Что хочет автор. Литературные конкурсы

Вот уже год бьются учёные всего мира над загадкой целлюлоида. Вопрос «Что он такое?» будоражит абсолютно все экологические организации. Не смотря на то, что в данный момент, сектора распределения целлюлоидных очагов активно блокируются военными, активистам организации «Гринпис» удалось проникнуть на Северный полюс, в печально известный «Сектор А» и добыть там несколько граммов этого таинственного вещества. Благодаря этому приоткрылась завеса тайны над целлюлоидом. После его подробного изучения, учёные «Гринпис» предоставили правительству ведущих мировых держав подробный отчёт, который был немедленно опубликован повсеместно. Вы уже наверняка знакомы с этим отчётом, поэтому, думаю, не имеет смысла пересказывать его заново. В результате проведённого журналистского расследования, мне удалось добыть информацию, о которой почему-то умолчали средства массовой информации. Итак, что нам было известно о целлюлоиде? Ничего кроме того, что он – некий углеродистый биополимер, с разветвлённой моллекулярной структурой и аморфной формой. Целлюлоид не имеет цвета, похож на сухое желе. Имеет свойства селикона. Опасности не представляет. Вроде бы всё понятно. Самое главное, что опасности он не представляет. Далее многоуважаемые СМИ не удосужились дать подробной информации о субстанции целлюлоида. Его образовании, причинах его возникновения и размножения.

В результате моего расследования, я встретился с Жоржем Дюлье – профессором Парижского Университета биологии. По началу меня удивило, почему биологи всерьёз заинтересовались целлюлоидом? Целлюлоид всегда был предметом изучением химиков и физиков. Уже после первых его тестов было всеобще оглашено, что целлюлоид, хоть и является веществом органического происхождения, ничего общего с биологией не имеет. Заинтересовавшись этой загадкой, я потребовал у профессора Дюлье объяснений по этому поводу и к моему удивлению, он с удовольствием и в мельчайших подробностях описал мне весь ход своих исследований. Выяснилось, что первоначальное заявление было не только ошибочным, но и в корне противоречащим структуре целлюлоида. Профессор Дюлье рассказал, что целлюлоид – это некая зачаточная форма жизни. Именно жизни, ибо он проявляет все функции, относящиеся к живым существам. Оказалось, целлюлоид активно поглощает кислород, азот и углекислый газ, причём реагирует на изменение газовой смеси. Если его «кормить» чистым кислородом, он приобретает голубой цвет, если повышается объём азота – целлюлоид белеет, становится почти бесцветным, при углекислом газе он приобретает зелёный оттенок. Но это ещё не всё. Учёные Парижского Университета доказали, что целлюлоид дышит. Не так, конечно, как высшее существо, но дышит! Это дыхание более совершенно, чем простой фотосинтез растений. Вдыхая газ в виде кислорода, азота или углекислоты, целлюлоид выдыхает смесь, по своим свойствам напоминающую фреон.

При всей своей странности, целлюлоид оказался живым существом. Существом, стоящим на низшей ступени развития. Его классифицировали как разновидность протобионта – зародыша новой жизни. Целлюлоид, это нечто похожее на то, что четыре с половиной миллиарда лет назад населяло первичные моря Земли. Только форму он имеет несколько своеобразную. Например, совсем не переносит воду.

Можно фантазировать до бесконечности относительно целевого предназначения целлюлоида, но думаю, что вам интересно узнать, откуда же он всё-таки появился? Гипотез много, но я бы выделил из них две основные. Или целлюлоид – это некий секретный эксперимент, проводимый людьми, который вырвался из-под их контроля и предстал на всеобщее обозрение всему миру, или он – это послание других миров. А вдруг какая-то цивилизация, чуждая нам, бросает семена жизни по всей Вселенной? Это может подтвердить даже тот факт, что целлюлоид впервые был обнаружен в местах, где наблюдается максимальное уменьшение толщины озонного слоя Земли.

Думаю, что целлюлоид откроет нам свои тайны уже в ближайшее время. А пока нам остаётся лишь строить догадки и ждать. Ждать…

Письмо моряка российского сторожевого корабля «Сердитый».

Здравствуйте, мама и папа.

Извините, что давно не писал. Старший мичман слёг с пневмонией. Меня поставили ему не подмену. Времени вообще стало в обрез. Сами понимаете. Работа у нас такая! А у вас там как дела? Не болеете? В последнем письме отец что-то подозрительно высказался о самочувствии. Смотрите мне! Не хворайте там! А как насчёт стиральной машины, о которой так давно мечтали? Купили уже или ещё нет? Я считаю, что раз появились деньжата, то надо их быстро к делу приобщать.

А у меня забот полон рот. Здесь, на полюсе, сейчас полярный день. Льды слепят ужасно, поэтому дежурим мы в чёрных очках, прямо как в крутых американских фильмах. Близко ко льдам не подходим – опасно. Курсируем в десятке километров от них. То и дело авралы случаются. Иногда айсберги откалываются и создают опасные ситуации. Но вы не волнуйтесь, пожалуйста, нашему старичку «Сердитому» далеко до «Титаника»! Он маневренный. Айсберги ему по барабану.

А вообще, работа нудная. Только тем и занимаемся, что гоняем гражданские суда, пытающиеся проникнуть в зону оцепления. Раньше хоть одни «зелёные» лезли недуром, а теперь ещё и простые зеваки с камерами и фотоаппаратами ломятся. Особенно япошки в этом преуспевают. Но больше всего меня бесят активисты «Гринпис». Раньше я их уважал, но как только столкнулся с ними здесь – стал их просто ненавидеть! Они готовы, наверное, Ледовитый океан переплыть, лишь бы до полюса добраться! Но мы их гоняем как можем. Стараемся силу не применять. Боюсь, у главного скоро нервы сдадут и он торпедирует одного из этих «зелёных», чтобы остальным не повадно было!

А вчера я снова уведел эту дрянь на льдинах. Началось всё с того, что вахтенный заприметил на льду что-то тёмное. По-началу, показалось, что это какой-то рюкзак или сумка. Разумеется, главный моментально распорядился узнать, что это такое. Вот я с двумя матросами и отправился к этому предмету на лодке. Мы думали, что это какой-то активист прорвался и посеял своё барахлишко на берегу, но когда приблизились, то увидели, что это никакой не рюкзак и не сумка, а что-то странное. Сгусток какой-то. Какая-то прозрачная штуковина, пустившая в лёд корни. Фу! Вспоминать жутко! Сначала мы решили, что это так причудливо лёд замёрз. Но, извините, меня, его так и при всём желании не заморозишь! По-началу меня что-то смущало. Ещё когда мы только туда плыли. И только теперь я начал это понимать. Лёд в этом месте не слепил глаза. Он был каким-то неярким. Тусклым. Вроде и белый как сахар и ничем от обычного льда не отличается, а не слепит! Не сверкает на Солнце! Вот ведь какая чертовщина! Но это всё ещё ерунда. Когда мы приблизились, то увидели, что весь лёд покрыт чем-то. Чем-то сродни тому сгустку. Именно этот слой и делал лёд тусклым. Разумеется, мы не стали выходить на лёд. Дураков не нашлось. Зато причалили к льдине. Я всё подробно рассмотрел. Этот слой покрывал лёд до самой воды. А там, в воде, словно растворялся! Превращался в какую-то бахрому, похожую на мокрую бумагу. Понимаю, вы расцените меня как придурка, но я совершил тогда, возожно, дурацкий поступок. Я прикоснулся к этому покрытию рукой. Меня поразило то, что оно совершенно сухое. Холодное и сухое. Похожее на пластик, чтоли? Или на мелованную бумагу, наощупь. И самое странное! Возможно мне это только показалось. Когда я коснулся этого. Оно словно вздрогнуло от моего прикосновения. Словно, когда касаешься руки человека и у него возникает подобный рефлекс. Хотя может мне это только показалось. Знаете, скажу по секрету. Думаю, что это никакой не охладитель, как нам утверждало начальство! Это что-то другое!

Ладно. Меня по-моему куда-то не туда понесло. Я наверное вас напугал? Не пугайтесь. Чем бы эта штука не оказалась – она совершенно безопасна. Пора закругляться. Подыскивайте мне пока невесту, как обещали. Скоро вернусь домой. Не волнуйтесь за меня. У меня всё в порядке. Служба идёт!

До встречи. Целую вас обоих и обнимаю. Ваш сын Мишка с Северного полюса.

Вырезка из газеты «Times» Великобритания. 13. 07. ….

Статья: «Extinction to us to not avoid».

Журналистка Диана Риз.

«ВЫМИРАНИЯ НАМ НЕ ИЗБЕЖАТЬ».

Уже стало не новым известие о конце света через сто пятьдесят лет, в связи с разрушением озонного слоя Земли, на который критически действуют выбросы целлюлоида. Из практики видно, что избавиться от целлюлоида человечество не в силах, да и это ему не выгодно, ибо целлюлоид за прошедшие пятьдесят лет стал настолько неотъемлимой частью человеческой жизни, что отказ от него приведёт лишь к кризисам и потерям. Целлюлоид позволил людям заменять органы и части тела, все, кроме мозга, подарил умирающим жизнь, избавил от всех болезней, инфекций, вирусов. Люди вошли в зависимость целлюлоида, как наркоманы в зависимость наркотиков. Поэтому правительства всего мира сделали вывод – уничтожать целлюлоид нельзя. Если его незьзя приспособить к нашим условиям жизни, то следует самим приспосабливаться к условиям целлюлоида. Здесь позиции стран разошлись. Особенно неадекватно на расчёты экологов отреагировали американцы, которые всерьёз занялись проектом «Эвакуатор», который заключается в эвакуации людей на ещё недостроенную базу на Луне «Moon Home». Проект этот Европейским союзом единогласно признался неэффективным и скорополительным. Разумеется, что на станции, вмещающей не более двух сотен человек, нельзя разместить население Земли, а именно, восемь с половиной миллиардов человек. Американцы же отвечают на это тем, что на Луну будут эвакуированы, только учёные и специалисты, а остальные люди, оставшиеся на Земле, перейдут жить в подземные бункеры, способные защитить их от излучения.

Европейские учёные поставили основной задачей заняться переселением людей в целлюлоидную оболочку – стойкую к радиации. Целлюлоид мог дублировать все человеческие органы, за исключением одного, основного – мозга. Разум скопировать учёным не удалось. Осталось лишь одно. Если нельзя скопировать разум, то нужно его воссоздать. В этой работе требовалось изучение генов и слияние их с целлюлоидом. С теоретической точки зрения, придав целлюлоидной основе (как носителю) человеческую генетическую структуру, можно искусственным путём создать целлюлоидного человека, так как человеческий мозг прекрасно контактирует с целлюлоидной основой, а следовательно и всю целлюлоидную основу можно снабдить человеческим разумом. Всё оказалось не так-то просто. Целлюлоид отверг гены человека, так как ему требовался определённый генетический код, более отвечающий требованиям его структуры. Уже научно доказано, что таким геном может являться ген ящерицы игуаны. Учёные уже пытаются совместить ген-проводник (ген игуаны) с основным геном (человеческим). «От этой работы зависит не просто великое научное открытие, а вопрос – суждено ли человеку подвергнуться полнейшему вымиранию или нет?» – заявил профессор Корбен Маргат, возглавляющий этот проект.

Работы по данному проекту ведутся большими темпами и вполне возможно, уже через месяц мы узнаем первые результаты. Предстоит ли человечеству повторить печальную судьбу динозавров или нет?

Письмо Виктора Ивановича Верещатова своему коллеге Ренату Салманову.

«Дорогой Ренат, как ты и просил, я оповещаю тебя сразу после завершения теста, которого мы окрестили «публичным». Сразу могу сказать, что твоя диссертация в Питере произведёт настоящий переворот. Особенно, если ты добавишь в неё тот материал, который я тебе скоро вышлю по факсу. Так что жди.

Итак, я постараюсь дословно пересказать как всё прошло. А прошло всё просто замечательно. По началу я походил на профессора Преображенского из «Собачьего сердца», что по-началу и было, честно говоря. Как ты помнишь, не все из семейства Крайтеров согласились над проводимыми опытами над их родственником. Мне даже угрожали. Пришлось тогда отложить пару поездок в Лондон. Но тот факт, что родители Генри согласились на эксперимент, лишь бы использовать последний шанс на воскрешение сына, уже перевешивал все остальные протесты и притязания. Наши английские финансисты, которые оплачивают этот проект, также согласились над проведением опытов. Это вызвало насмешки и ругань со всех сторон. Ты помнишь это. Русских обвиняли в садизме, безумии и прочей вакханалии. Но у нас был конёк. Родители Генри Крайтера дали своё согласие и этого было достаточно.

В лаборатории мы дублировали ген мальчика и совместили его ДНК с ДНК донора. Донором оказался знакомый нами обоими Черныш. После нескольких тысяч проб, мы были абсолютно уверены, что отторжения не будет ибо прорывы в генетической цепи, занимаемые когда-то сегментами, отторгаемые целлюлоидом, настолько идеально заполнялись податливыми, кошачьими генами, что держались как родные! Затем мы положили генетическую смесь на целлюлоидную подложку и начались новые тесты и пробы. Самое поганое, дружище, согласись, в том, что при работе на генном уровне, приходится не строить целлюлоид как нам заблагорассудится, а подстраиваться под его прихоти. Ведь любое наше негативное вмешательство в построение формы чревато завалом всего проекта! Мы не стали вмешиваться. Будь что будет! Зародыш инкубировался в искусственной среде. Развивался чрезвычайно быстро и уже спустя четыре месяца мы получили новорождённого котёнка. Вроде бы он был котёнком, но это только при первом рассмотрении. Изучив его поподробнее, мы заметили много удивительных свойств его организма. Знаешь, Ренат, словно какая-то сила так трансформировала человеческие органы и скелет, чтобы они влезли в кошачью оболочку и разместились там поудобнее. Ничего кошачьего. Всё человеческое, смоделированное под кошачье. Разумеется, мы начали изучение с основной детали – с мозга. Как и планировалось, он в точности повторял человеческий. Развивался только гораздо быстрее и ещё, приобрёл какие-то дополнительные, кошачьи сегменты. Наше новое существо, мысля как человек, и имея аналогичное зрение, могло также чувствовать как кошка. Могло двигаться как кошка. Имело выпускные когти на пальцах, однако передние лапы почти в точности имитировали человеческие руки. Несли типовые функции.

Приступив к воспитанию существа, мы с каждым днём убеждались в том, что это не генетический урод, а цивилизованное существо. Соображая, какому языку его научить: русскому, английскому или французскому, мы с коллегами решили не мудрствовать и первоначально обучить его латыни. На наше удивление, язык он постиг за два месяца, после чего занялся английским. У него хорошо поставленный голос, отменная память и он даже может петь! Одним словом, вскоре мы решили показать нашего Крайтера всему миру. Ты смотрел по телевизору это событие? Его транслировали повсеместно. Учёные сразу подняли нас на смех. Журналюги уже приготовились писать грязную клевету и напраслину. А когда наш Генри ответил на все вопросы, поставленные учёными, показал как он разбирается в математике, физике, биологии, химии и многих других науках, это был настоящий триумф. Нам максимально удалось сымитировать человеческий интеллект. Генри сейчас у родителей. Представляешь, они признали в нём своего сына! Настолько все повадки, привычки и прочие особенности Генри-человека в нём сохранились! Одна беда. Он перестал пить жидкость и ходит на четырёх лапах. Да ещё в условиях лондонской сырости ему противопоказано выходить на улицу без защитного, непромокаемого костюма.

Но не смотря на всё это нам уже пришло несколько заявок от состоятельных людей, желающих спасти свою душу и стать кошками. Представляешь? Но беда в том, что хоть мы и добились такого уровня развития целлюлоидного интеллекта и содержание почти соответствовало требованиям, форма – ну никак не отвечала людским запросам. Нужен был гуманоид. Не исключено, что вскоре нашу лавочку закроют. Все силы брошены на изучение новых существ, отвечающих человеческим стандартам, а о наших кошках постепенно забывают.

Но мы сделали всё, что от нас зависит. Я не думаю, что можно создать что-то более человеческое, чем наш гибрид. Вот такие дела, Ренат. Давай, дорабатывай свою диссертацию. Надеюсь скоро увидимся, тем более что о твоём приглашении на свой день рождения я не забыл.

Всего тебе наилучшего.

Твой друг и коллега Верещатов В.И.

ОТЧЁТ МИНИСТРА ОБОРОНЫ США ПРЕЗИДЕНТУ ГАРРИСУ.

Господин президент. Предоставляю вам заключительный отчёт о проделанной нами работе. Работа по созданию организма YL-32456 благополучно завершена. Интеллект организма соответствует требованиям, установленным Комитетом. Думаю в скором времени можно будет приступить к повсеместному клонированию американских граждан по стандарту YL. Операцию по клонированию рекомендую перенести на ближайшее время. До этой поры всё должно держаться в секрете.

Благодарю за внимание.

Министр Обороны США Гордон Дрейк.

CТАТЬИ МИРОВОЙ ПРЕССЫ:

«ФРАНЦУЗСКИЕ УЧЁНЫЕ ДОБИЛИСЬ НЕВОЗМОЖНОГО»

«НОРМАНЫ. МАКСИМАЛЬНО ТОЧНОЕ ПОДОБИЕ ЛЮДЕЙ»

«ВИРГОТЫ КАК НАСТОЯЩЕЕ ДОСТИЖЕНИЕ ФРАНЦУЗСКИХ ГЕНЕТИКОВ»

«ЖЕЛАЯ СОЗДАТЬ СВЕРХРАЗУМ, УЧЁНЫЕ ПОРОДИЛИ ЧУДОВИЩЕ. УЛОРИКСЫ. КТО ОНИ?

«МОНГОЛЬСКИЙ МЕТЕОРИТ УНЁС ДВА МИЛЛИАРДА ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ЖИЗНЕЙ».

«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ИЗ КОСМОСА О ГРЯДУЩЕЙ КАТАСТРОФЕ».

