- А, что, барин, страшно, небось, тебе?

- Да уж, зачем скрывать, страшно.

- А коли страшно, тогда зачем идешь?

- А я, Прохор, ученый, мне никак нельзя не идти.

- Ученый… А ежели с тобой что худое сделается? Кто отвечать будет? Прохор?

- Зачем? Я сам за себя в ответе.

- Ну-ну.

- Долго еще идти?

- Не, недалече. Скоро уж. А, скажи-ка мне, барин, это какая же такая наука заставляет тебя идти сюда?

- Это сложная наука, боюсь, не поймешь ты.

- Грамоте не обучен, а жизнь знаю. Недоброе ты дело задумал, барин.

- Ты, Прохор, не сомневайся, я тебе заплачу.

- Монета, она завсегда человеку приятна. Но и за монету не все купишь. Это тебе повезло, что нашел меня. Другой бы тебя ни в жизнь сюда не повел бы.

- Знаю, Прохор, знаю и очень тебе за это благодарен.

- Эх-хе-хе, барин, барин. Чует мое сердце, на беду я веду тебя, на беду.

- Это все предрассудки, Прохор, оно только страшно потому, что ночь теперь. А был бы день, так и вовсе ничего страшного нет.

- Нет, говоришь? Ну-ну…

- Ты, Прохор, не молчи. Ты говори мне что-нибудь.

- А что же тебе сказать?

- Да, что хочешь. Вот, к примеру, скажи мне, что именно у вас чертовой колодой называют?

- Ну, и вопросы у тебя барин. Колода – оно что? Колода у нас либо карты, либо гроб. Это, что тебе больше нравится. А, ежели вспомнить, что черт – он вроде, как существо бессмертное, то и выходит, что чертова колода, это карты его. Любит он в картишки поиграть, да подурить глупый народ.

- Послушать тебя, так выходит, что черт – он, вроде как, и не опасен, играет себе в карты и все.

- Это, барин, как на твой вопрос поглядеть. Я тебе так скажу, черт – он личность неизвестная и вашим братом, ученым, неизученная. А вот на счет того, опасен он или нет, так это, смотря, кто ему под руку подвернется. Умному - черт не страшен, а дурак, он завсегда на свою башку лихо найдет…

- Прохор, отчего темно так?

- Так, ночь, барин.

- Я понимаю, что ночь. Но на небе луна, и должно быть светло, а здесь темень такая – своих ног не видать.

- А это оттого, что мы уже пришли. Здесь завсегда темно, хоть есть луна, хоть нет ее.

- Как, пришли, Прохор? Здесь же нет ничего?

- А кто тебе сказал, что здесь что-то быть должно?

- Но, как же … Все говорят, и в книгах написано.

- Эй, барин, барин. Ты, хоть и ученый, а не знаешь ты того, что не все, про что книжки пишут, есть на самом деле. И не все, что есть на свете – в книжках твоих прочесть можно.

- Умная голова у тебя, Прохор, хорошо говоришь. А мне-то что делать?

- А что тебе делать. Известно, что. Раз пришел – иди себе.

- Так куда же я пойду? В какую сторону?

- А здесь дорог нет. Здесь, куда не пойдешь – один конец.

- А ты?

- А мне туда идти нет надобности. Давай, барин, плату обещанную, мне пора домой возвращаться.

- Как? Ты оставишь меня?

- А что ж такого? Оставайся себе. Ты хотел – я привел. Дальше – твое дело.

- Что-то страшно мне здесь одному оставаться. Может, ты со мной дальше пойдешь?

- Нет, барин. У нас такого договора не было. И не проси.

- Ладно, Прохор. Это я так… Возьми деньги, и не поминай меня лихом.

- А отчего тебя лихом вспоминать. Ты человек щедрый, ученый, хоть и глупый.

- Отчего же я глупый?

