Что хочет автор. Литературные конкурсы

Тесс считала, что Сатьерри совершил глупость, поэтому легко перевернулась на другой бок и закрыла глаза. То, что крутилось в голове Тито, для неё было далёким и не изведанным. Что оставалось ему в этой ситуации, когда парень стоял один, посреди пустынного пляжа, под прицелом нескольких десятков автоматов, готовых в любой момент выстрелить. Он прилетел на эту планету один, без поддержки, в надежде быстро уладить свои дела. На лице его мелькала лёгкая улыбка, видеть которую Тесс была не в состоянии.

Сатьерри знал, найти девушку ему будет легко. Приблизиться вплотную тоже. За тот короткий отрезок времени, что они провели вместе на Гидре-12, он достаточно хорошо изучил её манеру работать. Как и положено было ученице Дель Канти, Ронкетти имела некоторую тягу к эффектным ходам. Теперь, когда она ничего не подозревала, пришла пора действовать самому Тито.

Ему сейчас предстояло только выбрать наиболее подходящий из всех доступных вариантов ответного хода. Положение позволяло на несколько минут расслабиться, ибо снайперы замерли на своих местах, ожидая его добровольной сдачи. Но он не спешил. Напротив. Осторожно, не делая резких движений, Сатьерри присел на край шезлонга и положил свою руку на запястье Тесс.

— Пока меня не увели, чикита, ответь на один несущественный вопрос. Ты боишься смерти?— мягко спросил он.

— Чико, не стоит задаваться столь философскими вопросами. Они не под силу твоему ограниченному уму.— ответила Тесс.

— Я бы не стал так недооценивать противника.— ответил Сатьерри и окинул взглядом окружавших его людей.

— Ты не супермен, парень. И найти из подобной ситуации хоть сколь нибудь стоящий выход, тебе не под силу.— ответила девушка.

Сатьерри лукаво улыбнулся, но Тесс не видела этой гримасы. Её глаза по-прежнему оставались закрытыми.

— Есть один трюк, чикита, которому я тренировался очень долго. Нет, дело тут не в моих ограниченных умственных способностях. Просто финт этот не очень ловко получался у меня первое время. Зато сейчас….

В долю секунды на их запястьях защёлкнулись наручники и Тесс открыла глаза. Сатьерри всё ещё улыбался, ведь теперь они были прочно связаны между собой калёной металлической цепочкой. Вторая рука Тито сжимала что-то необычное и девушка не сразу смогла разглядеть этот предмет, по форме напоминающей тоненький металлический цилиндр, длиной менее двадцати сантиметров.

— Что это?— спросила она.

— Угадай с первого раза.— он расстегнул свою куртку и Тесс недовольно улыбнулась.

— Блефуешь, Тито?

— Хочешь проверить этот механизм в действии?

— Я тебе не верю.— Тесс продолжала лежать на шезлонге.

— Как только я отпущу эту кнопку.— он кивнул на красную пимпочку на верхушке цилиндра.— Случиться большой «бум», после которого нас обоих придется собирать по молекулам, чтобы положить в гробы.

— Можешь отпускать его прямо сейчас.— ответила Тесс и тряхнула рукой.— Только сними с моей руки эту гадость. Если бы мне нравились подобные затеи, я бы вышла за тебя замуж.

— Ну, это сварганить недолго.— улыбнулся он.— Только капеллана мы найдём не в этом месте. Поднимайся, детка.

— А то всё.— Сатьерри встал и намеренно высоко поднял над головой привод, давая рукавам куртки пошире разойтись в стороны.

Снайперы молча взирали на происходящее, не делая ни малейших попыток помешать ему. Никто не мог знать, что на самом деле на уме у этого человека, обвешанного динамитными шашками по всему торсу.

А в это время в голове Тесс усиленно работало правое полушарие. Выхода из сложившейся ситуации не было. Сатьерри хорошо подготовился к операции, а вот она не смогла всего предусмотреть и попалась как неопытная девчонка. Девушка знала, что уведя Спрут-5 на Северо-Запад, она автоматически подписывала себе смертный приговор от имени императора. Война, продолжавшаяся уже более двух месяцев, взяла тайм-аут и теперь, в относительном спокойствии, пришло время для политических игр. Империя не выдерживала оборонительного напряжения объединённых войск, кои умело предотвращали её мощные наступления.

Последнее сражение, состоявшееся в большом скоплении тяжелых планет, принесло успех Альянсу, который вчистую уничтожил большую часть центрального фронта Империи. Она лишилась большого преимущества в лице мощного Спрута-3, разорванного боевой машиной Кастиша. Противоядие от этой громадины было найдено сразу после подробного исследования поднятого с Гидры корабля. Теперь, оставшиеся на вооружении Империи два других Спрута уже не представляли для объединённых сил большой угрозы. Напротив, удары по императорскому флоту стали более существенными и болезненными.

Подобные обстоятельства заставляли императора действовать другими методами. Какие сведения попали ему в руки, девушке было неизвестно, но с тех пор основной задачей разведки стала доставка Тесс Ронкетти на Землю.

— Чего ты добиваешься, чико?— спросила Тесс, поднимаясь и усаживаясь на шезлонге.

— Мне нужна ты.— ответил он.— И никаких условий. Тесс Рокетти полетит со мной.

— А что если….

— Без всяких если. Или мы вместе умрём прямо здесь.

Тесс на несколько секунд задумалась, но лицо её по-прежнему оставалось непроницаемым.

— Зачем я тебе?

— Не стоит задавать много вопросов. Я отвечу тебе на них после. А пока нет резона тебе тянуть время. Я не люблю подобных штучек. Выхода у тебя нет. Пойдём.

— Могу я хотя бы одеться?— спросила девушка.

— Зачем?— Сатьерри оценивающе осмотрел её с ног до головы и улыбнулся.— Пожалуй, я не откажу себе в удовольствии видеть столь изящное тело во всей его красе. Не стоит прятать такую фигурку, чикита.

Тесс нехотя отправилась вслед за Сатьерри. Она понимала, что этот промежуточный бой ей не удался и ждала пока противник совершит ошибку. Но Тито намеренно спокойно следовал вперёд, к стоянке челноков, коих на площадке располагалось великое множество.

Выбрав наугад первый попавшийся, Сатьерри затолкнул в салон девушку и закрыл за собой дверь. На лице его появилась широченная улыбка. Он усадил Тесс в кресло и, заломив ей руки за спину, сомкнул на втором запястье браслет от наручников. Когда все меры безопасности оказались предприняты, пальцы преступника легли на бортовой пульт. Там мелькала красным огоньком лампочка связи. Кто-то усиленно добивался разговора и Сатьерри снизошел до него.

Экран монитора высветил лицо немолодого человека, капитана по званию. Он упорно глядел вперёд, словно не видел того, что связь уже налажена.

— Что вам?— рявкнул Сатьерри.

— Вы совершаете незаконные действия, молодой человек. Это преступление уголовно наказуемо. Прошу вас немедленно освободить заложницу.— потребовал капитан.

— Или что?— с издёвкой спросил Сатьерри.

— Что вы хотите?— после некоторой паузы спросил капитан. Переговорщик из него был неважный.

— Свободный вылет и отсутствие преследователей.— ответил Сатьерри.

— Но это невозможно. У вас в руках офицер флота.

— И она умрёт вместе со мной, если вы не выполните мои условия.

С этими словами Сатьерри выключил передатчик и повернулся к Тесс. Он был доволен и со злорадной улыбкой откинул в сторону своё таинственное оружие. Тесс проследила взглядом за полётом цилиндра и выругалась про себя последними словами. На этот раз она лопухнулась чрезвычайно легко, свободно поддавшись на столь сомнительный блеф.

Тем временем её противник скинул с себя муляж взрывного устройства и включил двигатели. Незакреплённое кресло Тесс резко завибрировало.

— Вот что, чико.— Тесс пыталась перебороть душивший её гнев.— Если мне удастся от тебя уйти, знай: я спать не лягу прежде, чем убью тебя. Попадёшься мне в руки….

— Джонсон говорил то же самое. И Брикс не отличался от него в оригинальности. Только вот дорога тебе не на Кассию светит, а на Землю.

— Ты труп, Сатьерри. После сегодняшнего дня я не я буду, если не прихлопну тебя лично.

— Вот что, детка. Лететь нам долго и мне вовсе не хочется, чтобы столь изысканная речь всё это время услаждала мой слух. Не могла бы ты быть столь любезной, чтобы заткнуться хотя бы на пару часов? В противном случае я вырублю тебя не столь изящным образом, как уговоры. Идёт?

Тесс замолчала, усиленно продолжая следить за движениями Тито. Незакрепленное кресло давало ей некоторый манёвренный простор. При желании она могла дотянуться до противника ногой, но тот, как назло, не делал ни единого лишнего движения. Он постоянно держал дистанцию и если подходил к девушке, то только через большой круг, обходя её сзади.

Тем временем челнок начал набирать высоту. Его вибрирующие движения постепенно приближали девушку к Сатьерри.

— Мне холодно, чико. Ты не мог бы меня чем нибудь прикрыть?— спросила она. Ей действительно было холодно. Обдувавшийся кондиционером салон, был сырым и прохладным, что приводило тело девушки в состояние дрожи.

— Нет. Я еще не насмотрелся на тебя вдоволь, а потом и нечем мне здесь тебя накрывать.— ответил он и ухмыльнулся.

— А что с Джонсоном и Бриксом?— спросила девушка после небольшой паузы, стараясь перевести разговор в другую сторону.

— К черту обоих.— он добавил несколько бранных слов.— Я высадил их на какой-то планете. Мне они были не нужны. Вот ты — другое дело.

— Что ж во мне такого, чего не было в них?

— Твое тело.— он снова улыбнулся.— Ты мне нравишься, чикита. Но не только это. Император ещё не получил подробных сведений о моих успехах в плане твоего прошлого, но не за горами то время, когда эта информация дойдёт и до него.

— В моём прошлом нет ничего, связанного с императором. Я его даже ни разу не видела.— ответила она, прицеливаясь для удара. Однако Сатьерри то и дело менял позиции. Установленный в режиме компьютерного автопилота челнок, плавно набрал высоту и перешел на сверхскоростной режим. Теперь удалению от Катьены ему могли помешать только пограничные челноки. Но и на них надежды у Тесс не было.

— Ошибаешься, детка.— Сатьерри зашел ей за спину и положил руки на плечи.— Я помню о чем ты разговаривала с Шаманом на ветке. О маленькой планете Гидра-11. Ты оттуда родом. Верно?

— Видишь ли, чикита. Архив планеты считался уничтоженным долгое время. Только ведь теперь он неожиданно нашелся. Правда, не весь, а только его часть. Пусть маленькая, но в ней есть то, что очень заинтересует императора. Я только несколько дней назад узнал о том, что вы с генералом Кастишем находитесь в прямой родственной связи. Оказывается, ты всё это время была его внучкой….

— Это не сложно было устроить, чико. Для того чтобы выманить тебя на меня, агенты Хэлбери подбросили эту информацию давно уже известному императорскому агенту. Его, кстати, сейчас допрашивают в бункере полковника.— на одном дыхании выпалила Тесс.— И тебе не избежать этого места, если немедленно меня не выпустишь.