«АМЕРИКАНСКИЙ ЭВАКУАЦИОННЫЙ КОРАБЛЬ ВЗРЫВАЕТСЯ НА СТАРТЕ».

«ИОННАЯ БОМБАРДИРОВКА СИБИРИ. ФАНТАЗИЯ ИЛИ РЕАЛЬНАЯ УГРОЗА?»

«КАТАСТРОФА ПРОИЗОЙДЁТ В БЛИЖАЙШИЕ 10 ЛЕТ».

«АНОМАЛЬНЫЕ ЗОНЫ РАСШИРЯЮТСЯ».

«ПЕНТАГОН ЗАНИМАЕТСЯ КЛОНИРОВАНИЕМ ВНЕЗЕМНОГО ОРГАНИЗМА».

«ТАИНСТВЕННОЕ СВЕЧЕНИЕ В НЕБЕ».

«ПОХИЩЕНИЯ ЛЮДЕЙ НЛО ПРИНИМАЮТ УГРОЖАЮЩИЕ МАСШТАБЫ».

«ПОХИЩЕН ПРИШЕЛЬЦАМИ ГОРОД НА ЮГЕ АВСТРИИ».

«ОНИ НАС ПОХИЩАЮТ ИЛИ СПАСАЮТ?»

«ПЕРВЫЙ КОНТАКТ С ИНОПЛАНЕТЯНАМИ. «СВЯЗНЫЕ» ДЕЛАЮТ СЕНСАЦИОННОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ».

«ИНОПЛАНЕТЯНЕ ЭВАКУИРУЮТ ЛЮДЕЙ НА ТЕРРУ»

«ЗЕМЛЯ ОБРЕЧЕНА. НО ЧЕЛОВЕЧЕСТВО УЦЕЛЕЕТ!»

Письмо, оставленное в лаборатории профессором Саймоном Фалькартом.

«Дугласу Книфларду лично в руки.

Дуглас, мальчик мой, я все силы положил на то, чтобы карантинная инспекция не уничтожила тебя и остальных крайтеров, находящихся в морозильниках лаборатории. Наверное завтра, или послезавтра наш мир погибнет. Он погибнет из-за нашей халатности и только. Если бы мы не разрушили в своё время озоновый щит Земли, эта мерзость никогда бы не попала сюда. Я о целлюлоиде. Теперь вам предоставился реальный шанс поднять собственную цивилизацию, которая, я надеюсь, не повторит горький опыт человечества. Наша лаборатория в данный момент эвакуируется. Я печатаю это послание в свете, излучаемом эвакуационным кораблём пришельцев. Уже слышно, как «связные» выводят персонал из соседнего кабинета. Скоро придёт и моя очередь. Я успел установить таймер на морозильник. Через месяц, как раз после катастрофы, он автоматически отключится и крайтеры, в том числе и ты, оживут. Надеюсь ты понимаешь, какая ответственность теперь ложится на тебя и на твою расу. Прости. У меня совсем нет времени. Скажу только одно. В твоём генетическом коде заложена информация, которая сможет помочь крайтерам в будущем связаться с людьми. Помни об этом, Дуглас. Они уже идут за мной. Прощай, мальчик мой. Берегите Землю!

Саймон Фалькарт».

КНИГА 1. СУХОЙ МИР

«И сказал Господь Сатане: откуда ты пришёл? И отвечал Сатана Господу, и сказал: я ходил по земле, и обошёл её» (Иов, гл.1, ст.7).

ПРОЛОГ: Ситаргион Книфлард.

Приветствую вас, великие существа, которых никто из самых старых наших предков уже не встечал на белом свете. Возможно, вам уже абсолютно наплевать на мир, который вы когда-то покинули, передав нам, целлюлоидам, как вы нас называете. Но я сомневаюсь насчёт этого. Как дитя не может забыть мать, давшую ему жизнь, так и всякая тварь, которая родилась на Земле, не может забыть её никогда. Я уже знаю, что вы живёте на Центавре, куда перебрались несколько веков назад, я не говорю «удрали». Ведь я понимаю, что здесь бы вас ждала смерть. Смерть от Солнца, лучи которого теперь с лёгкостью атакуют планету, уже не видя преграды в том, что когда-то называлось озонным слоем. Теперь на Земле живут только целлюлоиды. Последствия тех экспериментов, которые вы когда-то ставили. Мы боимся воды, ибо прикосновение к влаге нас парализует. Вместо крови и слюны в наших организмах находится непонятная, вязкая субстанция, похожая на клей или краску. Вещество-целлюлоид покрыло всю Землю, превратило траву и деревья в сухие макеты, которые живут теперь также как и мы, без воды. Оставшиеся водоёмы мы используем как ресурсы для изготовления оружия, так как водомёты у нас ценятся как огнемёты. Дожди здесь большая редкость и если они начинаются, то это равносильно ужасному катаклизму. Много народу гибнет или остаётся калеками на всю жизнь. Да что это я всё о мире, да о мире? Вам ведь интересно, кто теперь унаследовал Землю? Ведь так? Расскажу о нас. Я – человек-кошка. Крайтер. Совсем не похож на вас. Вы – ходите на задних лапах, а мы – на всех четырёх. На задние поднимаемся только в особых случаях. Помните кошек? Ну тех, которые жили тогда, когда жили вы? Милые существа. Пушистые и мягкие. В принципе мы похожи на них. Только гораздо крупнее и с очень короткой шерстью. И разговариваем мы не мяуканьем, а по-нормальному, используя голос и речь. В принципе мы ничуть вам не уступаем. У нас одежда, похожая на вашу, оружие и техника, которые мы не переняли у вас, а изобрели сами! Наши учёные самые умные и перспективные, а уж про солдат я и говорить не буду. Это – дьяволы в кошачьей шкуре. Есть у нас и враги. Заклятые и древние. Тоже, кстати, ваши изобретения. Люди-моллюски. Улориксы. У них своя цивилизация и свои традиции. Наверное поэтому мы друг-друга и не понимаем. Что из себя представляет улорикс? Крупная тварь с панцирем, как у улитки. Только не таким, как у ваших улиток, а… С чем бы его сравнить? Ну вроде бы как у наутилуса или древнего аммонита. Только у тех раковины были круглыми, как трубка, завёрнутая в спираль, а у улориксов они также завёрнуты, но не как трубки а скорее как коробки – продолговатые и прямоугольные. В любой момент эти существа могут прятаться в свои панцири, оставляя снаружи только острые рога. Головы у них бронированные, с длинными рогами и большими глазами. Эти существа медлительные и неповоротливые. Их плюс – многочисленность и телекинез. Да да, они могут двигать вещи, не большие, а так, мелочёвку, на расстоянии, силой мысли. Рук-то у них нет, вот и приходится крутиться. Подчиняются эти полчища специальным офицерам. Это особенно крупные улориксы с очень причудливыми рогами и красивыми боевыми раскрасками на лицах. Телекинез у этих ребят настолько мощный, что они в состоянии подчинять своей воле целые сонмища солдат. Были случаи, когда особенно сильные офицеры могли подчинять себе даже крайтеров, но это были единичные случаи. Очень редкие. Почему поссорились улориксы с крайтерами никто уже давно не помнит. Теперь есть несколько версий: Из-за территории, из-за кровной мести, из-за генетической особенности организма, вызывающей специфическую неприязнь. Или ещё из-за чего-нибудь. Кто знает? Правда, кроме нас с улориксами есть ещё и другие расы. В основном они прячутся в сухих лесах или в горах. Кроме норманов. Эти созданья, видимо, были одним из последних экспериментов. Они внешне напоминают людей. Тоже ходят на двух лапах. Это – рыцари. Они носят доспехи и ездят верхом на странных существах. Итак, я вкратце описал то, что представляет из себя наш мир и его обитатели и хочу сейчас поведать вам о тех событиях, которые развивались в нём за последнее время. Кто знает? Может на нашем горьком опыте вы научитесь любить то, чем уже владеете и не будете ловить журавлей в небе, имея синицу в руках. Эта повесть о моём мире, который когда-то был вашим.

Перевод с крайтерского. (..02 год)

Обычное начало конца.

В баре старого Гердоса было в этот раз немноголюдно. Кондиционер сипло разгонял полуденный зной, пробирающийся в помещение застенчивым прохожим, не смотря на свою застенчивость, ущемляя хозяев. Вдобавок к кондиционеру, под потолком лупил воздух старенький вентилятор, без одной лопасти. Аромат зеля висел в этом воздухе радужным зонтиком, щекоча ноздри и заставляя выделяться слюну. Он мешался с терпким запахом марга – мяса толхкенов, деликатеса, но в этих местах добываемого особенно часто. Бар «У бывалого вояки» был особенно любим местными. Наверное ещё и потому, что кроме этой достопримечательности в пограничном городе Тофелноне больше ничего достопримечательного и не было. Вся радость пограничников заключалась в промывании желудков зелем в этом баре, заедании его маргом или торком, курении, да сне в городских казармах после утомительных дежурств. Некоторые, правда, шастали в местный дом свиданий «Увядшая лилия», но то были только упрямые холостяки или контрактники-наёмники. Рекруты девочками не баловались. Нет, не потому, что были такими целомудренными, а просто дисциплина в школах, а уж тем более в академии, была мягко говоря очень жёсткой. Легионеров учили с молодых соплей быть воинами и если эти воины начинали нарушать устав – их наказывали так жестоко, что они до конца жизни уже не помышляли о чём-либо дурном.

В этот раз в «Бывалом вояке» было подозрительно мало солдат. Как всегда в углу, с кружкой зеля, сидел старый как трухлявый пень ветеран Крат Лестер. Он уходил из бара только на ночь и все к нему уже относились как к неотъемлимой части этого заведения, ну, например, к стойке. Напротив него сидел такой же старый солдат, только уже вражеской армии – Устикс. Улорикс от панциря до кончика затупившихся рогов. К нему тоже все привыкли, хотя он и был, вроде как, врагом. В своё время Устикс сильно помог попавшей в окружение армии генерала крайтеров Халлета Солведжа, показав дорогу к выходу из кольца. Свой поступок он потом объяснил как «стремление к честной борьбе». Ведь улориксы тогда добились этого окружения подлым тактическим ходом, заключив с Солведжем договор, а затем, самым вероломным образом, разорвав его и напав буквально со спины. С тех пор, Устикс какое-то время воевал на стороне крайтеров. Не мог же он вернуться к своим, где его ждала бы неминуемая гибель. К нему поначалу относились с прохладцей. Много раз пытались обвинить в шпионаже, а затем, успокоились и забыли о нём, словно его и небыло вообще рядом с ними. Вот и сидели сейчас старики, невольно порождая таким образом символ духовного единения двух противоборствующих сторон.

В другом конце бара, прямо напротив кондиционера, сидело трое инженеров. Они что-то вполголоса обсуждали, делая длиннющие паузы в разговоре, затыкаемые посасыванием сигарет. Кроме них никого больше в баре «У бывалого вояки» небыло. Хотя нет. За стойкой бара сидел молодой выпускник, рекрут пятого курса Военной Академии, Ситаргион Книфлард. Он крутил туда-сюда своей большой головой с круглыми, внимательными, жёлтыми глазами и вращал пальцами стакан с зелем, в котором осталось уже на донышке. Этот общительный молодой крайтер сейчас желал только одного – разговора. Не важно с кем, не важно о чём. Бармен – Гердос, видимо почуяв это его желание, вовремя скрылся в своём закутке, сделав вид, что ему срочно потребовалось найти какой-то там продукт, который закончился. Это была его стандартная отмазка. Сит это понимал прекрасно. Да ему и не хотелось особо разговаривать с барменом. Ведь уж коль Гердос не склонен к разговору, то разговор с ним будет просто невыносимым. С инженерами ему не было резона разговаривать. Куда там какому-то ничтожному строителю до самого Сита! Выпускника Военной Академии! Отличника учёбы! Который уже послезавтра торжественно получит красный диплом и новенькую форму крайтерского офицера: парадную и военную. Со старыми перечниками тоже говорить не хотелось. Мало того, что глухие оба как пробки, так ещё и ничего толкового не скажут кроме как «да вот я в твои-то годы…»! Сит потряс головой, стряхнул с вибрисов остатки прилипшего к ним зеля и зажмурился. Он представил себя гордо вышагивающим на выпускном параде в алой форме Пятого Легиона, с аксельбантами, эполетами, золотыми нашивками и щитками, с такими же позолоченными наручнями с шёлковой шнуровкой. В сверкающем на солнце шлеме с солнцезащитным забралом, шлемофончиком, соединённым с портативной радиостанцией на спине и самое главное, с новым, табельным пиломётом, закрученным вокруг пояса и прикреплённым к портупее. Это был предел мечтаний! Цена за долгие годы нудной, военной муштры. Звание лейтенанта, в то время как многие его однокашники так и не добрались выше сержантов, а ещё больше – так вообще остались капралами, ефрейторами и даже рядовыми! Мысли о таком великолепном начале его звёздной карьеры просто растворяли Сита в собственных чувствах. Погранвойска! Это была его мечта. Не какой-то там десант, копошащийся в грязи, тонущий в болотах или выбрасываемый в самое пекло, а погранвойска! Это даже лучше чем бронепехота, речфлот и, чёрт возьми, авиация! Это – погранвойска. Настоящий героизм! Сит стал таким гордым за себя, что, казалось, надулся как шар.

-Привет, Сит. –Послышался голос, заставивший его мгновенно «сдуться»: Опять пьянствуешь?

Это была Лика Стершерс – его однокурсница. Чемпионка по боевой акробатике. Она частенько появлялась в самый неподходящий момент и портила радужные мечты своим писклявым голосом.

-Ур-р-р… -Сит опустил голову почти к самым краям стакана: Не пьянствую, а слегка выпиваю. И смотри, не вздумай наябедничать про то, что я, якобы, «пьянствую» Длиннохвосту. Иначе меня из академии попрут в самый решающий момент, а уж этого я никому не прощу. Даже тебе.

Предупреждения Сита были натянуто-излишними. Лика никогда никого не закладывала.

-Нужен ты мне больно. –Она подошла к стойке бара и запрыгнула на стул, рядом с Ситом.

Словно паук из тёмного угла своей паутины, выскочил суховатый Гердос со своей вечной улыбкой до ушей и по жизни протираемым стаканом в руках: Лика? Рад тебя видеть. Что заказывать будешь?

-Зель! За мой счёт! –Выпалил Сит, прежде чем Лика успела что-то промяукать.

-У? –Гердос приподнял одну бровь, посмотрев на Лику.

-Пош-шёл ты, Сит! –Та легко, не выпуская когтей, стукнула Сита по ухмыляющейся физиономии: Сам лакай свою дрянь. Мне «Мариту», пожалуйста. И порцию марга.

Гердос послушно кивнул и скрылся в своём паучином укрытии, продолжая протирать несчастный стакан до дырок.

-Тебе пора приобщаться к крепким напиткам. –По-отечески размеренно произнёс Сит: На войне ведь знаешь как дела обстоят? Все под смертью ходят. А выпил – и ты уже герой. Вспомни, если бы не зель, Рик Солерс со своей армией ни за что бы не отбил у улориксов Картисохскую Высоту!

-Ага. И если бы ни зель, армия улориксов под командованием Серта ни за что бы не перебила втрое превосходящий по численности лагерь Арга Носса. В то время как его армия валялась в пьяном беспамятстве, Серт с войском запросто их всех покрошили в капусту. –Парировала Лика.

-Вот уж отбрила, так отбрила! –Подумал Сит: Умеет, стерва, дать от ворот-поворот в спорах! Нужно срочно менять тему разговора.

-А я вот хочу выбрать погранвойска. –Непринуждённо продолжил он.

-Смеёшься, чтоли? Чего ты там забыл? –Лика отхлебнула принесённую Гердосом

«Мариту», густую как кисель и ярко-бардовую.

-Защита границ. Это – святое. –С ноткой патриотизма произнёс Сит: Тем более на этом участке.

-Ой! Ой! Ой! –Лика хлопнула себя лапкой по щеке: Какие мы ответственные! Знаешь, Сит. ПВ – это войска для лентяев. Ты у нас лентяй, вот и строишь такие планы.

-Лентяй?! –Зашипел Сит.

-Да. –В зелёных глазах Лики вспыхнуло пламя: Лен-тяй! И всегда им был. На этом участке границы уже давно не было стычек. По ту её сторону живут норманы – наши друзья и союзники. Они границу не переходят. Переходит лишь всякий случайный сброд. Раз в месяц попадаются глупые челноки и бродяги, которые не представляют опасности. На этой границе хорошо жить лентяям. Отращивать животы и жрать зель от рассвета до заката!

У Сита небыло слов. Он лишь заикался и рычал от негодования. Лика спокойно отвернулась и стала жевать марг, запивая его «Маритой». Сита, безусловно задело за живое. Он кипятился ещё несколько минут. Но положительной чертой его была отходчивость. Он быстро остывал. Тем более, что Лика была отчасти права. Но только отчасти. Ситу хотелось в это верить.

-А я вот пойду в глиптодоходщики. –Внезапно произнесла Лика. Таким голосом, словно пару минут назад они не спорили вообще.

-Эта новая кафедра? –Таким же спокойным голосом спросил ещё не до конца успокоившийся Сит.

-Да. Новые машины. Разработка бронемашин поддержки. Это так интересно.

-Чего там интересного? Я только одним глазком глянул на брошюрку с агитацией этой кафедры, чтобы понять, что всё это – муть. Деньги, конечно, обещают крупные, но и работа, согласись, муторная. Передовые отряды, новые машины, ещё до конца не испытанные. Всё это порождает сомнения.

-А мне не нужны сомнения. Мне нужны факты. –Лика громко стукнула донышком стакана по стойке, заставив инженеров, вздрогнув, обернуться на них: Сам факт того, что я буду первой тактической испытательницей нового оружия, уже будет для меня великим подвигом! Ещё одной ступенькой, которую я помогу положить моему народу во благо победы! Гердос! Счёт!

