Что хочет автор. Литературные конкурсы

Кофарот был сегодня максимально собран. С присущей улориксам невозмутимостью и строгостью, он обходил ровные ряды бойцов и вглядывался в их лица. Строй рогатых машин для убийства, только из плоти и крови. Одинаковые, словно штампованные. Без единой искры интеллекта в глазах. Орда. Полчище варваров, пусть и предельно дисциплинированное. Все они боятся и уважают его. Кофарота! Генерала армии Тентаклов. Вся вторая армия, а это полторы тысячи тупых болванов с рогами и панцирями, подчиняется ему одному. И только он сам. Он один подчиняется напрямую самому Тиригону. Королю – покровителю. Владыке, за которого Кофарот пойдёт хоть на край земли – в пасть к дьяволу!

Солдаты глупо смотрят на него. Им безразлично что он о них думает. Кофарот отвернулся. Слишком много проблем в последнее время навалилось на него. События в мире ударили по его стране ужасным молотом, нарушив патриархальную тишину и обыденность их жизни. Картелонская Империя расширилась на Север, тесня крестовиков, а с Запада шло заметное дуновение клана Голиафов – сторонников крайтерского образа жизни. Дуновение, которое могло в любой момент превратиться в ураган, сметающий всё на своём пути. Вторая армия была направлена на Юг, чтобы контролировать там рубежи королевства, как вдруг неожиданно оказалась втянутой в дикую авантюру, о которой никто не подозревал. Отступающие крестовики не разобравшись как следует, атаковали тентаклов, заставив их отступить назад. Есть, правда, и положительные стороны этой катавасии. Штурмовым отрядом был отбит эшелон с пленными. Пленные – в основном крайтеры. Учёные, инженеры. Есть один улорикс. Из клана Брахиоподов. Какой-то там священнослужитель – философ, старый как трухлявый пень и выживший из ума. Теперь армия ждала лишь одного. Когда Тиригон вышлет эвакуационный отряд для переправки пленников в Менес – город тентаклов. Эвакуаторы всё не появлялись и не появлялись. Это больше всего волновало Кофарота. Что-то случилось там, в Менесе. Что-то произошло. Оставалось одно. Ждать и верить. Верить и ждать. Ждать новостей и верить в лучшее.

Третий легион, сорок вторая мотострелковая дивизия крайтеров. Беспорядочная масса движущихся бронемашин и пехоты. Крайтеры идут неспеша. В их рядах слышится смех и болтовня. То тут, то там потрескивают радиостанции. Позади колонны величественно рокочут танки, похожие на увеличенные копии бронемашин, с приделанными к ним башнями и пушками. Танковый корпус, состоящий из пятнадцати машин под командованием майора Флора.

Воинство миновало поле и двинулось вдоль укатанной дороги мимо обветшавшей постройки, служившей много веков назад элеватором. Хронометрист где-то в середине толпы выбивал барабанную дробь, хотя никто и не думал идти в ногу. Все шли как попало, кому как нравится.

Стараясь не привлекать к себе внимания, из-за громады элеватора, похожего на бетонную скалу, мелькая в высокой траве хвостами, показался другой крайтерский отряд. В отличии от движущихся мимо них картелонцев, одетых в красную форму, эти крайтеры были в жёлтых костюмах и масках. Наёмники. Впереди отряда жёлтых шагала пара. Высокий крайтер, отличающийся яркой индивидуальностью одежды. Чёрные очки, чёрная шляпа, оранжевая рубашка и красные шорты. На руках – перчатки, на ногах – слегка стоптанные ботинки. На груди и спине самодельный бронежилет из металлических прутьев. За спиной ручное оружие – клешня. На поясе закручен пиломёт. На ремне боевой нож и два метательных ножа с лезвиями, похожими на алебарды. Кое-где тело крайтера было покрыто глубокими шрамами. Однако он был весьма обаятельной наружности и всегда улыбался белоснежными клыками. Глаза у него были ярко жёлтого цвета. Звали его Крок. Странное имя для крайтера. Такое же странное, как и его судьба.

Рядом с ним шагала крайтерка по имени Дженни Зелёненькая. Прозвище было как раз подходящим. От рождения, носик у Дженни был зелёного цвета. Зелёными были и волосы и глаза. Зелёный – её любимый цвет. Причёска у неё отличалась своеобразной экстравагантностью. Волосы торчали в разные стороны, напоминая гигантские иглы. На Дженни был одет топик и шорты соответствующего цвета. На ремне также был пиломёт и метательные ножи. И Дженни и Крок были наёмниками до мозга костей. Солдатами фортуны, искателями приключений. Дженни было далеко до Крока. Во-первых, она была младше его на порядок, во вторых, Крок был намного сильнее и опытнее её. Дженни была воспитанницей этого независимого отшельника и его лучшей ученицей. В обмен на получаемые знания она платила ему любовью и преданностью, хотя в браке они не состояли. Опять-таки, из-за собственной независимости. Вся жизнь солдата фортуны строилась по определённому сценарию. Получение миссии, выполнение миссии, получение гонорара, наём бойцов взамен убитым, проматывание оставшихся денег в барах и мотелях, получение миссии и всё по кругу, с самого начала. Сейчас жизнь Крока была вновь на этапе выполнения миссии. Миссию дал некий Ориас. Толи герцог, толи князь. У него взяли в плен старшего советника крестовики. Разведка доложила, что пленника отбили тентаклы и держат в своём лагере на Севере. В задачу Крока входило под шумок пробраться в карцер и похитить пленника. «Шумок» этот должен был состояться во время атаки тентаклов картелонцами. Вот и случай подвернулся. Для Крока такого рода миссии были как семечки. За свою жизнь он провернул более сотни миссий, которые были и посложнее этой, поэтому наёмник сохранял олимпийское спокойствие. Дженни делала вид, что спокойна. Как-никак оказаться между полутысячной армией тентаклов и почти такой же по количеству армией картелонцев со своим отрядом в пятьдесят бойцов, это дело весьма рискованное. Успокаивал её Крок. Его улыбка, ровное дыхание, спокойная походка. Он придавал храбрости не только ей, но и всему отряду. Таков уж этот Крок и никаким другим он быть не может.

-В атаку! –Крикнул Кофарот.

-Пр-риготовиться к ат-таке! –Эхом откликнулся Бонген – командир картелонцев.

Улориксы наклонили рога и пошли в атаку ровными шеренгами. Защёлкали пиломёты крайтеров. Первые вопли умирающих пронеслись над полем боя. Глиптоходы, острыми клиньями вонзились в строй тентаклов, скрывшись среди них и показывая свой маршрут вылетающими из-под их бивней ошмётками улориксовой плоти. Первые пехотинцы крайтеров задёргались, умирая, на рогах противника. Заработали «Скорпены» – стрекательные установки тентаклов, выстреливающие на толстом жгуте гири с шипами в сторону атакующей технике. Передовая батарея «Скорпен» смяла глиптоходы, заставив их отступить. Танки дали залп. Снаряды проделали в шевелящейся массе тентаклов несколько воронок.

Воспользовавшись всеобщим боевым азартом, наёмники пробрались к укреплённому лагерю тентаклов, в котором осталось всего десять охранников. Бойцы Крока разобрались с ними без особых усилий. Крок лично прирезал двоих тентаклов, которые были слишком нерасторопными и так и не сообразили, почему крайтерам удалось прорваться в тыл.

Им нужен был карцер. Просунув «клешню» в дверной проём, Крок перекусил ей замок и открыл дверь. Дженни последовала за ним. Бойцы остались дежурить у выхода. Оказавшись в мрачном помещении карцера, Крок направился по корридору, мимо решёток, поочерёдно заглядывая в каждую.

-Выпустите нас! –Доносилось из-за решёток.

-Потерпите немного. Скоро вас освободят. –Отвечал Крок: Кто среди вас Моррор Гон?

-Я. –Донеслось из одной камеры.

Крок выбил дверь, выпуская пленника. Они втроём двинулись назад, к выходу. Мимоходом, Крок взглянул за соседнюю решётку. За ней сидел потрёпанный улорикс. Старый и страшный.

-Ты кто? –Спросил Крок, сам не понимая, почему он решил с ним заговорить.

-Меня зовут Фротт. –Устало ответил улорикс: А ты – Крок.

-Ты меня тоже знаешь?

-Слышал о тебе.

-Эй! Крок! Ну ты чего там?! –Раздался нервный голосок Дженни.

-Подожди! –Отмахнулся Крок: Я быстро.

-Ты ведь неспроста остановился, ведь так? –Спросил старик.

-Да, чёрт возьми. Это ты меня остановил! Своим телекинезом долбанным! –Возмутился наёмник.

-Того требует судьба. Ты тот, кто ни от кого не зависит и кто сможет всё понять.

-Пока ты мне тут мозги забиваешь, сейчас вломятся тентаклы и мне – кранты!

-Ты не понимаешь, Крок. Это не моя прихоть! Я должен передать знания…

-Может не сейчас?

-Сейчас! –Фротт нахмурился: Или никогда. Кто-то должен предотвратить геноцид!

-Гено... что?

-Ты не знаешь этого понятия, хотя обитаешь в нём. Геноцид, это искоренение одного народа другим. Это жизнь в которой живут постоянно улориксы и крайтеры. И эта многовековая война – только начало геноцида!

-Крок! –Донёсся голос Дженни.

У входа уже кипела схватка. Видимо тентаклы успели пронюхать, что в их тылу окопались наёмники, похищающие пленного. Слышались вопли и свист оружия, рассекающего плоть.

-Подожди. –Ответил Крок. Фротт больше не держал его, однако Кроку уже было самому не охота уходить.

-Придут другие. –Шептал Фротт: Те, кто за всем стоит. И тогда все поймут бессмысленность войны, но будет поздно!

-Но как ты предлагаешь мне предотвратить геноцид?! –Спросил Крок.

Один улорикс уже прорвался мимо Дженни, которая в этот момент разбиралась сразу с двумя тентаклами и вопя набросился на Крока. Тот равнодушно метнул в него ножом, припечатав его к стене.

-Дело в том, что я тебе тут не подсказчик, Крок. Я лишь тот, кто должен предупредить мир о грядущей беде. Тебе надо найти передатчик.

-Передатчик?

-Да. Тот, что оставили боги на Земле, прежде чем покинуть её. Они всё нам скажут. Всю правду. Но передатчик надо найти. Запустить его смогут только те, у кого есть знак Зотра. Этот знак есть у одного представителя каждой расы: У улорикса, крайтера, нормана, маргата и виргота. Беда в том, что передатчиком может воспользоваться негодяй. И тогда всё пропало. Спасенья нашему миру не будет.

-А что из себя представляет этот знак Зотра? –Крок краем глаза глянул на Дженни. Та билась с улориксом в рукопашном бою. Он пронзил ей плечо, но девушка, подхватив с пола нож, воткнула его ему в голову.

-Чёрт! Крок! Ну скоро ты?! –Взмолилась она.

-Скоро. –Ответил Крок: Потерпи.

-Не знаю. –Прошептал Фротт: Найди крайтера, улорикса, нормана, маргата или виргота с этим знаком. Он приведёт тебя к передатчику.

Старый улорикс вздохнул и воздух вырвался из его горла вместе с хрипом.

-Кро-ок… -Шипел он: Умоляю. Останови бойню… Предотврати геноцид!!!

Фротт закрыл глаза и больше их не открывал. Чёртовы улориксы. Всё у них по-дурацки. Даже умирают они когда захотят!

-Но почему я?!!! –Заорал Крок: Вонючий, грязный ублюдок с тупыми рогами! Почему я?!!! Других чтоли нет?!

Фротт молчал.

-Иду! –Крок с воем бросился к выходу, ухватил за рога насевшего на Дженни тентакла и отшвырнул его в сторону. Ещё одному он воткнул метательный нож промеж глаз. Выход освободился.

-Ну ты даёшь, Крок! –Пощёлкала языком напарница: В любви, чтоли, ему признавался?

Крок простодушно расхохотался, ничего не ответив. У входа их ждал десяток тентаклов, успевших покрошить в капусту весь наёмный отряд.

-Опс. –Выдохнул Крок и его рука потянулась за пиломётом.

-И я про то же. –Дженни уже была готова к схватке.

Беспощадное Солнце уже клонилось к закату, а палаточный лагерь был уже разбит неподалёку от уничтоженного лагеря тентаклов. Солдаты суетились среди палаток и тентов. Укрывали машины, устанавливали оборудование, перетаскивали оружие с места на место.

Крок созерцал на панораму лагеря с высоты холма, на котором они с Дженни сидели. Дженни зализывала рану на плече и молчала. Это было даже хорошо, что она не отвлекала его от своих мыслей. Наёмник разглядывал лагерь картелонцев, время от времени бросая взгляд на спящего в отдалении пленника, освобождённого им. И это называется «Имперскими войсками»! – Думал он. Ни дисциплины, ни доблести, ни чести, ни совести. А ведь когда-то они действительно что-то из себя представляли. Грозили миру своей национальной гвардией. И что теперь? Превратились в кучку бандюг и распущенной молодёжи. Ни выправки у них нет, ни культуры. Они почти как улориксы. Но тех природа умом обделила, а эти-то куда лезут? Смотреть на картелонцев надоело. Их суета наводила на сумрачные мысли. «Придут другие и тогда…». Кто эти «другие» вообще? О чём старый кретин хотел ему поведать?

Послышался рокот мотора. Крок заметил как к нему на холм поднимается глиптоход. Странная машина. Бивень впереди, делающий её похожей на рыбу-меч, с лезвиями по краям, которые уже успели покрыться зазубринами и запёкшейся кровью. На «морде» машины нарисованы злющие глаза, а под бивнем – зубастый оскал. Хищно смотрится! Когда глиптоход подкатил, стали заметны его былые повреждения. Корпус на правом борту рассечён двадцатисантиметровой, глубокой царапиной. Видимо «Скорпена» его чиркнула. Водитель улыбнулся и поднял солнцезащитное забрало на шлеме. Ба! Да это – девушка! Вот уж чего Крок не ожидал!

-Простите, сэр, вы и есть тот самый Крок – наёмник? –Спросила она и её голос прорезал воздух звоном хрустальных льдинок.

-Да. –Ответил Крок. Обычно он никогда не терялся в общении с дамами, но теперь его что-то сильно волновало. Какой-то трепет изнутри не давал покоя.

-А меня Лика зовут. Я много про вас слышала. Считайте меня одной из ваших фэнок! –Звенела глиптоходчица.

-Я польщён. –Крок каснулся поля своей шляпы: Слышал, что Картелония не очень чтит наёмников.

-Да. Всякие упоминания о наёмниках в академии были связаны лишь с разновидностями неприятелей. Хотя о вас всегда отзывались положительно.

-Кто это обо мне отзывался положительно?

-Наш инструктор.

-Длиннохвост, чтоли?

-Он самый. А откуда вы его знаете?

-Ещё бы мне его не знать. Думаете, благодаря кому он стал инструкором. Я даже больше скажу. Остался в живых!

-Я этого не знала.

-Интересная у тебя машина. –Перевёл разговор Крок: Я слышал о таких, но воочию увидел впервые.

-Нравится? Я когда их впервые увидела – тоже в них влюбилась. По-моему они очень красивые!

-Ну-у… -Крок не оценил красоту глиптоходов, но обижать собеседницу ему не хотелось.

-Можно вас попросить, сэр?

-Не могли бы вы расписаться на борту моей машины? Оставить автограф.

Крок пожал плечами и кивнул. Приняв маркер, он быстро поставил на борту глиптохода свою закорючку.

-Спасибо, сэр! –Лика была в восторге: До встречи! Надеюсь, мы ещё с вами увидимся!

Мотор гулко зарычал и машина, выбрасывая цепями гравий, развернулась и поехала вниз по склону, едва не чиркая по земле носом.

Крок долго смотрел ей вслед, а потом перевёл взгляд на Дженни. Та всё ещё продолжала молчать, обрабатывая рану, которая уже почти затянулась. Крок подумал о Лике. Что-то было в этой девчонке! В целом, она ничем от других не отличалась. Короткая причёска, на военный лад. Подтянутая, тоже военная, фигура. Ничего особенного. Голос немного противный. Но вот бойкость – это её талант. Она не постеснялась и не побоялась поговорить с наёмником, а при разговоре вела себя достаточно деликатно, чтобы его не оскорбить. Кроку она понравилась. Дженни прекратила разбираться с раной и легла на спину, прямо на сухую траву. Она не делала никаких выводов. Даже не подкусила Крока за его любопытство относительно молодой картелонки. Она просто легла и всё, показывая тем самым, что ей всё это глубоко безразлично.

-Дженни. –Обратился к ней Крок.

-У? –Сразу откликнулась она. Значит не обиделась и не ушла в себя. Это – хорошо.

-Ты знаешь о знаке Зотра?

-Нет. А что это за знак?

Крок больше не стал ничего скрывать и вывалил ей всё о чём они говорили с Фроттом в карцере. Всё это время Дженни слушала его закрыв глаза и заложив руки за голову. Казалось она уснула. Но когда Крок закончил повествование, она спросила: И что ты теперь собираешься делать?

-Я не знаю. –Вздохнул Крок: Чёртов улорикс лишил меня покоя!

Дженни открыла глаза: Ты чувствуешь себя обязанным перед ним?

-Не перед ним. Перед миром, чёрт возьми! Он открыл мне глаза.

-На истину! Мы живём в мире геноцида!

-Кто такой геноцид?

-Геноцид… -Крок вздохнул: Я тоже не понимал сути этого слова. Всё просто до ужаса. Раса искореняет расу. Нация искореняет нацию. Народ искореняет народ. Существо искореняет другое существо. Улориксы искореняют крайтеров и наоборот. А раньше друг друга уничтожали норманы, маргаты и вирготы. Но они оказались слабее и почти вымерли. Мы и улориксы давно вытеснили их со своих территорий, которые когда-то были великими! Теперь мы убиваем друг-друга. Бьёмся за то, чего сами не знаем. Ответь мне, Зелёненькая, почему поссорились первые улориксы и первые крайтеры? Что они между собой не поделили? Смотри – сколько земли! Неужели каждому на ней не хватило бы места?! Война не прекращалась уже целые века. Картелонцы, крестовики, прудовики, голиафы, аквилонцы, тентаклы, ахиллы, конфедераты, соргоситы, брахиоподы, лафиронцы и ещё много-много-много кланов, королевств, империй, государств. И все дерутся! Душат друг друга! Не дают жизни! А почему?

-Но где? –Перебила его Дженни: Где ты найдёшь по одному существу каждой расы? И не просто по-одному, а ещё со знаками Зотра? Земля велика, тебе не хватит жизни, чтобы осмотреть каждое живое существо!

-Ты права. –Крок замолчал: Но для меня больше жизни нет. Пока я не остановлю геноцид. Пока не соберу всех воедино! Поможешь мне, подружка?

Дженни горестно усмехнулась и кивнула. Крок улыбнулся. Вот и опять он заражает её своим безумием.

Теперь, когда он успокоил душу своей исповедью, пришло время поразмыслить о духовных вещах. Глядя на Дженни, Крок с тревогой в сердце думал, а прав ли он был? Когда выдернул её ещё девчонкой из борделя, когда дал в руку ей пиломёт и научил тому, что умел сам – убивать. Убивать хладнокровно. А что в этом мире лучше? Быть проституткой, к которой все относятся с отвращением или киллером, которого все боятся и уважают? Лучше быть ни тем, ни другим. Лучше завести семью, детей, хозяйство. Лучше умереть собственной смертью, а не от вражеского оружия. Но был ли у него вообще выбор? Сейчас Дженни была перед ним во всей красе. На лице больше нет агрессивной маски, присущей убийце. Мышцы расслаблены, когти убраны. Она – само совершенство: Думал Крок.

Откуда Кроку было знать то, что они – крайтеры, были не просто кошками, а человекообразными кошками. Что они несли в себе человеческие ге-номы. Что когда-то, был огромный эксперимент по попытке приспособления человека к новой среде обитания, в результате которой они и появились. Что они – наследники тех, кого считают богами. Что бы думал профессор Верещатов, клонируя кошачий ген с новыми синтетическими наполнениями и скрещивая его с ДНК человека? Ему так и не суждено увидеть то, во что превратились его детища. Они превратились в людей, закованных в кошачью плоть и целлюлоид. У них всё как у людей. Разум, мимика, речь, социальные отношения и любовь. Они ничуть не уступают людям. Учатся ходить на задних лапах, учатся одеваться, учатся соблюдать гигиену и живут по писаным законам. Это – крайтеры. Чуткий слух и обоняние, а также утончённое зрение даёт им много плюсов как кошкам. Удлинённые пальцы на передних лапах позволяют им пользоваться лапами как настоящими руками. Всё это придаёт крайтерам своеобразную уникальность.

И конечно же Дженни. Она больше человек, чем кошка. По идеалам крайтеров она бы заняла первое место со своей фигурой и коротенькой, ослепительно белой, бархатной шкуркой. (Интересно, что эталлонами красоты у крайтеров были очень пушистые и мягкие мужчины и короткошёрстные (чтобы подчёркивать формы фигуры женщины). Крок тоже был короткошёрстным, поэтому под эталлон не подходил. Какой воин из парня, который только и заботится о том, как содержать свою шубу в чистоте и порядке. Крок был рыжим и полосатым, немного похожим на тигра. Своей природной расцветкой он всегда гордился, так как она была в первую очередь прекрасным камуфляжем.

Это были герои нового времени. Никто не имеет права судить о их положительности или отрицательности, ибо виной всем бедам являются не крайтеры и не их враги, а мы сами. Сидящие в мягких креслах и в тёплых помещениях. До конца ещё не осознающие своей основной проблемы. Эта проблема – жажда. Жажда того, чего у нас ещё нет. Жажда того, без чего мы прекрасно можем обойтись, но готовы идти друг-другу по головам, а иногда и по трупам. Таков человеческий менталитет, невидимым вирусом влившийся в гены существ, пришедших на смену людям…

ГЛАВА 1. ЭПОХА КРИЗИСОВ.

Сит смотрел на майора, который напряжённо глядел в бойницу, держа руку на предохранителе своего пиломёта.

-Майор? –Позвал его Сит: Сэр?

Тот отозвался не сразу. Даже не повернулся.

-Чего тебе, Книфлард?

-Я просто хотел сказать. –Сит сквозь зубы втянул воздух: Чтобы вы расслабились. Мы уже сидим второй час в полной боевой готовности.

-Ты разве не слышал сигнала боевой тревоги, Книфлард? –Спокойно, но с ноткой ненависти в голосе произнёс майор. В этот раз он даже удостоил Сита взглядом. Правда коротким. Не более секунды.

-Слышал. –Пожал плечами Сит: Только думаю, что это новая провокация федералов, сэр. Они играют на наших нервах и не более того…

-С-с-сзаткнись. –Прошипел майор ещё сильнее сжав рукоять пиломёта.

Сит кивнул и повернулся к своей бойнице. За ней раскрывался утренний пейзаж. Розовое Солнце медленно поднималось в безоблачном небе и уже почти полностью показало своё расплывчатое тело из-за горизонта. Утренняя прохлада, сухая, без росы, перекатывалась вместе с ветром над просторами Картелонии. Цитадель Картасатра, в которой засел пограничный отряд картелонцев, была самой крайней точкой Картелонской Империи, граничащей с Федеративным Союзом. Именно на её долю приходились все неприятности и стычки, связанные с неофициальным противостоянием Империи и Федерации. С тех пор, как после разгрома Крестовиков объединёнными войсками нескольких небольших (по сравнению с Картелонской) империй и кланов, они решили объединиться в единый Союз, объединив свои государства в Федерацию, Картелония нашла в их лице настоящего, сильного соперника. Время её диктата закончилось, хотя император изо всех сил этому противился. Особенно бесило императора то, что в состав Федерации вошли не только государства крайтеров и норманов, но и ненавистных улориксов. Более того! Союзный совет принял решение, что власть будет демократическая на сто процентов, а именно, будет основываться на Парламенте и Президенте Федерации. В состав Парламента опять-таки будут входить улориксы. Ну и конечно, Президентом могут выбрать как крайтера или нормана, так и улорикса. Популярность Федерации росла с каждым годом. Всё новые и новые кланы просили принять их её в состав. Наконец подумывать о переходе в состав Федерации начали вассалы Картелонской Империи! Этого беспредела Император допустить никак не мог. Начались подавления бунтов, возрасла авторитарная, принудительная форма правления. Сепаратистов подвергали пыткам, публичным казням, преследованию. Разумеется, это не делало чести Империи, а наоборот, отбрасывало её назад, в средневековье. Былое величие и доблесть Картелонии рушились на глазах. Особенно в сравнении с быстро развивающейся и технологически оснащённой мощью Федеративного Союза. Между этими державами был подписан сепаратный мир, который был только чистой формальностью. На деле, границы Федерации и Картелонии были раскалёнными до бела.

Сит понимал, что он лишь винтик в гигантской машине у которой уже начинает барахлить блок питания. Он ещё мог понять расовую войну, когда они бились с улориксами как таковыми за своё превосходство и доминирование. Но теперь, когда приходилось сражаться с крайтерами. И не просто с крайтерами, а с благородными крайтерами, непонятно за что… Этого Сит Книфлард не понимал совсем. Это было какой-то глупой затеей. Бессмысленной и бестолковой до такой степени, что наверное сами генералы не понимали её смысла. Агенты АТФ постоянно вынюхивали всё о федеральных шпионах. Шла натуральная «охота на ведьм». Вообще, творилось что-то дикое. В армии полнейший развал и разложение. Наверное больше потерь приходится не на схватки с нарушителями границы, а на пьяные драки, возникающие из пустого места. Вот и теперь. Пришла информация, что в их районе федералами планируется активный прорыв границы. Он планировался ещё двое суток тому назад. И все эти два дня, пограничники, укрепившиеся в Цитадели Картасатра, были в полной боевой готовности, ожидая вражеского нападения. Самое идиотское во всей этой истории было то, что сигнал тревоги поступал в командный пункт через каждые пять часов. Но никто не появлялся. Создавалось впечатление, что федералы просто играют с ними. Обнаружили систему наблюдения, сенсоры. И теперь дают ложную тревогу, изматывая несчастных картелонцев до умопомрачения.

Сит смотрел в бойницу и на его лицо постепенно наползал утренний, розоватый свет. Хотелось спать. Но спать было нельзя. Позиция Цитатели была хорошая. Укрепление находилось на возвышенности, обзору которой открывалась широкая степь. Почти у горизонта начинался редкий лесок, опять-таки, отлично видимый в бинокль. Никакого движения, никакого шума, ничего. Обычное, спокойное утро. Сит взглянул на часы. Половина четвёртого утра. Он зевнул, затем вздохнул и отвернулся от бойницы. Майор всё ещё сидел в той же позе, уставившись в прорезь бойницы. Одержимое существо! И почему Сит не такой? Почему ему всё чего-то надо от жизни?! Сит снова зевнул и опустил забрало на шлеме, чтобы майор не увидел как он закрывает глаза и засыпает. Прислонившись к стене, Сит устроился поудобнее, делая вид, что смотрит в сторону бойницы и расслабился. Сон, до этого давивший на него чугунной гирей, теперь ласково обнял его пуховым одеялом и понёс куда-то в темноту. В забытие.

Он оказался в светлой комнате, совершенно незнакомой и тёплой. В ней совершенно не было мебели. Лишь мягкий ковёр под ногами. Больше ничего. Совершенно ничего. Пытаясь обнаружить источник света: лампу, окно, свечу, Сит так ничего и не обнаружил. Свет шёл из стен. Лился приятным, нежным ручьём.

-Ситаргион Книфлард. –Сказал чей-то голос: Ты принимаешься в императорскую армию Картелонии!

Голос расплылся, разошёлся эхом.

-Легионер! –Сказал кто-то другой: Поднимись, когда упадёшь! Живот подтянут, Спина – прямая!

-Длиннохвост? –Сит быстро развернулся.

Голос растворился в стенах. Позади небыло никого. Кто-то положил ему руку на плечо. Сит повернулся назад. Это была мать.

-Тебе показалось. –Зазвучал её нежный голос: Это бывает, сынок. Тебе просто показалось.

-Да-да, мама, конечно. –Закивал Сит и попытался её обнять.

Сознание словно подёрнулось пеленой. Обнимал он уже Рэди.

-Ничего, старик. –Сопя говорил толстяк: Земля – круглая. Увидимся ещё, друг.

-Рэди? –Удивился Сит.

А Рэди уже не было. Вместо комнаты было уже какое-то ярко освещённое поле, покрытое ковылём. Впереди надвигались улориксы. Шли не ровным строем а как-то странно. Как попало. Вразноброс. Двигались прямо на него. Вот уже в руке у Сита метательный нож. Он почему-то тяжелённый и неподъёмный. Медленно, напрягая мышцы, Сит поднимает нож. Наносит им удар по голове ближнего улорикса. Хотел ударить в лоб, но поднял нож лишь до рта. От удара лезвие ножа отломилось, оставив рукоятку в руке Сита. Улорикс остановился, уронив голову. Убит. Но где остальные враги? Они ползут. Их много. Но ползут мимо Сита. Его словно не замечают. Сит разворачивается. Смотрит, куда они ползут. Оттуда, навстречу им мчались легионеры. Их обгоняли глиптоходы, врезаясь во вражеские морды, сминая их.

-Подразделение! Укрепить правый фланг! –Заорал кто-то прямо под ухом.

-Взвод Книфларда отступает! Где этот чёртов котёнок?! –Верещал противный голос с другой стороны. Знакомые голоса.

-Капитан! Что с вами! –Внезапно выплыла откуда-то физиономия в бронешлеме: Вы ранены?

-Я. Я. –Пытается что-то сказать Сит, но губы лишь выплёвывают рыбьи вздохи.

-Пятый – направо! Восьмой – на КПП! Укрепить линию! –Опять заорал кто-то под ухом.

Сит моргнул, а когда его взгляд снова сумел сфокусироваться, вместо бойца в бронешлеме на него смотрела Лика.

-Сит. Помоги нам. –Прошептала она.

-А-а-а. –Прохрипел Сит: Он хотел что-то сказать, но не мог.

-Мы. Сей-час. Ум-рём. –По слогам произнесла Лика.

-Не-ет. –Вырвалось у Сита.

-Какого чёрта, Книфлард? –Эхо подхватило последние слова Лики.

Тембр рос с каждой секундой. Вскоре это был уже мужской басок.

Сит проснулся. Вокруг носились крайтеры. Свистели пиломёты и плевались водомётные установки. На часах было четыре часа. Он всё проспал. Проспал нападение на Цитадель! Какой позор для офицера! Сознание возвращалось не сразу. Голова была мутной и тяжёлой, как спохмелья.

-Голлен, Мэйкур, Со, вы идёте вниз. Разворачиваете восьмой водомёт на десять градусов. И держите мне КПП! –Орал Майор: Книфлард! Ты чего там?

-Я в порядке, сэр. –Ответил Сит и уставился в бойницу.

Чёртовы федералы! Все поголовно в маскировочных костюмах, провели у них под носом целую роту! В пределах видимости была пара сотен улориксов и около сотни крайтеров. От Цитадели их отделяло уже не более полсотни метров. На КПП, охрана уже вовсю отстреливалась. Водомёты на стенах крепости поплёвывали вниз. Но практически не приносили пользы. Стрельба по хаотично движущемуся врагу была пустой. Сит рывком снял с пояса пиломёт, положил его рядом на пол и потянулся за прислонённым к стене снайперским водомётом, похожим на большой, длинный шприц. Высунув иглу водомёта в бойницу, Сит приложил окуляр оптики к щеке. Глаз уставился в расплывчатую рамку прицела. Подкрутив фокус, Сит отрегулировал дальность прицеливания. В рамке то и дело проносились силуэты врагов. По крайтерам было попасть чертовски сложно. Они мелькали и постоянно двигались, маневрируя и прячась. Поэтому Сит избрал своей целью улорикса. Улорикс медленно полз по направлению к КПП Цитадели. На нём тоже был маскировочный костюм с травой и листьями. На голове был шлем с прозрачным забралом, закрывающим глаза. Ко рту был подведён микрофончик для связи. В шлем стрелять бесполезно. У улорикса будет время избавиться от шлема, пока вода его разъедает. Надо попасть в промежуток между стеклянной шторой, закрывающей глаза и бронированными пластинами на подбородке чёртова моллюска. Это было сложно. Улорикс постоянно крутил головой, наклонял её или наоборот – задирал. На боку у него уже отчётливо можно было разглядеть приготовленный к атаке пиломёт, смоделированный специально для использования улориксами. Миниатюра пиломёта, устанавливаемого крайтерами на своих бронемашинах. Сит выругался и опустил ствол. Оглядев забросанный мусором пол комнаты, в которой они сидели, он увидел разбитое зеркало. Подобрав осколок, ему пришла в голову идея. Снова прицелившись в улорикса, который к тому времени уже начал хлыстать пиломётом по защитникам пропускного пункта, Сит вытянул руку с осколком. Зайчик отражённого луча побежал по полю и наконец упёрся улориксу прямо в левый глаз. Улорикс сморщился и на мгновение уставился на источник света. Сит не дремал. Импульс водяной струи, толщиной не более трёх миллиметров и длиной около трёх метров, прошил воздух, сверкнув в лучах восходящего Солнца, а затем вонзился улориксу прямо в полуоткрытый рот. На мгновение тот заартачился, глаза его закатились и он повалился на бок, сотрясаемый судорогами.

-Испил?! –Ликовал Книфлард: Рогатая сволочь!

Внезапно что-то его на мгновение ослепило. Такой же солнечный зайчик ударил ему прямо в зрачок. Сит понял что это было лишь в последнюю секунду. Оптический прицел вражеского снайпера. Но было уже слишком поздно. Майор издал неопределённый вопль и, схватившись руками за лицо, упал на пол. Какое-то время он катался, разбрасывая по полу свои планы и карты и стонал, не открывая лица. Наконец трясущейся рукой он выдернул пиломёт, поднёс к своему горлу и щёлкнул пусковой кнопкой. Пила взвизгнула и голова офицера безжизненно повисла на одном затылочном сухожилье. Когда руки его отошли от лица, Сит по-неволе отвернулся. Кожа лица майора стала прозрачной, обнажая кости и растворяющиеся мышцы, которые превращались в какую-то желтоватую гадость. На первом этаже уже кипела борьба. Следовало немедленно прибегнуть к каким-нибудь решительным действиям. Быстро кинувшись к двери, на ходу подбирая свой пиломёт, Книфлард машинально привёл его в боевой режим. Оказавшись за дверью, он сразу же был вовлечён в кипящее сражение. Пара федералов попыталсь перебраться через перила. Сит хлыстнул одного пиломётом и тот с воплями улетел вниз. Второй успел перебраться через перила, но его уже поджидал один из охранников Цитадели. А по лестнице, прикрываясь щитами, уже двигалось несколько новых врагов, смявших охрану на первом этаже.

-Водомёты к бою! –Крикнул Сит.

-Сэр. Водомётов больше нет. –Ответил один из бойцов.

-Тогда будем разбираться вручную. В атаку, легионеры!

Оставшаяся горстка защитников крепости помчалась вниз по лестнице. Их встретил шквал пиломётных щелчков из-за щитов штурмующих. Несколько картелонцев всёже успели прорваться к атакующим и начали трепать их щиты пиломётами. Сит схватил свой водомёт, сорвал иглу и нацелил на ближайшего федерала со щитом. Весь заряд воды ударил в его щит и отшвырнул назад, сбивая с ног идущих позади пиломётчиков. Это позволило картелонцам посеять замешательство в рядах противника и почти сбросить их с лестницы. В вестибюле уже накапливались новые федералы. Их было около тридцати. Теперь уже на лестницу пытались забраться улориксы. Картелонцы начали неистово полосовать их пиломётами и первая тройка улориксов полегла на ступенях неприступной лестницы. Остальные тупо лезли следом, отодвигая ожесточённо отбивающихся картелонцев. У одного из охранников пиломёт вонзился в перила, высекая стружку и опилки и застрял там. Пока боец безуспешно пытался его выдернуть, рог федерала жестоко пронзил его насквозь, а затем, подняв, сошвырнул с лестницы вниз. Сит и ещё пятеро защитников стали отодвигаться назад. Вот уже лестница полностью перешла под контроль федеральных сил. Сражение закипело в корридоре второго этажа. В тумане от пыли и осыпающейся штукатурки, не было видно почти ничего. Сит щёлкал наугад пиломётом, а когда тот выпал из руки, выхватил боевой нож. Он рубил и рубил, чувствуя как его форма и без того красная, пропитывается вязким, красным киселём. Он продолжал драться даже после того, как кто-то подобрался сзади и изо всех сил ударил его по голове чем-то тяжёлым. Сит упал на пол, махнув лезвием ножа в последний раз.

-Упорный, гад! –Сказал кто-то, как будто где-то далеко.

-Вояка. –Ответил второй голос: Герса на последок зарубил.

-Вроде живой.

-Хотя какая нам разница. Нам надо доставить тело. А какое тело – не сказано.

-Живое тело или мёртвое тело?

-Тело. Просто тело. Ха-ха-ха! –Захохотал голос.

-Ха-ха-ха-ха! –Донеслось эхом ржание второго голоса.

Больше Сит ничего не слышал. Сознание свернулось в тугую спираль и сверкнуло яркой звёздочкой, после чего потухло совсем.

ГЛАВА 2. НЕВЫПОЛНИМОЕ ЗАДАНИЕ.

Крок сидел за обшарпанным столиком бара, постукивая когтем по полупустому бокалу. Напротив него сидел крайтер в чёрном костюме. По его богатому шерстяному покрову было видно, что он – важная персона. Ми Клапперс действительно был важной персоной. Обычно он не ходил без генеральской формы армии Федерального Союза, но теперь был исключительный случай. Ми нанимал Крока, а значит нарушал федеральный закон. Сам факт того, что генерал нанимает кого-то уже говорит о том, что он замышляет что-то незаконное. За что его могут лишить не только погон, но и жизни, возможно. Крок это прекрасно понимал и держался с Клапперсом предельно выдержанно. Лицо его не выражало ни единой эмоции, как у монумента.

-Хороший костюм. –Спокойно произнёс Крок: Решил поменять свой иммидж?

-Не твоё дело. Я с тобой встретился не ради того, чтобы мой костюм обсуждать. –Грубо ответил Ми.

-Я догадываюсь. –Кивнул Крок: Тогда для чего. Внеси ясность.

-У меня проблема.

-Хм. –Крок покачал головой: И в чём же она заключается?

-В сыне. Этот недоумок опять вляпался в историю. Я произвёл этого дебила на свет! Дал ему всё. Заботу, ласку, лучших учителей, звание и чин. А он! Вобщем он попался на ерунде. Военная полиция поймала его когда он толкал оружие конфедератам.

-Много оружия?

-Делай выводы. Если его даже хотели придать военному трибуналу. Благо я вмешался. Добился его реабилитации. Его, конечно, разжаловали до сержанта, но жизнь-то сохранили.

-Замечательно. –Кивнул Крок: Я рад за него. Не пойму только, чего требуется от меня? Провести с ним воспитательную работу?

-Хватит паясничать, Крок! Проблема в конфедератах. Они его круто зацепили. Оружие-то конфисковали, а денег сын им не вернул. Они тоже конфискованы. Короче, конфедераты включили счётчик. Грозят убить его, если не вернёт долги. Они назначили встречу завтра вечером. Наверное будет разборка и большая.

-И ты предлагаешь мне её возглавить. Я так понял?

Ми кивнул: Плачу я тебе достаточно. Хватит надолго.

-Не хотел бы я вставать на пути у конфедератов. Эти бандиты всегда мне не нравились. Предпочитаю держаться от них как минимум за несколько километров. –Вздохнул Крок: А здесь я должен с ними сражаться!

-Не обязательно. –Ответил Ми: Думаю, этот вопрос можно будет решить мирным путём.

-А это уже твои проблемы. Я тебе плачу за это.

-Я всё понимаю, Ми, не пойму лишь одного. Ты командуешь целыми толпами солдат, многие из которых настоящие профессионалы. Почему бы тебе не стравить их с конфедератами? Почему ты меня на это подписываешь?

-Знаешь, Крок. В федеральной армии – каждый солдат на счету. Я не хочу лишаться своих солдат из-за личных проблем. Генеральный штаб мне этого не позволит и не простит. А вот твоя рыжая задница для меня не значит абсолютно ничего.

-Хм! –Крок утянул из бокала остатки зеля: Спасибо, Ми, за заботу.

-Так ты берёшься?

Крок выпятил нижнюю губу. Помолчал около минуты и кивнул.

-Замечательно. Получи задаток. Тут ещё находятся все материалы, касаемые дела и карта с обозначениями. –Ми протянул пакет.

-Чудненько. –Крок принял его.

-Ну и замечательно. –Ми поднялся из-за стола и быстро удалился.

-Решил завершить свою никчёмную жизнь суицидом? –Послышался за спиной у Крока голос Дженни.

-Тебя в детстве не учили тому, что подслушивать не хорошо? –Не поворачиваясь ответил Крок.

Дженни тихонько обошла стол и села напротив него. Как раз на то место, где спустя несколько секунд сидел Ми.

-Можешь меня побить за это. –Ухмыльнулась она.

Крок никак на это не отреагировал. Он выпустил острый желтоватый коготь на указательном пальце и начал неторопливо вскрывать пакет. На стол упали красные купюры.

-Двадцать тысяч крионов. –Задумчиво произнёс наёмник: Даже этой суммы нам хватит на то, чтобы финансировать предстоящее путешествие.

-Ты намереваешься кинуть болвана – Ми? –Равнодушно спросила Дженни.

Крок сердито зыркнул на неё жёлтыми глазами: Никогда! Крок никогда не кидает своих работодателей, поняла, дрянь?!

На лице Дженни дёрнулся мускул.

-Если я берусь за работу, то доделываю её до конца! Всегда! –Крок провёл когтями по столу, оставив на крышке пять кривых бороздок.

-Я пошутила. –Выдавила из себя девушка.

Крок замолчал, разглядывая карту и план договора с конфедератами. Молчали они около десяти минут.

-Прости. –Наконец сказал наёмник, опустив голову.

-За что? –Взглянула на него Дженни.

-За «дрянь». Да и за всё… Я что-то весь на взводе. Сам себя не узнаю. Прости, Зелёненькая. –Крок запихал бумаги в пакет и загнул его край, проведя по нему пальцами.

-Ты совсем теряешь голову с этой новой затеей. –Заботливо произнесла Дженни: Мне кажется ты уже бредишь этим геноцидом.

-Возможно ты права. И знаешь, почему? Потому, что это единственная опасность, которую я действительно боюсь. Боюсь с тех пор, как оценил все её масштабы!

-И ты намереваешься помирить улориксов и крайтеров? Заставить их жить в одних домах, заставить любить друг-друга?

-Нет! Нет! Нет! Улориксы и крайтеры никогда не поймут друг-друга! Но хотябы быть друг к другу терпимыми они могут?! Поделить наконец мир по-честному и жить каждый на своей половине не нарушая покоя соседей!

-Твоими устами, Крок, одну мариту пить. –Улыбнулась Дженни: Это – утопия. Никто не будет слушать какого-то там Крока-наёмника, Крока-сталкера, когда есть такие монументальные идеалы как Император Слэт или Президент Партаксет.

-Я в это не верю. –Покачал головой Крок: Был же Соргос, который сумел частично помирить улориксов и крайтеров.

-Ага. Был. Не отрицаю. Этот чудак тогда накрутил таких делов, что никто в них до сих пор не разберётся. И не разберутся, наверное, никогда. Кроме того он породил целый клан бандитов-фанатиков. Ну, мне ли о них тебе рассказывать?

-Соргос – это история. Он жил в те времена, когда наша цивилизация ещё только развивалась. Теперь уже второе тысячелетие начинается! Нравы изменились.

Дженни кивнула: Ладно, Крок. Тебе виднее. Когда там будет новая разборка?

-Завтра в девять. Но тебя я не возьму. Пойду один. –Крок стукнул донышком стакана по столу.

-Вот как? –Дженни нахмурилась.

-Я не могу никем рисковать. Конфедераты хоть и преступники, но у них должна быть заложена элементарная честь не сражаться толпой против одного. Я пойду без оружия.

-Смотрю я на тебя, Крок и думаю. Или ты действительно умом тронулся или…

-Всё! Хватит! –Крок поднялся из-за стола: Сейчас ты спокойно вернёшься в мотель и ляжешь спать. Деньги я оставляю тебе. Спрячь их получше. Встретимся послезавтра у руин храма Олтофен. Если меня там не будет. Ты должна будешь продолжить то, что начал я. Ты должна будешь предотвратить геноцид!

-Но Крок! –Вскочила Дженни.

-Я всё сказал! –Крок развернулся и пошёл на выход.

Проводив его взглядом, Дженни покачала головой и опустилась на стул.

Аккуратно положив под куст оба метательных ножа, в то место, где уже лежал пиломёт и боевой нож, Крок замаскировал оружие ветками и жухлой листвой. Посмотрев на Восток, он поправил очки и, улыбнувшись, начал закреплять ремни самодельного бронежилета, который соорудил из металлических прутьев и сетки. Завершив эту процедуру, Крок направился неспеша в сторону встречи с конфедератами.

У условного места уже стояло шесть крайтеров в костюмах Чёрного легиона, в шлемах с респираторами – отличительным знаком конфедератов, которые любили использовать газовые атаки. Все шестеро были до зубов вооружены. Чёрная форма с красными окантовками траурно поблёскивала в лучах Солнца. Сперва они сильно удивились, увидев Крока.

-Крок? –Один из встречающих вышел вперёд: Какими судьбами?

Крок прищурился.

Заметив его замешательство, конфедерат всё понял и на ходу отцепил респиратор.

-Арес? –Крок по-настоящему удивился. Это был, наверное, единственный из конфедератов, которому Крок был действительно рад. Сын верховного капеллана Чёрных легионеров, Арес, был всегда неким изгоем, которого отец старался запихать в самую горячую точку, чтобы от него поскорее избавиться. Вот и теперь Аресу предстояло «разгребать мусор».

-Здравствуй, Крок! Что привело тебя сюда?

-Работа. –Натянуто улыбнулся Крок.

-Советую поскорее уйти. –С сожалеием произнёс Арес: Понимаешь, я бы конечно с тобой с удовольствием пообщался, но увы не могу.

-А чего так?

-Скоро тут будет жарко. Конфедерация забила стрелку с федеральными болванами. Наверняка, Клапперс Старший приволочёт сюда целую армию с бронепехотой и танками. –Объяснил Арес.

Крок слегка прыснул, но сдержал неуместный смех и твёрдо произнёс: Федеральная армия с бронепехотой и танками уже прибыла в моём лице!

Арес прищурился и непонимающе наклонил голову. Крок больше не стал ничего скрывать и объяснил ему всё. Рассказ Крока Арес слушал внимательно, то и дело расплываясь в улыбке.

-И что теперь? –Спросил он по завершению.

-Ми требует, чтобы вы прекратили все посягательства на его чадо. Долг он вернул.

-Это верно. Цена оружия восстановлена, но проценты. –Арес потёр подбородок.

-Ну и что, проценты? Простите их и дело в шляпе.

-Не так всё просто, Крок. Отец не станет спускать с рук это дело. Он настроен содрать с Клапперса три шкуры.

-Тогда у него будут неприятности.

-От кого? От тебя?

Арес простодушно расхохотался: Ха-ха-ха! Крок! Прости, конечно, но у тебя и оружия-то нет!

-Главное оружие не в пиломётах и ножах. –Задумчиво ответил Крок.

-Прости, Крок. Прости. –Арес вдруг стал серьёзным: Ты вляпался в грязное дело. Оно грязнее, чем ты думаешь. Не стоило тебе за него браться.

-Я готов ко всему.

Арес вздохнул и поднял вверх руку, сделав знак кистью. Из ближнего леса начали неторопливо выходить солдаты. Целая армия. Больше всего Крока поразило то, что все солдаты были в форме картелонских легионеров.

-Картелонцы? –Спросил Крок.

Арес кивнул: Клапперс Младший продавал оружие не нам, а картелонцам. Мы действовали как посредники. Понимаешь?

Крок открыл рот: Так во-он оно что! Клапперс кинул картелонцев! Да ведь если эта история приобретёт огласку…

Арес поморщился: Да-да-да. Полетит много голов. Генеральских, маршальских! Здесь должен был заключиться контракт, в котором три стороны согласятся хранить молчание, но Клапперс, видимо как-то пронюхал о заговоре против него. Он чует засаду за версту. Вот и подставил тебя.

-Но какой ему смысл?!

-Вообще-то я не знаю. –Арес замялся: Скорее всего он решил расплатиться за своего сынулю головой самого крутого наёмника в мире.

-Ты мне льстишь. –Крок улыбнулся и взглянул на приближающихся к нему картелонцев.

Верёвки плотно прижимали его к стулу. Сейчас можно было думать о чём угодно, только не о побеге.

-Значит вы утверждаете, что явились как представитель стороны Федерального Союза? –Спросил крайтер в форме майора, который вот уже полчаса допрашивал Крока в тесной комнате с низким потолком.

-Да. –Ответил Крок.

-Вас нанял мистер Клапперс?

-Так-так-так. –Майор потеребил правые вибрисы: Ещё одна ложь. Надеюсь, мистер Крок, что вы уже поняли силу вашей подставы?

-Не совсем, но почти. –Крок сплюнул.

-Это была секретная операция, которую недоумок-Клапперс завалил, а потом спрятался в кусты. Они думали, что мы с конфедератами разорвём друг-друга, а сами останутся чистенькими! Но они, видимо, не думали о том, что нам хватит этики и культуры всё обсудить без драки.

-Мне на это наплевать, меня интересует в первую очередь моя собственная судьба. –Сказал Крок.

-А ваша история подходит к концу, мистер Крок, сожалею. Мы не можем допустить угрозу разоблачения Картелонии.

-Вы меня уберёте?

-Просто убить вас для нас дорогая роскошь. Даже этот процесс мы используем с максимальной выгодой.

-Вы убьёте меня, нарядив в одежду Ми?! –Крок расхохотался.

-Оригинальная шутка, мистер Крок. –Улыбнулся картелонец: Нет, разумеется нет. Мы ударим по Клапперсу его же оружием. Вы отправитесь к нему и уничтожите

вместе с его отпрыском!

-А если я вздумаю вас надурить и убегу? –Спросил Крок.

-Это исключено. Это будет исключать хотя бы то, что водяная бомба, с дистанционным управлением, которую мы заставим вас проглотить, не даст вам такой возможности, поверьте.

-Хм. А если…

-Мы всё предусмотрели. Даже если вам удастся достичь пределов досягаемости сигнала, всё сделает ваш желудок. Он переварит оболочку бомбы, после чего та незамедлительно выплеснет своё содержимое. Это будет удар изнутри, мистер Крок.

-Варвары. –Сплюнул Крок.

Появился картелонец в белом халате. Затем ещё один.

-Откройте рот, мистер Крок. Больно не будет. Представьте, что глотаете не жуя большой кусок марга!

-Не-ет! –Завопил Крок.

Всё было кончено. Крок чувствовал, как мягкая, прохладная, цилиндрическая болванка, медленно ползёт по пищеводу, слегка царапая его краями.

-Включайте. –Кивнул майор.

Крайтер в халате кивнул и нажал кнопку на пульте. Внутри Крока что-то звякнуло и желудок пронзила острая резь, заставившая его вскрикнуть.

-Дополнительная страховка. –Пояснил майор: Обратновыгнутые крючья. Это не позволит вам избавиться от бомбы методом двух пальцев.

-Стервятники. –Проворчал Крок.

-Итак, процесс запущен. Времени у вас в обрез. Двое суток на то, чтобы добраться до Такселопа и выйти на Клапперсов.

-Потом вы должны будете пригласить их отобедать с вами. За столом всё и произойдёт. Мы будем наблюдать за вами через укреплённую на вашей шляпе микровидеокамеру с микрофоном. Попытка избавиться от средств наблюдения автоматически заставит нас взорвать бомбу.

-А если ветром сдует? –Пошутил Крок.

-Хватит разглагольствовать. –Отвернулся майор: Развяжите его и отпустите.

Сознание возвращалось к Ситу постепенно. Рывками. Возвращалось оно вместе с болью в области затылка и головокружением. Лежал он в камере, тускло освещённой люминисцентной лампой под потолком. Стояла гробовая тишина. По крупицам собирая воспоминания минувших событий, Сит никак не мог прийти в себя. Его мутило. Всё кружилось и не могло остановиться. Дверь открыли. Кто-то ухватил его под мышки и потащил наружу, из камеры. Тащили небрежно, словно кучу тряпья. Теперь уже стало ясно. Он в плену. В плену у федералов. В шею воткнулось что-то острое. Игла водомёта? Нет. Слишком тонкая. Шприц. Что-то они вкололи. Сит снова почувствовал как сознание и мысли заплелись в тугой канат и пропали во тьме.

Очнулся он на больничной койке. Всё вокруг чистое, стирильное. Давненько Сит не находился в такой чистоте. Неожиданно он понял, что не один. Кто-то сидел у его изголовья. Этот кто-то, узнал, что он пришёл в себя и громко крикнул: Есть! Очухался!

-Ну наконец-то! –Дверь в палату распахнулась и зашли какие-то крайтеры в военной форме. Федералы. Один – толстый, улыбающийся. Генерал. Два других, видимо охранники в чинах лейтенантов. Толстый сразу Ситу не понравился. Раскормленная скотина. Даже верхняя пуговица мундира не застёгивается! Что за вид?!

-Как вы себя чувствуете, господин Книфлард? –Спросил толстый.

-Спасибо. Нормально. –Прошептал Сит: Всё ещё не понимая, зачем он им понадобился.

-Это хорошо. Эти болваны-солдаты явно перестарались, доставляя вас сюда.

-Согласен. –Постарался кивнуть головой Сит. Кивок сопровождался адской головной болью.

-Только ради бога не подумаете, что вы наш пленник! –Словно уловил мысль Сита генерал.

-Хм. Интересный же у вас способ приглашать гостей.

-Как можем, так и приглашаем. –Пожал плечами генерал: Другой возможности не представилось. Кстати, позвольте представиться. Генерал Мио Клапперс. Можно просто Ми. Приятно познакомиться.

