Змея.

 

Все в классе сидели тихо и смотрели на девочку, которая стояла у окна. Эта ситуация повторялась уже второй день подряд. Маша выходила к доске и стояла, сложив пухлые ручки на круглом животике. А учительница снова безуспешно пыталась выбить из неё хоть слово.

- Если ты скажешь, что ничего не выучила, я не буду тебя ругать, только скажи что-нибудь.

Но Маша молчала, просто стояла и смотрела в одну точку, чуть повыше шкафов. Когда она сидела за партой – смотрела чуть повыше доски, и ничего не делала. Родители только разводили руками и говорили, что дома Машенька прекрасный милый ребёнок, общительная, любит рассказывать сказки и петь песни.

Во второй раз учительница решила не вызывать родителей, а разобраться в проблеме самой.

После урока она оставила Машу в кабинете одну и села рядом.

- Почему ты ничего не делаешь? Тебе что-то непонятно?

Молчание.

- Давай я позанимаюсь с тобой отдельно. Но не можешь же ты не понимать ничего во всех шести уроках!

Молчание.

- Маша.

- Что? – Девочка повернула голову и посмотрела на учительницу так, как будто она впервые её видела.

- Ты меня слышала?

- Нет. Я только слышала, как она шипела.

- Кто она, Машенька? – Спросила учительница.

- Змея, - легко ответила девочка. – Она всегда в этом классе. Дома её нет, только в школе.

- Какая змея? Где ты её видишь?

Вместо ответа девочка сильно развернулась к учительнице и взяла её за руку. Зрачки у Маши расширились и начали переливаться разными цветами. От этого зрелища учительница застыла и ничего не смогла спросить. Она просто смотрела в эти удивительные глаза, и ей было так хорошо, так легко, что не хотелось это останавливать.

- Подойдите к окошку, - как бы издалека услышала она нежный детский голосок, - и принесите мне цветочков. Я их так люблю. Через окошко будет быстрее.

Очень не хотелось отрываться от этих глаз, но учительница покорно высвободила руку, встала и подошла к раскрытому окну, готовая спрыгнуть за цветочками с третьего этажа старой городской школы. В этот момент дверь распахнулась, и в класс забежал мальчик Миша. Он забыл под партой пакет, но, увидев учительницу, стоящую на подоконнике, тихо спросил:

- Антонина Васильевна, вы чего?

Этого было достаточно, чтобы учительница очнулась. Придя в себя, она слегка покачнулась, но устояла.

- Почему я здесь? – Она посмотрела вначале на Мишу, но, сообразив, что он сам только вошёл, обернулась к Маше, которая, как ни в чём не бывало, смотрела чуть выше доски. Спрыгнув с подоконника, учительница подошла к девочке, и вдруг вспомнила, что произошло: она оставила её после уроков, Маша что-то говорила про змею… И всё. Больше ничего не вспоминалось. Почему собиралась выпрыгнуть из окна?

- Иди домой, Маша, а ты, Миша, останься.

Девочка покорно собрала вещи и ушла.

- Присмотри за ней. Ведь вы соседи. Как она себя во дворе ведёт. Хорошо?

Мальчик послушно кивнул головой и вышел из класса.

На улице ярко светило солнце. Было только четвёртое сентября, дети всё ещё жили воспоминаниями о лете, и город N. был наполнен весёлыми детскими голосами. Никому не хотелось учиться, тем более в преддверии двух выходных дней.

Антонина Васильевна сидела за столом возле распахнутого окна, и всё силилась вспомнить, почему она собиралась выпорхнуть наружу. Но не могла.

Маша медленно шла домой, не оборачивалась, и это было на руку Мише. Он спокойно двигался следом и следил за одноклассницей, как попросила учительница. До дверей подъезда всё было хорошо. Но потом девочка неожиданно обернулась и посмотрела Мише прямо в глаза. Мальчик тоже оказался под влиянием её чудесных переливающихся зрачков, и обо всём забыл. Когда пришёл в себя, Маши уже не было рядом. Сам он сидел у порога прямо на асфальте, а забытый пакет лежал рядом.

Всё произошло вначале лета. Маша с родителями поехала отдыхать в санаторий. Там было прекрасно: свежий воздух, много детей, дискотеки, озеро и лес. Девочка очень любила бывать в лесу. Могла часами бродить с мамой по дорожкам, собирать ягоды, слушать пение птиц. Потом, раззнакомившись, стала ходить гулять с другими десяти- одиннадцатилетними мальчиками и девочками, играть, придумывать разные истории.

Однажды, после обеда, когда взрослые легли отдыхать, дети отправились к заброшенным базам. Выглядели они совсем недружелюбно. Когда-то здесь планировали сделать бассейны, выкопали рвы, обложили плиткой, подвели трубы. Но затем, видимо, забыли, и не довели дело до конца. Теперь в этих бассейнах образовались пруды. Кое-где подавали голос жабы, роилась мошкара, но самое удивительное открытие сделала Маша. Она нашла змеиное гнездо. То лето было жарким, вокруг стояла вода. В общем, змеи решили остановиться на заброшенных прудах.

Вначале она увидела яйца, а затем, не успев даже предупредить друзей, услышала шипение. Такое сладкое и тихое.

- Не трош-ш…

Змея стояла на хвосте во всю длину, глаза её светили разными цветами и завораживали.