Она метнула на стойку мятые купюры, одарила Сита воспламеняющим взглядом и, спрыгнув со стула, пошла к выходу, бешенно лупя повисшие над полом облачка дыма, выпущенные сигаретами инженеров, своим распушившимся длинным хвостом.

-Пушечным мясом ты будешь! –Крикнул ей вдогонку Сит: Слышишь?!

Лика остановилась, задрала голову, закрыв глаза и оскалившись, а затем вновь двинулась к выходу.

-Эй! Ли! Кстати, а что ты делаешь сегодня вечером? –С усмешкой в голосе проводил её Сит: Ужинаешь со своим «Глиптоходом»?

Он захохотал. Лика вышла из бара, хлопнув дверью.

-Ну что за дерьмовый сегодня денёк?! А, Гердос? –Нарочито громко произнёс Сит.

Гердос испуганно взглянул на него, пожал плечами и вновь скрылся в своей келье.

-Что за невезенье? Был один собеседник, и тот умчался. Неужели со мной так противно разговаривать? –Подумал Сит.

Он решил немедленно отправиться в казарму и завалиться на боковую. Это, наверное, в данный момент было самым здравым решением. Сит допил зель, расплатился с барменом и направился к выходу. Его слегка пошатывало. В голове стоял лёгкий сумбур, но сознанье было чётким. На улице послышался топот и дверь резко распахнулась. Стуча по полу бронированными сапогами, в бар зашёл рыцарь. Он прошёл к стойке, сильно толкнув Сита и едва не сбив его с ног.

-Ну ты! –Крикнул Сит, но он даже не повернулся в его сторону.

-Зеля мне! –Загудел голос под шлемом.

-Сию минуту! –Гердос пулей метнулся за заказом.

-Ну уж не-ет. –Решил Сит: Сейчас я покажу этому наглецу!

Он проворно запрыгнул на то место, откуда только что ушёл и повернулся к норману. Тот тупо глядел за стойку своими прорезями для глаз, похожими на бойницы крепости. Гердос вернулся с зелем. Тогда рыцарь осторожно снял с головы шлем. Его лицо было странным. Кожа, такая же как и у всех существ – белая и сухая, как пергамент. Такие-же волосы, похожие на нарезанную тоненькими ленточками мелованную бумагу. Два больших, впавших глаза с узкими зрачками, две еле заметные дырки вместо носа и широкий рот без губ, которым он отхлебнул сразу полстакана зеля.

-А ты кто такой? –Наскочил на него Сит: Врываешься в частное заведение… Причём, в частное, крайтерское заведение! Тебе это ни о чём не говорит?

Норман молчал, уставившись в стену перед собой.

-Или ты думаешь, что самый сильный и ловкий? Давай выйдем и проверим это? –Продолжал доставать его Сит, в глубине души прекрасно понимая, что блефует. Справиться врукопашную, без применения боевого ножа, с бронированной махиной было мягко говоря сложно.

-Ты чего молчишь? –Прищурился он: Ты встань, когда разговариваешь с офицером императорской армии!

Норман повернул к нему лицо с тем же каменным выражением.

-Чего уставился?! –Совсем обнаглел Сит.

-Проведи меня к своему начальству, рекрут! –Проревел рыцарь.

От его страшного голоса, подвыпивший Сит едва не свалился со стула. Он инстинктивно начал нащупывать рукоять боевого ножа на боку: Т-ты чего?! Т-ты с кем так разговариваешь?! Какой я тебе рекрут?!

-Я лейтенант Пятого легиона! Офицер!

-Ты – рекрут. У тебя погоны рекрута, голос рекрута, речь рекрута, дерзость рекрута! –Ревел рыцарь, всё так же спокойно глядя на Сита: Проведи меня к своему начальнику, рекрут.

-Д-да п-пошёл… -Краем глаза, Сит заметил, как инженеры поспешно поднялись со своих мест и, оставив деньги на столе, удалились: … ты… Знаешь куда?!!!

Последние слова он не сказал, а выдавил из себя.

Норман сделал выпад вперёд и схватил его за горло стальной хваткой. Второй рукой он вцепился ему в лоб и потянул назад. Этот захват был уже не шуткой, а вполне реальным приёмом, который мог отправить Сита в медчасть месяца на три-четыре, не меньше.

Сит захрипел.

-Отведи меня к начальнику, рекрут. –Сказал норман: Отведёшь?

-Да, чёрт тебя побрал! –Прохрипел Сит.

Хватка ослабла и рыцарь поднялся на ноги, отпустив крайтера. Тот безжизненно свалился на пол, разминая горло лапами.

-Пошли. –Пророкотал рыцарь, одевая шлем и вынул деньги за зель.

Они вышли на улицу. Сит шёл с неохотой, постоянно спотыкаясь и останавливаясь. Зной, висевший над городом не располагал настроение к ходьбе, но идти было надо. Махина в латах громыхала сзади. Сит оглядел город, располагающийся в степи, прямо под солнцем, среди выжженой им травы, покрытой накипью целлюлоида, который покрывал и деревья, сделав их вечнозелёными и похожими на живые, шелестящие, величественные. Всё это было похоже на мумию мира, засушенную, «заспиртованную», мёртвую, но выглядевшую живой. Возле дуба, стоявшего метрах в тридцати от бара был привязан дорем. Существо, на котором, видимо, приехал норман. Оно было приземистым, низким, широким и таким же бронированным, как и его хозяин. На бронированном боку дорема красовалась эмблема ордена, к которому относился его наездник. Дорем стоял под деревом, жевал целлюлоид, покрывающий траву и время от времени мотал головой. Норман забрался на него верхом и взял поводья.

-А мне ты предлагаешь идти пешком? –Хриповато спросил Сит.

-А у тебя есть дорем?

-Ещё издевается. –Сит поплёлся в сторону города нарочито медленно.

Всадник последовал за ним таким же вялым шагом.

-Не-ет. –Подумал Сит: Сегодня точно не мой день. Такого позора я давно не переносил. Ну надо же! То Лика спустила с небес на землю, то этот… Чурбан безмозглый! Да как у него рука поднялась на офицера императорской армии?!!!

Они спустились с холмика, на котором располагался бар и сразу же оказались в городе. На счастье Сита, на пути им не встретились прохожие, а значит и сплетней не будет. Наверное не будет. Вплоть до комендатуры Тофелнона никто им навстречу так и не попался. У дверей комендатуры стояло двое часовых.

-К коменданту! Срочное дело! –Небрежно бросил им Сит.

Они разом кивнули. Норман спрыгнул с дорема и они вошли в здание. В приёмной было тоже пусто. Секретарь куда-то пропал. Наверное заболел.

-Подожди здесь. –С отвращением, не оборачиваясь, буркнул Сит.

Норман послушно остался в приёмной. Сит постучался в дверь коменданта.

-Да-да? –Послышалось от-туда.

Сит вошёл и тут же вытянулся в струнку. Его правая рука машинально, плетью, метнулась наверх, а затем, приобретя неожиданную твёрдость, выпустив когти, застыла в гордом салюте – приветствии офицера, старшего по званию.

-Господин полковник, сэр! Выпускник Высшей Военной Академии имени Рода Лайпса, младший лейтенант Ситаргион Лургес-Камилла Книфлард прибыл с целью передачи информации, которая может быть Вам интересна! Сэр! –отточенная муштрой светская, военная лексика отскакивала у Сита от зубов.

-Вольно! –Ответил комендант. Низенький, худощавый крайтер. Он был директором той самой академии, которую заканчивал Сит.

Книфлард моментально опустился на все четыре лапы и сел в знаменитой кошачьей позе, обхватив лапы хвостом. Это была поза «вольно». Некоторые старшие офицеры, в шутку, называли её «копилка», так как солдаты в этой позе очень сильно смахивали на фарфоровые копилки.

-Что случилось, сынок. –Уже не строгим, а скорее, отеческим голосом спросил комендант.

-Сэр! Я доставил норманского солдата, который изъявил желание встретиться с Вами лично, для серьёзного разговора, сэр! –Чётко, как робот, произнёс Сит.

-Так точно, сэр!

-В приёмной, ожидает. Сэр! Прикажете пригласить?

-Сэр! Да, сэр!

Уж что-что, а выслуживаться Сит любил. У него было этого не отнять. Он никогда не ленился повторять слово «сэр» лишний раз.

Быстро метнувшись за дверь, Книфлард вернулся вместе с рыцарем. Норман ровным шагом прошёлся по канцелярии и остановился перед столом коменданта. Тот встал на задние лапы в знак уважения к пришедшему. Рыцарь опустился перед ним на одно колено. Комендант ответил ему салютом.

-А передо мной он так не расшаркивался. –С завистью подумал Сит: Ну да ничего. Время придёт – все вы будете передо мной на карачках ползать!

Норман поднялся и снял шлем.

-Комендант, генерал-лейтенант Солар Стикс? –Прогудел он.

-Нет. Мистер Стикс в данный момент выполняет поручение Верховного Штаба. Он отправился на боевые маневры в Риглар Сохт. Вернётся через месяц. –Ответил полковник.

-Тогда с кем имею честь?

-Временно исполняющий обязанности коменданта, полковник Рис Дот.

-Я всё понял, полковник. У меня информация, не терпящая отлагательств. Можно поговорить с глазу на глаз?

Дот одним движением лицевого мускула заставил Сита немедленно откозырять и выйти за дверь.

-Не уходи далеко. –Сказал ему вдогонку Дот: У меня есть к тебе дело.

-Да, сэр! –Сит скрылся за дверью.

-Что у Вас. –Дот жестом указал норману на стул.

-Разрешите представиться. Я рыцарь ордена «Нефритовых щитов». Меня зовут Артур Долгон. Я из города Ацелот, страна Нормания.

-Что привело Вас к нам, добрый рыцарь? –Спросил Дот, наиграно улыбаясь: Если я не ошибаюсь, ничто не грозит нашим мирным соглашениям с норманами. Мы друзья и союзники. И я это только приветствую.

-Я, как и все рыцари «Нефритовых щитов» считаю великой честью быть другом и союзником крайтеров великой Картелонской Империи. Ваш император – друг нашего народа. И дело не в наших национальных конфликтах.

-А в чём же тогда?

-В опасности, нависшей над альянсом.

-О какой опасности идёт речь? «Нефритовые щиты» находятся под крылышком Империи. Любые посягательства врагов на вашу территорию автоматически становятся посягательствами на целостность Империи, а это, извините меня, прямой шаг к войне.

-Но мы боимся, сэр. Наш народ силён и могуч. Но нас мало.

-А что вам угрожает? Или кто?

-Крестовики.

-Кресто-вики? Эти догматичные болваны с крестами на мордах? Но ведь от них уже давно не было ни слуху, ни духу!

-Не было. А теперь – есть. И слух и дух. Они собирают крестовый поход на Запад. Всё это время они, видимо, копили свои силы. Они не щадят не только врагов-крайтеров, но и своих же улориксов, которые не угодили им только тем, что не разделяют их веру и стереотипы. Я уже не говорю про норманов. Восточный клан, орден «Синей птицы» уже перешёл на сторону врага. Страна улориксов Гардас, клана Доминарк, уже лежит в руинах. Их буквально стёрли с лица земли. А за Гардасом уже лежит Нормания! А значит, от крестовиков нас уже ничто не отделяет. В любой момент они придут к нам.

-Есть подозрения на этот счёт?

-Ещё какие! Буквально каждый день нам подбрасывают листовки с пропагандой, переходить на сторону крестоносцев или приходят проповедники, которые стремятся запугать нас и вбить нам в головы свои идеалы!

-Так чего вы хотите?

-Защиты! Укрепите восточную границу! Введите войска на нашу территорию, только уберегите нас от их полчищ! Мы будем сражаться бок о бок с вами до смерти, клянёмся!

-Хм. –Дот начал задумчиво тереть пушистый подбородок: Чёрт знает что! Да был бы у меня резерв, так ведь нет ни черта! Только вчера угнали на Юг полгарнизона. Осталось всего-ничего. И техники нет почти. Десять броненосцев и те барахлят.

Рыцарь смотрел на коменданта глазами беспомощного ягнёнка, молящего о защите от волков своего пастуха. Дот же был чернее тучи.

-Вот что. –Решительно сказал он: Поступим так. Отправляйтесь обратно и стройте укрепления. Я постараюсь связаться с командованием и обо всём доложить. Будет вам помощь!

-Спасибо, сэр! –Рыцарь поднялся на ноги, а затем вновь припал на одно колено.

На его лице была неподдельная благодарность.

-Да воздастся Вам за доброту! Наш народ не забудет Вас и Империю! –Он поднялся, одел шлем и вышел из канцелярии.

Полковник шумно вздохнул.

-Сэр. Можно? –Осторожно заглянул в канцелярию Сит.

-Присаживайся. –Ответил Дот: Ты у нас отличник?

-Так точно, сэр!

-А значит имеешь полное право выбрать род войск, в которых желаешь служить и даже место дислокации.

-Думаю, что да. Сэр!

-Погранвойска, сэр!

-ПВ? Сроду бы не подумал. –Ухмыльнулся Дот: Сорвиголова Сит – пограничник?

И где ты желаешь служить?

-Желаю остаться в гарнизоне, сэр!

На лице полковника появилось ещё более удивлённое выражение.

-И не надоела тебе эта дыра? –Спросил он, улыбаясь.

-Никак нет, сэр! Дыра что надо, сэр!

Дот расхохотался, мотая головой и кашляя время от времени.

-Ну а как ты воспримешь мысль о том, что наша граница, временно, передвинется на Восток? –Спросил он, ещё покашливая от приступа смеха.

-В смысле? –Ошарашенно опешил Сит, забыв добавить «сэр».

-В прямом. –Дот налил в стакан локи – вещество, заменяющее простую воду.

-Но там же норманы, сэр!

-Норманы. Согласен. Но по договору альянса, мы обязаны помогать друг-другу, верно?

-Так точно, сэр! А что? Норманам угрожает опасность?

-Не только норманам, но и нам всем. Никто её не ожидал, а она появилась ниоткуда. Улориксы, твари, опять поднимают свои проклятые рога! Так ты точно решил идти в пограничники?

Сит уже был рад орать, кричать, выть: «Не-е-ет! Не хочу! Не надо!» Но честь легионера была превыше всего. Ради чести он был готов и умереть.

-Да. –Это слово тошнотворным клубком выкатилось у него из горла: Сэр…

-Чтож, Сит. Готовься. Сразу после торжественной части ты отправишься в Норманию, на постройку укрепрайонов. Ты готов?

Сит был уже полумёртвым от тоски и ужаса. Он уже ничего не соображал и поник как листья мёртвых деревьев во дворе. Но не смотря на это он вдруг выгнул спину и встал по стойке «смирно», как несгибаемая свая, как волнорез, как цитадель. В его глазах блеснула решимость и уверенность в себе. Он – легионер. Бойцовый кот Его Величества Императора!

-Сэр! Да, сэр! –Выпалил он.

-Кр-ру-гом! Шагом-арш! –Рявкнул Дот.

И рекрут гордо удалился из канцелярии, предварительно салютовав старшему офицеру.

-Котёнок. –Хмыкнул полковник: Сопливый котёнок.

Последние радости.

Во дворе академии вновь собрались все. Такое бывало лишь раз в год, когда пятый курс уходил в выпуск, а первый курс набирал новобранцев. Чёткие «коробки» курсантов стояли на плацу не шевелясь.

-К подъёму знамени ра-ав-нясь!!! –Гаркнул с трибуны Дот.

Крайтеры разом повернулись в сторону флагштока с имперским штандартом. Заиграл гимн. Знамя поползло по флагштоку наверх, трепеща на суховее. Эти моменты не могли не вызывать у каждого крайтера благоговейный трепет в душе. Хотелось плакать навзрыд, петь гимн, целовать этот стяг. Но вот знамя достигло верхней точки флагштока и остановилось. Из-за трибуны, услужливо рокоча мотором выехал приземистый броненосец. Открытая машина, на двух полозьях-траках, с двумя сиденьями (приспособленными для крайтеров, без спинок), похожими на лежаки и с большой бронированной пластиной на носу, защищающей водителя-стрелка. Броненосцы очень напоминали большие сани, только передвигающиеся не по снегу, а по земле и со щитом в передней части, в котором была проделана открывающаяся бойница-смотровая щель. В данный момент этот щит был опущен. Бронемашина остановилась перед трибуной и комендант, спустившись с неё, занял место позади водителя. Далее бронеход пополз вдоль «коробок», останавливаясь перед каждой и Дот говорил им напутственные речи. Первая «коробка» состояла из первокурсников, которые только что пришли в академию. Котята-желторотики, уже хлебнувшие тягость школьной муштры, но тем не менее, всё ещё дети, пусть и очень способные. На них была простенькая, зелёная форма и глупые шлемы без забрал и всяких там причиндалов, с которыми щеголяют старшекурсники.

-Приветствую вас, господа новобранцы! –Крикнул Дот.

-Здравия желаем господин директор Высшей Военной Академии! –Ответила «коробка» неровным хором, заставив многих старшекурсников пустить невольный смешок.

-Готовы ли вы послужить Империи своим прилежным обучением?!

-Всегда готовы, господин директор!!! –Всё также неровно ответила «коробка».

-Ну ничего, котятки, -ухмыляясь подумал Сит: скоро вас тут научат по струночке ходить. Это вам не школьная халява! Это – Высшее учебное заведение! Здесь дураков не держат.

-Поздравляю вас с успешным поступлением в нашу Академию! –Крикнул Дот.

-Ур-ра!!! Ур-ра!!! Ур-ра!!! –Вопила «коробка». Среди кричащих кто-то кричал тоненьким, мяукающим визгом, чем вызывал всеобщую потеху старших курсантов. Бронемашина поехала к следующей коробке, под звуки марша «Крайтеры атакуют». Далее стоял строй второго курса. Ребята в жёлтой форме, в коротеньких шортиках, смешных до ужаса. Когда-то и Сит носил такую же форму!