-Где я? –Спросил Сит.

-В госпитале Такселопа.

-Столица Федерации?

-Нет. Ха-ха-ха! Не в городе Такселопе. А на базе с аналогичным названием.

-Мне от этого не легче. –Сит слегка наклонил голову.

-Я преклоняюсь перед вами, господин Книфлард. В ваши годы стать ветераном подобной формы просто невозможно. Я наслышан о победе над крестовиками. Ваше имя тогда гремело почище грома. Картелония должна гордиться своими героями, которых она вминает в грязь.

-Меня никто в грязь не вминал.

-Дорогой мой! Если бы не эта грязь, ты бы ни за что не оказался здесь!

-Это не вина Картелонии.

-А чья? В настоящее время хороший солдат – настоящее сокровище. А ваш император расшвыривается ими как шелухой. Бросает на произвол судьбы.

-Это не так. Вы ничего не знаете.

-А тут и знать ничего не нужно. Мы предлагаем вам перейти на службу Федерации.

-Это грубое слово. Оно мне не нравится.

-Да ладно. Называйте вещи своими именами. А для чего я вам потребовался?

-Учитывая ваше звание, положение. Одним словом, ваш престиж в Картелонии, мы хотим, чтобы вы стали нашим агентом.

Сит судорожно сглотнул комок в горле и шёпотом поинтересовался: Предлагаете мне стать шпионом? Предать Империю?

-Империя сама себя предала. Сумев одолеть крестовиков, император подумал, что уничтожил всё мировое зло. Он отмахивается от идеи объединения во благо мира и сотрудничества против общих врагов: Конфедератов, крестовиков, сепаратистов всех мастей, бандитов. Поверьте. Мы не будем заставлять вас вскрывать военные тайны и секреты, касающиеся непосредственно Картелонии.

-А что тогда? –Спросил Сит.

Ми выпятил губу: Вы будете узнавать о планах, ставящих под угрозу мировой баланс и докладывать нам.

-Я ничего не понимаю. –Сит закрыл глаза.

-Вы просто устали. Отдохните. Подумайте. Я приду за результатом через сутки. –Генерал и все остальные покинули палату.

Сит остался один в тишине. Наедине с собственными мыслями.

-Что теперь? –Думал он: Шпионить против родины? Нет. Только не это. Лучше смерть. Да. Именно смерть. Умереть как легионер – что может быть прекраснее для крайтера, потерявшего всё, даже родину.

Правый динамик, закреплённый в глубине ушной раковины явно барахлил и создавал помехи, от чего уже начала болеть голова. Крок старался идти ровно и следил, чтобы шляпа и вправду ненароком не свалилась с головы. Ну и в ситуацию он попал! Лучше не придумаешь!

-Мистер Крок. –Шептал наушник: Держите голову ровно, пожалуйста.

-Пошли вы к чёрту! –Выругался Крок, но голову, тем не менее, выровнял.

Путь его лежал по степи страны, которая тысячу лет назад называлась Казахстаном, а теперь носила название Кеоника и являлась одним из субъектов Федерального Союза. Граница осталась позади и теперь ему уже ничего не угрожало. Кроме бомбы в животе. Степь, настолько выжженная и засохшая, теперь больше походила на пустыню, которую палило Солнце и облучала радиация. Температура стояла стабильная +54. Крок, не останавливаясь, посмотрел в сторону. Там что-то темнело. Не сбавляя темпа, он устремился к этому предмету.

-Мистер Крок, почему вы изменили курс? –Спросили наушники.

-Должен же я передохнуть?! –Проворчал наёмник: Пол дня бегу как проклятый.

-Хорошо. У вас есть десять минут на отдых.

-Замечательно! –Крок прибавил шаг.

Таинственным предметом оказался грузовик. Машина, на которой когда-то ездили люди. За исключением спущеных колёс и слегка выцветшей краски, он выглядел вполне работоспособным. Добравшись до грузовика, Крок устало облокотился на его крыло и запрыгнул на пыльную подножку. Не успев отдышаться, наёмник был застигнут врасплох чьим-то знакомым голосом за спиной.

-Не ожидал, Сталкер?

-Дженни? –Крок вскинул голову и едва не уронил шляпу.

Она сидела в кабине, поглядывая на него сверху из открытого окна.

-Я преследую тебя от самой границы. Может всё объяснишь?

-Этого только не хватало! Я выполняю задание, Зелёненькая, уже почти завершил.

-И как ты вырвался из когтей конфедератов?

-Не важно. Там был Арес.

-Привет ему от меня не забыл передать?

-У меня с ним был разговор поважнее. –Крок понял, что от Дженни ему следовало немедленно отвязаться.

Невидимый наблюдатель, видимо, поймал его мысль и прошептал: Мистер Крок. Советую вам настоятельно что-либо предпринять. Если не хотите лишней жертвы, которая вам не нужна.

-Да-да. –Пробормотал Крок.

-У? –Дженни вскинула бровь.

-Мне пора. –Крок поднялся с подножки: Извини, но мне некогда разговаривать.

-Ты странно себя ведёшь, Крок.

-Я всегда себя так веду. –Крок пошёл прочь от машины.

Дженни нажала сигнал тот захрипел, а потом, словно прорезавшись, раскатился по округе противным гудком, заставившим Крока остановиться.

-Ты наверное думаешь, что я не заметила эту маленькую штучку у тебя на шляпе? –Донёсся до Крока голос Дженни.

Тот фыркнул и продолжил путь. Только постороннего вмешательства ему сейчас не хватало! Он и так влип по самые уши. Сейчас требовалось только одно. Достичь базы федералов, где находилась его будущая жертва. А точнее, две жертвы. Колючая бомба завозилась в желудке, словно подгоняя вперёд.

Сит старался не думать ни о чём. Бежать с хорошо охраняемой базы было бесполезно. Морщась от боли, держась за голову, он спустился с койки и, пошатываясь, пошёл к двери. Наверняка заперта. Его держат тут как пленника, взаперти, нет сомнений. Но он все же взялся за ручку двери и потянул её. Дверь подалась легко. Странно. Выглянув было наружу, Книфлард почти упёрся носом в охранника.

-Вам нужна помощь? –Спросил охранник.

-Нет. –Сит отпрянул и вернулся в палату.

Силы на мгновение покинули его и он прислонился к двери. Пульс застучал в виски. Когда шум в голове прекратился, картелонец ясно расслышал голоса за дверью. Один принадлежал охраннику, другой – ещё кому-то.

-О чём он тебя спросил? –Поинтересовался кто-то.

-Ни о чём, господин генерал-лейтенант.

-Он пытался уйти?

-Следи за ним.

Голоса прекратились.

-Генерал-лейтенант. Хм. –Вслух произнёс Сит: Какие шишки меня охраняют.

Он подошёл к окну и стал наблюдать за происходящим на улице. Решёток на окне не было. Окно можно было открыть. Стало понятно, что здание госпиталя было двухэтажным и палата Сита была на втором этаже. Можно было открыть окно, выпрыгнуть в него и попытаться убежать. Пусть лучше убьют при попытке бегства. Внизу как раз находился плац, по которому время от времени проходили федералы. Далее, за плацем, располагались кусты. Слишком безобидные на вид. Сит готов был поклясться, что в них спрятана колючая проволока и сигнализация. За кустарником стояли две наблюдательные вышки с часовыми. Сит уже начал открывать окно, когда что-то подозрительное бросилось ему в глаза. С высоты второго этажа было видно всё, а вот вид с плаца и с вышек был ограниченным. Часовые на вышках и не думали следить за плацем. Они высматривали подозрительные вещи вне базы, а крайтеры на плацу не могли разглядеть странного шевеления в кустах. Оно было различимо только сверху. Сит слегка нагнулся и присмотрелся получше. В кустах определённо кто-то был. Но кто? По плацу величественно прополз взвод улориксов, следом за ними проехало пять бронемашин. Когда они удалились, крайтер, медленно вышагивающий вдоль кустарника исчез, словно его и не было. Сит успел заметить только то, как в воздухе мелькнул его серый хвост и зашатались кусты рядом с его местом пропажи. Всё снова стихло. Кто-то умело снял часового. Интересно. Как этот «кто-то» разберётся с пятью часовыми, дежурящими у госпиталя? Очевидно он был к этому готов. Вдруг завопила сирена.

-Внимание. Обнаружен неприятель. Всем подразделениям сконцентрироваться в секторе С! –Забормотали усилители на столбах и в коридоре госпиталя. Послышался топот многочисленных ног и крики. Солдаты и охранники покидали свои посты и мчались на заранее установленные места сектора С. Где находился этот сектор Сит не догадывался, но он был уверен, что это было на руку лазутчику в кустах. Метнувшись было к двери, он обнаружил, что охраняющий его крайтер не покинул поста. Более того, к нему добавился ещё один охранник. Неужели картелонцы пытаются его, Сита, вызволить из плена?!!! Тогда надо действовать! Но как? Без оружия и еле держась на ногах? В этой ситуации приходил в голову единственный выбор. Вернуться к окну и, пронаблюдав за действиями лазутчика, сориентироваться с обстановкой. А там видно будет. Сит вернулся к окну. Ага! Из пяти охранников осталось два. Трое других уже устремились на оборону базы. Кусты снова зашуршали. Заметив это охранники заволновались. Один сделал другому знак рукой и тот, кивнув, пошёл к кустам, держась рукой за нож. Подойдя к кустарнику он выгнулся вперёд, чтобы получше разглядеть того, кто в них прячется и слегка подался вперёд. Потом вздрогнул и остановился. Время шло, а он продолжал так стоять. Второй охранник заподозрил что-то неладное и направился к первому. Подойдя к коллеге, федерал хлопнул его рукой по спине. Крайтер отступил назад и повернул голову. Стало видно, что его лицо, от лба до подбородка, рассекло вонзившееся в череп лезвие метательного ножа. Смертельно раненый охранник, истратив последние силы, завалился на бок и упал. Второй незамедлительно выхватил пиломёт и пошёл косить кусты. Но после пяти щелчков пиломёта, его рука вместе с оружием оторвалась и упала рядом. Крайтер вскрикнул и ухватился за обрубок своей руки. Из кустов выскочила рыжая фигура, которая взгромоздившись на поверженном враге, блеснула лезвием боевого ножа. Второй охранник с перерезанным горлом затих рядом со своим коллегой. Крайтер, убивший их, рысью бросился через плац, в сторону госпиталя. Теперь, получше его разглядев, Сит увидел, что он был странно одет. Чёрные очки, чудная шляпа, красная спецовка и какой-то металлолом в роли бронежилета. Кто же это такой? Явно не картелонец. Скорее всего наёмник. Но неужели император прибегнет к услугам наёмников, чтобы спасти шкуру Сита? Навряд ли. Здесь творится что-то странное. Дверь распахнулась и влетел молодой крайтер в форме сержанта с двумя охранниками.

-Что картелонцы делают в секторе С?! –Без объяснений, напал он на Сита: Отвечай, картелонская сволочь!

-Я не знаю, о чём вы? –Ответил Сит, отвернувшись от окна.

-Сейчас узнаешь! –Сержант подскочил к нему и изо всех сил ударил по лицу.

Книфлард отлетел к стене. Сержант вцепился ему в горло когтями правой руки: Ты покойник, Книфлард! Не понимаю, почему отец не избавился от тебя сразу?! Но я исправлю эту ошибку!

У Сита потемнело в глазах. Хватка была жёсткой. Задыхаясь, картелонец понял, что опять теряет сознание. Но вдруг хватка врага ослабла.

-Расслабься, парень. –Сказал уже чей-то чужой голос.

Пелена спала с глаз Книфларда и он обнаружил, что лежит на полу. Сержант лежал рядом, продолжая держать его за горло, но у него не было головы. Голова его валялась на кровати, обагрив белоснежное постельное бельё. Оба охранника лежали у выхода. В одном всё ещё торчал боевой нож. Над Ситом возвышался тот самый крайтер в шляпе.

-Где тут операционная? –Спросил он.

-Н-не знаю. –Растерялся Сит.

-Нужно срочно найти операционную, парень. Время уходит!

-Операционную? Но зачем?!

-Будем проводить операцию. –Незнакомец схватил его за плечо и почти поволок за собой.

Подвинувшись таким образом почти через весь коридор, он остановился у двери и выбил её. Внутри на него набросился крайтер в одежде доктора с боевым ножом в руке, но получив под рёбра пилой, задёргался на полу в конвульсиях.

-Слушай меня внимательно, картелонец! – Повернулся к Ситу лазутчик: Моё имя Крок. Возможно оно тебе ни о чём не говорит. Сейчас только в твоих руках жизнь не только моя, но и всего нашего рода. Понял?

-Нет. –Ответил Сит.

-Времени для разговоров нет. –Крок сморщился и согнулся, схватившись рукой за живот: Прооперируй меня… Срочно!

-Но я… Но я не умею. –Ответил Сит.

-Здесь не надо уметь. Здесь надо делать, болван! –Крок медленно полез на операционный стол: Режь меня! Вскрой желудок и вытащи эту чёртову бомбу!

-Да, идиот, бомбу! Пока ещё дистанция для её активации слишком далека, но её оператор уже скоро достигнет зоны действия сигнала дистанционного управления и тогда…

-Но я не умею проводить операции! Я же зарежу тебя!

-Нар-ркоз… -Прорычал Крок.

Сит моментально кинулся за тюбиком с анестезией. Сделав Кроку укол, он взял скальпель. После этого, Сит дождался когда крайтер заснёт. Свободной рукой он начал отстёгивать у него ремни бронежилета. Сняв бронежилет и ощупав живот, он без труда определил местонахождение чего-то твёрдого и колючего в районе солнечного сплетения. Вот она! Сит взял машинку и аккуратно обрил это место, после чего одел стерильные перчатки. Скальпель сначала осторожно, а затем резко вниз полоснул Крока. Кожа слегка разошлась, обнажив надрез. Красная, густая жидкость медленно и обильно поползла из него наружу. Стуча зубами, Сит раздвинул края надреза. Внутри тёмные внутренности. А вот, наверное и желудок. Скальпель прошёлся по нему. Не дожидаясь более ни секунды, Сит сунул руку внутрь него и, ухватив бомбу, вынул наружу. После этого события для него разворачивались как во сне. Две био-скобы он наложил на разрез желудка уже интуитивно, как робот, а семь скоб на внешний разрез он не помнил как поставил. После последней скобы он сам потерял сознание. Очнулся через несколько минут. Крок уже был в сознании.

-Худо бы нам пришлось, парень, если бы у крайтеров небыло такой удивительной живучести! –Были первые его слова: Чёрт! Больно-то как. Ты у меня случайно внутри ничего не оставил ненароком?

-А? –Дрожащими губами спросил Сит.

-О-нет! –Крок заприметил лежащую рядом бомбу.

Схватив её, он зашвырнул смертоносную штуковину в дальний угол. В полёте та пискнула и разорвалась водяным душем. Несколько капель попало Книфларду на руку. Морщась от боли, Крок сполз со стола и схватил его за запястье: Не дёргайся!

Вода уже начала разъедать волосы на плече, ядовитой росой. Дотянувшись до машинки, Крок резкими движениями провёл ей вдоль бицепса, стараясь чтобы обритые мокрые волосы не попали на него.

-Ф-фу… -Он отшвырнул машинку.

-С-спасибо. –Пролепетал Сит.

-Да ладно. Ты спас меня, я спас тебя. Хотя такое количество воды врядли принесло бы тебе много вреда. Поболела бы шкурка, коростой покрылась и всё. А ты представь, что бы было, если бы она выплеснулась у тебя в животе! Бр-р-р… -Крок пощупал скобы на шве: Я рад, что ты не перепутал операционный биоскобатор с канцелярским стиплером, парень.

-Ты ещё издеваешься?! –Воскликнул Сит: Я до этого делал только операци со смертельным исходом! Боевым ножом, а не скальпелем! Чудом является, что ты жив!

-Не обижайся. Я не со зла. Зовут-то тебя как?

-Ну а меня ты знаешь?

-Слышал. Инструктор иногда о тебе упоминал. Хотя может быть есть другой Крок.

-Нет и не будет! –Улыбнулся Крок: Советую подумать о наших дальнейших планах.

-Не дождусь. Ты тут в горячке нёс что-то об опасности, зависшей над нами и нашим родом. Может объяснишь поточнее?

-Позже. Как ты думаешь, кто додумался засунуть в меня эту чёртову хреновину, Сит?

-Не угадал. Твои дружки – картелонцы.

-Придётся поверить. Это был типичный шантаж. Они заставили меня её сожрать, чтобы убить одного из федеральных лидеров. Точнее двух. Второго я прикончил на твоих глазах. Думаешь почему я так торопился? Мне удалось удалиться на большую дистанцию, вне зоны действия сигнала активации бомбы. Картелонцы пустили вдогонку машину с оператором, которая на момент достижения радиуса действия должна была рвануть бомбу, что и сделала. Благо я успел от неё избавиться. Но я оказался умнее. Зашёл с той стороны, чтобы картелонцам пришлось дать крюк мимо федеральной базы. Федералы их вычислили и набросились. Думаешь почему они так лихорадочно побросали свои места и посты?

-Но почему картелонцы?

-Дело сложнее чем ты думаешь. Картелония втихоря закупала оружие у Федерации. Федералы пронюхали утечку и вышли на поставщика. Этот поставщик мог заложить имперцев, хотя и прикрывался тем, что толкал оружие конфедератам, поэтому имперцы послали меня убрать его. Точнее их. Отца и сына

Клапперсов. Тут замешаны настоящие тузы.

-Мне плевать. –Сит направился к выходу.

-Выбирай, Сит. Предлагаю тебе идти со мной. Мне нужны помощники такие как ты.

-Я возвращаюсь в легион.

-Где тебя обязательно отдадут под трибунал как федерального агента?

Сит притормозил: Знаешь. В моей ситуации может быть это даже и лучше.

Он пошёл дальше.

-Хочешь погибнуть по той же несправедливости, что и твой отец?

Книфлард молнией метнулся назад и повалив Крока впился когтями ему в шею. Из шва вновь засочилась кровь. Крок застонал и скорчился от боли.

-Не трогай моего отца! Что ты об этом знаешь, драная бездомная кошка?!!! –Зарычал Сит.

-Знаю всё… -Прошептал Крок.

-Говори! Это ты их убил?! Родителей убил ты?!!!

-Отпусти. Уважай хотя бы мой возраст. –Ответил Крок.

Сит спрыгнул с него, оттолкнув Крока в сторону.

-Лургес Книфлард был моим братом. –Лёжа лицом к стене шептал Крок: Никогда больше не смей обвинять меня в его смерти, глупый котёнок. Иначе я забуду о твоей услуге и убью тебя…

-Со мной придётся сразиться. –Ответил Сит.

-Чтобы убить тебя мне не придётся даже сражаться с тобой. Запомни это.

-Что ты знаешь о родителях?

-Нас вместе с твоим отцом отправили учиться в академию. Лург остался в этой академии, а я любил свободу и сбежал. Но это вовсе не значит, что мы не перестали общаться.

-Я не верю. У моего отца небыло братьев, кроме того настоящий картелонец никогда не общается с изгоями. А мой отец был настоящим картелонцем. Почему я о тебе никогда от него не слышал?

-Именно потому, о чём ты сам только что говорил. Он не имел права общаться с Кроком-изгоем. Его бы публично осрамили. Но мы общались. Помнишь хромого Керу?

-Керу? –Сит понемногу остывал: Керу-пожарника? Того маленького, убогого крайтера, у которого, наверное, были все врождённые пороки?

-Его самого. Думаешь почему он так часто к вам заходил?

-Родители его никогда не обижали. Подкармливали. Относились к нему хорошо.

-Разумеется. Но не только это. Кера-пожарник был на самом деле Керой-почтальоном. Связным между мной и Лургом. Старик-Лург сжигал мои письма после прочтения. А я их берегу. –Крок со стоном перевернулся и взглянув Ситу прямо в глаза, вынул что-то из правого кармана расстёгнутой, окровавленной рубашки. Это был листок бумаги. Слегка помятый, но аккуратный и чистый.

Сит принял листок и развернув его, взглянул на почерк. Почерк принадлежал отцу:

«Здравствуй, Крок – дружище. Наверное это моё последнее письмо. Нет, только не подумай, что я обижен на тебя чем-то! Я понимаю, что твоя жизнь в отличае от моей, полна приключений и событий, в череде которых сложно найти момент и написать письмо другу. Дело не в этом. Вчера в наш дом снова приходили инспектора. На этот раз они угрожали нам по-настоящему. Меня избили на глазах жены. Их было десять против меня одного. Сказали, что если мы не освободим дом до завтрашнего утра, то они убьют нас и свалят всё на улориксов. Я конечно не сдамся. Ты же меня знаешь. За себя я не боюсь. Боюсь я за Ками. Она, бедняжка, так напугана. Но ведь дом нельзя отдавать этим скотам! Когда пойдёт в увольнение Сит, куда он вернётся? В землянку? Как ты и посоветовал, я ещё раз поговорил с адвокатами, но толку было ещё меньше, чем в прошлый раз. Они сказали, что в военное время, когда к нашим врагам готовится присоединиться Федерация, армия – полноправный хозяин власти. Так что думаю, против системы нам не устоять. Старый инвалид и его хрупкая жена ничего не смогут сделать против здоровых, молодых, вооружённых солдат. Так что если не получишь от меня более известий – знай, меня больше нет. Тебе я желаю удачи, Крок. Ты всегда останешься моим лучшим другом и конечно же братом!

На всякий случай прощай.

Твой старина-Лург.

PS. Чёрт-побери! И почему я в совё время не сбежал вместе с тобой из учебки?!»

Сит закрыл глаза.

-Он не сдался без боя. –Мрачно говорил Крок: Его дом пришлось штурмовать. Боец «Атакующих Рысей» себя показал даже без ног. Установил на дверь пиломёт, который сработал когда солдаты ворвались в помещение. Да так, что первому оторвало голову. Сам Лург уже ждал их с двумя метательными ножами, которыми и припечатал к стенам ещё двоих. Четвёртого зарезал, когда тот пытался на него наброситься, а последнему, пятому, воткнул нож в глаз. Этот, последний, его и убил. Остальные, не разобравшись что к чему, в темноте подумали что сражаются с целой армией и начали крошить всё направо и налево. Вот тут-то и погибла Ками. Твоя мама.

-Откуда ты всё это знаешь?! –Воскликнул Сит.

-Я узнал об этих подробностях от знакомого картелонца, которому рассказал это его знакомый – участвующий в нападении на семью Книфлардов. Не буду уточнять каким образом я добился такого признания, скажу только что вышел на убийц и отомстил за кровь Лурга и Ками. Эти звери убили ни в чём неповинного молодого улорикса и оставили его тело в доме, чтобы замаскировать его кровью кровь крайтеров, напавших на Книфлардов. Затем всё свалили на улориксов – расистов.

-Но почему они всё это сделали? –Прошептал Сит.

-Место. Место для военной базы. Армии нужно было место и ей было плевать на то, что на этом месте жили гражданские лица. Они выселили всех в землянки. А Лург отказался покидать дом, который построил его прадед. –Крок вздохнул и замолчал.

-Крок? –После долгой паузы произнёс Сит.

Крок поднял на него глаза.

Крок морщась поднялся на ноги и подошёл к нему. Его рука заботливо похлопала Сита по плечу: Я уже забыл обо всём, что касалось нашей ссоры. Так ты со мной?

-Я готов умереть за тебя, Крок. Похоже ты теперь последний крайтер в мире, которого я могу назвать «родным»! –Ответил Сит.

Крок улыбнулся: Пошли! Пора сваливать с этой дурацкой базы. Федералы наверняка скоро вернутся.

Поддерживая Крока, чтобы тот не упал, Сит вышел с ним из операционной. Миновав труп охранника, они устремились вниз – на выход.

-Тихо! –Крок остановился.

Сит прислушался: В чём дело?

-Сразу видно солдата. –Покачал головой Крок: Привык к грохоту канонады. Оглох совсем. Я вот, слава богу, пока не разучился слышать приближающегося врага. И сейчас я его слышу.

Они вышли на плац. У дверей в госпиталь лежало ещё два охранника.

-Как у тебя это так ловко получается? –Спросил Сит, кивнув на них.

-Практика и немного удачи. –Ответил Крок: Советую поднажать. Федералы прогнали непрошенных гостей. Они возвращаются на базу и нам не желательно попадаться им на глаза.

Крайтеры юркнули в кусты и поползли почти по-пластунски, стараясь не поднимать шороха.

Сидя среди развалин кирпичного дома, новая команда неторопливо беседовала. Крок, морщась проверял скобы на шве.

-Чёрт, здорово, что у нас такая регенерация. –Сказал он: Шов уже схватился. Болит же он, сволочь!

-И всё-таки я не пойму, почему ты доверил это первому встречному, а не мне? –Спросила Дженни.

-Не знаю. –Ответил Крок: Хотел просто проверить Сита и всё.

-А как ты узнал, что Сит в госпитале?

-Подслушал разговор охранника с генералом, мир его праху. К тому времени я вообще не предполагал таким образом избавиться от бомбы. Но вот услышал, что они готовятся допрашивать некоего Книфларда и план родился сам собой. Заодно и с племянником познакомился.

-Мне откровенно говоря наплевать на моё спасение. К чему оно мне? –Сит сплюнул и потёр плечо правой рукой.

-Глупо ты рассуждаешь. Вроде бы уже сознательный кот, а несерьёзный как малыш. –Крок вздохнул: Погляди на меня. Мне гораздо хуже чем тебе. Хотя бы потому, что у меня брюхо распорото. Так что расслабься. И что у тебя с рукой? Чего ты постоянно за неё хватаешься?

-Чёртова бомба. Ну та. Из твоего желудка. Когда взорвалась, зацепила меня. Пустяковина. –Отвернулся Сит.

-Джен. Посмотри, что там у него. –Попросил Крок.

Дженни без слов подошла к Ситу и схватила его за руку. Тот попытался сопротивляться, но хватка девушки была железной.

-Не рыпайся, Книфлард, себе же хуже сделаешь. –Произнесла она, осматривая его плечо: Да у него тут всё так запущено.

-В самом деле? –Встрепенулся Крок.

-Ага. Я серьёзно. Вода разъела шкуру. Причём так странно. Я обработаю повреждение мазью. Это давно следовало сделать.

-Валяй. –Сказал Крок.

-Я сейчас будто бы отхожу от шока. –Произнёс Сит: В голове начинает всё выстраиваться по полочкам. И чем больше это выстраивается, тем больше я вижу в этих очертаниях очертания склепа. Я потерял всё. Правда я, конечно, нашёл дикого дядьку, у которого даже дома-то нет, но зато сколько я потерял! К чему всё это?

-Я тебе объясню. –Ответил Крок: Когда мы появляемся на свет, то тоже ничего не имеем, кроме будущего. Сейчас ты словно умер и родился второй раз. Возможно начинается твоя вторая жизнь, кто знает?

-К чёрту такую жизнь. –Сит поморщился.

-Эй, парни. Я кое-что нашла. –Сообщила возившаяся с его плечом Дженни.

-Что?! –Спросил Сит: Какое-нибудь критическое заражение, грозящее ампутацией?

-У тебя на плече что-то… Короче, по-началу я приняла это за старый шрам, но теперь видно, что это какое-то… клеймо, что-ли?

-Какое ещё клеймо?! –Воскликнул Сит: Что за глупости?!

Крок приковылял к ним и начал рассматривать непонятное углубление в плече Сита.

-По форме напоминает ровный зигзаг. –Определила Дженни: Это не может быть шрамом. Скорее кто-то начертил это прямо на коже.

-Никто мне ничего не чертил. Я вообще ничего не знал об этом! –Упирался Сит.

-Возможно врождённый деффект. –Пожал плечами Крок.

-У крайтеров не бывает врождённых деффектов. Только у низшей касты дикарей. Сита никак не отнесёшь к варварам. –Ответила Дженни.

-Я не варвар!!! –Возмутился Книфлард: За это сравнение я могу убить!

Крок задумался и на его лице появилась улыбка, в глазах блеснул огонь.

-Я знаю что это. –Произнёс он.

-Что? –В один голос спросили друзья.

-Знак. –Ответил Крок: Знак Зотра! Он – один из них!

Так меня посвятили в свои планы Крок и Дженни. Признаться, я был в шоке от рассказанного ими в течении последующих суток. Рассказ о геноциде заставил меня забыть обо всём: о суровой реальности, о предательстве, об одиночестве. Я сказал себе: «Сит. Ты с самого начала чувствовал, что мир, в котором ты существуешь – неверен. И вот у тебя появился реальный шанс не только постичь истину, но и всё изменить. Это в твоих силах!» И я поклялся идти к нашей цели до конца.

Через неделю, когда Крок почти окончательно окреп, мы отправились на Север – в Лигу наёмников, чтобы купить оружие и нанять бойцов для великого похода в страну Виргосатсо – землю, в которой остались резервации с далёкими потомками вирготов – эльфами и феями. Именно там командор Крок Сталкер планировал отыскать нужного нам виргота с таким же знаком, как и у меня. Так начались наши путешествия.

ГЛАВА 3. НАЁМНИКИ.

Лига наёмников, во всей своей красе распространяла свои владения на территории бывшей Киевской области. Два огромных города, расположенных рядом друг с другом и впоследствии сросшихся друг с другом воедино – Лагепаст и Тикрастет, представляли его столицу. Других городов в Лиге не было за ненадобностью таковых, зато два этих процветали и разрастались, превратившись в супермегаполисы. Лига всегда находилась вне законов и правил, привлекая к себе беглых рабов, изгоев и преступников. За всю историю она пять раз меняла своё местоположение, но никто так и не смог её уничтожить как клан, даже всемогущий тиран Даркесох, перекроивший в своё время полмира. Лига наёмников была всегда и лишь процветала с годами. Теперь она уже имела официальный статус и была свободной, независимой зоной. Правил ей крайтер по имени Кэт Фолкен. Загадочная личность. Крок не в первый раз отоваривался в Лиге, да и не только Крок. Многие наёмники искали себе в ней помощников за деньги и почти всегда находили. И не только живую силу, но и оружие. И даже технику. Дороги в Лигу наёмников сходились со всех концов света.

-Мы уже долго идём. –Произнесла Джен.

-Устала? –Усмехнулся Крок, подмигнув Ситу.

-Я просто говорю, что мы уже слишком долго идём. –Раздражённо повторила наёмница.

-Ну и что? –Ответил Крок.

-Мы куда-то торопимся?

-А куда ты тогда так спешишь?

-Джен. Научись признаваться в своих слабостях. Мы поймём.

Дженни фыркнула.

-Она права. –Сказал Сит: У меня язык через плечо. Мы протопали не меньше полусотни километров полурысью. Стоит сделать остановку.

-Не болтай, Сит. –Ответил Крок: До Тикрастета не больше десяти километров. Не раскисайте, ребята.

-Да никто и не раскисает. Просто не все крайтеры такие дюжие как ты.

-Серьёзно? И это говорит бывший солдат картелонской армии?

-Не напоминай! –Сморщился Сит: Это не честно! Удар ниже пояса.

-Согласен. Прости. Давай перекурим. –Крок остановился как вкопанный, а Дженни и Сит по инерции проскочили вперёд. Дженни упала на землю и закрыла глаза.

-Перекур пять минут. Не более. –Напомнил Крок.

-А почему бы не три. –Ответил Сит.

-Ну если ты настаиваешь. Согласен. Три. –Усмехнулся Крок.

-А почему бы не…

-Сит, заткнись. –Перебила его Дженни: Этот садист не шутит.

-Вот именно. –Добавил Крок: Шутки в сторону. Осталось две минуты.

Они приближались, стараясь не поднимать шума. Немые фигуры крайтеров в зелёных костюмах и с зелёными же полосами, пересекающими лица вертикально по левому глазу. Трое путников, остановившихся в поле, определённо вызвали у них интерес. Неровным полумесяцем они начали окружать их, таясь за зарослями. В руке у одного блеснул нож. Мускулы напряглись, готовясь метнуть убийственное лезвие в сторону ближайшей жертвы.

-Эй, Корсар, хватит дурью маяться. –Сказал Крок, удивив своих спутников.

Крайтер с зелёной отметиной спрятал лезвие и, улыбнувшись, вышел из своего укрытия.

-С тобой уж и пошутить нельзя, Сталкер! –Произнёс он.

-В будущем, если захочешь пошутить, то делай это со другой стороны – против ветра. А то твой запах, а также твоих шести коллег-отморозков тянется на десяток километров, не меньше.

-Согласен, лопухнулся я. Но ведь обознался просто. –Корсар захихикал: Увидел этого придурка-картелонца в твоей команде и подумал, что это их отряд, пока тебя не рассмотрел. Я неверных ненавижу.

Сит понял, что его оскорбили и вскочил на ноги, схватившись за рукоять ножа, но Крок своим взглядом его осадил, дав понять, чтобы тот успокоился.

-А кого ты любишь? –Спросил он у Корсара: Вы ненавидите картелонцев, федералов, Брахиоподов, конфедератов… Список можно продолжать бесконечно.

-Соргоса! -Выкрикнул Корсар: Мы все любим бессмертного Соргоса!

-Во-во. –Кивнул Крок: А где он этот Соргос?

-Хватит, Крок! –Нервно рявкнул Корсар: Я смотрю, ты настолько измельчал, что подбираешь отбросы вроде этого? (Он указал на Сита).

Сит едва сдержался, чтобы не напасть на обидчика, но Дженни схватила его за руку.

-Кто здесь отброс? –Спросил Крок: Мой племянник или Дженни?

-Кто? Племянник? –Корсар расхохотался: Нет! Вы слышали?! Племянник!

-Именно. –Кивнул Крок: Поэтому проваливай, ублюдок!

-Как ты меня назвал? –Корсар прекратил смех и выгнул спину дугой.

-Ты к тому же и глухой ублюдок! –Поморщился Крок.

В воздухе запахло надвигающейся битвой. Сит безошибочно определил этот запах. Джен сжала руками обе рукоятки своих метательных ножей.

-Настало время показать тебе, Крок, кто тут главный. –Серьёзно произнёс Корсар: Ты уже стар. Твоя слава в прошлом.

-Я ещё подёргаюсь. –Улыбнулся Крок.

-Ну-ну. –Корсар поднял руку и из зарослей поднялись его бойцы.

Они напали с неслыханной быстротой. Сит не успел очухаться, а Дженни уже воткнула оба ножа в двух нападающих. Одному моментально отсекло голову. Крок схлестнулся с двумя в рукопашной схватке. Его руки рассекали воздух с неслыханной скоростью, а лезвие ножа кромсало тела врагов на кровавое конфети.

Один крайтер с зелёной полосой подбежал к Ситу, но тот вовремя опомнился и рубанул его ножом. Он попытался увернуться, но не успел и получил удар лезвием в шею. Густая красная струя выстрелила почти на метр вверх. Сит больше не медлил и добил бандита резким, колющим ударом. На этом ударе всё прекратилось. Короткая схватка закончилась также быстро как и началась. Крок уже выдёргивал свой нож из дёргающегося тела Корсара.

-Кто они… -Сит сглотнул ком в горле: … были?

-Эти? –Крок равнодушно вытирал лезвие о ботинок: Так. Муть хвостатая.

-Соргоситы. –Пояснила Дженни мутный ответ Крока.

-Что-то слышал о них, но уже не помню где и когда. –Пожал плечами Сит.

-Отморозки. –Крок перевернул на живот тело Корсара: Шваль дохлая. Коптят небо почём зазря. Соргосит только этот. Остальные – наёмники. Из Лиги, видать шли. Думаешь его звали Корсар? Брехня! На моей памяти его звали ещё и Сентак, Веен, Слит и Горж. Они меняют имена как носовые платки.

-Понятия не имею. Обычная дурь. У них такой стиль жизни. Стервятники. Поклоняются своему идолу – великому Бессмертному Соргосу. Кочуют. Портят всем жизнь. Что по мне, так я считаю: Хороший соргосит – мёртвый соргосит.

-Каких только выродков не существует! –Поразился Сит.

-Ты ещё не знаешь всего. –Крок ухмыльнулся: Передохнули? Теперь в путь!

Сит представлял себе Лигу наёмников огромным военным лагерем, состоящим из шатров и палаток, с праздно шатающимися повсеместно наёмниками, предлагающими свои услуги. Он понял, что жестоко ошибался. Огромный город, представший его глазам поразил его своим размахом и великолепием. Над ажурной аркой – входом в город Тикрастет, красовалась надпись “Aut bilat, aut aleat!” Знакомые слова, хотя и непонятные. Заметив то, как Сит пытается прочитать надпись, Крок с улыбкой перевёл: «Или пей, или уходи». Девиз Лиги наёмников. Другими словами, или приобретай, что тебе требуется, или до свидания!

-Какой странный язык. –Удивился Сит: Вроде бы знакомый, но в то же время такой удивительный. Похож на древнекрайтерский. Местное наречие?

-Лингва латина. –Ответил Крок: Мёртвый язык. Древнее древнекрайтерского. В религиозных писаниях сказано, что этот язык дали крайтерам боги. Именно с этого языка всё началось. На нём говорили наши далёкие предки.

-Странно. –Сит вошёл в арку и моментально очутился в городской толчее.

-Смотри не потеряйся. – Предупредил Крок: Это здесь – раз плюнуть.

Проталкиваясь мимо рядов, на которых продавалось всевозможное оружие, что и вызывало особую толчею, Крок вывел друзей к месту, где народа почти не было. Вывеска на будке, к которой они подошли, гласила «Заточка ножей и лезвий».

-Предлагаешь наточить ножи? –Удивлённо спросил Сит.

Крок лишь усмехнулся в ответ. Из окошечка будки высунулась физиономия крайтера в очках.

-Крок? -Сказал он: Отправляешься в поход?

-Да. –Ответил Крок.

-Этот поход настолько сложен, чтобы ты обращал внимание на мою скромную персону?

-Нет. Я просто соскучился.

Весь этот диалог смахивал на шифровку. Очкарик скрылся в окошке и наконец послышался скрип открываемой за будкой двери.

-Пошли. –Скомандовал Крок.

Они зашли в будку. Внутри всё было довольно стандартно. Стул, точильный станок. И всё.

-Ты кредитоспособен? –Уточнил у Крока очкарик.

-Обижаешь. –Нахмурился тот.

-А новенький? –Мотнул головой в сторону Сита точильщик.

-Свой в доску. Мой родственник.

Очкастый никак на это не прореагировал и кивнул: Пошли. Вел тоже стосковался по тебе. Он повернул рычажок на станке, после чего пол завибрировал и начал опускаться под землю. Когда замаскированный лифт опустился до конца, его пассажиры сошли с него в подвал и очкастый отправил его назад – наверх. Подвал был абсолютно тёмным и даже чёткое, ночное зрение крайтеров ничего не могло разобрать в этом мраке. Чувствовался лишь запах смазки и какой-то дряни-консерванта. Свет вспыхнул неожиданно, ослепив всех и заставив зажмуриться. Когда глаза привыкли к свету, то Сит от удивления вскрикнул. Вокруг всё было заставлено шкафами и стеллажами с оружием и военной амуницией. Хватило бы на небольшую армию.

-На большую армию. –Уточнил стоящий посреди этого великолепия улорикс и, очевидно, читающий мысли Сита: Этот арсенал способен стереть с лица земли город.

-Вел! –Воскликнул Крок: Ты обещал не читать мысли. Это не вежливо. Особенно с гостями.

-Прости, брат, но я не выдержал. –Улыбнулся улорикс.

Крок подошёл к нему и в знак дружбы погладил по рогам: Я рад тебя видеть, брат! Как ты? Как торговля?

-В порядке. –Ответил Вел: Торгуем. Налоги платим по минимуму. Как всегда. А ты опять в переделку попал?

-На сей раз это личное дело. –Ответил Крок: Поэтому укомплектоваться хочу по полной программе.

-Чем можем – поможем. И со скидкой, как постоянному покупателю. –Ответил Вел.

-Вот и чудненько. Тогда приступим. Новинки какие-нибудь есть?

-А куда же без них, родимых? –Вел улыбнулся уголком губ.

-Пиломёт «Жало – 765 МТ». Удлинён на полметра, усилен впрыскивателем кислоты. Облегчён.

-Угу. –Кивнул Крок: Дальше.

-Завоз с Лафиронской территории. СДД – 15. Снайперки Декстера. Двадцать кубов. Точность – 1000 метров. Бликогасители, вакуумные помпы, пневматика, лёгкость переноса.

-Заряжаются водой?

-Да. Вода, масло, жир, кислота…

Так. Дальше.

-Аквилонская артиллерия. Огнемёты «Язык ада», «Акви-Дек». Миномёты Полисана.

-Что есть из экипировки?

-Да всё. Новые федеральные костюмы «Богомол». Бронежилеты, портупеи, шлемы со всеми наворотами, включая приставку в виде тепловизора. Сканеры на любой вкус.

-Инфракрасные есть?

-Какие именно?

-А как же?! Правда в ограниченном объёме.

-Ничего. Нам много и не надо.

-Тогда всё в порядке. Что-нибудь ещё интересует?

-Нет проблем. Водяные.

-Механические. Аквилонские. При контакте с целью извергают острую шрапнель, которая напичкивает собой врага. Также есть мины взрывающиеся. Очень дорогие и тяжёлые, но эффект – сами понимаете. Противотанковые.

-Так, так, так. –Крок оглядел товар: Здорово! Так бы всё и взял.

-Бери в зависимости от миссии. –Посоветовал Вел.

-Мы идём к неовирготам.

-Ооо. А такие ещё существуют?

-Это мы выясним.

-Придётся много ползать по лесам. Там водится тьма хищников. Я уже молчу о дурной славе неовирготов.

-Вот и оснасти нас соответственно.

-Нет проблем.

Бродя по заполненным улицам города наёмников, Сит чувствовал, что у него начинает кружиться голова от многообразия разношёрстных продавцов и их товара. Он свернул в проулок, ведущий к рядам, реализующим запчасти для военной техники. Его ничуть не прельщала возможность что-либо купить, а просто хотелось найти место, где никто бы не помешал его отдыху. Ряды всё не прекращались. Торговали двигателями бронемашин, колёсами разного диаметра – от глиптоходовых до танковых, траками, электроникой. Но народу было существенно меньше, чем в рядах с оружием.

-Эй, ты! –Окрикнул его кто-то.

-А? –Повернулся Сит.

-Наёмник? –Спросил подходящий к нему крайтер явно бандитской наружности и не дав ответить на вопрос продолжил: Плачу полтораста кэшей за миссию. Дороже никто тебе не даст.

-Я не наёмник.

-А кто ты тогда чёрт тебя дери? Чего тогда тут шатаешься?

-А что? Нельзя?

-Разве ты не знаешь, что в Лиге наёмников никто не имеет права находиться просто так?

-Я в курсе. Но откуда ты знаешь? Может я здесь как наниматель?

-Наниматель? –Бандит рассмеялся: Ты похож на кого угодно, только не на нанимателя!

-Ты, если честно, тоже.

-Но-но. Не зарывайся. Думаешь я не определил в твоих лохмотьях имперский мундир?

-Я мог снять его с убитого картелонца. Не так ли?

-Хм. Возможно. И зачем ты хочешь нанять кого-то? А самое главное, на что?

-На что – это моё дело. –Ответил Сит: А вот зачем… Чтобы спасти мир.

-Ты идиот? –Не понял собеседник: Какой ещё мир?

-Обычный. А сейчас отвяжись от меня. Ищи другого крайтера для найма.

-А я хочу нанять тебя. Хочу и всё.

-Но я не хочу наниматься.

-А куда ты денешься? –Незнакомец наполовину вытащил из ножен свой нож.

-Убери. И больше не балуйся. –Послышался голос Крока.

Сит облегчённо выдохнул: Здесь все такие нервные как этот?

-Да нет. –Крок равнодушным ударом в голову свалил бандита с ног: Бывает, заходят отморозки вроде этого. Пираты там всякие. Считай, тебе подвернулся единичный случай. Поздравляю. А что ты здесь забыл? Зачем отбился от коллектива?

-Хотел размяться, на товар глянуть.

-На запчасти? Ты что? Хочешь купить танк? Знаешь, это идея, но ездить на танке по зарослям весьма гиблое дело. Пошли от сюда.

Сит уже было собрался последовать за ним, но вдруг попросил: Крок, а давай прогуляемся до торговых ангаров. Я до них едва не дошёл, если бы меня этот … не задержал.

-А зачем? –Удивился Крок.

-Хочу поглазеть на технику. Может там продают какую-нибудь новую технологию машин. А то я кроме картелонской и трофейной федеральной техники больше ничего не видел.

-Это можно. –Согласился Крок.

Они пошли в сторону ангаров.

В первом ангаре продавали исключительно бронемашины. Каких их тут только не было. Всевозможные модификации и конструкции. Один из продавцов сразу подскочил к ним, заметив Крока.

-Сразу говорю. Покупать ничего не собираюсь. –Заткнул ему рот Крок.

-А… а… -Начал заикаться продавец.

-Мы просто посмотрим тут всё. Приценимся на будущее.

-Ага. –Кивнул продавец: Пожалуйста. У нас широкий выбор бронетехники. Есть подержанная, есть нулёвая. Вот например (он указал на ближнюю машину в коричневом камуфляже) недавно появилась машинка. Шасси стандартное, но электроника – самая новая. Установлено тепловое наведение бортовых пиломётов. Специальные кронштейны для крепления огнемётов, водомётов и даже ракет. Хорошая вещь. Надёжная.

-Сколько стоит? –Мрачно спросил Крок.

-Ну-у. С учётом налогов и акцизов… А также…

-Ну, четыреста с небольшим. Сами понимаете, продвинутая электроника, оружие…

-Свободен. –Отмахнулся Крок: Спекулянт. Пошли от сюда, Сит.

Они перешли в зал с глиптоходами. Спрос на эти машины был ниже, поэтому и народу в зале почти не было.

-Вот такую тачку я бы купил. –Сказал Крок.

-Если бы не эти тачки, я бы сейчас с тобой не разговаривал. Они в своё время сильно нас выручили при обороне границы. –Ответил Сит.

-Они что? Прямо так на скорости, своими носами втыкаются в жертву и…

-Во-первых не «носами», а бивнями, а во-вторых, не обязательно в жертву, но и в бронемашину, в ворота, в двери. Эти штуки выносят всё. –Объяснил Сит.

-Надо же. Зверь-машина. –Покачал головой Крок: А по-началу она мне не очень понравилась. Посадка низкая, брони никакой, открытая кабина.

-Что есть – то есть. –Из-за ряда машин вышла Лика.

Сит не поверил своим глазам: Ты что здесь делаешь?!

-Я не понял. Вы что? Знакомы? –Удивился Крок.

-А вы? –В голос переспросили Сит и Лика.

-Скрывать не буду. –Кивнул Крок.

-Откуда Сит знает тебя? –Спросила Лика.

-Да просто. –Крок замялся.

-Да ладно, дядя, говори уж как есть. –Добавил Сит.

-Дядя?! –Лика рассмеялась: Это шутка?

-Отнюдь. –Ответил Крок: Крокселон Книфлард-Сталкер с племянником к вашим услугам.

-У тебя отличная родословная, Сит! –Кивнула Лика: Такого дядьку надо поискать.

-Вы мне льстите. –Засмущался Крок.

-Так что ты тут делаешь?! –Повысил голос Сит.

-Отовариваюсь. Надеюсь ты меня не заложишь в обмен на то, что я тебя не заложу?

-Меня ты не заложишь. Я дезертировал. Формально меня не существует. Погиб при обороне Картасатры. –Сит усмехнулся.

Лика помрачнела: Прости. Я не знала. Армия всегда была для тебя самым главным в жизни…

-Была! –Сит почти выкрикнул.

-А я вот тут вынужденно. –Перевела разговор Лика: Из тех скудных средств, что Империя выделяет на ремонт техники, нам достаются сущие гроши. Не хватает даже на траки. Да и самих запчастей почти нет. Приходится тайком бегать в Лигу и закупать всё по мелочам. Хоть это и противозаконно.

-Вас вынуждают разживаться запчастями в Лиге?! –Воскликнул Сит: Чёртовы гады. Или Картелонская Империя совсем потеряла стыд, или…

-Или она умирает. –Добавил за него Крок.

Это добавление заставило всех замолчать на некоторое время.

-Мне пора. –Сказала Лика: Приятно было с тобой повстречаться, Сит. И с тобой, Крок, тоже.

-Взаимно. –Ответил Крок.

-И куда ты теперь? –С грустью в голосе спросил Сит.

-В Тикирад. Наш батальон базируется там. Заходите в гости.

-Ну, насчёт этого не знаем. –Покачал головой Крок: Дел навалилось немеренно.

-Ну тогда до встречи! –Лика пошла на выход, в котором виднелся бивень её машины.

-Шальная девка. –Причмокнул губами Крок.

-Нормальная. –Ответил Сит: Ты её не знаешь, насколько я!

-А-а-а. –Крок сморщился: Зазноба? Понимаю. У тебя неплохой вкус, хотя если честно, голосок у неё как у кастрированного дорема!

-Заткнись, Крок! –Яростно набросился на него Сит: Выбирай выражения!

-Прости, прости! –Смеялся Сталкер: Вырвалось. Я что думаю – то и говорю.

-Ты прав. –Неожиданно остыл Книфлард: Голос – хуже некуда. Он портит всё представление о ней. Но ведь по голосу о крайтере не судят? Ведь так? Есть ещё и характер, интеллект, красота…

-Да, да, да. –Закивал в ответ Крок: Разумеется. Голос – это не главное. А девка она что надо!

-Вы что-нибудь подобрали? –Подкрался сзади продавец.

-Слушай, отстань, -отмахнулся Крок: не до тебя в самом деле! Мы тут рассуждаем о высоких чувствах.

-Хм! –Нахмурился продавец.

-Чего ты хыкаешь? Не между нами чувства, извращенец чёртов! –Поморщился Крок.

-А-а-а-а. –Протянул тот: Понятно.

И он повернул назад, направившись к осматривающимся покупателям.

-Пошли от сюда. –Уверенно произнёс Сит.

-Дженни ожидала их с двумя здоровенными котами, обладающими чрезвычайно тупыми взглядами. Зато мускулы у них были – дай боже.

-Знакомьтесь. –Сказала она: Это Эл и Гверд. Как они вам?

-Ничё котяры. –Прищурился Крок: Стаж имеете (вопрос адресовывался Элу).

-Так точно. –Ответил тот: Два года работаю наёмником. Есть рекомендации очень важных крайтеров относительно меня.

-Понятно. А ты? –Крок повернулся к Гверду.

-Новичок. –Засмущался тот: Но я занимаюсь спортом.

-Где ты их откопала? –Крок посмотрел на Дженни.

-А что ты предлагаешь делать с нашими скудными сбережениями после покупки оружия? Нанять суперпрофессионалов?

-Ладно. Сгодятся.

-А зачем нам наёмники, если мы сами с усами? –Удивился Сит.

-Узнаешь в своё время. –Ответил Крок.

ГЛАВА 4. НАЧАЛО ПОИСКОВ.

-Расскажи мне о неовирготах. –Попросил Сит у Крока, когда они шли по дороге в сторону дремучего леса: Я слышал о вирготах. На уроках истории мы их проходили. Я даже знаю, что они дали побочную ветвь, когда вымирали.

-Я сам знаю о них только по преданиям. –Ответил Крок: Слышал рассказы трапперов, охотников, которые с ними сталкивались. Но мало кто оставался в живых после встречи с неовирготами. Они ушли в леса, заняв глухую оборону и никого к себе не пуская. Так же как и маргаты на юге.

-Значит ты не видел их?

-Но как же тогда мы их найдём?

-Я не знаю где они, но знаю крайтера, который знает где они. –Произнёс Крок: Егерь Сарасаг. Всю жизнь провёл в лесу. Он видел их, с тех пор стал инвалидом. Да, ты только не смейся, когда его увидишь. Это отнюдь не смешное зрелище. А он может кровно обидеться.

-Ладно. –Пожал плечами Сит, с ужасом осознавая, что ему уже смешно. Воображение рисовало всевозможные уродства и карикатуры.

А они уже вошли в подлесок. Чёрная смородина колючей преградой отгораживала сосновый бор от бескрайней степи, которую они пересекли. Чёрные ягоды были обречены висеть на кустах крупными гроздьями. С течением веков они лишь слегка потрескались и немного сморщились, законсервированные целлюлоидом. Мёртвая смородина навеяла на Сита печаль. Он мимоходом сорвал ягодку и, положив в рот начал жевать этот сухой внутри шарик, рассыпающийся на зубах в прах. Но не смотря на потерянный со временем вкус, ягода сохранила какой-то аромат на протяжении столетий. А может Ситу это просто показалось.

-Ты чего?! –Удивился Крок: Это нельзя есть! Почему ты это ешь?

-Не знаю. –Ответил Сит.

Тоска сжала его сердце. Что-то мелькнуло в его голове. Картинка искажённого мира. Странное существо с воплями радости выскакивает из остановившегося на бровке автомобиля и несётся к этим кустам, срывая ягоды смородины и запихивая себе в рот, жмурясь от удовольствия. Шипы колют руки, но существо не обращает внимания. Это существо – маленькая девочка лет шести.

-А? Что? –Книфлард очнулся и вздрогнул.

-О чём задумался? –Уже спокойно спросил Крок.

-Да так. –Ситу захотелось побыстрее отделаться от этих мыслей. Кроме того картинка пропала сама собой, словно её и не было: А ведь здесь был мир.

-Когда-то тут была цивилизация умнее нашей. Ты задумывался об этом?

-Ну-у… -Расплывчато ответил Крок.

-Ведь боги подарили нам свой мир, надеясь, что мы воспользуемся им для всеобщей гармонии. Они оставили нам всё. Природу, знания, ресурсы. А мы как варвары…

-Ну, ну, ну. –Крок покачал головой: Не сгущай краски. Надеюсь ты не забыл, зачем мы отправились в поход? За истиной! Вот и будем к ней стремиться. А на личных гипотезах далеко не уедешь.

Они шли молча почти три часа. Миновали овраги, буреломы и заросли. Усиленно рубили ветки и сучья, преграждающие дорогу.