- Не трош-ш…

И Маша послушалась. Она убрала руку от яиц, хотя была готова расколоть одно из них и посмотреть, что там внутри. Змея же поступила совершенно неожиданно: укусила девочку за палец и скрылась в кустах.

Во время ужина Маша увидела змею снова – на стене. Её глаза переливались, завораживали, а в ушах чудился шёпот: прикажи ей порезать палец, порезать палец… Она посмотрела на девочку, с которой познакомилась совсем недавно. Её звали Мариной. Она Маше совсем не нравилась, везде тянулась за ней, как хвост, обо всём расспрашивала. В общем, надоедала. И тут змея подсказала такой прекрасный выход. Маша посмотрела на девочку, та улыбнулась ей в ответ, а потом, как завороженная посмотрела в глаза. Затем, вдруг, схватила нож, и сильно порезала себе палец.

Маша, как ни в чём не бывало, отвернулась и продолжила кушать. А Марина потом никак не могла объяснить, почему, вдруг, схватилась за нож.

Бедная Маша не помнила того, что с ней происходило. Вначале злость на кого-то, а потом с этим человеком вдруг что-то происходит. Только тогда в школе, когда учительница расспрашивала её, Маша вспомнила, что видит змею, и испугалась. А потом заставила Антонину Васильевну прыгнуть за цветами.

Никто о том, что Машу укусила говорящая змея, не знал. Всё выяснилось совершенно случайно, на одном из уроков, после того происшествия в школе.

- На даче змея съела моего маленького кролика. Прямо на глазах. Я так плакала. – Сказала одна девочка, обращаясь к своей подружке.

- Ну и что, - сказала Маша, хотя с ней, в общем-то, никто и не разговаривал, - меня летом змея укусила за палец, и, как видишь, живая.

- Да, только странная ты, и ядовитая.

Маша решила такого однокласснице не прощать, тем более что чуть выше доски появилась известная подруга и посоветовала, как отомстить обидчице.

На перемене пошли в туалет. Только она и Маша. И девочка, засмотревшись в Машины переливающиеся глаза, платочком заткнула раковину и сделала сильный-сильный напор. Вода весело бежала через верх, разливаясь по полу. Так продолжалась, пока мимо не прошла учительница и не заметила потоп. Когда она открыла дверь, возле умывальника стояла Саша и весело смеялась. Правда, потом в кабинете у директора рыдала и не могла вспомнить, почему так произошло. А Маша тем временем, переживала за неясный поступок одноклассницы.

Никто в классе, кроме Миши, не обратил внимания на рассказ девочки о том, что её укусила змея. Все переживали за Сашин странный поступок. Но Миша, помня о том, как Маша его заколдовала, решил во всём разобраться.

Первым делом он пошёл в городскую библиотеку. Пересмотрел много книг о змеях, но так ничего и не нашёл. Конечно, есть змеи, от укуса которых не умирают, но тут ситуация была какая-то совсем странная. Маша осталась жива, но, как правильно сказала Саша, стала ядовитая. И эти глаза. Похоже, только Миша помнил их сияние.

Он решил пойти другим путём. Обратиться к бабушке. Она знала многое, всякие заклинания и приговоры, какой-нибудь травкой могла вылечить ужасную рану. Так что о змеях она знала наверняка.

- Такие ситуации, Мишенька, случаются очень редко. И от чар этой змеи избавиться очень тяжело. Я на такое не способна. Тебе, внучек нужно, к Прокопию пойти, он в лесу живёт. Далеко, правда, но я тебе расскажу, как к нему дойти. Он раньше в городе жил, но потом увлёкся травами, заклинаниями и ушёл подальше от людей, вглубь.

Добираться до дома дедушки, действительно, пришлось долго и неизвестно какими дорогами. Вначале нужно было свернуть совершенно в другую сторону от той тропинки, по которой Миша привык ходить с детства. И этот незнакомый лес ему сразу не понравился. Несмотря на то, что по городу гулял ветер, здесь все деревья стояли ровно, и казалось, следили за новым гостем. И тишина. Такая, что было отчётливо слышно, как под Мишиными кроссовками трескаются прошлогодние иголки. Бледное осеннее солнце светило только там, где не было деревьев – на дороге. Вокруг же покоился мрак.

От страха шаги делались всё медленнее, и всё чаще хотелось повернуть назад. Миша, в общем-то, и принял это решение, подумал, бабушка ошиблась, может напридумывала, но справа от дороги заструился дымок. Вкусно запахло какой-то едой и травами.

Была – не была! В конце концов, не зря же он проделал ради Маши такой путь. Она нравилась ему с первого класса, и вот теперь, когда с ней приключилась такая беда, нужно было помогать.

Сделав ещё несколько неуверенных шагов, Миша, наконец, разглядел домик. Выглядел он престранно. У него был очень высокий фундамент из наваленных камней, огромный, в рост взрослого человека. А дальше расположился сам деревянный дом с двумя окнами и ветхой покосившейся дверью, к которой вела лестница, также, видно, не очень надёжная.

Пришлось, однако, подниматься, раз пришёл. Не кричать же, чтобы дед сам вышел.

Лестница страшно скрипела и шаталась, казалось, она всячески старается сбросить гостя. Но на звук никто не вышел. Может быть, хозяина не было дома?