- А от того, что умный сюда не пойдет. Иди себе, да помни: умному черт не страшен, а дурак, он завсегда на свою башку лихо найдет…

- Не прав ты, Прохор, осторожный человек дома сидит, а смелый человек – он идет вперед, не разбирая дороги. Слышь, Прохор. Прохор? Прохор? Да где же ты? Ушел. Да когда он успел? Только что рядом был. Странное место, странное.

 

* * *

 

- Ну, что, Прохор, отвел барина?

- Отвел.

- И что он?

- Известно, что – боится.

- Ты деньги с него взял?

- Взял, как не взять.

- Ты, Прохор, вот что. За эти деньги закажи в церкви службу за упокой его души.

- Так он ведь жив!

- Что-то мне подсказывает, что пока ты до церкви дойдешь, он уже мертв будет.

- Эх, барыня, барыня.

- Что? Тебе денег жаль?

- Да нет, барыня. Деньги оно что? Вот они есть, а вот их уже и нету.

- А если денег не жаль, что ты тогда вздыхаешь?

- Да уж больно далеко вы меня посылаете.

 

* * *

 

- Ты, какое зеркало мне несешь?! Совсем старый стал, никакого проку от тебя нет.

- Так, какое несть-то?

- Что это еще за слово – «несть». Сколько учить тебя можно? Нужно говорить – нести, принести. Да не хватай за само зеркало лапами своими, за ручку берись.

- Я и беру его за ручку.

- Ну, и чего ты встал? Мне зеркало принеси, а не себя в нем разглядывай. Было бы на что смотреть, морда твоя звериная.

- Вот вы все меня необразованным называете, а сами только и знаете, что бранить меня. То – лапы, то – морда.

- А, что у тебя, если не морда? Лицо что ли?

- Ну, не лицо, а морда - это грубо.

- Устала я от тебя. Надо тебя на болота отправить.

- На болота? Меня на болота? Да за что? Я ж верой и правдой. Завсегда при вас… Верой и правдой.

- Прекрати по полу ползать, не раздражай меня.

- Не отправляйте на болота. На болота не надо.

- Прекрати мне руки целовать, замусолил всю.

- Не отправляйте на болота.

- А чего это ты на болота не хочешь?

- Я…

- Ну?

- Я лягушек боюсь.

- Надо же. Ладно, неси зеркало в медной оправе. Опять застыл?

- Я не застыл, я смотрю. Здесь человек.

- Что ты выдумываешь, какой человек?

- Не знаю какой, а только настоящий.

- Дай сюда. Действительно, человек. Отправляйся к нему, да спроси – чего хочет. Может, заблудился человек, помочь ему нужно. Иди.

- Я не пойду.

- Почему не пойдешь?

- Я…

- Ну?

- Я людей боюсь.

- Может быть, мне идти?

- Не знаю.

- Что?!

- Нет, нет, что вы, как же можно. Я сам.

- Смотри мне.

 

* * *

- Апхчи!

- Кто здесь?

- Я.

- Слава Богу. Хоть одна живая душа. Вы местный?

- Местный я, местный.

- Вы простите, разглядеть вас не могу. Темно здесь, и одеты вы странно. Впрочем, здесь все странно. Вы не могли бы мне помочь?

- Помочь? Нет, помочь не могу.

- Да вы не думайте, мне и не нужно ничего. Вы только подскажите, как пройти к чертовой колоде?

 

* * *

 

- Что скажешь?

- Он колодой интересуется. Как пройти спрашивает.

- А ты что?

- А что? Я ничего.

- Но ты дорогу-то указал?

- Нет.

- Почему?

- Не знаю.

- Так укажи.

 

* * *

 

- Так подскажете? А то, кроме вас, мне и спросить некого.

- Подскажу, подскажу. Идите все время прямо. Через недельку пень увидите. Вокруг него обойдете, и будет вам чертова колода.

- Как это недельку?

- А что, долго?

- Конечно, долго.

- А… тогда так. Идите налево, минут, этак, через двадцать увидите трактир, там, в трактире за вторым столом слева будет сидеть господин в черной шляпе. Это он и есть, Черт. У него спросите, у него колода завсегда с собой.

