странно, - проговорил Валерка, оглядываясь по сторонам - где люди? Обычно в метро полно народа!

- Потому что это не метро, а кротовая нора! – продолжал гнуть свое Сашка, - Она ведет в другую вселенную!

- Ладно, пусть будет нора, если тебе от этого легче! – сдался Валерка, - но где все-таки люди?

Надо сказать, что кроме отсутствия людей еще одна странность удивила Плотникова – выхода у станции не было. С одной стороны платформы она закрывалась гигантской железной раздвижной дверью, а с другой и того хуже – ведущие вверх ступени неожиданно упирались в глухую каменную стену.

И тут Валерка догадался взглянуть на светящиеся в конце платформы часы – они показывали 02:35.

- Все понятно! – обрадовано сообщил он, - Сейчас ночь, а на ночь метро закрывают, поэтому и людей нет. Откроют где-то около шести, появятся люди и начнут ходить поезда. Мы сядем на поезд и поедем домой!

- Куда? – переспросила Лиля.

- Дом это такое место, где люди живут! – пояснил Плотников, - Дом есть у каждого человека, или почти у каждого. У вас тоже он есть, просто вы забыли. Но вы вспомните, обязательно вспомните! А пока давайте отдыхать, у нас времени еще три с лишним часа!

Валерка лег на лавочку и, подложив под голову тетрадь, доставшуюся ему в наследство от Шредера, и закрыл глаза…

Сон первый (продолжение). ТОЧКА НЕВОЗВРАТА

Плотников лег на лавочку и, подложив под голову тетрадь, доставшуюся ему в наследство от Шредера, и закрыл глаза.

Снилось ему, что он едет в переполненном вагоне метро прижатый к дверям двумя огромными клетчатыми сумками. Поезд качнуло, и Валерка едва не упал на толстую бабку, хозяйку сумок.

- Куда прешь ирод? Не видишь, люди стоят? – закричала она.

- Извините, я не… – начал Валерка и буквально застыл с открытым ртом. Из глубины вагона прямо на него плыла рыба. Гигантская рыба темно синего цвета с яркими желтыми вертикальными полосами спокойно плыла по вагону метро, лениво шевеля плавниками и тараща на Плотникова своим круглым глупым глазом. Поравнявшись с Валеркой, рыба вдруг развернулась и больно шлепнула его хвостом по щеке…

Разбудил его приближавшийся из глубины туннеля гул. Поезд пришел ровно в шесть часов и совершенно пустой.

- Так вот ты какой, Крот… - пробормотал Сашка, глядя на подкатывающий с грохотом состав.

- Я туда не полезу! – заявила Лиля и сделала шаг назад.

- Да чего вы испугались, обычный поезд! – сказал Валерка и первым зашел в открывшиеся двери. Но Сашка с Лилей не торопились следовать его примеру.

- Давайте быстрее, пока двери не закрылись! – поторопил их Плотников, но его спутники продолжали в нерешительности топтаться на платформе. И только когда послышалось грозное шипение, они торопливо запрыгнули в вагон.

- Осторожно, двери закрываются, - прохрипела трансляция, - Поезд следует в голубой туннель, точка невозврата будет пройдена без дополнительного объявления!

- Что за голубой туннель? – насторожилась Лиля, - Я не хочу в голубой туннель!

- Не волнуйся, это, наверное, новая станция. Недавно построили! – попытался успокоить ее Плотников, - Я сам про нее ничего не слышал!

- А причем тут точка невозврата? – спросил Сашка, - Ты, что хочешь заманить нас в ловушку?

- Какая к черту ловушка? – разозлился Валерка, - Не болтай ерунды! Я и сам понятия не имею что это за точка невозврата, видимо просто такой технический термин. Сейчас приедем, и все будет ясно!

Между тем скорость начала нарастать и стоять стало трудно.

- Садитесь! – сказал Валерка и показал своим друзьям пример.