-Эти ребята, наёмники, приводят меня в восторг. –Поделился Сит: Они как автоматы. Усталости они что ли не испытывают?

-Жлобы – они жлобы и есть. –Ответил Крок, перерубая ствол гнилого деревца, полулежащего поперёк тропинки: Осторожно, смотри под ноги.

-А? –Удивился Сит и едва не нарвался на растяжку под ногами.

-Старина Сарасаг везде ловушек понаставил. Совсем параноиком стал. То боялся эльфов, то крестовиков. Теперь, когда ни те ни другие к нему не пожаловали, вообще непонятно кого боится. Себя наверное. –Ворчал Крок.

Они неожиданно вышли на поляну, где стоял древний дом. Такой древний, что его вероятно строили не целлюлоиды, а более древние существа.

-Теперь тихо. –Предупредил Крок.

Все остановились.

-Сарасаг! –Крикнул Сталкер.

В ответ молчание.

-Сарасаг! Пенёк старый, мать твою! Выходи! –Повторил Крок.

Труха с крыши избушки посыпалась, обратив на себя внимание. Оттуда высунулась лиловая игла водомёта.

-Стойте где стоите! –Ответил хриплый голос: Один шаг и я всажу в каждого по кубику жира. Пойдёте на удобрения!

-Хватит дурью маяться. –Ответил Крок: Это же я!

Под крышей блеснули стёкла бинокля. Игла ушла обратно. Через некоторое время дверь со скрипом отворилась и на крыльцо вышел старый крайтер на трёх лапах. Четвёртая была деревянной. Во лбу у него торчала стрела, наконечник которой выходил из затылка. Смотрелось это действительно комично. Эдакий бывалый охотник за скальпами.

-Ну, привет, котяра. –Сарасаг подковылял к Кроку и спешно обнял его одной рукой: Что привело тебя ко мне?

-Может пройдём в хижину?

-Ну пошли. –Егерь ответил словно с неохотой.

Они прошли в избу и в нос моментально ударил запах сухого перегноя и травы. Обстановка внутри была убогой и мрачной. На стенах висели шкуры и головы убитых животных. Из мебели был стол, несколько стульев и кресло. У противоположной стены высилась печь. В углу, под потолком висели странные картинки в позолоченных рамках, настолько обветшавшие, что невозможно было определить, что же на них изображено. Под ними стоит кровать. Старик пригласил всех за стол.

-Мы ищем эльфов. –Сразу перешёл к делу Крок.

-Кого? –Словно не понял сразу Сарасаг.

-Не придуривайся. Нам нужны те, кто воткнул тебе эту стрелу в черепушку.

-Ааа. –Протянул егерь: Наверное тебе надоело жить? Или просто сошёл с ума. Это бывает. А твои спутники такие же сумасшедшие, или ты им просто мозги запудрил?

-Это не важно.

-А что важно? Хотите такие же стрелы как у меня? Думаете зачем я пожертвовал собственным здоровьем, отказавшись вытащить эту дрянь из головы? Ради престижа? Чтобы местные аборигены дали мне почётное имя «Стрела в голове»? Думаете это – украшение? А вы разве не знаете, что такое пронзить мозг насквозь? Это постоянные головные боли, потеря обоняния, вкуса, реакции. Я вижу только в двух цветах, да и то всё хуже и хуже. Стрела не задела основные участки мозга, но повредила его. Многие умирают при таком повреждении, но я выжил. И я мог вынуть стрелу, сделав операцию. Наш мозг способен регенерировать самого себя и повреждённые участки…

-И почему вы не вынули стрелу? –Перебил его пламенную речь Сит.

-Почему? –Сарасаг остановился: Хочешь знать? Я отвечу. Потому, чтобы дураки вроде тебя не лезли не в своё дело. Вы видите, чем может закончиться ваше путешествие? Стрелой в голове! И дай бог, если она воткнётся также удачно, как у меня!

Воцарилось молчание. Сит глянул на наёмников, но те, похоже, или не понимали Сарасага, или им было на всё наплевать.

-Я понимаю тебя, Сарасаг. –Сказал Крок: Думаешь мне охота лезть на их стрелы? Ничуть. Дело обстоит гораздо сложнее. Это вопрос жизни и смерти. Если мы не найдём эльфов, пострадает много невинных жизней. Даже больше чем ты можешь себе представить.

-Да мне всё равно. –Отвернулся егерь: Мне немного осталось жить. Поступай как знаешь. Я укажу тебе путь к ним.

-Ну вот и прекрасно. –Крок довольно улыбнулся.

-Крок. –Сарасаг продолжил говорить уже совершенно другим голосом, будто бы и не предупреждал их ни о чём минуту назад: Ты помнишь путь на Болота Агенса?

-Помню. –Кивнул Крок.

-Есть путь через болота. В той стороне, где мы с тобой охотились на геллгов. Мне удалось миновать весь переход. Так вот прямо за болотами и живут эльфы. Можно сказать, они со всех сторон окружены болотами.

-Мне нужна карта.

Егерь подошёл к своей кровати и вынул из-под неё помятый листок бумаги: Вот. Всё отмечено. Но будьте осторожны. Вполне возможно вы даже не дойдёте до эльфов. И даже до болот.

-А в чём дело?

-Сукраты сбились в стаю. По-ночам воют неподалёку. Пара попалась в мои ловушки. Сейчас у них гон. Стали очень агрессивные, совершенно бесстрашные и наглые!

-Так вот для кого ты ловушек понаставил на каждом метре. –Крок закивал: Спасибо за предупреждение, старина, с сукратами мы справимся.

-Ну тогда остаётся пожелать вам лишь удачи. –Сарасаг печально улыбнулся.

Выйдя из дома, Крок велел всем экипироваться. Этот приказ был долгожданным, хотя бы потому, что тащить на себе рюкзак набитый экипировкой было просто мучением. Шлем, форма, оружие и всё остальное начали занимать свои места. Сит давно не носил шлем. Этот федеральный шлем был новым и более удобным, чем старый, картелонский. Форма приятно облегала тело. Если бы не тяжёлый бронежилет, давящий на грудь и бока, было бы совсем приятно. Ситу выделили водомётную винтовку, крутой пиломёт и новые ножи для рукопашного боя и метания. Крок взял мощный гидромёт на двадцать кубов, заряженный маслом, а остальное своё оружие оставил прежним. Дженни досталась винтовка, похожая на винтовку Сита и разные мины. Парням-наёмникам дали огнемёт и пиломёты. Всё было готово для начала настоящего сражения.

-Ну что, старик, прощай. –Крок пожал егерю руку и обнял его на прощанье.

-И вам того же. –Буркнул тот: Надеюсь вы вовремя одумаетесь и передумаете лезть к эльфам.

-Не надейся. –Усмехнулся Крок.

Егерь Сарасаг махнул рукой и поковылял обратно в свою хижину.

Жара степи уже давно превратилась в лесную прохладу. В этом лесу почти всё осталось неизменным: Шелест листвы, причудливые тени, лучи солнца, пробивающиеся меж древесных крон. Небыло запаха растений и цветов. Вместо него был повсеместный дух целлюлоида, похожий немного на слабый запах пластмассы. Вместо щебета птиц лишь редкие вопли их постапокалиптических, целлюлоидных потомков. То же самое с насекомыми, если учесть, что последние заметно увеличились в своих размерах, возможно от облучения. Насекомые – это те немногие из земных созданий, что пережили все катаклизмы и остались жить, приспособившись к новым условиям своей жизни.

-Я никогда не видел живых Сукратов. –Поравнявшись с Кроком спросил Сит.

-Поверь, лучше видеть их мёртвыми. –Ответил тот.

-Неужели эти звери так опасны?

-Именно так. Думаю, нам следует держаться от них подальше.

-Ты расскажешь мне о них?

-Сит, такое впечатление, что тебя ничему не обучали ни в школе, ни в академии.

-Нас учили не тому, чему нужно. Зачем нас было этому учить, если от нас требовалось одно – умение воевать. Мы изучали оружие, стратегию и тактику ведения боя, баллистику, наиболее вероятных противников… Короче всё такое. На гуманитарные науки отводилось очень мало времени.

-Мне вас жаль. –Крок цокнул языком: Тебе придётся туго с такими знаниями. Сукраты это… Это… Ну как бы их поточнее охарактеризовать? Пережившие много веков назад катаклизм существа. Млекопитающие.

-Но я учил, что после глобального катаклизма погибло 99% всех млекопитающих животных на Земле. Остались лишь самые примитивные их виды. –Удивился Сит.

-Так, да не так. Да. Погибло много зверья. Но неподалёку был район с повышенной радиацией. Видимо существа предыдущей цивилизации черпали там ядерную энергию или хранили отходы. Организм животных, обитающих в этих районах адаптировался и это помогло им перенести катаклизм. Лучше бы не помогало. Твари, очевидно, мутировали до неузнаваемости и ещё больше озверели.

-Откуда ты всё это знаешь?

-Было дело, охранял палеонтологическую экспедицию, южнее от сюда. Они там проводили раскопки старой цивилизации. Мы нашли много интересных находок. Курировал экспедицию профессор Хаак.

-Улорикс? –Нахмурился Сит.

-Да. А что в этом такого? Пора бы тебе смириться с тем, что мы живём с ними бок о бок. Вспомни, что нам предстоит ещё принять одного в свою команду. –Ответил Крок: Да, улорикс. Чертовски умный профессор. Всю жизнь провёл над фолиантами, свитками и артефактами. Он мне многое поведал об истории мира. Кстати мы раскапывали и древних сукратов. Они были маленькими. Меньше нас. Не то что теперь.

Неподалёку скрипнула ветка и Крок моментально встал на изготовку, схватившись за нож.

-А? Что? –Насторожился Сит.

-Ничего. –Крок двинулся дальше: Причудилось. Так на чём я остановился?

-На… -Начал было Сит, но запнулся. Что-то было подозрительным. Крок явно был на взводе, но не подавал вида. Его волнение выдавали подёргивающиеся от напряжения мышцы, учащённое дыхание и насторожённый взгляд. Сит обернулся назад. Дженни была также напряжена как и Крок. Наёмники были спокойны.

-Крок. Что-то случилось? –Спросил Книфлард, стараясь скрыть своё волнение.

-Да нет. –Ответил тот: Ничего.

Дальше они шли в полном молчании. Уши у Сталкера ходили ходуном как локаторы, дёргающиеся время от времени вибрисы и раздувающиеся ноздри показывали, что он принюхивается. Что-то было не так. Снова хрустнула ветка. Крок остановился и дождался когда отстающая тройка их нагонит.

-Идите вперёд, не оглядываясь. –Сказал он Дженни.

Так безропотно кивнула и сделала знак наёмникам.

-Пойдёшь с ними. –Велел Крок Ситу.

-Я сказал пойдёшь с ними!

По его тону было понятно, что противиться было бесполезно. Сит отправился за группой Дженни. Крок остался один.

Напряжение и нагнетающая атмосфера тишины сводили с ума. Сит понял, что если не поговорит с кем-то, не важно с кем, то окончательно запаникует. Негоже для бывалого вояки!

-Джен. –Догнал он Дженни: Это сукраты? Как ты думаешь?

-Я ничего не думаю. –Ответила та, не поворачивая к нему лица.

-Может Кроку нужна помощь?

-Это проблемы Крока.

-Это наши проблемы!

-Слушай, ты! –Наконец-то Зелёненькая повернула к нему разгневанную мордашку: Заткнись по хорошему, иначе влеплю когтями!

Она ускорила ход.

-Чёртова стерва. –Пробурчал Сит.

Позади что-то щёлкнуло и раздался протяжный, леденящий кровь в жилах, вой. От него даже тупые наёмники вздрогнули и обернулись.

-Не оборачиваться! –Хрипло крикнула Дженни: Вперёд!

Послышался треск веток и топот. Сит больше не мог этого выдержать и остановился, схватившись за пиломёт. Что-то приближалось. Хищный сукрат! Сит даже представить себе не мог как эта тварь выглядит. Он и опомниться не успел, как услышал голос Крока: Чего встал?! Беги!!!

Это был Крок. Бронежилет покорёжен, на руке – кровь. Вся команда разом бросилась вперёд, не разбирая дороги, ломая кусты. Значить это могло только одно. Теперь охотились за ними.

-Быстрее, быстрее! –На ходу рычал Крок. Из разорванной вены бил красный фонтанчик, оставляя за ним след. Крайтеры мчались как оголтелые. Куда девалась их усталость и тяжёлый груз. Неожиданно они выскочили к болоту и побежали по его краю. Позади вновь раздался вой. Крок обогнал всех и показывал направление. Он резко выгнулся и стрелой перелетел через затхлую воду на кочку, сделав на ней перекат через голову.

-За ним! –Крикнула Дженни.

Крок прыгнул на следующую кочку, скрытую камышами. Если бы он туда не прыгнул, Сит бы ни за что не догадался о том, что там может быть кочка. Но тем не менее он сделал первый прыжок вслед за всей группой, боясь оглядываться назад. Ещё одна кочка впереди. Ещё одна. Ещё пара. Счёт их потерялся. Они прыгали и прыгали. Внизу чавкала болотная грязь. Ядовитая и затхлая. Но прыгать было надо. Позади была смерть. На более сухом участке Крок остановился тяжело дыша. Кровь уже запеклась и висела на руке темно-красной бляшкой. Рана была глубокой, но для крайтера – совершенно безопасной.

-Кто мне в конце концов объяснит в чём дело?! –Задыхаясь спросил Сит, в изнеможении рухнув на землю.

Крок молча указал назад. Кривоватые берёзки были с треском переломлены и упали в болотную жижу. На их месте стоял как каменное изваяние ужасный зверь. Вначале Сит принял его за огромный валун, непонятно откуда здесь появившийся. Но вскоре первое представление развеялось и на смену ему пришёл ужас. Сит успел многое повидать: уродливые морды бесчисленных врагов, кровавые битвы, близость смерти, но страх который представляло это существо был намного ужаснее. Около двух с половиной метров в холке, покрытый грязной, короткой шерстью болотного цвета, монстр не был похож абсолютно ни на что. Очень отдалённо он напоминал мурона, но лишь с первого взгляда. Он стоял на четырёх мощных лапах, причём передние были немного длиннее задних и с кривыми когтями. Хвоста не было, вернее был его неопределённый обрубок. Длинная морда, точнее будет сказать «мурло», с выпирающими вперёд клыками, по четыре на каждой челюсти и с маленькими, незаметными ушками. Тварь была не только дикой и ужасной, но и отвратительной как страшный сон. Она принюхалась, затем задрала клыкастую башку на удлинённой, толстой шее высоко вверх и издала протяжный, сотрясающий воздух, вой, пронизывающий до костей почище настоящего мороза.

Откуда нашим потомкам было знать, что перед ними всего лишь далёкие потомки животных, некогда преданнейших их прапрапращурам – собак.

Не смотря на вековую эволюцию организмов, инстинкта и повадок, крайтеры отреагировали так, как реагировали всегда им подобные существа. Спины выгнулись дугой, рты ощерились, уши прижались, хвосты заходили ходуном. Проявление первобытного инстинкта в сочетании высочайших технологий и оружия были весьма удивительны и смотрелись необычно. Крок, как лидер, первым пошёл на отступление, он медленно развернулся и побрёл к краю суши для следующего прыжка.

-Крок! –Окликнул его Сит: Неужели мы просто уйдём? Давай пальнём в эту гадину! У нас ведь есть водомёты!

-Этой гадине не страшен твой водомёт. –Ответил Крок: Она не боится воды. Она ничего не боится.

Сит повернулся к сукрату, и прицелился в него из водомёта. Прицел нащупал карий глаз хищника, после чего Сит выстрелил. Тугая струя воды ударила в глаз сукрату, выбив его. Сукрат дико заорал и заскулил, заставив обернуться всю команду Крока.

-Что ты наделал! –Воскликнул Крок: Сумасшедший!

Разъярённый монстр теперь их заметил. Ревя и тряся головой, он прыгнул в болото, подняв тучу вонючих брызг и стал брести в их сторону. На его вопли, из леса выскочило ещё два сукрата – чуть поменьше первого. Ломая камыши, существо пробиралось к своим жертвам, притулившимся на участке суши.

-Джен, бери парней и двигайся к во-он той коряге. –Скомандовал Сталкер: А мы с племяшей остановим эту тварь! Что бы я без тебя делал, Сит!

Дженни с наёмниками помчалась по кочкам в сторону коряги, а Крок достал метательный нож. Сукрата неумолимо затягивало в трясину, но его силы позволяли ему двигаться дальше – к их островку. Ещё четыре метра и он выберется на сушу. Крок прицелился и метнул нож. Серпообразное лезвие, скользнув по лбу монстра, сняло с его черепа скальп вместе с ушами. Сопровождалось это кровавым фонтаном. Кровь была жидкой и грозила после попадания на кожу крайтеров серьёзными последствиями. Монстр заорал от боли и на время остановился. Это и было его роковой ошибкой. Топь незамедлительно воспользовалась ей. Сукрат двинулся дальше, с каждым шагом погружаясь в мутную грязь. На поверхности осталась лишь его спина и голова. Одноглазый всё ещё стремился в своей тупой ярости настигнуть добычу. У его более сообразительных собратьев хватило ума не броситься вслед за ним и они нервно повизгивая, трусили взад-вперёд по берегу.

-Приготовься! –Прошептал Крок, достав свой нож.

Кровоточащая голова зверя уже достигла берега и он начал дёргаться, пытаясь выбраться на него, но болото его держало крепко. Вот уже спина скрылась в грязной мути.

-Бей! –Крикнул Крок и тут же начал резать голову монстра ножом. Сит примкнул к нему.

Почувствовав, что он в западне, сукрат запаниковал и забился так, что вокруг полетели комки грязи и брызги. Уворачиваясь от них, а также от его смертоносных клыков, крайтеры безжалостно полосовали его голову ножами. Зверь лишился последнего глаза, но продолжал атаковать вслепую. Лезвия погружались в кровавое месиво снова и снова, скользя по костям черепа. Сукрата затягивало. Но он не прекращал контратаки. Казалось, что агония удесятеряла его силы. Вокруг головы было уже не болото, а кровавый суп, в котором плавали куски мяса и шкуры. Зрелище было отвратительным в своей жестокости, но сейчас это был единственный шанс для крайтеров, чтобы выстоять в неравной схватке. Пусть им даже это только казалось. Сит почувствовал как на его левой ноге сомкнулись челюсти. Клык пронзил мышцу и вышел с другой стороны ноги. Боли крайтер сразу не почувствовал. Определив, что добыча поймана, монстр удерживал её мёртвой хваткой, утягивая за собой в трясину.

-Чёрт возьми! –Заорал Крок.

Сит больше не сражался. Он понял, что попал в смертельный капкан. Болотная жижа, распростёрла перед ним свои кровавые объятия. Крок отшвырнул в сторону окровавленный нож и выхватил второй метательный. Взявшись за рукоятку обеими руками, он размахнулся и всадил лезвие прямо в оголившуюся кость черепа сукрата. Удар расколол череп надвое и нож застрял. Сталкер навалился на рукоять и рванул её в сторону, разломив череп хищника надвое. Обнажился мозг сукрата, в который Крок незамедлительно всадил освободившийся нож. Издав последний вопль, сукрат разжал челюсти и Крок выхватил ногу Книфларда. Из пасти зверя одновременно с этим полился красный поток, вперемешку со слюной. Стон умирающего сукрата прервался болотным бульканьем, когда жижа залила его глотку. Пузыри ещё долго указывали то место, где утонул враг. Превозмогая усталость, Сталкер выхватил из кармана спрей-нейтрализатор (средство для скорой нейтрализации жидкости на теле) и опрыскал те места на теле Сита и своём, куда попала кровь сукрата. На Сита пришлось извести полбаллончика. Он был в кровище с ног до головы. Затем Крок начал обеззараживать его рану на ноге. Внезапно Сит заорал не своим голосом, от которого Сукраты на берегу завыли. Шок прошёл и он почувствовал адскую боль.

-Терпи. –Бурчал Крок, возясь с его раной: Умеешь кашу заваривать – умей и расхлёбывать.

Книфлард стиснул зубы и закрыл глаза, изо всех сил стараясь не дать волю слезам.

ГЛАВА 5 ВСТРЕЧА С ЭЛЬФАМИ

-Ты вёл себя крайне некорректно. –Возмущённо говорил Крок: Всё могло закончиться гораздо хуже. Эти созданья живучи до безобразия. И опасны. Смертельно опасны! Почему нужно нарываться на неприятности, чтобы проверить это?

-Но я же не знал, на что могут быть способными эти твари. –Оправдывался Сит: Я их видел впервые. Думал, что он такие же как мы по биологической структуре.

-Думал ты! Теперь ковыляй на здоровье. Скажи спасибо, что я ему вовремя башку проломил. В будущем, советую тебе как другу и родственнику ни на йоту не отходить от моих инструкций!

-Да, с-сэр. –Ответил Сит.

Нога чертовски болела. От том чтобы на неё наступать не могло идти и речи. Приходилось сильно хромать и подпрыгивать, поджимая больную ногу.

-Горе мне с вами. –Вздыхал Крок: Горе горькое.

-Ничего. –Подбодряла Сита Дженни: Подумаешь, сукрат цапнул. Бывает. Самое главное не думай о ране и боль будет терпимой.

-Сейчас! Как же! –Про себя воскликнул Сит: Не думай тут о ране, когда та так неистово болит.

Крок взглянул на карту егеря: Скоро будем на месте. Советую приготовить оружие. На всякий случай, разумеется. Надеюсь нам не придётся с ними конфликтовать.

Вонь болотных газов сменилась ровным, пластиковым запахом обычного леса. Чавканье под ногами прекратилось. Солнце уже шло за горизонт и окрестности с поразительной быстротой стали окутываться мраком вечера.

-Разобьём лагерь? –Предложила Дженни.

-Обязательно. –Ответил Крок: Нужно передохнуть и выспаться: Не идти же в гости на ночь глядя.

Команда остановилась и начали собирать свой маленький лагерь. Установили две палатки, затем стали натягивать сигнальные растяжки на близлежащие деревья. Сит не участвовал в сборке лагеря. Ему было слишком плохо. Никто его и не заставлял. Лишь Крок, время от времени проходя мимо него, безмолвно лежащего на земле, уткнувшегося лицом в траву, качал головой и вздыхал, что-то бормоча.

Наконец лагерь разбили. Первым встал на дежурство Крок, а остальные разбрелись по палаткам. Сит и Дженни – в одну, Эл и Гверд – в другую.

-Зачем ты атаковал этого сукрата? –Спросила Дженни у Сита, когда они остались вдвоём в палатке: Ты либо крайне отважен, либо идиот.

-Считай как хочешь. –Не поворачиваясь к ней лицом, простонал Сит: Мне плевать на твоё мнение.

Ему казалось, что Дженни обидится на его ответ и заткнётся, а следовательно прекратит ворошить и без того болезненные воспоминания, но та отреагировала на ответ с равнодушием.

-Просто мне интересно. Ты такой странный. Только я создам твой стереотип в своём сознании, как выясняется, что на самом деле ты – другой. И так постоянно. А когда ты совершил этот, последний поступок, я окончательно встала в тупик. Зачем ты напал на сукрата?

-Крок тоже с ним сражался… Ну-у… Перед этим. –Нервно ответил Сит.

-С Кроком всё ясно. Он пытался запутать наши следы. Сбить сукратов со следа. Это старый приём, используемый трапперами и охотниками в лесу, когда они нарываются на сукратов и им подобных тварей. Ты напал на него, когда мы уже унесли ноги и он нас потерял. Зачем?

Ситу не хотелось отвечать. Кроме того он сам не знал, зачем тогда выстрелил в монстра. Он закрыл глаза и постарался забыться, но сознание моментально нарисовало в его мозгу ужасную картину окровавленной пасти сукрата, заставив несчастного крайтера едва не вскрикнув, дёрнуться в судороге.

-Нет. –Подумал Сит: Уж лучше поболтать с Дженни, чем это…

-Зачем ты это сделал? –Как раз повторила вопрос Дженни.

-Я это сделал потому… -Сит стиснул зубы: Чтобы отомстить за Крока!

Ответ вырвался у него сам по себе. Он был малоубедительным, но на Дженни произвёл впечатление. Она долго н могла ничего произнести.

-Ты постарался отомстить сукрату за дядьку? –Прошептала она, расширив глаза: Боже, это так трогательно! Схватиться с монстром, которого прежде никогда не видел ради того, чтобы отомстить за своего родственника! Это в высшей степени благородно, Сит! Я поражена.

-Я не хотел пассивно наблюдать за тем, как мы улепётываем от уродливой твари. –Ухватился за идею Сит: Сукрат не мог уйти просто так. Спокойно ранив одного из нас. Я напал не из-за дядьки. Так бы я поступил, если бы монстр причинил вред любому из нашей команды!

-Ты – отважный парень. –Прошептала Дженни: Никогда не видела похожего крайтера!

Она подползла к нему и слегка потёрлась щекой об его щёку (крайтерская альтернатива поцелую) и отстранившись сказала: Забудь о боли. Теперь я вижу что ты – избранный. Спи спокойно, герой.

Её слова произвели на Сита магическое воздействие. Боль и вправду отступила. Наёмница сумела внушить ему веру в себя. То, чего ему так не хватало. Сит не заметил как уснул.

В три часа ночи, Крок растолкал Гверда. Тот должен был его сменить на посту. Гверд беспрекословно отправился на свой пост. Костра у них не было. Во-первых крайтеры с опаской относились к огню. Для них это было в первую очередь оружие. Во-вторых, они боялись светом костра и запахом дыма привлечь чужое внимание к себе. Инфракрасные приборы ночного виденья и универсальные костюмы с терморегуляторами позволяли спокойно созерцать окрестности и не замерзать. Сканер в ПНВ безошибочно улавливал малейшее движение, излучаемое тепло и звуки. Самое главное и сложное в дежурстве было не уснуть. Но за Гверда Крок не переживал. Гверд был парнем без эмоций и нервов. Такой не уснёт, кроме того он уже успел отдохнуть.

Гверд сел и нацепил на лицо прибор. Зеленоватое изображение леса вокруг давало чёткую, светлую картинку. Всё было видно как днём. Мелкие зверушки бегали неподалёку. Их видно не было, зато их засекал датчик движущихся объектов. Огнемёт в руках Гверда был готов в любую минуту плюнуть огнём в первый попавшийся объект, представляющий хоть малейшую опасность. Вынув из нагрудного кармана пластиковый пакет с маргом, наёмник развернул его и начал с удовольствием жевать содержимое. Ночь была чертовски тихой! Светлячки изредка мелькали между чёрных стволов, да ветер гулял, играя мёртвой листвой.

Сигнал заставил всех вскочить как по команде. Сит вздрогнул и, проснувшись, вновь ощутил адскую боль в ноге. На циферблате часов половина пятого.

-Кто-то задел растяжку! –Слышался на улице голос Гверда.

Дженни уже успела выскочить из палатки. Сит высунулся наружу и увидел, что все члены команды готовы к отражению атаки. Сумрачное утро уже давало возможность видеть окружающую обстановку без приборов.

-Растяжка 4. –Определил Крок: Прибор что-нибудь показал?

-Тепловизор молчал. Датчик движения показывал некоторое движение, но очень незаметное. Так движутся мелкие зверушки. –Ответил Гверд.

-Возможно какой-нибудь зверёк потревожил растяжку. Другой причины я не вижу. Пойду проверю.

-Я с вами. –Гверд поднял свой огнемёт: Проверим вместе.

-Ладно. Джен. Остаёшься в лагере за главного! –Крок сделал знак Гверду и они отправились к растяжке.

Внешне место растяжки не вызывало никаких подозрений за исключением лежащей на земле нити и мигающего красной лампочкой сенсора, замаскированного в корнях дерева, к которому была привязана растяжка. Никаких следов.

-Похоже на ложную тревогу. –Зевнул Гверд: Собираем растяжку и возвращаемся?

-Подожди. Растяжку можешь забирать, но мне нужно кое-что проверить. –Ответил Крок, настороженно поводя ушами. Гверд пожал плечами и пошёл забирать растяжку. Крок присмотрелся. Как мог маленький зверёк задеть нить? Она была натянута в полуметре от земли. Может это был зверь покрупнее? Но тогда бы его засёк датчик. Странно всё это.

-Да, Крок… -Вдруг сказал сматывающий нить Гверд, заставив Сталкера вздрогнуть: … я вам говорил про помехи?

-Нет. Какие ещё помехи?

-На датчике. Часа в четыре где-то в этом районе датчик дал пару помех. Я хотел уже бить тревогу, но они пропали и больше не появлялись.

-Как они выглядели?!

-Ну-у. Как сигнал. Только не точка, а какое-то размазанное пятно. Ничего определённого. Вспыхнул и тут же погас.

-Дурь какая-то. –Крок помотал головой: Тебе не причудилось?

-Нисколько.

Крок продолжил осматривать местность, по ходу обдумывая замечание наёмника. Кто же это был? Призрак? Дух? И дёрнул растяжку? Не понятно!

Гверд собрал растяжку и окликнул Крока.

-Чего? –Ответил тот из зарослей.

-Молодец. Погоди минуту. Тут что-то похожее на след.

-Ну-ну. –Гверд развернулся и сел на траву.

Что-то шевельнулось у него под ухом. Только чуткий слух крайтера мог различить этот шорох.

-А? –Наёмник оглянулся.

Позади были кусты. Ветер наверное. Гверд отвернулся от них, но что-то заставило его вновь на них взглянуть. Ему показалось, что куст внимательно его разглядывает. Бред, конечно, но это было так. У куста были глаза! Крайтер разглядел их. Два внимательных, умных глаза.

-Что за дерьмо? –Гверд не поверил своим глазам. А у куста уже появился лицо и рот. Длинная, лёгкая рука с изящными пальцами приблизилась к этому лицу, вытянув указательный палец и прижала его к губам: Тс-с-с-с-с!

Наёмник заметил наконечник стрелы, торчащий из куста.

-А-а-а-а-а!!! –Заорал он, выхватив из-за спины огнемёт.

Вылетела искра и тут же, воспламенившись, ударила в куст, объяв его пламенем. Короткий вопль и предсмертные корчи в центре куста доказали, что там действительно кто-то прятался. Раздался звон тетевы из горящего растения и пылающая стрела пронеслась над ухом Гверда, вонзившись в дальний ствол дерева. Почерневшие, тлеющие пальцы разжалась выпустив горящий лук и рассыпались в прах. Прибежал Крок.

-Ты что? Сошёл с ума?! –Набросился он на наёмника: Что случилось?!

-Там! В кусте! Кто-то был! –Заикаясь, выпалил тот.

Крок вынул из рюкзака портативный огнетушитель и пустил струю аэрозоля в огонь. Голубоватый газ обволок куст и всё, что его окружало, задушив пламя. Крайтеры задышали тяжелее. Их кожа и шкура стали слегка зеленоватыми. Газ глушил кислород. Огонь мометально потух не оставив даже углей. Остался лишь остов растения, похожий на скелет. Внутри что-то лежало. Осторожно вытащив это из куста, Крок положил его на землю. Это было определённо обгоревшее тело. Оно успело так сильно прогореть, что рассыпалось при малейшем ударе. Когда Крок положил его на землю, у него отвалилась голова и нога.

-Гуманоид. –Произнёс Крок.

-Норман? –Спросил Гверд.

-Нет. Слишком изящный для нормана. И маленький. Это не норман.

-А кто тогда?

-Вирготы вымерли.

-Неовиргот. Эльф. Он напал на тебя?

-Он пытался. Я вовремя его остановил. –Гверд указал Кроку на догорающую вдалеке стрелу.

-Не нравится мне всё это. –Крок поднялся: Такая встреча не предвещает ничего хорошего. Отправляемся в лагерь.

Возвращаясь в лагерь, Крок и Гверд договорились не рассказывать никому о происшедшем, чтобы не сеять лишней паники в и без того встревоженный коллектив.

-Что там? –Спросила Дженни.

-Ничего. –Хмуро ответил Крок: Растяжку задели гаразсы. Там пробегал небольшой выводок. Пришлось их даже шугануть огнемётом.

-Гаразсы? Но как они дотянулись? Я вешала эту растяжку довольно высоко.

-Видимо один из этих недоумков поднялся на задние лапы, пытаясь дотянуться до какой-нибудь ветки. –Предложил Крок: Вот и опёрся о растяжку.

Сит зализывал свою рану. Ему казалось, что чем больше он её лижет, тем быстрее та заживает, но это была лишь иллюзия.

-Хватил лизать. –Сказал Крок: Зализывать надо было сразу. Теперь это только мешает регенерации тканей.

Сит с неохотой прекратил эту процедуру.

-Собираемся. –Распорядился Крок: Уже шесть часов.

Группа начала сворачивать лагерь.

Лунг-Сар спешил. Он перепрыгивал через коряги и пни, не чувствуя под собой ног. Длинный лук то и дело цеплялся за ветви деревьев и кусты, привязанные к телу и голове ветки камуфляжа также мешали бегу, но бежать было надо. То и дело отводя руками заросли впереди и уклоняя лицо от хлыщущих по нему ветвей, он пробивал себе дорогу напрямик. Оббегать по тропинке не было времени. Почти задохнувшись, Лунг-Сар выскочил на знакомую поляну и ударился всем корпусом в бревенчатый частокол. Часовой на вышке зычно крикнул и ворота открылись, пропуская запыхавшегося гонца. Валясь с ног от усталости, он вбежал на площадь и упал на землю, уронив колчан. Виргас-Три-Стрелы лично вышел встречать Лунг-Сара. Собравшиеся граждане расступились при его появлении, пропуская к лежащему на земле гонцу.

-Они… Они там! –Всё, что сумел из себя выдавить Лунг-Сар.

-Крайтеры? –Три-Стрелы потёр подбородок.

Не найдя возможности что-либо сказать, гонец кивнул.

-Значит Старый Ворон не солгал. А где Тираль?

-Они его… Они его убили…

-Он спровоцировал крайтеров на атаку?

-Тогда почему они напали?

-Один крайтер его заметил. Тогда… -Лунг-Сар судорожно сглотнул: … тогда он сразу же напал на Тираля.

-Вы сражались?

-Нет. Крайтеры пользовались своим огненным оружием. Всё, что от Тираля осталось – горстка пепла.

-Плохо дело. -Вождь нахмурился: Они в курсе, что мы готовим им встречу. Это плохо. Доселе таких промахов небыло.

-Это всё Тираль! –Воскликнул Лунг-Сар: Это он зацепил ногой верёвку, натянутую крайтерами. В их лагере поднялась тревога. Нам пришлось спрятаться в зарослях, чтобы дождаться их там. Бежать было нельзя. Не исключено, что у крайтеров были эти чёртовы штуки, засекающие наше движение. Мы затаились. Через десять минут появились два крайтера. Один пошёл проверять ловушку, а второй завалился в куст, в котором прятался Тираль!

-Он его унюхал?

-Не знаю. Мы намазались растительной мазью. Тут-то Тираль не выдержал и высунулся. Наверное хотел отползти поглубже в заросли. Крайтер его и вычислил. Не дал даже тетеву натянуть. В момент спалил весь куст вместе с Тиралем. Хорошо, что они не стали осматривать окрестности! Я-то сидел в кустах напротив!

-Что дальше? –Спросил Три-Стрелы, не обращая внимание на реплики и вздохи в толпе.

-Дальше? Они потушили огонь и вытащили тело Тираля. Осмотрели его, что-то обсудили и ушли.

-Видимо, в свой лагерь.

-Ты определил, кто они?

-Уж точно не охотники, не трапперы и не бандиты. Форма новая, незнакомая. Похоже федералы.

-Этого нам только не хватало. Они уже сюда добрались! –Виргас сморщил лицо: Парни! Приготовить оружие! Устроим федералам дружеский приём!

В ответ отовсюду раздались одобрительные вопли.

Крайтеры шли тихо. Аккуратно ступая по лесной подстилке. Особенно трудно было Ситу с больной ногой. Он больше всех поднимал шум. Крока это раздражало, но он молчал. Лес превратился в сосновый бор. Красноватые стволы сосен напоминали колонны. Местности удалось сохранить первобытную красоту и даже вездесущему целлюлоиду не удалось её испортить. Его пелена была почти незаметно и лишь кое-где выдавала себя, поблёскивая на солнце. У подножья сосен, в одном месте, расположился маленький ельник с низенькими ёлочками и молодыми соснами. Обтянутые целлюлоидной оболочкой, они напоминали наряженные, новогодние ёлки. Сит, выросший в степях, разбавленных кое-где лиственными лесочками, никогда не видел таких растений в таком количестве, но рассматривать их было сейчас трудно. Не до них было с такой травмой. Крока насторожил ельник. Уж очень он пах лесом. Странно всё это было.

-Остановимся. –Сказал он: Здесь что-то не чисто.

Все остановились.

-Эй! –Крикнул Сталкер: Эльфы! Мы пришли с миром! Выходите! Мы не причиним вам вреда!

В ответ – тишина.

-Наверное тут никого нет. –Предложила Дженни.

-Эльфы! –Вновь крикнул Крок: Выходите!

Звякнула тетева и совсем рядом, в стволе сосны застряла стрела.

-Они здесь! –Заорал Гверд.

Его огнемёт повернулся в сторону ельника, но тут же вывалился из рук. Щека наёмника была насквозь пробита стрелой. Посыпался целый рой стрел.

-В укрытие! Прячемся за стволами! –Закричал Крок.

Пиломёты пошли молотить ельник, поднимая тучу хвои и опилок.

Гверд выдрал стрелу и не обращая внимания на льющуюся изо рта кровь, вновь поднял огнемёт. Вспыхнула искра и язык пламени ударил во враждебные ели. Сухие растения вспыхнули как факела. Казалось, что они только и ждали, чтобы их подожгли и воспламенились ещё до того, как огонь их коснулся.

-Их там нет! –Кричал из-за ствола сосны, уже утыканного снаружи стрелами, Крок.

Гверд его не слушал и плевался огнём во все кусты подряд, какие только видел. Запахло гарью. Из одного куста выскочила сутуловатая фигура человекообразного существа и помчалась в укрытие за буреломом. Безошибочный щелчок Эловского пиломёта, бьющего на четыре метра, подсёк его. Эльф упал и тут же скорчился в предсмертной судороге под десятком ударов пиломётных жал.

-Прекратить огонь! –Вопил Крок: Мы пришли не сражаться с ними!

Но его никто не слышал. Гверда, оставшегося на открытом месте быстро утыкали стрелами как ежа. Его огнемёт уже успел опустеть. Тогда он достал пиломёт и попятился в укрытие. Сит заприметил эльфа, одетого в зелёный костюм, обвешанный ветками и листьями, который присел невдалеке на одно колено и натягивал свой лук. Целился тот определённо в Гверда. Выхватив метательный нож, Книфлард метнул его в противника. Не смотря на боль травмы, меткость свою он сохранил. Нож отсёк незадачливому эльфу голову. Он качнулся и упал навзничь. В сторону, где прятался Сит полетел новый рой стрел. Сит насчитал их двенадцать. Отуда же они стреляют?! Книфлард взглянул в сторону Крока. Того не было на месте. Куда он пропал?! Что-то звякнуло возле самого уха. Новая стрела воткнулась в бревно, за которым прятался Сит. Воткнулась как-то странно. Не спереди, а сзади. Словно стреляли сзади. Да ведь и вправду стреляли сзади! Сит понял это слишком поздно, уже когда холодный наконечник упёрся в его шейный позвонок. Ничего не оставалось, кроме как бросить своё оружие. Их обошли с тыла. Краем глаза, Сит заметил, что Дженни и Эла тоже взяли. Крока не было. А Гверд лежал за стволом сосны. Он так был утыкан стрелами, что больше походил на растение. Он был мёртв.

-Вставай. –Произнёс строгий голос за спиной.

Ситу пришлось повиноваться.

Гордо выпрямившись, Виргас-Три-Стрелы осмотрел пленников сверху вниз. С них уже сняли бронежилеты и экипировку, а также отобрали оружие. Рядом с вождём стоял старший советник – Бон-Бородач.

-Это они? –Спросил Три-Стрелы.

-Да. Всего их было пятеро. Один мёртв, пришлось в него всадить сорок три стрелы.

-Сбежал. Но за ним отправился отряд. Живым или мёртвым его возьмут, не сомневайтесь.

-Привяжите их к столбу. Даже безоружный крайтер опасен, пока ему не вырвешь клыки и когти.

-Слушаюсь, господин. –Бородач отправился передавать приказ начальника.

Пленников поволокли к столбу. Столб возвышался посреди площади. Он был высоким и имел пять поперечных брусков, равномерно расположенных по его высоте. Сит понял назначение этих брусков, когда его уже привязали. Они были нужны, для того, чтобы привязанный пленник мог опираться на них ногами. Чтобы привязать крайтеров к верхним уровням столба, эльфы воспользовались специальной лестницей. Внизу привязали Эла, выше – Дженни, и на самом верху – Сита. Сверху была видна вся площадь. В её конце был высокий помост с плетёным из веток, вперемешку с золотой проволокой, троном, на котором сидел главный эльф. Теперь, когда его никто не толкал и не колол остриями ножей и наконечниками стрел, Сит успокоился и собрался с мыслями. Даже боль в ноге несколько утихла и превратилась в чувствительную пульсацию, словно сердце перебралось из груди в ногу. Теперь он рассмотрел эльфов. Как они похожи на норманов! Такая же форма гуманоидов, прямое хождение, одежда. Но разумеется это не норманы. Норман и неовиргот всё равно что топор и нож. Вроде сходные по значению и форме, но всё равно различны. Норманы грубые, похожи на рубленные, неотёсанные статуи (такими примерно люди представляли себе первых человекообразных роботов). Их движения неуклюжи, походка как у механизмов, они угловатые и грубые. К тому же великанского роста – до двух с половиной метров. Эльфы же наоборот. Низенькие – метра полтора, может чуть побольше. С зеленовато-желтоватыми лицами, приятными, хорошо поставленными голосами, красивыми и стройными фигурами и гордыми лицами. Симпатичные созданья. Наверное вирготы были ещё красивее и благороднее. Правда сразу заметно, что эти созданья слишком высокого о себе мнения. Где же Крок?

-Предлагаю их допросить, а затем казнить. –Предложил Бородач.

-Так и поступим. –Три-Стрелы зевнул: Приступайте.

Бородач спрыгнул с помоста и направился в сторону столба.

-Говорите. Или умрёте. –Произнёс он, подойдя к пленникам.

-Что говорить? –Спросил Сит.

-Кто среди вас главный?

-Наш командир пропал.

-Ты хотел сказать «сбежал»? –Лицо эльфа расплылось в улыбке, после чего он расхохотался.

-Пропал. –Оскалился Сит.

-Это не важно. Важо то, что федералы делают в наших владениях?

-Федералы ничего не делают. Нет здесь никаких федералов.

-Тогда кто вы такие?

-Мы не федералы.

-Мы сами по себе. Ничего общего у нас с федералами нет.

-А почему на вас форма федералов?

-Прошу учесть, что только форма. Без погон. Мы купили её в Лиге Наёмников.

-Хорошо держитесь. –Кивнул Бородач: Браво. Зачем вы проникли сюда?

-Мы хотели встретить эльфов.

Бородач вздрогнул, улыбнулся, но потом вновь стал серьёзным: Не понял.

-А чего тут понимать? –Добавил Сит.

-Чтобы найти эльфа со знаком Зотра.

-Что за чушь? Ничего не понимаю. У нас нет никого со знаками. Не надо мне голову морочить! Почему вы пришли? Почему убили нашего товарища?

-Никого мы не убивали, пока вы сами не напали! –Ответил Сит.

-Теперь я вижу, что ты лжёшь. С лгунами у нас разговор короткий. –Бородач махнул одному из эльфов и тот натянул тетеву.

-Всё. –Подумал Сит: Наступил бесславный финал жизни…

Тетева звякнула и стрела с характерным звуком впилась у Сита между ушами, повредив причёску.

-Что это? Шутка? –Книфлард открыл глаза.

По толпе зевак прошёлся гул. Эльф, стрелявший в Сита стоял согнувшись и держался за свою руку. Лук лежал под ногами. Рука стала прозрачной, жидкой, словно плавилась.

-Так будет с каждым! –Раздался голос.

-Кто это?! –Завопил Три-Стрелы.

-Твоя неприятность! Ещё кто-нибудь шелохнётся и тебе конец!

Три-Стрелы, прорычав что-то встал с трона, но рядом с ним, в стену ударила водяная струя. Брызги попали эльфу на лицо. Неестественно пискнув, вождь подпрыгнул и стал лихорадочно обтирать лапками забрызганную одежду.

-Следующий выстрел будет не водой, а жиром! И не в стену, а в голову! С двадцати метров я ещё ни разу не промахивался! –Предупредил голос: Освободите пленников!

-Крок! –Сердце Сита радостно забилось: Он их не бросил.

Книфларда быстро развязали и отпустили. Свобода!

-Сит! –Крикнул невидимый Крок: Забери свой нож и возьми этого шута в заложники!

Забыв о боли, Сит выхватил нож из-за ремня эльфа-охранника и, прихрамывая, бросился к вождю. Тот испуганно попятился, но крайтер настиг его и повалил, занеся лезвие ножа над горлом.

-Только шелохнись! –Прошипел Книфлард. Он был на седьмом небе от счастья.

А с веток на вершине дерева уже спускался Крок. Вскоре их маленькая команда уже контролировала весь вражеский лагерь.

ГЛАВА 6. ПРИМИРЕНИЕ

Гора луков, ножей и копий лежала в центре площади курганом. Безоружные эльфы стояли толпой в окружении крайтеров с наведённым на них оружием. Крок стоял рядом с вождём поодаль.

-Зачем? –Прошептал Три-Стрелы, закрыв глаза: Восемьдесят лет назад мой дед с боями выстаивал право эльфов жить спокойно. Мой отец передал мне обязанность беречь тайну нашего клана. Собирал разрозненные группы и семьи для единения. Пресекал всякую возможность чужого вмешательства в нашу жизнь. А я всё потерял водночасье. Советую тебе не медлить, крайтер. Убей меня первым.

-Мне не нужна твоя смерть. –Ответил Крок: Мне нужна твоя помощь.

-Какая? –Спросил Виргас: Ищешь сокровища эльфов? У нас их небыло и нет. Наше сокровище – лес.

-Если бы мне были нужны ваши сокровища, я бы их давно нашёл, поверь. Мне нужно нечто большее. В обмен я обещаю, что мы уйдём навсегда и тайна местонахождения твоего клана умрёт месте с нами. Тем более, что я не вижу никакого смысла проливать лишнюю кровь.

-Что тебе нужно?

-Мне нужно знать о вашем соплеменнике со странным знаком на руке. Ну, что-то вроде татуировки. Пойми. Это важно не только для нас, но и для вас. И для всех.

-Я не знаю такого эльфа. Ни у кого нет знаков. Шрамы – есть.

-Шрамы мне не нужны. Своих хватает. –Крок вздохнул: Вот что. Мне надоело бряцать оружием. Поиграли в войну и довольно. Давай поступим так. Я и мои товарищи опустим оружие и поговорим цивилизованно, без резни. Это возможно?

-Я обещаю, что мы не будем на вас нападать. -Ответил Виргас: Даю слово.

-Ребята, отпустите их! –Гаркнул Крок.

-Но Крок. –Воспротивился Сит.

-Никаких но!

Крайтеры опустили оружие, дав возможность эльфам разойтись.

-Кстати. Крок. –Крок протянул руку вождю.

-Виргас. –Тот неторопливо её пожал. Рука слегка подрагивала: Три-Стрелы.

-Ну вот и познакомились. –Сталкер засунул нож за пояс: С этого надо было начать. Разумеется, мы сами виноваты (Крок опустил голову). Мой коллега случайно убил эльфа. Ему показалось, что тот хочет напасть на него.

-Пойми, Крок. Вы – первые чужаки, проникшие в наше селение живыми. –Ответил эльф: Наша задача никого не пускать. Однажды мы упустили одного крайтера. Вот и заслужили награду – ваш визит.

Виргас улыбнулся.

-Я тебя понимаю, друг. –Крок кивнул: Моё слово – закон. Никто о вас не узнает. Думаю тебе нужно узнать одну вещь. Ту, ради которой мы пришли. В деталях.

-Такие дела не решаются на площади. Думаю, следует пригласть вас в селение. –Предложил Три-Стрелы.

-Надеюсь, как гостей? –Пошутил Крок.

-Разумеется.

Селение эльфов представляло ряд низеньких хижинок без окон, покрытых ветками и соломой. Внешне они напоминали землянки или шалаши. Таких домиков было около полусотни. В центре высился добротный, двухэтажный дом, выглядевший по сравнению с остальными просто котеджем, но на деле, такой же простенький, собранный из брёвен и прутьев.

-Странная история. –Задумчиво произнёс Виргас, выслушав Крока: Хотя и очень похожа на выдумку.

-Но ты же видел знак на плече Сита?

-Да. Если бы не это – я бы тебе не поверил.

-Значит ты понял серьёзность наших намерений?

-Вполне. –Три-Стрелы поднялся с циновки, на которой они с Кроком сидели.

Поднялся и Крок, в ожидании, что предложит вождь.

-Возможно вы представляете нас дикарями, господин Крокселон…

-Крок. Просто Крок.

-Хорошо. Так вот, господин Крок, возможно в ваших глазах и глазах ваших спутников мы ни кто иные как дикари. Мы живём в лесу, носим простую одежду, стреляем из примитивных луков. Почти как маргаты. Но вы ошибаетесь. Мы прямые потомки вирготов, которых уважали все расы и нации. Мы не вирготы, но унаследовали их мудрость, сберегая её от внедрения крайтерской культуры. Мы ставим культуру на первое место. Разумеется, для меня стал личным вопрос о геноциде. Геноцид уничтожил вирготов – наших предков. И почти уничтожил нас. Я не могу допустить глобального геноцида. Мне не безразлично наблюдать как раса искореняет расу, ибо я знаю, что когда она её искоренит, то доберётся и до нашей расы, пусть даже искореняемая раса – это раса злейших врагов!

-Вы не дикари. –Ответил Крок: Очевидно на такой стиль жизни вас вынудили обстоятельства. Пойми, я чувствую, что когда найду передатчик, все вопросы, на которые мы ждём ответа, откроются и мы сможем изменить мир в лучшую сторону! Это стало смыслом моей жизни.

-Клянусь, что готов помочь вам, но совершенно не знаю как. –Ответил Три-Стрелы: Я действительно не видел того, кто вам нужен. И если не ошибаюсь, из твоего рассказа видно, что вам требуется виргот. В моём племени не осталось чистокровных вирготов. Их небыло уже когда я только появился на свет.

-Что же нам делать? Вы – последние остатки вирготской нации.

-Да, но ассемелированные до предела. Мы – неовирготы. В нас кровь норманов и крайтеров. И этой крови больше, чем вирготской. Кроме того, мы отнюдь не последнее племя.

-А есть ещё эльфы?

-Эльфов, таких как мы, вожможно уже нет. По крайней мере, мы их уже давно не всречали. Но есть другое племя. Мы с ним враждуем и сотрудничаем одновременно.

-Это как? –Удивился Крок.

Вождь несколько засмущался, но вскоре взял себя в руки: Я расскажу. У тебя есть время?

Сит с группой несмело кучковались посреди селения. Эльфы уже успокоились и обступили их со всех сторон. Они уже весело болтали и рассматривали карйтеров с нескрываемым любопытством. Никакой агрессии в их движениях не было.

-Жуткие созданья. –Прошептала Дженни: Настоящие варвары!

-Они не похожи на варваров. –Ответил Сит: Хотя безусловно, весьма причудливы.

Один из эльфов подошёл совсем близко к нему. Он натянуто улыбался, хотя по глазам было видно, что он идёт со страхом. Вытянувшись, он издалека протянул подрагивающую пятерню: Ванс-Со!

-Чего? –Не понял Сит.

-Похоже хочет с тобой познакомится. –Усмехнулась Дженни.

-Сит. –Сит пожал руку.

-Я никогда не видел живого крайтера. –Произнёс эльф: Только по-наслышке.

-Взаимно. –Кивнул Сит, всё ещё опасаясь провокации.

-Можно рассмотреть твоё оружие, Сит?

-Моё оружие? –Сит обернулся на друзей. Те отрицательно качали головой. Почему-то Ситу показалось, что именно сейчас ему не следовало с ними соглашаться.

-Возьми. –Он протянул пиломёт эльфу.

-Зачем ты это сделал?! –Воскликнула Дженни.

Но Сит не обратил на неё внимания.

-Как вы с этим обращаетесь? –Спросил Ванс-Со.

-Направляешь рукоять на врага и нажимаешь кнопку. –Указал Сит.

Эльф поднял скрученную пилу на вытянутой руке. Его приятели, стоящие в этом направлении с воплями разбежались в разные стороны. Сит расхохотался. Сцена была что надо!

-Можно нажать? –Спросил Ванс-Со, направляя пиломёт на куст крапивы в нескольких метрах от него.

Пиломёт щёлкнул, на несколько секунд выбросив чёрное жало в сторону куста. От неожиданности, эльф вскрикнул и бросил его на землю. Куста крапивы больше не было. Её стебли ровно лежали на земле, подкошенные пилой.

-Осторожно! –Воскликнул Сит: Это нельзя бросать!

-Прости! Прости! –Лепетал Ванс-Со, постукивая зубами: Я думал! Думал он – живой!

-Кто? –Не понял Сит: Пиломёт?

Крайтеры рассмеялись. Даже сурово настроенная Дженни развеселилась. Видя конфуз их приятеля, стали смеяться и эльфы. Их смех был приятным и заразительным.

-А мне нравятся эти ребята. –Про себя отметил Сит.

-А хочешь выстрелить из лука? –Предложил Ванс-Со.

Книфлард никогда не стрелял из лука, но тем не менее согласился.

-Это просто. Натягивай тетеву, целься и отпускай.

Сит поднял лук и взял стрелу. Ему удобнее было держать лук горизонтально.

-Куда? –Спросил он.

-Вон! –Сразу несколько рук указали на дальнюю жердь в частоколе.