- Вот спасибо вам, добрый человек.

- Апхчи!

- Будьте здоровы.

- Слушай, а зачем тебе Черт?

- Видите ли, я ученый. Я хотел бы изучить эту местность, узнать о ней и доказать, что все придуманные истории про ваш край – это сказки. И черта, на самом деле, не существует.

- Ну, и задал ты самому себе задачу. Хочешь доказать, что черта нет, и сам же его ищешь. Ну, да ладно.

- Спасибо вам. Спасибо… Да где же вы? Ушел. И, когда только успел. Какое странное место.

 

* * *

 

- Ну, что там? Кто он таков?

- Ученый. Черта ищет. Хочет, говорит, доказать, что его нет, черта, значит.

- Как? Так и сказал.

- Так и сказал. Нет, говорит его и все тут.

- Странный.

- Очень странный, меня человеком назвал и здоровья пожелал.

- А, у людей всегда так. О чем говорят – сами не знают. Ну, и чего ты сел.

- Так устал я.

- Нечего сидеть, иди к Черту да скажи, что гости к нему идут.

- Зря вы меня посылаете.

- Это еще почему?

- Потому, что сюрприз ему испортите. А он сюрпризы любит.

- Мало ли что он любит! Он с моими интересами считается? Кто тебя глупостям учит? Кто…

- Хорошо, хорошо, пойду. А можно я дома сегодня ночевать не буду?

- Это как это?

- Так вы меня к Черту посылаете, а сегодня пятница. А по пятницам он всегда гостей собирает, а после гостей домой идти не хочется. Я лучше у него посплю.

- Не нравится мне эта идея. Никаких гостей. Передаешь ему мои слова и домой.

- Но...

- Или на болото, к жабам.

- Ладно, ладно. Иду уже.

 

* * *

 

- Налей-ка мне пива. Люблю я пиво. Выпьешь – и вроде, жизнь веселее.

- Эй, сколько пить можно?

- А это вопрос серьезный. Столько – сколько нужно. А сколько нужно – этого никто не знает. А раз не знает, значит, можно столько, сколько…

- Эй, милейший. Да, да, это я вам. Я хотел бы, чтобы вы побыстрее выпили свое пиво, и ушли отсюда. И, желательно, все это сделали бы молча.

- Что? Да ты кто такой?! Да я тебя одной рукой… а ты мне… отстань… не держи меня… что ты шепчешь? Что? Кто? Он? Э… ладно. Пива мне!

- Ловко это у вас получилось. Как вы его.

- Не люблю таких.

- Отчего? Трактир, все-таки. Здесь много чего от пьяного люда можно услышать. Этот еще ничего.

- А я вот устал слушать пьяные разговоры.

- Тогда, простите, что поинтересуюсь, зачем вы здесь? Сами не пьете, опять же, пьяные разговоры не выносите. Ждете кого?

- Жду. Я всегда жду.

- И не скучно вам здесь?

- Нет, не скучно. Вот вы меня беседой развлекаете. А не хотите ли в карты со мной сыграть?

- В карты? Что же, это можно.

 

* * *

 

- Что же это? Ученая твоя голова! Забрел, сам не знамо куда. И что ты здесь ищешь? Что понять хочешь?

- Мне, бабушка, очень нужно трактир найти.

- А говорил, что ученый. Видать, выпить любишь. Вон и глаза у тебя красные, и нос красный и сам весь помятый какой-то.

- Это я от простуды. Холодно здесь. Давно иду. Попался мне один человек, дорогу до чертовой колоды указал. Обманул меня. Сколько я ни шел, а так и не нашел тот трактир.

- Много здесь всяких ходит, и обмануть могут. А трактир-то тебе на что?

- Якобы, в том трактире можно найти господина в черной шляпе.

- В черной, говоришь?

- Да, в черной шляпе. И, якобы, он и есть Черт.