- Мы скоро приедем? – спросила Лиля, усаживаясь рядом - А то мне почему-то страшно!

В ответ Валерка только пожал плечами. И тут вдруг голубой свет хлынул из круглых окон. Свет был такой яркий, что Валерка невольно зажмурился, но все равно даже сквозь веки он продолжал его видеть.

- У меня глаза болят! – пожаловалась Лиля, - Когда этот свет прекратится?

- Скоро! – успокоил ее Плотников, - Ты зажмурься и главное глаза не открывай.

Между тем поезд со страшной скоростью продолжал нестись по залитому ярким светом тоннелю, вагон кидало из стороны в сторону, казалось, что этой гонке не будет конца. И вдруг как-то сразу все прекратилось – поезд остановился и яркий голубой свет погас. Валерка осторожно открыл глаза и увидел, что поезд стоит на станции, точнее говоря, это была, конечно, не станция, а скорее пещера, огромная природная пещера, увешанная сталактитами, сталагмитами и прочими атрибутами подземного мира. Освещалось все это великолепие блеклым зеленоватым светом, который шел от похожей на мох растительности обильно покрывавшей стены.

Двери с шипением открылись.

- Поезд дальше не пойдет! – сообщила трансляция, - Просьба освободить вагоны!

Беглецы вышли на некое подобие перрона и в нерешительности остановились.

- Это точно другой мир, - сказал Сашка, - Не наш!

- Почему? – спросил Плотников.

- Видишь, какой свет? Какой-то… не знаю, как сказать, не живой что ли! И еще это… – Сашка показал рукой на видневшееся невдалеке озерцо кипящей серы, над которым поднимались ядовитые испарения.

- Ну и что? – сказал Валерка, - Подумаешь, расплавленная сера!

- Да я не про это! Там рядом!

Плотников пригляделся и увидел возле серного озера странное существо. Больше всего существо походило на очень большую собаку, только у этой собаки было почему-то три головы.

- Мутант! – сходу определила Лиля.

- Не удивительно, - согласился Сашка, - попробуй, подыши такой гадостью, у тебя не только три головы вырастет!

- И куда нам теперь идти? – спросила Лиля, опасливо поглядывая на чудовище.

Но, собственно говоря, выбора особого у беглецов не было, узкая едва заметная тропинка вела мимо ядовитого озера и собаки-мутанта куда-то вглубь пещеры, и они двинулись по ней.

Опасения девушки не оправдались, собака-мутант не проявила к путникам никакого интереса, и они свободно прошли вглубь пещеры, только пришлось зажать носы, настолько сильны были ядовитые испарения.

Но дальше дела пошли хуже. Не успели он пройти и ста метров, как из-за ближайшего сталактита появился Циклоп, в сопровождении таких же, как он уродов. На этот раз Плотникову удалось рассмотреть хозяйского халуя как следует, особенно его впечатлила золотая цепочка, врезавшаяся в жирную шею. Он понял, что знает эту шею, это была шея Толяна, сожителя его жены и дворового олигарха по совместительству.

- Ты все-таки заманил нас в ловушку! – успел крикнуть Сашка, прежде чем кнут обрушился на его спину…

Хозяин подземного мира сидел на роскошном желтом кожаном диване и курил кальян. По бокам стояли обнаженные пухлогубые мулатки со страусовыми опахалами в руках. Впрочем, назначение последних оставалось непонятным, так как на стене прямо над диваном висел мощный японский кондиционер, и работал он как видно неплохо – в комнате царила приятная прохлада.

Одет Хозяин был в красный шелковый халат, расшитый золотыми драконами, а на пальцах сверкали перстни с крупными драгоценными камнями. Не смотря на это, Плотников сразу же узнал его, впрочем, как и его диван. Это был Николай Егорович, генеральный директор банка.

- Падайте ниц! – прошипел Циклоп.

Сашка первым рухнул на пол и замер в позе самки гамадрила демонстрирующей готовность к совокуплению. Его примеру последовала Лиля, а за ними и Плотников.