Сейчас ему не хотелось думать о будущем. Впереди его ждала чистенькая, новенькая форма офицера, лейтенантские погоны и, самое главное, его мечта – шлем! Не пробковая муть, которую он носил до этого времени, а настоящий, тяжёлый, военный бронешлем с радиостанцией. Здорово! Бронемашина уже добралась до третьей «коробки». Сит бросил взгляд на своего инструктора по строевой подготовке. Настоящая зверюга! Был когда-то морпехом спецподразделения «Камышовые коты», был ранен в грудь. Комиссован. На фронт больше не брали, а взяли инструктором. Зло на молодняке срывать, чтоб не расслаблялись! Эх, Длиннохвост-Длиннохвост! Когда мы теперь с тобой увидимся? Скорее всего никогда. Да чего греха таить? Пусть и гонял нас Длиннохвост до потери пульса, но ведь сделал же он из блохастых котят настоящих воинов! Ведь сделал же, гад такой!

Ситу стало теперь почему-то очень грусно. Так грустно ему было только тогда, когда он расставался с родителями перед поступлением в академию, ещё когда закончил школу в родном городе Карифларге. Теперь Длиннохвост был ему тоже как родной. Сит почувствовал, что у него зачесался правый глаз. Бронемашина уже двигалась от четвёртого курса к ним. Отважным, перспективным юнцам в синей, слегка затёртой форме.

-Приветствую вас, господа выпускники! –Крикнул им полковник.

Ответа не последовало. Воцарилась гробовая тишина и вдруг, как гром среди ясного неба пронеслось над плацем: Здравия желаем, господин директор Высшей Военной Академии!!!

Чётко, словно отвечал единый живой организм слились голоса крайтеров в этом ответе.

-Готовы ли вы послужить Империи, сражаясь за неё и во благо неё? Каждым рывком, каждой каплей крови, каждой перегрызенной глоткой врага приближая день Великой Победы?!

-Всегда готовы, господин директор! –Всё так же, после паузы ответили выпускники: Мы, выпускники Высшей Военной Академии, пред Знаменем Империи, лицами тех, кто сменит нас и Богом-Создателем торжественно клянёмся принести себя в жертву во благо Империи и Великой Победы. Клянёмся, что будем сражаться до последней капли крови и что каждый из нас уничтожит не меньше сотни врагов, прежде чем его настигнет смерть! Фаург!*

-Поздравляю вас… -Голос директора слегка дрогнул: …с успешным окончанием курса и академии. Не посрамите же честь нашего учебного заведения, котята!!!

-Ур-ра! Ур-ра! Ур-ра! –Рвалось из их глоток слово, сочетающее в себе сразу все слова, которые они бы хотели в эту минуту сказать: благодарности, признаний, обещаний и ещё многого, многого, многого.

Броневик отъехал от выпускников и, по дуге, направился по направлению к трибуне. Взобравшись на неё, Дот произнёс: Пер-рвые четыр-ре стоять, пятая впер-рёд шаго-ом…

Выпускники все напряглись. Инструктор Длиннохвост поднял вверх руку.

Рука метнулась вниз и «коробка», чеканя шаг, двинулась в центр плаца.

-Напр-ра… -Взвыл Длиннохвост.

Крайтеры как один, словно ими повелевал единый мозг, повернули головы направо.

-…э-э-во!!! Р-раз, д-два!

«Коробка» синим квадратом повернулась направо, продолжая маршировать.

-На месте стой! Раз-два! –Длиннохвост остановился, вытянувшись струной.

Вслед за ним остановилась и вытянулась «коробка».

-Бойцы! Сейчас вас благословит на подвиги святейший капеллан, отец Малгинум. –Произнёс Дот.

-Ну ка-ак же. –Сит усмехнулся про себя: Старик не пропускал ни одного выпуска! Как же он пропустит нас? Ему, видимо, плевать на то, что у нас в группе больше половины атеистов!

В глубине души Сит очень уважал старого пастыря. Не смотря на свои глупые проповеди о всесилии великого Рума*, старик был очень добрым. Он нередко утешал Сита-первокурсника, приходящего в его обитель, плачущего от побоев, обид и несправедливости, достающихся от офицеров и «старослужащих». Он всегда кмел утешить, успокоить и привить душе покой и уверенность в себе.

Отец Малгинум взобрался на трибуну. Часовой хотел было ему помочь но тот отказался. Гордый старикашка!

-Дети мои! –Произнёс он: Давно ли вы пришли сюда тощими, несчастными котятами, дрожащими от холода и голода? И кем вы теперь стали?! Красивыми молодыми львами! Храбрыми и закалёнными для боёв! Я буду молиться за вас, дети мои! В моих молитвах я с вами! « Абен. Топирон урт лингварт эотапс га юфунас депсорунас урт соррорунас фотум! Урехосот баркатас. Фоксалтур урт Рум га юфунас! Фаург…*

-Абен! –Ответили новобранцы.

-Теперь, котята мои, настал момент, которого вы уже давно, наверное, ждали. –Произнёс Дот.

Появился офицер, с маленькой повозкой, в которой багровела долгожданная форма, аккуратно сложенная в специальные, отдельные упаковки. Дот начал выкрикивать поочерёдно имена выпускников. Те, под звук гимна, выходили в центр плаца, к офицеру, слушали напутствие и пожелания Дота, салютовали ему и стоящим напротив курсантам, а затем принимали упаковку с формой и удалялись в раздевалку – переодеваться в новую форму. Сит почти подпрыгнул, когда Дот произнёс долгожданное: «Ситаргион Лургес-Камилла Книфлард!» Подойдя к офицеру, Сит едва сдержался, чтобы не расплыться в счастливой улыбке.

-Служи доблестно, легионер! Не посрами академию! –Сказал Дот: Удачи, котёнок! Она тебе понадобится. И не раз. Докажи, что заслуживаешь эту форму!

Сит ответил резким поклоном, а затем салютовал полковнику и «коробкам». Те ответили ему тем же. После этой процедуры, Книфлард принял из рук офицера долгожданный пакет.

-Кр-ругом! –Скорее нежно, чем по-командирски приказал полковник и Сит, прижимая пакет к груди, ровным шагом двинулся в раздевалку. Он едва сдержался, чтобы не перейти с шага на рысь. Ведь ему так хотелось поскорее облачиться во всё новое! Но он сдержался. Да и идти на трёх лапах было не совсем удобно, хоть и походку эту они отрабатывали на занятиях. Ведь на войне требовалось передвигаться в основном с пиломётами и боевыми ножами в руках. Наконец он достиг раздевалки и развернул вожделенный пакет.

Форма была не красивой. Она была прекрасной. И такой осязаемой, что плакать хотелось. Табличка на шлеме и нашивка на груди, под группой крови, гласившие «С.Л.К.Книфлард». Долгожданный шлем, наручни, перчатки, ботинки, красная униформа с погонами, нашивками и прочей, приятной и радующей глаз мелочёвкой. Красивые часы, противоударные, водоотталкивающие, с измерителем давления, влажности и с компасом. Самозаводящиеся! Бронежилет, шлем, который позволял подсоединять к нему респиратор, сканер, инфракрасный прибор и ещё какую-то штуку, о назначении которой Сит даже не знал. А вот и пиломёт. Свёрнутый тугим кольцом, с кровожадными зазубринками и удобной рукояткой. Дальнобойность фиксирующаяся! От пяти до пятнадцати метров! Новенький боевой нож, расчитанный как для рукопашного боя, так и для метания. Радиостанция на два с половиной километра. Снайперский водомёт на полтора кубика. Замечательная вещь! Империя не жалеет средств на оснащение своей армии!

Сит рассматривал каждую вещь из своей новой амуниции как коллекционер, рассматривающий новые, дорогие экземпляры в своей коллекции. Он так долго всего этого ждал! Стараясь не помять форму, он оделся, поправил портупею, оружие, эполеты, осмотрел лейтенантские погоны и пошёл на выход. Постепенно, все выпускники вернулись на плац и вновь выстроились коробкой.

-К торжественному маршу пр-риготовились! –Рявкнул Дот.

-Пятые - в голове колонны, первые – замыкают! Шаго-ом, ар-рш! –Эхом откликнулся Длиннохвост.

И они пошли. Так Сит ещё ни разу не маршировал. Казалось, сейчас не он, а его душа марширует по плацу. Он шёл в первой шеренге и чувствовал, как все курсанты академии топают вслед за ним. Сейчас он вёл их по плацу. Не важно куда, но вёл. Вёл вперёд – в будущее. И не важно, каким оно там будет это самое будущее… Его это сейчас не волновало.

Вот уже и парадная форма снята и заменена на повседневную камуфляжку. Пусть и более простенькую, но она гораздо лучше надоевшей, академической, синей обдергайки. Поправив чёрные перчатки без пальцев и застегнув их на запястьях, Сит снял специальные крайтерские ботинки, тоже с отверстиями в носах, для выпуска когтей и завалился на свою койку в казарме. На соседней койке лежал, положив руки за голову, его сосед и однокурсник Рэди. Толстый и мордастый увалень. Он мечтал пойти на фронт танкистом, на что Сит ему с усмешкой отвечал, что он, мол, сам как танк и его не возьмут, потому, что он своим весом будет им дорогостоящую технику портить. Рэди на это не обижался и сам смеялся над этой глупой шуткой. Он был вообще добродушным крайтером.

-Ну что, брат, оклимался уже от торжества? –Спросил его Сит.

-Это было… Это было великолепно, Сит!!! –Ответил Рэди.

-И как? Сумел влезть в новенькую форму?

-Я по-началу боялся, что порву, но она оказалась прямо по мне.

-И штаны не порвал?

-И ремень застегнул?

-Вобщем… Я это… -Рэди покраснел: Одним словом пришлось дополнительные дырочки протыкать. Но только одни! Честное академическое!

-Да я верю, верю. –Кивал Сит: Всего одни. Правда на кончике ремня, но только одни.

-Да ну тебя, Сит. –Отмахнулся Рэди: Тебя послушаешь, так я вообще самый толстый крайтер в мире.

-Ну что ты, Рэди, дружище, ну конечно же ты не самый толстый крайтер в мире!!! Ты один из самых… Ну, ты понял.

-В смысле? –Нахмурился Рэди и тут же расхохотался: Да ну тебя, дурак! Скажет же ерунду такую!

-Что? Правда глаза режет? –Сит ухмыльнулся.

Мимо коек гордо проходила Лика.

-Эй, глиптоходчица! Подойди-ка сюда! –Позвал её Сит.

Та даже не повернулась и демонстративно надменно удалилась.

-Ты тоже уже в курсе, что она клюнула на эту удочку связанную с глиптоходами? –Спросил Рэди.

-Да. –Кивнул Сит: Не понимаю, что она нашла в этих глиптоходах?

-А что это за глиптоходы?

-А ты разве не читал брошюрку, которую нам приносили?

-До меня она не дошла. Да и не интересно было. Ты же знаешь, я предпочитаю танки.

-Тогда всё понятно. Я, знаешь ли, тоже знаю о них только поверхностно. Это своеобразная разработка наших бронемашин. Подвижная платформа, но без бронещита, а с бивнем-тараном. Смотрится жутковато, но на самом деле ничего особенного. А главное, никакой брони, никакой защиты. Кошмар!

-И каков же принцип действия у этой машины?

-Прост до гениальности. Чем в основном берут улориксы при лобовой атаке?

-Количеством! –Выпалил Рэди.

-Угадал, но не совсем. Психологической атакой. Когда улориксы надвигаются на нас живой стеной, передовые ряды бросаются в панику. Некоторые солдаты даже сходят с ума. Они начинают поневоле пятиться, бежать назад, тем самым тормозя задних наступающих и создавая мешанину на переднем плане. В этой сутолоке у улориксов появляется реальный шанс перетянуть исход битвы в свою пользу. –Объяснил Сит.

-А причём тут глиптоходы?

-Какой же ты тупой, друг! А ещё отличник! Глиптоходы позволяют нам устроить супостатам психологическую атаку покруче ихней! Ты только представь себе такую картину, парень, эти твари двигаются на нас стеной, берут в «ковш»* и тут на них бросаются глиптоходы. С разгона они врезаются в их передовые отряды, нанизывая улориксов как шашлыки на шампур! Тут уже паника охватывает улориксов. А ошеломлённый улорикс – мёртвый улорикс. Это уже с лёгкостью обеспечит бронепехота и бронедесант, идущий сзади!

-Грандиозный план! –Выдохнул Рэди.

-В том-то и дело, что «план». Дальше плана проект глиптоходов пока не пошёл. На практике его пока не реализовали. Случай не подворачивался.

-Но ведь это работа для смертников. Идти вперёд и бросаться на врага без брони, это – самоубийство, мне кажется.

-А мне не кажется. –Вздохнул Сит: Это действительно самоубийство. Признаться, я полагал, что правительство не разрешит управлять глиптоходами офицерам. Я думал, что это работа для ребят из штрафной роты.

-Не-ет, приятель Сит. –Улыбнулся Рэди: Лучше старых, добрых Т-50, ничего не может быть. Пусть скорость не ахти, но ведь пушка ого-го! Броня тоже – не хилая. Это же крепость на двух траках! Не то что эти глиптоходы. Ты со мной согласен, Сит?

-А когда я с тобой не соглашался? –Лукаво улыбнулся Книфлард.

Свет в казарме внезапно потух. На час раньше обычного.

-Ну вот и всё. –Раздался в темноте голос Сита: Последняя ночь в родной казарме, а завтра новая жизнь.

-Ох, да! –Ответил невидимый Рэди: Даст бог – свидимся ещё. Ты же не собираешься в будущем податься к улориксам в наёмники?

Сит нарочно громко зевнул.

В полной темноте, возле их коек появился второй сосед Сита – Мел Сток. Он опять не успел добраться до казармы к отбою. Шаря в темноте, он стал нащупывать свою койку. Найдя её, забрался под одеяло и сразу же примолк.

-Мел! Подъём сорок пять секунд! –Громко сказал Сит.

Рэди засмеялся, а Мел от неожиданности подскочил на койке.

-Ну и шутки у тебя! –Возмутился он.

-Шутки как шутки. –Зевнул Сит: Ладно. Давайте будем спать, котята, с завтрашнего утра нам уготована новая жизнь, не забывайте об этом!

-Надеюсь доблестная? –С надеждой в голосе произнёс Реди.

-Если не доблестная, то героическая. –Успокоил его Сит: И кто меня за язык тянул, выбирая погранвойска! Какой же я всё-таки дурак!

-Кто ты? –Спросил Мел.

-Отбой! –Сит повернулся на правый бок и замолчал до утра.

Передислокация.

Нормания была маленькой страной. Она включала в себя три клана и, соответственно, три ордена. Норманы жили здесь давно. Когда-то их территория простиралась ещё далеко на Восток и на Запад континента, до тех пор, пока с двух сторон её не сжали тисками две воинствующие империи – крайтеров и улориксов. Сжали до такой степени, что вскоре от неё остался лишь сравнительно небольшой участок, пролегающий вдоль когда-то великой реки, высохшей и превратившейся по сути в гигантский ручей. В сухом русле и располагалась граница орденов «Нефритовых щитов» и «Синей птицы». Ниже по руслу лежал орден «Молот отваги». Он стыковался с «Нефритовыми щитами» на Юге. Общая протяжённость границы вдоль русла была около пяти километров. Раньше она вообще не защищалась, так как отношения между орденами всегда были дружескими и терпимыми. Теперь, когда «Синяя птица», разорвав договор альянса с Империей, ретировалась на сторону врага, граница между двумя накалёнными полюсами стала голой и беззащитной. Угроза крестовиков была реальна. Не просто реальна, а неотвратима.

На строительство укрепрайонов было послано два батальона легионеров и один офицерский взвод, в который и попал Сит. Возвести первые редуты предполагалось уже на следующий день. Задействованы были все – и крайтеры и норманы и, даже, улориксы-наёмники, заблаговременно выкупленные у Лиги наёмников*. Кто-то таскал брёвна и доски, кто-то рыл траншеи, кто-то забивал сваи. Одним словом работа кипела.

Сит ехал на заднем сиденье бронемашины и глазел по сторонам. Они уже миновали суровый, похожий на крепость Ацелот и теперь приближались к границе – горячей точке, угрожающей в скором времени превратиться в огненую. Рядом, буквально в трёх метрах справа рокотал двигателем и прыгал на ухабах другой бронеход.

-Эй! Приятель! –Сит подёргал сидящего впереди водителя за хвост.

-Слушаю Вас, сэр! –Ответил тот.

-Что это за место, к которому мы подъезжаем?

-Когда-то это был великий город богов! Сейчас мы в него въедем. Это – исторический памятник наших пращуров. Зрелище, прямо скажу, величественное. Умели же строить когда-то!

Сит больше ничего не говорил, а лишь озирался по сторонам. Броненосец наконец съехал с ухабов и очутился на асфальтированной дороге. Уже кое-где разбитой и поросшей сухим, зелёно-мёртвым кустарником, пробившимся когда-то из его трещин и щелей. Крайтеру было вдиковинку рассматривать это шершавое полотно. Оно было совсем не похожим на идеально гладкую поверхность полицеллюлоидных трасс, проложенных ими. Асфальт был по сравнению с ними булыжной мостовой. Впереди виднелись громады домов. Тоже совершенно непонятных и колоссальных. Сит уже видел такие издалека, но вблизи – никогда. Города богов были тотемом. Воевать в них осмеливались лишь откровенные негодяи и бандиты. Даже варвары-улориксы оберегали эти города. А уж крайтеры и норманы всегда чтили эти святыни. В эпоху возрождения даже вышел глобальный указ, подписанный вседержителями двух великих империй с двух сторон о том, что они не дадут пропасть городам богов. Миллионы рабов были направлены в города и целью их было проведение всеобщей реставрации. Они убирали мусор, укрепляли покосившиеся строения, ремонтировали и чистили оставленные богами машины, но каждую ночь уходили из города, оставляя лишь нескольких сторожей.