- Так ты черта ищешь?

- Ну, да.

- А зачем он тебе? Ты, хоть, сам знаешь?

- Он-то сам мне, как бы вроде, и не нужен. Я хочу изучить этот край и доказать, что все, что про него говорят – это неправда, выдумки. И на самом деле нет никакого черта. Может, и приходит в трактир какой-то господин в черной шляпе, но никакой он ни черт.

- Так, значит, ты именно за этим сюда и пришел?

- Да, за этим.

- Значит, выдумки говоришь?

- Выдумки, бабушка.

- Какая я тебе бабушка, нахал!

- А кто же вы? Простите, вы женщина весьма почтенного возраста.

- Возраст мой тебя не касается, а только говорить про меня, что я выдумка и неправда, это уж слишком будет.

- Простите, а вы кто?

- Вот. Вспомнил. Вы кто? А отчего раньше не спросил? Когда дорогу у меня спрашивал, да борщ мой нахваливал. А?

- Так, про что спрашивать? Смотрю, избушка стоит, бабушка в избушке живет.

- Вот, я тебя как превращу в козла дранного, тогда и поймешь, какая я тебе бабушка!

- Что вы такое говорите? Как это превращу? Зачем в козла?

- А затем, чтобы ты по домам не шлялся, да пожилых людей не расстраивал. Убирайся!

- Так куда я пойду? Ночь на дворе.

- А мне что с того, что ночь. Я у себя постояльцев не держу. А гостей таких мне не надобно.

- Да чем я вас так рассердил? Тем, что сказал, что сказок нет. Так, ведь, нет их. Вы-то знаете.

- Я-то много чего знаю. Да только таким, как ты, не рассказываю.

- Почему?

- Ты меня разговорами не отвлекай. Вот тебе порог – иди в свой трактир.

- Эх-хе-хе, не гостеприимный здесь народ. Странное место какое-то, странное.

 

* * *

 

- Вернулся. Что так долго?

- А я быстро не умею.

- Видел его, сказал ему?

- Сказал.

- А он, что?

- Обрадовался. Сказал, что гостям всегда рад.

- Ну, и славно. Можешь у камина не устраиваться, спать тебе не придется.

- Почему это?

- А потому это, что не послушал ты меня. Я тебе что велела?

- А что?

- Я тебе велела человеку дорогу указать. А ты что сделал?

- Так и указал, как велели.

- Тогда почему он по кругу столько времени ходит?

- По кругу – это не я. Я точных наук не понимаю. Как до чертовой колоды дойти - объяснил. А если он по кругу ходит, это не ко мне.

- А к кому?

- Да уж, известно к кому.

- Отправляйся к этому, ученому, да проводи его туда, куда он попасть хочет.

- Ну, зачем это вам? Какая вам разница, кто здесь по кругу бродит? Много здесь всякого сброда ходит. Мне, что же, теперь, каждого провожать нужно будет?!

- Ой, да не визжи ты так. Этого только проводи и все. И не спорь со мной.

 

* * *

 

- Апхчи!

- Кто здесь?

- Я это.

- Вы местный?

- Местный. Я смотрю, заблудились вы тут. Может, вам помощь нужна?

- Помощь? Я уже и не знаю, на кого тут у вас положиться можно. Никому верить нельзя. Подсказал мне тут один дорогу, а я еще больше заблудился.

- Ай-яй-яй.

- Что-то голос мне ваш знаком. Да это вы мне тогда дорогу до чертовой колоды указали!

- Да, я указал. А потом смотрю, заблудились вы. Вот потому я и пришел, чтобы вам помочь. Ну. что, пошли что-ли.

 

* * *

 

- Кого там еще черти несут? Не видишь, закрыто у меня!

- Не надо кричать, это ко мне пришли.

- Да? Ну, если к вам… Проходи, чего встал в дверях.

- Простите, сударыня, я должно быть, не вовремя. Но мне сказали, что здесь мне подскажут, как найти черта.