- Пухлого на корм крокодилам, а самку в лупанарий! – вынес свое решение Хозяин, - Хотя постой! Ну-ка сними с нее лохмотья!

Циклоп подошел к девушке и, ухватив за волосы, резким движением поднял ее на ноги. Затем ножом распорол надетый на нее мешок и отбросил его в сторону.

- Хорошие сиськи! – похвалил девушку хозяин, - Отведи ее в термы и как следует отмой, а потом пусть ждет меня в голубой спальне!

- А с тобой, что делать я даже не знаю, - проговорил Хозяин, в раздумье глядя на Плотникова, - Уж больно ты тощий! Львы тебя точно жрать не станут, разве что гиены? Хочешь к гиенам, ушлепок?

- Не хочу, – честно признался Валерка, - они грязные и воняют!

- Точно, воняют, – согласился Хозяин, - а еще у них очень острые зубы и хороший аппетит! Слушай, а может быть отправить тебя на галеры? Хотя нет, постой! Я придумал лучше! Я отдам тебя в помощь Сизифу, а то он давно просит молодого напарника, говорит, что камень в последе время потяжелел!

Сон первый (продолжение). СОЛНЦЕ МЕРТВЫХ

Камень и в самом деле оказался ужасно тяжелым и каким-то угловатым, и эти острые углы сдирали кожу на руках в кровь.

- Еще метров десять и мы на вершине! – прохрипел Сизиф, утирая рукавом пот и блаженно улыбаясь.

- И какой смысл? – возразил Плотников, - Едва мы закатим этот булыжник, как он тут же сорвется и нам придется все начинать сначала!

- А тебе что нужен смысл? – удивился Сизиф и от удивления даже перестал толкать камень, - А ты вообще, хоть где-нибудь его видел? Вот скажи, в твоей жизни был смысл?

- Не знаю, - честно признался Валерка, - Я так мало успел пожить!

- Я жил дольше тебя, и многое успел повидать, у меня было все: несметные богатства, роскошный дворец, красивая верная жена. Изысканные яства и вина везли ко мне со всех концов Ойкумены. Лучшие артисты и музыканты услаждали мой дух днем, а нежные юные наложницы мое тело по ночам. Все было в моей жизни, только смысла в ней не было!

Сизиф так увлекся своим рассказом, что забыл про камень, тот сорвался и покатился вниз.

- Вот черт, опять! – печально выругался он, глядя вслед убегающему булыжнику.

- Скажи, Сизиф, за что тебя так?

- Ну, камень этот тебе за что?

- А, это… да так пустое! – отмахнулся Сизиф, - Вышел я как-то ночью посмотреть на звезды и провалился в глубокую яму, которая как оказалось, вела прямиком в Аид. Ну, вот тогда Персефона мне и сказала: «Как ты можешь постичь законы мирозданья, если не видишь того, что у тебя под ногами!» Ладно, это дело прошлое! Идем, нам некогда прохлаждаться!

При спуске с горы им встретилось небольшое стадо овец, пасшееся на лугу. Карауливший их высокий худой человек в дорогом белоснежном хитоне с пурпурной каймой мало походил на пастуха. Заостренной палочкой он чертил на земле какие-то знаки, давая при этом пояснения. Несколько крупных баранов внимали его речам, время от времени недоверчиво потряхивая головами.

- Кто это? – спросил Валерка.

- Пифагор, - ответил Сизиф, - занят своим любимым делом – читает лекции скотам. Впрочем, кому же еще ТУТ читать лекции? Разве что мне? Нет, я бы конечно послушал, почему бы и не послушать умного человека? Если бы не камень! Идем, не будем ему мешать!

Пройдя еще метров двести, каторжники набрели на плантацию бобов, и тут Валерка неожиданно почувствовал, страшный голод.