Первый же стук в дверь доказал, что Миша ошибался. Она распахнулась сразу же. На пороге стоял маленького роста дед с абсолютно седыми длинными волосами, коротенькой бородёнкой, живыми голубыми глазами и очень жилистыми руками. Вопреки ожиданиям, он улыбался.

- Чего надобно?

- Меня Мария прислала. Она моя бабушка. Дело есть.

Дед осмотрелся по сторонам, и только тогда разрешил войти. Избушка у него была уж совершенно необыкновенная. Со стен свисали засушенные змеи, по всем углам стояли пучки каких-то пахучих трав. На двух окнах не было шторок, зато они были заставлены баночками с разноцветными мутными жидкостями. И не смотря на весь этот беспорядок, в доме было как-то уютно. На постели лежало свежее бельё, стол был чистым, а над печкой хоть и сохли очередные веники из растений, не было ничего лишнего: несколько чистых горшков и мисок. На полу лежал тканый коврик.

- Так ты садись, рассказывай, что за дело такое, раз ко мне Маруся отправила.

Миша действительно засмотрелся и совершенно забыл о хозяине дома, и зачем он вообще сюда пришёл.

После небольшого рассказа о Маше, он замолчал и посмотрел на деда. Тот встал, подошёл к кровати, затем ловко согнулся и оказался под ней, только каблуки от сапог торчали. Затем вылез с какой-то серой то ли книгой, то ли тетрадью, не разобрать, и вернулся к столу. Мише вдруг подумалось, что если бы его бабушка так вздумала слазить под кровать, то сама бы она оттуда точно не выбралась, скорее бы пришлось, сдвигать постель, чем дёргать застрявшую бабулю.

- Почему ты улыбаешься? – Спросил дед и сам засиял белыми ровными зубами. Миша почему-то думал, что у человека вдали от цивилизации зубы должны быть непременно гнилыми.

- Вы так ловко залезли под кровать. Моя бабушка бы так никогда не залезла.

- Зато я петь не умею. А она как поёт…Если б не твой дед Миша, я бы мог стать твоим дедом. Да ладно, вот что я достал.

Прокопий развернул старые листы, и с них полетела серая пыль. Оказалось, это была тетрадь, причём выцветшего красного цвета. На мятых листках что-то было аккуратно написано и нарисовано. Присмотревшись, Саша увидел змей, травы и рецепт лекарства.

- Если хочешь, я могу подсказать тебе, как сделать нужное зелье, чтобы снять с девочки заклятие Голубой Гадюки. У меня его нет. Дело в том, что с такими случаями ко мне не приходили уже тридцать восемь лет. Я перестал его делать. К тому же, идти нужно далеко, и в другую сторону. А я старый, не дойду ещё. Сегодня ты уже не успеешь, так что просто запиши и зарисуй, какие травки тебе нужно сорвать. А завтра сходишь. Если не боишься, конечно.

Дед как-то хитро прищурился и внимательно посмотрел на Мишу.

- А что, будет, чего пугаться? – спросил мальчик.

- Да, но вижу, что ты не из пугливых, раз сюда дошёл. И туда доберёшься. На вот, возьми. – Прокопий протянул мальчику какую-то необычной формы бутылочку, наполненную мутной, тягучей зелёной жидкостью. – Если встретишь Граагу, жёлтую гигантскую змею, прысни на неё вот этим, она на время исчезнет под землёй. Но лучше, конечно, чтобы ваши дороги не сошлись.

Миша уже спустился по скрипучей лестнице, осталась одна ступенька, когда дверь снова распахнулась, и на пороге показался улыбающийся дед.

- И беги, если что. Быстро беги. Там лес пострашнее.

Мальчик оглянулся. Куда уж страшнее? Бледный свет засыпающего солнца падал только на деревья вдоль дороги. Дальше уже совсем ничего не было видно. Только тянуло сыростью и пугала тишина. Уж лучше бы тут ветер завывал и животные бегали, чем такая глушь, подумал Миша, и в ту же секунду услышал, как захлопнулась старая дверь.

За то время, что мальчик был у лесного деда, новость о том, что учительница пятого класса не по своей воле хотела выпрыгнуть из окна, облетела весь город. А как же? Бабушка вышла на улицу, и понеслось. Подругам рассказала, подруги своим подругам и детям. И приукрасили прилично. К вечеру по лавочкам шептали небылицы, что в школу явился рогатый красный чёрт, а Антонина Васильевна, умница, отказалась ему служить, сказала, лучше смерть, чем ты, кровопивец, и прыг – на окно. В тот самый момент Миша-герой и вошёл, прогнал чудище, которое обещало вернуться. О Маше речь вообще не шла, видно, бабушка забыла, зачем внучка-то в лес посылала. Да и не интересно это – заколдованная девочка. Не то, что чёрт.

До этого Мишу никто на улицах не узнавал. Только одноклассники. А тут чудеса какие-то: малыши пальцами показывают, люди взрослые шепчутся и важно головой кивают, а какая-то девочка, вообще, подбежала к нему и подарила маленький букетик цветов. А Миша не понимал, в чём дело. Думал о другом. Как в тот лес сходить. Страшно одному. А попросить кого-нибудь, так, во-первых, засмеют, а во-вторых, хочется себя на смелость проверить. Одиннадцать лет, всё-таки, приличный возраст.