— Ой, как страшно.— Сатьерри взъерошил ей волосы на голове.— Не надо меня пугать. Даже если это и лажа, в чем я могу усомниться, тебе один черт дорога на Землю.

Тесс сжала губы. Теперь она действительно осталась один на один с врагом и надежда на спасение таяла с каждой секундой. Сатьерри не давал ей ни малейшего шанса на атаку, осторожно передвигался вблизи от неё и заходил по-прежнему только сзади.

— На что ты вообще надеешься, парень? Даже если бы я и была внучкой генерала, он бы никогда не пошел на сделку с императором.

— Ты не знаешь императора, девочка. Ему плевать на сделку. Чего только стоит для него удовольствие просто причинять боль кому бы то ни было. Тем более генералу.

— Он случаем не твой отец будет?— с издёвкой спросила девушка.

— Что?— не понял намёка Сатьерри.

— Похоже на фамильную черту.— пояснила она.

— Пытаешься меня разозлить?

Сатьерри прошелся руками по тонкой шее девушки, постепенно продвигая их к груди. Его пальцы схватили тонкие тесёмки бикини и резко рванули их в стороны. Тесс закрыла глаза и выругалась про себя.

— Не стоит.— продолжил противник.— Ведь я могу быть более изощренным мучителем, чем твой Хэлбери. Ты никогда не подвергалась насилию со стороны мужчин? Ты понимаешь, о чём я?

— Брось, чико. Какое тебе удовольствие от этого?

— Люблю когда сопротивляются.— ответил он.

— Поверь, я этого делать не буду. Можешь творить что хочешь, мне всё равно. Только потом не пожалей об этом.

— Опять пугаешь?

— Да пошел ты, Сатьерри.— с этими словами она сделала ловкий кивок головой назад, но Тито вовремя убрал подбородок в сторону.

В ответ на этот манёвр, мужчина крепко сжал её грудь, отчего девушке стало невыносимо больно. Она вытянула руки назад, насколько позволяли ей браслеты наручников, и впилась Сатьерри острыми пальчикам прямо в пах. Хватка противника заметно ослабла, но лишь на мгновенье. Стальные локти сошлись на шее Тесс и она почувствовала, что начинает задыхаться. Через несколько секунд ожесточенных усилий вырваться, силы начали покидать её. Она отпустила ухваченную часть тела и в ответ получила сильный удар по затылку. Дальше было темно и пусто.

Глава вторая

Тесс постепенно приходила в себя. Её голова раскалывалась от нестерпимой боли в височной части, отдававшейся во всём черепе и шее. Тошнота подступала к горлу, но, тем не менее, девушку мучали жажда и голод.

Сатьерри сидел перед пультом и корректировал программу полёта, изредка оглядываясь на неё. В помещении было свежо и прохладно. Обдув салона работал на полную мощность, отчего по коже Тесс волнами пробегали мурашки.

На бортовой панели мигали несколько лампочек. Захватчик старательно избегал связи с преследователями. Она была ему не нужна. Чего не скажешь об обратной стороне. По настоянию генерала, несколько летательных аппаратов следовали параллельным курсом, стараясь не отставать, но и не приближаться.

Сатьерри то и дело настраивал новые программы полёта, не позволяя перехвату предугадывать свой маршрут. Делал он это регулярно, через каждые пятнадцать минут, отклоняясь от курса в разные стороны. Рассчитать периодичность его кружений не решался никто. Стараясь не дать преследователям ни единого шанса, Сатьерри действовал осторожно и от этого выбор его становился более хаотичным.

Рассчитав новую траекторию, он оглянулся на девушку и зло улыбнулся.

— А ты, дикарка, Ронкетти. Ну ничего, это у тебя быстро пройдёт.— он сделал два шага по направлению к ней, прихватив по дороге бутылку с водой. Протянув емкость девушке, Тито, тем не менее, снова зашел с боку.

Тесс жадно поглощала прохладную жидкость, делая большие глотки. Но наслаждение длилось недолго. Сатьерри быстро оторвал горлышко от её губ и снова усмехнулся.

— Вот так-то лучше. Как голова?

— Да пошел ты, Сатьерри.— ответила она.

— Всё никак не даешься?— он сделал неосторожный шаг вперёд, видя как от боли щурятся её глаза.

Расстояние сократилось для стоящего удара и Тесс тут же воспользовалась своим шансом. Нога легко рассекла воздух и хлёстко ударила Сатьерри в солнечное сплетение. Мужчина охнул и упал на колени от неожиданной боли. Выученный прием требовал точного завершения и поза соперника позволяла его воплотить в жизнь. Она сделала второй замах, направляя носок левой ноги в голову противника, однако, Сатьерри перехватил её ступню в непосредственной близости от своего виска. Сделал он это неуклюже и обеими руками, отчего Тесс могла свободно нанести более сильный удар правой ногой по другой стороне лица.

Тито неуклюже свалился на пол и затих. У девушки оставалось слишком мало времени, чтобы освободить свои руки и обездвижить врага. Она перекинула стул на пол, отчего сама больно ударилась звенящей от шумов головой. Выругавшись по себя на саму же себя, девушка освободилась от стула и подползла поближе к Сатьерри. Несколько минут она пыталась найти ключи от наручников, но у мужчины их не было.

В спешном порядке Тесс стянула с него ремень и шпилькой захвата попыталась открыть браслеты. Однако толстая игла никак не хотела влезать в маленькое отверстие замка. Совсем уже отчаявшись, она перекинула руки вперед себя и поднялась на ноги. Её состояние было приближенным к боевому, но стянутые вместе руки, создавали небольшой дискомфорт.

Девушка развернула неподвижное тело Сатьерри и ещё раз просмотрела его карманы. На этот раз ключ был обнаружен. Она быстрыми движениями освободилась от наручников и застегнула их на руках Сатьерри, заведя их ему за спину. Когда меры предосторожности были выполнены, она повернулась к монитору бортового компьютера, на котором малиновыми буквами виднелась надпись «атака неприятеля».

— Что?— Тесс не могла поверить своим глазам. Её атаковали собственные же пограничники.

На то, чтобы отправить предупредительный сигнал, у неё не хватило времени. Поставленная на пароль система не хотела вводить коды запуска и у девушки оставался только один выход из создавшейся ситуации: перейти на ручное управление и попытаться оторваться от преследователей.

Первое было сделать несложно. Но вот оторваться от своих же пограничников, желающих во что бы то ни стало сбить её, было более сложной задачей. Тесс направила челнок в большое скопление планет и сделала несколько резких поворотов. Компьютер показывал точное расположение пяти небольших истребителей, наседающих со всех сторон.

Несколько предположений забралось ей в голову, но одно укрепилось точно. Генерал, не желая отдавать её императору, отдал приказ сбить челнок, но вряд ли его готовы были уничтожить. Тем не менее, шансов выжить при падении или аварийной посадке было немного.

Манёвры не помогли. Преследователи не отставали ни на метр. Оставалось только одно решение. Тесс выучила этот финт у Дель Канти, управлявшегося с челноком, как со своими руками. Резкое торможение и разворот на сто восемьдесят градусов, позволили ей пропустить пограничников вперед себя и добавить скорости для отрыва.

Сделано это было мастерски. Челнок быстро уходил от преследователей и вскоре на мониторе назойливые точки перестали маячить, но появилась другая проблема. Летательный аппарат на большой скорости попал в край метеоритного скопления и Тесс пришлось напрячь все свои мышцы, чтобы избежать столкновения с этими каменными глыбами. Долгое время ей удавалось уворачиваться, но на самом вылете лёгкое касание по правому двигателю, снесло турбину с обшивки и челнок завертелся как юла, резко снижая скорость.

Тесс ухватилась за поручень, но это не особо помогало. Её то и дело било о бортовую панель летавшее по салону кресло и тело Сатьерри. На все ещё работавшем мониторе Тесс с трудом смогла прочитать название планеты, к которой очень быстро приближался её летательный аппарат. Это была Крилия, название до боли ей знакомое. Ведь именно сюда совершил аварийную посадку челнок Хаффета.

Удар о землю, пришедшийся сразу же по всему корпусу, оторвал Тесс от поручня и откинул на правый борт. От такого мощного падения, её сознание снова отключилось. А челнок, сбивая стволы молодых деревьев, пропахал длинную борозду в почве и застрял на небольшой полянке, расположившейся среди больших лесных великанов.

Крилия находилась в большом скоплении легких планет. Именно эта отличительная черта относила все эти небесные тела к разряду бесполезных. Зачастую их использовали как тренировочные полигоны, но здесь был другой случай.

Подобных катаклизмов, кои водились на данном объекте, мало где приходилось видеть даже бывалым трапперам. Большинство пригодных к разработкам планет, являлись необитаемыми и не имели на себе никаких признаков жизни. Их сбивали с одной орбиты и выводили на другую, создавали искусственный климат и начинали разработки.

На Крилии же имелся свой растительный и животный мир, своя цивилизация и своя особенность. Гравитация на ней составляла лишь половину земной величины, отчего прибывшие на неё люди, чувствовали лёгкость и прилив сил. Однако это было единственное неоспоримое преимущество планеты перед другими в местном скоплении. В остальном же чернели одни минусы.

Полностью отсутствовали полезные ископаемые, лес оказался непригодным для выработки, а остальное и вовсе не представляло никакой ценности. Полигон, на который её метили, также не удался. Небольшой посёлок на два десятка домов, быстро обветшал под местными дождями, здания развалились, люди уехали. Теперь на этой земле обитали лишь первобытные существа, позванные разработчиками пупурами. Эти неуклюжие бездельники были миролюбивыми и спокойными. К присутствию людей относились сдержанно и не предпринимали никаких попыток причинить вред соседям, если им в свою очередь не мешали есть.

Тонкий перешеек, существовавший между большими скалами, взорвали строители по неосторожности, отчего вход в долину, изобилующую сочной зелёной растительностью, для пупуров остался закрытым. Теперь в ней резвились лишь ветры, трепавшие макушки деревьев да изредка приносящие дожди.

Чего-либо съедобного для человека, на Крилии не водилось. Живность была исключительно ядовитой, а растительность нестерпимой на вкус. Этот недостаток стал самым существенным в присутствии людей на планете и в скором времени они её покинули.

Вот краткие характеристики той земли, на которую имела счастье приземлиться Тесс и которая так неласково приняла её челнок.

Но в сторону иронию. Девушке было не до неё.

Бортовая дверь салона открылась и на пороге появилась рослая мужская фигура. Человек закинул автомат на плечо и пнул ногой расположившийся прямо перед ним труп. Перевернув его на спину, мужчина присвистнул.

— Привет, чико.— сказал он и освободил его грудь от впившегося в неё автомата.

Сатьерри был мёртв на все двести процентов. Сломанная шея развернула голову далеко на бок. Руки, неестественно вывернутые, были скреплены наручниками, кожа под которыми оказалась содранной. Как и на правой стороне лица, где среди мышц проглядывала белая черепная кость. На затылке сверкала кровью пробитая внутрь дыра, из которой вперемешку с волосами вытекало серое вещество мозга.