Тетева натягивалась с трудом. Крайтерское строение усложняло обращение с таким оружием. В один прекрасный момент Сит почувствовал как стрела сорвалась и удержать её было уже невозможно. Лук распрямился и она ушла далеко от своей цели, скрывшись за частоколом. Это вызвало дружный смех со всех сторон.

-Как вы из этого стреляете? –Удивился Сит.

-А ты попробуй это. –Послышался голос сзади.

К нему шёл пожилой эльф со странным предметом в руках. Это был арбалет! Знакомая вещь! В Академии изучали!

-Оооо. –Прошёлся среди эльфов ропот: Никому не доверял стрелять из него, а крайтеру доверяет!

Сит взял арбалет и вставив стрелу сказал: Киньте в изгородь что-нибудь!

-Зачем? –Удивился Ванс-Со.

-Кинь и узнаешь.

Эльф принёс засохший плод, видимо обнаруженный под каким-то деревом и размахнувшись, кинул его по направлению к изгороди. До частокола он бы не долетел. Не хватало силы броска. Летя по длинной праболе, плод стал падать. Сит вскинул арбалет и выстрелил. Всё произошло чрезвычайно быстро. Налету стрела вошла в него и нанизав на себя, протащила до частокола, воткнувшись в бревно. Поначалу воцарилось молчание и тут же грянул грохот аплодисментов и восторженных воплей. Сит вернул арбалет хозяину и раскланялся. Так авторитет крайтеров перед эльфами достиг предела. Контакт был установлен и уже никто не воспринимал друг-друга как врагов.

Крок вышел из дома вождя несколько озадаченным. Три-Стрелы появился вслед за ним.

-Лук! –Позвал он с крыльца: Лук!

Молодой эльф, всё ещё взъерошенный после веселья с новыми приятелями, подбежал к нему.

-Вот. –Три-Стрелы хлопнул его по плечу: Хороший воин и вообще умный малый. Знает три языка, в том числе и вирготский. Поможет как переводчик. Уверен, что никто из вашей команды не понимает вирготского языка и тем более их иероглифов. Берите его с собой.

-А сам он желает этого? –Спросил Крок.

-Для меня это большая честь! –Глаза Лука заблестели. Было видно, что он не только согласен на это, но и давно желал чего-то подобного: Возьмите меня и вы не пожалеете, господин!

-Лук давно мечтает отправиться в путешествие, посмотреть другие страны и места. А вот и случай подвернулся. –Объяснил Виргас.

-Предупреждаю, парень, путешествие очень опасное. Нам нужен переводчик, но не нужно, чтобы этот переводчик слишком быстро умер. –Сказал Крок.

-Я хорош в бою, поверьте! Я один из лучших стрелков в селении! –Взволнованно уверял его Лук.

-Эх! –Крок улыбнулся: Не хочется отнимать у вашего селения хорошего бойца, но раз уж предложили… Лук, ты принят в команду.

-Спасибо, господин! –Обрадовался эльф: Пойду собирать вещи!

-Обещаю, что приложу все усилия, чтобы парень вернулся обратно живым и невредимым, хотя это и будет сложно. –Произнёс Крок.

-Я понимаю. –Кивнул Три-Стрелы: Но ради спасения мира…

-О-да. А достоин ли этот мир, чтобы его спасали? –Крок задумался и рассмеялся: Тупизм какой-то!

Обновлённая и отдохнувшая команда Крока Сталкера двинулась в путь на следующий день. Настроение у всех было приподнятым. Новый спутник понравился всем. Он был весёлым, наивным и чрезвычайно разговорчивым. Особенно если учесть то, что Сит сам имел слабость к пустым разговорам. Они покинули селение эльфов и их провожали все его жители. Заметив озабоченное выражение лица Крока, Сит не замедлил к нему подойти.

-Что опять, Крок? –Спросил он: Куда теперь держим путь?

-На Восток. –Ответил Крок: В леса Эдема.

-Странное название.

-Ты прав. Загадочное. Главное перевода не знаю даже я. Но это не важно. Важно то, что там мы встретимся с другими неовирготами. –Два последних слова Крок произнёс нарочито выразительно.

-Опять? –Сит зевнул: Думаешь второй со знаком будет там?

-Не знаю. Факт тот, что в том селении, в котором мы были его не оказалось. –Крок как-то странно вилял фразами, это было не к добру.

-Не знал, что у эльфов так много селений.

-Это не эльфы! –Крок поморщился: Это гораздо хуже.

-Хуже? –Сит пожал плечами: По-моему хуже того приёма, что нам уже учинили быть не может.

-Не знаю. –Ушёл от ответа Крок.

-Я ещё вот что хотел спросить. –Приставал к нему Сит: Это интимный вопрос. Не посчитай меня вульгарным, но я не соображу, как эти неовирготы размножаются. Ты заметил, что у них совсем нет особей женского пола? (Сит опасливо оглянулся на идущего позади Лука, не слышит ли тот? Но тот о чём-то увлечённо болтал с Элом).

-Понимаешь. У них всё так сложно… -Ответил Крок.

-Они обоеполые?

-Нет. Вполне нормальные. Просто порядки у них странные. Дело как раз в том клане, в который мы направляемся. Там одни женщины.

Ответ ошарашил Сита.

-Да-да. –Кивнул Крок: Тоже неовирготки. У них другие порядки и культура. Они тоже скрываются в лесах от внешнего мира. Представляешь? Они называют себя «феями». Идиотское название придумали. Смысла у него нет. Самое поразительное, что их кланы воюют, ради пленения. Если в плен берут эльфа, то его не убивают, а отпускают, если он вступит в интимную связь с одной из фей. Если в плен берут фею, то её отпускают, когда у той рождается ребёнок. Если девочка, то её оставляют матери, если мальчик – оставляют у себя.

-Дикость какая-то. Не легче ли жить вместе? –Удивился Сит.

-Ну. Это вроде как традиция. –Задумчиво промычал Крок: Стремление к независимости…

-Всё равно ерунда какая-то. И они ещё называют крайтерскую культуру «загнивающей»! Выходит нам придётся снова лезть под стрелы?

-Выходит придётся. Но теперь больше шансов найти что-либо. У фей что-то припрятано. Какой-то магический артефакт, оставленный вирготами. Не знаю насчёт знака «Зотра», но что феи определённо хранят какую-то информацию – это точно.

-У нашего неовиргота наверняка поедет крыша, когда он увидит сразу столько дам! –Сит толкнул Крока в бок.

-О да! –Ответил Крок: Там есть на что посмотреть, если сразу не убьют. Парень сможет помочь нам перевести древнюю писанину вирготов. Не будем его подставлять. Сначала пойдём мы с тобой, затем остальные.

-Развлечёмся! –Воскликнул Сит.

-А как же твоя нога?

-Ой! –Сит неожиданно вспомнил о больной ноге: Зачем напомнил?! Нарочно чтоли?!

Заживающая рана вновь переключила все мысли на себя и Сит отстал от Крока.

-Может настало ввести меня в курс дела? –Спросил Лук и Эла.

-Я сам не в курсе. –Ответил наёмник.

-Дженни, а ты в курсе?

-Я – да. –Ответила Дженни: Но тебе этого лучше не знать.

-Это слишком сложная тема для восприятия.

-Считаешь меня глупцом?

-Да нет. Просто думаю, что ты во всё вникнешь со временем. Да и рассказывать не охота. Слишком долго.

-Хочешь сказать, что это сюрприз?

-Во-во. –Кивнула Дженни: Он самый.

-Я заинтригован. Господин Крок, наверное ищет сокровища?

-Что вы все зациклились на этих сокровищах?! Нет. Неприятности – да!

-Это уже лучше. Три-Стрелы говорил, что задача у нас чрезвычайной важности.

-Да ты себе даже представить не можешь насколько. –Сказал поровнявшийся с ними Сит.

-Тогда объясни мне всё.

-Дело в том, что мы собираем пять существ из разных рас. Это нужно для того, чтобы они помогли нам найти одну вещь. Очень важную вещь! Сложность в том, что все эти существа должны иметь определённый знак на теле.

-И вы уже кого-нибудь нашли?

-И кто же это?

-Я. –Тихо сказал Сит.

-У тебя есть знак?

-Да. Но это не важно. Важно то, что нам нужны ещё: улорикс, виргот, маргат и норман с такими же знаками.

-Здорово! Значит мы должны их всех найти?

-С твоей помощью – только виргота.

-Ты нам нужен как переводчик. С остальными мы сами разберёмся. Кроме маргатов, разумеется. –Ситу уже начал надоедать Лук.

-Но я могу вам помочь не только в поисках виргота, но и в поисках всех остальных. –Расстроенно произнёс Лук.

-Не думаю. –Сит постарался от него отойти, чтобы закрыть разговор.

Лес как-то быстро закончился, уступив место непонятной, грязной степи. Когда-то здесь были постройки, сгнившие до основания. Непонятным образом целлюлоид не опутал эту местность. Почему – неизвестно. Вот поэтому всё сгнило и развалилось. Кроме каменных строений. От деревянных домов остались лишь окаменевшие от времени печи, тёмными обелисками возвышающиеся то тут, то там. Они уже сами развалились и деформировались. Шутка ли – тысячи лет без ремонта и реставрации. Когда-то тут обитали люди. Вот, ровная, прямоугольная, также успевшая окаменеть яма, из которой они когда-то брали воду, забрасывая вёдра. А вон там – до сих пор торчат останки трактора. Облезлые, ржавые, покрытые разводами оксида, борта машины, наполовину вросшей в землю, уже абсолютно скрывали форму машины, превратив её в гору искорёженного временем железа. Очевидно, тому, что он воомбще сумел сохранить свои очертания, способствовал целлюлоид. По-видимому машину эту сюда пригнали уже после глобальной катастрофы.

-А ведь когда-то на ней ездили… -Сит вздрогнул, удивившись сам своим мыслям. Он забыл о чём думал, словно у него случился провал в памяти. Кто ездил на этой машине? Когда? Для чего эта машина была нужна? Масса вопросов абсолютно пустого смысла, но тем не менее таких животрепещущих. Почему, когда Сит рассматривал сохранённые целлюлоидом остатки построек и машин древней цивилизации, его так не волновали? Он относился к ним как к элементам природы: камням или растениям. Но здесь, где почему-то целлюлоид оказался бессильным, трепет в душе был особенно сильным. Примерно тоже самое останется когда-нибудь от крайтеров. Когда колосс их расы вдруг окажется слабым и пережившим самого себя, он умрёт как умерла цивилизация людей.

ГЛАВА 7. УДИВИТЕЛЬНАЯ НЕЗНАКОМКА

«Седьмое марта 4006 года. Отчёт №233.

Мои изыскания близки к завершению. Старуха на днях отдаст концы. Молодёжь уже мне доверяет и это говорит о том, что загадка должна раскрыться. Я всё ещё настаиваю на том, что применение пытки – наиболее эффективный способ общения с этими варварами. Наша задача тогда бы была решена ещё три года назад.

Мне стало известно, что вирготы что-то хранили неподалёку от селения, перед тем как их остатки исчезли. Это некая машина, которая сможет позволить уцелевшим вирготам присоединиться ко всем остальным. Что-то вроде телепортатора. Малоубедительный факт, так как даже наша наука ещё не шагнула настолько далеко, чтобы создать нуль-переходы. Хотя известно, что цивилизация вирготов отличалась своими научными достижениями.

Доклад завершён».

Ариана поспешно сохранила информацию и захлопнула портативный компьютер. После этого она спрятала его в свой тайник в дупле дерева. Это было сделано вовремя, потому, что одна из фей в это время решила к ней заглянуть.

-Ари. Почему ты сегодня не была на совете? –Спросила пришедшая Эолла: Неужели ты забыла?

-Нет. –Ответила Ариана, выпрямившись во весь двухметровый рост и взглянув на Эоллу сверху вниз: Я прекрасно помню о совете, но считаю бессмысленным делом на него приходить.

-Это почему?

-Я считаю, что старая Сатари должна сначала умереть и только затем мы будем собирать совет по выбору лидера. Разве не так?

-Сатари при смерти! –Воскликнула Эолла.

-Ну и что? Она в здравом рассудке. Пусть и одряхлела. Зато сознание у неё продолжает жить. Неужели тебе так хочется поскорее сменить лидера? А может ты сама рвёшься на эту должность?

-Нет! –Воскликнула Эолла: Я рассуждаю с позиции разума!

-Ты рассуждаешь с позиции зависти. –Ответила Ари: Ты ненавидишь Сатари? Ведь так? А теперь запомни. Пока она жива, никто не вправе захватывать власть в Эдеме! Поняла?

-Посмотри на себя, долговязая уродка! –Парировала Эолла: Это ты взялась непонятно откуда! Это тебя ненавидит Сатари, хотя все остальные тебя боготворят! Это ты…

-Замолчи! –Перемежая слова с утробным шипением, произнесла Ариана, хватая Эоллу за горло.

Фея выхватила нож, но свободная рука Арианы выбила его.

-Ты права, стерва. –Кивнула Ари: Я не фея. Я никакого отношения к неовирготам не имею. Я – ийланка! Представительница высшей расы!

Её три длинных пальца с острыми когтями всё глубже входили в горло дёргающейся и хрипящей Эоллы, а четвёртый, плавно переходящий в острый шип, приготовился вонзиться ей в шею.

-Видишь этот коготь? –Спросила Ари: Это природное оружие ийлан. Внутри него вырабатывается опасный яд, разлагающий ткани. Тебе представилась возможность испытать его действие на себе. Поздравляю!

Шип вошёл в горло Эоллы. Та дёрнулась в последний раз и обмякла. Ариана с отвращением бросила её тело на землю и огляделась – не видит ли кто. Никого поблизости не было. Здесь, за селением, редко кто появлялся. Теперь план нужно было перевести в новую стадию. Настало время смерти старой Сатари!

Придя в селение, Ариана сразу почувствовала что-то неладное. Селянки куда-то пропали. Вместо их обычной толчеи, на площадке между домиков, расположенных в кронах деревьев что-то лежало. Ари подошла к предмету и наклонилась над ним. Это было накрытое сосновой веткой тело феи. Звали её Оша. На животе и груди чёткие следы глубоких порезов, нанесённых…

-Чёрт! –Ари выпрямилась: Но почему всё так сложилось?!

Это были следы, оставленные пиломётами. Кто-то добрался до селения и атаковал его. Пройдя в сторону поля собраний, где феи организовывали свои советы, Ари расслышала звук голосов. На поле что-то происходило. Аккуратно выглянув из-за дерева, она рассмотрела происходящее. Все феи до одной сидели на земле, а их оружие лежало в отдалении. Напротив сидело два крайтера.

-Только не это! –Ари бессильно скрипнула зубами и, не поднимая шороха, помчалась прочь.

Крок был доволен своим тактическим ходом. Редко удавалось так удачно провести штурм. Они с Ситом проникли в селение как раз тогда, когда феи проводили совет. Часовые были невнимательны и нейтрализовать их было очень просто. Даже почти без жертв. Лишь одна глупая фея попробовала их атаковать и ничего не оставалось как, защищаясь, убить её. Но это было лучше, чем убить десяток возможных союзников.

-Нам нужна ваша предводительница. –Произнёс Крок: Если не ошибаюсь, её имя – Сатари?

-Сатари умирает. –Ответила одна из фей.

-Но ведь ещё не умерла? А нам всего лишь надо с ней поговорить, после чего мы уйдём и больше никогда не вернёмся.

-Сатари не будет говорить с вами.

-Ты так в этом уверена, дорогуша? –Крок начал нервничать: Позволь мне узнать это у Сатари лично. Вы ещё должны нас поблагодарить за то, что мы не обыскиваем ваши жилища в её поисках! Где она?

-Не надейтесь, что мы её выдадим! –Упрямо ответила девушка.

-Ну что за народ! –Сплюнул Крок.

Раздался треск веток и из ближайшего дома, приютившегося в развилке ветвей дуба, стала спускаться старая фея. Она едва не упала на землю с высоты и тогда две её соплеменницы бросились ей помогать спуститься.

-Крок! –Повторяла она: Крок! Крок!

Сит с удивлением посмотрел на Крока, тот был удивлён не меньше.

-Мы знакомы, госпожа Сатари? –Спросил он.

-Мне говорил о тебе Фротт! Говорил перед смертью… -Сатари закашлялась.

-Не волнуйтесь, всё в порядке. –Направился к ней Крок.

-Отведите нас в дом совещаний. –Властно распорядилась старуха и феи, поддерживающие её под локти, поклонившись, повели свою повелительницу в сторону дома – единственного стоящего на земле, а не на дереве. Крок и Сит направились за ними. Феи и не думали пытаться забрать своё оружие и напасть. Они тоже были удивлены и обескуражены последними событиями.

Когда дверь за ушедшими помощницами закрылась и они остались в доме втроём, Сатари пригласила крайтеров сесть за длинный стол посередине комнаты.

-Я не пойму, как Фротт мог тебе рассказать обо мне перед смертью, если он умер практически у меня на руках? –Спросил Крок.

Старая фея с укоризной посмотрела на него, ничего не ответив.

-Ах, да! –Крок кивнул: Телекинез. Улориксы это умеют.

-Я узнала о Фротте недавно. Он искал таких как я, чтобы передать информацию! Мне удалось соединить воедино фрагменты и я получила кое-что. То, что должна передать тебе и то, что искала Ариана!

-Ариана? А это кто?

-А бог её знает. Долгом нашего клана является приём наших сестёр, ищущих спасения, уцелевших после гонений. И Ариану мы приютили три года назад. Я буду признательна, если твой спутник осмотрит селение и найдёт её!

Крок сделал знак Ситу. Тот кивнул и вышел из дома.

-А почему вы послали Сита? У вас столько подчинённых, которые отлично знают селение и его окрестности. Им виднее, где искать эту Ариану. –Удивился Крок.

-Да, но я им не доверяю. Эта ренегатка за моей спиной склоняет власть в свою сторону. Её все любят, уважают, ценят. И есть за что. Красивая, высокая, своеобразная, умная. Даже слишком умная. Но я то сразу поняла, что это не просто заблудившаяся фея. Это – резидентка! Её кто-то подослал. Крестовики, крайтеры, норманы – не знаю. Факт тот, что она как бы невзначай пыталась все три года втереться в моё доверие и вывести на разговор. Но я ей ни в чём не призналась. Узнав о вашем визите, она наверняка придумает какую-нибудь подлость!

-Сит с ней справится. –Заверил Сатари Крок: О чём вы хотели мне сообщить?

-Ооо. Это страшная тайна, хранимая нашим кланом веками. Знать её мог только вождь. Если бы такого правила не было, эти вертихвостки-феи давно бы всё разболтали Ариане. Эта тайна досталась нам в наследство от вирготов. Ты наверняка уверен, что вирготы вымерли? Нет. Это не так. Они успели спастись. Потому, что научились мыслить как наши общие предки. Вирготы жили воимя мира. Но зло всегда было сильнее добра, а война – сильнее мира. Вот что у меня сохранилось.

Сатари открыла в полу потайной люк, в котором было углубление с какими-то свёртками.

-Что это? –Спросил Крок.

-Послание из прошлого! –Сатари развернула свёрток и вынула из него толстый диск, похожий на металлическое колесо. Поверхность диска была ребристой. Старуха вытащила из другого свёртка новый предмет – штырь с иглой. Когда диск соединился со штырём, то сам начал вращаться. Держа эту конструкцию на вытянутой руке, фея опустила иглу на диск. Послышался шорох и затем, голос. Неизвестный язык толи говорил, толи пел причудливые слова. Сатари начала переводить:

«Хвала Семагу и Торену!

Наш путь открыт на небеса!

Теперь мы вырвались из плена,

Нам все открылись чудеса.

Мы братьям дверь не закрываем,

Кто не успел покинуть мир,

В наш дом ворота оставляем

Названье им – Аден Акир!»

-Это стихи? –Спросил Крок.

-Это способ общения вирготов. –Ответила Сатари: Это теперь мы говорим как и все. А раньше, наши предки не говорили, а пели.

-Из песни понятно, что вирготы оставили ворота в свой новый мир, в котором поселились их уцелевшие остатки.

-Да. И я знаю где эти ворота. Но ход туда открыт только вирготам. Даже неовирготы не имеют права войти в них. Я уже молчу про крайтеров. И я бы ни за что не выдала тайны нашим злейшим врагам, если бы не пророчество Фротта! Вам нужен виргот! Его вы сможете найти именно там – больше нигде. Кроме того, вирготы знают о плане Зотра. Я уверена в этом. Это знание помогло им спастись. Они смогут помочь вам найти остальных носителей знака!

-Покажите мне ворота. –Решительно сказал Крок.

-Красная тропа! –Сатари кашлянула: Смотри…

Её дыхание стало прерывистым и она согнулась, схватившись за живот. Из горла донёсся хрип.

-Охрана!!! –Зовопил Крок, распахнув дверь.

Две феи-охранницы кинулись ему навстречу.

-Сатари плохо! –Сообщил Сталкер.

Те без слов бросились к своей предводительнице.

-Вы должны выйти из дома. –Попросила одна из фей.

Крок кивнул и вышел.

Сит безрезультатно бродил между аккуратно подстриженных деревьев, на ветвях которых были развешаны цветные ленточки, а в кронах ютились маленькие шалашики – дома фей. Жительницы его боялись и шарахались при одном только его виде. Наверняка была бы их воля – они бы напали, но признание их Сатари оградило пришельцев своеобразным тотемом неприкасаемости. Вообще-то Книфларду было плевать на всё. Если бы одна из этих девок полезла на рожон, он бы без зазрения совести всадил бы в неё нож по самую рукоятку. Крайтеру была чужда красота гуманоидов. Осматриваясь и принюхиваясь, он едва не споткнулся о труп феи. Это была работа не их с Кроком. Скорее всего девчонка умерла своей смертью. Никаких повреждений на теле, кроме малюсенькой ранки на горле. Лицо умершей было странным. Выпученные глаза, широко раскрытый рот с вывалившимся языком и прозрачная кожа.

-Такое ощущение что по ней с водомёта влупили. –Подумал Книфлард: Что за чёртова страна?! А ещё чураются нашей культуры! Обзывают варварами!

Движение за стволом дерева привлекло его внимание. Осторожно ступая, крайтер обошёл ствол и увидел как фея что-то вынимает из дупла. Эта фея была странной. Высокая, с бледнозелёной кожей и золотыми волосами. В отличае от плотненьких, фигуристых девчонок из селения, это какая-то худосочная, словно голодала месяц и уж больно строго держится, согласно военной вправке.

-Пусть у меня хвост отпадёт, если это не та самая. –Подумал Сит.

-Ари? –Позвал он.

Он застал её врасплох. Ари подпрыгнула и обернулась. Когда Сит рассмотрел её спереди, то вздрогнул. Сзади она ещё тянула на неовирготку, но спереди… Жёлтые глазищи с узкими зрачками уставились на крайтера не моргая. Рот оскалился, обнажив ровный частокол конических зубов, явно не похожих на ровные прямоугольные зубы неовирготов. Грудь, обтянутая плотным костюмом, напоминающим гидрокостюм водолазов дышала не ровно, а как-то механически, через отрезок времени в секунды полторы. Кулаки разжались, показав настоящие когти. Из ботинок на ногах, из специальных отверстий, также высовывались по три когтя на каждой ступне.

Два существа, стоя друг напротив друга, рассматривали друг-друга с интересом и ужасом.

-Ариана. –Повторил Сит, придя в себя: Тебя зовёт Сатари.

Ари наклонила голову, щёлкнув шейным позвонком и вздохнула: Кто ты такой?

-Меня зовут Сит. Итак, либо ты идёшь самостоятельно, либо я поволоку тебя силой.

-Да пошёл ты. –Ответила Ари: Тебе меня не остановить.

-Это мы ещё посмотрим. –Сит достал пиломёт.

-Без этого не сможешь со мной справиться? –Усмехнулась Ари.

-Ты права. Что-то я слишком тебя переоцениваю. Да и счищать твои кишки с оружия потом – дело утомительное. –Ответил Сит, отбрасывая пиломёт в сторону.

-А это? –Палец Ари указал на его нож.

-Не доверяешь? –Сит покачал головой и отбросил нож: Обидно.

Они стали ходить по кругу, не спуская друг с друга глаз.

-Так и будем гулять? –Спросила Ари.

-Не привык нападать, пока меня не спровоцируют. –Ответил Сит.

-Ну-ну. –Кивнула соперница: Тогда получай!

Присев на одной ноге и вытянув другую, она крутнулась всем корпусом вокруг своей оси, проведя подсечку. Сит вовремя к этому приготовился и подпрыгнул, выгнув спину. После этого он резко атаковал её, попытавшись вцепиться когтями рук в плечи, но Ари окразалась ловкой и уже с первой же попытки сошвырнула его. Не давая возможности подняться, она совершила прыжок и вдавила Сита в пыль правой ногой. Возможно так когда-то делали динозавры, перед тем как отгрызть жертве голову. Сделав рывок, Книфлард освободился и развернувшись, ударил Ари хвостом по левой ноге. Та упала на землю, потеряв равновесие и теперь Ситу предоставилась реальная возможность вцепиться ей в горло. Не тут-то было. Длинная бестия вновь ловко увернулась, выставив ногу и произведя ей серию молниеносных ударов. Первый остановил Сита, второй – его ослепил, а третий – повалил с ног. Схватив Сита за шею, Ари поднялась, размахнулась (и откуда только у неё была такая силища?) и швырнула его об землю. Сит лишь неудачно махнул рукой перед броском и на щеке Ари осталось четыре красные борозды. Удар был сильным. Сита словно размазало по земле, а его сознание словно на мгновение отключилось. Это был настоящий нокаут! Ариана опустилась перед ним на колено и выставила вверх большой палец, сжав остальные в кулак, а затем – развернула кисть пальцем к низу. Шип кровожадно завис над Ситом, грозя вонзиться в его тело, но он не вонзился. Что-то заставило Ари вскочить как ошпаренную и броситься наутёк. Приоткрыв один глаз, Книфлард поглядел вдогонку убегающей и заметил, что та на ходу выдёргивает стрелу из своего бока. Больше Сит ничего не помнил.

Первое, что он увидел – было лицо Дженни.

-Кажется очнулся! –Радостно сообщила она.

-Ну? –Над Ситом склонилось лицо Крока: И вправду!

-Что случилось? –Пробормотал Сит.

-Случилось то, что ты сразился без оружия с настоящим монстром! –Ответил Крок.

-У неё тоже не было оружия.

-Тот сукрат также был безоружен, однако…

-Сколько я был в отключке?

-Уж почти два дня. Сильно она тебя шмякнула.

-А кто она такая? Я так понял, что к феям она не имеет никакого отношения.

-Разумеется не имеет. Наверное, это – мутант. Какое-то генетическое извращение природы. Кто бы она ни была, силы у неё – немеренно.

-И намеренья не доброжелательные. –Добавила Джен.

-Что сказала Сатари?

-Не много, но хватит для того, чтобы найти вирготов, где бы они ни оказались. –Ответил Крок: Существует некий проход в их мир, под названием Аден Акир.

-«Ноль шагов». –Послышался голос Лука.

Эльф тоже был с ними в комнате, но Сит заметил его только теперь.

-«Ноль шагов» или «нуль-переход». –Радостно воскликнул Крок: Чёртовы вирготы изобрели телепортатор! Для нас это до сих пор научная фантастика, а они осилили его изобретение ещё сотню лет назад! Кстати, Лук, уж коли ты такой умный, переведи пожалуйста слова «Семаг» и «Торен»!

-Я понятия не имею, как они переводятся.

-Вот ты и попался, всезнайка! А вот я знаю.

-Это чьи-то имена. Возможно, что создателей портала.

-Вы не правы относительно Торена. –Донёсся с противоположной стороны комнаты ещё один голос – голос феи. Она стояла позади Сита, поэтому тот её не видел: Про Торена бытует легенда, что он провожает вирготов в прекрасный мир. Этот виргот обречён жить вечно, ибо он направляет потерявшихся собратьев на верную дорогу спасения.

-Вот как! –Крок мотнул головой: Ни один организм не вечен. Износ времени корёжит даже машины, не то что нас – простых смертных.

-Это всего лишь легенда. –Оправдывалась фея.

-Я в этом уверен, хотя в каждой сказке есть свой намёк на реальность.

Сит продолжил осматривать комнату и увидел Эла, ковыряющего огнемёт.

-Эл. –Позвал он: Ты чего это делаешь?

-Вынимаю воспламенитель. –Ответил тот: Огнемёт всё равно пуст, а из воспламенителя можно будет кое-что соорудить.

-Сит. Ты меня слушаешь? –Вдруг спросил у него Крок, тем временем что-то говорящий, пока Сит задавал вопрос Элу.

-Разумеется. –Ответил Сит: Я с тобой согласен во всех аспектах. Тем более что подвернулась удача посмотреть на настоящий телепортатор вирготов.

-Нужно будет отправляться в скорейшем времени. –Кивнул Крок: Сатари совсем плоха, а большинство местных фей в корне против нашего присутствия на их территории. Зачем нам лишние неприятности?

Сит недвусмысленно сделал движение глазами в сторону стоящей в углу феи.

-А это – представитель стороны, поддерживающей нас. –Понял его намёк Крок: Кстати, ты должен поблагодарить Оденну за своё спасение.

-Не стоило себя утруждать. –Ответил Сит: Я бы и сам как-нибудь справился.

-Вот упрямец! –Покачал головой Крок: Тебя не переучить. Весь в отца.

ГЛАВА 8. МЕСТЬ АРИАНЫ

Полковник смотрел на неё с нескрываемой ненавистью. Теперь он кажется злорадствовал. Существенный промах их плана можно было откровенно свалить на Ариану, чем он и воспользовался.

-Как ты объяснишь мне то, что наёмники обнаружили селение как раз в тот момент, когда план был готов к реализации? –Спросил он, неестественно подёргивая нижней челюстью при разговоре.

-Это была случайность. –Ответила Ари с абсолютным хладнокровием: Между прочим, я настаивала на радикальных мерах получения информации о портале и не один раз. И всегда получала из штаба отказ.

-Ты обвиняешь штаб?

-Нет, сэр. Но на лицо очевидный саботаж. Я потеряла три года в той дыре, пытаясь заполучить их доверие и когда мне это удалось – случилось необъяснимое.

-Ты работала непрофессионально! –Воскликнул полковник: Вот – ответ! Ты засветилась. Обнаружила наше присутствие на Восточном Континенте. Это грозит трибуналом. Законы ты знаешь.

-Не учите меня законам, сэр. –Ответила Ари: Повторяю, что не моя вина в том, что миссия провалилась. А если хотите суда, то я подам на апелляцию в генералитет. Я смогу доказать свою правоту. Сэр!

-Свободна. –Полковник отвернулся к стене.

Ариана поднялась со стула и вышла, хлопнув дверью.

-Не надейся, ублюдок. –Прошипела она за дверью: Тебе со мной не справиться. А следы я замету.

Достав из-за пояса рацию, Ари включила её и сказала: Храм! Приём. Это Тотем. Передайте анклаву Лоротога по каналу 7 приказ. Приём?

-Да, Тотем! Храм на связи. Мы вас слышим! Канал открыт. Какой приказ, приём! –Хрипло отзвалась рация.

-Приказ 2023. Повторяю. 2023! Приём!

-Приказ принят к исполнению! Конец связи!

Офицер Тотокан из анклава Лоротога, принадлежащего Федерации, но расположенного на независимой территории Циклопов, как раз тихонько выпивал, пока не видят другие офицеры. За Тотоканом водился такой грешок. Можно даже сказать, что он был начинающим пьяницей. Пил концентрированный зель с повышенным содержанием жидкости-гидрата и часто был по-настоящему пьян. Казалось бы, зачем начальство терпит такого офицера и давно его не разжаловало или выгнало? Более того, Тотокан был комендантом Лоротоги. Ответ был достаточно прост. Никто из офицеров его ранга не желал служить на таких задворках, вдали от родины, в густом лесу и поэтому все старались любыми способами откосить от этой перспективы. Особенно усердствовали крайтеры и это привело к тому, что в Лоротоге остались служить лишь улориксы – неприхотливые и безразличные ко всему. В конце концов в анклаве установился своеобразный порядок, который изо дня в день не изменялся. Офицеры валяли дурака, да заставляли солдат выполнять всякие ненужные работы, вроде рытья траншей, а затем – их зарывания. А чем ещё можно было заняться, если весточки и приказы из центра приходили от силы раз в квартал. Возможно, заключёный договор с третьей стороной был вызван именно тем, что жителям анклава было скучно, хотелось добиться дополнительной выгоды, ведь всё это можно было легко достичь противозаконным путём, ибо до верховного командования было далеко и ему было плевать на состояние столь дальней точки.

Тотокан был в неведении, что за организация призвала их к сотрудничеству. Это был какой-то клан улориксов, который имел непонятные знаки отличия, не принадлежащие ни одной знакомой организации. Предложения, выдвигаемые ими были в основном безобидными. Солдат Тотокана заставляли совершать рейды и вести наблюдение за циклопами, не привлекая к себе внимания. Им также приказывали иногда расчищать определённые участки земли в лесу, непонятно для какой цели. Факт оставался фактом – они хорошо платили за свои миссии.

В этот раз они получили от неизвестных работодателей нечто определённо серьёзное. За это они обещали более чем высокое вознаграждение.

-Вектор 245/566 Дельта Аргус. –Сообщил ведущий колонны по рации: Отклонение от курса составляет восемь градусов. Обходим болото.

-Понял тебя, ведущий. –Ответил Тотокан: Курс не менять. До точки Икс осталось два километра, мы почти у цели.

-Понял вас. Конец связи.

Отряд улориксов двигался по лесу. Длинная колонна, растянувшаяся на несколько десятков метров. Передовые, закованные в броню, бойцы жужжали сканерами и пси-усилительными установками, прочёсывая малейшие изменения, происходящие в окружающей их местности и в пси-диапазоне. Зелёный камуфляж на броне и панцирях делал их похожими на ожившие глыбы, покрытые мхом и лишайником. Двигались неспеша, не поднимая лишнего шума. Так двигаться их обучали в федеральных учебных заведениях военного типа. Командир двигался последним, замыкая колонну. Он чувствовал, как в воздухе появился лёгкий аромат предстоящей битвы. Утончённый и телекинетически развитый разум улорикса позволял ему чувствовать то, что не могли почувствовать самые точные приборы. Он чувствовал тревогу. И тревога эта исходила отнюдь не от его бойцов.

Крок был встревожен. Ещё ни разу предчувствие не обманывало его. Не должно было обмануть и теперь. Угроза нависала над ними как купол, грозящий обрушиться. Кто мог им угрожать? Радикально настроенные неовирготки, приспешницы пресловутой Арианы? Они были способны на гадости, но бояться их не следовало. Тогда от кого исходила опасность?

-Крок? –Подошла к нему Джен.

-Сит велел тебе передать, что забыл спросить о моменте нашего дальнейшего выступления.

-Для него оно откладывается.

-Мне так ему и передать?

-Но он этого не поймёт. Он понёс повреждения, но готов встать в строй хоть сейчас. Он откажется оставаться здесь в то время, как остальные отправятся на поиски портала вирготов!

-Знаешь, Джен, я кажется только теперь понял какой опасности мы подвергали всю нашу общую задачу. Потеря носителя знака равносильна провалу, а Сит ходил под смертью уже не раз и всё из-за нашей халатности.

-Что ты предлагаешь?

-Хватит таскать столь ценного субъекта за собой и подставлять его под струи воды и удары пиломётов. Надо собрать всех носителей воедино в безопасном месте. Пусть это будет лес Эдема. Циклопы – мирный народ. Картелония и Федерация – далеко. Разбойники тут редки. А феи. Думаю они настолько глупы, что не станут мешать нашему плану.

-В принципе, я с тобой согласна. –Кивнула Дженни: Но согласится ли Сит?

-Вот этого-то я и боюсь…

-Что не согласится?

-Напротив. –Крок задумчиво улыбнулся: Что согласится.

Дженни с удивлением на него взглянула.

-Ступай к нему и передай, всю эту информацию. И пусть отдыхает. –Крок поднялся на ноги: Иди.

Дженни, развернулась, махнув хвостом и пошла к дому, в котором оставили Сита.

Нет. Определённо требовалось что-то предпринять. Крок поднял рюкзак с минами и отправился к лесу. Не успев сделать и пары шагов, он почувствовал ветерок возле уха и услышал как неподалёку воткнулась стрела.

-Куда отправился, крайтер? –Раздался неприятный, высокий голос.

Крок обернулся. Три феи с луками на готове стояли позади него. Одна из них была немного выше остальных и выделялась повязкой на голове.

-Сатари умерла. –Сказала она: Мы потеряли нашу предводительницу и трёх наших подруг! И всё по вашей вине.

Крок полностью обернулся к ним.

-Что вы хотите? Драки? Я вам это организую. Но зачем? Мой пиломёт выдерет ваши нежные кишочки прежде чем ваши стрелы достигнут цели. Стрелы, даже все три, дадут мне массу шансов выжить. Мой же пиломёт таких шансов не представляет. Но я не хочу убивать вас. Достаточно смертей.

-Какие мы великодушные! –Ответила фея: Спасибо, господин Крок, за такую благосклонность. Только она нам не нужна. Не нужно нам и того, чтобы вы тут ещё оставались! Мы и без вас прекрасно жили!

-Не смей осквернять её честного имени!

-Оно так же честно, как и то, что я – виргот в крайтерском обличае! Как тебя зовут?

-Вот что, Окара, опусти лук и давай разойдёмся. –Предложил Крок.

-Не дождёшься!

-А я и не собираюсь ждать. –Он развернулся и пошёл к лесу.

Зазвенела тетева и три стрелы вонзились в землю, как раз туда, откуда вовремя отскочил Сталкер. Двумя прыжками он уже оказался возле нападающих. Мышци хвоста, моментально став деревянными, сделали хвост сокрушительной дубиной, которая со свистом ударилась в ногу Окары. Слабо вскрикнув, та рухнула как подкошенная на землю.

-Ох уж эти двуногие! –Покачал головой Крок.

Две остальные феи бросили свои луки к его ногам и упали на землю в умоляющей позе. Окара со сломанной ногой корчилась неподалёку.

-Что это с вами? –Спросил у них Крок.

-Окара больше нам не лидер. –Подняла голову одна из фей: Ты победил её.

-Поднимайтесь. –Произнёс Крок.

Феи повиновались.

-Даю вам задание. –Распорядился Сталкер: Берите по мине и замаскируйте их на подходе к селению. Только не играйтесь с ними. Не стучите и не ковыряйте, а то полтуловища оторвёт к чертям кошачьим. Ясно?

-Да, господин Крок!

-Отныне зовите меня «Командир»!

-Да, командир!

Феи подхватили мины из рюкзака и помчались с ними к лесу. Крок подошёл к Окаре. Её нога была согнута под неестественным углом. Явный перелом! Взяв её одной рукой за обнажённое бедро, а второй – за икру сломанной ноги, Крок выдохнул воздух из лёгких и дёрнул руками в разные стороны. Окара вскрикнула и потеряла сознание от боли. Теперь кости в переломе разошлись, нужно было их соединить и закрепить. Работать было легче, так как «отключённая» пациентка не мешала. Соединив кости, Крок вынул из аптечки крепление и зажал им ногу над переломом. Спица пронзила кость и закрепила перелом окончательно. После этого, Крок стал хлыстать Окару по щекам. Та наконец очнулась.

-Нога! –Простонала она.

-Всё в порядке с твоей ногой. В крайтерской медицине это – семечки. Сама виновата.

-Крайтер не может быть лидером фей. –Прошептала Окара, морщась от боли.

-Крайтеры не претендуют на этот пост. Кто уж и станет лидером, так это ты.

-Да. У тебя есть все задатки лидера. Почему бы тебе им не стать?

-Я тебя не понимаю.

-А тут и нечего понимать. Мне непостижима ваша культура и я не разделяю смысла вашей жизни. Я лишь преследую свою цель, а ваши проблемы – это ваши проблемы. Хочешь быть лидером – будь им, если большинство соплеменниц тебя поддержат.

Окара проводила Крока взглядом и закрыла глаза, стиснув зубы.

Аратак двигался первым. Его пси-уловитель работал на всю катушку и позволял улориксу двигаться даже с закрытыми глазами. Колонна направлялась следом за ним. Отклонение от курса было несущественным, но командир дал точные указания, двигаться именно по курсу, а значит даже такое маленькое отклонение было недопустимым. Но так следовало двигаться, ибо можно было запросто увязнуть в болоте. Блестящие, словно отполированные рога офицера поблёскивали в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев. На боках торчали две вмонтированные в броню трубы пиломётов. Пси-диапазон вдруг отозвался роем помех и импульсов. Аратак прислушался, напрягая сознание и концентрируя разум. Эмоции. Какие-то существа излучали их волнами. Так могли мыслить только разумные существа. Вероятнее всего предполагаемый противник. Следовало связаться с командиром, но Аратак решил подождать, пока окончательно не идентифицирует объекты. Это определённо не крайтеры. Крайтеры умеют контролировать свой разум и эмоции. Эта привычка выработалась у них с течением многовековой войны против улориксов. Значит не крайтеры. Тогда кто? Улориксы, если это они – наверняка бы уже догадались что их вычисляют и послали бы встречные пси-запросы, как это доселе делали циклопы. Норманы. Откуда здесь норманы? Аратак попытался расшифровать мысли существ. Взломать их разум было проще простого. Они не сопротивлялись взлому и Аратак проник в их разум как талантливый хакер в чужой компьютер. Информация их разума была запутанной, словно зашифрованной. Какие-то картинки с изображением странных существ, похожих на норманов и крайтеров. Какие-то обрывки мыслей и кутерьма. Особенно выделялось повторяющееся словосочетание «О-о-и-ть ину». Нет. Теперь следовало доложить всю информацию Тотокану. Аратак подключился к радиосвязи. О-о-и-ть ину… О-о-и-ть ину… Что же это за бред?

-Приём командир. –Произнёс Аратак: Ведущий рапортует.

-Слушаю, ведущий! –Раздался голос Тотокана: Приём!

-«О-о-и-ть ину». –Крутилось в мозгу Аратака: Что же это? (Думал он, выдерживая паузу).

-Ведущий. Я слушаю. –Повторил Тотокан: Приём!

-«О-о-и-ть ину, о-о-и-ть ину… Положить мину!!!» -Мысль ударила в мозг Аратака как молот в медный гонг. После этого последовал удар в нежное брюхо, не прикрытое бронёй. Что-то разорвалось прямо под ним.

-Офицер! Что с вами! –Двигающиеся позади Аратака бойцы окружили его тело. Его разорвало изнутри. Осколочная мина напихала его шрапнелью так густо, что ни один осколок даже не вышел из тела, застряв в броне и в панцире изнутри. У него вырвало изнутри глаза и выбило зубы. Пыхтя, на место подоспел командир федералов, растолкав окруживших труп солдат.

-Он подорвался на мине! –Сообщил кто-то.

-Почему мину не заметили?! –Заорал Тотокан.

-Наши сканеры берут только водяные мины. Механические не берут. Для этого нужны кибер-сканеры, которые нам так и не завезли. –Объяснил солдат, идущий следом за Аратаком.

-Чёрт знает что! Почему пси-сканер ничего не выдал?!

-Пси-сканером был снабжён только офицер Аратак. Он так максимально им сканировал, что глушил наши телепатические импульсы и мы ничего не могли распознать, поэтому ориентировались на стандартные органы чувств!

-Что с пси-уловителем?

-Выведен из строя. Мозг офицера теперь похож на пюре. Все имплантанты также разбиты в труху. Радиостанция тоже уничтожена.

-Я с вами рехнусь! –Тотокан отвернулся от трупа: Лучший офицер погиб, а с ним и вся аппаратура! Кто заложил эту мину?! Дайте мне этого ублюдка!

-Господин офицер. –Обратился к нему солдат, осматривающий убитого: Это ещё не все плохие новости.

-Уничтожена система навигации и радар. Мы не знаем нужного направления и дальнейшего курса.

-Совсем хорошо! Слушайте. Будем двигаться прямиком, по направлению движения, забирая чуть-чуть южнее. Ведущим назначаю офицера Глотта. –Распорядился Тотокан: Отметьте на карте место гибели Аратака. На обраном пути мы его подберём.

Колонна сгруппировалась в исходное положение и двинулась дальше.

Крок не сразу осознал происшедшее. Он только что успел дотащить на себе Окару в селение, когда прибежали две феи, которым он дал задание устанавливать мины. Обе запыхались и тяжело дышали.

-Мы установили мины, командир Крок! –Выпалила одна: Приказ исполнен.

-Молодцы. –Ответил Крок: Только не забудте где их установили, чтобы потом самим на них не нарваться.

-Проблема в другом, командир. –Произнесла вторая: Вы оказались правы в этой предосторожности. Неподалёку от селения появился неприятель.

-Вот как? –Крок навострил ухо: Какой неприятель?

-Улориксы. Их целый отряд. Мы не видели улориксов уже полтора года и то это были циклопы, с которыми мы никогда не конфликтовали.

-А эти улориксы – не циклопы?

-Нет. У них расцветка камуфляжа как у вас – зелёная с коричневым и жёлтым.

-Федералы. –Крок сплюнул: Дьявол! Что их сюда принесло?! Далеко до них?

-Метров пятьсот, командир.

-Сколько их?

-Около тридцати. Один успел подорваться на нашей мине.

-Значит около двадцати девяти. –Крок кивнул: Вот что, девчонки, трубите подъём. Пусть на оборону становятся все способные держать в руках оружие.

-Да, командир! –Хором ответили феи и помчались собирать остальных.

Ото всюду, из всех древесных хижин стали появляться юркие фигурки их жительниц, которые суетились и прыгали, собирая своё оружие. Окара сидела в тени дерева и наблюдала за тем, как Крок даёт им распоряжения.

-Какая же я дура. –Произнесла она.

-Ты о чём? –Повернулся в её сторону Крок.

-Я тут с поломанной ногой, в то время когда селению грозит гибель и всё из-за дурацких амбиций. Крайтер защищает нашу деревню, в то время, как непризнанная повелительница беспомощна как ребёнок.

Крок вытащил из рюкзака запасной пиломёт и кинул его Окаре со словами: Вот. Докажи, что ты – повелительница! Больше я тебе ничем не могу помочь!

Он улыбнулся и пошёл собирать друзей.

Это было излишне. Друзья были как штыки, готовы к атаке. Дженни, Эл и Лук в предвкушении кровавого побоища поигрывали оружием, а Сит, так и не найдя сил спуститься с хижины в ветвях дерева, сидел на балкончике из прутьев со снайперским водомётом в руках, с тем самым, с которым когда-то нападал на сукрата.

-Как вы уже поняли, в нашем сценарии будет небольшая импровизация. –Объяснил Крок.

-Ожидаем приказов, босс. –Весело откликнулся Эл.

-С феями каши не сваришь. Они шебутные и недисиплинированные до ужаса. –Ответил Крок: Наша задача, не надеясь на них, подготовиться к отражению атаки. Джен. Займёшь позицию за камнями у изгороди. Увидишь кого-нибудь, кто лезет через изгородь не имея пары ног и рук – бей безжалостно. Эл. Прикрываешь её с тыла, на случай, если какой-нибудь умник вздумает обойти нас сзади. Сит. Нормальная позиция. Оставайся там. Лук. Тебе, думаю, следует укрепиться на противоположном дереве. Оттуда хорошо простреливается большой участок за изгородью. Когда будешь стрелять – меть в глаза. Это максимальное повреждение, которое может нанести твой лук бронированным улориксам. Задача ясна?

Ответа не потребовалось. Все разбежались по своим местам. Крок пошёл давать распоряжения фям.

-Эй. Как тебя зовут? –Спросил он у одной из них.

-Элора. –Ответила та.

-Элора. Сколько фей в селении?

-Шестьдесят три, командир.

-Не плохо. Нам бы ещё шестьдесят три пиломёта… Ну да ладно. Выкрутимся. Слушайте моё распоряжение!

Феи моментально прекратили болтовню и столпились вокруг Крока.

-Вот что, дамы, дела у нас ни к чёрту. Против нас выступает тридцать хорошо вооружённых федералов. У них прочная броня, крепкие панцири и острые рога. Что есть у нас? Луки и стрелы. Максимум – арбалеты. Это всё равно, что бить сукратов домашним тапочком.

-Но что же нам тогда делать? –Внезапно воскликнула возле самого уха Крока молоденькая фея, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

-Мы пропали. Улориксы здесь камня на камне не оставят! –Подхватила её вторая.

-Может стоит обговорить вопрос о переговорах? –Вторила третья.

Короче поднялся ужасный шум и ор. Крок сморщился как от зубной боли.

-Заткнитесь все! –Вдруг поставил точку голос Окары: Кто пискнет ещё хоть слово – продырявлю!

Она стояла поодаль от толпы, облокотившись на жердь как на костыль. В свободной руке зажат пиломёт: Продолжай, командир Крок.

-О-о. –Подумал Крок: Вот это я понимаю, проявление харизмы!

И вслух продолжил: Итак враг силён. Я не скрываю этого. Федерация достойно обеспечивает своих бойцов оружием и техникой. Но наше дело – правое. Мы отстаиваем свои интересы, не так ли?

-Так! –Раздались в толпе голоса: Мы будем сражаться!

-Я знаю. –Крок поднял вверх руки, ладонями кверху, призывая к тишине: Но лезть с ножом на танк – безумие. Против лома есть приём – это мозги. Нет ничего страшнее для улорикса, чем…

-Чем вода! Воды у нас мало. Придётся разрядить резервный водомёт, но её должно хватить на мелочи. У вас есть ветошь? Старые тряпки, рванье, хлам?

-Вам следут обмотать этим наконечники стрел. У каждой должно быть при себе ведёрко, ковшик, кринка с водой, куда вы будете обмакивать стрелы перед тем как стрелять.

-Но у нас нет никаких ведёрок. –Ответила Элора: Пара ковшей есть и те как реликвии – память о предках-вирготах.

-Плохо. Тогда применяйте собственные тарелки. Что поделать. Только аккуратнее с водой! Мокрые стрелы, попав в морду гадам-улориксам произведут на них весьма неприятное впечатление.

-Все слышали приказание командира?! –Воскликнула Окара: Исполняйте!

Феи дружно побежали сооружать новые наконечники для стрел. Крок вздохнул.

-Спасибо за поддержку. –Сказал он Окаре.

-Это тебе спасибо. –Ответила та.

В лесу что-то грохотнуло. Взорвалась мина.

-Ещё один нарвался. –Прошептал Крок: Они уже рядом. Они почти уже здесь.

Новая мина настолько поразила Тотокана, что он долго не мог придти в себя. Таких новых мин он ещё не видел. Он видел водяные мины, осколочные мины, мины с выбрасываемыми лезвиями, но такие, чтобы взрывались и выбрасывали огонь, он ещё не видел. Откуда в такой глуши передовые технологии? Неужели отсталые циклопы так вооружились? Тело солдата с огромной, зияющей в боку дырой, обгоревшей и дымящейся, с выпавшими и разбросанными по окрестностям внутренностями было ярким доказательством мощи неизвестного противника.

-Потушите огонь! –Заорал командир: Не хватало только, чтобы кто-то загорелся от какой-нибудь чёртовой искры!

Тут же солдат с водомётом полил труп и тлеющие куски мины водой.

-Внимательней смотрите перед собой, болваны! –Ругался Тотокан: Эти два погибли по своей халатности, не более того! Похоже здесь всё заминировано.

Лук вскарабкался на указанное Кроком дерево и приготовился устроиться поудобнее в развилке его ветвей.

-Проваливай, если не хочешь чтобы я тебя от сюда скинула, недоумок чёртов! –Раздался голос из ветвей.

-Кто здесь? –Удивился эльф.

-Здесь я. –Голос принадлежал фее: Не хватало ещё, чтобы я сидела рядом с потенциальным врагом!

-Мне приказал Крок. Я не хочу его ослушаться. –Упирался Лук, пытаясь разглядеть собеседницу в ветвях.

-Крок не знает, что эльфы и феи давно сражаются друг с другом и являются врагами. А тебе это наверняка известно. Поэтому проваливай.

-Постой. Я никогда не воевал с феями. Я ещё молод для войн. Так вождь говорит. К тому же мой удел – наука. Да, я люблю стрелять. Но не в таких красоток как вы!

Объяснение было не без доли фальши, но фею оно явно слегка сбило с толку.

-Всё равно уходи. –Уже мягче сказала она: Если сёстры узнают, что я сдалась без боя, мне не избежать позора.

-А кто говорит, что ты сдалась. Мы же просто сидим рядом. Я тебя даже не вижу. –Растерянно предложил Лук.

-Нам достаточно просто сидеть, чтобы уже дать повод для глупых сплетней, слухам и всему прочему. Мы враги, значит должны ненавидеть друг-друга. Порядочными считаются лишь связи, возникшие как исход битвы, как трофей! –Объяснение феи, хотя и было излишне догматичным, выдавало по интонации, что она сама не уверена в этих догматах. Лук это понял.

-Здесь все равны. Даже звери порой объединяются вместе, будучи врагами, когда перед ними встаёт более мощная угроза. –Сказал он: Ты можешь меня ненавидеть, но мне страшнее наступающие улориксы, чем твоё шипение из ветвей!

Фея ничего не ответила. Послышался шорох сучьев и её стройная фигура показалась из ветвей. В одной руке она держала лук, в другой – тарелочку, покрытую крышкой, очевидно, с водой.

-Тебя Лук зовут. Я знаю. –Прошептала она, озираясь, словно боялась, что их подслушивают: Меня – Луори.

-Очень приятно. –Буркнул Лук.

-Если честно, я не вижу в тебе врага. Просто у нас такой порядок…

-Я понимаю. –Не глядя на неё сказал эльф: Можешь не оправдываться.

-Я боюсь, Лук… -Слова были пронизаны настоящей, неподдельной тревогой.

Удивившись, как быстро сменилась её интонация, Лук повернул к ней лицо. Луори оказалась симпатичной. Каштановые волосы, с длинной косой, голубые глаза, белая кожа. Всё при ней. Если бы не угроза улориксов, Лук бы непременно увлёкся её рассматриванием, но приказ Крока был для него выше личных интересов. Ему хотелось поскорее стать похожим на Сталкера воякой, а путь к этому, как он думал, лежал именно через беспрекословное подчинение командиру.