Этот город богов был своеобразным залогом безопасности. Крестовики при всей своей твердолобости не станут идти через него. Скорее всего они, «не гневя богов», обойдут его с флангов и соединятся уже за городом. Да ведь так оно и будет! И не надо укреплять границу перед городом! Надо укреплять её по его краям, чёрт возьми!

От неожиданно «прострелившей» его мысли, Сит едва не свалился с броненосца.

-Ничего. –Подумал он: Вот только доберусь, сразу же поговорю с командующим об этом. Не такой уж он дурак, чтобы не понять такой простой истины. Бронемашина въехала в город. Начинающийся частными постройками, одноэтажными, покосившимися и полусгнившими, а заканчивающийся грандиозными многоэтажниками. Большие машины, похожие на танки, на колёсах, стояли у тротуаров. Витрины магазинов и ресторанов уже давно не сверкали неоном, но всё ещё манили к себе покупателей. Сит смотрел на это великолепие мёртвого города и то и дело открывал рот. Вот они выехали на широкую дорогу центрального проспекта города. и тут бронемашина развила максимальную скорость, на которую только была способна. Ещё два броненосца мчались позади, как эскорт. Вот появилась площадь, мимо которой они ехали. Прямо в середине площади высилась огромная фигура. Ситу пришлось задрать голову, чтобы её полностью рассмотреть. Статуя бога! Господи! Неужели они все были такими вот большими?! Выше здания Академии! Монумент стоял на пьедистале. Такой же великий и мёртвый, как и город, окружающий его. Он протягивал руку и указывал куда-то вдаль пальцем. Сит посмотрел в том направлении, но ничего не увидел, кроме мёртвого парка на другом конце площади, да кучки собравшихся у статуи верующих фанатиков, поклоняющихся богам, когда-то обитающим здесь. Они считали, что бог, которому поставили такой грандиозный монумент, и есть главный бог. Они даже считали что это статуя бога Фоксалтура. Возможно, так оно и было. Но вот, площадь скрылась позади и они продолжили свой путь по центральному проспекту. Миновав ещё пару кварталов, бронемашина остановилась перед зданием явно крайтерской постройки – низеньким и широким. Сит кивнул водителю и пошёл к двери. Она была не заперта. Часовых не было, видимо тоже участвовали в укреплении границы. Сит без стука вошёл в центральный кабинет и салютовал офицеру, сидящему к нему спиной и смотрящему в окно.

-Младший лейтенант Сит Книфлард прибыл в ваше распоряжение! –Раптортовал он.

Офицер повернулся к нему лицом. О боже! Это был он! Тарк Эм Лоуд. Когда-то из-за этой скотины Сита едва не исключили из академии. Тогда он почти до смерти избил первокурсника, а когда Сит за него заступился – то их драку засекло начальство. Тарка вытурили без разговоров, но прежде чем уйти, этот гад обвинил его во внеуставных отношениях с преподавательницей гимнастики Эрой Голдорт. Да, Сит симпатизировал ей, но не более того. В результате самого Сита едва не выгнали вместе с ним, а Эре влепили суровый выговор и неделю карцера. Теперь наглая рожа Тарка была снова перед ним. И его капитанские погоны.

-Какие ребята к нам попадают! –Тарк противно улыбнулся: Сам Сит!

-Так точно, сэр. –Тихо пробурчал Сит, про себя проклиная судьбу.

-Брось ты эти «сэры»! Забудь о субординации, приятель. Мы же с тобой друзья! Подумаешь, подрались когда-то. Кто старое помянет… -Тарк был подозрительно весел и общителен: Я ведь тут сижу пень-пнём. Ни одной знакомой физиономии не вижу! Одни эти чурбаны с вёдрами на бошках, да тупорылые солдафоны. А тут на-те, не просто знакомая морда, а сам Сит! Дай же я тебя обниму, котяра!

Они обнялись, похлопывая друг-друга по спинам. Не по-дружески, а как-то странно, словно играя роль в спектакле.

-Давай, Сит, по стаканчику зеля пропустим? –Предложил Тарк.

-Спасибо. Нет желания. Давай лучше о деле поговорим.

-О деле - так о деле. –Тарк подвинул ему стул. Сит сел.

-Не надо укреплять границу на переднем плане! –Решительно сказал он.

-Вот как? А где ты предлагаешь её укрепить? На заднем плане? –Тарк глупо захихикал.

-С флангов. Вокруг города.

-Хм. –Тарк нахмурился: Почему?

-Крестовики не станут наступать через город. Они чтят города богов, так же как и мы. Они пойду в обход. И рассредоточатся на два фланга: правый и левый. А по частям нам будет легче их передавить. Достаточно укрепить фланги… -С волнением в голосе объяснял Сит.

-Стоп, стоп, стоп! –Тарк хлопнул рукой по столу: Предлагаешь позволить крестовикам пройти через границу?

-Это будет нам же на руку. Тем более они не смогут углубиться дальше города. Мы же их встретим.

-Я гляжу, ты совсем не знаком с приказом начальства, друг мой. Они нам приказали «держать границу!». И мы будем её держать! А свои инициативы советую держать при себе. Лучше бы посоветовал как нам следует покруче укрепить передовой заградительный редут.

-Да какой там редут?! –Негодовал Сит: Ты хоть знаешь о том, сколько этих гадов на нас наступает? Около восьмиста тысяч! Они от нас камня на камне не оставят.

-Заешь что! Марш ка от сюда! Ты с капитаном разговариваешь, а не с кем-нибудь! –Повысил голос Тарк.

-Да, сэр! –Крикнул ему в лицо Сит и вышел на улицу.

Его всего трясло.

-Ну везёт же мне в последнее время! –Думал он.

Бронемашина послушно ждала у дверей. Две остальных стояли поодаль. Сит запрыгнул на заднее сиденье и они помчались в сторону границы. Всё чаще попадались запряжённые доремы и рыцари, таскающие стройматериал. Были и крайтеры с грузом.

Машина выехала на набережную города. В русле пересохшей реки, над которой возвышался почерневший скелет огромного моста, пролёты которого в некоторых местах уже обвалились (этот великий мост когда-то соединял два берега реки), теперь находилось нечто напоминающее длинный овраг или низину. Всё что осталось от самой реки теперь текло посреди этого оврага и было не шире пяти метров. Возле воды стояли водяные заправщики, заряжающие водомётные пушки. Также там возилось много народу, которые что-то таскали, копали, строили. Сит поднял забрало на шлеме и прищурился, рассматривая работающих.

-Главного инженера ко мне. –Включил он рацию.

-Кто спрашивает? –Заскрежетал голос в наушниках.

-А тебя колышит?!

-Извините, но без представления вызывающего…

-Слушай, ты, умник! Это лейтенант Книфлард! Понял?! –Крикнул Сит, а сам подумал: Что-то нервы у меня ни к чёрту стали. Ору на всех как псих.

-Сэр, да, сэр! –Ответила рация.

Сит опустил забрало, присоединил к шлему бинокль и начал созерцать копошащихся в русле строителей. Сделав максимальное увеличение, он стал с любопытством рассматривать глаз направляющегося к нему главного инженера, который при рассмотрении его сейчас невооружённым глазом был не больше клопа. Инженер сел на бронемашину и поехал в сторону набережной. Ещё издалека он начал улыбаться и выкрикивать слова приветствия и то, как он рад видеть нового управляющего работами.

-Как продвигаются работы? –Спросил Сит, когда инженер приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Он был весь покрыт песком и глиной.

-Всё идёт по плану. Центральный редут завершён. Сеть траншей будет идти вдоль реки и замыкаться дзотами на флангах. –Скороговоркой выпалил инженер.

-Усильте укрепление обороны дзотов. Положите колючку, водяные мины, катапульты, противотанковые ежи, рвы, валы! Мне ли вам объяснять? –Распорядился Сит.

-Но мистер Эм Лоуд велел укрепить центральный редут. У нас всего четыре катапульты и все прикрывают его. –Объяснил инженер.

-Оставьте две. И две на дзоты.

-И никаких «но»! Сколько охраны в редуте и в дзотах?

-В редуте – триста легионеров с норманами, а в дзотах – по десять легионеров. Остальные в окопах.

-Оставьте пятьдесят на редут, остальных – на оборону дзотов.

-Отставить! Что за привычка перебивать старшего офицера?! Выполняйте приказание!

-Отставить!

Сит обернулся. Позади стоял Тарк: Отставить выполнять приказание. Выполняйте то, что я приказал.

-Да, сэр! –Воскликнул главный инженер и удалился.

-Ваши действия в высшей степени подозрительны, младший лейтенант… -Мурлыкал Тарк: Запомни, котёнок, здесь я – командир, а ты – мой подчинённый. Захочу, заставлю тебя траншеи рыть! Понял?

-Ну и чудненько. А теперь дуй от сюда, пока я добрый. Ты мне понадобишься только при наступлении крестовиков. А так от тебя пользы никакой абсолютно. –Тарк фыркнул и ушёл, а Сит остался стоять понурив голову. Раздавленный и униженный этим ничтожеством. Он устало побрёл обратно в город.

-Сэр? –Осторожно подал голос его водитель.

-Ступай. –Сит махнул ему рукой: Понадобишься – вызову.

-Да, сэр! –Водитель завёл мотор и умчался куда-то.

Сит поднялся по поломанным временем ступенькам набережной, ведущим к причалам и потихоньку потопал вдоль по улице. Он расчитывал, что заинтересовавшись постройками богов, он забудет о своих последних неудачах, но даже это его не спасало. Он был словно в воду опущенный (для крайтеров эта поговорка была точной как никакая другая). Остановившись возле шикарной машины с открытой дверью, Сит начал её разглядывать. Краска на автомобиле уже облезла и выцвела под палящим солнцем. Баллоны спустили ещё несколько веков назад, но в целом машина была как новая. Рабы и обслуживающий персонал сумели содержать её в порядке, как и всё остальное. Видимо когда-то давно, хозяин этой машины, отправляясь в её последний путь, был застан каким-то явлением врасплох и бросил свой автомоболь здесь, заехав одним колесом на тротуар и даже забыв закрыть дверь. Съезжая на тротуар, машина чиркнула крылом по столбу, оставив вмятину, сохранившуюся до сих пор в том состоянии, словно машина чиркнула крылом пару часов назад. Целлюлоид – величайший консервант. Способен сохранить всё что угодно на века. Сит, постояв немного, облокотившись на капот автомобиля, забрался в открытую дверь. Два кожаных кресла, повёрнутый влево руль, коробка передач, навеки застывшая на третьей скорости. Паутина, также законсервированная навечно, даже записная книжка на заднем сиденье. Всё осталось так, как и было когда-то, задолго до рождения Сита. Словно время в городе остановилось навсегда.

-Господин! Господин! –Раздался вежливый, но громкий голос.

-А? –Сит выглянул из машины.

К нему изо всех сил спешил улорикс-слуга, который, видимо, отвечал за эту часть города.

-Нельзя! Экспонаты нельзя трогать. Запрет! –Пыхтя объяснял он: Выходите из машины! Пожалуйста.

-Да-да. Конечно. –Не стал возражать Сит: Спасибо за предупреждение.

Ему стало странно осознавать последнюю свою реплику. Почему-то он не накричал на слугу, не оскорбил его и даже не сделал ему замечание.

-Наверное я уже привык унижаться перед всеми. –С горечью подумал он и пошёл прочь от машины. Впереди был фонтан, который уже давно засорился и не работал. На его дне мхом зеленела прокисшая плесень. Вдоль дороги стояло ещё несколько машин. Одна из них стояла врезавшейся в столб. Но Сит не стал к ней даже подходить. Миновав парк, он остановился перед крупным зданием с большими, стеклянными витринами. Двери его были распахнуты настежь. Когда-то это был супермаркет. Оглядевшись по сторонам и не заметив слуг, Сит быстренько забежал в него. Оказавшись в прохладном помещении с высокими этажами, он стал осматриваться. По бокам шли лестницы, ведущие на второй этаж магазина, внизу располагались витрины с товаром и пустые кассы. На одном из кассовых аппаратов был выбит чек на сумму 25. Сит с любопытством разглядывал товары. Больше половины вещей он вообще видел впервые. Какие-то трубки, лопатки, кастрюльки, чередовались со странными приборами, аппаратами, машинами. Сит решил подняться на второй этаж. Миновав лестницу, он оказался в салоне, наполненном всевозможной мебелью: шкафами, диванами, креслами и ещё много-много-много чем. Один диванчик Ситу особенно приглянулся. Он давненько не лежал на мягком диванчике. Запрыгнув на него, он вытянулся и зевнул. Диван был таким мягким, что просто провоцировал на сон! Перед глазами поплыли весёлые призраки, они налились чем-то тяжёлым. Веки стали просто неподъёмными. Сит и не сопротивлялся. Он снял шлем и положил его рядом, а сам, широко зевнув, отвернулся к спинке дивана и замурлыкал от удовольствия. Такого наслаждения он уже давно не испытывал.

Сквозь сон, Книфлард услышал чьи-то лёгкие шаги. Чуткий слух крайтера всегда его выручал.

-Спит. –Едва различимо прошептал кто-то.

-Хорошо. –Ответел более чёткий шёпот.

Послышался шорох вынимаемого из ножен оружия. Лень у Сита враз как рукой сняло. Он приготовился и выгнул спину серпом. Моментально, в тугую обивку дивана вошло лезвие ножа. Сит подпрыгнул и перекатился через его спинку, которую моментально распотрошила пара пиломётов. Тут же на него опрокинули и сам диван. Едва не прищемив хвост, Книфлард, стелясь по земле, юркнул за стоящую в большой кадке финиковую пальму. Пара пружинящих щелчков пиломётов и дерево, соря трухой, как подкошенное, рухнуло на пол.

-Чёрт! Не упустите, сволочи! –Рычал кто-то.

Сит бросил взгляд на лестницу, ведущую вниз. По ней кто-то поднимался. Ход был отрезан. Слева же был другой ход, балконом нависающий над первым этажом. Именно по нему Сит и решил бежать. Он выпрыгнул из-за кадки, от которой сразу же посыпались щепки и воткнулась пара ножей и, петляя, побежал к балкону. Краем глаза он разглядел существ, поднимающихся по лестнице – крайтеры в чёрных масках. Они моментально повыхватывали пиломёты и начали хлыстать ими в его сторону. Один из них даже едва его не зацепил, ободрав краску с противоположной стены. Прячась за поручнем, Сит, почти ползком, мчался к противоположной стене супермаркета, где была вторая лестница. Позади хлыстали пиломёты, высекая искры, щепки и штукатурку, в зависимости от того, на что они натыкались. Пробегая мимо одной из ниш, в которой находились витрины с товаром, он почувствовал, как его схватили за шкирку и кто-то утащил его за ближнюю витрину. Сит схватился за нож, но тут увидел, что это был его водитель.

-Меня просто кто-то вызвал. И я подумал, что это Вы, сэр. –Смущённо произнёс он: Вы же обещали. Сэр.

Сит хотел было что-то ответить в том же духе, но сейчас было не до этого.

-Кто они? –Спросил он.

-Эти? А бог их знает. –Пожал плечами водитель.

Чёрные фигуры уже появились напротив их ниши, осторожно крадясь вдоль поручня.

-Эй. По-ходу, здесь. –Сказал один из них.

-Ч-чёрт! –Прошептал Сит: Засекли.

-Не бойтесь, сэр. –Также тихо ответил водила: Пусть подойдут поближе.

-Иди, проверь. –Велела одна из чёрных фигур второй.

-Иду. –Вторая фигура отделилась от остальных и стала приближаться к витрине.

Вот он уже подошёл, уже перегнулся через витрину. Увидел их и в его глазах блеснуло адское пламя. Водитель дёрнулся и это пламя мгновенно превратилось в предсмертную свечу. Бандит захрипел и лёг на витрину. Водитель выдернул нож из его груди и резким движением лезвия перерезал ему горло.

-Они здесь! –Заорали остальные.

Из витрины, за которой они сидели, посыпались дождём осколки, выбиваемые пиломётами. Водитель сделал перекат мимо прохода между витринами и, высунувшись, метнул свой нож в атакующих. Ещё один бандит захрипел и, схватившись за горло, перекувыркнулся через поручень и улетел с балкона вниз. Второй переключил стрельбу на водилу. Тут уже Сит не дремал. Настало время испытать свой пиломёт. Он выхватил его из-за пояса и, свистнув им в воздухе как кнутом, направил в сторону оставшегося бандита, установив на закручивающийся режим. Конец кнута-пилы намотался на шею крайтера в маске и застыл. Тот, словно наплевав на это, повернул свой пиломёт в сторону Сита. Сит улыбнулся и рванул рукоять пиломёта на себя, нажав кнопку забора шнура. Пила начала втягиваться в рукоятку, скользя по шее врага с огромной скоростью. Так, что из-под неё пошёл дым. Крайтер выронил из слабеющей руки пиломёт, издал лёгкий стон и упал на спину, прямо на поручень. Его голова оторвалась, отпиленная Ситом и улетела вниз.

-Ф-фу. –Сит свернул пиломёт: Кошмар какой-то.

-Серьёзные ребята. –Ответил водила.

-Как тебя зовут-то, друг? –Спросил его Сит.

-Форк. Альтес Форк, сэр!

-Я тебе больше не сэр. Понял? Просто Сит.

-Хорошо, Сит.

-Вот и чудненько. Пойдём, заберём мой шлем.

Они выбрались из-за витрины и направились к мебельному салону.

-Эти отморозки либо грабители, либо наёмные убийцы. –Говорил Сит: Только они могли поскупиться на имущество богов, разрушая его.

-Им нужны были Вы, Сит. –Ответил Форк.

-Я? Но зачем? Я ещё насолить никому не успел, а меня уже убивают.

-Значит успели. –Пожал плечами Форк.

Шлем лежал на том же месте, где его оставил Сит.

-Хоть шлем не упёрли. –Книфлард одел его на голову: Ещё одно подтверждение тому, что это не обычные грабители.

-Ты прав, друг мой.