— А ты меня пристрелить хотел.— мужчина перешагнул через тело и двинулся вглубь салона.— Сволочь!

Подойдя к Тесс, лежащей вдоль бортовой панели компьютера, он присвистнул ещё раз, удивлённо взирая на знакомое лицо девушки, украшенное длинной косой ссадиной на лбу. Тесёмки бикини разорвались окончательно, полностью обнажив её загорелое тело.

— Вот тебе на! Да у нас тут встреча выпускников.— он криво усмехнулся и потрогал пульс на запястье девушки.

Происходящее не доставило ему много удовольствия ибо, хоть и оба были мертвы, столь же бесполезной оказалась и радиостанция челнока. Напоследок ещё раз посмотрев на Тесс, мужчина вышел из салона и направился вглубь леса, унося с собой полуиспорченный автомат.

Тесс открыла глаза. Одним из трюков, которым она научилась у своего наставника, была остановка дыхания, сердца и пульса. Она с лёгкостью могла притвориться мёртвой на небольшой отрезок времени: не более пяти минут. Вот почему незнакомец, лица которого девушка разглядеть не смогла, посчитал её погибшей.

В некотором смысле так оно и было. Порезы и ссадины располагались по всему её телу, из которых глубокая рваная рана под правой грудью сильно кровоточила и причиняла нестерпимую боль при малейшем шевелении. Серьёзное повреждение бедра, у самого основания которого с внешней стороны красовался длинный пятидюймовый рубец, почти засохший под коричневой плёнкой, привело эту конечность в состояние паралича, из которого Тесс никак не могла её вывести.

Девушка попыталась пошевелиться. Это движение, сделанное правой рукой, больно отозвалось в груди и спине, заставляя Тесс опустить руку обратно.

— Вот дерьмо!— прошептала она, переворачиваясь на лопатки.— Хорошо ещё, что жива осталась.

Её взгляд выхватил разбитое лицо Сатьерри. Глаза, открытые лишь слегка, были застелены серой плёнкой, из-под которой не виднелось даже зрачков.

— Ну и тупица же ты, чико.— снова прошептала она, вспоминая фразу незнакомца. Он тоже назвал Сатьерри этим словом.

Голос человека показался ей очень знакомым и это было не простым сходством. Совсем недавно, когда миссия на Гидре-12 была завершена, пограничники сбили челнок Хаффета именно в этом месте и приблизительной посадочной площадкой для него должна была стать именно Крилия.

После некоторых раздумий она окончательно уверилась, что несколько минут назад рядом стоял именно Хаффет. Целый и невредимый.

Легкий ветерок залетел в салон и мягким, тёплым дыханием коснулся её кожи. Лёгкая дрожь пробежала по всему телу, заставляя раны вновь о себе напомнить. Тесс выругалась ещё раз, но порадовалась вновь, что в отличие от Сатьерри сейчас всё ещё жива.

Кое-как поднявшись на ноги, девушка с трудом добралась до расположенной в правом борту аптечки. Несмотря на сильную тряску и мощные удары о землю, все медицинские препараты, помещённые в стеклянные емкости, оказались целыми. Более того, Тесс нашла там ещё одну незаменимую вещь. Она не знала, кому принадлежал челнок, но медицинская игла на нём была как нельзя кстати.

Обработав тонкое металлическое жало, Ронкетти уселась в кресло, которое при падении даже не перекосилось. Самое сложное начиналось именно в этот момент. Переносить боль, доставляемую другими: не самое лучшее удовольствие в жизни. Но вот когда причиняешь её себе сам….

Тесс сделала прокол на бедре и вывела иглу на другой край раны. Она делала это с отчаянной гримасой на лице, как будто бы её пытали при помощи диких голодных крыс. Сделав первый стежок, девушка стянула нитью края раны и повторила процедуру ещё семь раз. Обработав рану, кровь из которой теперь не текла, а капала, Тесс приступила к самой неприятной операции.

Рваный выхват на груди не представлял столько опасности, как предыдущий рубец, но он был неудобен для стежков, ибо Тесс не видела его так отчётливо, как хотела бы. Здесь ей предстояло потрудиться и потратить много времени, прежде чем добиться желаемого результата. Игла с трудом прокалывала кожу, задевая нервы и ребро. Ронкетти с полчаса возилась, заштопывая саму себя и, в конце концов, уложилась ещё в девять стежков.

Обработав раны спиртом, девушка поежилась, ибо неожиданно почувствовала холод, отчаянно сохранявшийся в салоне. Его иногда нарушал залетавший изредка ветерок, но теплые порывы не были продолжительными и только раздражали Тесс.

Она подошла к Сатьерри ещё раз и осмотрела надетую на него рубаху. По размерам, в ней могли уместиться две таких девушки, как Тесс, но других вариантов не было. Ронкетти сняла испачканную вещь с мертвого тела и посмотрела на брюки. Разочарованию её не было предела. Пришлось некоторое время повозиться со шкафами, но в них ничего подходящего, кроме широких мужских шорт не нашлось.

— Что ж.— подвела итог девушка.— Тоже не плохо.

Она натянула шорты на голое тело и с открытой грудью вышла на воздух. Развесив рубаху на двери челнока, девушка огляделась по сторонам. Чтобы ни говорили о Крилии, но первое впечатление о ней складывалось приятное. Настоящий живой лес, с высокими красивыми деревьями, опушенными ярко-зелёной листвой, нарушал только один дефект. Пропаханная полоса, оставленная челноком, развалила несколько десятков деревьев в разные стороны. Их корни, не слишком большие для таких гигантов, выползли наружу, портя удивительную картину природы.

Тесс обошла челнок со всех сторон и подметила, что летательный аппарат рухнул в самую чащу, выхода из которой не было видно ни с одной стороны. Она тяжело вздохнула и посмотрела в небо. Густые белые перистые облака закрывали солнечным лучам доступ на землю, но, тем не менее, было светло и невероятно тепло. Подобный катаклизм заключался в одной особенности планеты. Обогретая двумя звёздами, она практически не знала ночи и тьма покрывала её лишь в периоды затмений, кои случались на Крилии достаточно часто. Эти полуторачасовые перерывы давали деревьям небольшой отдых от такой мучительной жары и именно в эти промежутки времени местная флора начинала расти.

Но Тесс все эти тонкости климата были ни к чему. Она находилась на богом забытой планете, без воды и продовольствия, изрядно пораненная и уставшая от головной боли. Желудок начинал грозно урчать и заставил таки девушку отправиться на поиски съестного.

Запасы еды на челноке могли позволить ей прожить в ожидании спасателей не более двух недель, последнюю из которых Тесс отводила на голодный период. С водой дело обстояло совсем плохо. Её попросту не было и оставалось надеяться только на дождь или на случайно найденный родник.

Песчаная почва, обильно устеленная мягкой пушистой травой, изредка выступала наружу в виде мелких проплешин. В этих местах некогда росли большие деревья, сломленные необычайно мощной силой и истлевшие за несколько месяцев в пыль. Стволы лежали тут же, покрытые густым слоем мха и наполовину разложившиеся. Отдельные кустарники создавали причудливую картину таинственной периодичности. Они располагались в ромбовом порядке друг от друга, причем расстояние между ними можно было сверять с точностью до сантиметра.

Лёгкий ветерок гонял опавшие листья, сметая их вихрем в небольшие кучки, хаотично торчавшие из травы. Приятный запах коры, смешанного с ароматом мелких фиолетовых цветков, щекотал непривычный к таким ощущениям нос девушки. Она часто чихала, отчего во всем теле сразу начинало болеть всё.

К концу первого часа пребывания на Крилии, новая рубаха Тесс высохла от крови и исчезла аллергическая реакция на местный воздух. Зато появился необычный зуд в босых пятках.

Девушка вспомнила об обуви, но очень скоро поняла, что штиблеты Сатьерри ей слишком велики и будут только мешать ногам, нежели сберегать их от природы. Она вернулась в салон челнока и посмотрела на рацию. Дело было дрянь.

Разбитый креслом монитор, как и всё остальное на пульте управления, не давали ей ни малейшего шанса на отправку спасительного сигнала в космос. Тесс испробовала всё, но никаких признаков жизни компьютер не показывал. Оставалось только надеяться на не очень приятную процедуру ожидания. Потерянный на несколько секунд пограничными кораблями челнок, мог затеряться только в этом скоплении. Однако это тоже не вселяло оптимизма. Среди двухсот семидесяти восьми планет, находившимися в радиусе приближения к месту отрыва, обитаемых было свыше двухсот. Многие из них уже давно не имели на своей поверхности людей, а те, что оказались заселенными, уже давно не посещались кораблями союзников.

Девушка присела на поломанный стул и обхватила голову руками. Процедура поиска могла занять много времени. Стоило найти воду и продовольствие, ведь прожил же здесь достаточно долго Хаффет. Вид его голодным не казался. Даже наоборот. По сравнению с временем отправки экспедиции, Лен поправился килограмм на восемь, а то и больше.

Тесс снова встала на ноги, не в силах больше терпеть невыносимый холод салона. Её лихорадило. Она вышла на свежий воздух и почувствовала нежное прикосновение подувшего в грудь ветерка. Его мягкие струи приятно обдували тело, окутывали в пушистое воздушное одеяло. Девушка сладко застонала, убирая руки от груди.

Прикосновения ветра становились более мощными. Теперь его потоки словно кружились по спирали, с ног до головы поднимая вверх кусочки травы и пыль, приятно трепали мягкие волосы девушки. Она зажмурила глаза и в этот момент отчетливо почувствовала прикосновение руки.

Словно током прошла по телу волна страха, заставившая девушку вздрогнуть. Она тут же открыла глаза и обвела взглядом округу. Пусто. Рядом никого не было, но в этот момент Тесс могла поклясться чем угодно, что это была рука человека. Она отстранилась к челноку и прижалась спиной к холодному железу.

Однако прикосновение было не последним. Кто-то тронул её за плечо и она тут же посмотрела на это место. Никого.

— Что это?— она испуганно озиралась вокруг, боясь закрыть глаза.

Вдруг неожиданным движение с её груди сорвалась повязка, прикрывающая рану. Девушка вздрогнула, но сопротивляться не стала. Мягкие перышки ветерка приятно подули на подсыхающий шов. Боль и зуд мгновенно покинули тело. Их место заняло мягкое щекочение, скользившее по ране и груди, нежно касаясь твёрдых сосков.

Тесс вдруг стало приятно и томно. Он подняла руки вверх и поток воздуха вновь закружил по спирали. Нежные пальцы гладили рану, касались кожи на талии и спине. Постепенно боль стала отступать на второй план. Приятные ощущения усиленно вытесняли её из уставшего тела, вливая в него силу и радость.

Через несколько минут Тесс вновь открыла глаза и от увиденного едва не потеряла дар речи. Там, где ещё минуту назад располагался большой рваный рубец, не было ничего, кроме длинной белой полоски сросшейся кожи. Синяки и ссадины на груди и боках пропали. Торс стал белым и чистым.