- Тут всегда так, - сказал Сизиф и, не сдержавшись, сглотнул слюну, - Пока не видишь еду, вроде и есть не хочется, кажется, что она вообще не нужна, но стоит ее увидеть, так просто раздирает. Кстати и с женщинами тоже самое, ты учти!

- Так может, все-таки подкрепимся? – предложил Валерка, - Нам же еще камень тащить!

- Ладно, давай, пока Пифагор не видит! – согласился Сизиф.

Бобы показались Валерке просто на удивление вкусными, хотя если вдуматься ничего странного в этом не было, ведь он не ел уже… А вот сколько времени он не ел Плотников точно сказать не мог, ибо потерял счет дням. Впрочем, в этот момент он ни о чем таком даже не думал, а просто наслаждался пищей, пока не услышал за спиной строгий голос.

- Бобы есть нельзя!

Обернувшись, он увидел Пифагора. Увлекшись едой, он даже не слышал, как тот подошел.

- Ну, вот и пообедали! – пробормотал Сизиф и сплюнул с досады.

Но философ пропустил его сарказм мимо ушей и обратил свою речь непосредственно к Плотникову.

- Знаете ли вы молодой человек, что из одного и того же перегноя возникли люди и проросли бобы? – спросил Пифагор и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос продолжил, - А несомненные доказательства этому такие: если боб разжевать и жвачку выставить ненадолго на солнечный зной, а потом подойти поближе, то можно почувствовать запах человеческой крови; если же в самое время цветения бобов взять цветок, уже потемневший, положить в глиняный сосуд, закрыть крышкой и закопать в землю на девяносто дней, а потом откопать и открыть, то вместо боба в нем окажется детская голова или женская матка!

- Умеешь ты Пифагор аппетит испортить, - мрачно проговорил Сизиф и, повернувшись к Плотникову, добавил, – Идем камень искать!

Он зашагал вниз по склону, но Валерка решил задержаться на несколько минут, чтобы послушать великого философа.

- Бобы едят либо варвары, либо глупцы! – добавил Пифагор, глядя вслед удаляющемуся царю Коринфа.

- Но Сизиф не производит впечатления глупого человека, - вступился Плотников за своего товарища по несчастью.

- Царь Сизиф, не умен, а хитер, а это разные вещи. Недаром хитрость зовут «умом дураков». Кстати именно за свою хитрость он и несет свой крест, точнее камень.

- Но он сказал мне, что его наказали за то, что он пошел смотреть на звезды, и провалился в яму!

- Было бы странно, если бы он сказал вам правду! – усмехнулся Пифагор, - Итак, слушайте. Не было в Элладе царя хитрее Сизифа. Когда настал час и к нему явился Танатос, чтобы низвергнуть его в царство мертвых, он встретил его как самого почётного гостя, устроил в честь него пир и рассказал ему самые свежие сплетни. Когда гость немного расслабился, Сизиф похвастался колодками необычной конструкции и в процессе демонстрации их устройства быстро заковал незадачливого бога. На несколько лет все смерти на земле прекратились. Даже разрубленные пополам воины продолжали жить. Тогда уже не выдержал этого издевательства бог войны Арес. Он лично прибыл в Коринф, освободил Танатоса, и без лишних церемоний доставил Сизифа прямиком в царство мёртвых.

Умирая, Сизиф решил испытать любовь жены и приказал ей бросить его тело на площади без погребения. Поскольку священный обычай был дерзко нарушен, Сизиф обратился к Аиду и Персефоне с просьбой отпустить его в мир живых на три дня, чтобы он мог позаботиться о собственных похоронах, а заодно и примерно наказать жену. Боги царства мёртвых, растроганные его благородным негодованием, пошли ему навстречу. Однако, вернувшись в мир живых, Сизиф даже и не подумал выполнять своё обещание. После воскрешения он прожил ещё много лет, пока за его душой не явился отец Автолика, небесный покровитель воров и плутов Гермес, который и вернул беглеца обратно в Аид.

- И откуда, только вы все это знаете? – невольно восхитился Плотников.