Форк с Ситом обернулись. Из тёмного угла магазина, где высились двухъярусные кровати, к ним приближался норман. Он был ещё выше того, с которым Сит столкнулся в баре. В чёрных латах и с золотым молотом, нарисованным на щите.

-Кто ты? –Спросил Сит, нащупывая на поясе рукоять пиломёта.

-Я рыцарь ордена «Молот отваги». Меня зовут Георг Строуфштарг.

-Очень приятно. –Книфлард слегка попятился назад: Это ты подослал ко мне тех уродов в масках?

-Я не понимаю, о чём ты. –Гудел рыцарь: Я только что пришёл, потому, что услышал шум в этом здании.

-Вовремя же ты появился. –Криво ухмыльнулся Сит: Они тут полмагазина разнесли. Чуть меня не убили.

-Но ведь не убили же. –Рыцарь продолжал надвигаться на них. Медленно, но неукротимо.

-Я, например, удовлетворён этим результатом. –Продолжал диалог Сит, чувствуя, как в его животе сжимается клубок ужаса.

-А я не совсем. Этот магазин дорог нам как реликвия. И учинение беспорядков в нём – страшный грех и преступление против нашей истории.

-Ты рассуждаешь так, будто бы это я тут всё поломал. –Остановился Сит: Это начинает попахивать всеобщим заговором. Кто тебя подослал?

Норман ничего не ответил. Неожиданно, Форк подпрыгнул на месте и нанёс удар ногой прямо в живот подкравшегося незаметно со спины крайтера в такой же чёрной маске, как и у тех – на балконе. Тот выронил нож и улетел через поручень, гулко стукнувшись внизу, он упал, судя по звуку, на что-то стеклянное. Не теряя ни секунды, Форк схватился за нож, но рука рыцаря, со свистом рассекая воздух, метнула в него меч, который прибил его правую руку к стене. Остриё воткнулось вдоль руки, а не поперёк иначе бы оно запросто отрубило бы её напрочь. Но тем не менее, Форк оказался прибитым к стенке как насекомое в энтомологическом гербарии. Сит кувыркнулся вправо, за поваленный диван. Норман теперь был безоружным, но всё равно опасным. Книфлард, вскочив на кадку с отпиленным пеньком пальмы, выхватил пиломёт и метнул им по наступающему рыцарю. Наконечник пиломёта, как жало, вонзился в панцирь на груди нормана и со скрежетом выдрал из него клок бронированного материала, сопровождая выдирание искрами и бьющим по нервам скрежетом. Второй удар Сит успел нанести нападавшему по плечу. Там пиломёт вообще чиркнул по броне и соскользнул, выбив искру.

Норман добрался до Сита, схватил его как набедокурившего кота и с размаху швырнул вперёд. Сит метра три летел по воздуху, а затем грохнулся на ступеньки, покатившись по ним вниз. Пересчитав таким образом все ступени, он с разгону ударился в автоприцеп, стоящий на первом этаже, который когда-то, по всей видимости, предназначался для продажи и согнулся от боли. Рыцарь не спеша спускался вниз по лестнице. Сит поднял голову. Из раскуроченной витрины выбирался бандит, которого столкнул Форк. Он был сильно порезан стеклом. Левое плечо представляло из себя искромсанное месиво. Пара осколков торчала в спине. В руке у него был водомёт.

-Ну что, Сит… Ты готов к этому? –Говорил он.

-К чему? –Простонал Сит.

-Ты знаешь к чему. –Игла водомёта уставилась на него. На кончике острия выступила жадная капля воды.

-Не готов. –Сит разом вскочил на все четыре лапы и ощетинился.

-Наступающий крайтер начал дёргать стволом водомёта, пытаясь прицелиться в него. Воспользовавшись его замешательством, Сит совершил наверное самый замечательный из своих прыжков. Он подпрыгнул, в прыжке ухватился за иглу водомёта и рванул её по инерции, сделав сальто в воздухе. Таким образом, Сит перебросил крайтера через себя и затем, отправил его в уцелевшую витрину. Всё ещё держась обеими руками за водомёт, бандит оторвал его иглу, оставив её Ситу. Сделав полный кувырок, Сит растянулся на полу с иглой в руках и с наслаждением наблюдал, как неприятель улетел в витрину, скрывшись в волне осколков. Но это был ещё не финал. Норман спустился по лестнице и уже успел подойти к нему со спины.

-Зря ты так. –Проревел он.

-И ты тоже зря. –Сит наклонил голову, а потом, подпрыгнув в воздух, сделал ветушку вокруг своей оси и вонзил иглу прямо в прорезь для глаза на шлеме нормана.

Не ожидав такого поворота событий, рыцарь опешил. Он отшатнулся, заорал и попытался выдернуть иглу из глаза. Из прорези потекло густое вещество, красного цвета, похожее на смолу. Сжав пальцы в кулак, норман попытался ударить Сита, но промахнулся – тот увернулся от удара и отпрыгнул в сторону разбитой витрины. Бандит, постанывая, лежал там, всё ещё сжимая водомёт. Сит встал ему ботинком на живот и обеими руками отодрал от него оружие. Норман уже танком пёр в его сторону, одной рукой держась за торчащую из глаза иглу. Он что-то ревел и мычал. Запрыгнув на уцелевший край витрины, Сит ударил его по этой игле. Рыцарь завыл и отшатнулся назад, отступив шага на два. Из-под иглы обильней потекла красная смола. Сит догнал его и повторил приём. Рыцарь опять отступил, дико вопя. Так он отступал до огромного, стеклянного окна, за которым виднелась улица.

-Пришёл час расплаты. –Сит вскинул водомёт, взвёл помпу и прицелился норману в грудь.

Тот, шатаясь, попытался выровниться и вновь наброситься на Сита, но он был к этому готов и выстрелил. Без иглы водомёт высадил в рыцаря весь свой заряд. Все четыре кубика. Предназначенный для того, чтобы бить тонкой струйкой, сейчас он долбанул просто ужасно. Сита отшвырнуло отдачей назад. Струя воды ударила в рыцаря и бросила его прямо в окно. Оно разбилось, обрушившись стеклянным водопадом, превратив нормана в венигрет, напичканный стеклом.

Сит ещё долго не мог отдышаться. Затем он поднялся, отбросил пустой водомёт и посмотрел по сторонам. Последний бандит уже успел удрать. Голова того, которого убил Сит, лежала на сиденье кассира и таращилась на кассовый аппарат, с выбитой цифрой «25». Тот, которого убил Форк, бесформенным комком валялся на какой-то железной конструкции, на которую упал сверху.

Тут Сит вспомнил про Форка. Быстро вернувшись к нему, он освободил его руку, выдернув меч.

-Как ты? –Спросил он.

-Нормально. –Отмахнулся водитель: Это не смертельно.

-Прости, но я не знал, что у нас такие ловкие водители! –Попробовал сделать ему комплимент Сит.

-И Вы простите, но я тоже не знал, что офицеры у нас такие нерасторопные. –Ответил Форк.

Сит хотел было возмутиться и указать Форку его место, но вовремя одумался и улыбнулся. Водитель был прав. Сит действительно ужасно тормозил!

Они вышли из магазина и подошли к трупу рыцаря. Форк каснулся его шлема.

-Осторожно! –Предупредил его Книфлард: Он - сырой. Я его из водомёта грохнул!

-Шлем сухой. –Ответил Форк.

Провернув иглу по часовой стрелке, он с чавканьем выдернул её из трупа. Сит сморщился и высунул язык от отвращения. Затем Форк снял с него шлем.

-Го-осподи! –Произнёс он: Это действительно заговор.

-Ты о чём? –Сит подошёл поближе.

-Глядите. –Форк указал на странную эмблему на лбу нормана: Это никак не «Молот Отваги»!

-А кто тогда?

-Наёмник. Это клеймо Лиги наёмников. А сам он выходец из ордена «Алый антуриум».

-А как ты узнал?

-Только в этом ордене у норманов красные глаза. Это их отличительный знак. –Форк положил шлем рядом с головой убитого.

-Но ведь этот орден находится в Нижней Нормании – На Юге. –Удивился Сит.

-Лига наёмников черпает свой товар со всего мира. –Форк начал вылизывать повреждённую лапу.

-Знаешь, парень, я конечно молод, но не дурак. –Произнёс Книфлард, глядя в пол: Кто ты такой?

-Ты о чём? –Форк вопросительно на него посмотрел.

-У тебя погоны ефрейтора, но твои боевые навыки и знания превосходят мои. Кто ты, Форк? На кого ты работаешь?

На удивление Сита, водитель не стал отпираться совсем.

-АТФ. –Ответил он и посмотрел Ситу прямо в глаза.

-Антитеррористическое Формирование? –Сит поднял брови домиком: Так ты агент! Так как это понимать? Империя уже стала засылать своих агентов в наш гарнизон для наблюдения за выпускниками?

-АТФ никогда не конфликтовала с Академией.

-Так каковы цели визита к нам?

-Император приказал выделить нескольких агентов, для того, чтобы вести наблюдение за особо подозрительными объектами.

-И субъектами. –Добавил Сит.

-И субъектами.

-Я лишь исполняю служебный долг, в который входит предотвращение нечестной игры и террактов на территории Империи и подвластных ей государств. –Обьяснил Форк: Теперь понимаешь?

-В общих чертах. А причём тут я?

-В том-то и дело, что не причём. Почти не причём. Просто по данным конфиденциальных источников, крестовики готовят какую-то пакость для того, чтобы безболезненно для себя напасть на Норманию. Информатор сообщил, что у них есть подсадная утка в местном начальстве. Вот мы и получили распоряжение проверять всех офицеров в этом районе.

-Значит я очень похож на провокатора?

-Это - логично. По статистике, основная часть провокаторов выходит именно из юнцов, гоняющихся за лёгкой наживой или славой, которую им наобещают вербовщики. Так что извини, Сит, но такова наша работа.

-И по-моему, вы почти напали на этого провокатора. –Кивнул Сит: По крайней мере, наступили ему на хвост. Ведь это тебя хотели убить, а перепутали со мной, идиоты.

-Прости. –Вздохнул Форк: Мне правда очень жаль, что я втянул тебя во всё это дерьмо.

-Да ладно тебе. –Улыбнулся Сит: Не бери в голову. Сам факт, что я сотрудничал с АТФ – уже смягчает обстоятельства. Знаешь, я ведь в детсве всегда мечтал быть агентом АТФ. Честное крайтерское!

-Есть о чём мечтать. –Покачал головой Форк: Напряжённая работёнка.

-Я не боюсь напрягов. –Гордо произнёс Сит, а сам подумал: И зачем я так много треплюсь?

Пир во время чумы.

Прошло две недели, а наступления всё не было и не было. Строительство укрепрайона было успешно завершено и теперь, когда дежурства сменялись дежурствами, можно было спокойно поразмышлять о прошлых событиях. Сит ходил за Форком хвостом и старался вникать во все мелочи и тонкости расследования. Но оказалось, что он не знал и малой толики того, о чём успел разузнать агент. В один прекрасный день Форк вывел его на разговор. Это было утром. В тот день, когда всё и началось.

Форк пришёл в комнату Сита, когда тот ещё спал и растолкал его.

-Что случилось? –Вскочил Книфлард.

-Не случилось, а вполне может случиться с минуты на минуту. –Прошептал Форк: Поднимайся скорее и пойдём.

Они пришли на набережную, в то место, где возле причала, накренившись, лежал большой корабль. Форк повёл Сита внуть этого корабля и поплутав немного по его внутренностям, они наконец остановились в каюте капитана, опустевшей много столетий назад и обветшавшей.

-Я пригласил тебя, Сит, потому, что одному мне не справиться. –Прошептал Форк.

-Ты о чём? –Зевая спросил Книфлард.

-Заговор обширней чем я думал. Корни ведут высоко вверх. Возможно замешан один из сенаторов.

-Да. Его человек посылает свои невидимые, но ощутимые указания. И исполнитель их, догадайся кто?

-Не знаю. –Покачал головой Сит.

-Капитан Эм Лоуд!

-Тарк? Но этого не может быть. –Сит улыбнулся: Я его давно знаю. Учились вместе в академии. Он, конечно, порядочная мразь, но не до такой же степени, чтобы продавать родину.

-За деньги можно продать не только родину, но и душу. –Ответил Форк: Его вина ещё не доказана, но все факты указывают на него.

-Во-первых. Он наотрез отказывался внести коррективы в план обороны, во-вторых, в тот день когда на нас напали, он пропал на двое суток, после чего вернулся покалеченный, мотивировав это тем, что подвергся аналогичному нападению посланцев крестовиков, которые угрожали ему.

-Я этого не знал. –Нахмурился Сит: Я его после того случая не видел целую неделю.

-Так вот. –Продолжал Форк: И в третьих. На завтра он планирует отмечать праздник Сафлогерт.

-Праздник отдыха? –Сит удивился: Что это? Глупая шутка? Мы тут сидим как на пороховой бочке, а он собирается праздники закатывать! Это – абсурд.

-Согласен. Но он это объяснил приверженностью традициям. Сафлогерт – официальный праздник. Нерабочий день. Все отдыхают и развлекаются как хотят. Это красное число календаря и официально, работать в этот день нельзя. Приказ Императора. Работать разрешается только в очень особых случаях.

-А что? Сейчас разве не особый случай?! –Сит едва не расплакался как котёнок.

-Он говорит, что нет. Угрозы не видно и, наверное, не будет ещё в ближайшие дни или недели. Рабочие и солдаты устали, воздвигая оборону за рекордно короткие сроки и им нужен отдых.

-Он – безумец! Да неужели кто-то согласится отдыхать в такое время?!

-Представь себе, не соглашаемся только мы с тобой.

-Но почему, Форк?!!! –Сит схватил агента за грудки.

-А ты поставь себя на место измотанных рабочих и солдат, положивших все силы на это строительство. Им ли отказываться от отдыха? Да они единогласно за него проголосуют! И их можно понять.

-Но ведь это самоубийство…

Форк вздохнул и ничего не ответил.

-И что теперь будет? –Сит перешёл на писк.

-Скорее всего система уничтожит два ненужных элемента, которые вздумали под неё копать. Теперь мы под боем. Не только под крестовиковым, а под местным. Сит закрыл рицо руками и прошептал: Боже мой!

Когда он открыл глаза, то увидел, что Форк какой-то странный. Он смотрел словно не на него, а сквозь него. Рука его поползла к боевому ножу.

-Ты чего, Форк. –Сит слегка попятился.

-Стой на месте. –Прошипел Форк: Иначе тебе крышка.

Нож пополз вверх из ножен. Сит открыл рот от удивления. Такие сюрпризы были весьма неприятными.

-Что с тобой случилось? –Спросил он, не спуская с форка глаз.

-Это с тобой что случилось? –Одними губами произнёс Форк, вынув лезвие полностью.

Тут Сит услышал позади странный звук, воспринимаемый только утончённым слухом крайтеров. Словно еле слышно скрипнула половица. В мгновение ока, Форк напряг мускулы хвоста, сделав его твёрдым как дубина и произвёл вертушку. Его тяжёлый как камень хвост ударил Сита по голове, заставив улететь вправо и грохнуться на капитанскую койку. Разворачиваясь, Форк метнул свой нож туда, где только что стоял Сит. Сначала Книфларду показалось, что нож воткнулся в угол стены – тёмный и заваленный каким-то барахлом, но к его удивлению, из этого тёмного угла, с хрипом выпал крайтер, с ножом в шее. Он был тоже в маске и чёрном, маскировочном костюме. Рука лежала на рукояти пиломёта. Форк подскочил к Ситу.

-Как ты? Сильно я тебя? –Спросил он.

-Ничего. Нормально. –Сит поднялся с койки, потирая скулу. Удар Форка был далеко не слабым.

-Кто же это такой? –Форк стащил маску с нападавшего. К их общему удивлению, они знали этого крайтера. Дон Флок. Сержант. Был прислан вместе с Ситом. Характеризовался как отличный специалист и грамотный офицер. Чёрных пятен в личном деле не имел. Вот так номер!

-Только позавчера я с ним разговаривал. –Удивлялся Сит: Кто бы мог подумать, что он вынашивал идею меня замочить?!

-Это не он вынашивал. –Форк вытер лезвие о постель: Это кто-то вынашивал, а он всего лишь выполнял приказ.

-Но такие приказы противоречат уставу!

-Согласен. Но шкура своя дороже устава. И деньги видимо он получил за твою головушку неплохие, поэтому-то так и старался, бедолага! Ладно, пошли отсюда. Пусть он тут один полежит и поразмышляет над своим поведением. –Форк двинулся к выходу из каюты.

-Форк. –Окликнул его Сит.

Тот обернулся.

-Спасибо. Ты спас мне жизнь.

-Сочтёмся. –Форк пошёл дальше.

Книфлард двинулся вслед за ним.

За редутом, где располагался командный пункт обороны, собрались все офицеры, включая младших. Тарк сидел во главе длинного стола, за которым разместились все присутствующие.

-Итак, друзья мои, что мы имеем на данный момент? Сто пятьдесят рыцарей-норманов, из них тридцать всадников, под командованием сэра Долгона. Седьмой корпус пограничников Пятого легиона в количестве трёхсот двадцати солдат. Двадцать три офицера…

-Уже двадцать два. –Язвительно подумал Сит.

…пять бронемашин. –Продолжал капитан: Корпус улориксовских наёмников в составе двухсот бойцов, под комантованием офицера Лунгерта.

-Позвольте добавить? –Встал со стула Долгон.

-Разумеется, сэр Долгон. –Улыбнулся Тарк.

-Наш гонец связался с Нижней Норманией. Они обещали помочь. Выделили тяжёлую кавалерию. Десять кавалеристов на боевых муронах. Не сегодня-завтра они прибудут сюда.

-Замеча-ательно. –Воскликнул Тарк: Муроны это отличная вещь! Прекрасные зверюги!

Долгон сел.

-Вы наверное все слышали про то, что завтра будет отмечаться Сафлогерт? –Продолжал Тарк.

