«Пять утра. В спальне Павла Ивановича звонит телефон.

 

Павел Иванович, чертыхаясь, снимает трубку.

 

– Кто говорит? – хриплым голосом спрашивает он.

 

Сквозь потрескивание и какие-то шумы, напоминающие завывание ветра в дымоходе, прорывается чей-то баритон:

 

– Ты не спишь?

 

– Конечно, нет! Как ты мог подумать такое?! – обиделся Павел Иванович. – А кто говорит?

 

– Это я, Корзинкин...

 

«Силы небесные, – покрываясь холодным потом, в ужасе думает Павел Иванович, – Корзинкин же помер два года назад! Чья-то дурацкая шутка? Но голос, голос-то его!..»

 

– Ну, умер я, умер... Что ж тут такого особенного? Обычное дело... Да ты не бойся, Паша, я тебе сейчас всё объясню...

 

– Не надо!!! – Павла Ивановича начинает колотить. – Не надо... – повторяет он слабым голосом.

 

Опять страшный треск. И еле слышный голос:

 

– Никак связь не наладят, черти проклятые!

 

– Откуда ты звонишь? – заплетающимся голосом спрашивает Павел Иванович.

 

– Откуда, откуда... С Того света.

 

– Господи!..

 

– А вот этого не надо, – строго говорят в трубке.

 

– Чёрт возьми! Так ты в аду, что ли?

 

– А где же мне ещё быть? Нашего брата, картежника, в рай не пускают...

 

– И все же, как это?..

 

– Есть многое на свете, Паша, что и не снилось... Словом, все там будем.

 

– Алло! Я плохо тебя слышу!

 

– Я тоже! Как бы нас не разъединили. Я, собственно, к тебе по делу... Сегодня у нас что, пятница? Тебе бы хорошо подгрести сюда к понедельнику. Одного партнера не хватает. Я говорю, не хватает одного партнера, сам знаешь, четыре игрока – самое оно, идеальный вариант. «Пулю» распишем знатную. Кстати, здесь совсем не плохо. Всегда тепло, даже жарко...

 

Павел Иванович бросает трубку, сползает с кровати и, опустившись на колени, принимается левой рукой шарить по полу в поисках шлепанцев, а правой – осенять себя крестным знамением.

 

Но как ни осенял он себя, как ни молился - ничего не помогло.

 

И в пятницу умер...

 

В понедельник его похоронили. И вечером того же дня Павел Иванович, с непривычки сильно потея, сидел спиной к гигантскому очагу, возле которого суетились черти с трезубцами и кочергами, и за круглым мраморным столом расписывал пулю с Корзинкиным и парой пожилых субъектов шулерского вида.

 

Он уже знал, что проигравшего ждет сковорода, а выигравшего – принудительное чтение пятидесяти романов Дарьи Донцовой.

 

Альтернатива отсутствовала.

 

Без раздумий он выбрал сковороду.

 

Теперь ему предстояло совершить невозможное: исхитриться проиграть партию с виртуозами, которые тоже всеми силами стремились к поражению».

 

(Фрагмент романа «Дважды войти в одну реку»)

 

.