- Чего? Ты пьяный, что ли?

- Я не пьяный, я ученый, и мне очень нужно найти того человека, которого тут зовут Чертом.

- Я слушаю вас.

- Простите…

- Вы искали Черта. Я вас внимательно слушаю.

- А вы?..

- Черт.

- Да? Я, простите, вас несколько иначе себе представлял.

- Да что вы в дверях встали? Проходите, садитесь. Здесь вам будет теплее. Хотите есть? Может быть выпить?

- Не откажусь.

- Хозяюшка, принесите гостю ужин и захватите бутылочку вина.

- Хорошо, сейчас принесу.

- Ну, так что вас привело ко мне? Сами вы, как я вижу, не здешний.

- Да, я издалека. И в ваши края пришел с целью научного исследования.

- Вы - ученый. И какую науку вы представляете?

- Это очень сложная наука, боюсь, не поймете вы. Мы изучаем всякого рода тайны, загадки и пытаемся доказать, что чудес на свете не бывает. И в вашем краю ничего необычного и чудесного нет.

- Ну, что же. Весьма любопытная цель вашего путешествия в наш, Богом забытый край. Что успели здесь увидеть, с кем познакомились?

- Видел мало, что. Я пришел сюда ночью. Темно у вас очень. Вроде бы и луна на небе, а темень. Днем тоже не лучше. Туманы клубятся. Дальше двух шагов не видно.

- Разве? Странно. А я всегда любил гулять под луной. В лунном свете так хорошо думается. А днем, когда посмотришь на небо, кажется, что на всем белом свете нет такого синего неба, как у нас. А вы говорите – темень и туман. А как вам понравились наши жители?

- Да, по правде сказать, не понравились.

- Что так?

- Странные все такие, неприветливые. Может быть, им не нравится, что я ученый?

- Отчего же. У нас ученых людей любят. Не так давно приходил к нам весьма любопытный человек. Он тоже называл себя ученым. Изучал растения наших болот. У нас здесь его любили. Но мы отвлеклись от цели вашего путешествия…. Спасибо, хозяюшка, за ужин.

- Кушайте на здоровье.

- Попробуйте, наша хозяйка очень вкусно готовит. Особенно рекомендую это вино. Лучшие виноградники создали этот, не побоюсь сказать, Божественный напиток.

- Спасибо вам. По правде сказать, продрог я, в такую погоду стаканчик вина поможет согреться и душой, и телом.

- Как? Вы верите в Душу?

- Я? Да, в душу я верю.

- А в Бога верите?

- Я верующий человек.

- Ну, что же, это похвально.

- А вы не составите мне компанию?

- Я вина не пью.

- Но вы так расхваливали это вино, что я подумал…

- Я знаю, что это хорошее вино, поэтому и рекомендую вам его. Однако, вы мне так и не сказали, зачем искали меня.

- Будучи в свои родных краях, я очень часто слышал о том, что здесь живут самые настоящие сказки. И можно даже встретить Черта… Смешно, право. Но, если такие мысли простительны людям простым, необразованным, то они совершенно недопустимы для людей культурных.

- Неужели у вас и культурные люди верят в это?

- В том то и дело, что верят. И, даже, боятся.

- Чего же они боятся, позвольте у вас узнать.

- Боятся случайно забрести сюда. Боятся всяких там Леших, Водяных. А уж как Черта боятся, тут и говорить нечего. Особенно много разговоров ходит о чертовой колоде.

- Любопытно. И, что же говорят?

- Много чего. А главное, совершенно не понятно, что оно такое, эта чертова колода. Только говорят, что из-за нее много людей гибнет. Тут мне мой провожатый сказал, что колодой называют либо карты, либо гроб. Это так?

- Значит, так и сказал? Либо карты, либо гроб? Любопытно… Ну, что, вкусно?

- Очень. Замечательно готовит ваша хозяюшка. И вино мне очень понравилось.

- Вот и не отказывайте себе, пейте.