- Я долго живу, - признался Пифагор, - Вначале я был Эфалидом, затем я вошел в Евфорба, был ранен Менелаем и Евфорб рассказывал, что он был когда-то Эфалидом. Как странствовала его душа, в каких растениях и животных она оказывалась, что претерпела она в Аиде, и что он видел там, как за россказни о богах душа Гесиода стонет, прикованная к медному столбу, а душа Гомера повешена на дереве среди змей.

После смерти Евфорба душа моя перешла в Гермотима, который, желая доказать это, явился в Бранхиды и в храме Аполлона указал щит, посвященный богу Менелаем.

«Отплывая от Трои, - говорил он, - Менелай посвятил Аполлону этот щит, а теперь он уже весь прогнил, осталась только обделка из слоновой кости».

После смерти Гермотима я стал Пирром, Делосским рыбаком, и по-прежнему все помнил, как я был вначале Эфалидом, потом Евфорбом, потом Гермотимом, потом Пирром. А после смерти Пирра я стал Пифагором и тоже сохранил память обо всем вышесказанном.

- А может ли обычный человек так же как вы сохранить память о своих прошлых воплощениях? – спросил Плотников.

- Может. Только для этого он должен очиститься.

- Как очистится?

- Не ешь недолжного, а именно ни рождения, ни приращения, ни начала, ни завершения, ни того, в чем первооснова всего. Иными словами нельзя вкушать от жертвенных животных чресла, яички, матку, костный мозг, ноги и голову. Про бобы я уже говорил… Да, еще нельзя употреблять в пищу и разное другое – крапиву, рыбу-триглу, да и почти все, что ловится в море, а также то что бегает по земле и летает в небе…

- А что вообще можно есть? – спросил Валерка.

- Истинный любитель мудрости не нуждается в пище, - ответил Пифагор, - Впрочем, иногда он может пожевать мох, в изобилии растущий на скалах, который местные жители за тусклое свечение называют «солнцем мертвых». Он снимает усталость, просветляет ум и возвращает память о прошлых жизнях. Но глотать этот мох нельзя, его следует разжевать и выплюнуть…

Сколько прошло времени с тех пор как он начал катать камень на вершину горы, Плотников не знал – не было ни дня ни ночи лишь тусклое свечение мха. Он пробовал отсчитывать подъемы, но после 127-го сбился. Руки и ноги его окрепли, ладони огрубели и покрылись мозолями.

По совету Пифагора он иногда жевал мох, и тогда приходили сны, настолько яркие и четкие что их можно было принять за явь. Работе они не мешали, он засыпал буквально на доли секунды, по инерции продолжая катить камень, но за эти мгновения успевал побывать, то программистом в банке, то черным котом на ящике возле магазина, то вообще черт знает кем.

Однажды когда они с Сизифом спускались с горы, дорогу им преградили роскошные носилки украшенные золотом и драгоценными камнями. Носилки несли четыре здоровенных негра в набедренных повязках из леопардовых шкур. Рабы поставили носилки, откинулась парчовая занавеска, и на землю сошла небесной красоты женщина в белом шелковом платье. На пальцах ее сверкали изумруды, а золотую диадему в волосах украшали бриллианты и рубины. Плотников невольно вспомнил предупреждение Сизифа насчет женщин – возникшее вдруг желание и впрямь было настолько острым, что у него буквально потемнело в глазах.

- Привет Плотников! – сказала красавица, и только тут Валерка понял, что перед ним Лиля.

- Здравствуй! – ответил он, стараясь говорить как можно спокойней - Как успехи?

- Как видишь! Я теперь первая наложница в гареме! – гордо сообщила Лиля, - Хозяин для меня ничего не жалеет, готов исполнить любую мою прихоть. Кстати, Сашке бассейн с крокодилами заменили на галеры, а потом я выкупила его и устроила к нам. Он теперь старший евнух. А ты я смотрю, все камни таскаешь?

