То, что путешествовать во времени рискованно, думаю, ни для кого не секрет!

И дело даже не в том, что можно угодить в пасть саблезубому тигру, сгореть на костре инквизиции или, как герой Уэллса, оказаться под руинами умирающего мира Земли.

Однако, обо всем по порядку.

Моя карьера Хронопроходца началась, как и положено, с искреннего увлечения Его Высочеством Историей.

Вначале все шло как по маслу, и за первые три года, то бишь три десятка столетий, путешествий во времени меня не съели, не сожгли, не заразили неизлечимой болезнью и даже ни разу не провозгласили ни "мессией", ни "богом"!

Последнее, разумеется, слегка покоробило мое самолюбие, но вместе с тем избавило от "роковых" для людей моей профессии соблазнов.

И все бы, наверное, и дальше было в моей жизни так же безоблачно, если бы … профессор Соболев вдруг не предложил мне испытать хронолет на пределе его возможностей.

Разумеется, что слишком долго меня уговаривать не пришлось: ведь для меня это был шанс не только сказать свое веское слово в науке, но еще и стать заведомо легендарным Первопроходцем!

А посему, уже через час после нашей "задушевной" беседы с Соболевым в наушниках моего гермошлема раздалось долгожданное:

- Ключ на старт! Ни пуха, ни пера …Хронопытатель!

- К черту!

- Ну, тогда … Удачи, Вадим! - донеслось мне в ответ, прежде чем вокруг хронолета закружились временные воронки, а "счетчик столетий" начал набирать обороты и темп.

***

Солнца не было.

Земли и Неба - тоже!

Вообще ничего не было, не считая сизого тумана, состоящего из замысловатого хитросплетения пунктирных линий и ярко светящихся точек.

- Кажется, прибыли? - на выдохе выпалил я, ровно за мгновение до того, как меня охватило жгучее желание как можно быстрее узнать … "Куда?". Точнее, "В когда?"

Но …. что это?

Никакого "счетчика столетий" передо мной уже не было! Равно как и приборной доски, а вместе с ней еще … самого хронолета!

- Мы рады вас приветствовать в Безвременье, коллега! - в довершении всего раздался мне в спину чей-то, полный безграничной грусти, голос. - Вы - среди своих! И теперь уже навсегда!

- Кто это …мы? Да еще и "свои" навсегда? - не замедлило огрызнуться все мое естество.

Но, стоило мне обернуться, как всю мою спесь сняло как рукой: передо мной были люди … явно не из моего времени!

Причем, один из них, тот, что помоложе, был одет в допотопный английский костюм, демонстративно изображал из себя джентльмена и даже пытался попыхивать трубкой, хотя последняя, без всякого сомнения, потухла еще в 19 веке.

Весь гардероб другого, в свою очередь, состоял из черного свитера и потрепанных джинсов, однако это совсем не мешало ему держаться не менее уверенно, чем его заносчивый друг.

Первым вальяжно представился "англичанин":

- Меня зовут Уильям Эрнест Хенли! Или, если хотите, Путешественник во Времени. Кажется так, меня обозвал в своих мемуарах старина Уэллс?

- Меня же можешь звать просто Кином! - не в пример ему сразу же протянул мне руку "хиппи". - Кстати, о моей скромной персоне ты тоже, возможно, наслышан. Я тот самый, коварный похититель гениев-чародеев, которого писатель ХХ века Кир Булычев так легко и непринужденно вывел на чистую воду! Да, недоработали мы тогда с Жулем. Поторопились. Но, теперь уже ничего не поделаешь …

- Вадим Столяров, - перед лицом столь "легендарных" персон мне было просто нечего добавить к своему имени.

- И какими судьбами вас, Вадим Столяров, занесло … в Безвременье? - пристально разглядывая мой скафандр, поинтересовался Хенли. - Со мной - все понятно. Моя Машина Времени просто сломалась, причем на самом первом этапе скольжения в прошлое. Что касается Кина, то наш друг вознамерился "похитить" самого Создателя? В итоге сам и навечно стал одним из его безропотных слуг! Ну, а вы …?

- Это мой первый полет в качестве Хронопытателя, - не скрою, сие признание далось мне нелегко. Особенно, его вторая часть: - Ну и … мне захотелось своими глазами увидеть то, что люди испокон века привыкли называть Началом всех Начал.

- Короче говоря, виновники ваших бед - Любопытство и Служебное рвение? - цинично усмехнулся Хенли. - Владыке Хроносу это не может не понравиться! Если до этого в его сети попадали только лишь инженеры-неудачники и авантюристы, то на сей раз ему действительно повезло. Его очередной "рыбке" явно не чужды такие понятия, как Долг и Ответственность. Что ж посмотрим, как это все скажется на деле.

- На каком деле? - предательская оторопь заструилась по всему моему телу. - Разве мы тут не просто …

- Прохлаждаемся? Как приговоренные к "пожизненному заключению" преступники? - перебил меня Кин. - Нет, Вадим, все не так просто…

Как бы в подтверждение его слов фиолетовый туман прямо на глазах начал клубиться, а затем и, вообще, растаял без следа.

Более того …

Над моей головой снова сверкало Солнце, а прежде незыблемо-твердая земля у меня под ногами вдруг вздыбилась и окружила нас плотной и животрепещущей явью-стеной.

- Ну вот, - самодовольно подмигнул мне Кин, - мы снова - у дел!

- Поживем - увидим! - буркнул ему в ответ Хенли, растерянно оглядываясь по сторонам. - Ну и …что на этот раз? Джунгли. Звери. Кишащая ядовитыми насекомыми и гадами трава. Ну и что? Какое отношение все это может иметь к нарушению естественного хода Истории?