- Спасибо. Хорошо здесь, тепло, уютно. Так бы тут и остался.

- Так за чем дело стало? Оставайтесь.

- Не могу. Мне идти надо.

- Куда, если не секрет?

- Домой. Приду и скажу: так, мол, и так. Был я там, видел. Нет никаких чудес. А есть местность с интересным климатом. И люди живут там интересные и радушные. А все, что вы мне рассказывали – враки. Нет там никаких чертей с колодами. Вот так и скажу.

- Ну, что же. Это будет достойный вас рассказ. А кто вам не поверит, пусть сам придет и все увидит.

- Правильно. Жаль, что вы со мной не пьете. Хорошее вино. Жаль. А вот, что мне интересно. Почему вы назвались чертом, когда я сказал, что ищу его?

- Потому, что я и есть Черт.

- Это, что, фамилия у вас такая?

- Да, нет. Это сущность у меня такая.

- Что, настоящий черт?

- Самый настоящий.

- А колода ваша где?

- А вот она.

- Карты значит. Не обманул меня Прохор.

- Прохор – это тот самый человек, который привел вас сюда?

- Да, это мой провожатый. Умный мужик. Представляете, он единственный, кто согласился меня сюда проводить. Никто не хотел. А я деньги предлагал. А они не хотели… Карты у вас необычные. Не видел таких прежде. Это, что же за лица у них такие. Будто и не нарисованные.

- А это игра у меня такая. Если кто мне проиграет, тот становится картой. Вот потому и лица у них такие – человеческие.

- Как же это можно, человека в карту превратить?

- Вам это, должно быть, не интересно. Вы в чудеса не верите.

- Нет, не верю. А как вы это делаете?

- Хотите сыграть со мной?

- Это я, еже ли что, картой стану?

- Как с вами такое может случиться, если вы утверждаете, что чудес не бывает?

- Да? А, ладно, давайте, сыграем.

 

* * *

 

- Еще вина?

- Спасибо, хозяюшка. Достаточно.

- А где ваш гость? Ушел что ли?

- Ушел. Он свое дело сделал.

- У вас новая карта в колоде?

- Заметила?

- Как не заметить. Я все замечаю.

- Ночь заканчивается, отдыхать пора.

- Куда вы теперь?

- Полетишь со мной?

- Полечу.

- Ну, тогда закрывай свой трактир. До следующего вечера ты не вернешься.

 

* * *

 

- Ты, что храпишь, проснись!

- Заснул только.

- Принеси мне книгу.

- Какую несть-то?

- Что это опять за слово такое - «несть». Как я тебя учила? Нужно говорить…

- Да помню я. Так какую книгу вам принести?

- Так-то лучше. Красную неси, которая на верхней полке стоит.

- Вот, нарочно вы меня об этом просите. Ведь, знаете, что мне ее не достать с моим ростом.

- Лягушки по тебе уже квакают. Меньше разговаривай, быстрее принеси.

- Ладно, уж, несу… Сказку какую прочесть хотите, что ли?

- Не нужны мне сказки. Вокруг такие были, что и сказкам не снилось. Хочу новости узнать.

- Ну, и что там?

- Подожди.

- Ну?

- Так я и знала. Дружок твой хорош. С молодой ведьмой-трактирщицей в свое ущелье улетел.

- Это не интересно. Может там про того ученого что прописано?

- Да уж прописано. Исчез твой ученый, будто его и не было вовсе.

- Это куда же он мог исчезнуть? Я его точно до дверей трактира провел и еще подождал, пока он внутрь зайдет.

- То-то и оно. Зашел он внутрь, а обратно не вышел.

- И где он теперь?

- А-то ты не знаешь?

- Откуда знать-то?

- Поручение у меня для тебя есть одно.

- Это какое еще?

- Черт доверяет тебе, вытащи у него из колоды карту одну, червонного валета, да принеси мне ее. Слышишь? Ты что окаменел?

- Я лучше сам на болото пойду, пусть меня жабы сожрут.