- Каждому свое! – сказал Валерка.

- Хочешь, я поговорю с Хозяином, он возьмет тебя во дворец?

- Ну почему сразу евнухом? – возмутилась Лиля, - А хоть бы евнухом, все лучше, чем камни таскать!

- Не камни, а камень. Мы с Сизифом всегда катим один и тот же камень.

- И не надоело?

Валерка пожал плечами.

- Так ты что, отказываешься?

- Ты извини, я бы конечно поговорил с тобой еще, но мне надо работать!

- Жаль, - сказала Лиля, - а ты знаешь, из наших ушлепков ты мне больше всех нравился!

Она подошла к Плотникову и, встав на цыпочки, поцеловала в щеку, потом села в носилки и задернула занавеску…

Широко зевнув, Плотников вытянул вперед лапы и огляделся по сторонам. Все так же ярко светило солнце, бурлила своей жизнью улица, а из магазина доносились громкие голоса.

- Где этот бездельник? Где этот дармоед? Он что думает, мышей ловить я за него буду? Эти твари совсем обнаглели, в кладовой всю колбасу погрызли, а ему и горя мало! Как я такой товар людям продавать буду? - кричал маленький лысый человечек, директор и владелец магазина Ашот Каримрвич Саркисян.

- Да не волнуйтесь вы так, Ашот Каримович, мы сейчас аккуратненько обрежем, и незаметно будет! – попыталась успокоить его баба Клава.

- Это все вы с Лилькой! Закормили этого лоботряса деликатесами, вот он на мышей и не смотрит! Он у меня дождется, я его точно на улицу выкину!

«Пожалуй, сейчас самое лучше не попадаться никому на глаза!» - подумал Плотников. Он бесшумно спрыгнул с коробки и направился на задний двор. Там его уже ждали его верные шестерки Крысолов и Блохастый. Плотников понял, что время восстанавливать справедливость пришло.

Едва переступив порог магазина «Вкусная еда» он тут же почуял тонкий, едва уловимый запах беды. Он хорошо знал этот запах, его невозможно было спутать ни с каким другим, хотя и очень слабый, он свободно растекался по всему объему и, достигнув ноздрей Плотникова, сообщал ему: «Здесь опасно! Будь осторожен!».

Этот особый дар, позволявший заранее чуять беду, не раз спасал Плотникову жизнь, и он привык доверять ему. Он внимательно осмотрелся по сторонам, на первый взгляд все было спокойно: немногочисленные покупатели толпились возле прилавка, продавщица Вера взвешивала что-то белое и сыпучее на электронных весах, да грузчик дядя Миша выкатывал из подсобки тележку с молоком. И все-таки что-то было не так.

Плотников сделал несколько осторожных шагов, и тут ему навстречу выбежала сама Людмила Федоровна, заведующая магазином.

- Ой, кто к нам пришел!? - запричитала она елейным голоском, - Васенька, как же давно мы тебя не видели! И где же ты все пропадаешь? Все дела у тебя да дела! А мы уж тебя так ждали, каждый день все смотрим за окно, а не идет ли наш Васенька?

«Что, испугалась, мочалка старая? - подумал Плотников, с неприязнью разглядывая заведующую, приседавшую перед ним на корточки, и трясущую своими крашеными кудрями, - Будешь знать, как с Рыжим заигрывать!».

- А мы тебе уже и угощение приготовили, вот Васенька, смотри здесь осетринка, а здесь телятина, вырезка, парная, самый лучший кусочек! Выбирай, что больше нравится! - продолжала обхаживать гостя заведующая.

На полу возле прилавка и в самом деле стояло два блюдца, с рыбой и с мясом. Плотников ленивой походкой подошел к осетрине и с трудом проглотил небольшой кусок. Есть не хотелось, и вообще, все эти деликатесы уже давно стояли ему поперек горла. Он обернулся к своей команде и дал знак, что можно приступать. Крысолов и Блохастый набросились на еду как голодные псы.