-Все мы боимся. –Ухмыльнулся Лук: И я боюсь. Но не из-за улориксов.

-А из-за кого? –Луори поджала под себя ноги и посмотрела на него с удивлением.

-Из-за того, что ожидает нас в случае, если мы будем бездействовать. Я имею в виду нашу команду.

-А что нас ожидает?

-То. –Лук нахмурился. Он сам не знал, что их ожидало, ибо слышал о геноциде только по обрывкам фраз, но падать лицом в грязь перед этой красоткой он не собирался: То, чего боится даже Крок.

-А ваш Крок вообще что-нибудь боится? –Глаза феи расширились.

-Он не боится ничего. Наш командир сделан из кремня. Но представь себе тот ужас, который может в любой момент нагрянуть и который боится даже этот кремниевый крайтер!

-Господи. Но что может произойти с нашим миром? Крестовики вернутся?

-Крестовики! –Лук напыщенно хмыкнул: Скажешь тоже! Крок убивал крестовиков тысячами. На нём столько их жизней, сколько листьев на этом дереве!

-Неужели тысячи? –Луори покачала головой.

-Вру. Вру. Десятки тысяч! –Разошёлся Лук: Для Крока Сталкера это – разминка. Сейчас он в возрасте, а когда был молодым – не мог спокойно лечь спать, чтобы не порешить глупого крестовика! Хотя бы одного.

-Он профессиональный убийца. –Закивала Луори: По нему это видно. Эта шляпа. Очки. Одежда как у виргота. Он страшный, этот Крок.

-Нисколько. –Лук отмахнулся: Он страшен для врагов, а для друзей и союзников он – надёжная защита и опора. Ну я, например, его друг. Скажу больше. Лучший друг! Поэтому мне бояться нечего.

-А я? –Пискнула Луори.

-Ну ты… Ты – союзник. Если бы ты была врагом – Крок давно бы тебя прикончил, поверь. А союзников он не убивает. Он справедливый. К тому же фей нет у него в чёрном списке. С вашим кланом он не воюет. Так что расслабьтесь!

Луори вздохнула и посмотрела вниз. Как на ладони виднелась Дженни, сгорбившаяся за камнями. Эла было плохо видно. Мешал кустарник и брёвна завала.

-Я всегда думала, что дружить с другими расами невозможно. Сотрудничать – да, но вот дружить… Мы настолько разные. Крайтеры умываются языком, ходят на четырёх ногах и имеют хвост. Кроме того, у них иные цели и идеалы. –Пожала плечами Луори.

-Это предрассудки. –Ответил Лук (он и не заметил, как отвернулся от точки обзора и повернулся к собеседнице): Все мы одинаковы. Я тоже считал крайтеров врагами, но ведь по одному крайтеру нельзя судить о всей их расе. Не одни же у них солдаты и убийцы. Есть и простые граждане. Мирные и дружелюбные.

-Возможно, ты прав. Ой! А что это там? –Луори указала на кусты внизу, за изгородью.

-Где? Там ничего нет.

-Мне кажется, там кто-то возится.

-Это нервы. Сейчас может показаться всё что угодно.

-Но мне не показалось. В голове ещё стоит такой шум, словно что-то жужжит внутри.

-Знаешь, у меня тоже. Странное ощущение. –Лук взглянул вниз.

Это началось! Улориксы по одному выдвигались из зарослей. Они направлялись прямиком к изгороди.

-А вот и гости. –Прошептал Лук: Подождём, когда они начнут ломать забор, тогда и ударим по ним.

Луори кивнула, приготавливая своё оружие. Первый улорикс подполз к изгороди, наклонив рога и воткнулся ими между толстых прутьев. Рога пробили заграждение насквозь. Ворочаясь из стороны в сторону, солдат начал неспеша ломать его, проделывая брешь. Справа и слева к нему присоединились ещё два улорикса.

-Ломают! –Прошипела Луори.

-Огонь! –Раздался приказ Крока, как подтверждение словам Лука.

Из всевозможных укрытий на врагов посыпалась туча мокрых стрел. По-началу улориксы не обращали на них внимания, но когда атака стала настырной и чувствительной, впали в замешательство. Ломающие забор попытались отступить, но застряли рогами между прутьев и лишь беспомощно дёргались. Задние попытались ответить невидимому противнику водомётной контратакой, но лишь намочили несколько древесных крон, не задев никого. Первого улорикса, застрявшего в заграждении, настолько утыкали стрелами, что вода смогла просочиться через его бронированные бока и спину и попасть в тело. Она парализовала его, оставив торчать в заборе без движения. Этот небольшой успех доказал, что изобретение Крока действует, а также придал сил и храбрости защитницам селения. Но битва ещё только начиналась. Улориксы слегка отступили, но не надолго. Они перегруппировались и снова пошли в атаку. Теперь уже передние не кромсали заграждение, а остановились перед ним. Задние, забирались по их спинам наверх, образуя живую лестницу. Под тяжестью навалившихся тел, забор затрещал и прогнулся. Попытка прорыва была как раз напротив точки обстрела Дженни. Как только рога верхнего улорикса показались над шатающейся изгородью, та вступила в атаку. Кончики рогов улорикса были напрочь отстреляны пиломётом. Затем, когда вслед за рогами возникла голова, пиломёт нанёс ей четыре глубоких раны, превратив в красное, распаханное поле. Пиломёт Эла добил улорикса, сбросив его назад. Пока они разбирались с одним улориксом, на изгородь взгромоздилось ещё два рогатых бойца. Новая порция стрел обрушилась на них с окрестных деревьев, перемежаясь с несчадными, жалящими ударами пиломётов. Не выдержав такого отпора, второй улорикс свалился с изгороди назад. Его товарищу повезло больше и он сумел перенести центр тяжести своего тела вперёд, грузно шлёпнувшись с передней стороны изгороди. Но на этом его везение закончилось, ибо теперь к его избиению прибавились Крок и Окара. Они быстро оставили от него один панцирь с искромсанными кусками мяса и брони. Изгородь прогибалась всё сильнее и сильнее. Несколько толстых прутьев треснули и переломились пополам.

-Чёрт! Эта изгородь выдерживает сукрата! –Воскликнула Окара.

Крок покачал головой и усмехнулся. Когда очередная троица улориксов сумела вскарабкаться на верхушку изгороди, та наконец не выдержала и со стоном упала, обнажив живую стену улориксовой «лестницы».

-Вперёд! –Заорал Тотокан.

Рогатые морды полезли в проделанную ими брешь. Затрещали их пиломёты, установленные на бронированных боках. Из камней, за которыми пряталась Дженни полетели искры. Также досталось дубу, стоящему у них на пути. Пилы так основательно по нему прошлись, что в воздух поднялось облако трухи, листьев, веточек и коры. Прячущуюся в его ветвях фею постигла плохая участь. Но и обороняющиеся не потеряли самообладания. Эл, который прекрасно видел нападающих сбоку, воспользовался случаем и ударил по ним. Лук и Луори неприрывно обстреливали улориксов сверху. Вычисляя по-одному точки на деревьях, откуда вёлся обстрел, улориксы неторопливо отстреливались водой и пилами. Крок, понимая, что находится у них на пути начал постепенно менять свою позицию, перебираясь левее. Он приготовил заправочный контейнер с масляной смесью для зарядки водомёта. Оставалось только вставить его в водомёт и включить помпу, чтобы тот зарядился.

-Крок! –Раздался голос Окары: Перебирайся ко мне!

Крок прикинул расстояние до её укрытия и понял, что если к ней перебираться, то следует преодолеть десятиметровый участок открытой местности. Местности, которая отлично простреливалась улориксами.

-А! Была-ни была! –Махнул он рукой и побежал.

Как только он выскочил из укрытия, позади в воздух взметнулись комья земли и пучки травы, выбиваемые пиломётами. Резко завалившись на бок, повернувшись лицом к врагу, Крок сделал перекат и метнул в сторону улориксов нож. Оружие безошибочно вонзилось в череп первому улориксу, ползущему метрах в пяти от Крока. Увидев Сталкера, Дженни решила прикрыть его и нанесла удар в тыл улориксам. Улорикс с ножом в голове растерялся, не ожидав атаки сзади и развернулся, потеряв много драгоценного времени. Пиломёт Эла добил его, оторвав голову. Крок запрыгнул в укрытие Окары.

-Ты как раз вовремя. –Она показала ему на место, в котором он прятался пару минут назад, в которое уже забрались улориксы.

Дженни теперь пришлось туго. Её укрытие вычислили и она оказалась в окружении. Первый улорикс забрался на валуны и решил обрушиться на неё сверху, наклонив рога. Но наёмница была проворнее и увернулась от него, на ходу пробив неудачнику голову пиломётом насквозь. Выдёргивая пиломёт, она отпилила её напрочь. А в это время справа и слева уже приближались новые враги.

-Эл!!! –Закричала Дженни.

Это было излишне. Эл уже был в курсе дела и успел убить двоих улориксов, подбирающихся к её камням. К сожалению он проморгал одного, который уже успел заползти за камни. Чтобы его снять, ему необходимо было высунуться из укрытия – поваленных брёвен. Не долго думая, Эл запрыгнул на брёвна и ударил пиломётом по сбежавшему от него улориксу. Пиломёт пробил его панцирь и остановил неприятеля. Улорикс попятился и развернулся в его сторону, но второй удар пиломёта – в затылок, вывел его из строя, а третий – добил. Эл издал победный клич и спрыгнул вниз – в укрытие, но спрыгнув, почувствовал что-то странное. Словно он стал каким-то маленьким и лёгким и упал не внутри укрытия, а снаружи его. Это странное ощущение повлекло забытие и полное забвение. Эл был мёртв. Дженни, удерживая напавшего на неё улорикса за полированный рог, изо всех сил старалась, чтобы он не насадил её на второй рог, которым так усиленно пытался её зацепить. Собрав все силы, она выхватила метательный нож и всадила его улориксу между глаз. Напор врага заметно ослаб. Отпустив рог, Джен выдернула нож и взяв его обеими руками, размахнулась для решающего удара. Улорикс тоже размахнулся, для контратаки рогами, но не успел и закашлялся, выплёвывая кровь. Его взгляд потускнел, а тело обмякло. Дженни выглянула из-за камней и наткнулась на убитого Элом улорикса. Ещё два (также заслуги Эла), лежали поодаль.

-Эл! –Позвала Дженни: Ты в порядке, приятель?

Эл не ответил.

-Эл! Ты оглох? –Повторила Дженни.

И тут её взгляд привлекла кровь, размазанная по внешней стороне Эловской баррикады. У основания которой лежало что-то круглое и зелёное. Шлем крайтера! Присмотревшись получше, Джен содрогнулась. Да, это был шлем Эла. Только он был не снят с его головы. Моментально из-за камня возникли рога улорикса. Полоснув его ножом, Дженни увернулась от пилы, выпущенной в её сторону и подняла свой пиломёт. Улорикс попытался атаковать её со второго пиломёта, прикреплённого на другом боку, но не успел. Пиломёт Дженни снёс ему пол-черепа. Надо было срочно от сюда уходить! Улориксы ещё пытались пробраться к ней, но умелые выстрелы Сита отбрасывали их назад. Дженни подхватив оружие, побежала в сторону кроковской баррикады. Позади защёлкали пиломёты, но всё никак в неё не попадали. Крок зарядил водомёт.

-Умелая смесь масла и целлюлогидрата – и вот тебе пожалуйста, растворитель. –Пояснил он Окаре: Смотри как дейтвует.

Он прицелился. В оптическом прицеле возникла Дженни, убегающая от наседающих федералов. Одного метко снял Сит, отшвырнув назад струёй воды. Второй успел выстрелить и из бедра наёмницы брызнула красная струйка. Та подпрыгнула и побежала дальше, прихрамывая.

-Ах, ты, сволочь. –Пробормотал Крок и навёл прицел улориксу между глаз.

Не долго думая, он выстрелил. Жидкость ударила точно в цель. Улорикс дёрнулся и дико завопил, тряся головой. Кожа у него на лице начала плавиться, затем начали плавиться мышцы, словно восковая свеча, обнажая кости. Улорикс ещё раз дёрнулся и, уронив голову, затих.

-Вот так-то. –Кивнул Крок.

Дженни перепрыгнула заграждение и, тяжело дыша, упала рядом с ним.

-Как ты? –Спросил Крок.

-А разве не видно? –Ответила та.

-Слушай мои указания, Зелёненькая. Улориксы лезут недуром. Скоро они начнут кромсать наших снайперов на деревьях. Надо их прикрыть. Мы с тобой сейчас закрепимся во-о-он за тем огромным пнём. За ним есть канава. В ней и окопаемся. Эл пусть перейдёт…

-Эла больше нет. –Перебила его наёмница.

Крок запнулся, но быстро продолжил: Ну тогда я пойду с фланга, зайдя на них со стороны главного здания фей. Язык не поворачивается назвать его «административным». Сит! Ты меня слышишь?

-Слышу. –Раздался сверху голос Книфларда.

-Как обстановка?

-Дерьмо. Улориксы сменили угол атаки и рвутся через левый фланг – за деревьями. Их там практически не достать.

-Достанем. –Крок вынул пиломёт: Кстати, Джен. Как твоя нога?

-Царапина. –Мрачно ответила та.

Тотокан и его пятнадцать солдат неистово прорывались к центру селения. Атаки фей с деревьев становились всё более прерывистыми. Очевидно у них заканчивались стрелы. А их самих улориксы стали находить всё чаще и чаще.

-Сейчас бы связаться с базой. –Думал командир.

Но он прекрасно понимал, что всё зашло слишком далеко. Здесь были крайтеры, а значит были проблемы, которые следовало немедленно нейтрализовать. Группа местных жительниц, видимо, исчерпав весь свой боезапас, решила броситься на улориксов, с ножами в руках. С ними справиться не составило труда. Уже через три минуты все были растерзаны острыми рогами солдат. Увлекшись атакой, Тотокан не заметил, как к его отряду с двух сторон подкрадывались крайтеры. Защёлкали пиломты, вышибая из панциря движущегося позади улорикса куски брони и хитина.

-Они сзади! –Закричал командир: Это наёмники!

Отряд стал разворачиваться, но справа на него обрушился шквал пиломётных укусов второго крайтера, прячущегося за пнём. Тотокан и опомниться не успел, когда уже два его товарища были убиты. Федералы ответили лихорадочным огнём. От пня Дженни не осталось буквально ничего кроме кучи щепок и гнилушек. Фея попыталась прикрыть её с дерева, высунувшись на недопустимую дистанцию и тут же была распилена надвое. Крок снова выстрелил своей смесью, отправив на тот свет нового врага. Улориксы развернулись и бросились на крайтеров, не подозревая, что вышли на линию огня. Сит и Окара теперь могли в них попасть. Следующие десять минут были словно кратковременный слайд, состоящий из шума и разлетающихся в разные стороны ошмётков и комьев земли. Защитники селения и федералы сошлись в последней схватке. Тотокан понял, что они попали в западню и обречены. Он начал отступать назад, к лесу, прячась за спинами погибающих сослуживцев, но не успел. Лезвие ножа, блеснув на солнце, вонзилось ему в висок. Следом ударила струя воды. Половину лица офицера моментально защипало, после чего она онемела. Онемение начало расползаться по всему лицу и просачиваться внутрь черепа. Всё ещё не поддаваясь путам паралича, он попытался атаковать нападающего на него крайтера, но его пиломёт лишь ударил в спину своего же солдата, так неудачно подвернувшегося. Крок уже не сомневался в победе. Проскочив между парой оставшихся в живых улориксов, которые уже настолько впали в панику, что не заметили его, он настиг отступающего Тотокана с оружием наготове.

-Говори! Кто навёл вас?! –Закричал Крок.

-Тебя это не касается! –Ответил Тотокан, слабо шевеля парализованными почти окончательно губами.

-Говори! И мы вас отпустим.

-Мы не нуждаемся в вашем милосердии! –Офицер собрал остаток сил и попытался боднуть наёмника, но тот увернулся от его рогов и щёлкнул пиломётом в его сторону. Тотокан издал тонкий писк и дёрнулся, а затем завалился на бок. Изо рта и дырки во лбу ручейком текла полупрозрачная, почти растворённая водой кровь. Крок обернулся. Живых улориксов больше не осталось. Это была победа.

Дженни осматривала поле боя. Израненные тела фей и улориксов лежали на небольшом участке земли бесформенными кучами. Крок сорвал с трупа командира улориксов металлическую бирку и прочитал: «Старший офицер Тотокан. Командир Юго-восточного корпуса. Анклав Лоротога. Аргус –34500001. Идентификационный номер – 345267».

-Федералы? –Задала глупый вопрос Дженни.

-Значит они знают про нас?

-Но их разведотряд!

-Да, но я не думаю, что их миссия была офииальной.

-Если бы федералы всерьёз за нас взялись – они бы не напали так глупо и неорганизованно. Скорее всего это была частная миссия. И скорее всего генеральныё штаб Федерального Союза абсолюно не в курсе этой авантюры.

-А почему они взялись за эту миссию?

-Много аргументов. Например то, что федералы никогда раньше не нападали на фей, ибо боялись, что возможно возмущение со стороны циклопов, которым не понравятся рейды по их территории. И вот вдруг они напали. С чего? Именно в момент, когда сюда пришли мы. Они не захватили много оружия и аппаратуры, чтобы не поднимать лишнего шума, видно думали быстро с нами разобраться. Аргумент №2, это то, что Ариана сбежала. Явно, что она – шпионка. Вот только чья?

-Федеральная.

-Нет. Говорю тебе, что федеральное командование не осведомлено.

-Это уже другой вопрос.

-Тотем. Тотем. Храм на связи. Приём! Тотем. Тотем. Храм на связи. Приём!

-Тотем слушает. Приём.

-Миссия провалена. Штурмовой отряд с задания не вернулся. Приём! Что нам делать? Приём!

-Ничего! –Ариана швырнула рацию в угол комнаты: Чёртовы тупицы. Ничего сделать не могут добром.

Она устало опустилась в кресло и закрыла глаза ладонью.

ГЛАВА 9 ВСТРЕЧА С ТОРЕНОМ

-Сколько убито фей? –Устало спросил Крок.

-Шестнадцать. –Ответила Окара: Потери значительные.

-И Эл погиб. –Добавил Крок: Чувствую мы вызываем дополнительные неприятности для вас и для себя. Нужно продолжать нашу миссию.

-Но вы пока не можете. Ваш племянник ещё не достаточно окреп!

-Да. Кстати. Окара, я должен с тобой поговорить. –Опомнился Крок.

-Я тебя слушаю.

-Думаю будет лучше, если Сит поживёт у вас, пока мы сходим и проверим одно загадочное место. Не больше пары недель он вам не помешает?

-Нисколько. Вы доказали, что достойны называться нашими друзьями. С Ситом ничего не случится. Здесь он будет в безопасности. Обещаю.

-Спасибо. Мне правда жаль, что погибло столько ваших сестёр.

Окара кивнула и проводила его взглядом. Сит облокотившись на поручень балкона, уныло посматривал вниз, на заваленную трупами землю. Он не сразу откликнулся, когда Крок его позвал. Тот повторил оклик.

-А? –Встрепенулся Книфлард.

-Сит. Я пришёл за результатом. Дженни тебе говорила…

-Да, да, да. –Перебил его Книфлард: Она мне всё сказала. Но почему ты отказался сказать мне всё сам?

-Знаешь. Я ещё конкретно во всём не разобрался. –Замялся Крок: и потом мой грубый язык не смог бы всё преподнести так как надо.

-Ладно. Чего уж там. Я согласен. –Ответ был весьма неожиданным и Крок не сразу поверил.

-Да. Сейчас я - балласт. Кроме того, потеря носителя знака сейчас равносильна глобальной катастрофе. Зачем же становиться её причиной? У фей мне будет не плохо. Они хорошие.

Крок всё ещё был в шоке. Он ожидал сопротивления, упрямства, но Сит разрушил всю его преждевременную оборону.

-Прости. Это вынужденная мера. –Произнёс Сталкер: Ты ведь знаешь, что я очень хотел бы видеть тебя в команде…

-Давай рассуждать с позиции разума! –Ответил Сит: Согласись, что это не разумно, тащиться чёрти куда ещё не собравшись с силами. Да и тут торчать вам из-за меня глупо. Промедление сейчас смерти подобно. И давай закроем этот разговор.

-Я рад, что ты всё правильно понял. –Грустно сказал Крок и стал спускаться с дерева, на котором они сидели.

-Сит остаётся в селении? –Спросил у него Лук.

-Да. –Ответил Крок: Это вынужденная мера.

-Счастливчик.

********************

Отряд Крока, вернее то, что от него осталось, отправился в дальнейший путь уже со следующего утра. Настроение у всех было мрачное, наверное потому, что Крок был мрачен. Даже болтливый Лук в этот раз непривычно молчал. В воздухе витала удивительная безнадёжность и апатия. Мёртвый лес обступал их со всех сторон. Шеренги жёлтых берёз, словно толпа кривых старух, шелестели сухими листьями, нашёптывая слова проклятий. Никого вокруг. Нет ни птиц, ни насекомых. Только красная тропа под ногами. Русло ржавого родничка, давно пересохшее и оставившее лишь сухую ржавчину. Всё это не существует уже давно. Ни леса, ни деревьев, ни животных. А ведь должно быть всё по другому! Это неправильно! Но если по другому, то как? Крок помотал головой, разгоняя мысли. Что они вообще тут потеряли? Что они ищут? Ищут то, о чём не знают. Даже если они и найдут всех носителей знака, то что дальше? Глупые мысли. От них надо поскорее избавляться. Если отречься от цели, то не останется совсем ничего. А это – наихудший вариант. Лучше сложить голову за призрачную идею, чем умереть без борьбы, просто так, непонятно зачем и бессмысленно.

Сит думал примерно о том же. Он всячески старался отогнать от себя неугодные мысли, но они как мухи жужжали в его голове. Спать не хотелось. За плетённой стенкой хижины просматривалось селение, силуэты фей, которые хоронили убитых, их голоса и плач. Обстановка удручающая. В целом, успокаивала какая-то надёжность. Книфлард понял, что пришла пора ему отдохнуть. Он только сейчас осознал всю свою усталость, которая навалилась на него тяжёлым прессом. Причём это была даже не физическая усталость. Пара-тройка суток, проведённые в постели давно дали мышцам расслабление и отдых. Усталость была моральной. За последний месяц Сит черпнул столько информации и событий, сколько его бедный мозг не мог так быстро усвоить. Эта информация копилась, наслаивалась и самое страшное, к ней некогда было вернуться и обдумать из-за наваливающейся новой информации. Более изощрённой и объёмной. Сейчас можно было спокойно всё обдумать и отдохнуть нравственно. К нему поднялась Луори с подносом в руках, который был покрыт салфеткой.

-Господин Книфлард. Окара велела отнести вам ужин. –С некоторой боязнью в голосе произнесла она, не поднимая глаз.

-Спасибо. –Кивнул Сит: Передай ей благодарность за заботу.

-Хорошо. –Луори попятилась к выходу.

Она остановилась и задрожала. Она всё ещё боялась крайтеров.

-Не называй меня больше господин Книфлард. –Сит улыбнулся как можно приветливей: Для тебя и для всех остальных я просто Сит. Мы же друзья?

-Конечно, Сит, друзья. –Луори улыбнулась ему в ответ.

-Ну вот и замечательно. Ступай.

-Приятного аппетита. –Фея выпорхнула из хижины.

-Он нисколько не страшный! –Послышался на улице её голос: Он сказал, чтобы я называла его по имени и что мы – друзья.

-И он на тебя не орал? –Спросила какая-то другая фея.

-Нет. Я так боялась, но он был очень любезен.

-Возможно он не такой как Крок - беспощадный убийца?

Сит тихо рассмеялся. Щебетание фей отвлекло его от разных мыслей. Они обсуждали его с уважением и страхом, но подружиться с ними можно. Они – не варвары, а вполне нормальные существа. Не виноваты же они, что история загнала их в такой тупик. Сит сбросил салфетку и зажмурился от удивления и радости. Ему принесли целую гору всякой снеди, которая так и просилась в рот. Книфлард съел всю пищу с огромным аппетитом и очень быстро. Еда придала ему дополнительные силы.

Всё ещё пошатываясь от слабости, он спустился на землю и стал наблюдать за феями, которые растаскивали своих убитых с поля брани. Тела улориксов, поражённые выстрелами Крока лежали нетронутыми. Увидев Окару, которая отдавала распоряжения, он подошёл к ней. Было видно, что новая предводительница сильно расстроена. Много её подруг погибло в последней битве и ей было очень горько на душе, но она старалась держаться сурово и хладнокровно, пряча эмоции за грубыми фразами. Сита она заметила не сразу.

-Аа, Сит, тебе что-нибудь нужно? –Спросила она.

-Нет. Я просто хотел поблагодарить тебя лично за вкусную еду.

-Не за что. –Окара постаралась улыбнуться, но тут же нахмурилась.

-Кстати, что будете делать с этими? –Сит указал на трупы улориксов.

-Закопаем всех, кроме тех, которых подстрелил Крок. Эта жидкость, похоже, всё ещё опасна.

-Вы правильно сделали, что повременили. –Кивнул Сит: Эту гадость лучше руками не трогать. Одна капля попадёт – и живые ткани растворятся, превратятся в желе.

-Мне кажется, что эти улориксы ещё живы.

-Да, живы. Нервная система, органы и мозг у них продолжают функционировать, хоть и замедленно, а также разобщённо. Просто они не могут двигаться, да и связь между нервами и мозгом прервана. Они превратились в растения.

-Так значит они живы, а следовательно, опасны. Паралич ведь может их отпустить?

-Исключено. После дряни, которой Крок их опрыскал, никто не восстановится. Они постепенно умирают. Думаю лучше будет вырыть ямы прямо под ними и спихнуть их туда, закопать и обработать поверхность водой и целлюлогидратом.

-Спасибо за важную информацию, Сит.

-Мой долг вас предупредить. Кстати, оружие улориксов вам пригодится.

-Каким образом? Оно настолько тяжёлое, что даже самая сильная фея не сможет не только из него стрелять, но и просто держать его в руках на весу. -Ответила Окара.

-Не обязательно делать из него ручное оружие. Можно сделать стационарные установки и укрепить ими оборону селения от возможных непрошенных гостей, по всему периметру. Снимите оружие с трупов и сложите его в кучу. Когда я окончательно оклимаюсь, то обещаю помочь вам с его установкой. –Сит слегка пошатнулся.

-Спасибо. –Ответила Окара и позвола ближнюю фею: Генаси!

Появилась фея.

-Проводи Сита в его хижину.

Генаси, слегка поддерживая крайтера под руку сопроводила его к дому и помогла забраться на дерево. Очутившись наверху, на своей лежанке, Сит смотрел в окно, на заходящее Солнце, слушал голоса фей, всё ещё суетящихся внизу и размышлял. Авторитет он уже заработал. Спокойствие и размеренность их жизни его определённо удовлетворяли, а мысли о миссии Крока, знаке Зотра и прочей высшей материи уже не будоражили сознание. Сит успокоился и заснул.

Туонки попались наглые. Небольшая их стая отважилась напасть даже на такую крупную добычу, как команда Крока. Один особо наглый туонк даже умудрился вцепиться Кроку в предплечье, прежде чем тот вонзил в него нож. Больше всех досталось Луку. Его сильно покусали. Благо Дженни была рядом и не дала туонкам загрызть его до смерти, когда они пытались впиться ему в горло. Вытирая лезвие о траву, Крок произнёс: Знаете, я начинаю сомневаться в карте Сатари.

-Почему? –Спросила Джен, перебинтовывая прокушенное запястье Лука. Она уже успела перебинтовать его ногу, вторую руку и плечо.

-Мы петляем уже третий час на одном месте, красная тропа закончилась, а никаких признаков портала не видно. Скоро ночь и нам придётся срочно искать место для лагеря.

-Ты думаешь, что рассказ Сатари – это выдумка?

-Я ничего не думаю. В голове – сумбур.

Где-то неподалёку затявкал туонк, заставив Лука затрястись заячьей дрожью.

-Чёртовы болота! –прошептал он: Чёртовы твари! Похоже их тут целые полчища.

-Они нам не страшны. –Успокаивала его Дженни: Теперь они знают, что мы сильнее их и не нападут.

-А вдруг они лишь перегруппировываются?

-Брось, Лук. Эти созданья не настолько умны.

-Ребята. –Внезапно голос Крока изменился: Смотрите!

Все посмотрели на него, но ничего подозрительного не заметили.

Крок бросился к дальним кустам и начал их ворошить. За кустами что-то темнело. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, поэтому тени скрывали всё, в том числе и предмет за кустами.

-Мы бродили вокруг столько времени, а это оказалось у нас под носом! –Ликовал Крок.

Дженни подошла к нему. За кустами темнело бурое железо, покрытое зелёно-коричневыми разводами оксида и целлюлоида. Металлический бок перпендикулярно пересекал шов, с рядом заклёпок.

-Ты думаешь это то, что мы ищем? –С долей скептицизма спросила Дженни.

-Не совсем, но почти. –Крок начал ломать кусты вокруг, очищая от них железную конструкцию.

Это оказалась металлическая призма, примерно пяти метров длины и трёх – ширины. У её основания виднелся герметичный люк.

-Похоже на бункер. –Сказала Дженни.

-Не похоже, а это и есть – бункер. Гляди. Иероглифы! –Указал Крок.

На люке красовались какие-то рисуночки: крючки, палочки, фигурки и кружки.

-Я могу это прочитать. –Произнёс Лук: Дайте немного времени.

Лук нахмурился и принялся всматриваться в письмена на люке.

-Аден Акир! –Наконец взвизгнул он: Это действительно он!

-Читай дальше! –Воскликнул Крок: Ну!

-«Рака открывается троично. Первый шаг – три стука в центр. Второй шаг – два стука вверх, третий шаг – давление». –Прочитал Лук: Я ничего не понял.

-Тут нечего понимать. «Три стука в центр». –Крок трижды постучал по середине люка. Внутри, под люком, что-то скрипнуло и щёлкнуло: «Два стука вверх».

Он стукнул два раза по верхней части люка. Раздался протяжный скрежет и клацанье замка.

-«Давление»! –Сталкер навалился на люк и тот поддавшись его тяжести, провалился внутрь, увлекая крайтера за собой.

От неожиданности Крок вскрикнул, но потом радостно расхохотался.

-Мы сделали это! –Воскликнул Лук.

-Осторожно. Там может оказаться всё что угодно. –Предупредила Дженни.

-Заходите. –Пригласил их Крок: Только тут темно.

Когда они оказались внутри бункера, Крок запер люк изнутри. На внутренней его стороне было колесо, похожее на вентиль, которое закручиваясь, закрывало люк герметически.

-Зачем ты это сделал? –Спросила Дженни.

-Не думаю, что внутри нас ждёт опасность. Скорее опасность нас ждёт снаружи. Хищники уже пронюхали, что мы собираемся ночевать в этих краях и наверняка не дадут нам спокойно отдохнуть, если мы останемся снаружи. –Объяснил Крок: А люк им не взломать при всём желании. Он выдержит прямое попадание кумулятивного снаряда, не то что зубы и когти сукратов и тритогов.

-Но тут темно. –Взволнованно произнёс Лук: У меня начинается клаустрофобия.

-Одень прибор ночного виденья.

Лук нацепил на глаза инфракрасный сканер. Сразу стало всё видно. Они находились в начале длинного корридора, стены которого были сплошь исписаны вирготскими иероглифами и рисунками.

-Это мало похоже на саркофаг. –Произнесла Дженни: Скорее военный бункер.

-Это – рака Торена. –Покачал головой Лук: Вирготам незачем маскировать военный бункер таким названием. Да и бункеров военных у вирготов отродясь не было, во всяком случае о них никому ничего не известно.

-Предлагаю, прежде всё здесь осмотреть и только затем отдохнуть как следует. –Сказал Крок.

-Само собой. –Ответила Дженни: Тем более, что мне нет охоты спать в этом склепе, не зная, что он в себе таит.

Они пошли по корридору. Лук вчитывался в письмена и время от времени их переводил.

-«Исход сей в Раке Торена храним. Ибо Торен призван проводить заблудших…» Странно. Тут ничего не сказано о том, как найти проводника. Написано только о том как вирготам удалось покинуть этот мир и перенестись в лучший.

-Массовое самоубийство? –Усмехнулась Дженни.

-Вирготы слишком цивилизованы для суицида. –Ответил Крок: Кажется я нашёл выключатель.

Он щёлкнул рубильником на стене и корридор заполнился аквариумным, зелёно-голубым светом. Свет лился из стен и потолка.

-Давно бы так. –Лук снял прибор: Это уже гораздо лучше.

-Прямо мавзолей! –Воскликнул Крок и его голос эхом прокатился по корридорам.

-Тихо. Не береди покой мёртвых. –Одёрнула его Джен.

-Тут нет мёртвых. Лишь вечно живущие! –Нарочито громко ответил Крок: Эй! Торен с Семагом! Вы где?

Лук вздрогнул.

-Ладно, идём. –Сталкер направился вдоль по корридору.

-Если судить по надписям на стенах, то где-то спрятан какой-то подвох. –Пробормотал Лук: Здесь есть ловушка. Сами посудите какая надпись: «Маракатсага лиго новерака, тиносоп их торава некорго…»

-Ну-ну. –Кивнул Крок: Мы всё поняли: А теперь переведи это на нормальный язык, если это вообще переводится!

-Естественно переводится! «Если идти не вперёд, а напрямо, это смерти подобно».

-Отнюдь. Вирготы никогда не говорили загадками. Это самый правдивый народ, который плохо маскирует ложь. Вот и здесь они пытались сыграть под дурачка. Вирготы никогда не говорили «напрямо». Этого слова не существует, а тем более, вирготы, будучи столь щепетильными относительно языка, никогда бы не допустили такой ошибки. Вероятно они хотели написать не «напрямо», а «направо», но нарочно сделали ошибку, чтобы настоящие вирготы не купились на подвох.

-Я в конец запутался. –Произнёс Крок: Что ты мелешь? Такое впечатление, что у нас есть альтернатива пути. Здесь один корридор, ведущий вперёд. Никаких поворотов нет и впомине. А в послании говорится, что не следует идти вперёд. Тогда куда? Назад?

-Лук прав. Куда угодно, только не вперёд. –Промолвила Дженни.

-Да вы что? Сговорились? –Крок рассмеялся: Но куда идти?

Дженни молча показала на виднеющийся дальше по корридору предмет, который валялся на полу. Крок присмотрелся. Какая-то тряпка.

-Это какое-то тряпьё. –Пожав плечами произнёс он: Не пойму, чего тут подозрительного.

-Посмотри, что под этим тряпьём.

Вокруг и впрямь что-то темнело. Чёрный контур. Это было тело крайтера, вернее не тело, а его контур, словно осталась одна только тень.

-Впервые твоё чутьё тебя подвело. –Кивнула Дженни: Этот бедолага был одет не в целлюлоидную одежду и амуницию, а видимо носил тряпичную тогу, вот она одна и осталась. Это жир. Жир или масло. Весь пол им смазан.

Теперь Крок всё увидел. Пол действительно был странным. И к тому же можно было различить ещё пару десятков тёмных силуэтов – контуров на полу. Улориксы, крайтеры и даже норманы. Они растворились настолько, что от них остались одни тени. Это было высококонцентрированное масло, с примесями, которые были неизвестны науке. Из крохотных отверстий у самого пола по милиграммам, эта субстанция на протяжении десятилетий выступала и выступала через внутренние каналы, смазывая пол и делая его смертельно опасным.

-Какой я идиот. –Вздохнул Крок: А я ведь хотел идти вперёд.

-Стареешь. –Улыбнулась Дженни.

-Ладно тебе! Старею! Рано меня списывать. Лучше подумайте, куда идти, если не вперёд? «Напрямо»?

-Направо. –Поправил Лук.

-Тогда пошли направо! –Крок от злости хотел броситься направо и демонстративно стукнуться лбом в стену, но номер не вышел. Голова свободно прошла сквозь эту стену.

Дженни с Луком от удивления простонали.

-Чёрт меня раздери… -Пробурчал Крок, не высовывая головы обратно: И вирготов тоже! Изобретатели хреновы!

Всё тело Крока прошло сквозь стену и снаружи остался торчать один лишь хвост, непринуждённо виляющий. Дженни и Лук осторожно последовали за ним.

-Будьте осторожны! –Предупредил эльф, проходя через стену: Я настаиваю на том, что вирготы неспроста сделали эту ошибку в слове!

-Теперь я тебе верю. –Ответил Крок: Ты прав на все сто. Они действительно намудрили.

Лук осмотрелся и покачал головой. Впереди был новый корридор, в два раза шире старого, но сплошь усеянный костями, высохшими трупами, оружием и бронёй.

-Видимо не одни мы были такими мудрыми. –Прошептала Дженни.

-Ну и ну. –Крок слегка выставил вперёд правую руку и тут же её отдёрнул.

Пол оказался мягким как губка. Он раздвинулся и из того места, куда опускалась рука Крока молниеносно выскочило что-то блестящее, тут же спрятавшись обратно в мягкий пол.

-Шипы. –Произнёс Лук: Тут кругом шипы под ногами. Они высовываются только лишь когда мы наступаем на пол! Это ловушка вирготов!

-Я это и без тебя вижу, двуногий. –Ответил Крок: Что-то в этой системе не так. Два пути. Один открыт и смертелен, второй надёжно спрятан, но не менее смертелен. Где выход? Допустим я – виргот и я хочу спастись. Где путь к спасению?

-Ну же, знаток вирготской мудрости! Роди что-нибудь! –Крикнула на Лука Джен.

-Я соображаю, соображаю! –По лицу эльфа было видно, что он растерян.

-Прочитай надписи на стенах! Вон сколько их!

-Дошло наконец. –Покачал головой Крок: Нам тоже не следует расслабляться, Зелёненькая, напряги извилины. Отгадка где-то тут…

-«Наступи на землю и да будешь пронзён» -Прочитал дрожащим голосом Лук: «Наступишь как на тело матери ногой своей и не найдёшь пощады от неё. Наступишь как на тело врага – умрёшь как враг. Ступишь же наг и с открытой душой и руками своими – и тропа к спасению примет тебя в лоно своё».

-Новая загадка? –Удивилась Дженни.

-Да нет. Скорее подсказка. –Крок протянул руку и схватил череп крайтера, валяющийся рядом: Кажется я начинаю всё понимать.

Он размахнулся и кинул этот череп вдоль корридора. Череп упал и прокатился по полу, слегка подпрыгивая. Никаких признаков шипов!

-Ура!!! –Лук бросился вперёд: Дальше шипов нет! Крок! Ты- гений!!!

-Стой, придурок! –Сталкер схватил его за руку и рванул назад, повалив на землю: Ещё раз дёрнешься без моего согласия или приказа – порешу без раздумий!

-Понял. –Кивнул Лук: Прости.

Крок поднял норманский щит. Он был тяжёлым и весил не менее десяти килограмм. Пришлось поднатужиться, чтобы закинуть его вслед за черепом. Результат заставил всю троицу встрепенуться. Шипы выскочили под щитом и подбросили его в воздух раз пять и только потом он грохнулся на пол.

-Вот это да! –Выдохнул Лук.

-И я о том же. –Ответил Крок: Здесь хитромудрая система. Наступишь как на тело матери и земля тебя не пощадит. Дженни, ты помнишь свою маму?

-Как бы ты наступила на её тело?

-Я тебя не понимаю, Крок.

-Ну представь, что мать лежит на земле, а ты идёшь по ней и наступаешь на неё ногой.

-Я бы на неё никогда не наступила. Она была стервой, но я всё равно так бы не сделала.

-А представь, что пришлось бы. Как бы ты наступила?

-Аккуратно. –Джен пожала плечами: Я не хочу причинять ей боль. Я бы наступила тихонько.

-Нежно! –Крок поднял вверх указательный палец: Ты бы наступила нежно! Как и я, когда тронул пол впереди и едва не нарвался на шип! Ловушка реагирует на тихое прикосновение, так? Так! Идём дальше. Если ты наступаешь на тело врага.

-С яростью! –Перебил его Лук.

-С силой. Ты демонстрируешь ему свою силу. Давишь на него. Как и тяжеленный щит нормана. Значит ловушка реагирует также на тяжёлое давление на пол. Но если я наг и с открытой душой и руками, то есть без оружия и брони, тропа свободна! Понимаете мою мысль?

Дженни и Лук помотали головами!

-Не понимаете – не надо. Раздевайтесь! Оба!

-В смысле? –Лук сглотнул слюну: Совсем?

-Нет. До трусов! –Усмехнулся Крок, отстёгивая бронежилет: Если хочешь быть насаженным на шипы!

-Эти вирготы просто извращенцы! –Возмутился эльф, стягивая с себя рубашку.

-Давай, давай. –Подбодрила его Дженни: В принципе ты можешь остаться здесь и покараулить нашу одежду и оружие.

-Ну уж нет. –Лук приступил к штанам: Думаете я вас стесняюсь? Нисколько.

-Вот и чудненько. –Крок уже полностью ибавился от одежды: Джен, не надо на меня так таращиться, как в первый раз!

-Я! Таращусь?! –Возмутилась Дженни: Фр-р!

-Ладно, ладно. –Рассмеялся Сталкер: Уж и помечтать старику нельзя! Пошли.

Он ровным шагом прошёл вперёд по корридору и достиг первой кучки костей, оставшейся видимо от улорикса. Шипы бездействовали. Дженни пошла за ним.

-Подождите меня! –Лук деликатно прикрываясь, затрусил за ними: Кошмар! Видел бы меня вождь!

Дженни обернулась и окинула его презрительным взглядом: Ну и фигура! Ты похож на канделябр. Вы все такие или только один ты?

Крок рассмеялся.

-Между прочим, в родном племени я был едва ли не эталлоном красоты! –Обиделся Лук.

-Ну-ну. –Кивнула Джен.

Крок дошёл до конца корридора. Он завершался дверями, которые бесшумно отворились перед путешественниками. За ними был тёмный зал, овальной формы. Моментально включился приглушённый свет невидимых ламп и все увидели стоящую посреди зала конструкцию, похожую на аквариум, окружённый со всех сторон аппаратурой, проводами, кабелями и экранами.

-Крок. Что это? –Спросила Дженни.

-Рака Торена. –Ответил Лук.

Крок подошёл к конструкции и взглянул на прозрачную стенку «аквариума». За ней что-то плавало в странного вида жидкости. Тело, похожее на тело Лука по форме. Быстро очистив пыль со стекла, Сталкер рассмотрел его. Тело было одето в комбинизон. Маленькие глаза закрыты, губы плотно сжаты. Существо словно безмятежно спало.

-Господи! Настоящий виргот! –Восхитился Лук.

-Так это и есть виргот? –Удивилась Дженни: Он мало чем отличается от неовирготов. Только кожа голубоватая, да лицо повыразительнее.

-Теперь нам надо его оттуда достать? –Спросил Лук.

-Не думаю. Наверняка он забальзамирован чем-то дико ядовитым и опасным для жизни. –Крок прикоснулся к панели приборов. Нажал на какую-то кнопку. Вдруг вся система включилась. Приборы загудели и заработала как единый механизм. Внутри аквариума начал выдвигаться странный предмет, постепенно приближающийся к голове виргота. Из него дополнительно выдвинулась игла, которая вошла в его череп.

-Что это? Что ты сделал?! –Воскликнула Дженни.

-Тут надпись на всех языках, включая наш. –Ответил Сталкер: Написано: «Запуск».

-«Ентарпоста вениголрос мено!» -Раздался голос изниоткуда.

-«Приступаю к опознаванию объекта». –Перевёл Лук.

Из панели приборов выдвинулась панель поменьше, на которой было углубление, имитирующее пятипалую ладонь виргота, светящееся красным светом.

-Они предлагают распознавание по ладони. –Сказала Дженни.

Крок безмолвно схватил Лука за запястье и запихал его ладонь в углубление. На дисплее побежали коды. Ладонь подошла.

-Сканирование ДНК. –Взглянул на монитор Крок: Приготовься, Лук.

-К чему?! –Эльф не успел договорить и сразу же вскрикнул от боли.

Игла вошла между его средним и безымянным пальцами. Вновь пошли по экранам цифровые коды и закрутились спирали ДНК и РНК. Лук отдёрнул ладонь, когда игла вышла из неё и стал растирать руку. Углубление для ладони стало жёлтого цвета. По дисплею побежали надписи на разных языках, найдя знакомую, Крок прочёл: «Идентификация завершена. Форма строения – результат положительный. Биологическо-рефлексивное состояние – номинальное. Сканирование генетики – результат нейтральный. Объект, прошедший сканирование – неовиргот. Приготовьтесь к контакту!»

Глаза виргота в «аквариуме» неожиданно открылись. Зрачки сфокусировались.

-О-нет!!! –Произнёс он, не открывая рта. Голос доносился из динамиков: Крайтеры!!! Крайтеры обманули нас! Включаю экстренную систему самоуничтожения Аден Акира!

-Стой! Нет! Не надо! Дай нам три минуты на объяснение! –Крок бросился на прозрачные стенки саркофага: Подожди, чёрт тебя дери! Сволочь!!!

-Отсчёт времени пошёл. 10, 9, 8, 7…

-Мы предотвращаем геноцид!!!

-Нас прислала Сатари!

-Знак Зотра!!!! –Завопил Крок, закрыв глаза.

Воцарилось молчание.

-Прозвучал пароль системы «Зет». Проводится деактивация системы самоуничтожения.

Крок без сил рухнул на стеклянный саркофаг. Сердце его бешено колотилось. Дженни и Лук вообще не могли пошевелиться от пережитого шока.

-Надеюсь крайтер уже пришёл в себя достаточно, для того чтобы изложить свою информацию. –Через некоторое время произнёс виргот: Меня зовут Торен. Я страж-часовой Аден Акира. Ты произнёс слово категории «Зет». В моё задание входит рассмотрение этой категории. Я тебя слушаю.

-Слушает он. –Заикаясь, промолвил Крок: Сначала чуть не угробил, а теперь слушает! Сволочь двуногая!

-Прошу без оскорблений. –Ответил Торен: Даже варвары должны чтить элементарный кодекс чести при общении.

-Сам ты варвар!

-Если я и отключил механизм саморазрушения, то это совсем не значит, что я не могу его включить снова.

-Ну-ну. Погроячились и ладно. –Крок отдышался: Нас прислала Сатари.

-Сатари. –Ответил Торен: Индивид седьмого поколения хранителей. Передала знания Окаре, согласно генетической системе Морла.

-Я ничего не понимаю, можешь не разъяснять мне…

-Тогда зачем вы пришли?

-За вирготом!

Вопрос застал Торена врасплох: Поясните.

-Нам нужен виргот. Виргот со знаком Зотра. Он поможет нам предотвратить геноцид.

Торен молчал долго, наконец он переварил информацию и ответил: Знак Зотра. Этот знак помог вирготам в своё время спасти свою расу от искоренения. От геноцида. Значит крайтеры пытаются теперь спасти свою расу? Интересно. Но зачем вы ищете носителя знака среди вирготов? Я не понимаю этого. Ищите его среди крайтеров.

-Уже нашли. Нам остались остальные расы, в том числе вирготы.

-Остальные? Странно. Но зачем? Раса спасающая себя ищет трёх носителей среди своих представителей.

-Теперь я ничего не понимаю. –Крок сел на пол: Ерунда какая-то. Фротт велел мне искать остальных представителей.

-Фротт? Хранитель Оденапсы? –Торен прищурился: Странно. Я слышал о нём. Осведомлён о нём и о плане «Мессия». Но этот план бы настолько сыр и неподготовлен к реализации, что… Да он был вообще свёрнут.

-Я тебя не понимаю.

-План «Мессия» заключался в спасении всех рас, очищении их от скверны, путём предотвращения розни на Земле. Его были обязаны донести через века хранители. Фротт – последний хранитель улориксов и всех остальных рас, кроме неовирготов. Значит план запущен? Фротт нашёл исполнителя. И как я вижу надёжного исполнителя. Как твоё имя?

-Крок. Крокселон Книфлард.

-Поздравляю, Крокселон. На тебя возложена огромная ответственность. Не всякий способен нести этот крест. Не у всех хватит духа и храбрости. Я готов помочь чем смогу. Итак, вам нужен виргот. Я не могу прислать виргота из новой земли, да даже если бы прислал, то без знака Зотра, так как у нас нет вирготов с этим знаком. Последний носитель умер пятьдесят лет назад. Но уж коль Фротт нашёл исполнителя, то я уверен, что этот виргот есть и живёт он на старой земле. Он ещё не нашёл выхода на новую землю и у вас есть шанс найти его.

-Подскажи, где искать? –Попросил Крок.

-Не могу. Поверьте, рад бы. Но не могу. Ориентируйтесь на логику. Согласно плану, носители расположены по цепи и вы найдёте их двигаясь от звена к звену. Вам только следует отличить их от остальных. Итак, это должен быть виргот. Скорее всего это полукровка, но с доминирующими генами виргота. Наверняка он мутант.

-Это хорошо. Мутанта будет легко определить.

-Внутренний мутант. Внешне он может быть представителем той расы, с которой произошло кровосмешение. Например неовирготом. Вирготом он является внутри. Про остальных носителей сказать ичего не могу. Разве что про улориксов. Ищите мудрого падре Окантаргу. Это единственный праведник-улорикс, который знает очень много полезных вам вещей. Кстати, он ещё жив?

-Конечно. Папа Окантарга жив. Он возглавляет Главный Храм в Риме.

-Великий улорикс. –Произнёс Торен: Он – друг вирготов. Он пытался спасти остатки нашей расы воздействуя на фанатиков-нацистов при помощи религии, но один он справиться не смог. Он поможет вам найти носителя, хотя бы среди улориксов. Значит одного носителя вы уже нашли?

-Замечательно. Самое сложное – начало поиска. Найти конец цепочки, за что можно ухватиться. Берегите носителей. Потеря хотя бы одного из них равна поражению. Ищите носителей по одному признаку. Только по одному. Все носители испытывают одно чувство. Чувство, объединяющее их всех. Чувство опасности! Оно неотъемлимо следует за ними и чем дальше, тем сильнее оно становится.

Крок почувствовал ужасную усталость. Пережитые стрессы давали о себе знать. Подавив зевоту, он произнёс: Торен. Спасибо тебе за информацию. У меня есть просьба.

-Разреши нам переночевать здесь. Завтра мы уйдём.

-Я не возражаю. Здесь есть аппарат, который производит пищу, а в соседней комнате расположены удобные кресла. Располагайтесь.

-Вот здорово! –Лук подошёл к аппарату и нажал кнопку, тут же из открывшегося отверстия выскочил упакованный, горячий кусок мяса: Тут можно жить! А зачем здесь всё это?

-Это для вирготов, которые приходят сюда для переброски в новую землю. Тут они ждут переброски, отдыхают и кушают. –Объяснил Торен.

-Не знаю как вы, а я умираю – хочу спать. –Сказала Дженни.

Крок проводил её в комнату ожидания. Там действительно располагались кресла, правда более удобные для вирготов, чем для крайтеров, но Крок и Джен всё равно устроились в них. Лук моментально задремал. Дженни тоже уснула. Кроку же спать не давали мысли, крутящиеся в голове. Он даже не поспал добром, пролежав в полузабытье всего часа полтора.

Мягкими шагами Сталкер прошёл в зал раки.

-Не спится, Крокселон? –Спросил Торен.

-Как ты меня увидел? Ты же лежишь ко мне головой.

-Я научился видеть всё. Полторы сотни лет, это не шутка. И всёже я не жалею о своём выборе. Моя миссия не менее благородна.

-Согласен. –Крок подошёл поближе: А как это получается?

-Ну то, что ты и мёртв и жив одновременно?

-Это? Как тебе объяснить? В своё время мы ещё только стояли на пороге открытия гена спасения. Я согласился внедрить в тело опытный образец этого гена. Он позволяет телу не растворяться и работать всем его органам, а главное – мозгу. Я лежу в масляно-жировой смеси. Мышцы давно пропитались ей. Считай, что тело мертво. Я полностью парализован и завишу от работы приборов. Функционирует только мой мозг.

-Наверное это просто пытка.

-По-началу было да. Но теперь я привык. Я научился отключать разум на длительные периоды. Последний период длился десять лет.

-Хочешь сказать, что за десять лет ни один виргот не приходил сюда?

-Да. Вначале они приходили часто. Потом всё реже и реже. Я уже думал, что они больше не придут, пока вы не пришли.

-А что это за «новая земля»?

-Ооо. Это благословенная земля! Увы мне никогда не ступить на неё ногой! Вирготы живут там счастливо. Никто их не истребляет.

-Неужели вы изобрели нуль-переход?

-Не совсем. Вернее, уже изобрели, но не такой, чтобы перебрасывать нас на новую землю. Мы изобрели корабли, способные пересекать огромные расстояния за минуты. Именно такой корабль и прилетает сюда для эвакуации вирготов. А я – тот, кто его вызывает. Сигнал доходит со Старой Земли на Новую за месяц. Столько же летит корабль.

-Новая Земля – это планета вирготов?

-Да. Когда вирготов почти истребили, пришли Спасители и указали нам дорогу на новую землю. Они отучили нас говорить стихами и помогли построить сверхкорабли для эвакуации. Кроме того, они натолкнули наших учёных на доработку гена жизни. Этот ген и дал нам возможность выжить на новой планете. Он отучил нас бояться воды и помог нам полюбить её.

-Полюбить воду? Кошмар! –Поморщился Крок.

-Ты ничего не знаешь, поэтому морщишься. –Ответил Торен: Вода – это прекрасно. Вода – это спасение жизни. Её колыбель.

-Допустим. А как действуют ваши сверхкорабли? Как я знаю, ни одна энергия на земле не способна доставить корабль дальше Солнечной системы без затрат времени и этой самой энергии.

-Ошибаешься. Сразу видно – варвар. Дело даже не в энергии, а во времени и в пространстве. Парадоксы Эйнштейна и Морла – вот что следует применять.