Вернувшись домой, Миша совершенно засомневался в самой идее похода в какой-то страшный лес. Ради Маши? Пройдёт колдовство, никуда не денется, а вот он, может быть, уже никогда не возвратится в город. Тем более что сама девочка ни о чём его не просила. А может, Машу не напрягало присутствие загадочной змеи в её жизни? Ложась в постель, он уже был уверен, что никуда не пойдёт. Но потом вспомнил Антонину Васильевну. Не просто так она стояла на подоконнике.

В школе был один учитель биологии. Миша знал его очень давно, они были соседями по дому. Дядя Лёша, а для всех Алексей Сергеевич, жил один, много времени проводил в поездках по разным частям страны, изучал насекомых, пресмыкающихся, растения. В общем, по части всякой живности и растений был очень образован. Тем более к Мише относился очень хорошо, и всегда был готов помочь советом. И мальчик решил подойти к нему прямо на перемене.

Возле класса стоял невысокого роста сутулый мужчина. Совершенно лысый, худой, и с приятными ямочками на впалых щеках. Было ему на вид лет сорок, но, сколько на самом деле, Миша не знал. Учитель разговаривал с какой-то девочкой, которая смотрела на него просто зачарованно. Вообще, в классе, какого бы возраста не были дети, всегда была тишина. Голос Алексея Сергеевича обладал каким-то гипнотическим действием. Разговаривая с учениками, он старался смотреть на всех, обращаясь к каждому. Биология в городе N была самым любимым предметом.

Миша тихонько подошёл к Алексею Сергеевичу и дёрнул за рукав.

- Дядя Лёша, можно?

- Иди Катя, скажи, что я скоро приду, чтобы все читали.

Девочка с готовностью кивнула светловолосой головой и скрылась за дверью.

- Что случилось, вид у тебя какой-то не очень?

- Мне нужно с вами посоветоваться.

- Давай всё по порядку.

Рассказ занял пять минут. Уже давно прозвенел звонок, а они всё стояли возле двери и в пол голоса разговаривали.

- Мне стыдно, но я не хочу идти туда один. Я боюсь. Но Машу нужно спасать.

- По городу ходили разговоры, и ты не представляешь, какая несуразица. Я ни слову не поверил. И правильно. Когда думаешь идти?

- Завтра утром. Суббота. Неделя с той пятницы прошла. Пора уже что-то делать.

- Хорошо. Нужно пораньше. Я пойду с тобой. В семь часов возле моего подъезда. Идёт? –Спросил учитель и улыбнулся.

- Идёт.

Уже выходя со школы, Миша столкнулся в дверях с Юрой. Он учился в шестом. Когда-то его и Сашу знала вся школа, такими они были разбойниками, но потом что-то произошло, Саша сломал руку, и они стали другими. Миша их тоже знал, и когда-то боялся, хотя не имел к ним никакого отношения.

- Стой. Ты Миша?

- Миша.

- А чего ты стал вдруг таким знаменитым? О тебе говорит весь город. И что с учительницей?

- Не скажу. Сам не знаю.

- Не обманывай. Ты о чём-то договаривался с Алексеем Сергеевичем. Мне кажется, что просто так он бы не стал с тобой говорить.

- Ошибаешься, мы с ним соседи.

Миша отвернулся и пошёл в другую сторону. Ему хотелось рассказать Юре, куда он собирается идти, и зачем, но не хотелось делиться с ним двумя вещами – вниманием любимого учителя и славой. Юра и так был достаточно известен, а Миша чуть-чуть, и то, слава у него была какая-то сомнительная, из-за бабушки.

Придя домой, он решил тщательно подготовиться к путешествию. Достал всю необходимую одежду, в рюкзак сложил фонарик, угощение для змеи, нож, который стащил из кухни, спички и небольшое одеяло. Лучше, конечно, чтобы не пришлось ничего этого использовать. Без особенной надобности Миша даже комара не мог убить, не то, что змею, да ещё гигантскую. Конечно, с ним будет Алексей Сергеевич, но всё-таки хочется, чтобы всё прошло гладко. Нет, в глубине души, вообще-то, хочется погеройствовать, спасти город от какой-нибудь страшной опасности, но ему только десять. Нет! Ему уже десять!

С этими мыслями Миша заснул и проснулся только из-за будильника, который упорно звенел прямо над ухом. Есть не хотелось совершенно, внутри из-за предстоящего путешествия всё дрожало, но мама на кухне уже готовила плотный завтрак (ей он соврал, что идёт с Алексеем Владимировичем в научную экспедицию в Дальний лес, причём какая-то доля правды в этом всё-таки была), так что пришлось с видимым удовольствием уплетать яичницу с колбасой.

- И что вы там будете делать? – Спросила мама.

- Сейчас он занимается пауками, - не краснея, обманывал Миша. Он дал себе слово, что когда всё закончится, обязательно расскажет всю правду.

- Будьте осторожны, а то утащит тебя ещё какая-нибудь паучиха к себе в сети, - мама улыбалась, но в глазах всё равно читалось беспокойство. Всё-таки у Дальнего леса была не очень хорошая слава, да и о сыне весь день ходили какие-то сплетни.

У подъезда Миша был ровно семь часов, как и договаривались. Учитель вышел через минуту. Бодро сбежал по лестнице и заговорил.

- Доброе утро, герой! Готов? Взял зелье, которое тебе дед давал?