- А вы взгляните на это, Хенли! - перебил его Кин, жестом указывая на серебристую ленту-тропу. - Без сомнения, здесь прошли Люди. И притом - "чужие" и совсем недавно.

- Допустим, - процедил сквозь зубы Хенли. - Что дальше? Все дело в "тропе"?

- Не уверен, - пожал плечами Кин.

Стоило ему только произнести эту фразу, как на "тропе" появились люди. Облаченные в камуфляж и с охотничьими ружьями наперевес, они не успели сделать и дюжины шагов, как им навстречу, из лесной мглы, высунулась голова доисторического Ящера …

- Значит, чудовище! - явно поторопился расставить все точки над "i" Хенли. - Сейчас они в него выстрелят. Оно - сдохнет. И …

И тут меня осенило:

- Так это же … "И грянул гром"! Так называется рассказ, который мне читали в детстве мои родители! А вон того недотепу зовут Экельс. Сейчас он струсит, сойдет с "тропы" и наступит на бабочку! После чего, то будущее, из которого он прибыл, кардинально изменится! Ну, там, выберут не того президента, станет другой орфография, что-то произойдет с воздухом … Короче, Экельса за это убьют!

Вы, конечно, не поверите, но уже в следующее мгновение, все произошло именно так, как описал Бредбери!

- М-да, докатились …До"бабочек"! - вместо заслуженной похвалы, раздраженно фыркнул в мой адрес Хенли. - Что будем делать. Есть какие-нибудь идеи, коллеги?

- А зачем что-то делать? - во мне одновременно заговорили природные гонор и лень. - Ведь все уже случилось? К тому же, не с нами! Так пусть эти гаврики сами и разгребают свое же …!

- А вот в этом, Вадим, ты глубоко заблуждаешься! - оборвал меня на полуслове Кин. - Во-первых, в том, что эти охотники способны сами вернуть Историю в ее исходное русло. Во-вторых, что вся эта трагикомедия с бабочкой лично нас и никоим образом не касается…

- А почему нет? - чего-чего, а уж упрямства, мне было явно не занимать.

Кин снисходительно заулыбался. Но спорить дальше не стал, а просто отошел в сторону и …

И перед моими глазами снова возникла злосчастная тропа, охотники, динозавр и беспардонно наступающий на бабочку Экельс!

Потом еще раз. Еще и еще… Пока у меня не закружилась голова.

- Так может продолжаться до бесконечности, - вывел меня из оцепенения насмешливый голос Хенли. - Точнее, пока мы все не исправим.

- Увы, Вадим, Хенли прав! - вторил ему Кин. - Пока естественный ход истории нарушен, Хронос нас в покое не оставит.

- Ладно! Хватит лирики! - в нетерпении перебил его Хенли. - Пора за дело. Причина временной дисфункции ясна. Осталось только ее устранить…путем спасения бабочки!

- Как? Как ты собираешься ее спасать, Хенли? - недоверчиво проронил Кин. - Ты что забыл, что в Безвременье материя нам не подвластна!

И тут на меня снова что-то нашло:

- А как насчет чужого сознания?

- Бабочки?

- Нет, этого остолопа Экельса!

- А почему бы нет! - заметно оживился Кин. - Подсознательные страхи и предрассудки … Они ведь, тоже, вне реального пространства и времени! Другими словами, если мы не можем ничего поделать с бабочкой, то почему бы не взяться за Экельса и не вывести его из игры еще до того, как он успеет покинуть Машину Времени?

- И каким же, интересно, образом вы собираетесь его остановить, Кин? - с нескрываемым скепсисом в голосе поинтересовался Хенли. - Он же нас не видит, и не слышит!

- А это совсем необязательно. Ты что-нибудь знаешь про гипноз?

- Вы что, медиум?

- Когда-то им был. И очень надеюсь на то, что таковым и остался.

- Что ж, дерзай, - сдался Хенли. - Благо времени на то, чтобы все и вся "перепробовать" у нас хоть отбавляй!

- Факт! - усмехнулся Кин, будучи уже на тропе и решительно направляясь к Машине Времени наших подопечных.

Нам же с Хенли оставалось только ждать: то ли его грандиозного фиаско, то ли, напротив, триумфа.

Наконец, минуты через три после того, как мы потеряли Кина из виду, на "тропе" снова возникли фигуры охотников.

И, о чудо, на это раз Экельса с ними не было!

***

- Это победа! - вырвалось у меня, как только вокруг нас снова начал сгущаться фиолетовый туман.

- Неужели, вы так нечего и не поняли, Хронопытатель? - не особо церемонясь, фыркнул на меня Хенли. - МЫ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА! А посему, то, что нам удалось спасти жизнь какому-то там Экельсу, это никакая не победа, а всего лишь расплата! За то, что каждый из нас в свое время усомнился в могуществе Хроноса! При этом лично меня подвела Глупость и Самоуверенность. Кина - Жадность и Легкомыслие. Ваша же проблема, Хронопытатель, в неуемном Тщеславии и Любопытстве. А еще, в пагубном стремлении получить все сразу и без особых проблем!

- Но так не бывает! - с готовностью поддержал его Кин.

И они оба были правы.

В жизни не может бесконечно везти!

А посему, всякий раз бросая вызов Времени, надо быть твердо уверенным в том, что сможешь вернуться назад?

Иначе … добро пожаловать к нам, в Безвременье!

 

Александр Алмистов 03-2002