-Кто это такие?

-Эйнштейн – представитель людей. Расы – породившей вирготов, крайтеров и всех остальных. Расы, которая эвакуировалась с Земли гораздо раньше, чем мы достигли сознательного уровня развития нашей цивилизации. Его парадокс заключается в том, что время и расстояние на самом деле не устойчивы и могут меняться относительно друг-друга. Время в космосе течёт совсем по иному, чем на Земле. Парадокс Морла – учёного вирготов, заключается во взаимном притяжении тел. Он развил теорию притяжения, разработанную ещё людьми, до космических масштабов и выяснил, что небесные тела излучают волны. Это вроде некоей глобальной пульсации. Звёзды излучают фотохроны. Импульсы, которые не способен засечь ни один прибор.

-А как тогда вы их засекли?

-Путём математических вычислений и теории вероятности. Эти фотохроны и служат для формирования времени на планетах. Какова звезда – таков и её временной радиус. Именно на основе использования этих импульсов мы и создали корабли.

-По какому принципу они действуют?

-Тебе будет сложно это понять.

-Я постараюсь.

-Мы понимали, что долететь до новой земли никому не удастся. Ведь для того, чтобы до неё долететь на скорости обычного корабля, потребуется не менее тысячи вирготских поколений. Энергетический запас обогащённого целлюлооктавия позволял долететь до планеты, а временной отрезок – нет. И вот тут учёные изобрели транслокатор. Двигатель, улавливающий фотохроны. Вернее он их не улавливал, а излучал. Излучал антиимпульсы. Отрицательные волны. А так как фотохроны от звёзд – исключительно положительные, как ты знаешь из элементарной физики, разноимённые заряды притягиваются, то звёзды притягивают нас своими фотохронами, вызывая парадокс Морла. Время и пространство идут вспять, а не параллельно. Он сминает время и заставляет пространство сокращаться. Наши корабли таким образом разгоняются до скорости света и выше, а время идёт раз в тысяч десять быстрее. Это расстояние вирготы преодолевают всего за месяц.

Крок нахмурился.

-Объясняю на примитивном уровне. –Продолжил Торен: Ты лезешь на дерево. Да?

-Каким алгоритмом ты пользуешься?

-Цепляюсь за сучья, кору, щербины…

-Вот! Так и корабль, летит, хватаясь транслокатором за фотохроны. А что ты делаешь в процессе вскарабкивания? Наверняка заранее планируешь за что зацепиться когтями понадёжнее?

-Так и наш корабль, опережает временем расстояние. Вне корабля время летит с дикой скоростью, в то время как внутри него оно имеет почти земной эквивалент. При переходе от эмитора к эмитору, излучающим фотохроны, корабль запускает стандартные ускорители. Это нужно только для того, чтобы отцепиться от одного «сучка» и ухватиться за другой. Ну что? Понял теперь?

-В общих чертах. Всёже странно, что вирготы так быстро додумались до такого открытия.

-Дело не в вирготах. Наверняка, если бы не Спасители, вирготы бы были обречены на вымирание.

-Ты уже упоминал о Спасителях. Кто они?

-Великая раса. Раса, которая дала нам вторую жизнь. Они настолько мудры и всемогущи, что ни один разум не способен их постичь. Их корабли намного совершеннее наших и они знают всё. Это даёт им право распоряжаться нашими жизнями. Направлять, учить или… Или уничтожать. Когда как.

-Ты делал различие между Спасителями и людьми. Это разные расы?

-Да. Люди создали всех нас с непонятной целью. Видимо пытались поставить себя на уровень богов. Но я не солгу, если стану утверждать, что наша цивилизация уже обогнала их цивилизацию в своём развитии. Люди больше похожи на крайтеров, чем на вирготов.

-Неужели? А я изучал в школе, что они были похожи на вирготов и создали вирготов по своему образу и подобию.

-Телом – да, но не душой. Вирготы не умеют лгать, не умеют причинять зло. Они не знают корысти и зависти, жадности и ненависти. Люди пытались создать расу, лишённую уничтожающих их пороков, но они совешили ошибку создав другие расы. Прости, Крокселон, я имею в виду и расу крайтеров. Вирготы оказались беззащитными перед необузданной алчностью варваров. Веками их порабощали норманы, затем улориксы и крайтеры. Как рабы вирготы были никудышными. Они не выдерживали тяжёлых нагрузок и быстро умирали. Вот поэтому их и стали просто убивать. Император-тиран Даркесох вообще провозгласил их в своё время «ненужной расой», которая должна быть стёрта с лица земли. Это период, когда разум борется с силой. И когда сила побеждает.

-Я не разделяю позицию нацистов. –Сказал Крок: Раньше я ненавидел улориксов, потому, что долгом каждого крайтера было их ненавидеть, но когда один из улориксов спас мне жизнь, хотя он и был вражеским офицером, я понял, что эта вражда неправильна, что войны хочет кто-то. Кто-то там. На верхней ступени власти. А простые смертные лишь тупо выполняют приказ. Тогда я сбежал из Империи и подался в наёмники. Теперь я завишу только от самого себя. И у меня нет расовых предрассудков.

-Хорошо, если бы все рассуждали как ты. –Ответил Торен: Ты слышал о Семаге?

-Он был капитаном первого эвакуационного лайнера. Он попытался договориться с властями Картелонии, контролирующими вирготские резервации, чтобы те отпустили вирготов, но император приказал публично убить его, предав мученической смерти.

-Император. –Усмехнулся Крок: Император распадающейся империи. За фасадом картелонского могущества нет ничего кроме гниющего режима и разваливающейся по швам культуры, оставшейся от былого величия. Картелония и Федерация не сегодня – завтра вцепятся друг в друга мёртвой хваткой. И мне было бы плевать на это, если бы я не понимал, что единствеными пострадавшими в этой безумной схватке опять-таки будут мирные граждане.

-Вот поэтому вы и должны торопиться. Ищите меченого. Спасайте вашу расу пока не поздно. Помни, что за тобой стоит не только благополучие расы крайтеров, но и всех остальных рас!

Крок вздохнул и опустил голову.

Пошёл второй день, после того, как Крок с остальными ушли на поиски Аден Акира. С удивлением для себя, Сит отметил, что ему уже начинало нравиться в Эдеме. Тут было спокойно и тихо. Жизнь текла размеренно, да и авторитет он себе смог быстро заработать. Сейчас он беседовал с феей по имени Оденна, с той самой, которая спасла его от Арианы.

-Почему вы так странно называетесь? –Поинтересовался Сит.

-Как? –Пожала плечами Оденна.

-«Феями». Это название не имеет никаких корней и аналогов. Оно вирготское?

-Нет. Копай глубже. Человеческое.

-Ё-моё. Неужели вы знали язык создателей?

-Нет. Язык мы не знали. Вирготы знали, но и то не полностью.

-Он был сложен?

-Не в этом дело. Люди говорили сразу на множестве языков. Мало того одно слово могло иметь у них множество понятий, так ещё и на разных языках оно звучало по-разному.

-А зачем знать много языков, если достаточно знать один?

-Не знаю. Создатели были странными существами. «Фея» - их слово. Вирготы также пользовались этим словом, характеризуя наши племена, когда ещё их было много. Это слово обозначает девушку с крыльями, которая живёт на деревьях.

-У вас я крыльев не заметил. –Прищурился Сит.

-Вообще-то они были. Не удивляйся. Не настоящие, но вполне летучие. Когда-то мы пользовались специальными приспособлениями для полёта, но это было давно. Ещё когда нас не прогнали крестовики с гор Дедега.

-А можно взглянуть на эти приспособления?

-Конечно. –Оденна повела Сита через деревню в сторону замаскированного сарая. В самом сарае ничего не было, но находился погреб, закрытый дверцей. Открыв её, Оденна спустилась вниз. За ней последовал и Сит. Привыкнув к темноте, он разглядел большие, треугольные конструкции, представляющие из себя натянутые на реечные каркасы куски ткани.

-Никогда не видел ничего подобного. –Прошептал Сит от удивления: Как на этом можно летать?

-Запросто. –Оденна вытащила одну из конструкций из погреба на улицу.

-Эй, Оди, куда лететь собралась? –Подняли её на смех проходящие мимо феи.

-Показываю Ситу дельтаплан. –Невозмутимо ответила та.

-Дельтаплан. –Повторил Сит: Я никогда не видел таких вещиц! Признаться, когда ты говорила о приспособлениях для полётов, я представлял себе нечто похожее на параплан.

-На парапланах летали крайтеры. –Кивнула Оденна: Они внесли свою лепту в вытеснение нас из воздушного пространства. Правильно. Они более маневренны и взлетают практически с места, был бы ветер. Этой же штуке нужен разгон, да и в управлении с ним тяжеловато.

Она застегнула крепления и показала Ситу, как дельтаплан должен взлетать: Если бы тут не было деревьев и был бы гладкий спуск, можно бы было…

-Но тут ничего этого нет. –Перебил её Сит: А вы не пытались вернуть свои позиции?

-Как? Нас бы всех уничтожили.

-Но сейчас вы накопили сил.

-Да, но никто уже давно не поднимался в воздух.

-Я никогда не летал, но всегда мечтал о полётах. Ты поможешь мне научиться летать? –Попросил Сит.

-Я бы с радостью, но как? Дельтаплан здесь не взлетит.

-А мы поищем место, где взлетит.

-Искать не надо. Такое место есть в пяти километрах от деревни, но там опасно. Там эльфы.

-Не проблема. С эльфами мы уже договорились. Они меня знают.

-Это не они. Это летяги.

-Но их вождь говорил, что других эльфов не существует!

-Ты не понял, Сит. Те эльфы, у которых вы были, ничего про них не знают. Там не обычные эльфы. Там другие. Абсолютно дикие и жестокие. По-сути, бандиты. У них тоже есть дельтапланы. Они не дадут нам даже взлететь.

-Пусть попробуют! –Усмехнулся Сит: У меня есть для них сюрприз: Где воспламенитель Эла и другие запчасти? Думаю нам пора заняться работой.

ГЛАВА 10 ЗАВОЕВАНИЕ ГОСПОДСТВА В ВОЗДУХЕ

Солнце нежно обволакивало своими лучами покрытые зелёно-голубой плёнкой воды бывшего Гудзона. Волны слегка вырывались из-под этой плёнки, когда разбивались о лучи короны поверженной статуи, которую когда-то её создатели называли Свободой. Рука с факелом беспомощно торчала из воды словно спасая последнюю искру человеческой цивилизации на Земле, но попытка была тщетной, ибо пламя было окаменевшим. Над лежащей в воде статуей возвышалась другая. Недавно построенная стометровая громадина, поставившая свою ступню размером с пару локомотивов, на спину поверженной леди-Свободы. Новая статуя была ужасной для человеческого взгляда, но смотрелась истинным произведением искусства в глазах её творцов. В вытяннутой правой руке она сжимала громадный глобус Земного шара, словно пытаясь его раздавить как гнилое яблоко. В другой руке был зажат десятиметровый меч. Статуя словно показывала возвышающимся впереди небоскрёбам, что, мол вот он – шарик. В одной четырёхпалой, когтистой лапе. Р-раз и не будет его. Утечёт между пальцев.

На голове красовался большой, продолговатый шлем, похожий на череп птицы, с длинным клювом, вытянутым вперёд. А вдоль головы, до затылка располагался острый гребень. Весь шлем и латы статуи были покрыты тонкими золотыми пластинами, от чего блестели в лучах Солнца словно огонь.

Ариана смотрела на город с высоты панорамы, расположенной в правой глазнице шлема статуи. Позади неё темнел бардовый прожектор - глаз титана, который загорался ночью. Ари ждала уже битый час. Её ожидаемый везави не опаздывал. Она сама пришла раньше, чтобы в одиночестве полюбоваться пейзажем города. Город производил на ийланку чарующее впечатление. Это было не то, что она видела на фотографиях в музеях, на которых был запечатлён этот город, построенный людьми. Это был новый город, выросший на руинах старого. Город ийланов.

Лифт зашумел, опускаясь вниз. Наверное Локкт его вызвал. Но вот кабинка поднялась наверх, из неё, на панораму вышла молодая пара. А Локкта всё не было. Ари вновь принялась рассматривать город. Мимо, на одной высоте с ней, пролетел полицейский катер, треща радиопереговорами. Он навеял новые мысли, не связанный ни с чем хорошим. Вспомнился провал операции в Эдеме и унижения в штабе. Что за дерьмо?! Ийланка облокотилась на поручень. Ну уж нет! Это был последний её провал. Теперь она будет раз в десять осмотрительней и раз в сто осторожнее. Она больше не даст себя надуть. Кто-то положил ей руку на плечо.

-Локкт? –Спросила Ариана.

-Не напугал? –Он облокотился на поручень рядом с ней.

-Шутишь? Покажи мне вещь, которая меня напугает и я исполню любое твоё желание!

-Правда? Заманчивое предложение. Подумаю насчёт того, как тебя напугать. –Локкт сегодня был нарядным. Его женообразная фигура, очки и гладкая форма офицера делали его похожим на выпускника школы.

-Что ты думаешь о Лоротоге? –Перевела разговор Ари.

-Это было неприятно. Я тебя понимаю. Но согласись, что и вы были неправы. Три года пудрить мозги бедным неовирготам, заработать их доверие, а затем так кинуть… Это не честно.

-Локкт. Заткнись. –Как можно спокойнее ответила Ари: Я не спрашиваю тебя о чести. Я выполняла приказ, вот и всё. Все вопросы о чести – к штабу. Я спросила тебя, что ты думаешь о Лоротоге. О том, как наших резидентов с мощным вооружением, уничтожили вооружённые первобытным оружием феи. И что они сделали со мной?

Она провела пальцем по щеке, на которой красовались полуприкрытые косметикой царапины.

-Сама виновата. –Поправил очки Локкт.

-Ну да. Наше вмешательство в жизнь Восточного Континента и так уже стало мягко говоря навязчивым. Мы щиплем перья с неубитого сокола.

-Но нам нужен этот телепортатор!

-А есть ли он вообще? Ты задумывалась над этим вопросом?

-Как-то же недоумкам-вирготам удалось слинять с Земли? Ни один корабль не может долететь до их системы, а они умудрились!

-Вирготы не недоумки. Я не побоюсь сказать, что и сейчас ийланы не догнали их по развитию. А всё почему? Потому, что мы вкладываем массу средств и знаний не в то, что нужно. Не в мирные исследования, а в военные разработки и в чёртов план «Геноцид»!

-Как ты не понимаешь, что для нас значит этот план? Нам не нужны соседи-варвары. Только мы – высшая раса и никто больше. Нам нужны новые территории, новые ресурсы и новые знания, а ОНИ нам мешают в их добыче. Так зачем тратить средства и губить ийлан в бессмысленной войне против самовозрождающихся легионов, если можно стравить две эти орды друг с другом, подливать масло в огонь и дождаться, когда они уничтожат сами себя своей же ненавистью и тогда придём мы и станем единой расой, которая будет править Землёй, как правили ей когда-то люди.

-Всё равно это жестоко. Я считаю, честнее самим напасть и сражаться, чем стравливать других друг с другом. –Покачал головой Локкт.

-Нет, это - верное решение. Норманы уже на грани исчезновения. Опасны только хитрые крайтеры и многочисленные улориксы. Этим гадам хватило ума объединиться в Федерацию, но на большее у них, к счастью, ума не хватило. Нам достаточно и того, что они уже на пороге войны. Мы финансировали крестовиков в походе на крайтеров, теперь помогаем Федерации и Картелонии в их стараниях как можно быстрее уничтожить друг-друга. Пусть они сами пишут себе приговор. Мы не заставляли их ненавидеть друг–друга. Хоть в этом-то ты со мной согласен?

Локкт кивнул: Да. Никто их не заставлял. И это единственное, что меня утешает.

-Ты настоящий нытик. Жалостливая слякоть. Прости, но с другим ийланом я бы давно так не разговаривала, а врезала бы ему хорошенько по морде. –Сказала Ари: Но ты ведь мне друг?

-Конечно. –Локкт криво улыбнулся.

-Давай вернёмся к нашему разговору. Мне нужна твоя помощь. Помощь профессионального разведчика.

-В чём она заключается?

-Я слышала, ты управляешь спутником-шпионом «Апшерон-44»?

-Мне нужны кое-какие сведенья относительно некоторых объектов на юге Европы.

Локкт глубокомысленно помолчал и нерешительно кивнул, поправив очки.

-Я думал мы вернёмся за Ситом перед походом в Рим. –Спросил Лук, когда они уже основательно удалились от Аден Акира .

-Нельзя рисковать носителями. –Ответил Крок: В Риме можно попробовать одолжить денег и нанять команду. Это будет надёжнее, чем подвергать риску Сита.

-Ты соскучился по нему? –Удивилась Дженни.

-Если честно, то я успел к нему привыкнуть. –Согласился Лук: С ним очень интересно разговаривать. Не то что с Кроком!

-Чего – чего? –Без злобы рыкнул Сталкер.

-Я шучу! –Пошёл на попятный эльф.

-Я т-те дам! За эти шутки я в рёбрах делаю промежутки своим пиломётом!

-Во-во. –Согласилась Дженни: Подтверждаю. Ты с ним так просто не шути. Лучше говори как есть. Всю правду. За это он тебя не покалечит. Сразу убьёт. Без мук.

Крок рассмеялся, а Лук натянуто улыбнулся.

-А Рим далеко? –Спросил он через некоторое время.

-Пять суток ходьбы.

-Вот тебе и «эх, ты»! Только не думай, что мы пешком будем чапать.

-Зайдём в Долдосаг, там купим какую-нибудь тачанку. Бронемашину подержаную, к примеру. На боевой треног всё равно не хватит средств.

Крок посмотрел на Дженни, а та – на него и оба прыснули.

-Ну ты тёмный, брат! –Засмеялась Дженни: Не видел треногов ни разу?

-Нет. –Изумлённо тряс головой Лук.

-Тогда у нас будут проблемы. Как увидишь такую машину в действии в первый раз то считай – у тебя два пути будет неминуемо: разрыв сердца или расстройство желудка.

-По своему опыту говорю, что лучше первое. –Добавил Крок.

-А что он из себя представляет?

-Боевой треног?

-Да. Кто же ещё?

-Шагающая этажерка. Их недавно пустили в серийное производство. Месяца четыре назад. В Лиге они даже ещё не успели появиться. Я слышал, когда федералы гоняли крестовиков в Азии и применили пару-тройку треногов против них, то те только от испуга врассыпную метнулись. Треноги даже по ним не стреляли! Круто, правда?

-Да что это за монстры такие?! –Лук начал мелко дрожать: Я уже их боюсь, ребята!

На крайтеров его трусость навлекла лишь беззаботное веселье.

-Скажу честно. –Решила прекратить издевательство над трусоватым Луком Дженни: Мы с Кроком и сами видели эти треноги только пока на картинках и фотографиях прототипов. А в живую – не видели.

Крок расхохотался.

-Вот как?! –Развеселился Лук: Значит вы и сами их не видели?

-Говорим же - нет!

-Слава богу.

-Не понимаю, чему ты так обрадовался? –Спросил Крок: Может сейчас раз! И вылезет из во-он тех зарослей боевой треног!

-Где? –Лук отпрыгнул назад.

-Да ты чего такой пугливый?

-Он там! –Глаза эльфа расширились: Подстерегает!

-Запугали придурка на свою голову. –Отмахнулся Крок.

И вдруг от туда, куда указывал Лук действительно выскочило что-то большое и рокочущее, ломающее на пути бурелом. Бронемашина! На броне нарисована чёрная паутина.

-Чёрт! Зорки! –Выкрикнул Крок, выхватывая пиломёт.

За машиной двигался строй улориксов, лица которых были разрисованы такими же паутинными кружевами. Битва завязалась моментально. Струя жира ударила в правый трак машины, следом, по траку ударили пиломёты. Цепь гусеницы сползла и машина начала вращаться по кругу, чертя на поляне ровный круг. Улориксы на её борту стали отстреливаться, но вращение их машины затрудняло атаку. Крок запрыгнул к ним в машину и быстро прикончил обоих ножом. Лук и Дженни в этот момент сражались с пешими зорками. Сталкер повернул рукоять на панели управления машиной и поменял таким образом радиус её вращения. Броневик моментально переехал оставшейся гусеницей ещё двоих зорков. Один бандит зацепил Лука за бедро рогом, эльф беспомощно пытался достать его ножом, нанося удары лезвием по бронированой голове, но улорикс держался крепко. Дженни быстро заметила это и метнулась к нему с пиломётом. Выпустив изо рта две струйки крови, зорк отпустил Лука. К тому времени, Крок уже выдёргивал метательный нож из черепа последнего разбойника. После этого он остановил машину и выпрыгнул из неё.

-Эти зорки как всегда в самый неподходящий момент! Ублюдки хреновы! –Ворчал он: Как там Лук?

Дженни осмотрела рану: Поверхностное ранение. Под кожу рог всадил и не глубоко. Жить будет. Сейчас я всё обработаю.

-Ай! –Завопил Лук: Больно же!

-Терпи, дурак. И не дёргайся! Из-за тебя лекарство пролила!

-Тебе бы так щипало!

-Щипало и не так. Умеешь раны получать – умей их и лечить. Вдруг этот зорк заразный был? Копался рогами во всяком дерьме, а потом в тебя воткнул. Инфекцию занёс какую-нибудь и всё. Был Лук и нет Лука. Вот поэтому и нужна дезинфекция. –Объясняла Дженни.

-Во жизнь пошла! –Возмущался Крок: Помнится, когда мне было столько же лет, сколько сейчас Джен, мы и слова такого не знали «инфекция». А теперь вон их сколько развелось! Словно кто-то их нарочно к нам засылает.

-Не исключено. –Согласилась Дженни, перебинтовывая Лука.

Крок осмотрел машину: Жаль трак перебит. У этих дебилов-зорков никогда нет запасных траков. Сейчас бы взяли машину и дальше бы с ветерком поехали.

-Интересно, откуда вообще у этих бомжей бронеход? –Удивилась Дженни: Их нищий клан жил только на воровстве.

-Украли. –Пожал плечами Крок.

-У картелонцев. Тут затёртое клеймо их фабрики. Причём перекрасили они машину недавно. Возможно только сейчас. Краска свежая и вонючая.

-Значит где-то рядом картелонцы?

-Значит так. Это логично. Территория Картелонской Империи скоро начнётся километрах в сотне к Востоку.

-Лук, ты идти сможешь?

-Смогу, если… Если чуть-чуть прихрамывая.

-Не важно. Нам надо двигаться дальше. –Крок похлопал рукой по борту броневика и развернулся.

***********************

Оденна и Луори с чрезвычайно серьёзными выражениями лиц сидели под деревом и засыпали в пластиковые цилиндры странный порошок. За этим занятием их застала Окара.

-Чем это вы тут занимаетесь? –Спросила она нахмурившись.

-Выполняем просьбу господина Книфларда. –Ответила Оденна: Заправляем ракеты.

-Ракеты? Зачем? Для фейерверков, чтоли? Что за глупости?! –Окара повысила голос.

-Ракеты системы воздух-воздух, типа «Светляк». –Отрапортовала Луори.

-Что за гадость? Где сам Сит?! –Предводительница скорчила кислую мину.

-Я тут. –Раздался позади голос Сита.

-Как это всё понимать? –Спросила Окара.

-Что именно?

-Ракеты эти…

-А-а. Хочу вновь поднять в воздух эскадрилью вашего клана.

-Что? –Окара не ожидала такой наглости: Пока я тут решаю с кем воевать и когда! Крайтер не вправе тут командовать! А ну, быстро всё выбрасывайте и выкиньте заодно дурь из головы, иначе я вас всех накажу!!!

Луори и Оденна взволнованно затрепетали, а Сит никак не отреагировал на её гнев.

-Неужели тебе нравится прятаться? –Произнёс он: Значит вы – не феи.

-Как это не феи?!!! Что ты себе позволяешь?!

-Я узнал значение слова «фея». Девушка с крыльями! Девушка, умеющая летать! А у вас нет крыльев!

-На это нас вынудили обстоятельства. У нас был выбор «или крылья, или жизнь». Мы выбрали жизнь!

-Я это знаю, но это было давно. За это время клан фей вновь обрёл силу и вы это доказали при обороне деревни. Настало время вернуть крылья! Почему эльфы-летяги до сих пор господствуют в воздухе, там где раньше обитали и летали вы? Неужели великая Окара не может позволить себе завоевать новую славу, вернув право на полёты?!

Окара хотела было что-то ответить, но запнулась и замолчала.

-Да! Ты вернёшь феям небо, а я помогу тебе в этом! –Поставил точку Сит.

-Я… Это… У меня нет слов… -Пробормотала она и тут же её голос стал вновь жёстким: Продолжайте свои работы! Если потребуются дополнительные силы или материал – обращайтесь ко мне.

Она выпрямилась и гордо удалилась. Луори и Оденна тихо захихикали. Сит улыбнулся и сказал: Я принёс стабилизаторы для будущих ракет. Как у вас дела?

-Почти всё закончили. –Ответила Луори.

-Смотрите, не отклоняйтесь от моих инструкций. Все пропорции должны быть соблюдены, иначе ничего не получится. Хорошо, что я посещал дополнительные занятия в Академии по ракетостроению. Вот и пригодились знания. Мы покажем этим недоумкам-летягам кто в воздухе хозяин! Только вот надо разработать пусковой механизм и пилоны, чтобы ракета не подожгла крылья дельтаплана.

*********************

Довольно быстро лес закончился, превратившись в просеку, а затем – в степь. Всё поле было сплошь и рядом завалено последствиями битвы, которая произошла на нём около пары дней назад. Горы трупов, разрушенные машины и воронки от снарядов обильно распространялись на площади около полутора квадратных километров. Крок присвистнул.

-Ну и ну. –Воскликнул Лук: Вот откуда зорки взяли бронемашину!

-Кто с кем? –Равнодушно спросила Дженни.

Крок осмотрел трупы беглым взглядом: Картелонцы с федералами. Странно. Война что? Уже началась?

-Война давно уже идёт. –Усмехнулась Джен: Идёт неофициально по всей длине границы между Империей и Союзом.

-Господи! Сколько же тут трупов! –Шептал Лук: Сколько техники!

Крок забрался слегка вглубь поля брани, распугав пирующих стервятников-мутантов и крикнул: Боже мой! Неужели?!

-Чего? –Дженни бросилась к нему, перепрыгивая через мёртвые тела: Что там?

Крок показал на перевёрнутый кверху гусеницами глиптоход: Видишь раскраску и номер?

-Помнишь ту девчушку, которая как-то подъехала к нам на такой же машине? Потом мы встретили её в Лиге Наёмников.

-Да. В её подразделении были такие же машины, с такими же номерами и боевой раскраской. Это её батальон здесь погиб.

-Кошмар. Но не хочешь ли ты сказать, что это – её машина?

-Нет. Моего афтографа не видно.

-Значит не всё ещё потеряно.

-Хотелось бы верить.

-Не нравится мне тут. –Донёсся до них голос Лука: Наверняка, кроме зорков, здесь ещё много подобных мародёров ищет поживы.

-Лук прав. –Согласился Крок: Будет лучше обойти поле стороной. Если не бандиты, то солдаты могут встретиться нам на пути.

Они двинулись в обход, уныло созерцая картину минувшего сражения. Поле было широким, поэтому они двигались очень долго. Спустя полтора часа, Лук сказал: Смотрите, ребята, по-моему там уцелевшая машина.

-Где? –Крок отвернулся от панорамы побоища.

Впереди, посреди дороги и вправду стоял глиптоход. Побитый основательно и запятнанный высохшими кровавыми кляксами. Нарисованная морда всё ещё хищно скалилась, но теперь уже машина представляла скорее жалкое зрелище, чем угрожающее.

-Траки целы. –Осмотрела её Дженни: По-моему он даже на ходу.

Внезапно Крок поднялся на ноги и застыл.

-Ты чего это? –Нахмурилась Джен и заметила помутневшую роспись на борту машины: Ах! Это – она. Это - её машина. Бедняжка Лика.

Крок молчал, сняв с головы шляпу. Пауза длилась минуты три, наконец Сталкер сделал резкий выдох и сказал, нахлобучив свой странный головной убор: Ладно, давайте, забирайтесь на машину и поехали от сюда!

Он заскочил на сиденье, а Дженни с Луком забрались позади – в багажный отсек. Крок нашёл зажигание и повернул рукоятку. Машина завибрировала и зарычала.

-Работает! –Улыбнулся Сталкер.

Найдя газ, он крутнул ручку, после чего машина тут же задрала нос и сорвалась с места, выбрасывая траками килограммы гравия позади себя. От толчка, Дженни и Лук вывалились из багажного отсека и остались лежать на земле. Крок быстро остановил глиптоход.

-Ну ты и сволочь, Крок… -Выплёвывая пыль и чихая, прорычала Дженни: Машина же стояла на скорости!

Лук просто бесперебойно чихал.

-Извините. –Крок не мог сдержать улыбки: Я же не знал.

-Не знал ты… -Дженни вновь вскарабкалась в багажник. Лук, продолжая чихать, забрался следом за ней: Поехали!

Сит отошёл чуть назад, любуясь своим творением. Дельтаплан Оденны сушился на солнышке. Он был полностью отремонтирован и оборудован. Четыре пилона – два побольше – под крыльями и два поменьше – на их концах, несли четыре «светляка». Конечно, это были не настоящие «светляки», а самодельные, но они сильно тянули на настоящие и даже были аналогично покрашены, не отличить от заводских. Дельтаплан был выкрашен в сине-голубой камуфляж и нёс бортовой номер.

-Красотища! –Вздохнул Крайтер: Просто птица!

-Я боюсь, что его разобью. –Сказала Оденна: Я себе тогда этого никогда не прощу!

-Не разобьёшь. –Успокоил её Сит.

-Теперь моя очередь! –Крикнула Луори: Мой дельтаплан следующий!!!

-Заткнись, малявка! –Заглушил её басок Окары: Я на очереди! И мне, пожалуйста, повесьте десять ракет. А порох за мной не заржавеет.

Сит засмеялся и кивнул.

Через день, когда к работе по восстановлению летательных аппаратов было привлечено почти всё население деревни, уже все дельтапланы были готовы к употреблению, кроме тех, которые требовали основательного ремонта. Сит сумел так мастерски наладить организацию производства, что все жительницы участвовали в нём, разбившись на несколько групп. Одна группа – латала крылья, вторая – заправляла ракеты, третья – готовила их корпуса и так все без исключения. Книфлард уже настолько обнаглел, что совсем перстал принимать участие в процессе восстановления воздушного флота и лишь бродил между феями, раздавая указания и советы. В тайне, он припрятал один из сломанных дельтапланов, который когда-то принадлежал Сатари и собирался сделать его для себя лично, но заниматься его реконструкцией ему приходилось по ночам, чтобы никто его не заметил.

В этот день он решил приступить к решительным действиям.

-Думаю, нам следует испытать наши дельтапланы. –Сказал он Окаре.

-Но у нас готово всего шесть дельтапланов, остальные ещё монтируются или сохнут.

-Хватит и шести. Полетят шестеро. Мы осмотрим ущелье Духов, а если летяги вздумают нам помешать, прикроем девчонок с земли. Как тебе? Нравится идея?

-В принципе ты прав. Хватит прятаться в чаще, пора завоёвывать воздух. –Согласилась Окара: Мне тоже не терпится надрать летягам задницы. Я полечу в первой шестёрке.

-Нельзя. –Покачал головой Сит.

-Это почему?

-Не стоит главе клана рисковать так, тем более, что пока на твоё место нет реальных претендентов. Или ты хочешь, чтобы я его занял?

-Ну уж нет. Я не полечу в таком случае. Но… Но тогда что мне следует делать?

-Будешь командовать ими с земли. Спасибо нашим федеральным друзьям за радиостанции, которые мы поснимали с их трупов. Они нам пригодятся.

-Когда же это поле закончится? Мне страшно представить, что мы бы шли по нему пешком! –Стараясь перекричать рёв двигателя, произнёс Лук.

-Но ведь не идём же. –Ответила Дженни: Так что успокойся и заткнись. Надоел со своей болтовнёй.

-Крок. Ты тоже за то, чтобы я заткнулся? –Крикнул Лук.

Тот не ответил.

-Да он не слышит ни хрена. –Ответила Дженни: Можешь ему ничего не орать, только голос сорвёшь. Ну и тарахтит же эта машина! Зато не пешком идём.

-И удобств никаких. –Добавил Лук: Вам – крайтерам хорошо. Лапки сложили, хвост поджали и устроились, а я уже себе всю задницу отсидел и ноги судорогой свело, да и вообще!

-Никто не виноват, что ты родился таким уродом. –Засмеялась Дженни.

-Ну-ну! Без оскорблений. Я бы попросил… -Постепенно понижая голос, возмутился эльф.

-Хочу и оскорбляю. Никто не заставлял тебя с нами идти.

-Да вы бы без меня пропали, не зная языка вирготов!

-Да засунь себе этот язык куда нибудь подальше! Разобрались бы без тебя как-нибудь.

-Ага! Покрасив пол в Аден Акире!!!

-Слушайте, вы, заткнитесь оба!!! –Заорал с сиденья водителя Крок: Не надоело орать?! Ладно бы по существу разговаривали, а то несёте что-попало, тошно слушать!

Дженни и Лук моментально замолчали.

-Так то лучше. –Уже спокойнее добавил Крок.

Слева от дороги показалось её ответвление. Его перегораживал обгоревший остов бронемашины. Крок остановил глиптоход рядом с ним.

-Тут нам следует свернуть? –Спросил Лук.

-Нет, но меня наводит на подозрение этот поворот. Машина похоже сгорела совсем недавно. Не более суток назад. Видимо одна из армий отступала именно в этом направлении.

-Давай просто съездим туда и всё узнаем. Это лучше чем строить всякие предположения. –Предложила Дженни.

-Да. –Крок кивнул и развернул глиптоход на месте, подняв тучу пыли.

-Ну вот. Опять. –Лук заранее зажал пальцами нос, но это ему не помогло и он вновь яростно расчихался.

Бивень вонзился в обгоревший корпус, разломив его надвое и отшвырнув по сторонам. Машина поехала в высохшие лесопосадки по подозрительному ответвлению, которое вскоре превратилось в обычную колею.

-Не стоит ли повернуть назад? –Предложила Дженни: Я не от страха, а просто… По логике. Зачем нам туда?

-Сейчас. Ещё пара десятков метров, глянем что вон за тем поворотом и назад. –Ответил Крок.

За поворотом их ждало новое нагромождение техники поперёк дороги.

-Вот, дерьмо! –Выругался Крок: Как будто кто-то специально здесь всё перегородил!

Он заглушил мотор и спрыгнул на землю.

-Ты куда? –Встрепенулся Лук.

-Какая тебе разница? И вообще. Давно ли ты называл меня «на вы»? Забыл уже?

-Ладно, шучу. Называй меня как хочешь. Только не «задницей», конечно. За это я убиваю. –Улыбнулся Крок: Пошли, осмотрим тут всё. Может что полезное найдём.

-Ой! Я не могу. Ноги затекли совсем. –Заныл Лук.

-Размазня. –Дженни спрыгнула на землю: Балласт себе на шею повесили!

Обойдя груду машин, Крок принюхался: Воняет чем-то странным. Дезониоком наверное. Кто-то пытался зажигать дезониоковые огни для привлечения внимания с воздуха. Причём недавно. Запах ещё не рассеялся.

-А я ничего не чувствую. –Сказал Лук.

-Потому, что балбес. –Ответил Крок, вызвав новый противный смешок Дженни: Не чувствуешь запах, но глаза-то есть! Мог бы увидеть, что земля чёрным порошком покрыта! Это и есть продукт горения дезониоковых огней!

-Куда мне до вас! –Развёл руками Лук: Зато я умею вирготские надписи расшифровывать…

-Смотри, Крок, похоже там землянка. –Указала Дженни: Господи! Как глупо замаскирован вход! Сразу видна работа дилетантов.

-Там наверное уже никого нет. –Уверенно сказал Лук: вернее, я хотел сказать, что мне хочется верить, что там никого нет.

-Лучший способ это проверить… -Начал было Крок.

-Бросить туда гранату! –Перебил его Лук.

-…забраться туда! –Закончил предложение Сталкер и добавил: Балбес.

Они обошли землянку, высматривая, нет ли в округе других выходов из неё, но ничего не обнаружили, кроме обломков техники и какого-то хлама. Крок полез в землянку первым, сделав занк остальным подождать его на выходе. Не успел он сделать и пары шагов вглубь землянки, как в шею ему упёрлось что-то холодное и чрезвычайно острое.

-Шелохнёшься и получишь заряд в основание черепа. –Сказал чей-то ужасно знакомый голос.

Крок понял, что лучше сейчас не дёргаться. Послышалась возня у него за спиной, затем звук удара и игла исчезла. Крок развернулся с ножом наготове. Дженни уже вминала в пол солдата в картелонской форме. Рядом лежал обезвреженный водомёт.

-Я как сердцем чувствовал, что в этой землянке что-то не чисто! –Послышался голос Лука.

Крок присмотрелся к нападавшему.

-Да ведь это же Лика! Джен, отпусти её. Девчонка обозналась, вот и всё. –Воскликнул он.

-Крок? –Лика поднялась и отряхнула с себя землю: Я тебя чуть не пристрелила.

-Чуть – не считается. –Ответил Крок: Думаю тебе следует нам всё объяснить.

-Я не понял, вы что? Знакомы? –Подскочил Лук: Вот, интересно!

-Заткнись. –В один голос крикнули на него Крок и Дженни.

-Хорошо, хорошо. –Лук поднял руки и выбрался из землянки.

-Мой батальон был брошен на ликвидацию беспорядков на границе. –Лика начала рассказ очень неуверенно. Видно было, что она растеряна и устала. К тому же, она очевидно получила ранение в битве, которое давало о себе знать: Нас уведомили, что это фермеры из Федерации потеряли совесть и застолбили участки на территории Картелонии. Нам следовало их прогнать. Я сразу удивилась, зачем на подавление фермерских бунтов гнать целый батальон бронетехники, но когда мы сюда прибыли, нас тут ожидала целая армия Федерального Союза. К нам подоспело ещё два батальона пехоты и началось настоящее сражение. Вы видели, что теперь творится на поле? Там трупов – ступить некуда. Бой длился двое суток. Мне удалось спастись только потому, что глиптоход свалился в канаву и придавил меня там. Пока пыталась выбраться, фронт сместился и я оказалась в тылу. Выбраться мне помог Раван. Это едва не стоило ему жизни.

Тут Крок и Дженни увидели лежащего в углу крайтера, обёрнутого в спальный мешок.

-Бедняга. –Продолжила Лика: Он взял глиптоход на буксир, прицепив трос к своему бронеходу и таким образом вытащил его из канавы. И меня вместе с ним. Пока тащил, федералы пронюхали об этом и напали. Его тяжело ранили, но нам удалось отбиться от них. Пришлось отступая бросить глиптоход и спасаться на бронемашине Равана.

-Мы нашли твою машину. –Кивнул Крок: Она в порядке.

-Здесь мы обосновались. –Вздохнула Лика: Раван уже не мог двигаться. Через день после нашего спасения он умер от полученных ран. Я хотела его похоронить, но потом передумала и решила, что его должны похоронить как героя, со всеми почестями. И не стала. Вчера я отбуксировала его бронеходом несколько разбитых машин, загородив проезд к нашему привалу.

-Нам всё ясно. –Кивнул Крок: Думаю тебе не стоит здесь оставаться. Собирайся, мы уезжаем от сюда.

-Я не поеду.

-Я связалась с базой и мне было велено ждать прибытия подкрепления, для моей эвакуации. Они даже прислали вингоплан, для того чтобы обнаружить меня с воздуха! Я сигналила им огнями и они обещали что вернутся за мной.

-Когда? –Голос у Крока дрогнул.

-Сегодня. В… В половине третьего… -Произнесла Лика.

-Ч-чёрт. Быстро! Уматываем от сюда!

-Я не поеду! Сказала же!

-Дура! Как ты не понимаешь, что это - мышеловка! Правительство ищет свидетелей для ликвидации своих преступлений! Официально, войны между Империей и Союзом нет, но то, что произошло на поле, неподалёку от сюда, в корне противоречит всем заявлениям и обязательствам! Это свидетельство далеко не холодной войны, а реальной агрессии друг против друга! А ты – свидетель этой агрессии.

-Но они придут…

-Придут. Чистильщики. Спецотряд, который должен будет уничтожить здесь всё живое, в том числе и тебя. Собирайся. Если ты не пойдёшь, я поволоку тебя силой! –Крок схватил её за руку и потащил из землянки: Где бронемашина Равана?!

-Там! Я замаскировала её. –Лика бросилась к кустам, где был спрятан бронеход.

-Теперь слушай. Мы возьмём этот бронеход с Луком, а ты и Джен идите к глиптоходу. Пора сваливать и чем быстрее - тем лучше. –Крок взглянул на Лику и по его глазам та поняла, что он не шутит.

Феи тащили на себе свои дельтапланы, а Сит давал им последние указания: Запомните. Теперь аэродинамика изменилась. Запускайте ракеты поочереди, чтобы их вес располагался равномерно по плоскостям. И стреляйте только находясь параллельно земле, чтобы не произошло возгорание. Выстраивайтесь двумя звеньями. Командиром первого назначаю Оденну, ведомыми у неё будут Эола и Аурелия. Командир второго звена – Луори. Её ведомые – Миори и Энн. Всё поняли?

-Да. –ответила Оденна.

-Ну и замечательно. Мы кажется пришли?

Они остановились на поле, разделяющем лес и край обрыва. Феи стали прикреплять себя к дельтапланам.

-Смотрите, не запутайтесь в системе зажигания. И чтобы током вас не ударило. Пусковая система весьма примитивна, так как у меня было мало времени и средств для её нормальной доработки. –Говорил Сит.

-Сегодня хорошая погода. –Заметила Окара: Ветер. Это хорошо. Господи. В последний раз я поднималась в воздух пятнадцать лет назад!

-Самое время наверстать упущенное. Не так ли? –Улыбнулся Сит.

-Мы готовы. –Сказала Луори.

-Хорошо. Тогда вперёд.

Подняв нос дельтаплана вверх, Луори разбежалась и прыгнула с обрыва. Было заметно, что она волнуется и едва не допустила критическую ошибку, сделав опасный крен на крыло, но вовремя собралась с духом и плавно вышла из дуги, начав набирать высоту. Ведомые уже уверенно прыгнули вслед за ней и стали выстраиваться клином.

-Красиво. –Вздохнула Окара: А ведь мы уже и не надеялись, что когда-нибудь вернёмся в небо.

-Вы заблуждались. –Ответил Сит: Оденна! А ты чего ждёшь?

Оденна разогналась и спрыгнула с обрыва, плавно развернув свой дельтаплан и направив его вслед за звеном Луори. Ведомые последовали за ней. Оба звена начали широкими кругами летать над ущельем, то поднимаясь в высоту, то опускаясь почти до верхушек деревьев.

-Испытания прошли успешно. –Зевнул Сит: Можно продолжать работы над восстановлением дельтапланов.

-Согласна с тобой. –Окара подошла к радиостанции и вышла на связь с Луори: Приём, Лу, как слышишь меня?

-Слышу отлично. –Ответила Луори: Летать мы ещё не разучились? Приём.

-По всей видимости нет. Давайте, ещё по одному витку и приземляйтесь.

-Вас поняла. Ой, кажется… Тут что-то. Кто-то… -Голос Луори пропал за роем помех.

-Лу! Что там у тебя?! –Крикнула Окара.

Сит поднёс бинокль к глазам. Звено Луори разбилось и тройка летала хаотично, словно боясь чего-то.

-Дачто там с ними?! –Нервничала Окара: Сит, что ты обо всём этом думаешь?!

-Пока не знаю. –Сит подошёл к радиостании: Оденна, приём, приём…

-Оденна на связи. –Ответила та.

-Что там со звеном Луори творится? Они как с цепи сорвались!

-Понятия не имею. Но сейчас подлечу к ним поближе… О-о-го-осподи! –Связь прервалась.

Сит схватил бинокль и тут же всё увидел и понял, с запада к дельтапланеристкам приближалось три дельтаплана чёрного цвета. Они шли на бреющем полёте, почти задевая кроны деревьев, растущих на противоположной стороне ущелья.

-Летяги! –Книфлард зарычал в бессильной злобе.

Чёрные планеры стали кружить вокруг впавших в панику фей, стараясь прижать их к земле. Один умудрился толкнуть Аурелию крылом. Это видимо окончательно заставило её потерять самообладание и произвести пуск ракеты. Но так как дельтаплан её был накренён, то ракета зацепила крыло, воспламенив его. В один момент фея вместе со своим дельтапланом превратились в один пылающий факел, который, перейдя в штопор, скрылся на дне ущелья и падая, на мгновение осветил его чёрные склоны. Летяга, старанивший Аурелию издал победный вопль, остальные поддержали его криками и улюлюканьем.

-Гады! –Окара сжала кулаки: Они слишком далеки для обстрела!

Сит напржённо всматривался в разыгравшуюся в небе трагедию. Звено Окары, после гибели Аурелии окончательно разлетелось в разные стороны. Пока летяги преследовали их, Луори воссоединилась со своим звеном и пошла в атаку. Зайдя на одного из чёрных с тыла, в то время когда он пытался бортонуть Оденну, Луори произвела по нему пуск сразу двух ракет. Она всё сделала правильно и как только ракеты сошли с пилонов, резко рванула дельтаплан вверх, избегая столкновения крыльев с огнём от ракет. Одна ракета промазала и ушла в лес, воспламенив по дороге кустарник, а вторая воткнулась в правое крыло летяги. Тот не сразу понял что произошло, а когда понял, то было уже поздно. Дельтаплан ушёл в пике и так из него и не вышел. Чёрный эльф упал, ударившись в дерево, неподалёку от места, где сидели Окара и Сит. К тому времени он уже представлял из себя бесформенный огарок. Два оставшихся эльфа решили бросить звено Оденны и разбить звено Луори, но почувствовавшие свою силу и превосходство феи уже не допустили этого, Энн и Миори одновременно пустили в них по «светляку». Миори промахнулась, а Энн всадила ракету прямо в пилота чёрного дельтаплана. Тот завопил, на сей раз от боли и ужаса и таща за собой шлейф дыма, стал снижаться по дуге, стараясь выровнять крылья и сбить пламя, но зажигательные ракеты Сита были собраны на славу. Превратившись в падающую свечу, дельтапланерист скрылся в лесу, ломая ветки и разбрасывая искры. Оставшийся в живых летяга бросился наутёк. Оденна пустила по нему две ракеты, но обе не достигли цели. Эльфу удалось скрыться, но его особо и не преследовали, ибо победа была на лицо. Довольные собой феи стали поочерёдно приземляться.

-Что там у вас, чёрт возьми, случилось?! –Напала на них Окара: Я имею в виду радиостанцию! Почему замолчали?!

-Мы растерялись. –Залепетала Луори: Радиостанцию надо регулировать, а когда тебе грозит гибель, то в первую очередь думаешь как спастись, а не как удерживать рукой микрофон!

-Она права. –Вступился Сит: Им было не до болтовни по радио. Они правильно вышли из положения. Особенно Луори заслуживает поощрения.

-Да, конечно. –Согласилась Окара: Я перенервничала с этими чёртовыми летягами. И Аурелия погибла…

Все замолчали, вспомнив о погибшей фее.

-Ладно. –Выдержав минуту молчания, произнесла предводительница: Земля ей пухом, она умерла в бою и достойна амазонки. Возвращаемся в селение!

Выбрасывая далеко назад комья земли и камни, две машины резво неслись по дороге, в сторону поля. Впереди ехал Крок с Луком на бронемашине, позади – Лика и Дженни – на глиптоходе.

-Я не понимаю, что делаю… Я не верю в это… -Говорила Лика: Это безумие…

-Отнюдь. –Ответила Дженн: Думаю тебе стоит верить Сталкеру, его никогда не обманывало седьмое чувство. Я больше скажу. Я почти уверена, что ты сама убедишься в его правоте уже… Уже сейчас.

Передняя машина, почти не сбрасывая скорости, вывернула на грейдер, пролегающий вдоль поля и помчалась по нему, обдавая задний глиптоход клубами пыли. Лика пристегнула респиратор.

Крок включил дисплей заднего вида. На нём чётко демонстрировалась машина Лики, не отстающая от них. Поставив управление на автокалибровку, Крок отпустил рукоятку и нажал кнопку увеличения изображения и приближения его (к счастью картелонский аппарат был оборудован неплохой электроникой). Затем он начал вращать валик настройки фокуса. Его интересовало то, что темнеет на дороге далеко позади ведомого глиптохода. Когда изображение стало чётким и перестало дёргаться, он увидел как метрах в семистах от Лики и Джен медленно наседают им на пятки странного вида бронеходы. Судя по раскраске они были определённо картелонские.

-Чего ты там высматриваешь? –Спросил Лук.

-За нами «хвост». Похоже, это «эвакуаторы» за Ликой приехали. –Крок ещё немного увеличил изображение.

Машины их не видели из-за загораживающих обзор обломков, которые валялись на дороге. Они достигли поворота, откуда недавно выехала команда Крока и свернули в него. Крок облегчённо выдохнул и снова взялся за рукоятку. Это было вовремя, так как впереди был поворот направо.

-Что там? Где они?! –Вертел головой эльф.

-Расслабься. Они свернули в сторону землянки. Нас, очевидно, не заметили.

-Слава богу! Туда им и дорога, мерзавцам! Пусть ищут.

Крок немного прибавил скорость.

-Возможно ты посчитаешь меня неотёсанной солдаткой, но я впервые нарушаю приказ. –Объяснила Лика: Для меня это так необычно!

-Считай себя уже мёртвой для картелонцев. –Засмеялась Дженни: Тебе не придётся вернуться в армию. Она продала тебя слишком дёшево, чтобы снова покупать. Теперь ты вне закона как мы: Я, Крок и Сит.

-Сит? А где он? Он же был с вами!

-Был да сплыл. Крок оставил его в надёжном месте. Он был ранен и таскать его за собой было глупо.

-Сильно его ранили?

-Не так чтобы очень, но… Опс! Лика, что это там? –Дженни указала на выруливающие из передних посадков, пролегающих слева от дороги, бронемашины.

-Не знаю. Стоп. Да ведь это наши!!! Вернее, я хотела сказать… -К её горлу подкатил комок: … картелонцы.

-Лика, Лика, приём! –Затрещал в наушниках голос Крока: Видишь впереди машины?

-Вижу, приём! –Ответила та.

-Не останавливайся! Повторяю, не останавливайся не при каких обстоятельствах! Поняла?!

-Да. –Выдавила из себя Лика: С-сэр…

Два бронехода перегородили им дорогу, тетий стоял наготове в пролеске.

-Хренушки я вам дамся, недоумки. –Жевал Крок: Ишь куда метите!

-Уж не думаешь ли ты идти на таран? –Обеспокоенно спросил Лук: Хотя конечно же нет! Ха-ха! Ну как я мог придумать такую глупость? Ведь так?

-Лук. –Спокойно прервал его Крок: Заткнись. Да, и держись крепче. А то свалишься ещё чего доброго, придётся за тобой возвращаться, рискуя задницей.

Бронеходы спокойно ждали их на пути.

-Чего этот урод добивается? –Спросил водитель одного из них.

-На понт берёт. –Ответил водитель второго: Сейчас тормознёт. Никуда не денется.

-Знаешь, а мне кажется, что ты не прав.

-Знаешь. М-мне тоже. О ч-ч-чёрт! М-мать…

-Идио-о-о-от!!!

Броневик Крока ударил стоящие на пути машины прямо по середине, разбив импровизированную преграду надвое. Правый бронеход сошвырнуло ударом на поле и развернуло, а второй вообще перекувыркнулся через голову и вновь встал на гусеницы. Третий попытался быстро догнать Крока, но получил режущий удар в борт от бивня глиптохода Лики. Ему пропороло участок бортовой пластины и вообще оттолкнуло ударом на перевернувшийся бронеход сослуживца. Дорога освободилась.

-Лика, вы как там? Приём! –Спокойно спросил Крок.

-Можно мне промолчать? –Ответила Лика: Приём.

-Вот это – достойный ответ! –Рассмеялась Дженни: Браво!

Три бронемашины противника уже успели развернуться и начали их преследовать.

-Ну чего им неймётся?! –Сплюнул Крок.

Бронетранспортёры картелонцев, по всей видимости, имели хорошие двигатели, что обеспечивало им быстрый набор скорости и неукротимое уменьшение расстояния между ними и их преследуемыми объектами. В момент, когда расстояние сократилось до пиломётного удара, они атаковали своими бортовыми пиломётами. Наконечники пилошнуров засвистели возле самого хвоста Дженни, заставив её невольно прижаться к полу багажного отделения.

-Я не могу от них оторваться! –Закричала Лика.

-Спасибо за правдивое пояснение. –Проскрипела зубами Джен.

Пила высекла из заднего щитка глиптохода искру, проделала рваную вмятину и разбила вдребезги габаритный огонёк. Крок сбавил скорость и его машина поровнялась с машиной крайтерок.

-Эй, Лук! –Обернулся назад Крок: Сейчас ты мне не нужен!

-Я не совсем понял… -Испугался эльф.

-Дуй быстро на соседнюю машину, пока мы едем рядом! Меняйтесь с Джен!!!

Крок без слов приподнялся и лягнул его ботинком, затем начал спихивать с сиденья ударами хвоста. Лук продолжал сидеть, трясясь как осиновый лист. Дженни сделала прыжок и зацепилась за борт бронемашины Крока. Удерживая равновесие, она чиркнула хвостом по земле и закачалась.

-Если ты немедленно не перепрыгнешь к Ли, я свалюсь! –Крикнула она Луку.

-Я это понимаю, но… -Вопил в ответ Лук.

Вцепившись в него когтями, Дженни сошвырнула его с сиденья и он повис рядом с ней. Джен вскарабкалась на освободившееся сиденье.

-Прыгай! –Прорычала она: Идиот!