— Волшебство, да и только!— удивилась она и улыбнулась.

Ей было здорово снова ощущать себя бодрой и сильной. Мешало этому только одно обстоятельство — рана на бедре. Однако и это огорчение продлилось недолго. Ветерок несколькими рывками попытался приподнять край шорты, но Тесс, вовремя заметив его старания, скинула одежду вовсе, оставаясь полностью обнаженной.

Через секунду вторая повязка отскочила на землю и упала рядом с первой. Теперь девушка могла наблюдать за действиями невидимого доктора, видя воочию, как случается это чудо. Края раны начали стягиваться и, словно живые, стали переплетаться между собой тоненькими волокнами и капиллярами. Картина была столь завораживающая, что Тесс долго не могла оторвать глаз от бедра, не веря им.

Рана освободилась от швов, нитки безболезненно выползли из краёв и упали на землю. Порез словно молния стягивался из одного конца в другой, но дело только лечением не ограничилось. Уничтожив рану, приятные невидимые руки не остановились. Они настойчиво двигались глубже, на внутреннюю сторону бедра.

Девушка сладко вздохнула и почувствовала, как неистовая волна возбуждения прокатывается по её телу. Ноги, словно онемевшие, подогнулись в коленях, заставляя её опуститься на землю. Она послушно села, отдав себя в руки нового знакомого и закрыла глаза. Ситуация возбуждала и пугала её, ведь до сих пор ни с чем подобным девушке сталкиваться не приходилось.

А тем временем неистовые движения ветерка, почувствовавшие свободу действий, воспользовались ей целиком, обрушивая на девушку огромный поток новых ощущений. От подобного избытка чувств, сознание словно опустилось в сладкий сон и на несколько минут покинуло тело.

Глава третья

Тесс открыла глаза. Рядом по-прежнему никого не было, но она явно ощущала присутствие невидимого спутника. Небо начинало темнеть, тяжелые тучи поползли по его белому простору, кружась и меняя направление ежесекундно. Надвигался дождь, но Тесс не знала ещё о климатических условиях планеты, не спеша уходить внутрь челнока.

Чья-то рука коснулась девичьей груди, постепенно двигаясь вниз. Тесс нравилось то, что делал ветерок, но, как и всякая нормальная женщина, она терпеть не могла загадок. Таинственность быстро ей надоела.

— Кто ты?— спросила она у своего спутника.

Ответа долго не было. Рука, добравшаяся до низа живота, осторожно покинула её тело. Девушка подумала, что своим вопросом попросту обидела невидимого помощника и он исчез. Однако через несколько минут всё стало на свои места. Ветерок, пошелестев немного по траве, на мгновение затих, собираясь с силами, а потом вихрем закружился вокруг себя, вырывая из земли молодую зелёную поросль.

Из воздуха и травы быстро материализовалась стройная мужская фигура, почти полностью обнаженная. Изумрудный цвет его кожи на мгновение смутил девушку, но это смешанное чувство быстро покинуло её душу. Незнакомец сильно напоминал ей Сатьерри. Его ярко-зелёные глаза, пристально смотревшие на девушку, почти не мигали.

Незнакомец долго молчал, он не мог справиться с речью, но Тесс, не знавшая об этом, повторила вопрос ещё раз. Ответ последовал не сразу. Дар речи, непривычный для ветров, обрести новый приятель смог лишь спустя несколько минут. Но что это был за голос. Он ответил мягким бархатным баритоном, почти не раскрывая рта.

— Меня зовут Стоун. Я один из вождей Ветров.— сам он молчал, не задавая в ответ никаких вопросов. Мужчина предпочитал слушать, нежели говорить. Трудность общения, с которой он столкнулся, ставила ветра в тупик. Использовать голос до этого ему не приходилось. Он ждал что Тесс сама расскажет о себе.

— Ты помогаешь мне. Почему?— спросила девушка.

— Ты мне нравишься.— коротко ответил он.

Столкновение с новой формой жизни, не описанной ни в одном учебнике, представляло для Тесс как загадку, так и интерес. Стоун был таинственен, но в то же самое время открыт и прост. Девушка осторожно разглядывала его тело, делая при этом совершенно безразличный вид.

— А если бы я тебе не понравилась? Тогда что?— спросила она.

— Меня бы здесь не было.

— А мои раны?

— Они были бы на месте.

Тесс приходилось тянуть из него каждое слово. Собеседник попался неразговорчивый, к чему она не привыкла, предпочитая общаться начистоту.

— Как тебе это удалось?— поинтересовалась она.

— О, это не сложно. Природа наделила меня и моё племя такими возможностями.— он сделал секундную паузу, собираясь с мыслями.— Правда, сейчас мы слишком слабы и подобные процедуры занимают у нас много времени. Будь я посильнее, твоё лечение прошло бы менее чем за минуту. Да и друга твоего можно было бы спасти.

— Того, что лежит в челноке?— уточнила Тесс.

— Теперь о нём можно забыть. Прошло слишком много времени с момента его смерти.

— Вот и отлично.— Тесс нисколько не радовала возможность вновь увидеть Сатьерри живым. Хватало на её голову в этих обстоятельствах и присутствия Хаффета.

Девушка как бы не поняла, о чем ей сказал Стоун, но потом, когда смысл его слов дошел до неё, она встрепенулась.

— Ты можешь воскресить человека?

— Это может любой из вождей нашего племени. Вожди более могущественные в подобных делах, нежели обычные ветры.

— А где твоё племя?— не унималась девушка.

— Мы находимся на грани вымирания. Племя ослаблено и разрознено. Большинство прячутся сами по себе. Но небольшая группа собирается всегда вместе. Мы можем объединиться в случае опасности, но теперь это уже не меняет ситуацию, как прежде.

— Если вы всегда держитесь вместе, то как ты нашел меня?

— Твой корабль упал с неба и сделал повреждение в земле. Его легко было обнаружить. А ты не ушла от него. Так я тебя и увидел.

Стоун несколько раз за время разговора заглядывал на небо. Белые облака постепенно пропали с его поверхности, уступая место большим серым тучам. Поведение ветра не вселяло безопасности и спокойствия. Действия его были нервными и хаотичными. Он несколько минут постоял в раздумье и быстро спрятался под крышей челнока. Не задавая лишних вопросов, девушка последовала за ним, снимая одежду с борта корабля.

Обшивка под палящими лучами быстро разогрелась и теперь в салоне было тепло и сухо. Тело Сатьерри всё еще продолжало лежать на полу. Девушке это не нравилось, ведь воспоминания о недавней экспедиции заставляли её задуматься о неприятных возможностях, которыми вполне могла обладать Крилия. Ей не хотелось ночевать в одном помещении с трупом. Стоило от него избавиться и как можно быстрее.

Однако тело Сатьерри было достаточно тяжелым для Тесс. Она с трудом доволокла его до входа и посмотрела на Стоуна.

— Ты не поможешь мне вынести его наружу?— спросила она.

— Зачем тебе это?— удивился ветер.

— Не знаю, как устроен ваш организм, но тела людей после смерти имеют несчастие разлагаться и источать невыносимую вонь. Поэтому их закапывают в землю. Попросту хоронят.

Стоун без лишних вопросов взвалил себе на плечи тело Сатьерри и быстро вынес его за пределы корабля. Добравшись до первого же дерева, он свалил труп к его основанию и тут же вернулся обратно. Погода за бортом начинала портиться и ветер это не приветствовал.

— Да что с тобой?— спросила, в конце концов, девушка, стараясь до конца прояснить ситуацию с погодой.

— Этот ветер несёт в себе смертельный дождь. Он убивает наши тела.

— Ты всё драматизируешь. Давай начнём с начала. Откуда взялся этот твой нехороший дождь?

— Его пригнал сюда мёртвый ветер.

— Боюсь,— вздохнула Тесс.— что без стакана нам тут действительно не разобраться. Вспомни, пожалуйста, то время, когда ни дождя, ни ветра не было. Объясни мне, для чего нужен этот ветер и какой ему толк гонять дождь туда-сюда. А пока ты думаешь над вопросами, которыми я тебя озадачила, мне нужно закопать тело этого парня.— она указала на Сатьерри.

Тесс вышла наружу и посмотрела на небо. Действительно, его поверхность теперь занимала одна большая туча. Вот-вот должен был разразиться дождь.

Девушке неожиданно легко удалось дотащить труп до рва, пропаханного челноками она, тут же присыпала его сверху тёплым песком. Ещё некоторое время ей пришлось постоять снаружи, наблюдая за набирающей силу стихией, но спустя несколько минут она решила вернуться под крышу. Стоуна там уже не было. Тесс не видела, как он пропал и очень жалела, что осталась без собеседника. Скрасить её одиночество было некому. Она тут же закрыла входной люк и вставила в рычаг металлический прут, оторванный при падении от внешней обшивки.

На утро она отложила осмотр двигателей и возможную починку аварийной маячной рации. В противном случае, если эти действия не приведут к желаемому результату, ей придётся отправиться на станцию, чего делать девушке самой не хотелось.

Глава четвёртая

Генерал был в ярости. Таким его никто не видел уж давно, со времён младшего офицерствования. Сметая со столов бумаги и прочие канцелярские предметы, он около двух часов не мог произнести ни слова и лишь изредка издавал нечто вроде мычания. Беспорядок в кабинете говорил о крайней степени возбуждения.

Да и не могло быть иначе. Лишь избранные знали о том, что Тесс Ронкетти приходилась ему внучкой, единственной оставшейся у него родственницей. Потерять родного человека в тот момент, когда никто даже и подумать не мог о провале операции, стало для генерала тяжелым ударом. Он продолжал нервно вышагивать, нарезая круги по периметру кабинета. За дверью стоял майор Килмен и вид его тоже был неважный.

Бывалый офицер, долгое время проработавший в разведке, такого прокола тоже не предвидел. Разработанная за два месяца операция, тщательно спланированная и просчитанная до мелочей, провалилась сколь нелепо, столь и неожиданно. Сатьерри удалось скрыться, прихватив с собой заложницу. Пущенное как дезинформация сообщение о родственной связи Ронкетти и Кастиша, могла быть воспринята этим человеком вполне серьёзно и в этом случае задача самого майора усложнялась.

Такой ошибки генерал ему мог не простить. Хотя Килмену и пора было в отставку, он всё ещё продолжал работать. Слабое здоровье делало его работу менее эффективной, но всё ещё полезной. Кастиш не желал отпускать на пенсию такого хорошего специалиста и долго держал его в министерстве. Но на этот раз отставка могла быть как нельзя кстати.

Майора успокаивало только одно. В подобных обстоятельствах присутствовал ещё один человек, вина которого была более тяжкой, нежели его. Рядом с Килменом, в нескольких метрах по коридору, одиноко стоял молодой офицер лет тридцати, с капитанскими нашивками и большой ответственностью на плечах. Капитана Кремлёва в кабинете генерал ждала если не смерть, то ужасающая по свирепости экзекуция, которую Кастиш собирался устроить обоим.

Капитан в свои годы добился многого. Самый молодой в своем звании за историю флота офицер, занимал ответственную должность начальника службы безопасности порта-курорта Катьены, на которую был назначен временно, для поправки собственного же здоровья.