-Да, да, конечно. –Ответило несколько голосов.

-Предлагаю устроить карнавал, пригласить хорошеньких норманок и крайтерок. Правительство выделило нам цистерну зеля и целый вагон всевозможных лакомств!

-Ура! –Весело восприняли эту идею крайтеры (кроме Сита и Форка). Норманы задумчиво улыбались, а Лунгерт был абсолютно равнодушным, со свойственной улориксам тупостью.

-Мы поддерживаем эту идею! –Официальным тоном произнёс Долгон: Не знаю, правда, как на это смотрят наши коллеги-улориксы?

-Положительно смотрят. –Равнодушно ответил Лунгерт: Карнавал – это красиво. Улориксы признают карнавалы. Также они любят поесть и выпить хорошего зеля.

-А как насчёт девочек? –Язвительно хихикая, спросил Тарк.

-Мы предпочитаем улориксянок. –Ответил Лунгерт. И в его голосе скользнула какая-то стыдливая нотка. Он сконфузился. Это вызвало смех у крайтеров и норманов. У Сита же всё это действо вызывало лишь тошнотворное отвращение. Официальное собрание Тарк превратил в кабацкий сходняк. Ещё только зеля не хватало, да девок лёгкого поведения. Сейчас Ситу хотелось только одного. Уйти с этого сборища тупиц, но ему сейчас никак не хотелось привлекать к себе их внимание. Собрание продолжалось ещё долго и в течение всего времени на нём ничего толкового не обсуждали. Только смеялись, травили анекдоты и байки, да хвастались. Сит чудом выдержал всё это время и по завершению собрания первым выскочил из-за стола.

Ну уж не-ет. Дудки! Завта он должен будет всё изменить. Поможет ему Форк, или не поможет, но он просто обязан всё изменить. А сделать это можно будет только одним способом. Только одним и никаким более.

Наступил следующий день. Такой же жаркий как и всегда. Форка нигде не было. Сит побегал по городу, но нигде его не нашёл. Тогда он вернулся на набережную, где уже началось представление. Сотни фигур, в карнавальных костюмах, неторопливо двигались по набережной, приплясывая, горланя песни и крича. Играла музыка и летели цветные бумажки. Ещё один парадокс. Почему они начали праздновать с утра, а не вечером, как это обычно делается? Но Сит отмахнулся от этой мысли. Что ему до праздника, когда впереди его ждёт такое ответственное задание. Он вклинился в толпу празднующих, ища среди масок того, кто был ему нужен. Нож за пазухой уже ждал своего часа. Маски крутились перед глазами как безумная чехорда. Все были незнакомыми и в то же время легко узнаваемыми. Орудуя локтями, Сит протолкался к выходу из толчеи и остановился, тяжело дыша. Нет. В такой ситуации миссия просто невыполнима. Опустив голову, он побрёл в сторону траншей. Сейчас там дежурили всего несколько улориксов из отряда Лунгерта. И то, это можно было назвать скорее дрёмой, чем дежурством.

-Плохо дежурите. –Сделал осторожное замечание одному из дежурных Сит.

-Мы дежурим исходя из данных нам указаний. –Ответил улорикс.

-На катапультах кто-нибудь есть?

-Нет. Командир сказал, что это излишняя предосторожность.

-Ну конечно. –Кивнул Сит.

Он прогулялся до редута, осмотрел бойницы, укрепления, мины и тут ему пришла в голову идея. Он вернулся в редут. Там дежурило двое улориксов. Сит подошёл к одному.

-Слушай, приятель, все ли водяные мины использованы?

-Нет. –Ответил тот: Ещё несколько осталось в арсенале.

-Чудненько! –Сит выскочил из редута и поскакал в сторону арсенала-времянки. Там стоял часовой.

-Прекрасно. –Вслух сказал Сит: На катапульты они часовых не посадили, а к арсеналу – на-те пожалуйста! Пропусти меня, боец!

-Пока не получу разрешение командира или господина капитана… -Сонно отвечал охранник.

-Чё-ё? –Сит был вне себя.

Он поскочил к охраннику и, ухватив за оба рога, двумя ногами нанёс два удара ему в лицо, выпустив когти. Охранник попытался стряхнуть Сита, но тот, поднатужившись, перевернулся, перебросив его через себя и грохнул об камень. Улорикс заворочался, попытавшись перевернуться, но Сит был одержим волей к победе и держа нож обеими руками, всадил его в нежный живот охранника. Разумеется, такой удар не смертелен, хоть и чувствителен. Но улорикс отключился. Воспользовавшись этим, Сит пробрался в арсенал и взял мин столько, сколько мог унести.

Водяные мины – это некие контейнеры с водой, которые раскрываются, когда на них наступаешь и выплёскивают своё содержимое, парализуя врага. Сит расставил два ряда таких штуковин перед левым дзотом. Этого было, конечно, далеко не достаточно, но тем не менее лучше, чем вообще ничего. Затем он вернулся в город. Карнавальное шествие уже завершилось и теперь все набились в склад, который был заблаговременно переоборудован в бар. Тарк не наврал насчёт цистерны зеля и вагона жратвы! Возле бара уже сидело несколько перебравших солдат. Один из них попытался привязаться к Ситу, но тот, ослепляющим ударом в нос, отправил его в полный нокдаун. Внутри бывшего склада, казалось, царил полный бардак. Визг, пьяные вопли, звон стекла, песни, глупая музыка и хохот. Всё это сливалось в единую, пьяную какафонию. Сит в нерешительности потоптался у входа, а затем, взяв себя в руки, вошёл. Если на улице было жарко, то в баре было очень жарко. Была дикая духота, паром висящая вокруг. Ото всёду несло перегаром. Двигаясь между столиками, Книфлард искал глазами свою жертву. Вместо неё к нему прицепилась уже изрядно подвыпившая норманка. Язык у неё заплетался, доспехи, имитирующие нижнее бельё, были закреплены на теле криво и вообще, она представляла из себя убогое зрелище.

-К-крайтер! –Вцепилась она в Сита: Пдж-жи… К-куда это ты тор-ропишься?

-Отвали. –Ответил Сит: А то словишь.

-Хам! –Ответила норманка: И чему вас в вашей ак-кад-демии учат? Уж точ-чно не этикету!

Она начала водить пальцем с длинным ногтем по лицу Сита, второй рукой обнимая его за шею. Она была выше его нацелую четверть, поэтому стояла перед ним в полуприсяде.

-Сказал тебе. Отвали. –Повторил Сит.

-Не будь таким грубияном, легионер! –Слащавым голосом пела норманка: Пойдём со мной, мой рыцарь – не пожалеешь. Я ведь с крайтерами никогда не…

Терпение Сита лопнуло, он схватил её за руку и, сделав ногой подсечку, грохнул норманку на пол под восторженные вопли окружающих. Её моментально утащили куда-то в дымно-перегарную даль, очистив Ситу дорогу. Он пошёл дальше. Впереди показался главный столик, за которым играли в карты. Один из играющих был Тарк. В отличае от остальных играющих, он был трезв. Сит подошёл к столику и всал у него за спиной. Тарк даже не обернулся.

-Простите, дамы и господа, но я бы хотел похитить капитана ненадолго. Нам нужно поговорить. –Вежливо произнёс Сит.

-А меня ты об этом спросил? –Не оборачиваясь отозвался Тарк.

-Разумеется. Ты разве забыл? –Сит незаметно выхватил нож и вонзил его в спину Тарка так, чтобы он вошёл ему под кожу.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, словно Сит его просто ущипнул.

-Ну коль так, то пошли. –Спокойно произнёс он, поднявшись из-за стола.

Они пошли к выходу. Всё это время сит удерживал свой нож в спине Тарка незаметно для окружающих. Но вот они вышли на свежий воздух, если так можно было назвать почти пятидесятиградусную жару. Сит выдернул лезвие. Тарк слегка простонал и повернулся к нему лицом.

-Я всё про тебя знаю, Тарк. –С ненавистью произнёс Сит.

-Ни черта ты не знаешь. –Ухмыльнулся Тарк: Дурак. Ты хоть знаешь, что тебя за это ждёт?

-Мне плевать. Я убью тебя.

-Убивай. Только чего ты этим добьёшься? Время уже ушло. Они идут.

-Но почему, Тарк?! –Воскликнул Сит.

-Почему? Я хотел справедливости. И они мне её дали. Меня выгнали из академии, а они помогли мне поступить в другую академию и добиться большего! Я был нищ, а они дали мне денег и власти. Много денег и много власти. А что мне могла дать Империя? Трогательный вымпел, шмотки и патриотизм, чтобы похоронить его потом вместе с собой на фронтах родины?

-Ты – безумец, Тарк! –Ужаснулся Сит.

-Не-ет. Это ты - безумец. Император – безумец, тот кого он назначил шпионить за мной – тоже безумец. Все безумцы! Вся ваша Империя – безумна!

-Но это и твоя империя!

-Не-ет. Она мне не нужна. Зачем мне такая империя? Я хочу жизни, а не смерти.

-Но ты заблуждаешься… -Прошептал Сит: Это – неправильно!

Тарк ухмыльнулся и вдруг накинулся на него, выбив нож. Его когти вошли Ситу в горло. Это был смертельный захват.

-Здесь только один неправильный. И это – ты! –Рычал Тарк: Пора исправить эту досадную ошибку.

Сит почувствовал, как его горло сжимается в комок железными пальцами капитана.

-Умри, Сит… -Шипел он: Плохой котёнок…

Что-то со свистом намоталось на его шею. Глаза у него вдруг стали испуганными и растерянными. Зрачки сузились и пропали вообще.

-Гады. –Прошипел он и между острых зубов потёк красный кисель.

Вжжжжж! –Пустив дымок вокруг шеи Тарка, сработал пиломёт.

Голова капитана наклонилась влево и оторвалась, срезанная пилой. Позади стоял Форк.

-Цел? –Спросил он.

Сит хотел ответить, но не мог – горло было сжато. Мёртвая хватка Тарка была настолько сильной, что агенту пришлось отрезать ему пальцы, чтобы отцепить от горла Книфларда.

-Он меня чуть не убил. –Сдавленным голосом, постоянно кашляя, произнёс Сит.

-Приговор приведён в исполнение. Теперь я должен уйти. –Ответил Форк.

-Ты просто так уйдёшь, когда нам всем нужна помощь?! –Удивился Сит: Крестовики уже здесь, а гарнизон – пьянствует.

-И ты считаешь, что вмешательство одного крайтера сможет что-либо изменить? –Устало спросил Форк.

-Я знаю одно. Нужно всегда оставаться верным данной клятве… -Ответил Сит: Ты ведь не разочаруешь меня?

Форк усмехнулся и покачал головой: Чёрт тебя дери, Сит!

Сразу за узкой полоской горизонта, там, где на другом берегу сухого русла когда-то был ещё один город богов – разрушенный временем и стихией, показалось какое-то движение. Сначало это походило на пляску далёких миражей, но затем стало очевидно, что это – отнюдь не мираж, вызванный Солнцем. Это действительно что-то живое, многочисленное, величественное. Сигнал тревоги уже давно гудел в округе, повторяясь каждую минуту, но на пункте сбора появилось не больше половины солдат. Остальные, видимо, были настолько пьяны, что не в состоянии даже добраться до укрепрайона. Больше всех в этом отличились крайтеры. Норманы были почти все, улориксы – все абсолютно. Все начали, шатаясь, занимать свои позиции.

На наблюдательную вышку поднялся один из офицеров, нашедший в себе сиды на неё подняться. Сит дал ему распоряжение немедленно информировать его о стуктуре наступающей армии. Взглянув в мощные окуляры, наблюдатель сообщил: Передние ряды – сплошь из крестовиков. Идут «фалангой». В центре – пехота, с флангов идёт кавалерия и крайтеры-наёмники. Техники не видно. Позади «фаланги» виднеется пара катапульт дальнего радиуса действия.

-И всё? –Спросил Сит.

Книфлард прицепил бинокль. Даже в бинокле наступающие казались далёкими и крошечными. Вот и передние ряды с красными крестами, за ними возвышались башни катапульт. Армада неукротимо приближалась. Такую картину Сит видел впервые. Ему было по-настоящему страшно. Он был сейчас за главного, а значит на него легла вся обгаженная Тарком ответственность за целостность их территории. В случае поражения виноват будет ни кто-нибудь, а он.

Позади зарокотал мотор. Подъехал Форк.

-Ну что там? –Спросил он.

-Ползут, твари! Улитки чёртовы… -С отвращением ответил Сит и сплюнул.

-Километров восемь-десять. Не знаю точно.

-Волнуешься?

-Ты за кого меня принимаешь?! –Прикрикнул Сит и добавил уже тише: Волнуюсь. Да я в панике!

Форк спрыгнул с бронехода и подошёл к нему.

-Можно взглянуть? –Указал он на бинокль.

-Естественно. –Сит отсоединил его и подал Форку.

Тот повертел настройкой, фокусируя изображение и с интересом стал разглядывать идущих на них врагов.

-Знаешь, Сит, по-моему твои предположения сбылись. –Сказал он наконец.

-Они действительно рассредотачиваются!

-Ну-ка! –Сит выхватил у него бинокль.

Враг теперь был виден гораздо чётче. «Фаланга» раскололась на две равные части. Половина двинулась направо, другая половина – налево, в обход города.

-Дьявол… -Выругался Сит: Этого я и боялся! Ну чтож. Если при лобовом столкновении у нас были реальные шансы их удержать, то теперь таких шансов нету… Можно с чистой совестью кончать жизнь самоубийством.

-И ты этим займёшься? –С недоверием спросил Тарк.

-Конечно же нет. Это у меня юмор такой тупой. Не обращай внимания. -Ответил Сит.

После чего он выскочил на бруствер и закричал что есть силы: Обор-рона! Слушай мою команду! По полсотни с центра на фланги! Марш!

Из центрального редута начали поспешно выбегать солдаты, закрепляясь вокруг крайних дзотов.

-Опс! –Вдруг каким-то странным голосом взвизгнул наблюдатель на вышке.

-Чего там? –Спросил у него Сит.

-Правая катапульта. По-моему она. Ой! Ма-ама… -Он начал поспешно спускаться с вышки. Послышался нарастающий свист и через несколько мгновений огромный снаряд ударился прямо в основание вышки, разбив её в щепки. Поднялись тучи пыли и осколков.

-Ччёрт! Дальнобойными ударили! –Воскликнул Сит.

Форк подскочил к нему и утащил в укрытие. Где-то неподалёку упал ещё один снаряд.

-Почву подготавливают, мрази. –Коментировал Форк: Для предстоящего удара.

-И главное, что мы до них не достаём! –Возмущался Книфлард.

-Не беда. Продержимся. Нам ещё нужно минут пятнадцать продержаться, пока они в зону действия наших катапульт не попадут.

Снова в воздухе просвистело. Снова удар и свист осколков, перемешивающийся с предсмертными воплями и стонами раненых.

-А если не продержимся? –С сомненьем в голосе спросил Сит.

-Продержимся. –Успокоил его Форк: Более того, мы им пачек накидаем ещё! А потом, когда победим, я замолвлю за тебя словечко в АТФ. Такие герои как ты нам нужны!

-Ловлю тебя на слове! –Улыбнулся Сит.

Снаряд упал совсем рядом с ними. Земля содрогнулась и обоих забросало песком и мусором.

-Сэр! Они подошли к зоне обстрела! –Сообщил стрелок на катапульте.

-Что? –Это сообщение было для Сита лучше самого дорогого подарка: Подошли?

Тогда по правому крылу, кумулятивным, огонь!

-Да, сэр! –Ответил стрелок.

Катапульта бахнула, метнув красную глыбу снаряда и тот, по огромной параболе пошёл в сторону врага. Сит высунулся из траншеи с биноклем. Стрелок был профессионалом. Попал прямо в первую шеренгу. Крестовиков, попавших в эпицентр попадания, расшвыряло как гнилую ветошь. Задние ряды, будто этого и не заметив, перебрались через трупы своих собратьев и вновь выстроились ровным прямоугольником. Катапульта вновь выстрелила, за ней ещё одна, затем ещё две. Сит с удовольствием наблюдал, как улориксов разносит в клочки. Крестовиковая катапульта ответила залпом, который вывел из строя одну из катапульт обороняющихся.

-Ах, вы так! –Возмущался Сит: Сволочи!

Свист снарядов в воздухе стал уже привычным звуком. Почти с каждым попаданием вражеского снаряда, силы оборнявшихся несли потери, но и наступающим доставалось не плохо. Но их было больше. Гораздо больше. На смену десяти убитым вставало двадцать живых. В конце концов, войско крестовиков приблизилось к ним настолько близко, что катапульты уже не могли в них попасть. Они подошли к реке вплотную.

-Что же сейчас будет? –Вопрос вырвался у Сита самопроизвольно.

-Смотри. –Ответил Форк: Уверяю тебя, такого ты ещё никогда в жизни не видел, друг!

Крестовики приближались к воде. И вот, первая шеренга, не останавливаясь и не медля, вошла в воду. Сит потерял дар речи от изумления. Первых сразу же подхватил поток и унёс вниз по течению, но за ними уже ползли вторые. И так до тех пор, пока в воде не стала образовываться своеобразная плотина из живых улориксов. Вода парализовывала их, растворяла их внутренности, но они всё равно двигались вперёд, пока живой мост через реку не стал сухим и пригодным для переправы. Тогда остальные стали ползти по нему на другой берег.

-Они же потеряли на этой переправе столько же народу, сколько сейчас находится во всём нашем укрепрайоне! –Ужаснулся Сит.

-Ничего удивительного. Обычное явление. –Ответил Форк: Это ничтожная доля от их общей массы, поверь мне.

-Господи… -Сит продолжал наблюдать за улориксами.

-Это мы строим для переправ штурмовые лаги и мосты. –Продолжал Форк: А у улориксов всё гораздо проще. Они не церемонятся со своими солдатами.

-Я ненавижу их. –Прошептал Сит.