Лук неуверенно прыгнул к машине Лики и успел схватиться рукой за дырку в броне на её борту. Ноги эльфа стали волочиться за машиной по земле. Он почувствовал, что сейчас отцепится и задние машины его в лучшем случае переедут. Но Лика развернулась и одной рукой ухватила неудачника за шиворот, втянув в багажный отсек.

-Ну ты сильна! –Отплёвываясь от пыли и потирая об

одранные ноги, восхитился Лук.

-Спасибо за комплимент. –Лика отвернулась к панели управления: Держись крепче.

Крок опять сбросил скорость, убедясь, что Лук добрался до машины Лики и стал отвлекать внимание картелонцев на себя. Пиломёты врагов стали нещадно царапать задний бронещит машины, но расстояние всё ещё было слишком велико для более-менее точных ударов. Большинство вражеских выстрелов не находило цели. Дженни развернулась назад и достала из-за спины водомёт. Затем она навела иглу на центральный бронеход, поймав в рамку прицела его смотровую щель на лобовой бронепластине.

-Вот ч-чёрт! Ну что за день сегодня! –Выругался картелонец за секунду до момента, когда струя воды ударила ему через смотровую щель прямо в лоб. Машина завихлялась и, неожиданно, проведя слишком резкий поворот, кувыркнулась, подпрыгнула, вертясь в воздухе веретеном и шлёпнулась на дорогу, едва не зацепив остальные две машины. Они шарахнулись от неё в разные стороны, опасаясь столкновения.

-Неплохо, Зелёненькая. –Оценил Крок: Но грубовато.

-Опять придираешься?! –Джен стукнула его по бедру.

-Как я вижу, урок не пошёл им на пользу. Они опять наседают. Думаю пора приступить к плану «Б».

-Я и плана «А»-то не знаю.

-Узнаешь. Приготовься.

Крок сбавил скорость. Один пиломёт проделал в задней бронепластине длинную брешь и слегка поцарапал хвост Дженни, а второй – оторвал бронепластину напрочь.

-Чёрт, Крок! Чего ты добиваешься?! Чтобы мне под хвост пиломёт всадили?!!! –Закричала Дженни.

-Пристегнись крепче! –Приказал Крок.

Впереди он заприметил поворот направо.

-Я вижу её! –Закричал картелонец: Она у меня как на ладони. Гляди, как я ей засажу в задницу пилу! Она у неё изо рта выйдет!

-Не надо, придурок! –Ответил крайтер с соседней бронемашины: Эта стерва пригодится нам живой. Лучше сними водилу! Мы должны отомстить за смерть Догота!

-Да! Ты прав! Сейчас! Вот только прицелюсь в гада… -Картелонец навёл свой прицел на голову Крока и плавно нажал на гашетку.

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы его можно было здраво проанализировать. Перед машиной Крока неожиданно возник старый телеграфный столб. Крок резко рванул машину влево, угол поворота был настолько велик, что машина встала на левую гусеницу и проехалась на боку, чиркнув правой гусеницей по столбу. Затем машина вновь встала нормально. Сработавший пиломёт задней машины ударился в столб, вышибив из его основания килограмм трухи и проведя по столбу трещину, заставившую свалиться с верхушки столба крепление, когда-то державшее провода. Это крепление, упав вниз, и приняло на себя лобовой удар бронемашины. Оно пробило смотровую щель и, пройдя насквозь, снесло голову водителю, вырвав его из сиденья и отбросив назад – на дорогу. Затем треснувший столб повалился и упав, придавил машину, вмяв в землю её водителя, к тому времени уже мёртвого. Засмотревшийся на эту сцену второй водитель проморгал поворот и не вписавшись в него, вылетел за бровку, после чего воткнулся в кусты. Он отделался разбитым лбом, но дальше преследовать беглецов не стал. Команда Крока быстро скрылась за поворотом и растворилась в серо-жёлтой пыли.

-Знаешь, я конечно никогда не сомневалась в том, что ты – сумасшедший. Но о том, что ты вдобавок к тому ещё и самоубийца-неудачник, я не знала! –Воскликнула Джен.

Крок лишь расхохотался в ответ.

На Совете в эту минуту было тихо и торжественно. Слово держала Окара.

-Сёстры! Минувшая битва показала нам одно! Мы снова сильны и готовы отвоёвывать свои ранее утерянные позиции. Крайтер, по имени Сит Книфлард вернул нам крылья. Не только крылья наших дельтапланов, но и крылья надежды! Пора вернуть наши старые земли! Пора становиться на крыло! Пора заявить о себе в полный голос! Я всё сказала! Кто хочет высказать свои замечания?

-Разрешите мне? –Выступил Сит: Я рад, что в вас проснулось чувство собственного достоинства и жажда свободы. Ваш клан должен процветать, а процветание лежит только через один путь – через небо! В детстве я мечтал стать пилотом и управлять вингопланом и только отец смог настоять на том, чтобы я поступил на службу в сухопутные войска. Но теперь я вижу, что никакой летательный аппарат не сможет дать такую глубину чувств, какую даёт полёт на дельтаплане! Пользуйтесь этим даром, ниспосланным вам свыше, и победа будет за вами! Я закончил.

Со всех сторон послышались аплодисменты. Слово взяла Луори.

-Сначала я испугалась, увидев наседающих врагов, но я вспомнила, что сражаюсь за правду и за честь нашего клана. Мы все должны бороться за это до победы. Враг силён. У него есть ужасные летающие аппараты, повсеместно несущие смерть, но мы должны брать не силой, а мастерством. И у нас всё получится!

Феи одобрительно закивали. Было видно, что военная агитация на них подействовала как нельзя лучше и даже смерть Аурелии не смогла отбить у них желания воевать.

-Это и есть Долдосаг? –Удивился Лук: Кучка гаражей и несклёпистых зданий?

-Совсем недавно это был обыкновенный перевалочный пункт федеральных сил. –Вздохнул Крок: Затем он стал городом. Это молодой город. Ничего удивительного, что тут так мало построек.

Они подъехали к ближнему блоку гаражей и заглушили двигатели. Из второго скраю гаража доносился стук молотка и скрежет сварочного аппарата. Крок спрыгнул на землю и направился туда.

-Эй! Гуран! Ты где там?! –Крикнул он: Выходи, если живой!

-Кого это он зовёт? –Спросил Лук у Дженни.

-У него в этом гараже знакомый механик работает. Думаю он поможет нам починить машины. –Ответила та.

Из гаража вышел пожилой крайтер и поприветствовал Крока.

-Давненько не появлялся, Кро. –Улыбался он.

-Ты же меня знаешь. Я как перекати-поле. На месте не сижу. –Ответил Крок: Вот работёнку тебе подогнал. Взглянешь?

-Почему бы нет? –Гуран кивнул и они направились к машинам.

На ходу Крок сделал друзьям знак слезть с машин и те быстро повиновались.

-Рад тебя видеть, Джи. –Подошёл к Дженни Гуран: Изменилась как я вижу не в худшую сторону.

-Спасибо, Гури, ты тоже. –Ответила Дженни.

-Брось подкалывать! А кто эти ребята?

-Это Лика, бывшая картелонка, но теперь за нас. А это – Лук. Он из неовирготов.

-Давно я не видел неовирготов! Это теперь диковинка. –Уставился на Лука Гуран.

Лук хотел что-то заметить, но Дженни наступила ему на ногу и он промолчал.

-Ну что тут у вас. –Подошёл механик к машинам: Так, так, так. Глиптоход. ГЛ-45,

старенький, но с производства не снят, значит запчасти найдём. А тут у нас БРМ – 1200С. Этот, как я вижу, пострадал гораздо значительнее. Задний щит придётся полностью заменить.

-За сколько уложишься?

-Ну. За день-то уж точно.

-Кро-о. Хватит тебе ерунду говорить.

-Ладно, ладно. Не кочевряжься. Говори, какие расценки?

-Ну, я думаю, двадцать крионов. Тебе, разумеется, делаю скидку.

-По рукам. Дерзай. Где тут у вас можно временно перекантоваться?

-В мотеле неподалёку от сюда. У нас выстроили новый мотель для приезжих.

-Хорошо. –Крок кивнул и отошёл от Гурана.

Вечером они сидели за одним столиком в мотеле «Привал», на первом этаже которого разместился открытый ресторанчик, вечно пустующий. Кроме них в нём больше никого не было. Крок заказал кое-какой еды и выпивку. Лук и Лика отказались от зеля и довольствовались прохладительными напитками.

-Завидую вам. –Мотнул головой Сталкер.

-Чему, интересно? –Вяло вскинула веки Лика.

-Что не злоупотребляете спиртным. А я, знаете ли, грешу этим. Не могу прожить без зеля. У меня и во фляжке всегда с собой зель этот чёртов. –Улыбнулся Крок.

-А зачем? Что в нём хорошего? На вкус – гадость-гадостью. –Пожал плечами Лук: Наши предки тоже пили «огненно-жидкий» студень. Многие. Они все давно умерли. Теперь эльфы не пьют его никогда. Это – табу.

-Молодцы. –Согласился Крок: Вы правы. Это дерьмо ведёт только в могилу. Зачем мы его пьём? Как сказать. Зель позволяет нам забыть о тяготах жизни и напряжёнке. Он снимает стресс. Выпив зеля ты становишься самым счастливым крайтером на земле, без забот и проблем. Это – наркотик, почти такой же как ДЕС, только тихий, выжидающий, незаметный.

-Ты пробовал ДЕС? –Удивилась Лика.

-Конечно. –Кивнул Крок: Было дело. Он даёт чу-удные ощущения. Душа расцветает как цветок. Правда потом идут галлюцинации…

Дженни рассмеялась и указав на Крока пальцем сказала: Ага. Я помню, когда Крок разогнал всю гостинницу в Кэтирготе, в которой и попробовал ДЕСа. Ему тогда показалось, что все её жители превратились в улориксов-мутантов, сбежавших из колонии для психов. Как тогда никто не пострадал – удивляюсь.

Крок с Луком расхохотались, а Лика покачала головой.

-Не думай, что я – наркоман. –Серьёзно сказал ей Крок: Я вовремя завязал с этой дурью. Попробовал и хватит. Теперь я довольствуюсь куревом и зелем.

-Мои идеалы рушатся один за другим. Сначала меня предаёт моя страна, в которую я всегда верила. А теперь выясняется, что мой кумир детства - простой пьяница. –Вздохнула Лика.

Сначала Крок ничего не сказал, а затем его прорвало на откровение: Ты когда-нибудь держала на руках умирающего друга? Наблюдала за смертью брата без возможности ему помочь? Выползала из-под обломков наехавшего на тебя танка, который взорвался прямо на тебе, потому что к тебе была привязана взрывчатка, после чего от тебя осталось лишь несколько связанных между собой обгоревших кусков мяса? А может тебя оперировали без наркоза, вынимая бомбу из желудка, готовую вот-вот взорваться? Или… Или ты знала о скорой гибели своей расы, могла её спасти, но не знала как?…

Лика сменилась в лице, пока Крок это говорил. Даже Лук, постоянно улыбающийся, помрачнел.

-Вот поэтому я и пью. И все пьют. Всех губит эта дурацкая привычка и никуда нам от этого не деться! Ни-ку-да! –Крок достал сигарету и засунул её в зубы, поднеся к краю искровую пьезозажигалку.

Воцарилось молчание.

-Прости. –Сказала Лика: Надеюсь ты понимаешь моё теперешнее состояние?

-Понимаю. –Ответил Крок: Положение плохое, но не смертельное. Ты спасена, значит должна жить.

-Но почему? Почему майор меня предал? Почему штаб прислал чистильщиков? За что? Что я сделала не так?

-Осталась в живых. –Усмехнулась Джен.

Лика вздрогнула.

-Думаю тебе пора узнать цель нашей миссии. –Мрачно произнёс Крок.

В следующие сорок минут, он пояснил Лике всю суть их путешествия в малейших деталях и мелочах. Этот рассказ вначале не производил на неё никакого впечатления, но потом она всерьёз им заинтересовалась и даже забыла о минувших событиях.

-Вы думаете я способна на эту миссию? –Спросила она, когда Крок закончил повествование: Я уже ни во что не верю. Мне ничто не интересно. Я хочу только умереть.

-Так умри за правое дело! Не где-нибудь в канаве, с мыслями о бесцельно прожитых годах, а зная, что ты боролась за спасение мира! Это будет смерть героя, а не смерть труса.

-Может ты и прав. –Пожала плечами Лика.

-Крок всегда прав. –Добавила Дженни.

-А если Крок и не прав, -Начал было Лук и запнулся: …то это значит, что он не прав за правду! Вот.

-В любом случае выбор у тебя есть. –Крок пригубил зеля и пустил струйку дыма: Решай. Время есть. Завтра мы отправляемся в Рим. Ты была в Риме хоть раз?

-Ну вот. Прожила столько лет, а поди ничего кроме родного гарнизона не видела.

-А почему этот город так назвали? –Спросил Лук: Я знаю о Риме. Читал о нём в книгах вирготов. В курсе, что он был так назван ещё людьми. Ты не знаешь об этом, Крок?

-Я знаю, что это единственный город людей, перенесший своё название с момента своего основания до настоящего времени. Мой друг, археолог, утверждал, что его название связано с именем его основателя. Наверное это единственный город, сумевший соединить добро и зло, улориксов и крайтеров, критонику и солофектию. И единственный город богов, в котором отважились поселиться первые, после людей, поселенцы. Вирготы, потом норманы, а затем уже и крайтеры.

-Я видел фрески с изображением этого города. –Признался Лук: Они меня поразили. Там такие страшные статуи!

-Это - воины. Рим был центром Римской империи, при людях. Эта империя была сильнейшей империей на земле, но затем её постигла участь всех империй. Она развалилась. Так же как и Британская империя, затем Вирготианская империя, Марагатакская империя, Нордесская империя, Уоловская империя, а теперь и Картелонская. Все империи рано или поздно развалятся. Сгниют изнутри. Останутся только монументы их воинов. –Крок задумчиво пожевал положенный в рот кусок марга: Такие, брат, дела.

-А Федерация? Это тоже что-то вроде империи? –Не унимался Лук.

-Федерация? Нет. Это союз. Он объединяет несколько стран, кланов и провинций. Создание Федерации был достойный и правильный шаг, но тот кто его делал не знал, что наша цивилизация ещё не дозрела до таких шагов. Наши народы – это быдло, за которое всё должны решать политики и командиры. Демократия, это всего лишь слово. Красивая теория без практического основания.

-Ну вас к чёрту. –Вдруг отмахнулась Дженни: Я ничего не понимаю в вашей болтовне, философы хреновы. Я вообще хочу спать! Лика, тебе охота слушать этих мудрил? Или идём баиньки?

-Пожалуй я пойду с тобой. –Согласилась Лика: Я тоже устала.

-Ну и идите. Никто вас слушать не заставляет. –Махнул им в догонку Крок.

-Знаешь чего я боюсь. –Наклонился к его уху Лук.

-Мне кажется, я не переживу момента, когда нам придётся расстаться. За это время я настолько привык к вашей компании, что не представляю себя без неё. –Поделился эльф.

-Ах, вот ты о чём. Тебе это только кажется. Вспомни вертушку-Луори и сразу захочется повернуть стопы назад.

-Откуда ты прознал, что мне нравится Луори?! –Засмеялся Лук.

-Это было видно невооружённым глазом. Вы так мило щебетали на том дереве, вместо того, чтобы наблюдать за наступающими улориксами!

-От тебя, право, ничто не ускользнёт!

-Именно. Поэтому не думай со мной юлить! –Крок улыбнулся и допил свой зель.

Лук кивнул и, зевнув, взъерошил волосы на голове.

-Осторожнее с этой ракетой. –Предупредил Сит Окару: Я сымитировал начинку ракеты «Хвостокол», но наверное передозировал взрывчатку. Самое опасное в этой ракете – боеголовка. Пришлось разобрать взрыватель мины, чтобы собрать её. При ударе или даже при нежном соприкосновении… БАБАХ! (Окара вздрогнула) и всё. Ну вобщем ты не глупая и объяснять тебе, думаю, не надо. Держи эту ракету для особого случая, поняла?

-Ясное дело. –Кивнула Окара, осторожно принимая «Псевдохвостокола» из его рук: Постараюсь.

-Только бы погода не подвела… -Начал было Сит, но договорить не успел, ибо что-то царапнуло его между ушами: … Что это было?

-Ты о чём? –Окара начала опускать ракету на землю, боеголовкой вниз.

-С ума сошла, дура?!!! –Сит метнулся к ней, выхватывая ракету из рук: Рванёт же!!!

Но тут же вспомнил, что разговаривает с августейшей особой и запнулся, перейдя на тихий тон: Я же не шутил… И вообще… Извини за дерзость…

-Ладно. –Так же тихо ответила Окара: Ты прав. Я натуральная дура. Но больше такого не повторится.

Они оба стали озираться по сторонам, не подслушивает ли их кто-то из фей и облегчённо вздохнули, когда никого вокруг не оказалось. И тут Сит заметил то, что его царапнуло по голове. Это что-то торчало в дереве и оказалось стрелой. Она была чем-то обмотана. Странная обмотка оказалась запиской.

-Ты гляди! –Удивился Сит: Нормальный у вас способ доставки почты! Если бы этот почтальон взял чуть пониже, это послание бы торчало у меня между глаз, а ты бы уронила ракету и…

-Это стрела летяг! –Определила Окара, выдернув стрелу из дерева: Они делают такие стрелы.

-Прочитай, чего они там понакорябали.

Окара развернула записку: «Феи! Мы вас уже давно не беспокоили, но ваша последняя выходка явилась ужасной неблагодарностью в ответ на нашу доброту! Только война может решить наш спор. Вы никогда не подниметесь в небо! Встречаемся завтра утром на Элиопских горах.

Эльфы-Летяги»

-Как официально! –Засмеялся Сит: По ним не скажешь, что они такие уж тупые и первобытные.

-За ними наверняка кто-то стоит. –Окара сжала записку в руке: Готовимся к войне, Сит!

Йоко-Нас, правая рука вождя, склонился перед своим повелителем в почтительной позе: Я доставил послание феям, господин!

Навак-Лод взглянул на него сверху вниз и кивнул: Хорошо.

Йоко-Нас попятился к выходу, но вождь его остановил: Погоди. Я хочу говорить с тобой.

-Я слушаю. –Эльф остановился.

-Меня волнуют феи. Точнее не феи, а их приручённые кометы. Они ни на что не годятся в воздухе, но эти штуки делают их просто опасными! К тому же если учесть, что наша лётная дружина вооружена только таранами, пращами и луками. Ты думаешь мы справимся с феями в этой войне?

-В рукопашной схватке мы бы справились. –Ответил Йоко-Нас: Но в небе, превосходство явно за ними, господин. Они победят нас.

-Хм. Что ты предлагаешь? Мне интересно твоё мнение.

-Обратиться к Летучим кошкам.

Вождь вскочил и зарычал, сверкая торчащим во рту металлическим зубом, заставив своего слугу затрепетать от ужаса: К Летучим кошкам!!! Никогда!!! Мой клан не зависит от них!!!

Но его пыл пропал также быстро как и возник. Он вновь уныло опустился на свой трон. Йоко-Нас осторожно приоткрыл один глаз и увидев, что повелитель вновь пришёл в норму, решился с ним заговорить.

-Вспомните, кто помог нам прийти на эти земли и укрепиться на них. Летучие кошки. Кто изгнал фей и Лазурных ястребов – Летучие кошки! Кто…

-Довольно, довольно, довольно! Хватит. Я всё понял. –Вождь начал скрести ногтями края трона: Я вновь вижу, что без этих проклятых Летучих кошек нам деваться некуда! А ведь я верил в то, что наш клан твёрдо стоит на ногах и ни от кого не зависит!

Йоко-Нас пожал плечами и ничего не ответил.

-Ладно. Идём к Летучим кошкам! Сегодня! Сейчас!

«Летучими кошками» Летяги называли бойцов картелонской военно-воздушной базы «Элиопса-12», которая располагалась в двадцати километрах от их селения. Пять эмиссаров, во главе с вождём, на дельтапланах приземлились на посадочную полосу и их тут же окружили солдаты военной полиции.

-Я – вождь Навак-Лод! –Гордо крикнул вождь: Хочу говорить с вашим предводителем.

-Зачем? –Осведомился закрытый в глухой бронешлем полицейский.

-Нам нужно обсудить с ним серьёзное дело. –Навак-Лод постарался выглядеть более независимым в глазах подопечных: Это важно.

-Сейчас я с ним свяжусь. –Полицейский отошёл в сторону и связался с комендантом по рации, тот ему что-то ответил, после чего эмиссаров пригласили пройти в здание штаба.

Вечно бодрый и весёлый полковник Ченк Хакс поприветствовал их и усадил в кресла напротив своего стола.

-Давно я не видел Летяг! –Сказал он: Куда, думаю, подевались доблестные защитники наших восточных рубежей?!

-Мы пришли с делом. –Строго отрезал вождь.

-Вот как? Я вас слушаю.

-Мы втянулись в войну.

-В войну? Правда? И с кем же?

-Это тот клан психованных амазонок, который мы вытряхнули с этих земель двадцать лет назад? Неужели они ещё остались в живых?

-Да. Более того. Набрались сил и овладели приручёнными кометами! Им уже удалось убить двух моих братьев в ущелье Духов.

-«Приручённые кометы?» -Комендант сразу нахмурился и совсем перестал улыбаться: Ракеты? Откуда у этих дикарок ракеты?

-Этот вопрос волнует и меня, о великий предводитель Летучих кошек. –Опустил голову вождь.

-Любезный, опиши мне поподробнее эти «ручные кометы». –Попросил Хакс.

-Ун-Депав их видел. –Вождь указал на сидящего справа от него эльфа: Он столкнулся с ними лицом к лицу. Он единственный, кто уцелел в ущелье Духов!

-А ты не наврал? –Строго спросил его комендант.

-О великий вождь Летучих кошек!!! –Эльф упал на колени перед Хаксом: Да чтоб у меня внутренности сгнили! Чтоб мой язык оторвали и сожгли! Если солгу я тебе или моему вождю…

-Мои братья никогда не лгут. –Произнёс Навак-Лод.

-Верю. –Кивнул Хакс: Опиши мне эти ракеты.

-Они летели и горели! –Запинаясь объяснил Ун-Депав: Они вонзались в наши крылья и поджигали их!

-Какого цвета они были?

-Красные, острые носы. Красные полосы. И такие же красные, острые штучки по бокам.

-Стабилизаторы. –Задумчиво поправил Хакс: А размер какой?

Эльф вытянул вперёд руку и отмерил на ней второй рукой размер ракеты.

-«Светляк». –Сделал заключение комендант: Зажигательная ракета. Откуда «Светляки» у дикарок? Кто мог им их поставлять? Неужели Федералы? Но как они посмели диктовать свои порядки на территории Циклопов?! Это грозит серьёзным конфликтом.

-Господин! Их крылья были раскрашены так же как и крылья ваших воинов! –Добавил эльф.

-Ещё лучше! У них военные дельтапланы. Скорее всего совсем новые. Но кто же их поставщик!? –Хакс надолго задумался.

-Мы ждём ответа. –Подал голос вождь.

-Ступайте. –Ответил комендант: Возвращайтесь в селение. Я пошлю следом своих бойцов. Он снабдят ваши дельтапланы ракетами и научат вас ими пользоваться. Кроме того мы поможем вам в этой войне. Когда назначен бой?

-Завтра утром.

-Вот, чёрт! Ну ничего. Время есть. Ступайте.

-Благодарим тебя! –Вождь и остальные эльфы поклонились и попятились к выходу.

Когда дверь за ним закрылась, Хакс связался с генеральным штабом.

-Голеп слушает! –Ответил ему голос генерала.

-Господин генерал, это полковник Хакс из «Элиопсы-12».

-Что там у вас, Хакс?

-Проблемы, сэр. Феи вновь претендуют на свои старые земли.

-Феи? Эти дикие неовирготы? Мы же, вроде, всех их уничтожили?

-Оказалось нет. Наверное они спаслись в лесу, за двадцать лет накопили сил и теперь бунтуют! Сэр.

-И что? Вы не можете справиться с этими глупыми созданиями?

-Проблема не в этом. Феи где-то раздобыли военные дельтапланы, оснащённые ракетами типа «Светляк»!

-Как? –Генерал явно растерялся: Но каким образом?

-Не знаю, сэр, кто-то снабжает их военной аммуницией! Вероятнее всего федералы.

-Но это значит, что Федерация, минуя соглашения и договоры о целостности нейтральной территории, вероломно вторглась на территорию Циклопов или диктует на ней свои порядки и несёт пропаганду! Это вызов с их стороны, чёрт возьми!

-Мы ещё не доказали их вину, сэр. –Ответил Хакс: На предположениях нельзя основываться. Завтра на Элиопских горах будет сражение фей с летягами. Вы не против, если я разрешу летягам оснастить свои дельтапланы ракетами?

-В другой ситуации я бы строго это запретил, но когда время встаёт против нас я даю добро, только оснасти их в меру. Не более одной ракеты на крыло. Основной отпор феям должны дать вы.

-Но сэр! Тогда мы вторгнемся на территорию Циклопов!

-А вы сделайте всё аккуратно. Без шума. Места там глухие. Не лезьте всем скопом, а запустите пару-тройку ассов и всё.

-Я всё понял, сэр.

-Выполняйте. Я свяжусь с центральным командованием и если возникнут какие-либо неурядицы и проблемы – немедленно вам сообщу.

-Спасибо, сэр. –Хакс отключил связь и опустился на кресло.

********************

-Тридцать дельтапланов и восемь систем ПВО. Вот что мы имеем. –Сделал вывод Сит, осматривая готовую к бою технику.

-Ты считаешь, что это мало? –Спросила Окара.

-Естественно. Это очень мало. Если враг сам бросил нам вызов, значит он знает о том на что он идёт. Кроме того большинство дельтапланов не испытано. Это может привести к проблемам. Зенитные водомётные установки из улориксовой экипировки если и дострелят до них, то уж точно не сразу собьют, так как они слабоваты и, опять-таки, не испытаны. Мы рискуем.

-Я тебя не узнаю. Только что мы все ровнялись на тебя и твою веру в нашу победу и теперь ты засомневался? –Удивилась Окара.

-Нет. Я не засомневался. Просто боюсь, что мы переоценим свои силы в этот раз. Это самое опасное дело. –Объяснил Сит.

Элиопские горы представляли из себя две скалистые горы, расположенные рядом друг с другом, примерно равные по высоте. На правой горе расположились силы фей, а на левой – силы летяг. Чёрные крылья торчали напротив голубых, готовясь вот-вот взметнуться в небо. Сит пришёл на позицию позже остальных, что фей очень удивило. Когда он появился, то принёс на себе большой мешок, внутри которого оказался разобранный дельтаплан.

-Что это?! –Удивилась Окара.

-Дельтаплан. –Ответил Сит: Мой дельтаплан. Я полечу с вами.

-Но это невозможно! Ты же не умеешь летать!

-А ты меня научишь. Я способный.

-Чёрт знает что, Сит! Тебе нельзя! Ты разобьёшься! Крок мне этого не простит!

-Крок поймёт! –Сит спокойно завинчивал крепления крыла.

-Ура! –Закричала Луори: Сёстры! Сит летит с нами!

Её поддержало множество голосов.

-Это какое-то безумие! –Окара хлопнула себя по бёдрам.

Сит лишь улыбнулся в ответ.

Первая пятёрка чёрных дельтапланов скользнула вниз, в пропасть и плавно набрала высоту. Со стороны фей также стартовала первая пятёрка, во главе с Луори. Они плавно, не ломая клина, поднялись и сделали боевой разворот в сторону противника. Летяги поторопились и сделали ошибку выпустив сразу все свои ракеты.

-Чёрт! У них тоже есть ракеты! –Воскликнула Окара, забыв о Сите.

-Плевать. –Ответил Сит.

Из-за дальности расстояния, ракеты быстро исчерпывали свой запас топлива и, сгорая в воздухе, падали на землю. Только одна ракета зацепила крайний дельтаплан в клине фей. Увидев, что у неё задымилось крыло, фея немедленно повернула назад – на базу. Остальные, сократив расстояние пошли долбить растерявшихся и ошалевших Летяг ложными «Светляками». Один за другим, эльфы, пылающими свечками, попадали в ущелье. Луори нарочно пролетела над станом врага и её ведомые слегка погоняли мечущихся на земле летяг ракетами и стрелами. Затем звено развернулось и скрылось за горой.

-Вторая группа пошла! –Распорядилась Окара.

Следующая пятёрка пошла в бой. Ей на встречу вылетело десять чёрных дельтапланов. Пришлось выпустить ещё одну пятёрку. В ней была главной Оденна. Учась на ошибках, летяги уже не стали торопиться и атаковали фей в одно время с ними. Клинья разбились и в воздухе воцарился хаос из мечущихся дельтапланов, многие из которых горели и падали.

-Чёрт знает что! –Окара сплюнула в пропасть: Как это называется? Опять Оденна, поди, виновата!

-Оденна тут не при чём. –Разглядывал сражение в бинокль Сит: Нормальная реакция на ракетную атаку.

Теперь стало заметно, что феи лидируют из-за превосходства в количестве ракет. Отстрелявшие свой боекомплект, состоящий из двух ракет, летяги сразу становились потенциальной воздушной мишенью. Наконец последний эльф из вражеской десятки, винтом устремился в пропасть, разбрасывая по воздуху рой искр. Звенья фей вновь перестроились и стало видно, что первое звено погибло целиком, а звено Оденны осталось с четырьмя дельтапланами. К ним уже неслась по воздуху свежая десятка летяг.

Окара дала знак Энн и та повела ещё одну десятку со стороны фей, затем она связалась с Луори: Лу! Приём! Как слышишь меня?

-Отлично. –Ответила та.

-Летим на перезарядку. У нас ракеты на исходе. Приём!

-Сколько ракет осталось?

-Может три, может четыре. Не больше.

-Пойдёт. Разворачивайтесь и идите на помощь Оденне, приём!

Окара вздохнула и посмотрела на Сита.

-Это излишняя мера. –Сказал Сит: С тремя ракетами они ничего не сделают. А звено нам надо поберечь. У летяг там ещё вон сколько дельтапланов!

-Ничего. –Буркнула Окара: Посмотрим на обстоятельства.

Оденна развернула звено и пустилась в бегство. За ней устремилось три ракеты летяг, одна из которых попала в ведомую и зажгла её. Звено Энн быстро наверстало расстояние и схлестнулось с летягами. Вновь начался хаос. Но факт оставался фактом. Оденна была спасена. Вдали показались дельтапланы Луори. Эльфы это заметили и подняли в воздух ещё одну десятку.

-Чёрт возьми! Вот что значит спешка! –Выругался Сит: Собирайся, Окара! Наша очередь настала!

-Но как ты полетишь?!

Сит пристегнул себя к дельтаплану и подковылял всесте с ним к краю обрыва. Дельтаплан был для крайтера велик и неудобен, но в целом он ему подходил.

-Вперёд! –Закричал Книфлард и спрыгнул вниз с обрыва.

Первые секунды падения он пережил в полуобморочном состоянии, но вскоре сознание заработало и он осознал ситуацию. Дельтаплан летел вниз. Точнее падал.

-Тяни его! –Раздался наверху голос Окары: Тяни!!!

Сит понял, что сейчас требуется только одно действие, которое за последние дни он уже успел заучить наизусть. На его удивление, дельтаплан его послушался. Ремни рванули тело Сита наверх. Крылья качнулись, а ракеты на них слегка заскрипели и зашатались. Ещё одно плавное движение и вот он уже набирает высоту. Неужели это и есть чувство полёта?! Вот и Окара на своём дельтаплане и остальная тройка ведомых позади неё.

-Ровнее держи. Держи ровнее! –Кричала она.

Но Сит её не слушал. Он наслаждался полётом. Бьющий в лицо встречный поток воздуха, высота и скорость опьянили его. Заставила очнуться лишь летящая прямо в лоб ракета.

-Неужели всё? –Подумал Сит: Вот так? На пике блаженства?

Щёлкнула тетева и ракета резко сменила свою траекторию, отброшенная в сторону вонзившейся в неё стрелой.

-Боже, храни Окару и её умение отлично стрелять из лука! –Подумал Сит и засмеялся, представив то, что сейчас вероятно творится в её душе и слетает с её губ.

Но вот он уже полностью себя контролирует. Впереди бешено носящиеся дельтапланы и сложно разобраться где свои, а где чужие. Окара рядом произвела пуск ракеты и та поразила чёрного эльфа, отбившегося от мечущейся кучи. Наблюдая за тем, как он постепенно уменьшался в размерах когда, кувыркаясь, падал на землю, Сит ещё раз оценил меткость феи. Настало время показать на что он способен! Летяги подтянули резерв, который разогнал звено Луори и на который это звено высадило свои последние ракеты. Энн попыталась снова сгруппировать своё звено, отлетев подальше от места сражения, но её сбили. Впереди в основном остались одни летяги. Уже не опасаясь сбить своего, Сит запустил одну ракету и промазал. В ответ на его ракету прилетела ракета чужая и также промазала. Окара успела сбить ещё одного эльфа, прикрывая отступающую Луори. Сит сделал крен вправо, решив провести маневр. Прямо перед ним возник дельтаплан летяги, в которыый крайтер незамедлительно запустил ракету. Крыло чувствительно дёрнулось и самодельная ракета ушла к цели. Эльф что-то заорал и тут же его дельтаплан вспыхнул праздничным огнём. Сит уклонился от столкновения с ним и выровнил плоскости, высматривая новую цель. Мимо, кувыркаясь и ломая горящие крылья, пролетела фея, чуть не зацепив его. Ещё двое летяг появились непонятно откуда. Книфлард выпустил ракету но не попал ни в одного. Летяга ответил своей ракетой и тоже промазал. Они разлетелись в разные стороны, а затем развернулись для новой атаки. Не приспособившись к аэродинамическим свойствам дельтаплана, Сит разворачивался очень долго и врагам удалось ударить по нему сбоку. Ещё одна ракета промчалась рядом в паре метров. Кто-то из звена Окары сел Летягам на хвост и парой ракет сбил одного из них. Второй отвлёкся на преследователя и дал Ситу возможность полностью развернуться. Теперь чёрный был зажат с двух сторон. Фея и Сит ударили по нему ракетами и моментально его сожгли. Остатки Летяг пытались спасаться бегством, но вездесущие ракеты фей догоняли их и превращали в летучий пепел.

Навак-Лод пристально смотрел в подзорную трубу и видел как все сорок три его брата один за другим исчезают в бездне между двумя горными хребтами, таща за собой длинные дымовые шлейфы.

-Я серьёзно их недооценивал. –Произнёс он: Летучие кошки! Отомстите за нас!

Ответом на его слова стал гул моторов и шорох громадных крыльев. Все: эльфы и феи, взглянули наверх. На место сражения легла гигантская тень. К ним приближалась пятнадцатиметровая механическая птица – десантный вингоплан. Он летел так низко, что от взмахов его семиметровых крыльев вокруг поднимались вихревые потоки, дёргающие дельтапланы и поднимающие вековую пыль с земли. В брюхе вингоплана открылся широкий люк, из которого стали выскакивать крайтеры. Сначала они просто падали вниз, но потом за спинами у них повыскакивали парапланы. Вслед за крайтерами выпало что-то массивное, похожее на ящик, к которому был прикреплён большой дельтаплан. Сит знал что это такое. Изучал в Академии. Тяжёлый дельтаплан-бомбардировщик. Десантники на парапланах выделывали такие пируэты, что у фей глаза лезли на лоб. Быстро скользя среди дельтапланов, крайтеры за пару минут посшибали пиломётами около половины фей. Остальным ничего другого не оставалось, как броситься врассыпную. Сит остался отрезанным от своей команды и его быстро настиг крайтер на параплане. Противник уже собрался его атаковать, когда рассмотрел на крыле Сита картелонскую эмблему и разглядел самого Сита. Это поставило его в окончательный тупик. Сит воспользовался его замешательством и запустил по куполу его параплана ракету. Ракета ударилась в купол и тот сразу вспыхнул. Так и не поняв что к чему, крайтер скрылся где-то внизу, найдя своё успокоение на камнях. Сит оторвался от врагов и быстро исчез за лесом. Четыре параплана крайтеров снизились над позицией фей и стали атаковать их пиломётами. Тут крайтеров ждал неприятный сюрприз. Суетящиеся на земле феи сбросили маскировку и открыли настоящую зенитную артиллерию кустарного производства. Восемь улориксовских водомётов, переделанных в натуральные зенитки, разом атаковали штурмовиков.

-Бейте кучнее! –Командовала руководящая зенитчицами Грола: Сконцентрируйте атаку на ком-нибудь одном!

В первого крайтера ударило сразу четыре водяных струи, после чего тот потерял управление и шлёпнулся на землю. Идущий за ним отделался парой чувствительных попаданий и изменил свой курс. Третий сбил пиломётом одну установку и ранил фею. Его также удалось сбить остальными установками. Последний крайтер сразу развернулся обратно и дал дёру. Этого только и требовалось Окаре. Её звено появилось неожиданно и нанесло остаткам штурмовиков окончательный, добивающий удар. Со стороны позиции фей донеслись крики восторга. Все забыли о гиганте, который был сброшен с вингоплана последним. А он всего лишь делал поворот, залетая для сброса бомб. Два крайтера сидели внутри бронированного корпуса с крыльями и напряжённо готовились к атаке. Над зенитной батареей пронеслась треугольная тень и послышался лёгкий свист. Затем раздались глухие взрывы. Ровный ряд огненных столбов прошёлся по позиции адским шквалом, не щадя ни установки, ни фей. Окара метнулась в сторону бомбардировщика, с ужасом понимая, что опоздала. Ведомые мчались за ней, а ракет уже почти ни у кого не было. Одна из фей в её звене выпустила «Светляк». Тот ударился в бронированный борт бомбардировщика, рассыпавшись искрами и ничего ему не причинив. Бомбардировщик развернулся в их сторону и атаковал из водомётных пушек. Две феи из звена были резко отброшены назад струями воды и теряя высоту, попадали в пропасть. Окара, скрипя зубами приготовила специальную ракету. Наведя её на бомбардировщик, она соединила провода пускового механизма. Никакой реакции. Ракету заклинило.

-Чёртов Книфлард! –Заорала предводительница и звено фей пронеслось мимо бомбардировщика, не причинив ему никакого вреда.

А Книфлард был рядом. Он появился непонятно откуда и уже сел на хвост негодяям. Неповоротливый бомбардировщик попытался развернуться в его сторону, но теперь уже Сит был быстрее. Обе ракеты, собранные по типу ракеты Окары, сошли с пилонов и устремились к цели. Сит вовремя рванул дельтаплан вверх, уходя от зоны поражения. Видимо он действительно передозировал взрывчатки. После оглушительного взрыва, от бомбардировщика в буквальном смысле не осталось ничего. Лишь падали на землю куски брони и обломки крыльев. А Сит летел к позиции Летяг. Он чувствовал что счастлив и ему больше не было страшно. Семь фей, включая Окару, присоединились к нему, выстроившись клином.

-Собирайся, Йоко-Нас. Мы идём в резерве… -Загробным голосом произнёс вождь.

-Но это безумие, господин! –Затрясся слуга.

-Вперёд! Помоги мне надеть мне мои крылья! –Навак-Лод был непоколебим.

Последняя пятёрка Летяг ринулась навстречу феям.

-Сит. Приём. –Послышался в эфире голос Окары: Слышишь меня?

-Слышу. –Ответил Сит: Как настроение? Приём!

-Ты ещё спрашиваешь! У нас нет ракет. Осталась одна, у меня, и ту не знаю как запустить. Похоже её заклинило! Приём!

-Доберись до пилона и соедини проводки. Наверное один из них оторвался. Приём! –Объяснил Сит: Всё, конец связи!

Навстречу шёл рядок ракет. Оденна получив попадание в кончик левого крыла моментально вышла из звена и полетела назад. Ещё одной фее ракета попала в ногу. На ней вспыхнула одежда и фея потеряла управление, свалившись в штопор. Сит ответил «Светляком», зацепив Йоко-Наса, который мотая крыльями, в попытке сбить пламя, развернулся бросившись обратно к своей позиции для вынужденной посадки. Два клина сошлись друг с другом. При этом дельтапланы одной из фей и одного из эльфов ударились лоб в лоб и оба упали в пропасть. Сит достал пиломёт и на лету рубанул по одному дельтаплану, пролетев прямо над ним. Пила рассекла плоскость надвое и противник стал заваливаться на бок, также идя на аварийную посадку. Окара выстрелила ракетой, подбив нового эльфа, но тот также успел ей ответить. Ракета чиркнула по крылу её дельтаплана. В ужасе фея взглянула на повреждённую плоскость. К счастью крыло не загорелось, а лишь получило дыру с кулак, которая, тлея, неминуемо расширялась в размерах. Окара дотянулась до пилона и обнаружила, что проводки рассоединились. Соединив их, она направила дельтаплан на Навак-Лода, который в этот момент сбил летящую рядом с Окарой фею. Затем она соединила другой рукой проводки пускового механизма. Её дёрнуло током, после чего она на секунду потеряла управление. Но ракета с шумом сошла с пилона.

-Проклятье!!! –Простонал вождь.

Это было последним его словом. Оставшиеся феи и Сит моментально разлетелись в разные стороны и позади них раздался приятный по своей мощности взрыв. Улетающих настигли летящие шрапнелью обломки, дырявящие плоскости и колющие кожу. Один из обломков больно воткнулся в спину Сита. Но это уже была мелочь, по сравнению с тем что они уже пережили.

Позиция представляла из себя унылое зрелище. Только две оставшиеся в живых зенитчицы лежали на траве и стонали, а подоспевшие медсёстры перебинтовывали их раны и ожоги. Другие феи собирали трупы. Сит неожиданно для себя понял, что он не знает как ему приземлиться. Он просто летел на кусты, на большой скорости и воткнулся в них. Дельтаплан переломился пополам от столкновения и Сита выбросило из него, швырнув в самый густой бурелом. Первая мысль, которая пришла ему после падения: Неужели живой?

Луори уже вытаскивала его из бурелома. Она что-то спрашивала, но Сит её не слушал. Сознание полностью включилось, когда он уже сидел в лагере и что-то жевал. Мимо пронесли тело Окары.

-Окара! –Воскликнул Сит, заставив Луори вздрогнуть. Изо рта у него выпал кусок марга: Что с ней?

-Успокойся. –Подскочила к нему Луори: С ней полный порядок. Представляешь. Её крыло почти полностью истлело и она всё-таки посадила дельтаплан на выступе!

-Слава богу. –Сит закрыл глаза: Ч-чёрт, да что это?!…

-В чём дело?

Книфлард выгнул руку, дотянувшись ей до спины: Не дотягиваюсь! Лу, взгляни пожалуйста, что у меня там?

Луори осмотрела его спину и что-то выдернула. Сит взвыл от боли.

-Всё, всё, всё! –Успокоила его фея: Ничего страшного. Какая-то странная штуковинка, вот и всё.

Она протянула Ситу что-то блестящее. Книфлард положил это на ладонь и рассмотрел. Какой-то кусочек металла, похожий на неровную капсулу, а внутри – кусочек кости. Сит так и не понял, что это – зуб неовиргота, совсем недавно принадлежавший великому вождю Летяг. Клана, разбитого феями, остатки которого навсегда покинули эти земли. Теперь победа в воздухе была очевидной и полной. Но радости Сит, почему-то, не испытывал. Его угнетало только одно, основное чувство. Чувство опасности.

ГЛАВА 11 ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ В РИМ.

Гуран спокойно вытирал руки тряпкой: Некоторые участки брони я заменил. Отрегулировал сцепление и тормоза. Зафиксировал натяжку траков. Но не думаю, что эти машины способны на длительные путешествия. Двигатели изношены, некоторые приборы требуют только замены. А в целом всё в порядке.

-Спасибо, Гуран. –Ответил Крок: До Рима мы дотянем на этих колымагах?

-До Рима? Думаю да.

-Ну и замечательно. –Крок стал расплачиваться с механиком, а Лук быстро занял место в бронеходе.

-Куда это ты? –Спросила потирающая висок Дженни, у которой сегодня болела голова.

-Я поеду на этой машине! –Заявил Лук: После тряски на том дурацком глиптоходе я до сих пор страдаю болью в суставах и синяками на ногах! И потом, а вдруг Лика откажется путешествовать с нами? Куда мне тогда? Пешком за вами бежать?

-Кстати. –Джен повернулась к Лике: Если не ошибаюсь, то ты сегодня должна дать результат своего решения.

-Я с вами. Чего тут решать? –Уверенно сказала Лика.

-Вот это – по нашему. –Подошёл к ним Крок: Вот это я понимаю.

Покинув Долдосаг, команда Крока отправилась по центральному тракту в сторону одного из древнейших городов Земли.

Ариана вышла на высокую трибуну и взглянула на ийлан, присутствующих в данный момент на форуме.

-Братья и сёстры. –Начала она: Я выступаю не только от лица ийланских вооружённых сил, но и от лица здравого смысла. Сегодня на заседании было высказано много интересных заявлений и предложений. Все они строились на одном – на либерализации ийланского внедрения в Старый свет. Я хочу поставить лишь один вопрос: Доколе?!

По залу прошёлся ропот.

-Да! Доколе?! До тех времён, когда наша планета полностью исчерпает свой ресурс или Солнце погаснет? Разумеется, это я утрирую, но посудите сами. Крайтеры и улориксы добывают в три раза больший объём земных ресурсов, чем ийланы. Нефть, вода, газ, руда, целлюлодревесина, целлюлогидрат и ещё много, много разновидностей природных богатств, которыми могли бы воспользоваться ийланы. Мы на нашем континенте экономим ресурсы, а они там разбазаривают их ничем не гнушаясь! Пора приступать к решительным мерам, ибо объёмы их добычи приближаются к уровню просто грабительства!

-Я прошу вас выражаться яснее. –Раздался голос консула: Излагайте вашу мысль точнее.

Ариана повернула лицо к консульской трибуне: Яснее? Хорошо. Я имею в виду, что вместо того, чтобы тянуть крайтера за хвост, нам надо одним решительным ударом смести все цивилизации, помимо ийланской! Цивилизации-ошибки, допущенные нашими создателями, которые не достойны делить с нами Землю! Мы уже держим в стальном кулаке их никчёмных лидеров, а наши агенты – везде и всюду!

-Наши создатели – люди, наверняка создавали остальные расы не для того, чтобы мы их убивали. –Ответил консул: Мы до сей поры не конфликтовали с другими расами, а лишь направляли процесс их эволюции в нужное нам русло. По нашим расчётом их алчность и неорганизованность уничтожит их же самих. Останется самая сильная раса, с которой мы и начнём войну до нашей победы. В случае же если мы атакуем их всех, они смогут сплотиться против нас, тогда с ними будет очень сложно справиться! Надеюсь вы это признаёте?

-Да о чём вы говорите? Евразия сгнила в своём основании! Вы ставите в пример людей, то есть существ, намерений которых абсолютно не знаете. Я согласна только с одним человеком – с императором Калигулой, который в своё время сказал, что римский народ должен иметь только одну голову, для того чтобы её было легко разом отрубить! Мы должны действовать по этому принципу. Голова врагов уже в наших руках. Осталось только отрубить её…

В зале царило молчание.

-Но если я не ошибаюсь, Калигула оставил в истории человечества след, олицетворяющий его как одного из жесточайших тиранов. С ним могли соперничать лишь крайтерский император Даркесох и улориксовский хан Улин. Неужели нам стоит уподобляться тиранам?

-В нашей ситуации это – единственный выход. Да, мы не приемлем варварских законов тирании, но, думаю, один раз нарушив наши постулаты ради общего благосостояния и процветания, мы не приведём ийланскую расу к катастрофе и краху.

-Спасибо. –Кивнул консул: В целом нам понятно ваше желание. Благодарим за выступление.

Ариана покинула трибуну под шум аплодисментов.

-Ты смотрелась великолепно. –Отметил в зале Локкт, который сидел рядом с ней: Из тебя бы вышел неплохой оратор. Если бы не содержание доклада.

-Опять ты со своими придирками? –Возмутилась Ари.

-Потише, пожалуйста. –Зашикали на неё с задних кресел.

Локкт сделал ей знак выйти из зала и они тихо покинули заседание форума. Когда они убедились, что никого в коридоре кроме них больше не было, Локкт сказал: Думаю следует тебе рассказать о моих наблюдениях относительно твоей просьбы.

-Ух, ты! Уже есть информация? –Ари захлопала в ладоши: Ты – мой герой! Выкладывай всё!

Локкт достал из-за пазухи снимки: Только осторожно. Если начальство узнает, что я вынес снимки за пределы части, меня ждёт неминуемый трибунал. Квадрат, в котором располагается селение неовирготов абсолютно глухой. Там сплошной лес и со спутника ничего не разглядеть. Кроме того, там стоят какие-то источники бесперебойной энергии, которые глушат все лучи, импульсы и волны. Ни подслушаешь, ни увидишь, ни просканируешь. Я следил несколько дней за окрестными квадратами и заснял вот что. На юге появился небольшой отряд крайтеров, в который входил неовиргот. Это подозрительно, не так ли?

-Разумеется. –Кивнула Ариана, рассматривая снимок: Но их должно быть пятеро вместе с неовирготом! Здесь их трое!

-Да, но в скором времени к ним присоединился ещё один крайтер! Вот – видишь?

-Это не тот крайтер! Это – девчонка! С ними было ещё два кота. Наёмники. Куда они пропали?

-Стоп. –Локкт вытащил из общей стопки один снимок: Посмотри. Здесь я запечатлел стычку двух неовирготских кланов. У них был настоящий воздушный бой!

-Откуда у фей оружие? –Задумалась Ари: И чего им приспичило восстанавливать дельтапланы?

-Не в этом суть! –Раздражённо махнул рукой разведчик: Посмотри на этот дельтаплан.

-Он меньше других и странный по форме. –Посмотрела Ариана: И что?

-Он сделан для крайтеров, а не для неовирготов! На нём летит крайтер! Теперь поняла? А вот на этом снимке он летит чуть под углом и самого пилота немного видно. Вот! Смотри!

-Чёрт! Это один из тех двух, которые пропали в лесу! Это определённо один из них. –Ари вернула снимки и отвернулась.

-Ты не довольна моей работой? –Убрал их Локкт.

-А чего тогда такая хмурая?

-Просто так.

-Я вот что хотел спросить. –Локкт обошёл её, зайдя спереди: Ты сегодня вечером свободна?

-Слушай, Локкт, сегодня я занята… Ты должен понять. –Она провела пальцем по его щеке и быстрыми шагами ушла вдоль по коридору.

Локкт пожал плечами, вздохнул и присел на подоконник, протирая стёкла очков.

********************

Это был уже не тот Рим, каким он был во времена людей. Почти все дома были обустроены на иной лад ещё вирготами. Крайтеры воссоздали Колизей, а норманы отреставрировали статуи. В целом город был похож на человеческий, точнее на имитацию человеческого. Он стал намного красивее и чище. Сотни дворников трудились на его улицах, обеспечивая эту идеальную чистоту. Дух какой-то патриархальности витал в этом городе, незримо присутствуя в каждом его переулке. Основная дорога в город проходила под грандиозной триумфальной аркой. Крок сбавил скорость до минимума и они ехали, любуясь окружающими красотами.

-А правда здесь не существует расовой дискриминации? –Спросил Лук.

-Правда. Уже сто лет здесь существует островок безопасности, ограждающий город от войн и ненависти. И обеспечивает этот мир великий Окантарга. Папа. Он хранитель всех мировых религий. Верховный пастырь. К нему мы и направляемся. –Ответил Крок.

-Здорово! Значит он нам поможет?

Стоящий у дороги полицейский остановил их.

-В чём дело? Неужели наёмникам уже запрещено появляться на нейтральной территории?! -Сразу возмутился Крок.

-Я не запрещаю вам здесь находиться. –Спокойно ответил блюститель закона: Но вы не можете ехать дальше на ваших машинах.

-В городе запрещено пользоваться транспортом. Транспорт портит дороги. Вы должны сейчас свернуть направо, там расположена стоянка транспортных средств. Она надёжно охраняется и с вашими машинами всё будет в порядке. –Объяснил полицейский.

-Вот, чёрт. –Выругался Крок: Ну что ж. Закон – есть закон.

Они свернули на первом повороте и там их действительно ожидала огромная стоянка, на которой уже стояло несколько сотен машин: бронеходы, глиптоходы, автомобили. Найдя свободные места, Крок с командой поставили свои машины и зарегистрировали их у начальника охраны, который при них опечатал стартеры машин и поставил сигнализацию.

-Дальше идём пешком? –Сделал вывод Лук.

-Если ты предлагаешь иной способ – выкладывай. –Ответила Дженни.

Они пошли дальше по дороге. Город начинался сразу за стоянкой. Поперёк дороги стоял новый пост, где их остановили другие полицейские.

-Опять?! Мы уже оставили свои машины на стоянке! –Взбесился Крок.

-Это служба безопасности города. –Произнёс охранник: Вы должны оставить ваше оружие здесь. В город входить с оружием запрещено.

-Ну уж нет! –Крок был вне себя.

-Тогда вам придётся повернуть назад.

-Ладно, чёрт с вами. Мы согласны разоружиться! Показывай, где…

-Вон там находится склад временного хранения оружия. Пройдите туда. –Указал полицейский.

На территории склада их опять встретил охранник. Просканировал каким-то сенсором, выискивая спрятанное под одеждой оружие и, не найдя такового, принял весь арсенал кроковской команды, записал его, упаковал, опечатал и выдал квитанцию, свидетельствующую о принятии предметов на склад.

-Надеюсь дальше они не заставят нас избавиться ещё от чего-нибудь «лишнего»?! –Ворчал Крок, выходя из здания склада.

-От одежды, например. –Захихикал Лук: Как в Аден Акире.

-Или от жизни. –Мрачно добавила Лика.

-Ну я, например, свою жизнь лишней не считаю. –Заметила Джен.

-И я тоже. –Согласился Крок.

-И я. –Кивнул Лук.

-А я – считаю. –Сказала Лика: Пока все факты указывают лишь на это.