Пересмотрев за несколько дней всю документацию службы, Кремлёв в неделю перестроил всё на другой лад и от былого бардака не осталось и следа. Исчезли как факт заказные убийства привезённым оружием, резко сократился оборот этого товара в среде преступников, пропали фальшивые деньги, и многое другое….

Однако все его заслуги не умаляли досадного промаха в таком немаловажном деле как захват Сатьерри. Ведь именно люди капитана вели неотрывное наблюдение за этим человеком. Тщательно проверили всё, что проверке поддавалось, перебрали все его связи, все передвижения, вывели на Ронкетти и на тебе….

Не помогли ни усиленная охрана, ни подробный досмотр каждого прилетающего, ни прочие меры безопасности. Откуда у Сатьерри появилось взрывное устройство, оставалось только догадываться.

Катьена была планетой нейтральной. На ней единственным властителем оставались только деньги. Но, лишь до недавнего времени. Понимая, что рано или поздно интервенция со стороны Империи начнется, владелец Катьены обратился с предложением к Кастишу. Суть его была неизвестной, но стороны быстро нашли общий язык. Планета перешла под охрану Северо-Запада, а военные коалиции получили скидки на отдых, причем значительные.

Всё это позволило снизить показатель преступности до рекордно-низкой отметки, но….

— Войдите, майор.— рявкнул из-за двери Кастиш.

Килмен послушно переступил порог кабинета и приготовился к разносу. Генерал продолжал патрулировать углы кабинета, сметая всё на своем пути. Его нога, занесённая для следующего шага, на мгновение повисла в воздухе и тут же опустилась рядом со второй. Кастиш поднял голову и пристально посмотрел на майора.

— Скажите мне, Килмен, как с таким большим опытом работы, вы допустили такую серьёзную ошибку.— спросил он и продолжил маршрут вдоль стен.

Майор долго молчал. Более часа он сам себе задавал этот вопрос и не находил на него должного ответа, способного хоть как-то его оправдать.

— Что молчите, майор? Подобный вопрос поставил вас в тупик? Неужели даже спустя некоторое время вы не смогли найти причин провала?

— Не знаю.— невпопад ответил Килмен.

От подобного ответа Кастиш остановился, несколько секунд переваривал сказанное, а потом повернул голову на бок и удивлённо посмотрел на подчинённого.

— Вы не знаете? Я правильно расслышал?— переспросил он.

— Видите ли, генерал….

— Не вижу, майор. Я ничего не вижу и ничего не собираюсь понимать. Вы не справились с одним человеком. С одним!!!! Пять сотен гвардейцев, отряд контрразведки и группа снайперов. Сколько людей вам надо было ещё дать????

Кастиш по натуре своей был человеком жестким, требовательным к подчинённым. Это качество позволило ему дослужиться до звания генерала и должности командующего. Он не страдал излишней темпераментностью, как Тимссон, но сегодняшний день пробудил в нем настоящего монстра. Он рвал и метал. Его глаза, пристально смотрящие на Килмена, вот-вот грозили просверлить в нём дыру, испепелить, уничтожить….

— Никто не знает откуда появилось у него взрывное устройство.— ответил майор, опуская глаза в пол.

— Понятно, майор. Ваши люди ни на что не годятся. Ваши методы работы устарели. Спасибо вам за долгую службу, но держать на ней далее столь некомпетентного человека для меня непозволительная роскошь. Я жду от вас прошение об отставке. К завтрашнему утру.— добавил он после короткой паузы.

— Хорошо.— майор осторожно посмотрел на дверь.

— Свободны.— добавил генерал и прорычал вдогонку.— Кремлёва ко мне.

Майор быстро выскользнул за дверь, считая, что в подобной ситуации он ещё легко отделался. Трудно было предполагать, что рассерженный генерал мог устроить Кремлёву.

Молодой офицер с высоко поднятой головой перешагнул порог кабинета и вышел на его середину, вокруг которой продолжал вышагивать генерал. Этому парню, тридцати лет отроду, в штабе войск прочили большое будущее. Его имя было на слуху у начальства постоянно. Да и что говорить, столь перспективного военного стоило ещё поискать.

Потомственный офицер, лейтенант Кремлёв, вышедший в отставку в неполных пятьдесят четыре года, целиком и полностью посвятил себя воспитанию сына, появившегося у него слишком поздно. Малыш рос крепким и бойким, год от году продолжая удивлять отца своими результатами. В десять лет мальчик, едва подошло время для экзаменов, успешно поступил в кадетское училище десантных войск. Считавшиеся непристижными войска, манили его как магнит, прельщали боевой романтикой и жаждой приключений. Сколь велика в них была смертность, столь близка дорога к послужной лестнице, ведущей к вершине славы и власти.

Он закончил её в восемнадцать лет и записался рекрутом на боевой корабль сопровождения. Так началась его военная карьера.

Первый же рейс едва не стоил парню жизни. Вселенная таит в себе много загадок и тайн. Многие из них остаются непознанными навсегда, но в этот раз случилось по-другому. Караван тяжелых крейсеров должен был пересечь большое скопление планет на максимальной скорости. Сложность операции заключалась в том, что сия местность являлась самой опасной зоной Восточных территорий. Бермудский космический треугольник — так именовали его опытные штурманы, не раз пересекавшие эти просторы, поглощавшие большое количество кораблей каждый год.

Так уж случилось, что Грида — центральное скопление, на неосторожный маневр челнока Кремлёва, сработала на притяжение и корабль медленно опустился на её поверхность, всей мощью двигателей пытаясь подняться обратно. Все попытки взлететь не принесли желаемого результата. Челнок так и остался на планете, удерживаемой огромной гравитационной силой. Впятеро превышавшее притяжение, нормальное для человека, Грида поглотила в свои недра более восьмисот летательных аппаратов, погубив не одну тысячу солдат и офицеров.

Вполне возможно, что та же участь ожидала и Кремлёва. Но не таким он был, чтобы сдаться судьбе и умереть, не попытавшись спастись. Не теряя даром времени, молодой стажер сделал невероятное. Он в условиях невыносимых для человека, сумел на своих плечах вынести с корабля всю аппаратуру и вооружение, провизию и снаряжение, рацию, которую глушили посторонние шумы и прочие помехи. Положение казалось безвыходным. Однако парень не терял надежды. Молодость и вера в свои силы помогла ему выкарабкаться. Он сумел облегчить челнок и поднять его в воздух, преодолевая мощное притяжение планеты. Пробы грунта, взятые с поверхности, смогли раскрыть загадку скопления и уже через несколько лет освоение этих земель стало неизбежным. Супермощные танкеры и автоматы-роботы опускались на поверхность, снимая верхние слои и начиная разработки.

Кремлёв едва отошел от столь утомительного путешествия. Его организм был истощен и едва позволял жизни продолжаться в измученном теле. Но уже через три месяца в должности лейтенанта, этот человек вернулся в строй и получил ответственную должность. Теперь ему вверили в распоряжение боевой корабль с тремя тысячами солдат на борту. Так уж случилось, что служить ему пришлось на своей родной земле. Эту привилегию император сам ему предоставил при вручении ордена «Звезда Мужества и Отваги».

Лейтенант постепенно проникся боевым духом Северо-Запада, полюбил его воздушные просторы, и остался верно-преданным ему в период развала Империи. Столь яркую личность Кастиш не мог не заметить и лейтенант быстро стал капитаном. Его корабль превратился в эскадру на границе с Севером и уверенно сдерживал все попытки флота Тимссона прорвать надёжную линию обороны.

В период создания Альянса, его услуги больше понадобились во внутренних делах территории. Генерал поручил ему более ответственное задание. На Катьене его ждала полуразваленная таможня, на ладан дышащая полицейская система, никуда негодная стратегия судей. Он быстро навел порядок в системе безопасности и четко спланировал план предстоящей операции по захвату Сатьерри. Но не всё в этом плане было идеально. Это он понял всего несколько минут спустя: после того, как вверенная ему под охрану Ронкетти вошла в челнок преступника.

В дверь кабинета вошел еще один капитан. Его Кастиш вызвал специально, ибо этот человек так же оказался в его поле зрения.

— Капитан Редклифф. Прошу вас.— генерал, как бы позабыв о Кремлёве, начал именно с начальника пограничной службы, ответственной за сопровождение сбитого челнока Сатьерри.— У меня к вам несколько вопросов. Но я не буду спешить с выводами и накажу вас по всей строгости, если окажется, что вина за происшедшее лежит на вас.

Он сделал ещё один круг по кабинету и остановился в задумчивости, не зная, с какого вопроса начать. За ту паузу, что прошла в ожидании его голоса, капитан Редклифф вспотел как мышь и покраснел, подозревая, что всё для него закончится трибуналом.

— Как так случилось, капитан, что ваши умники пограничники сбили челнок с нарушителем?— спросил Кастиш.

— Дело в том, что челнок не отвечал на запросы и мы, как положено по инструкции, несколько раз выстрелили по нему. Вот только, мои летчики не сбивали корабль. Я не знаю, что произошло с нарушителем, но он быстро пропал с радаров и мы не смогли его засечь.— на одном дыхании выпалил Редклифф.

— Неубедительная версия, капитан.— генерал развернулся в обратную сторону и пристально посмотрел в глаза допрашиваемого.— Неужели вы думаете, что я поверю в эту чушь? Челнок не может так просто исчезнуть с радара. Вы сбили его и теперь пытаетесь оправдаться как нашкодивший ребёнок. Вы же получили инструкции командования относительно этого челнока. Что же случилось?

— На пограничном транспорте отказали определители электронных номеров нарушителей. Мы не знали, кого ведём.

— Что, на всех сразу отказали?

— Так уж сложились обстоятельства, что….

— Капитан, не стройте из меня идиота. За подобные шалости я наказываю очень строго.— генерал быстро направился к креслу и занял в нём удобное положение.— Вы считаете, что я не знаю о том, что происходит на пограничном флоте? Вы выпускаете неисправные корабли на дозоры и нарушаете кучу инструкций, которые написаны как бы не для вас.

— На флоте сложилось трудное положение с поставками комплектующих. Я уже столько раз посылал запросы в военное министерство. Но оттуда мне показывали только кукиш. Как ещё я могу работать, если отношение начальства нисколько не лучше ко мне, чем мое к нему….

— Ищите стрелочника?

— Генерал.— вступил в разговор Кремлёв.— Мне известны проблемы Редклифа. Я столкнулся с ними на Катьене. Мне помогло только ваше имя и приказ предоставить в моё распоряжение всё, что я попрошу. Министерство относится к служащим поистине наплевательски.

— А никуда больше нельзя было обратиться?— с издёвкой спросил Кастиш.

Редклиф поджал губы и приготовился к серьёзному разговору.

— Я не снимаю с себя ответственности за происшедшее. Хотя у меня есть все основания утверждать, что нарушитель был сбит не пограничниками, убеждать вас в этом не собираюсь. Если вы решили наказать меня по всей строгости, то делайте это. Но я хотел бы, чтобы вместе со мной под трибунал отправились те люди из министерства, кто сидит на оборудовании и всеми правдами и неправдами лишает наш флот обороноспособности.