Плотников не стал дожидаться, пока молодые коты расправятся с пищей, и вышел из магазина. И тут он понял, на что был похож запах беды, там в магазине. Это был запах Рыжего. Враг притаился за мусорным бачком, возле кустов, но Плотников сразу узнал его драный, нервно подрагивавший хвост.

Без колебания Плотников ринулся вперед, и только в полуметре от Рыжего, остановился, выгнул спину и поднял дыбом шерсть. Против ожидания противник не обратился в бегство а, также приняв боевую стойку, взвыл дурным голосом. Как долго они стояли друг против друга и выли, словно эстрадный дуэт, Плотников не знал, время для него остановилось, из-за величайшего напряжения нервов секунда сровнялась с вечностью. Сейчас, главное было не поддаться на провокацию противника, дождаться, когда у неприятеля сдадут нервы, и он бросится на тебя, и тогда увернувшись от броска вцепиться ему в загривок.

- Брысь отсюда, кошаки драные! - прикрикнула на них женщина, торговавшая рядом с магазином пирожками сомнительного происхождения, - Совести у вас нет, ведь не март на дворе! А то на живодерню отправлю!

Но соперники уже не слышали ничего вокруг, через секунду они бросились друг на друга и, сцепившись в черно-рыжий пушистый комок, покатились по тротуару. Плотникову удалось таки ухватить Рыжего зубами за шею, но при этом левая лапа его как-то нелепо подвернулась, и жгучая боль, словно током пронзила все его тело.

«С вывихнутой лапой много не навоюешь!» - подумал Плотников. Но тут вдруг хватка Рыжего ослабла, от неожиданности Плотников тоже слегка разжал зубы, воспользовавшись этим, противник вырвался и бросился со всех четырех лап наутек.

- Леха, мать твою! Заходи справа, а то и этот удерет! - услышал Плотников у себя за спиной хриплый, полный нечеловеческой злобы голос. Он обернулся и увидел, что на него надвигается мерзкое чудовище, в каком-то невероятном черном балахоне, с черной щетиной и красными навыкате глазами. В нос ударил резкий запах дешевого алкоголя и нечистот. В руках чудовище держало огромный сачок для ловли бродячих собак и кошек. Плотников сразу догадался, что это ЖИВОДЕР, хотя и видел его впервые. Он попытался бежать, но вывихнутая лапа подвернулась, и он оказался в сачке у подкравшегося сзади второго живодера по всей видимости, того самого «Лехи».

- Ну, вот мать, как раз начинка для твоих пирогов! - пошутил тот, поднося барахтавшегося в сетке Плотникова чуть ли не к лицу уличной торговки, и страшно заржал.

Плотников понимал, что жить ему осталось ровно столько, сколько будет трястись по городу эта железная вонючая тюрьма на четырех колесах. Он не собирался тешить себя пустыми иллюзиями, он знал, что конец это и в самом деле конец всему. С его смертью исчезнет весь этот мир, вся вселенная: и голубое небо, и зеленая трава, и деревья, и люди на улицах. Потому что все это существует только у него, у Плотникова в голове, и только до тех пор, пока существует сам Плотников. Ему вдруг стало нестерпимо жалко всех, и продавщицу Лилю, и тетю Клаву, и Рыжего, и даже этих ужасных живодеров. Ведь никто из них даже не подозревает, что жить им осталось так мало, быть может, всего несколько минут.

Заскрипели железные ворота, машина проехала еще несколько метров, остановилась, и Плотников услышал хриплый голос первого живодера.

- Михайловна, принимай улов!

Двери железной тюрьмы распахнулись, Валерку вытащили из машины и куда-то понесли. Затем его уложили на оббитый цинком стол, и какая-то тетка в грязном халате воткнула ему в заднюю лапу здоровенную иглу. Дневной свет начал гаснуть в глазах у Плотникова, дыхание у него перехватило, и сознание начало погружаться в черную пустоту…