-Это называется депрессия. –Объяснил Крок: Постарайся избавиться от глупых мыслей.

-Ладно уж. Постараюсь. –Лика вздохнула.

А впереди раскинулся Рим. Внутри он оказался намного многолюднее, чем казался снаружи. Своей чистотой и монументальностью он напоминал музей под открытым небом. Стены зданий пестрели фресками и гравюрами, окна переливались цветными витражами, кругом красовались скульптуры и памятники.

-Как красиво! –Восхитился Лук.

-Да уж. –Кивнул Крок: Милое место. Но не советую тебе зевать по сторонам слишком откровенно. Полиция может принять нас за ворюг, высматривающих, что можно утащить.

-А это возможно? –Насторожился Лук.

-Если было бы невозможно - я бы тебя не предупреждал. –Крок сказал это таким серьёзным тоном, что Лук сразу потупил глаза и стал держаться смирно.

-Почему ты такой смурной? –Спросила у Сита Окара: Сейчас праздник! Мы празднуем нашу победу.

-Я только сейчас задумался о том, какой ценой она нам далась. –Ответил Сит: Погибло больше половины всего клана!

-Это печально. –Согласилась Окара: Это большая потеря. Но, думаю, она достойна той цели, которой мы добились. Эти феи умерли не просто так. Они положили свои жизни во благо процветания клана.

-Я не совсем об этом. –Замялся Сит: Дело в другом. Я был очень неправ. Я привык командовать солдатами, а в академии нас учили, что солдаты – это некий неисчерпаемый ресурс, пушечное мясо, которым можно крутить как желаешь. Командир, который проникается к проблемам рядовых – плохой командир. Но это было заблуждение. Заблуждение, в которое я вовлёк вас. Поначалу я задался целью научиться летать как вы, но это было невозможно без очистки воздушного пространства от Летяг. Тогда я придумал взбунтовать фей против Летяг. Я командовал феями как своими солдатами. Как крайтерами или улориксами. Я совсем забыл о том, что передо мной не «самовоспроизводящийся ресурс», а нежные созданья, достойные жить, а не умирать. Я успел привыкнуть к вам и полюбить вас и мне очень горько за каждую понесённую кланом потерю. Прости меня, Окара.

Окара вздохнула и села на землю рядом с ним: Это хорошо, что ты поборол свой эгоизм и задумался о ближних от чистого сердца. В этой авантюре не только твоя вина, но и моя. Мы вместе агитировали фей на войну. Вместе вели их на смерть. Значит, виноваты мы оба. Но пойми то, что никто из них не отказался воевать. Никто не выступил против на Совете. Значит нас все поддержали! А значит мы всё-таки не совсем виноваты и даже в каком-то роде правы. Феи соскучились по небу и по свободе. Прятаться в лесу нам надоело. Теперь, когда мы уверены в себе, можно наращивать свою силу снова и снова.

-И для этого потребуется новая война с эльфами. –Перебил её Сит: Если я не ошибаюсь, то только этот способ может поддержать вашу пошатнувшуюся демографическую ситуацию.

-Ты прав. –Окара замолчала.

-Я не понимаю, зачем вам нужна эта война?

-Знаешь, «войной» это называется лишь условно. Уже тридцать лет прошло с той поры, когда кто-либо с какой-либо стороны был убит. В основном все бои заканчиваются максимум средними повреждениями и лёгкими ранами. Основная цель в них - не убить, а взять побольше пленных.

-Всё равно это не серьёзно. Можно же жить вместе. В мире и согласии. Тогда и рождаемость повысится и безопасность укрепится. Почему вы раскололись по половому признаку? –Недоумевал Сит.

-Это было около пятидесяти лет назад, когда меня ещё и в проекте не было. –Ответила Окара: Раньше феи жили вместе. А раздробление началось непонятно с чего. Затеялись какие-то бунты феминисток. Женщины почувствовали себя угнетёнными и захотели независимости. Хотя, если честно, я не припоминаю из рассказов старейшин каких-либо жалоб на былое угнетение. Однако, всё закончилось полным расколом. С тех пор мы живём вот по такому принципу. Возможно, это действительно глупо. Ладно, давай отложим эти рассуждения на потом. Пошли! Сейчас надо праздновать и веселиться!

Сит поднялся с земли и они вместе с Окарой пошли в центр селения, где феи затеяли празднество с плясками и угощениями.

Тяжёлые двери с золотыми узорами бесшумно распахнулись и появившийся крайтер в чёрной одежде и со смешной лысиной на голове сказал: Я доложил Его Святейшеству о вашем визите и он согласился принять вас немедленно. Ступайте за мной.

Крок с друзьями последовали за монахом по длинному залу, между живописными колоннами, тихо шагая по толстому, пушистому ковру-дорожке. Где-то за стеной доносилось тихое григорианское песнопение монахов. Внутри храма витал запах торжественного величия. Аромат ладана и горящих повсюду свеч дурманил и зачаровывал. Даже Крок, которому не раз доводилось здесь бывать, был охвачен благоговейным трепетом. Словно в этом последнем храме, полученном в наследство от людей, нашли свой последний приют все святые из всех мировых религий, когда-то существовавших на Земле. Миновав грандиозную библиотеку, они стали подниматься по массивной лестнице на второй этаж. Солнце, проходя через витражи с изображением святых ликов, падали на гостей радужными зайчиками, переливаясь всеми цветами радуги. На втором этаже был расположен другой длинный и широкий зал, вдоль которого стояли ряды низких сидений. В дальнем его конце находился алтарь, за которым располагался непонятный клавишный инструмент с длинными трубками разного размера, стоящими в ряд. Справа от алтаря была дверь, за которую их и пригласил войти монах. Проходя мимо алтаря, гости с любопытством его рассматривали. В центре него, на стене висела скульптура, изображающая распятого на кресте человека. При виде её, Лук вздрогнул – такой непонятной и ужасной она ему показалась. За что страдал этот человек? Дженни вдруг остановилась перед крестом и поднявшись на задние ноги сделала непонятный жест правой рукой крест на крест. Лика повторила тоже самое. Эльф только хотел было их спросить, зачем они это сделали, как Крок позвал их за собой.

-Приветствую вас, дети мои. –Улыбнулся своим широким ртом старый улорикс, сидящий на высоком постаменте с мягкой подушкой.

Шёлковая лента с какими-то письменами, лежащая на его шее сама собой приподнялась в воздух, в сторону пришедших. Дженни и Лика поочерёдно подошли к ней и поцеловали её. Крок не стал этого делать.

-Да прибудет с вами господь, дети мои. –Произнёс старик: Зная твоё скептическое отношение к религиозным культам, Крок, я больше не заставляю тебя выполнять правила поведения в храме господнем, но это не значит, что я отказался от мысли наставить тебя на путь истинный. Незнакомого мне неовиргота я прощаю, ибо он язычник.

-Будет вам, святой отец. –Улыбнулся Сталкер: Наверняка вы сами прекрасно понимаете, что все эти церковные традиции – чушь и глупость. Истинная вера не требует дополнительной её демонстрации.

-Не богохульствуй, Крок. За эти слова четыреста лет назад тебя бы попросту казнили как еретика. Если сейчас религия лояльна ко всем, в том числе и атеистам, то это не значит, что следует вести такие речи. Ты в храме. Сюда есть доступ для всех. На его вратах написано «Tue est», а значит, «Добро пожаловать»!

-Это я понимаю, но ведь мы знаем друг друга давно. К чему лишние официальности? –Крок поморщился: Да и религия теперь уже не в моде. Она осталась лишь как дань прошлому или используется фундаменталистами для различных террористических актов.

-Вижу, мне тебя не переубедить. Что ж. Бог тебе судья. –Ответил Окантарга: Что привело вас ко мне? Чем я могу помочь вам?

Крок вздохнул и открыл было рот, для того, чтобы всё рассказать, но священник остановил его: Не надо утруждаться разговорами. Это губит время и не даёт полной информации.

-Ах, ну да. –Согласился Крок: Я и забыл о ваших способностях.

Он наморщил лоб и посмотрел Окантарге прямо в глаза. Они так смотрели друг на друга не моргая в течение трёх минут, после чего Крок вдруг выдохнул и затряс головой: Уф! Ну вот, кажется и всё!

Улорикс закрыл веки и сосредоточился, переваривая информацию.

-Он прочитал мысли Крока? –Тихо спросил Лук у Дженни.

Та кивнула в ответ. Священник молчал долго. Наконец он открыл глаза.

-Я оценил вашу проблему. Преимущество телепатического общения заключается в том, что наши мысли дают гораздо более сжатую и, одновременно с этим, полную информацию, в мельчайших деталях, а к тому же быстро. Я в курсе ваших забот. Вам следует отдать должное, ибо проникнуть в Раку Торена практически невозможно. Значит вы и есть Исполнители? Странно. Я представлял себе Исполнителей совершенно другими. –Произнёс Окантарга.

-Значит ли это, что мы – недостойная кандидатура для столь важной миссии? –Нахмурился Крок.

-Вовсе нет. Не обижайтесь. Я не имел в виду вашу недостойность. Просто я, как и любой другой простой смертный представлял себе Мессию чем-то святым и великим, чем-то далеко не мирским. Вы же обычные смертные. Такие как я. Это очень странно и непривычно для ощущения. Но да не обращайте внимания. Это размышления в слух, не более. Перейдём к делу? Торен переоценивает меня. В своё время мне довелось много общаться с ним по пси-каналам, пока вирготы не запретили нам такое общение, боясь, что улориксы смогут нас вычислить своими пси-сенсорами. Мы разговаривали и о плане Зотра или плане «Мессия», как его окрестили вирготы. Торен был прав, когда сказал вам, что я знаю о втором носителе знака, но он явно заблуждался в том, что, возможно, я дам вам направление для движения по цепи Зотра. Я бессилен в этом. Я и носителя-то нашёл чисто случайно.

-Кто он? –Спросил Крок.

-Он-улорикс. Зовут Гелт. У него есть прозвище Вайпер.

-Где он живёт?

-В городе Лурсис. На Западе. Неподалёку от Рима. Он градоначальник этого города и его основатель. Вообще-то он мастер стратегии, пришедший в Европу откуда-то с Севера.

-Федеральный подданный или какой-нибудь кланер?

-Ни то, ни другое. По сути его город не имеет никакого официального статуса. Сначала он находился под покровительством Голиафов, но когда те совсем ушли под власть Федерального центра, Гелт не пожелал присоединять свой город к Федерации и потребовал суверенитета. Конечно же федералы никак не хотели его отпускать, но он нашёл пути для нажима на власти, давил на нарушение демократических законов, всюду ссылался на Конституцию, права и нормативные акты. Так он и добился независимости Лурсиса.

-Видимо он грамотный малый. –Сделал вывод Крок: В наши дни не так-то просто добиться чего-либо сквозь толщу коррупции и бюрократии.

-Он победил только благодаря своему уму и знанию федеральных законов. Это очень хороший улорикс, хотя и с весьма горячей головой. У меня создалось впечатление, что для него законы не писаны и он существует в собственном измерении. Типичный носитель знака! –Ответил священник.

-Благодарим вас от имени не только своего, но и всего мира. –Улыбнулся Крок: Нам пора искать этого великого Гелта-Вайпера.

-Постойте. –Воскликнул Окантарга: Вам не стоит торопиться. Гелта вы обязательно застанете на месте. Раньше он много путешествовал, но теперь дела в его городе с каждым днём всё хуже и хуже, поэтому он теперь всегда живёт в нём. Кроме того вам следует отдохнуть с дороги. Я выделю вам свободные кельи, чтобы вы не тратили средства на дорогие гостиницы.

-Но… -Начал было Крок.

-Никаких «но»! Даже героям требуется постоянно экономить свои силы для грядущих подвигов! Идёмте за мной, я покажу вам где вы разместитесь на ночь.

ОРК – Оборонно-Разведовательный Комитет. Место где работала Ариана. Сегодня день был особенно скучен. Работы было катастрофически мало, а значит пустоты в рабочем дне неуклонимо забивались душащими разум мыслями. Этот день, кажется, был особенно мучительным. Он был таким незаурядным и обычным, что от такой размеренности желудок ежеминутно выворачивался наизнанку, приступами тошноты. Один из таких припадков вынудил Ариану бегом броситься в уборную и, заперевшись там, долго кашлять над унитазом, словно она отравилась чем-то. Поглощённый ею завтрак покинул её организм таким нетрадиционным путём ещё утром. Теперь из желудка текла лишь желчь, вперемешку со слюной. То, что это не отравление, Ари знала давно. Это было вообще не связано с физической болезнью. Эти симптомы были исключительно нервного характера. Чувство, которое угнетало её всё сильнее день ото дня. Чувство надвигающейся опасности. Необратимости, которую следует немедленно предотвратить, но нет возможностей для этого предотвращения. Эта беспомощность и вызывала гнетущий её недуг. Выйдя из кабинки, Ари ощутила себя такой разбитой и измученной, что захотела плакать. Но этой слабости она не дала волю. Стиснув зубы, она отправилась на своё рабочее место. Надо действовать. Надо срочно действовать! Но как?…

Компьютер работал в режиме защиты экрана, ожидая, когда его оператор приступит к дальнейшей работе. Ариана стукнула пальцем по дисплею и тот, отключив заставку, вновь открыл оставленный ею отчёт по мобилизации береговой охраны.

-К чёрту это дерьмо. –Прошептала ийланка, закрыв документ.

Ей в голову пришла смутная идея, которую она незамедлительно решила воплотить. Выйдя в корпоративную сеть ОРК, Ари подключилась к компьютеру отдела статистики и регистрации Комитета. Открылось окно диалога. Подведя к губам микрофон, крепящийся на наушниках, она произнесла: Рифтон. Здравствуй. Это Ариана. Ты на месте?

В диалоговом окне быстро отобразилась произнесённая ей фраза.

-Да, конечно. –Ответил Рифтон: Что-нибудь требуется от меня?

-Да. Кто у вас занимается крайтерами?

-Отлично. Спроси у него кое-какую информацию для меня.

-Нет проблем. Какую?

-Касающуюся имени «Крок».

-Подожди немного. –Рифтон замолк.

Ари подождала пару минут и откинулась на спинку кресла. Ответа не было долго. Наконец голос Рифтона зазвучал в наушниках: Ари, ты всё ещё на связи?

-Имени «Крок» не существует. По крайней мере у крайтеров оно не котируется.

-Погоди, я не договорил! «Крок» - это сокращение. Сокращение, которое может быть образовано от нескольких разных имён. Кстати, а это случайно не фамилия?

-Нет. Это – имя. Какие существуют полные имена, образующиеся из этого сокращения и сколько крайтеров ходит под ними?

-Слушай: Крокист – 1345 крайтеров, Крокус – 54 крайтера, Крокселон – 569 крайтеров, Крокон – 800 крайтеров, Крокофикс –346 крайтеров, Крокнен –1002 крайтера…

-Довольно. Это мне ничего не даёт. Как ещё можно вычислить крайтера?

-Все крайтеры находятся под нашим наблюдением. Мы фиксируем каждого, кто официально зарегистрирован при рождении. Его можно найти по паспортному коду, ДНК или фотографии.

-А как насчёт фоторобота?

-Можно и фоторобот. Но с ним точность обнаружения заметно ухудшается.

-Ничего страшного, ждите, сейчас я перешлю вам фоторобот.

Фоторобот Крока был готов через пятнадцать минут. Ариана видела его лицо лишь мельком, когда скрывалась в зарослях Эдема, но конкретные его детали запомнились ей основательно. Барабаня пальцами по столу, она заправила лист с портретом в сканер и переслала его по сети в отдел Рифтона. Рифтон принял портрет и через двадцать минут на мониторе компьютера Арианы возникло досье с фотографией Крока в уголке.

-Он? –Спросил Рифтон.

-Он самый! –Заулыбалась Ари: Спасибо, Риф. С меня причитается.

-Да ладно тебе. –Рифтон отключился от связи.

Даже боль, кажется, поутихла и мысли выветрились куда-то. Осталось лишь желание поскорее прочесть досье и выяснить, что же это за таинственный враг, вставший у неё на пути?

«Крокселон Данис-Руана Книфлард.

Родился 13 декабря 3958 года (По ийланскому летоисчислению).

Возраст: 49 лет. (Ийланский стандарт).

Место рождения: город Далиопс (Картелония).

Паспортный код: №234667898Кр.КА.

Параметры: Рост в холке - 115 см. Длина туловища – 175 см. Вес – 45 кг. Окрас – тигровый (Рыжий с чёрными полосами). Шерсть – короткая. Глаза – жёлтые.

Постоянная скорость при беге – 25 км/ч. Максимальная скорость – 40 км/ч. Длина прыжков: С места – 5 м. С разгона – 12 м.

Медицинские сведенья: Врождённых пороков и заболеваний не имеет. Побочные эффекты в результате боевых действий: неуравновешенная психика, трещина десятого позвонка с жидкостной деформацией, практически полное бесплодие.

Характеристика:

Родители и близкие родственники Крокселона Книфларда.

Отец –Данис Офин-Госени Книфлард. 3935 года рождения. Умер в 3970 году от сердечного приступа. Всю жизнь отдал армии. Служил в артиллерийских войсках и начав с младшего лейтенанта, дослужился до звания полковника.

Мать – Руана Венсет-Милида Книфлард. Девичья фамилия – Пакурт. 3940 года рождения. Умерла в 3963 году от непонятной болезни, похожей на воспаление дыхательных путей. Работала врачом. Родила от Даниса Книфларда двух сыновей.

Брат – Лургес Данис-Руана Книфлард. 3962 года рождения. Служил в специальном подразделении картелонской армии «Атакующие рыси». Был комиссован после полученной травмы. Погиб по официальным документам, 3 апреля 4004 года от рогов взбунтовавшихся улориксов-националистов, обитавших по соседству с его жилищем.

Племянник – Ситаргион Лургес-Камилла Книфлард. Возраст: 26 лет. Родился в 3980 году. Поступил в Военную школу, затем, в Академию. Закончил обучение с отличием. Быстро дослужился до звания капитана, после того как проявил себя в одной из военных операций. Пропал без вести во время обороны цитадели Картасатра около шести месяцев назад. В настоящее время продолжает числиться в списке пропавших без вести.

С самого рождения, Крокселон Книфлард был неудачником. Он воспитывался в семье со старыми, пуританскими традициями и устоями. Отец считал, что его сын должен быть похож на него, но так как Данис Книфлард имел чёрный цвет шкуры, а Руана Книфлард была дымчатой, то пигментация шерстяного покрова Крокселона никак не совпадала с пигментацией шерстяного покрова его родителей. Дело было в том, что сказались гены прапрадеда, но Данис никак не мог отмахнуться от своих подозрений, считая первенца плодом неверности его супруги. Так как Данис Книфлард был примерным мужем и никогда не обижал слабую и болезненную Руану, то он редко предъявлял ей подобные претензии, зато всецело выместил свои подозрения и злость на сыне. Крокселона отец никогда не любил. После того, как появился Лургес, шерсть которого была дымчатой с чёрными полосами, Данис полностью отрёкся от старшего сына. Крокселон учился в школе рекрутов, когда его мать скоропостижно скончалась. С этого момента Данис полностью посвятил свою жизнь Лургесу, а от Крокселона избавился, направив его в Академию по окончании школы рекрутов, которую Крокселон закончил с большим трудом, ибо его гуманитарные склонности туго вязались с военным ремеслом. В Академии, отец настоял на том, чтобы сын поступил на первый курс факультета Передовой стратегии и разведкартографии. Этот факультет считался факультетом самоубийц, ибо выходцы Академии после него были обречены служить на передовой, в самых опасных, горячих точках. В Академии Крок получил азы своего мастерства. Проучась три курса, он начал бунтовать, мотивируя это своим протестом и несогласием с формами обучения и устоями Академии, за что частенько сидел на гауптвахте и в карцере. В конце концов он совершил побег с двумя единомышленниками, один из которых был убит при побеге, а второй - пойман. Очень долго Кроскелон Книфлард «лежал на дне» и объявился только через пять лет. Вероятнее всего он прятался в одной из аномальных зон, за что и получил прозвище «Сталкер». Возможно он торговал там артефактами, в результате чего сколотил свой первый капитал, на который купил оружие и нанял наёмников. Так началась карьера Крокселона Книфларда-Сталкера как наёмника и солдата фортуны. Он стал практически неуловимым. Не смотря на заметную противоположность со своим братом, он не терял с ним связи, хоть это и было запрещено. В некоторых странах его объявили в розыск, а в некоторых, наоборот защищали. В настоящее время мало кто не знает Крокселона в евроазиатских кругах. Это одна из известнейших личностей».

-Так вот с кем я имею дело. -Подумала Ариана и продолжила ознакомление с досье:

«За свою жизнь, Крокселон Книфлард считался погибшим восемь раз…»

-Хм. –Ари вскинула бровь: Восемь? Видимо у мистера Крока как и у любой другой кошки девять жизней? Если это так, то у меня есть реальная возможность помочь ему закончить свою последнюю, девятую жизнь.

Крок больше её не интересовал. Дальше читать его досье она не стала. Вращаясь на крутящемся кресле, она откинула голову назад и стала нараспев произносить: Да-нис…, Ру-а-на…, Лу-ур-ге-ес…, Ситар-гион… Книф. –Она вдруг остановилась: …лард…

-Что это с тобой? –Наблюдал за ней с соседнего места Навсах – коллега по работе.

Ари заметила его и простодушно рассмеялась: Не обращай внимания, Нав. Принеси-ка мне лучше бутерброд. Нет! Два! И киселька стаканчик.

-Вот это другой разговор. –Навсах снял наушники и встал с кресла: Наконец-то у тебя появился аппетит! А то твоя осунувшаяся мордашка меня просто угнетает. Кстати я как раз хотел сходить в буфет!

-Вот-вот. –Кивнула Ари, потирая подбородок: Ступай.

Когда Навсах ушёл, она опять стала шептать: Ситар-гион, Ситарги-он, Си-таргион, Сит-аргион… Сит-аргион. «Что случилось с Ситом!!!» - Заорал в памяти голос Крока, словно он кричал где-то рядом. Сит! Сит – сокращение от Ситаргион. Ситаргион Книфлард! Как же она раньше не додумалась, дура?

Ариана вновь связалась с Рифтоном.

-Миленько. –Осмотрела келью Дженни: Мрачновато, правда, но приемлемо. Можно даже жить.

-Оставайтесь здесь столько, сколько пожелаете. –Сказал Окантарга: Сёстры могут остаться тут, а брату Луку я предоставлю специальную келью для норманов. Она ему как раз подойдёт.

-А мне? –Спросил Крок.

-Никто не останется без ночлега. –Ответил священник: К тому же наш разговор пока не закончен.

Лика и Дженни остались одни. Келья была абсолютно тёмной, с фресками и иконами на стенах и потолке. Вместо ламп – чадящие свечи. Воздух настоялся на запахе ладана. Где-то за стеной еле заметно прослушивалось пение псалмов.

-Здесь жутко и торжественно. –Подала из полумрака голос Лика: Тебе не кажется, Джен? Такое впечатление, что мы в чистилище.

-Брось, Ли. –Дженни развалилась на своей кушетке: То, что обстановка здесь угнетающая не значит, что мы проникли в какую-то мистику. Расслабься.

-Легко тебе говорить. Ты наверное ко всему уже привыкла?

-Вовсе нет. В таком темпе, в каком живу я, привыкнуть ни к чему просто не успеваешь.

-В этом я с тобой согласна. Знаешь. Я до сих пор не освоюсь с этой миссией. Мне кажется, что я за вами не поспеваю. Я как что-то лишнее. Как балласт.

-Скорее балласт - это Лук.

-Нет, правда, мне очень не по себе.

-Ты говоришь глупости. Если ты пока не освоилась, то это не значит, что ты изгой общества и всё такое. Не думай об этом. Это должно тебя заботить в последнюю очередь и давай больше не будем затрагивать эту тему. –Дженни улыбнулась в темноте и Лика ответила ей тем же.

-Зачем мы пришли в библиотеку? –Спросил Крок.

-Я подумал, что запах книг, их мудрости, переданной великими авторами, сделает нашу беседу более философской и насыщенной. –Ответил Окантарга, приглашая Крока сесть на стул напротив него.

-Может не будем философствовать? –Сморщил нос Крок: Сейчас не до этого.

-Отнюдь. Мне кажется это будет верным решением.

-Окантарга. Ты стал обычным попом со съехавшей крышей. –Прошептал Сталкер: Ты совсем не такой, каким был раньше.

-О-да. –Согласился пастор: Я был бунтарём, выступившим против религиозных догматов того времени. Но это было тогда. Тогда это было нужно.

-А сейчас это не нужно? Или ты окопался в своём храме как на отбитом у врага участке территории и считаешь, что добился всего в жизни?

-Всё что я хотел, Крок, это лишь то, чтобы религия не попиралась инакомыслящими.

-И что? Теперь она не попирается?

Вопрос застал улорикса врасплох.

-Молчишь. –Кивнул Крок: Ты отбил у инакомыслящих храм, город и больше ничего.

-Ты прав. –Кивнул священник: Взгляни сюда. (Он указал краем накидки на лежащие рядом книги). Эти книги я храню отдельно, потому, что они особенные. Вот – Библия. Священная книга, написанная людьми, исповедующими древнее христианство. Вот – Виргостия. Книга вирготов. А это – Критоника и Солофектика Новое Слово. Книги крайтеров и улориксов. У этих книг тоже есть своя история и эволюция. С каждым новым этапом они изменяются, подстраиваясь под новое общество. Например Библия. Я считаю её законодателем всех религиозных направлений. Не всю, конечно же, нет. В ней много вымысла, как я считаю, много лишнего и пустого. Её стержень – десять заповедей. Именно они пронесли свою суть практически неизменно вплоть до наших дней! Десять заповедей – это лучшее наследство, оставленное нам создателями. Именно по этому закону мы должны жить, чтобы достичь благодати!

-Ага. –Мотнул головой Крок: Понимаю. Что там говорится в десяти заповедях? «Не убий». Ну по этой статье я сразу же пролетаю. На мне смертей больше чем страниц в этой книге. «Не укради». И тут промах. Чтобы добыть пропитание мне раньше приходилось воровать много раз. «Возлюби ближнего своего как самого себя». А вот я себя не люблю, а значит и ближнего не люблю, так что ли? Выходит я грешен со всех сторон? И что мне теперь делать?

-Покаяться в своих грехах. Исповедоваться. Очистить душу.

-Хорошо. Допустим я исповедаюсь. Все мои грехи исчезнут?

-Все грехи исчезнуть не могут. Но душа твоя очистится.

-Вот значит как? Значит можно убивать, грабить и всё такое, а потом лишь помолиться и исповедоваться тебе? И вновь можно убивать? Глупость. –Недоумевал Крок.

-Не богохульствуй. Ты рассуждаешь как закоренелый материалист. Это заблуждение. –Ответил Окантарга: Законы, данные нам свыше следует исполнять. Dura lex, sed lex. «Закон суров, но это закон» - говорили древние.

-Древние также говорили Non habet legem – «Необходимость ломает закон». Проще говоря, «Законы для того и существуют, чтобы их нарушать». Разговоры о вере меня угнетают. Всё во что я верю – это прогресс. Это мир на другой планете, где нам будет жить гораздо лучше. Это – межпланетные корабли и космические станции. Вот во что я верю. И я стремлюсь к тому, чтобы добиться всего этого.

-Это – не вера. Это ересь. Пустая иллюзия. Мир нужно открывать на земле, а не искать его в небе. Ты прав. Наверное наш спор о вере бессмысленен. Позволь мне продолжить свою мысль.

Крок кивнул.

-Итак Виргостия. Грамотная книга вирготов. Она более ориентирована на современный мир, хотя больше подходит вирготам, нежели нам. Это сущая утопия, достичь которой может лишь истинно бескорыстное общество, абсолютно лишённое всяческих пороков. Критоника – логическая надстройка. Совокупность всех собранных ниже постулатов. Это современная вера, доминирующая в мире, но я не разделяю её. Не потому, что я улорикс, а потому, что она не заставляет исполнять свои правила простых смертных, а наоборот – простые смертные диктуют вере свои правила, подстраивая святое под себя и под свою жизнь. Я против этого. Другое дело – Солофектика. Великий мудрец – Солофарг был истинным пророком. Солофектика – собрание пророчеств. Вот только ни один экземпляр книги не сохранился. Даркесох в своё время уничтожил все эти книги. Одну из них, монах клана Брахиоподов успел частично воссоздать и теперь эти обрывки содержания известны как «Солофектика Новое Слово». Чем больше я пытаюсь постичь эту мудрость, тем больше догадываюсь, что в книге зашифровано направление пути Зотра!

Крок вздрогнул. Наконец то, о чём говорил Окантарга, стало ему интересным.

-Значит мне следует прочесть священную книгу, чтобы отыскать путь по цепи? –Спросил он.

-Нет. Я этого не говорил. В книге изложено то, что тебе вообще следует делать. Каждый твой шаг, поступок, решение. –Пояснил священник.

-Выходит книга всё решает за меня? Обидно, что ни одного экземпляра не осталось.

-Не утрируй. Я на полном серьёзе. Пророчества не стоит сбрасывать со счетов. Что ты, например, думаешь о пришествии апокалипторгов?

Крок снова вздрогнул. Окантарга ударил в самую точку.

-Не имеется ли в виду пришествие «других», как сказал мне Фротт? –Спросил Сталкер.

-Поражаюсь твоей находчивости, сын мой!

-Что это за апокалипторги?

-Мифические создания. Прекрасные и ужасные одновременно. Величию и числу их нет меры, как писал Солофарг. Вроде демонов.

-Или чертей. –Добавил Крок: Оригинально. Доселе мне черти виделись только после перебора чего-нибудь крепкого.

-Крок! Это поведение котёнка или взрослого крайтера? –Сделал ему замечание Окантарга.

-Прошу прощенья. –Согласился Крок: Просто мифы меня не интересуют. Допустим придут апокалипторги. А что это за созданья и откуда появились – не известно.

-Солофарг писал, что явятся они с Запада.

-Что у нас на Западе? Вестаси. Я знаю, что там много аномальных зон и живёт разновидность странных существ, но они не похожи на чертей, как их все описывали. И на демонов тоже.

-Это не апокалипторги, разумеется. –Кивнул Окантарга: Динон!!!

Дверь открылась и появился высокий субъект в монашеской рясе, двуногая фигура которого напоминала неовиргота. Длинные, тонкие конечности, когти на длинных пальцах, зелёные глаза и салатная кожа существа делала его абсолютно не похожим ни на одно земное существо. На остром лице была маленькая бородка. Придя, Динон низко поклонился: Что вам угодно, святой отец?

-Принеси нам Зелерга. –Отдал распоряжение священник.

-Будет исполнено. –Динон поклонился и вышел за дверь.

-Это один из них? –Спросил Крок.

-Ну да. Я хотел тебе продемонстрировать живого вестасианца. Ийланы - так они себя называют. Абсолютно безобидные существа.

-Его габариты внушают недоверие. –Произнёс Крок.

-В них пугает только рост. Они очень высокие, но слабые. Ещё не известен ни один случай, когда ийланы-слуги нападали на своих господ. Про убийства и речи быть не может. Это почти вирготы, только бесхарактерные.

-По виду они могут претендовать на апокалипторгов.

-Не смеши меня. Даже если они объявят войну крайтерам, то достаточно будет пары танков, чтобы сровнять с землёй два их города. Больше селений у них нет, да и эти города называются городами только с натяжкой. Какие-то каменные деревни. Ийланы почти первобытны и у них абсолютно нет оружия. Единственное их оружие – коготь-шип на руке, через который они могут впрыскивать яд. И то мы уже давно научились выкачивать у них этот яд, для своей полной безопасности. Всего их насчитывается около пяти тысяч. Это очень малочисленный народ. К тому же тенденция их развития с каждым разом снижается. Они вымирают как вид. Какие там апокалипторги?!

Динон вернулся, принеся с собой заказ. В этот раз Крок получше его рассмотрел.

-Что-нибудь ещё, святой отец? –Спросил слуга.

-Нет, спасибо, Динон. Ты свободен. –Ответил Окантарга.

Когда он ушёл, Крок сказал: Странно. Сколько живу, сколько знаю, а об ийланах узнал впервые. Конечно я знал о них, как о непонятных существах-аборигенах, но…

-Просто стечение обстоятельств. –Объяснил священник: Ийланы открыты уже сто лет назад, когда первые колонизаторы стали пытаться заселить западный континент.

-Но Вестаси на 85 процентов непригодна для существования. Вся её северная часть представляет собой сплошное скопище аномальных зон, перед которыми наши зоны – парки развлечений! Как там могут жить ийланы?

-Да, зон там много. Причём все они имеют исключительно гидроцелестную основу. Потому и непригодны для жизни.

-Гидроцелестис? Ну да. Там часто идут дожди. Ни одно живое существо там не может выжить.

-Ийланы не живут в зонах. Они селятся на тех оставшихся 15 процентах нормальной земли – на берегах океанов. Потому-то их и мало, что климат не позволяет им сильно развиваться.

-Я чувствую себя отсталым глупцом. Я совершенно ничего о них не знаю! –Поразился Крок.

-С ними всё достаточно просто. –Начал рассказывать Окантарга: Когда их открыли первые путешественники, сумевшие преодолеть океан, они сразу же подружились с этими милыми существами. Ийланы красиво танцевали, пели и устраивали торжества в честь гостей. Затем пришли колонизаторы и стали решать, что им делать с аборигенами. Попытка превратить их в рабов не увенчалась успехом, так же как и с вирготами. К тяжёлой работе они не были приспособлены. Зато отлично годились как слуги. Ийлан стали продавать всяким богатым особам и среди этих особ появилась некая мода – держать при себе таких послушных и красивых слуг. В настоящее время почти все коренные вестасианцы живут на нашем континенте, а в Вестаси их осталось не больше пяти сотен.

-Тоже своеобразный геноцид. –Задумчиво произнёс Крок.

-Да. –Вздохнул священник: Бог - судья наших колонизаторов. На мне нет греха по этому поводу. Динона я не лишал родины. Он сам пришёл ко мне, когда сбежал от тирана-хозяина и попросил убежища в храме. Как я мог ему отказать? Затем я убедил его в истинной вере и сделал своим помощником.

-Я не сомневался в твоей порядочности. Мне интересно одно. Фротт перечислил мне всех носителей знака Зотра, от каждой расы. Ийлан среди них не было. Крайтер, улорикс, норман, виргот и даже дикий маргат. И никаких ийлан.

-Мне тоже это подозрительно. –Согласился священник: Но Фротт не мог забыть что-либо. Разум улориксов не способен на это. Он передал тебе всё в точности. Возможно он думал, что когда ты соберёшь всех носителей, по предписанию судьбы, ийланы должны будут к тому времени полностью повымирать как вид?

-Да бог с ними, с раздумьями. Давай поговорим о твоей миссии. Итак, Гелта вы найдёте. Хочу сразу предупредить, что он – слегка сумасшедший.

Крок покосился на Окантаргу и тот, поняв его настороженность, тихо засмеялся: Нет. Он абсолютно нормален и умён, как я уже упоминал. Сумасшедшим я его называю в шутку. Точнее сказать, он – одержим. Одержим идеей.

-Найти оригинал Солофектики. Представляешь? Сто раз я пытался его переубедить. Доказать, что это бесцельное занятие и пустая трата времени, но он упёрся в эту стену и назад идти отказывается.

-Вот как? Это немного успокаивает.

-Не беспокойся относительно него. С ним особых проблем не возникнет. К тому же он отличный вояка. Участвовал во многих военных конфликтах и побеждал. Следующим в цепи должен быть…

-Вот тут бы нам помогла Солофектика. Но её нет, а есть лишь неполный дубликат. Как мне удалось расшифровать мудрость Солофарга, я понял, что первое звено ты нашёл – крайтер - Сит. Второй у вас идёт улорикс – Вайпер. Но если верить Солофектике, улорикс в цепи – на третьем месте. Второй – виргот. И интуитивно ты сделал верный ход, отправившись на поиски Аден Акира.

-Так может Торен обманул меня?! Может носитель знака – он?! –Воскликнул Сталкер.

-Торен никогда не обманывает. Вирготы не умею этого делать. Он – не носитель знака.

-Но он и не подсказал мне, где искать носителя.

-Правильно. Потому, что он сам этого не знает. Одно звено вылетело, но это не значит, что оно утеряно. Круг поисков уменьшается до отрезка между Аден Акиром и Лурсисом. Это не так уж много по сравнению со всей Землёй. Четвёртым в цепи идёт норман. Могу сказать, что с ним встречался один из носителей знака. Боле того, он отлично его знает. Но вполне вероятно, что этого носителя ты ещё не нашёл. Сит рассказывал тебе о нормане, который запал ему в душу?

-Сит рассказывал о многих норманах и многие западали ему в душу. Сит вообще уважает норманов. Никого из них он особо не выделял.

-Значит можно будет расспросить Гелта. Пятым будет последний носитель – маргат. Искать его надо Улугбане.

-Хороша подсказка! –Горько рассмеялся Крок: Улугбан - это целый континент. Маргатов там живёт достаточно много и на достаточно удалённом друг от друга расстоянии, чтобы было, мягко говоря, трудно их разыскать!

-Этот маргат известен. Известен своей мудростью и незаурядными способностями. Тебе помогут его найти другие маргаты.

-Ага. Если прежде не убьют! –Подумал Крок и вслух сказал: Для того, чтобы узнавать, я должен предварительно знать, о чём спрашивать. Что это за способности такие?

-Не знаю. –Покачал головой улорикс.

-Ну и прекрасно. –Крок был вне себя: Значит мне надо ходить, рискуя жизнью, среди маргатов и у каждого спрашивать: «Не знаешь ли ты маргата, владеющего незаурядными способностями?» Так что ли?

-Прости, Крок, но я сказал тебе всё, что знаю. –Печально ответил Окантарга.

-Спасибо и на этом. А Солофектика не говорит о том, что мне следует делать, когда я всех соберу вместе?

-Даже? И что говорит?

-Не знаю. У меня нет оригинала.

-Тьфу, ты! –Крок вспомнил, что находится в церкви и быстро стёр плевок на полу: Простите, святой отец, но я, кажется, хочу спать. Я устал и возможно поэтому излишне дерзок. Я пойду?

-Да, да. –Нисколько не обиделся Окантарга: Ступай. Мне не следовало так растягивать нашу беседу.

Когда Крок ушёл, священник посмотрел ему вслед и произнёс: Помоги ему бог…

Навсах вернулся, неся в руках два больших пакета с едой.

-Наконец-то. –Не отрываясь от дисплея сказала Ари: Тебя только за смертью посылать!

-Там инженеры пришли. Целая бригада. Пришлось очередь отстоять. –Виновато оправдывался оператор.

-Ладно. Прощаю. –Ари забрала у него один пакет, всё так же не отрываясь от экрана: Есть!

Появилось досье Сита Книфларда. Вонзив зубы в бутерброд как хищник в жертву, Ариана принялась читать. Сейчас она утоляла не только физический, но и моральный голод. Странно, но фотографии в углу не было. Вместо неё был какой-то символ.

«Ситаргион Лургес-Камилла Книфлард.

Родился 5 февраля 3980 года (По ийланскому летоисчислению).

Возраст: 26 лет (Ийланский стандарт).

Место рождения: г.Карифларг. Анклав Картикон (Военная база. Картелония).

Паспортный код: №945000001Кр.КА.

Параметры: Рост в холке – 118 см. Длина туловища – 180 см. Вес – 47 кг. Окрас – серый с чёрными полосами. Шерсть короткая. Глаза – жёлтые.

Оптимальная скорость при беге – 22 км/ч. Максимальная скорость – 35 км/ч.

Длина прыжков: С места – 4 м. С разгона – 10,5 м.

Медицинские сведенья: Врождённых пороков и заболеваний не имеет. Побочные эффекты в результате военных действий: Сломано два ребра с внешним смещением. Хирургически удалены. Аномалии: Левое предплечье несёт пигментно-кожедеформационный участок, в виде буквы «Z». Образован с момента рождения. Причина его образования неизвестна.

Родители и близкие родственники:

-Ну дальше мне не интересно. –Дожёвывала бутерброд Ариана: Почему же нет фото?

-Ари, слышишь меня? –Раздался голос Куаско.

-Да, это я. Последний крайтер, данные на которого ты просила без фотографии.

-Я заметила.

-Это потому, что пока он в розыске. Пропал без вести. Пока его ищут, фотографии из личных дел изъяты, но я могу дать тебе его фото отдельно. Дать?

-И ты ещё спрашиваешь?! Конечно!

-Минуточку.

Компьютер Арианы начал загружать фотографию Сита.

-Спасибо, Ку. Я тебе очень признательна. Возможно скоро я к тебе снова обращусь. –Отключила связь Ари: Посмотрим на эту морду.

Фотография загрузилась. Загружалась она долго. Длительность загрузки обуславливалась тем, что это была стереофотография, то есть имитировала рельефность и позволяла поворачивать лицо на ней под любым углом в горизонтальной плоскости, в полной трёхмерной проекции. Увидев лицо Сита, Ари подавилась последней крошкой бутерброда и нервно потянулась к своей щеке, царапины на которой защипали и зачесались.

-Это он. –Прошипела она: Это – он!

-А-а-а. Так это тот парень, что тебя оцарапал? –Спросил Навсах, перегнувшись через спинку стула.

-Не твоё дело. –Ледяным голосом отрезала Ариана: Занимайся своей работой.

Навсах, привыкший к резким перепадам её настроения, спокойно отвернулся к своему экрану и продолжил что-то печатать.

-Дженни. –Пропищала Лика: Знаешь, я стеснялась тебе признаться в этом, но… Мне страшно здесь. Как будто кто-то притаился за дверью и вот-вот ворвётся к нам!

Дженни приоткрыла один глаз. Она уже успела вздремнуть и Лика её разбудила: А? Что? Кто там за дверью?

-Да нет там никого. Спи.

-А вдруг есть?

-Я тебя не пойму. Ты участвовала в сражениях, ходила под смертью. И теперь чего-то боишься?

-Там, на войне, я была не одна. Со мной было много солдат. И при мне было оружие. Теперь ничего этого нет.

-Не забывай, что мы в храме, а значит под его защитой. С нами, как говорится, бог.

-На бога надейся, а сам не плошай!

-Тебя послушать – так выходит, что кругом враги!

-Тихо! –Пискнула Лика так тоненько и пронзительно, что Дженни прижала уши.

-Ты чего? –Прошептала она.

Скрипели половицы. Скрип… Скрип… Скрип… Кто-то тихонько топал за дверью. Страх моментально нарисовал в сознании ужасного монстра, крадущегося в темноте по коридору.

-Может какой-нибудь монах? –Предположила Дженни.

-Монахи так шумно не ходят, а скользят как тени. Этот же топает как тулон!

-Погоди. Сейчас он будет проходить мимо нашей двери. Скорее всего он просто пройдёт мимо и всё. Вот увидишь.

-Хотелось бы верить.

Дженни прислонила ухо к двери. Скрипучие шаги приближались. Вот они уже поравнялись с дверью. И… Остановились.

-Мамочка! –Запищала Лика: Он идёт сюда!

-Тсс! –Зашипела на неё Дженни, примеряясь к стоящему в углу подсвечнику.

Субъект за дверью потоптался на месте и что-то забормотал. Дверь была толстой и звуки за ней прослушивались очень глухо.

Ручка двери завозилась. Дженни моментально схватила подсвечник. По тому, как напряглись её мышцы было заметно, что подсвечник весит не меньше трёх килограммов, а значит, очень увесистый. На дверь снаружи кто-то осторжно налёг. Ручка завращалась активнее.

-Открой дверь. –Одними губами произнесла Дженни.

-Не-ет. –Попятилась Лика: Никогда! Он же тогда… Он же тогда зайдёт сюда!

Дженни замахнулась на неё подсвечником: Открывай, или кину в тебя эту штуку!

Лика быстро бросилась к двери, открыла замок и моментально спряталась в угол. Что-то большое и тёмное сразу же ввалилось в келью, пыхтя и бормоча. На него сразу же обрушился подсвечник Дженни. Тело ухнуло и растянулось в дверном проёме. Чертыхаясь, Джен заволокла его в келью и заперла дверь.

-Зачем ты его притащила! Надо было оставить его там! В коридоре! –Причитала Лика.

-Надо распознать этого гада! –Ответила Дженни.

Пинком она перевернула тело пришельца на спину, после чего обе крайтерки зарыли рот руками и переглянулись с вытаращенными глазами. Шок длился минуту. Потом Дженни бросилась к лежащему.

-Лук! Лук! Да что же ты!? Да зачем же ты!?

Эльф лежал без движения. Из затылка у него медленно текла кровь.

-Господи! Что же делать? –Схватилась за голову Лика: Ты его наверное убила! Что теперь скажет Крок?!

Дженни хлыстала Лука по щекам, открывала ему глаза и трясла, но он был недвижим. Тогда схватив со стола графин с какой-то густой жидкостью, она выплеснула её всю ему на лицо. По келье пронёсся тяжёлый стон.

-Лук! –Дженни прижала его голову к своей груди и разрыдалась: Мерзавец ты двуногий! Лика! Тащи аптечку сюда!!!

-За что?… -Первое что выдавил из себя Лук: Голова… Всё болит. Голова кружится…

-Ещё бы! –Воскликнула Дженни: Подсвечником по башке! Крайтер бы сразу откинулся, а у тебя черепок чугунный! Вот, что значит мозгов нет!

Лика принесла аптечку и они начали перебинтовывать голову Лука.

-Мне было страшно. –Бормотал Лук: Я был в той комнате совсем один! Там так темно! И этот… На кресте, висит прямо над головой. Зачем у них везде эта скульптура? Это же жестокая скульптура! Я её боялся тоже. Я думал что тут живут призраки. Дай, думаю, приду ночевать к вам. Пусть условий для меня нет, но хоть на полу у двери посплю, зато с вами рядом не страшно. Пошёл к вам. А у вас дверь заперта. Я вас звал-звал – не слышите. Попытался дверь открыть – никак. Ну, думаю, в последний раз попробую. Если не получится – пойду искать Крока. Навалился на дверь, а она так легко-о открылась. И тут бац! Ничего больше не помню…

-Звал-звал. –Передразнила его Дженни: Тоже мне! Погромче, что ли не мог? Мы слышали только какие-то завывания, да бормотание. Откуда мы знали что это был ты?

-Я боялся, что вы спите и что я вас разбужу. А ещё больше боялся, что меня призраки услышат! –Объяснил Лук.

-Балбес. –Покачала головой Дженни: Как я тебя ненавижу!

Последние слова она произнесла так нежно, что Лук сделал усилие над болью и улыбнулся от уха до уха.

В дверь постучали. Все снова насторожились.

-Спросить «кто там»? -Наученная горьким опытом, спросила Лика.

-Спроси. –Кивнула Дженни, бросив косой взгляд на валяющийся рядом подсвечник.

-К-кто т-там? –Запищала Лика.

-Кто-кто. –Ответили за дверью: Кот в пальто. Открывайте.

-Крок! –Лика бросилась отпирать дверь.

Увидев бардак в келье, Крок удивился: Ну и ну. Стоит вас одних хоть на минуту оставить – как уже натворите что-нибудь! Откуда кровища? Почему этот неудачник Лук в объятиях Джен?… Да ещё и на полу!

Лика больше не стала сдерживаться и всё ему рассказала. Рассказ сильно насмешил Крока.

-Ну вы даёте. –Сказал он: Как друг-друга не убили – не понимаю. Ладно. Развлекайтесь и дальше. А я пойду в свою келью. Помолюсь, да спать, ха-ха!

-Подожди! –Закричали все в один голос.

-У? –Повернулся к ним Крок.

-Не уходи. –Проскулил Лук так жалобно, что Крок вновь зашёлся приступом смеха.

-Ладно. –Согласился он: Я наверное с вами с ума сойду, к чёрту.

ГЛАВА 12 АРЕНА

В Генеральном Дворце Съездов воцарилось полное молчание. Президент со своими соратниками, члены парламента, представители Субъектов Федерации, и многие-многие другие высокопоставленные чины ждали одного. Когда верховный секретарь займёт своё место и объявит об открытии съезда. Вот он подвинул к себе микрофон и ровным голосом начал говорить: Уважаемые граждане независимой Федерации!

Он сделал паузу и продолжил:

-Очередной съезд объявляется открытым. Я приветствую в этом здании прибывших со всех концов Федерального Союза представителей. Сегодня каждому будет предоставлено слово и мы обсудим все наболевшие за последний период вопросы.

В зале началось лёгкое волнение. Депутаты стали шушукаться и перебирать какие-то бумаги. Но когда слово взял Партаксет, все моментально замолчали и как один уставились на центральную трибуну.

Президент был как всегда в форме и напоминал манекен. Строгий, чёрный костюм, галстук и белая рубашка – это было его отличительное кредо.

-Спасибо. –Кивнул Партаксет секретарю: Я также приветствую депутатов и представителей правительства. Как глава Федерации, я хочу сразу выразить своё мнение и ориентировочные планы, относительно нашего общего будущего. Федерация балансирует на грани войны с Картелонской Империей и только пакты и соглашения препятствуют этой войне, хотя холодная война идёт полным ходом. За этот период обстановка заметно остыла. Мы подписали с Картелонией очередное соглашение «О сокращении вооружений с обеих сторон». Мы поняли, что накопили слишком много оружия, от которого давно пора избавляться. Оружие нам нужно для поддержания мира, а не для развязки войны! Теперь о внутренних проблемах. Нигонтаркские месторождения опустели и общий план добычи железной руды сократился почти на восемнадцать процентов! Следует начать немедленный поиск нового месторождения, а значит, изъять на эту процедуру деньги из федерального бюджета. Наш бюджет не рассчитан на это, поэтому скорее всего придётся увеличить сумму общего налогообложения. На Дальнем Востоке нас вновь начинают притеснять окрепшие за это время крестовики. Их уже не так много, как было раньше, но они всё ещё опасны. На усиление обороны дальневосточного региона также потребуются бюджетные расходы.

Президент говорил очень долго и перечислил таким образом около десятка проблем, одинаково зависящих от бюджета. И дураку было понятно, что после его речи должен будет выступить министр финансов. Именно так это и получилось. Дор Сокваж – министр финансов Федерального Союза вышел на трибуну вслед за президентом Партаксетом.

-Граждане Федерации! –Начал он: То, что сейчас перечислил президент действительно очень больные проблемы. Но они не смертельны. Увеличение подушного налога и введение нового сбора за проживание на федеральной территории, пополнили бюджет на 20 процентов! Этой суммы будет достаточно, чтобы планомерно распределить его средства. Я уверяю вас, что всё, что касается нашей экономики, работает как часы и мы сделаем всё, что от нас требует государство. Что касается сбора налогов, то я хочу выделить два региона – Циклопов и Лафиронию. Задолженность первых составляет 50%, а вторых – 25%. Если так это и будет продолжаться, мы будем вынуждены прекратить финансирование должников и наложить эмбарго на все поставки туда.

В своей дальнейшей речи министр пожурил ещё несколько регионов и даже отдельных их представителей, чем вызвал сильное возбуждение со стороны последних. Никто даже ничего не заподозрил, когда вместо министра обороны, который должен был выступать следом, вышел выступать депутат от Циклопов. Он был типичным циклопом – маленький улорикс с одним глазом на лбу. Говорил тихо и как-то виновато.

-Мы понимаем, что задолженность с нашей стороны недопустима, но у нас нет выбора. –Говорил он: После нашествия крестовиков, наша страна понесла громадные убытки. Наше население сократилось более чем наполовину. Наша экономика понесла крах и мы до сих пор не можем прийти в себя…

-Мы понимаем вас. –С высоты своей трибуны произнёс секретарь: Никто вас не ругает и, за министра экономики, я приношу извинения за его несколько резкий тон с его стороны. Циклопы активно расплачиваются древесиной, а это с лихвой покрывает все их долги. Так что не стоит оправдываться. Мы понимаем тягость вашего положения.

Вслед за циклопами отстаивать правоту стали лафиронцы. Их депутат был явным грубияном и это было сразу заметно. Он сказал:

-Как это понимать? Значит Циклопы пострадали от крестовиков, а мы – нет? Значит они расплачиваются древесиной, а то, что мы добываем такой редкий ресурс как воду в огромных количествах уже что, никого не волнует? Нас тоже, между прочим, осталось мало после нашествия крестовиков!

-Не шумите, уважаемый депутат Трин. –Осадил его секретарь: Вам стыдно ровняться с Циклопами. Их народ очень малочисленен, а Лафирония – большая страна. И вы наверное забыли, что Циклопы не относятся к Федеральному Союзу, а существуют как независимое государство. Подведомственное нам. Поэтому ваше возмущение беспочвенно!

Съезд продолжился. Далее он протекал уже спокойно, монотонно и скучно, словно по сценарию. Выступали министры, депутаты, представители. Но никто ничего толкового так и не сказал. В итоге было решено организовать дополнительное ведомство по налогам и сборам и ужесточить меры контроля за въездом и выездом из Федерального Союза физических лиц.

Наконец началось то, о чём должны были знать лишь избранные. Секретарь объявил съезд закрытым и депутаты с журналистами покинули зал. В зале остались лишь президент, секретарь, министр финансов, министр обороны и депутат от Аквилонии. Собравшись вместе они пришли в соседний кабинет, в котором проводились тайные собрания, куда не пускали никого, кроме избранных.

Длинный стол в центре кабинета был специально установлен здесь для таких закрытых совещаний. Во главе этого стола уже сидела троица. Золотые шлемы с похожими на рог гребнями и птичьими клювами сверкали в проникающих через окна лучах солнца. В круглых, прорезях, закрытых стёклами, пришедших сверлили острые, ничего не выражающие глаза. Четырёхпалая кисть центрального в троице ровными очередями выбивала дробь когтями по гладкому, чёрному столу. Даже всегда ровный и спокойный президент как-то съёжился при виде этих троих. Остальные пришедшие слегка попрятались за его спиной, тупя глаза перед сверлящими взглядами из-под золотых «птичьих черепов». Сидящий в центре тип поднялся на свои две длинные ноги и несколько раз, медленно хлопнул в ладоши.