Миша только успевал кивать головой.

- Тогда пойдём.

Он шагал быстро, энергично, так что иногда мальчику приходилось за ним даже бежать. Миша смотрел на лысый затылок учителя и думал, как, всё-таки хорошо, что есть на свете такие смелые и добрые люди, готовые помочь. Не хотелось идти рядом, хотелось именно за ним, как за проводником, сильным и бесстрашным человеком, и не потому, что он первым примет на себя опасность, а потому что Миша чувствовал, что не достоин идти рядом, только за ним.

Дорога лежала через поле в тот самый Дальний лес. Погода была прекрасная, ещё по-летнему светило солнце, трава умывалась росой, и чувствовалось, что день предстоит жаркий. Но только не в том лесу. Стоило путешественникам зайти за деревья, как отовсюду повеяло холодом, солнце куда-то исчезло и стало очень-очень тихо. Дед был прав: его лес ни в какое сравнение не шёл с этим. Зелёные листья красовались только на самых верхушках деревьев, травы практически не было, то и дело путь преграждали гниющие поваленные стволы.

Алексей Сергеевич взял огромную длинную палку и стал водить ей перед собой, периодически погружая её в землю. Но эти действия не остались для Миши тайной надолго.

- Змеи. Совсем не хочется встать на одну из них, а уж тем более нарваться на гигантскую Граагу.

Пришлось идти за учителем нога в ногу. Но чему быть, тому не миновать. Мише показалось, что чуть-чуть вдалеке он увидел нужное растение и соступил с дороги на несколько шагов. И сразу же провалился, только успел руками зацепиться за трухлявые корни. Ноги и спину неприятно сковал холод.

- Держись. – Учитель протянул палку. – Зачем ты туда полез?

- Мне показалось, что я увидел траву. Сейчас, вроде бы, и нет ничего. – Голос предательски дрожал.

- Все растения будут дальше. Я был здесь однажды. И решил никогда не возвращаться, но пришлось, - лицо Алексея Сергеевича на секунду помрачнело, и этого хватило, чтобы Миша почувствовал себя виноватым.

Стало совсем холодно, и мальчик достал одеяло. Но зубы стучали ещё и от страха. Пока он пару минут висел, ему показалось, что что-то скользкое проехалось по его ногам, там, где задрались штаны. А когда вылез, то провёл там рукой. На пальцах осталась гадкая желтоватая слизь.

Чем дальше, тем страшней. Со всех сторон стали доноситься какие-то малоприятные шорохи. Иногда под ногами дрожала земля, а учитель шёл впереди, и как ни в чём не бывало, задавал вопросы.

- Тебе Маша эта нравиться, да? Мне кажется, ты не стал бы просто так тянуться в такую даль.

- Совсем чуть-чуть, - ответил Миша, скромно глядя под ноги, - жалко девчонку. И учительницу тоже жалко.

- А я ради тебя пошёл, очень уж у тебя взволнованное лицо было. – После этих слов Алексей Сергеевич остановился и всмотрелся куда-то в серую чащу, - я думаю, ещё километр, и мы на месте.

Тем временем звуки становились всё настойчивее и неприятнее. Шум как бы сопровождал путешественников, подбираясь всё ближе.

Всё чаще стали встречаться диковинного вида растения, некоторые из них стелились светло-зелёными волнами по земле, как плющ на стенах, некоторые торчали тёмными палками с редкими красными листиками. Ещё через двести метров началось что-то просто невероятное. С деревьев посыпались блестящие шары, но, не долетая до земли, останавливались и зависали в воздухе. От них в этой неживой чаще стало светлее, но не спокойнее. Свет лился бледный и пугающий, и ещё больше теней задвигалось по Дальнему лесу.

- Это шары-предсказатели, - не дожидаясь вопроса, сказал Алексей Сергеевич, - в них можно заглянуть и увидеть отрывок того, что с тобой может произойти. – Учитель помолчал, видно что-то в очередной раз вспоминая. – А может и не произойти.

- Лучше в них не смотреть, да?

- Да.

Но соблазн был очень велик. Как же не узнать, что может быть дальше, когда такая возможность. Слегка отстав, Миша поднялся на носочки и ухватился за блестящий, не очень большого размера, тёплый и как бы стеклянный шар. Вначале ничего не было ясно. Какой-то туман, потом появились внутри молнии, а затем всё прояснилось. И Миша увидел себя, только очень - очень маленького, сидящего на корточках возле нужных растений, спиной к нему сидящий учитель. А потом справа появляется что-то жёлтое и огромное…

- Встречи с Граагой нам, судя по всему, не избежать?

Миша поднял испуганные глаза. Учитель стоял рядом. Он, конечно же, услышал, что мальчик перестал идти, и тоже остановился. Но шар ловить не стал.

- Да.

- Брось его. Это всё ерунда. Я тебе лучше расскажу, как сам посмотрел однажды в этот шар. – Учитель, в одной руке держа палку и продолжая шарить ей по земле, другой взял Мишу за руку, и продолжил. - Я уже рассказывал, что однажды забрёл в этот лес за нужной травой. И так же, как и ты, соблазнился на этот шар. Заглянул, а там из пасти большой чёрной змеи торчат мои же ботинки. Я не испугался и пошёл навстречу возможной судьбе. Влез на дерево за необходимыми листочками, и вдруг чувствую, кто-то в шею дышит. А дерево высокое было. Оглянулся – змея, та самая. Я не растерялся и под пасть ей нож вставил. Она зашипела и пропала под землёй. Больше мы не встречались. А я, как видишь, поныне тут.