- Жабы, таких, как ты, не едят.

- Да что я вам плохого сделал?! Завсегда… Верой и правдой… Всегда при вас… Верой и правдой…

- Прекрати под ногами у меня ползать. Тебе это не помогает. Вставай и иди.

- Не жалеете вы слуг своих верных. Которые, вам… завсегда…

- Иди!

 

* * *

 

- Потеряли что?

- Странно. У меня из колоды валет пропал.

- Не может быть.

- Сама посмотри. Кто бы это мог его взять?

- А, может, он вылетел из колоды, пока мы с вами за облаками летали?

- Шалунья. Может и так. Впрочем, для меня это не потеря.

 

* * *

 

- Наконец-то. Тебя только за смертью посылать.

- Не вздумайте меня за этой бабой послать. Не пойду!

- Ладно, ладно, больно надо ее звать. Принес?

- Принес.

- Можешь, ведь, когда хочешь.

- Так я завсегда, только прикажите.

- Он заметил?

- Нет.

- Должно быть, я тебя недооцениваю.

- Так и я говорю. Лишний день поспать не даете.

- Ладно, иди спи. Только не здесь. Ты храпишь громко.

- А зачем вам карта?

- Надо… Ты почему не уходишь?

- Передумал я. Уж больно охота поглядеть, что вы с той картой делать будете.

- Тебе на что все знать?

- А интересно.

- Интересно ему.

- Интересно, вы ничего просто так не делаете.

- Ладно уж, все равно узнаешь. Понравился мне ученый этот, не хочу, чтобы он всю жизнь в колоде черта провалялся.

- Так это вы его снова в человека хотите превратить?

- Хочу.

- А потом что?

- У себя оставлю.

- На что он нам тут? Толку от него, что он может?

- Там видно будет, какой от него толк может быть.

- Тьфу.

- Не плюй на пол. Лучше помоги. Принеси свечу.

- Какую несть-то?

- Зеленую неси, бестолковщина.

- Ну, и что теперяча, будет?

- А вот, гляди…

- Ой, ой, ой…

- Как он громко стонет, еще громче, чем я храплю. На что он вам такой?

- Подожди, видишь, человек никак в себя прийти не может. Ну, как вам? Уже легче?

- Плохо мне, дурно. Где я? Кто вы? Ужас-то какой!

- О чем это он?

- Это он про вас.

- Это я – ужас?

- Выходит, что так.

- Это сколько же я выпил, что мне такие кошмары мерещатся. О, моя голова!

- У тебя, видать, точно с головой не в порядке, ежели ты свою спасительницу ужасом назвал.

- Это от чего она меня спасла?

- Вы ничего не помните?

- Почему, ничего. Я все помню. Я ужинал, было хорошее вино. Потом, с одним очень любезным господином мы сыграли в карты. А потом, от усталости, я заснул прямо за столом. Очнулся, а тут вы!

- Я вам что, совершенно не нравлюсь?

- Да кому такая страхолюдина понравиться может. Ой, голова моя!

- Что же это, а?

- Вы только не волнуйтесь так.

- Это, что же такое, а?

- Не нервничайте так. Ну, не может он вашу красоту неземную оценить. Только я… завсегда… возле вас… верой и правдой.

- Прекрати мне руки целовать. Замусолил всю. Что с этим делать?

- С этим-то. А вы ему еще один шанс дайте.

- Хорошо, будь по-твоему. Ну, что легче вам теперь?

- Уже полегчало. Спасибо вам. Вы меня спасли.

- Я вас не от головной боли спасла, а от ужасной участи всю свою жизнь провести в чертовой колоде в виде червонного валета.

- Простите, сударыня, но я вас не понимаю.

- Счастье ваше, что вы в виде карты день прожили, да так этого и не поняли. Вас заколдовали и превратили в карту.

- Кто заколдовал?

- Черт.

- Воля ваша, сударыня, а только в сказки и чудеса я не верю.