— Обвинения в государственной измене должны иметь под собой весьма веские основания. Вам придется доказать свои слова, капитан.

— Я помогу ему в этом.— снова вступил в разговор Кремлёв.— Большое количество чиновников взяли за правило брать взятки. Иной раз получить оборудование можно лишь таким способом….

— Ладно, ладно.— оборвал его Кастиш.— Это уже другая история. Сейчас не время разбираться в том, кто кого покупает. Ситуация с челноком весьма щепетильная. Нельзя позволить лейтенанту Ронкетти попасть в руки императорской спецслужбы. Для этого нужно прочесать все планеты в радиусе падения челнока. И чем скорее, тем лучше. Я дам вам на это две недели.

— Две недели?— испуганно переспросил Редклифф.— Но это очень мало. Мы за это время не успеем….

— Лейтенант за это время успеет умереть от голода и жажды, если ей не посчастливится разжиться провизией и водой.— прервал его генерал.

— Нам понадобится большое количество спецтехники, генерал. Я знаю, что на складах министерства есть новейшие образцы разработок специальных обнаружителей. В столь короткий срок мы не сможем без этого найти даже планету, на которую Ронкетти могла попасть.— Кремлёв был куда более оптимистично настроен.— Кроме того, нам понадобится небольшой резерв из пятидесяти кораблей флота, поставленных на отдых на Порусе. Ну и пеленгаторы, расположенные на Кассии.

Генерал удивленно приподнял брови.

— А ты, я гляжу, приготовился хорошо.— усмехнулся он.

— Не вижу смысла работать по-другому.— ответил тот.

— Что ж. Раз так, то я назначаю руководителем поисковой операции капитана Кремлёва. Вы получите всё, что попросили и даже больше. Но и спрос с вас будет другой.

После этих слов генерал попросил Редклифа удалиться и посмотрел на Кремлёва. Тот молчаливо взирал на уходящего капитана, не выказывая при этом никаких эмоций.

— Теперь давай поговорим с тобой. Как так могло получиться, что Сатьерри пронёс на пляж взрывчатку?— спросил Кастиш.

— Скорее всего, это была не взрывчатка. Муляж, но мы не могли исключить и другого варианта. За столь короткий срок мне не удалось до конца исправить ситуацию с контрабандой оружия на Катьене. Хоть мы и следили за каждым шагом Сатьерри, поверить все до конца не в наших силах. Взрывчатка могла быть на самом деле.

Генерал постучал пальцами по столу и коротко кивнул.

— В подобной ситуации я и сам не стал бы рисковать. Но уж очень неприятным теперь стало наше положение. Ронкетти нужна мне живой.

— Мы постараемся, генерал.— ответил Кремлёв.

— Две недели, капитан. Только две недели.

Кремлёв кивнул и молча направился к выходу. Он понимал, что шансов на удачу слишком мало, но они всё же есть.

Глава пятая

Тесс проснулась достаточно поздно. Часы показывали двенадцать. В кабине зажегся яркий свет, известивший о начале нового дня, и девушке пришлось открыть глаза. Она сделала несколько гимнастических движений, проверяя, действительно ли боль покинула её тело. Дело обстояло именно так. Стянувшиеся рубцы на ранах говорили об их давнем происхождении, хотя появились и пропали они только вчера.

За событиями минувшего дня она совсем забыла осмотреть двигатели и корпус челнока. Барабанивший по ним всю ночь дождь, сладко убаюкивал девушку своей мелодией. Она была нежна и загадочна, но страшна по своей силе. В этом Тесс убедилась сразу же, едва открыла бортовую дверь. Картина, представшая перед ней, ввергала в ужас. Там, где вчера ещё зеленел лес, цвели цветы, шелестела трава, осталась только картина гигантского лесного пожара, поглотившая всю красоту этого рая, превратившая зеленую планету в громадное пепелище.

— Да-а-а!— протянула она и вышла наружу.

Босые ноги тут же потонули в мягком теплом пепле, толстым покрывалом устелившем землю. Лысые стволы деревьев оставались напоминанием о недавно стоявшем здесь лесе и выглядели весьма плачевно. Их скелеты походили на кладбище динозавров, поднявшихся на задние лапы в небо.

Девушка осторожно ступала по мягкому покрывалу и зашла к правому борту челнока. Только сейчас она увидела словно погрызенную обшивку, испещренную мелкими впадинками. Толстый металл за одну ночь поддался невиданной ей доселе коррозии. Ещё семь-восемь таких дождей и девушке пришлось бы искать другое убежище, однако она уверенно не собиралась покидать летательный аппарат.

Тесс подошла вплотную к поврежденному двигателю и увидела вместо него лишь оплавленный борт да вырванные крепления. Турбина осталась в космосе и починить челнок уже не представлялось возможным. Оставалась только надежда на спасательную экспедицию, но шансы на выживание в этом случае оставались весьма незначительными.

Девушка несколько раз попыталась докопаться до внешнего пулемёта, но и его при падении смело с обшивки. Оружия оставалось совсем мало. Отличный автомат попал в руки Хаффета, внутри лежали только несколько пистолетов полулегального происхождения, да относительно исправный автомат, с напрочь сбитым прицелом. Такому арсеналу можно было только дивиться, но Тесс не планировала вести войну с Хаффетом. Ей предстояло прежде всего добраться до расположенного где-то рядом посёлка и дать радиограму. Правда, направление его было неизвестно, но девушка собиралась расспросить об этом у Стоуна при следующем его появлении.

Она обернулась назад и столкнулась с ним нос к носу. Испуганно отшатнувшись в сторону, Тесс едва не вскрикнула, однако быстро пришла в себя и резким движением ударила Стоуна обеими руками в грудь. Ветер не устоял на ногах и упал на землю, поднимая в воздух густое облако пыли.

— Ты напугал меня.— рявкнула на него Тесс.— А если бы у меня был пистолет? Я бы тебя застрелила.

Она сделала несколько шагов по сторонам и снова повернулась к нему.

— Не смей.— начала она.— Слышишь? Никогда не смей больше так ко мне подкрадываться. Понял?

Поднявшийся из пыли Стоун кивнул.

— Я не хотел тебя пугать.— ответил он.

Тесс заметила, как у неё дрожат руки и попыталась вновь ударить Стоуна, но тот, на этот раз, ловко обернулся ветром и исчез из пределов её досягаемости. От злости девушка про себя выругалась и поискала его взглядом. Парня нигде не было.

— Ладно.— сказала она.— Выходи. Я уже не злюсь.

Она еще раз хорошо огляделась и покачала головой. Картина всеобщего погрома с одиноко стоящим посреди леса полуразрушенным челноком производила на её душу гнетущее впечатление. Мертвый дождь прошелся по всей красоте здешней природы как ураган. Вот только разрушения после него остались куда более серьезные.

Любопытство распирало девушку донельзя и она снова поискала взглядом Стоуна.

— Где ты? Выходи. Я успокоилась.— сказала она и развела руками в стороны.

Стоун долгое время не выходил из своего укрытия, прячась от гнева девушки, который ещё ощущал внутренне. Однако Тесс была ему нужна и ветер всё же выбрался из укрытия, материализовавшись в человеческую фигуру.

Девушка сдержала свое слово. Она спокойно посмотрела на парня и указала рукой на обгоревший лес.

— Что здесь произошло?

— Мёртвый дождь. Я тебе о нём рассказывал.— ответил тот.

— Это я уже поняла, но без подробностей мне трудно будет до конца вникнуть в положение вещей. Что есть мёртвый дождь?— спросила она.

— Тебе не понравится мой рассказ.— ответил он, но, глядя в глаза Тесс, всё же продолжил.— Хорошо. Как хочешь. Я расскажу тебе, что произошло. Планета — наш дом. На ней мы чувствовали себя легко и свободно. Шли годы, столетия, тысячелетия. Мы продолжали жить, совершенствоваться, эволюционировать. Так могло быть вечно, но хорошему быстро пришел конец. На планету прибыли люди. Они вырубили участок леса, поставили на нём дома и нарушили наш спокойный уклад своими взрывами. Экспедиция, как они себя называли, сделала одну ошибку. Они взорвали небольшой перешеек между скалами, тем самым впустили на нашу территорию кутов.

— Да. Наша планета идёт в разных степенях эволюции. Она поделена скалами на сектора и в каждом отделении существует свой мир. Куты — гигантские существа, поедающие большие деревья. Чтобы спасти этот вид от вымирания, люди впустили их на нашу территорию. Теперь под угрозой вымирания существуем мы. Ветры питаются внутренней силой деревьев, их природой, свежестью, всем, что связано с лесом.

— Что-то я ничего не понимаю.— прервала его Тесс.

— Тебе не стоит вникать в такие сложности. Три месяца назад по нашему времени, на планету приземлился челнок. Человек, находившийся на нём, был едва жив. Мы спасли его, поставили на ноги и попросили о помощи. Он уничтожил кутов, взорвал скалу, но тем самым он сделал ещё хуже. Водные потоки, идущие через расселины в скалах, попали на промежуточный слой скального вещества, при соприкосновении с водой превращающегося в пар и поднимающегося в небо. Таким образом, эти испарения превращаются в облака и образуют мертвый дождь. Его капли убивают природу и нас тоже.

— Вам известна формула?

— Мы живём в разных мирах и разными жизнями. Я с трудом освоил ваш язык. На большее у людей моего племени не хватает сил. Так что не спрашивай меня о подобных вещах. Не усложняй наши отношения.

— Ладно, ладно.— отмахнулась Тесс.— Продолжай.

— Мы ещё раз попросили человека о помощи, но он отказал нам. А через некоторое время он ушел за скалы и вернулся обратно с черными людьми. Всё стало ещё хуже, чем при кутах.

— Кто такие, эти черные люди?— переспросила Тесс.

— Мы не видели их ни разу, но они живут под землёй. Там же передвигаются и питаются корнями наших деревьев.

— Но если всё так плохо, то где сухие деревья?

— Их съедают сухогрызы.

— Кто?— удивилась Тесс. Ситуация на самом деле начала усложняться.

— Эти твари появились чуть позже черных людей. Они съедают древесину, едва стволы начинают подсыхать.

Тесс покачала головой.

— Да, многовато дерьма живёт в этом мире. Но мне не понятно, что тебе от меня нужно?

Девушка посмотрела на то место, где ещё несколько секунд назад располагался Стоун. Однако его там уже не было. Что-то спугнуло ветра и он пропал. Это могло обозначать только одно — опасность подкралась к ним. Вот только определить её направление Тесс была не в состоянии. Унылая картина пожарища быстро утомляла глаза, не давала как следует отследить обстановку. Не желая рисковать, девушка быстро юркнула в кабину и захлопнула за собой дверь.

Гулкий звон тут же раздался за бортом. Крупнокалиберная пуля ударила в обшивку и отскочила в пепел. Тесс кинулась к системе слежения, но она едва работала. Труба поворачивалась всего на пол-оборота, да и то со скрежетом.