Миша действительно успокоился. Он видел, что Алексей Сергеевич жив-здоров, а значит напророченного шариками будущего можно избежать.

За густой стеной лысых черных деревьев открылась зелёная поляна, на которой весело играло солнце, а на растениях поблёскивала свежая роса. Как только путешественники сделали на ней первые шаги, все шумы и шипения, сопровождавшие их всю дорогу, прекратились, и наступила тишина. Настолько неожиданная, что Миша даже испугался. Поляна со всех сторон была окружена этим мёртвым лесом, и от того казалось, что голос звучит так, будто ты находишься в комнате.

- Приступаем, нужно собрать травок чуть больше, чем написано, потому что, мало ли, попадётся мятая, или старая, тогда не хватит. За работу!

И Миша принялся собирать. Так быстро он ещё никогда ничего не делал. По скорее хотелось покинуть этот лес, вернуться домой, сварить это зелье и жить спокойно. Он даже забыл о том, что увидел внутри блестящего шара. Как оказалось, напрасно.

Если посмотреть с высоты птичьего полёта, на зелёной поляне сидело два человека спиной к друг другу. Один был пониже, другой повыше и без волос на голове. А между ними, как по движению волшебной палочки, выросла огромная жёлтая змея, та самая гигантская Граага, о которой предупреждал дед. Её хвост скрывался далеко за лесными деревьями, так что полной длины разглядеть было невозможно. Но, судя по голове, змея была действительно гигантской. Миша обернулся, и застыл на месте, на корточках, как сидел. Учитель же вскочил, подбежал к мальчику, выхватил из его сумки какую-то бутылку и прыснул её содержимым в змеюку. Она зашипела и исчезла под землёй.

- Скорее, бежим, - закричал учитель, и Миша сорвался с места, прихватив сумку, Алексей Сергеевич двинулся за ним, хотя вероятность того, что в следующий раз змея появится именно сзади, не было. В правой руке у него был нож, готовый в любой момент вонзиться в холодное тело огромного пресмыкающегося.

Уже не было времени искать норы, бежали напролом, периодически попадая ногами в ямы. Один раз учитель провалился обеими ногами по колено, но успел схватиться за старое чёрное дерево и выбраться наружу. Их снова сопровождало шипение. Только теперь оно было громче, голоднее, с ненавистью.

Мишины силы уже были на исходе. От частого дыхания горло и плечи горели огнём. Сделав несколько шагов, он упал и заплакал.

- Миша, вставай, уже мало осталось. Смотри, там уже виднеется свет, ещё метров пятьсот, и мы выберемся. Давай, вставай.

- Не могу.

- Вставай, иначе мы останемся здесь навсегда, змея сожрёт нас обоих и не задумается.

Голос Алексея Сергеевича звучал очень серьёзно, так что не поверить ему было просто невозможно.

Миша встал и побежал дальше, но вскоре снова остановился. Прямо перед ним возникла Граага. Даже если поднять голову максимально высоко, можно было разглядеть только нижнюю часть раскрытой пасти. Глаз, опалённых той самой мутной жидкость, видно не было. Она стояла на хвосте, слегка покачиваясь на уровне деревьев. Учитель отреагировал, как всегда быстро: подбежал и несколько раз вонзил нож змее в хвост. Затем схватил Мишу за руку и потянул сильно вправо. Гигантская Граага рухнула, спустя несколько мгновений. Земля затряслась так, что в нескольких местах даже треснула, и эти расщелины приходилось или оббегать, или перепрыгивать.

Через несколько минут путешественники, наконец, выбрались из леса. Их встречал светлый сентябрьский день, пропахший сеном, яблоками, дымком и субботней безмятежностью.

И снова учитель шёл впереди, и снова хотелось идти за ним вот так хоть на край света. Из Дальнего леса уже не доносились звуки, в сумке была необходимая трава. Теперь осталось только всё сварить по рецепту, и каким-то чудесным образом дать выпить Маше. Главное, чтобы она меня не заколдовала, думал Миша по дороге из леса. Выльет, тогда всё, я больше в этот лес не вернусь. Словно прочитав его мысли, Алексей Сергеевич спросил:

- А если она не выпьет, а, скажем, разольёт, что ты сделаешь? Вернёшься в этот лес?

- Вернусь, - не подумав, ответил Миша, только потом вспомнил о своих недавних мыслях. – Но, надеюсь, больше не придётся.

Домой дошли спокойно и расстались по-дружески, договорившись в понедельник на второй перемене встретиться в столовой и обсудить план: как заставить Машу выпить зелье.

- Как раз к обеду, - весело заговорила мама, открывая дверь, но в следующий момент выражение её симпатичного лица координально изменилось. – Что случилось?

А Миша как-то не подумал о том, как объяснить расцарапанные ладони, сумку с травой, и, тем не менее, счастливое лицо.

- Если ты мне ничего не расскажешь, я больше никогда не разрешу тебе общаться с Алексеем Сергеевичем, – строго сказала мама.

И Миша решил, что лучше рассказать правду, чем лишиться друга.