- Вы мне не верите?

- Нет, и никогда не поверю в то, что тот господин в черной шляпе, который угощал меня вином, был, смешно сказать, был чертом.

- Ну, что скажешь?

- А что тут скажешь. Безнадежный.

- А если так…

- Вот и я про то же…

 

* * *

 

- Вот странность, посмотри.

- Что там такое?

- Карта нашлась. А ведь не было ее.

- А, может быть, она никуда и не пропадала?

- Шалунья. Может и так. Ну, да ладно, вернулась и вернулась.

 

* * *

 

- Ну, что, Прохор, все сделал, как я велела?

- Все, барыня. И свечи купил и службу заказал.

- Я думаю, ты поспел вовремя. Ты вот что, Прохор, не води туда больше никого.

- Как прикажете, барыня, можно и не водить.

- О чем задумался?

- Да вот, барыня, думаю я – и зачем тому ученому чертова колода понадобилась? Не поверил он мне, не понял. Жалко человека.

- Жалко. Сколько таких уже было. А сколько еще будет. Но ты, Прохор, туда больше никого не води.

- Воля ваша, барыня. Мне лишних денег не надобно.

 

* * *

 

- Кого это еще черти несут?! Не видишь что ли, закрыто у меня.

- Не серчай, хозяюшка. Я к твоему постоянному гостю пришел.

- Вы ко мне?

- К вам.

- Ладно уж. Проходи. Ужинать будешь?

- Благодарствуйте, сыт я.

- Смотри, мое дело предложить.

- Что же вы в дверях-то стоите, проходите, садитесь. У вас ко мне какое-то дело есть?

- Есть, иначе не пришел бы.

- И какое же?

- Слыхал я про то, что, вы, господин Черт, хорошо в карты играете. И никогда не проигрываете. А всякий, кто вам проиграет, в карту вашей колоды превращается.

- Вы прекрасно осведомлены.

- Да. Насколько я знаю, у вас в колоде 12 карт с лицами и все они уже заполнены теми глупцами, которые с вами играть согласились.

- Любопытный разговор. И, что же?

- У меня к вам вопрос – а еже ли вы с тринадцатым человеком играть станете, и он вам проиграет. Что тогда будет?

- Могу я узнать, почему, собственно, вы этим интересуетесь?

- Я хочу с вами в карты сыграть.

- Как? Вы все про мою колоду знаете и, тем не менее, хотите со мной сыграть?

- Хочу. Я хорошо играю, и уверен, что смогу избежать участи тех простачков, которые играли с вами до меня.

- Извольте. Давайте сыграем.

 

* * *

 

- Где же ваш гость? Ушел?

- Да. Он свое дело сделал.

- У вас новая колода?

- Заметила?

- Я все замечаю.

- Сколько уже у меня этих колод было, а нет-нет, да и появится такой человек, который верит в то, что меня в карты обыграть сможет.

- Так уж мир устроен.

- Скучно мне что-то стало. А я этого не люблю.

- Что же вы всю свою новую колоду в камин бросили?

- Надоело в карты играть.

- Чем же вы теперь займетесь?

- Мало ли, придумать не сложно.

 

* * *

- Прохор, это не ты давеча еще одного человека проводил?

- Нет, барыня, не я.

- Неужто он сам дорогу нашел?

- Случилось что?

- Случилось. Этот гость роковым оказался. Из-за него сжег Черт свою колоду и новую игру задумал.

- Так это уже и прежде бывало.

- Жди теперь новых неприятностей. О чем задумался?

- Да вот, думаю я: разве в Черте все дело? Я еще тому ученому сказал: дурак, он завсегда лихо на свою голову найдет. А почему? Я так себе думаю – все дело в самом человеке. Ежели человек глупый и злой – так ждать долго не придется. Возникнет перед ним некий господин в черной шляпе. Тут уж жди беды. А, ежели человек умный и добрый, то ему никакой черт не страшен, ни с колодой, ни без нее…