За бортом было тихо, но Тесс быстро разглядела стрелявшего. Дуло автомата высовывалось из-за дерева, но второго выстрела не стоило ожидать. Мужская фигура быстро поднялась и направилась дальше в лес.

— Хаффет.— прошептала она и схватила первый попавшийся автомат.

Медленно распахнулась дверь и Тесс нажала на курок, направляя дуло в сторону леса. Обильная очередь подняла высоко вверх густые столбы пыли и окончательно испортила видимость.

— Черт.— выругалась девушка и зашла обратно.

Её противник исчез, не оставив от себя и следа. Тесс попыталась осмыслить происшедшее, но в голове ничего путного не появлялось. Зачем Хаффету её убивать. Быть может, он снова взялся за старое? Но с чего? Почему вдруг прошлое снова вторглось в его сознание?

— Стоун.— позвала девушка.

— Я здесь.— ответил он из глубины салона.

— Почему ты не предупредил меня о его появлении заранее?

Ветер быстро материализовался в человеческое тело и вышел к ней из темного угла.

— Я заметил его слишком поздно.

— И поэтому так просто смылся?

— В человеческом теле я легко уязвим. Даже больше чем ты. И он знает об этом. Я надеялся, что ты поймёшь, в чём дело и не ошибся. Ты успела.

— Постой.— Тесс показалось, что в салоне они не одни.— Кто здесь?

Из того же тёмного угла материализовалась ещё одна фигура, на этот раз женская. Обнаженное тело девушки напомнило Тесс её саму, с точностью до размера груди и родинки на плече. Единственным различием стал цвет волос и кожи, изумрудного оттенка.

— Я предупредила Стоуна, но не успела сделать этого с тобой. — ответила девушка.

— Это Рика.— представил девушку Стоун.

— И давно она здесь?

— Обращайся ко мне, Тесс. Я не посторонний предмет.— вступила в разговор новая знакомая.

— С самого утра. Я караулила того человека, который стрелял в тебя.

Тесс посмотрела в угол.

— Вы случайно не всем племенем сюда прилетели?— спросила она с издёвкой, даже не подозревая о том, какой получит ответ.

— Здесь только вожди.— ответил Стоун.

Тесс взмахнула руками от возмущения, но не нашлась что ответить.

— И что, вчера они тоже здесь были?— спросила она.

— Нет, вчера здесь был только я.— ответил Стоун.

— Хоть это меня радует.— Тесс всё сильнее накалялась.— Какого черта им здесь надо?

— Они хотели поговорить с тобой.— вставила свою реплику Рика.

— Что ж. Завидный повод.— Девушка начала язвить.— Поговорить со мной: это здорово! Это круто! У меня нет слов, чтобы выразить свою радость по этому поводу. Я так ждала этого события, меня переполняет столько чувств, эмоций….

— Не будь такой злой, как тот человек.— прервал её Стоун.— Поговори с ними.

— О чём?— остановилась она, понимая, что теряет время.

— Нам нужна твоя помощь.

— А мне нужно знать, в какой стороне находится посёлок.— тут же парировала Тесс.

Неожиданная фраза застала Стоуна врасплох и он тут же указал на восток.

— Там.— добавил он, видя как девушка выскочила из челнока с оружием наперевес.

— Отлично.— Тесс сделала несколько шагов вперёд, а затем обернулась.— Поговорим, когда я вернусь. Сейчас у меня нет времени на эти глупости.

Такой поворот дел сбил с толку не только Рику и Стоуна, но, похоже, и всех остальных. Девушке никто не препятствовал. Она спокойно шла вперёд, поднимая ступнями облачка пепла. Природа значительно отжила после дождя. Кое-где виднелись первые маленькие листики на кустарниках, на бугорках пробивалась травка. Теплый пепел щекотал кожу ног, мягко клеился к щиколоткам. Тесс значительно отдалилась от своей стоянки, когда почувствовала за спиной чьи-то шаги.

Она обернулась. Позади неё стояла Рика.

— Там мёртвая зона.— сказала девушка.— Одной тебе не пройти. Я проведу тебя, но ты должна мне пообещать, что поговоришь с нашими вождями.

Тесс призадумалась. Кидаться в омут с головой действительно было глупо. Она решила не отказываться от помощи, но и удовольствия от этого не испытала.

— Хорошо. Поговорим по дороге. Идёт?— предложила она.

— Тебе было бы лучше поговорить с вождями сейчас.— сказала Рика.

— Мне некогда. Я сильно спешу. Ты не знаешь, что происходит за пределами вашей планеты. Быть может, я и заблуждаюсь, но там, откуда мы родом, моя фигура имеет весьма значительный вес. И оставаться здесь надолго в мои планы не входило. Я доберусь до станции, попробую запустить маяк и мы поговорим. Идёт?

— Ты не оставляешь мне выбора, упрямая девчонка.— ответила Рика и улыбнулась.— Я отведу тебя туда, но в случае опасности помочь тебе будет некому. Если ты погибнешь, мы не в силах будем этому помешать.

— Я не боюсь.— Тесс не сбавляла скорости и продолжала идти вперёд.

— Дело не в том, боишься ты или нет. Черные люди очень опасны. Для нас ; нет, а вот для тебя ; да. Остается только гадать, каким образом первый человек смог их приручить. Они слушаются его как Бога. Выполняют каждое его пожелание.

— С ним я как-нибудь потом разберусь.— ответила Тесс. Она уверенно шла к заветной цели.

Какое-то время Рика ещё пыталась отговорить Тесс от этого похода и убедить её в необходимости разговора с вождями, но белокурая бестия упрямо ни с чем не соглашалась. Она терпеливо выслушивала довольно обоснованные речи спутницы, но продолжала отвечать твердым отказом.

Рассмотрение пейзажа словно вымершей природы, практически не радовала глаза Тесс. Лишь кое-где на кустарниках медленно распускались первые листочки. Ободранная кора деревьев выпускала наружу едва различимые почки, изредка из-под высокого слоя пепла пробивались тоненькие травинки. Природа медленно, по меркам Крилии, приходила в себя. Для Ронкетти такое положение вещей казалось странным. Точные объяснения Стоуна относительно происходящего на планете, сбивали девушку с толка. Так легко изменить климат ей казалось нереальным.

И всё же. Все обстояло именно так. Существовавшая долгое время в первозданном виде природа начала медленно умирать. А вместе с ней погибало и всё вокруг. Уникальные для человека существа — ветры, медленно уничтожались новыми жителями, природными явлениями и прочей дрянью, пришедшей сюда вместе с людьми.

Тесс не стала забивать себе голову отрицательной ролью человека в этом разрушительном процессе. Она просто шла к заветной цели — радиостанции, способной вернуть её на Кассию. Ноги мягко ступали в тёплый пепел, изредка натыкаясь на не истлевшие веточки и сучки. Легкие облачка пыли, поднимающиеся при движении, тут же оседали обратно. Природа замерла. Ни ветерка, ни шороха, ни крика. Всё вымерло.

Неожиданно Рика остановилась. Тесс, почувствовав её замешательство, повернулась назад.

— Что?— спросила она.

— Черные люди.— ответила её спутница.— Они совсем рядом.

— Я ничего не вижу.— Тесс огляделась вокруг.

— Не всё так просто. Следи за землёй.— с этими словами Рика растворилась в воздухе, снова обернувшись ветерком.

Ронкетти осталась одна. Неизвестность настораживала её, даже пугала. Там, на Гидре-12, она могла уверенно думать о прикрытии, но здесь всё было по-другому. Враг, которого она не могла видеть, постоянно приближался. Об этом явно говорило непонятное топотание, раздававшееся со всех сторон. Звуки наполнили округу, больно отзывались в ушах Тесс.

Девушка сняла с плеча автомат и несколько раз обернулась. Враг не показывался, но на самом деле она просто не могла его видеть. Черные люди дали себя заметить лишь за несколько метров, когда, набирая скорость, они выплыли под пеплом небольшими бугорками и направились на Тесс. Она попыталась отскочить в сторону, но движение это было чересчур запоздалым. Мощный удар подкинул её вверх и Тесс упала в толстый слой пепла, поднимая вверх большое пыльное облако.

Даже встать ей не удалось. Ещё один удар, на этот раз более мощный, отбросил её в сторону и тело девушки с глухим стуком шлёпнулось о большой ствол дерева, снова падая вниз. От последующего нападения её спасло только то, что приземлилась она по другую сторону ствола, оградившего её от врага. Автомат оказался утерян, но оставался ещё пистолет. Тесс вложила его в руку и быстрым бегом направилась в сторону от атакующих.

Бугорки последовали за ней. Скорость их была невероятной, но девушке всё же удавалось шаг за шагом увеличивать отрыв. У неё был план, но в создавшейся ситуации он казался ей самой просто безумным.

Сомнений не оставалось. Хаффет наблюдал за происходящим и она собиралась поймать его в своеобразную ловушку, оторвавшись от преследователей и устроив засаду. Однако времени на просчет всех вариантов исхода этого действия у Тесс не было. Он рисковала и делала это необоснованно.

Хаффет оказался хитрее. Он не отставал от неё и направлялся несколько в стороне от девушки, не выпуская её из виду. Он предугадал все действия Тесс ещё до того, как она сделала разворот. Теперь, чуть отстав он неё и давая Тесс время развернуться, Лен выбрал место для себя как раз на пути Ронкетти.

Тесс, сделав большой крюк, обошла преследователей со стороны и направилась обратно, считая, что именно так она сможет застать Хаффета врасплох. Однако всё произошло по-другому. Противник встал на её пути именно в тот момент, когда она была не готова к атаке.

Лен спешил и, дважды выстрелив, ни разу не попал в приближающуюся девушку. Это вселило маленькую надежду в душу Тесс, но следующая пуля больно ударила её в грудь и заставила перевернуться в воздухе при падении. Ноги на несколько мгновений словно зависли, опускаясь в пепел с опозданием, отчего мощная волна пыли струёй направилась на Хаффета. Он остановился и терпеливо стал всматриваться в осаживающийся пепел, который всё это время только поднимался вверх.

— Какого черта.— не выдержал он, понимая, что всё идет не так, как ему надо.— Сделав несколько шагов вперёд, он натолкнулся на мощный порыв ветра, ударивший его пылью в глаза.

Пока Хаффет протирал лицо и пытался что-то увидеть, тело Тесс исчезло. На его месте не осталось и следа, лишь тоненькая полоска, кругом разрезавшая пепел. Он подошел поближе и провел пальцами по этому месту, выцепив мизинцем тонкую, но очень прочную цепочку с коротенькой биркой. «Ронкетти, Тесс 151515».

— Обыскать всё вокруг.— Рявкнул он в землю и в ней что-то зашевелилось.

Лен сел на бугорок возле недавнего места сражения и ударил в колено рукой. На этот раз Ронкетти должна была умереть, но что случилось с её телом? Как она выжила при падении? Ведь он проверял и её и Сатьерри.

Загадка, которую сам себе задавал Хаффет, не находила ответа. Но в одном он был уверен точно: Ронкетти не могла выжить и сбежать с таким ранением. Стало быть, в этом эпизоде постарались ветры. К ним он не питал ненависти, просто не любил их потому, что не привык быть кому-то обязанным. Они спасли его и выходили, вернули к жизни с того света. Но теперь он не уверен был, стоило ли им это делать. Хаффет сам желал себе смерти.