Оказалось, что ни так уж и плохо рассказывать всё, как есть. Мама внимательно выслушала рассказ сына, не перебивая и не задавая лишних вопросов, а затем предложила свой вариант решения вопроса. А ещё согласилась сварить зелье по рецепту, так что теперь не нужно было думать о том, как спрятаться на кухне и заниматься приготовлениями самому. Идея, предложенная мамой, Мише очень понравилась. И как он только сам не догадался?

На следующий день встретились с Алексеем Сергеевичем в столовой, как и договаривались.

- Даже не знаю, Мишка, может ей как-нибудь в чай подлить? Заметит. Это ж, наверное, травка не из приятных.

Мальчик снисходительно улыбнулся и рассказал всё, что предложила сделать мама. Хотелось, конечно, записать эту разумную идею на свой счёт, но совесть внутри заныла.

- Гениально! И как я сам не догадался!

- Вот и я об этом думаю.

Не теряя времени, прямо на уроке, Миша написал Маше записку: приглашаю тебя на свой день рождения. Чтобы не забыла, подошёл ещё на перемене. Девочка улыбнулась, обнажив красивые ровные зубки, и согласилась.

На самом деле день рождения у Миши был в декабре, но ради спасения жизни Маши и окружающих её людей можно было устроить его и на несколько месяцев раньше.

Обустроили всё, как надо. И папа поучаствовал, хоть и был сильно занят на работе, но в тот день обещал специально отпроситься, чтобы создать настоящую атмосферу праздника. Теперь оставалась проблема с остальными гостями. Не могла же быть на дне рождения только мама, папа, учитель, пусть он и друг, и девочка. Подозрительно. Нужно было хотя бы двух мальчиков.

Никуда на денешься, подумал Миша, придётся идти к Юре. Теперь сам уже поджидал его возле выхода.

- Меня, что ли, ждешь, - спросил Юра, останавливаясь возле невысокого Миши.

- Да. Давай отойдём, дело есть.

Отошли за школу. Поговорили, Юра всё внимательно выслушал. Потом сказал:

- Я ещё Сашу позову. А может, и сестру его возьмём? Для толпы. Ты не против?

- А сколько ей?

- Семь, в школу только пошла.

- Возьмите, ещё одна девочка, это хорошо.

Мама сварила небольшую кастрюльку вкусно пахнущего зелья. Миша попробовал – вкусно, даже сладко, осталось только придумать, как заставить Машу это выпить.

- А что, если вы будете играть в фанты?

- Во что?

- Каждый сдаёт какую-то свою вещь. Кто-то часы, кто-то галстук. Кто-то заколку. А потом кто-нибудь, например ты, Миша, именинник, всё-таки, вытягивает с закрытыми глазами вещь на ощупь и приказывает, что её обладателю нужно сделать.

- И как же я узнаю, когда вытащу что-нибудь Машино?

- Не забывай, что все вокруг будут на твоей стороне. Как-нибудь подскажет.

Целую неделю Миша жил как на иголках, всё время нервничал, к урокам готовился плохо, чем несказанно удивлял свою учительницу. Она даже решила позвонить домой и выспросить у родителей, в чём дело. Оказалось, это не так-то просто сделать. Мама держалась прекрасно, насочиняла целую историю про осенний авитаминоз и решила, что правду расскажет после, когда всё решится. В конце концов, во благо Антонины Васильевны тоже устраивается весь этот маскарад.

Накануне, в пятницу вечером, собрались все участники заговора. Кроме маленькой Наташи и самой виновницы всего происходящего.

Говорил папа, потому что Миша совсем разволновался, и от того стал говорить медленно, неразборчиво, часто заикаться и ругаться от этого на самого себя.

- Самое главное, придумать, как Мише подсказать, что это Машина вещь.

- Можно сказать что-то вроде: обладательница этой прекрасной вещи достойна только приятного. Будто проговорился случайно, - предложил Саша.

- А если он раньше Наташину вещь вытянет? – Спросил Юра.

- Просто ничего не говорить. Смысл в том, чтобы сказать именно тогда, когда будет необходимо. Хоть и выставить себя чуть-чуть дураком. Но я согласен.

- Мальчики. Не нервничайте, всё будет хорошо. Завтра нужно создать видимость праздника. День рождения всё-таки, хоть и раньше. Поэтому нужно хорошенько отдохнуть. И тебе, Мишка-именинник, в первую очередь. Так что, я пойду чая приготовлю, попьём, и по домам. Отдыхать, а то придёте с синяками под глазами.

Чай Мишина мама заваривала действительно отличный. От бабушки научилась. Подмешивала туда разных ароматных листиков и травок, и он получался такой вкусный, что на кухне, порой, просиживали долго-долго, поглощая чашку за чашкой, наполняясь теплом и спокойствием.

С самого утра всей семьёй надували шарики и развешивали их на стенах. Миша был бледный и у него тряслись руки, так что маме пришлось ненадолго отвлечься и заварить сыну другого волшебного чаю, после которого он сразу повеселел, успокоился и больше не давал повода думать, что всё сорвётся.