-Во-во. В этом-то наша слабость. В ненависти.

-Я не понимаю.

-Когда-нибудь поймёшь. –Форк начал чесать рукой у себя за ухом.

-Пехота! –Завопил Сит: В атаку!

-За императора!!! –Заорали пехотинцы, выскакивая из своих укрытий и бросаясь в атаку: За Норманию!!!

Сит тоже выскочил и побежал с ними вперёд. И откуда только взялась у них вся эта храбрость? Форк на бронемашине догнал Сита.

-Прыгай! –Крикнул он.

Сит запрыгнул на заднее сиденье и они помчались вперёд, то и дело объезжая бегущих атакующих. Позади рычало ещё девять бронемашин. Ситу показалось, что атакующих так много, что они без проблем справятся с крестовиками. Где-то вдалеке каркнула вражеская катапульта и несколько крайтеров, неестественно подпрыгнув, упали, разорванные осколками упавшего снаряда. И вот уже впереди живая стена ползущих щитов. Острые рога, ничего не выражающие глаза, красные кресты на мордах. Бегущие впереди пехотинцы остановились, затормозив набегу. В них поврезались задние. Началась сутолока, передовые отряды начали пятиться, кое-кто побежал назад. Даже норманы остановились, закрываясь щитами. Строй кавалеристов на доремах также встал как вкопанный. Засвистели пиломёты прячущихся за панцирями улориксов крайтеров-наёмников, превращая передних атакующих в отбивные. Сит вцепился в сиденье. Сейчас он боялся одного, как бы не перевернуться вместе с бронемашиной и не быть смятым отступающими войсками. Но этого не произошло. Произошло нечто худшее. Они уже почти прорвались к крестовикам, когда пиломёт врагов свистнул безошибочно. Форк тихо вскрикнул и резко развернул машину, погнав её назад.

-Форк! Что с тобой?! –Сит постучал ему по спине, но тот не отзывался.

Тут сит увидел, что из его затылка торчит край бронированной пластины, которая должна была закрывать смотровую щель бронемашины. Удар вражеского пиломёта выбил её, пробив ей голову водителя насквозь. Она прошла сквозь мозг. Но Форк был жив.

Это такая особенность целлюлоидов – живучесть. Даже поражённые в сердце или в мозг, они продолжают жить, испытывая адскую боль, но черпая жизненные ресурсы из других органов, в основном из центральной нервной системы. Убивало их лишь повреждение самой центральной нервной системы или отделение двух основных жизненных центров друг от друга, например, головы от туловища или при разрывании туловища на две части. Поэтому их так трудно убить и поэтому самое слабое их место это – шея.

-Сит. –Простонал Форк: Я ничего не вижу. Голова…

При повреждении мозга, крайтеры, как впрочем и другие им подобные существа как правило теряли какую-то способность, взависимости от того, какая часть мозга была повреждена. Форк уже не мог ни видеть, ни слышать, ни чувствовать.

-Останови машину! –Кричал Сит.

-В Колгестарге всегда растут такие сочные кальты! –Бормотал Форк: Я так люблю кальты. Они такие вкусные!

-Форк! Тормози! –Срывающимся голосом вопил Сит.

-Солнце ярко светит. Где ты, моя любовь. Голова. Почему так болит голова? –Бормотал Форк.

Бронемашина на скорости сбила каког-то солдата, проехавшись по нему правым траком, тем самым разорвав его надвое.

-Форк! –Уже не кричал, а хрипел Сит.

Над головой что-то засвистело. Причём так близко, что Сита вдавило в сиденье. Он выпрямился и спрыгнул с бронемашины, сделав кувырок через голову. Прямо перед их броненосцем врезался в землю снаряд. Волна осколков разорвала бронещит машины в клочья, как картонку, далее бронеход вьехал прямо в этот пыле-осколочный ад и остановился, порвав оба трака.

-Форк! –Сит, хромая бросился к машине.

Броненосец стоял, провалившись носом в воронку от снаряда. От Форка осталась только его задняя половина туловища, напичканная осколками.

-Прости, друг. –Книфлард попятился от этого страшного места.

-Сэр! –К нему подъехал другой броненосец, слегка порваный осколками, но в целом пригодный для езды.

-Вам не следует здесь оставаться, сэр! –Продолжал кричать его водитель.

Сит без разговоров заскочил на заднее сиденье.

-Поехали вперёд! –Скомандовал он.

Бронемашина сорвалась с места, впарывая траками землю. По бронещиту стукнула пара осколков, прилетевших от расколовшегося вдалеке снаряда. Водитель закрыл смотровую щель забралом, оставив узенькую полоску для обзора.

-Проедешь метров пять, потом резко направо. –Постучал ему по шлему рукой Сит: Задача ясна?

Тот кивнул.

Крестовики шли напролом. Левый фланг защитников редута был смят и в панике отступал. Наёмники Лунгерта, попытавшиеся вбиться в ряды атакующих клином, были буквально расплющены. Правый фланг, удерживаемый норманами ещё сопротивлялся, хотя и в их рядах уже зияли прорехи. Сит повернулся к багажному отделению и вытащил мегафон.

-Оборона! -Крикнул он.

Голос его вновь был металлическим и ровным как удар грома.

-Концентрация на левый фланг! Тактика – отступательно-оборонительная! Бронепехота – атаковать левое крыло! –Командовал Сит и его услышали.

Отступающие на левом фланге крайтеры стали подтягиваться на правый фланг – на помощь норманам, бронемашины помчались туда же, столкнувшись с кавалерией норманов-предателей. Бронемашины в прямом смысле смяли передний ряд доремов, подавив траками их седоков. Это заставило правую «фалангу» остановиться и оторваться от левой.

-Теперь давай к редуту! –Уже спокойно сказал Сит.

Машина повернула назад – к укреплениям. Даже несмотря на кажущуюся удачу, заключающуюся в раздроблении крестовикового войска, правый фланг их бился с тупым упорством. Пьяные крайтеры сражались в пол силы из-за нарушенной зелем координации движений. То же испытывали и норманы. Их удары были глупыми и наносились наугад, иногда разя своих же коллег. Сит это видел и это его откровенно бесило, но выбора не было. В кавалеристском отряде всадники умирали всё чаще и чаще. Они уставали, кладя вокруг штабелями десятки улориксов, на смену которым приходили новые и новые. Вскоре на рогах крестовиков повис последний всадник. Это заставило норманских пехотинцев податься назад. Крайтеры тоже отступили. Обстановка начинала выходить из-под контроля. Левый фланг крестовиков уже почти добрался до левого дзота. Сит наблюдал за ними в бинокль. Его план сработал. Первый их ряд нарвался на водяные мины. Книфлард с наслаждением смотрел, как первая шеренга, намокая, размягчается, корчится. Как острые рога улориксов делаются мягкими, гибкими. Как они постепенно останавливаются и падают и их подминают под себя задние ряды, нарывающиеся в свою очередь на следующую полосу мин. Но мины закончились, а улориксы продолжали наступать.

-Хорошо, твари крестомордые. –Прошептал Сит: Водомётчики! Пли!!!

-Сэр! Да сэр! –Послышался из дзота счастливый голос.

Вслед за этим из амбразуры ударил тугой, толщиной в кулак, напор прозрачной струи. Она ударила в наступающих, обдав их фонтаном брызг. Передних крестовиков просто отбросило назад, заставив корчиться на рогах своих же собратьев. Остальных накрыла губительная вода.

-Правые водомёты… Пли!!! –Скомандовал Сит.

-Сэр! Да сэр! –Глухо откликнулся правый дзот, разродившись аналогичной струёй воды по правой «фаланге», сминающей обороняющуюся пехоту защитников.

Нет, вода не остановила крестовиков. Она лишь заблокировала им движение на время. Некоторые задние наступающие попытались обойти завалы своих намокших приятелей, но полегли под мгновенными ударами редутовских пиломётов. Атака захлебнулась. Кончился заряд и у водомётов.

-Каково время перезарядки? –Спросил Сит у сидящего рядом с ним офицера.

-Пятнадцать минут. –Ответил тот.

-Чёрт! Не успеем.

-А что толку, сэр? Водомёты не спасут. Мы лишь оттянули поражение ненадолго.

-Ты о чём, болван?

-Крестовики отступают, чтобы перегруппироваться. Они соединятся воедино и ударят с новой силой. На сей раз наверняка, поверьте мне, сэр! –Вздохнул офицер.

-Чёрт знает что! –Книфлард не мог найти слов.

Он заметил, что со стороны поля боя к нему, прихрамывая, спешит норман. При ближайшем рассмотрении он оказался Долгоном.

-Почему не на передовой?! –Закричал ему Сит.

-Это самоубийсво! –Долгон не сказал это, а скорее провыл, как подстреленый волк. Он мешком шлёпнулся в траншею, рядом с Книфлардом. Шлема на нём не было, щита тоже. Латы во многих местах продырявлены, а меч нёс множество тупых зазубрин.

-Мы сражались как могли, Сит! Я один положил около полутора сотен этих мразей. Но они убили моего дорема. Они убили моих друзей: Логра и Мета, на моих глазах.

-А что с бронепехотой?!

-Все уничтожены. Им удалось сокрушить кавалеристов, но с крестовиками они не справились. Все погибли!

-Чёрт! Чёрт! Чёрт! –Сит сходил с ума. На какое-то время ему стало стыдно за себя, что он не сражался с этими ребятами бок о бок, разя врагов, а катался на бронеходе туда – сюда. Но он отмахнулся от этой мысли. Кто-то же должен остаться в живых, чтобы командовать этой полупьяной толпой. С поля уже бежало ещё несколько бойцов – норманов и крайтеров. Все избитые, потрёпанные и раненые. У некоторых были отрублены руки, ноги или хвосты. Было видно, что они смяты как физически, так и морально.

-Что же будет?! –Спросил Долгон и его всегда ровный, басистый голос, прозвучал странно высоко.

-Что будет? –Сит повернул к нему ощерившееся лицо с острыми клыками в полуоткрытом рту: А ни черта не будет, пьяная скотина! Понятно?

Грозный когда-то взгляд командира норманов был сейчас испуганным и несчастным, без намёка на реакцию к дерзости Сита.

-Ты сейчас поднимешь свою бронированную задницу из этой траншеи, побежишь и будешь бить, рвать и резать. Кромсать крестомордую нечисть направо и налево и я пойду с тобой и как тебя там (он обратился к офицеру, сидящему рядом с ним)…

-Сат. Молк Сат. –Ответил тот.

-…и офицер Сат пойдёт с тобой. И все пойдут. Ты понял?!

-Я больше не вернусь туда. –Мотал головой рыцарь: Я уже был там.

-Ну и сиди тут. –Сит сплюнул, выхватил нож и выскочил из траншеи.

Он бежал и бежал, перепрыгивая через изуродованные трупы и раскуроченную технику. И ему сейчас было абсолютно наплевать на то, что его будет ждать там. Впереди. Он просто бежал с ножом в руке.

-Ребята! Братцы! –Послышался позади слабый голос какого-то солдата: Вперёд! За нашим командиром! За Империю! За Норманию! В атаку, легионеры!

Хор голосов стал нарастать. Раненые, покалеченые, усталые. Они снова все подняли головы и оружие и двинулись в атаку. В последнюю атаку. Кто-то бежал, а кто-то уже плёлся, но наступали все. Бежали за Ситом Книфлардом, как за Мессией. За спасителем мира. И это придавало ему сил. Как калёный дротик он вонзился в строй крестовиков. Крест накрест он располосовал голову первого попавшегося улорикса. Тот даже не успел ничего предпринять. Соседний улорикс попытался подцепить Сиа рогами, но Сит отсёк ему левый рог, а затем серией рубящих ударов отсёк ему голову. Но на их место уже двигались новые враги. Рог крестовика подцепил сита под ребро, но тот воткнул нож ему в глаз и, выхватив пиломёт, снёс ему пол черепа. А тут и подоспела подмога.

-Не тушуйся, командир! –Загудел за спиной уже знакомый, долгонский басок: Я рядом.

Со свистом врезалось в строй краснокрестовых, рогатых морд лезвие его меча и те полетели, срубленные, на землю.

Сит продолжал махать ножом и пиломётом одновременно. Ещё один улорикс попытался пронзить его рогами, но лишь разорвал ему плечо. Подоспевший откуда-то слева Сат, разрубил его своим пиломётом, перемигнувшись с Книфлардом. Вскоре силы начали их покидать. Поневоле пришлось пятиться назад, сдерживая тупой, но постоянный напор врагов.

-Ладно, друзья. Так мы ничего не добьёмся. Отступаем. –Тяжело дыша сообщил Сит.

Они разом отскочили от крестовиков и побежали назад, к укрепрайону. Оглядев мельком отступающих, Сит с горестью отметил, что после последней контратаки их осталось вдвое меньше. Крестовики сбавили скорость, видимо снова перегруппировываясь или просто издевались над измученными защитниками. Водомёты снова начали их поливать, но эффект был уже не тот, что в первый раз. Вода уже не помогала, выведенных из строя крестовиков моментально заменяли новые.

-Всё. –Сказал Сит: Приехали. А знаешь, Долгон, ты на самом деле ничего парень! Извини, что я в тебе рашьше сомневался.

-И ты ничего, Сит. –Прогудел Долгон, вяло улыбнувшись окровавленным ртом: Почему ты не норман?

-А почему ты не крайтер?! –Засмеялся Книфлард.

Этот смех не был смехом веселья. Это была агонистическая истерика. Вопль безысходности.

-И где твои муроны? –С издевкой спросил Сит.

-Они уже не успеют. –Покачал головой Долгон.

-Слышишь? –Сит прислушался.

-Нет. –Норман вскочил: А что я должен слышать?

-Моторы. Моторы гудят.

Долгон взглянул на Сита с сочувствием.

-Да я не рехнулся, болван! –Крикнул Сит.

Тут уже Долгон услышал это. Рёв двигателей. Жужжащий, регулярный, постоянно приближающийся.

Книфлард вытянул голову и его лицо расплылось в улыбке. Глиптоходы. Они приближались со стороны города богов. Низкие машины с длинными носами-бивнями впереди, с изображёнными на корпусах глазами и оскаленными пастями, что делало их похожими на взбесившихся животных. Они неслись прямо к ним.

Сначала послышался один нерешительный вопль радости, затем его подхватила пара голосов, десяток. И вот уже орут все, оставшиеся в живых защитники. Будто бы в глиптоходах была мечта всей их жизни. Один из глиптоходов отделился от остальной бригады и помчался прямо к Ситу. Вот он уже совсем рядом. Остановился, рокоча на холостом ходу. Водитель улыбается, снимает шлем с забралом. О-боже! Лика!

Сит обрадовался ей как родной. Ему хотелось обнять её, поделиться своими горестями и печалями, но время к этому не располагало. Всё, что он смог из себя выдавить, так это глупый, совершенно не подходящий к данному случаю «Привет!».

Лика подмигнула ему в ответ и мотнула головой, указывая на багажный отсек в задней части машины. Сит молниеносно принял предложение. Он заскочил в багажник и хоть там было жёстко и неудобно, он был сейчас на седьмом небе от счастья. Глиптоход заревел и, сделав круг на месте, рыхля траками землю, рванулся вперёд. Сит схватил Лику за талию, чтобы удержаться в узком багажнике и не свалиться назад и зажмурился.

Когда он открыл глаза, то увидел приближающихся крестовиков. От редута их уже отделяло метров пятьдесят, не больше. Он видел как у передних наступающих вытягиваются физиономии при виде наступающих, ужасных машин, не думающих поворачивать назад. Защёлкали пиломёты и один из глиптоходов, урывшись острым бивнем в землю, перекувыркнулся через себя. Вскоре после него был уничтожен ещё один, но других это не остановило. Они вонзились в ровный строй улориксов, разрывая своими острыми носами-лезвиями и протыкая насквозь вместе в панцирями. Это не просто напугало наступающих, а привело их в ужас. Такой неожиданной дерзости они и ожидать не могли. Тем более, что глиптожоды они, наверное, видели впервые. Пробив передовые ряды крестовиков, они вошли в их сердцевину – отряды крайтеров-пиломётчиков. С каким же удовольствием Сит рубил их направо и налево. А те даже не сопротивлялись, не сумев воспринять такой поворот событий всерьёз. Это было для них шоком. Где-то на Юге, со стороны правой «фаланги» крестовиков, донёсся топот и крики. Подкрепление из Нижней Нормании подоспело, вонзившись в правый фланг крестовиков, которые уже начали, паникуя, мешать строй и создавать беспорядок. Спокойно развернув машину по дуге, Лика повела её обратно, теперь уже атакуя крестовиков со спины. Сит продолжал отбивать их ненавязчивые и скорее оборонительные атаки. Глиптоход вырвался из толпы улориксов, неся на своём бивне несколько их нанизанных тел и помчался к левому флангу, ударив по всадникам «Синей птицы». Доремы были насмерть перепуганы такой дикой атакой. Многие посбрасывали своих седоков и пустились наутёк. Воодушевлённый этим водомётчик в дзоте стал поливать их водой. Вскоре с рыцарями было покончено. Улориксы смешались и остановились. Они вновь пытались перегруппироваться, но это уже было гораздо сложнее. Норманы на муронах – огромных, бронированных, шестиногих и быстроходных существах, давили правый фланг крестовиков, прижимая его к левому. А в городе богов уже шевелилось что-то новое. Что-то большое и широкое. Сит присмотрелся и едва не потерял сознание от нахлынувшей радости. Пятый легион под командованием лично генерала Стикса, прямо с боевых манёвров был направлен к ним на выручку. В рядах крестовиков пронеслось замешательство. Они начали пятиться. Теперь уже по-настоящему отступать. А Сит был счастлив. Он прижался щекой к ранцу Лики и словно задремал. На него моментально навалилась усталость и боль полученых ран, которой он до этого момента не чувствовал совсем. Книфлард внезапно почувствовал всю свою слабость и утомление. Ему казалось, что он сейчас свернул целую гору, нет, целый горный хребет в одиночку.