Вечером пришли долгожданные гости. Маша была нарядная, в белой блузке, в сарафанчике, с подарком в бумажном пакетике: красивой тарелкой и широкой кружкой со смешным рисунком. Саша с Наташей и Юра тоже принесли подарки – день рождения всё-таки. Мише было очень не удобно, но пришлось переступить через свою скромность ради Дела. Теперь, после похода с учителем в лес, он называл спасение города таким образом. Вскоре пришёл и Алексей Сергеевич. Он был нарядно одет, а чистая лысина весело поблёскивала под яркой лампой. Вечер предвещал быть удачным. Всей правды не знали только Маша и Наташа. Поэтому они дружно дёргали Мишу за уши, поздравляя с одиннадцатилетнем, и ни о чём не подозревали.

В промежутке между разной едой и сладким столом пришло время играть. Все расселись на диване, отдали каждый по своей вещи, а Мише завязали глаза и приготовились к главному действию.

Первыми на свет были извлечены Юрины часы. Их обладателю было приказано выйти в подъезд и прокукарекать три раза. Весело смеялись только Маша, Наташа, и хорошо получалось у Алексея Сергеевича. Остальные старались изо всех сил, но руки всё равно были плотно сжаты, а улыбки выходили натянутыми.

Затем Миша вытащил Наташину заколку. Когда пальцы нащупали её шершавую поверхность, именинник весь напрягся, но, не услышав подсказок, приказал обладательнице этой прекрасной вещицы съесть шоколадное пирожное и поскакать на одной ножке. Наташа была счастлива.

Мама расставляла на столе угощения, и, как бы невзначай, поставила и стакан с зелёной жидкостью. И правильно сделала, потому что вслед за Наташиной заколкой, Миша вытащил Машину серёжку.

- Прекрасная обладательница этого фанта достойна только самого вкусного, - сказал Саша заранее приготовленную фразу, как только вещь оказалась в Мишиных руках.

- Мне достался один стакан уникального сока гуавы, - краснея с каждым словом всё больше, врал Миша, - но я приказываю выпить его обладателю этого фанта, а затем рассказать анекдот.

На первый взгляд всё прошло гладко, Маша даже взяла в руки стакан и поднесла его к губам. Но тут все подозрительно замерли. Замерла и она, засмотревшись стеклянными невидящими глазами на шкаф. Так и стояла, ничего не замечая вокруг. В особенном недоумении была Наташа. Так что Саша, медленно ступая, вывел её из комнаты и начал говорить сестре какую-то ерунду про змею на стене. В сущности, он говорил чистейшей воды правду, но Наташа не верила, всё считая чушью.

Показывая одними губами, Алексей Владимирович приказал всем выйти из комнаты, но сам остался рядом с застывшей девочкой. Он наклонился низко-низко возле, уха и стал шептать:

- Ты должна убить её, убить, она во всём виновата. Выпей и убей её. Выпей, выпей сок… Выпей.

Через несколько минут, с такими же невидящими глазами, Маша осушила стакан и упала без чувств, прямо на руки учителю.

- Входите, - сказал он, и всё вошли в комнату. Миша был бледный, у него тряслись руки, боялся, всё-таки, что всё зря, ничего не выйдет. Она заколдует друга, а сама сбежит. Но всё обошлось.

Спустя пять минут Маша пришла в себя.

- Что со мной произошло?

- Сок оказался горьким. Подпортился, наверное, вот ты и потеряла сознание, даже анекдот не рассказала, - сказала мама, поглаживая девочку по белокурым волосам. Было видно, что Маша действительно не помнит, что произошло после того, как она взяла стакан в руки.

Остаток мнимого дня рождения прошёл прекрасно. Все, наконец, стали по-настоящему веселиться, смеяться, и разошлись по домам в приподнятом настроении. Последним ушёл Алексей Сергеевич, сославшись на то, что ему ближе всех идти. Он долго о чём-то говорил с Мишей за закрытыми дверями. А затем попрощался со всеми, и вышел.

А мальчик даже не вышел его провожать. Боялся показать слёзы. Дело в том, что друг и учитель сказал ему, что переезжает после окончания первой четверти в другой город, в другую школу, куда его пригласили стать завучем. А ещё у него в том городе невеста, так что всё будет хорошо. А город находится недалеко, в двадцати километрах от этого места, так что Миша запросто сможет ездить к ним в гости, они вместе будут ходить в лес, как раньше.

Надолго Миша перестал улыбаться. Он твёрдо решил, что ездить никуда не будет, пусть женится, пусть будет радостью для других учеников. Это было пока он не встретил Алексея Сергеевича в столовой, спустя несколько дней после мнимого дня рождения.

- Что с тобой такое, Миша? Это же недалеко! Мы ещё увидимся.

И мальчик поверил, глядя в добрые и честные глаза учителя. И понял, что такие друзья встречаются раз в жизни. Необязательно сверстники, которые могут и предать, и обидеть, и что за Алексеем Владимировичем он поедет куда угодно. А если не сможет, то звонить будет точно, чтобы услышать его тихий успокаивающий голос и попросить совета.

А Маша стала совершенно другой: снова начала хорошо учиться, часто рисовала на листиках сердечки и отсылала их Мише, который, несмотря на расставание с другом, был несказанно этому рад. Успокоилась и Антонина Васильевна. Она, конечно, не знала о том, что произошло в течение тех двух недель, которые прошли после её попытки прыгнуть за цветами. Но она была рада, что эта симпатичная девочка стала, наконец, сама собой, такой же умницей и красавицей, как раньше.

Зимой, перед самыми каникулами, Мише снова пришлось идти к Прокопию. Но это уже совершенно другая история.