Лен не знал, как здесь оказались Сатьерри и Ронкетти. Они прилетели не из-за него, но раз уж столкнулись с ним, вопрос ставился по-другому. Выжить должен был только один: или он или она.

Хаффет долго сидел на земле. Его душу терзало множество мыслей, большинство из которых неминуемо твердило одно: ему не стоит жить. И он внимал им, каждый день ища смерти, но так и не находя её. Безумие возвращалось с каждой минутой. Он едва мог себя контролировать, вспышки агрессии возникали спонтанно и продолжались всё дольше и дольше. Жизнь становилась невыносимой.

Лен посмотрел в дуло пистолета и поднёс его к переносице. Палец уверенно нажал на курок, но за сухим щелчком не последовало выстрела.

— Дерьмо.— выругался он и посмотрел на приближающиеся бугорки.

Постепенно их становилось всё больше и больше. Когда вся поверхность, прилегающая к дереву, не превратилась в один сплошной пласт, выделяющийся на двадцать сантиметров в высь, загробный голос осторожно сказал.

— Мы обыскали всё вокруг. Её нет.

— Да и черт с ней. Теперь она все равно труп.

Хаффет и сам не знал, для чего ему нужно было тело Ронкетти. Просто он хотел увидеть ещё одну мертвую женщину?

Он встал и направился вглубь леса. Теперь, как Лен считал, у него больше не было врагов.

Глава шестая

Поиски шли практически безрезультатно. Мощная разведка, обеспеченная новейшими образцами поисковой техники, прочёсывала практически каждый сантиметр обследуемых территорий. Отправной точкой стала база на Мионе, близ которой последний раз видели челнок Тесс. Обследовали саму планету и рядом располагающуюся Кию. Сделать это за два дня было ой как непросто, ибо территории их по своим размерам превосходили площади таких планет как Земля и Венера.

Кремлёв злился. Миша, как его звали друзья, почти не спал всё это время, едва ли держась на ногах. Расчет на быстрые поиски оказался неверным. Обследование крупных планет следовало завершить за три-четыре дня, но нетронутыми оставались ещё четыре: Джия, Сторк, Крилия и Терция. По всей вероятности именно на одной из них и совершил посадку челнок, но угадать точно было весьма сложно. Кроме того, летательный аппарат мог попасть и атмосферу других, более мелких планет, коих на здешних орбитах было более двухсот.

Кремлёв читал последнюю сводку с кораблей, всё ещё остающихся на Кие. Обследованная территория выдала немало сюрпризов, однако ожидаемого не принесла. За сутки было поднято свыше сорока челноков, долгое время числившихся в розыске. За каждый из них полагалась награда, но именно её никто получать и не собирался. Все старательно ожидали появления на мониторах желанного бортового номера 127345.

Через несколько минут космическая база поглотила в себе все поисковые бригады. Экспедиция меняла место дислокации, перемещаясь к Джие. Эта территория считалась самой неудобной в местном скоплении. Почти непроходимые джунгли, некогда поглотившие в себе не одну сотню летательных аппаратов, таили большую опасность. Животный мир их был агрессивен и непредсказуем. Но не это настораживало Кремлёва. Планета была самой крупной в скоплении и могла отнять очень много времени. Чтобы прочесать её вдоль и поперёк стоило увеличить число кораблей и количество солдат. Но Кастиш настойчиво не отзывался на просьбы поисковиков.

Капитан повернулся к двери, в проеме которой остановился Редклифф. Он вопросительно взглянул на Кремлёва и сам покачал головой.

— М-да.— произнёс военный и почесал затылок.— Влип под старость лет в такое дерьмо. Что мне теперь делать. С такими результатами генерал меня в отставку не отпустит, даже наоборот, забросит куда глаза глядят, куда ни одна болванка не залетает….

— Будем надеяться на лучшее.— прервал Кремлёв его пессимистичные рассуждения.— Мне тоже не хочется всю оставшуюся жизнь просидеть у черта на куличках.

— Если бы они не свернули в это скопление….

— Будь так, генерал нас даже и не вызывал бы. Просто повесил взыскание и всё.— ответил Михаил.— А теперь у нас по курсу Джия.

— Дня три на ней убьём, не меньше. И то, если поторопимся.

— Нам главное её обсмотреть и Терцию. Остальное не так сложно.

— Может, и начали бы сразу с Крилии?

— Не стоит. Джия и Терция — планеты агрессивные. Она может там и не продержаться. А Крилия вполне миролюбивая.

Редклифф тяжело вздохнул и поднялся со стула. Его движения были скованными и медлительными.

— Засиделся я у тебя что-то. Пойду к себе. Завтра сам отправлюсь на поиски. Надоело торчать тут без дела.— сказал он и направился к двери.

Кремлёв проводил его взглядом и посмотрел на часы. Назначенный на восемь, очередной сеанс связи вот-вот должен был начаться. Капитан повернулся к монитору и набрал шифровой код волны, установил аппаратуру в заданный режим и послал сигнал на спутник.

Ответ пришел скоро. На мониторе высветилась специально установленная для их связи эмблема, а вслед за ней и лицо дежурного офицера. Убедившись, что Кремлёв на связи, он переключил аппаратуру на кабинет генерала и через мгновение грозное выражение глаз Кастиша заставило капитана поежиться.

— Ну?— вопросительно буркнул генерал.

— Пока результатов нет.— ответил капитан.

— Докладывай по существу.

— Обследовали Кию и Мион. Прочесали вдоль и поперек. Выловили несколько десятков разыскиваемых челноков. Определили даже ржавые гайки на их поверхностях. Корабля Ронкетти не нашли. На завтра назначили Джию. Но у нас совсем не было времени на отдых и к тому же не хватает солдат для обследования территории. Люди валятся с ног, а на обследование Джии потребуется как минимум трое суток.

— Если дело только в людях….

— Аппаратура работает исправно и гораздо быстрее людей. Мы можем быстро прочесать планету электроникой, но вот проверить на натуре….

— Хорошо. Я отдам распоряжение. Завтра ваш отряд удвоят.

— Продолжайте поиски. Нужно найти её как можно скорее.

— Мы стараемся, генерал, но вы дали нам слишком мало времени. Если она на одной из больших планет, которых здесь всего шесть, то найти её не составит труда. Но если её челнок прошел мимо и затерялся на какой-то мелкой планете, то я не уверен….

— Две недели, Миша. Только две недели и я с вас головы сниму.— ответил генерал тоном, не требующим возражений.

Кремлёву пришлось только пожать плечами и согласиться. Но для начала, ему требовалось выпить.

Глава седьмая

Невыносимая боль загорелась в груди и тело медленно опустилось в пыль. Тесс попыталась вздохнуть, но набившийся в рот пепел заставил её закашляться, отчего больно прострелило под рёбрами и побелело в глазах. Ещё никогда в жизни ей не было так плохо. Единственное желание осталось в её мыслях — скорее умереть и избавиться от этих мучений.

Что-то горячее и липкое стекало по коже на землю, гимнастёрка давила на рану и причиняло дополнительную боль. Девушка ещё раз попыталась вздохнуть. Напрасно. Как и предыдущая попытка, эта ей не удалась.

Сквозь поднявшийся пепел она видела приближающуюся мужскую фигуру. Это был Хаффет. Тесс приготовилась к смерти и закрыла глаза. Ей не нравилось ощущать себя беспомощной перед врагом, поэтому, собрав в себе всё свое мужество, она приподняла голову, желая получить пулю в лоб.

Она ждала, остатки сил быстро покидали тело и голова тут же упала обратно в пепел. Выстрела не последовало, но этого уже и не требовалось. Тесс была мертва, когда чьи-то сильные руки подняли её в воздух и понесли к верхушкам деревьев. Ветер раздувал ей волосы, но девушка уже ничего не чувствовала. Открытые глаза, застеленные пыльной плёнкой, ничего не выражали.

Глава восьмая

Ушедшая из тела всего несколько минут назад боль, опять вернулась с новой силой. Острый укол в бок заставил девушку открыть глаза. Она дышала и каждый вздох приносил ей дополнительные мучения.

«Что со мной»— подумала она.— «Неужели, я всё ещё жива?»

Острая боль подтвердила её догадку и заставила пошевелиться. Попытка поднять руку не удалась, лишь только снова принесла пронизывающую болевую волну.

— Где я?— спросила Тесс, всматриваясь в едва приглушенный свет.

— Постарайся помолчать.— в ответ раздался голос Рики.— Не стоит тратить те силы, что ещё в тебе остались. Если ты будешь меня слушать, то сможешь выжить и поправиться.

Тесс не ответила, не в силах больше выдерживать эту непрекращающуюся боль и потеряла сознание. Но даже сквозь этот мучительный сон, она чувствовала, как рука Рики медленно скользит по её телу, касаясь раны на груди. Её движения как бы ослабляли боль, заставляли её затихать, медленно выходить из тела. Девушка всё быстрее и быстрее погружалась в сон, отпускающий её измученное тело в сладкое путешествие.

Когда Тесс снова открыла глаза, боль почти полностью исчезла. Осмотревшись по сторонам, она попыталась приподняться и судорога резко ухватила её за левый бок. Девушка вскрикнула и опустилась обратно в лежачее положение. Ощущение оказалось не из приятных, но прежних прострелов уже не чувствовалось. Там, в лесу, ей казалось, что смерть посетила её, но теперь…. Тесс не знала где она находилась. В помещении не было дневного света. Стены казались размытыми и не давали о себе ни какого представления. Она повернула голову влево, потом вправо.

Словно предчувствуя её немой вопрос, из воздуха материализовалась Рика. Она выглядела очень уставшей и казалась совсем бледной. Едва дойдя до Тесс, девушка присела рядом и тихо спросила.

— Как ты себя чувствуешь?— голос её был едва различим даже в той гробовой тишине.

— Не могу сказать что хорошо. Но у меня бывали времена и похуже. Не похоже на второе рождение, однако….— Тесс привстала и это у неё получилось без лишней боли.— Что произошло? Мне казалось, что я умерла.

— Так и было. Тот человек убил тебя.— спокойно ответила Рика.

— Но….— Тесс не знала что спросить. Слова Рики несколько ошарашили её.— Тогда как я….

— Выжила?— уточнила Рика.— Это было чрезвычайно трудно сделать. К тому же процесс твоего восстановления стал слишком долгим.

— Но кто? Кто сделал это?

— Вернул тебя к жизни?

— Значит, я действительно была мертва?

— Не повторяйся, Тесс. Я это уже слышала.— ответила на её нелепый вопрос Рика.; Ты была более чем мертва. Душа покинула твоё тело.

— Не пугай меня, Рика. Что-то не так?— Тесс поднялась на колени.

Рика отвернулась в стороны. Эмоции очень долго не позволяли ей ответить на поставленный вопрос. Тесс видела, что девушка едва ли не плачет, но для неё это было более чем странно, ибо чувств, кроме страха, ветры практически не выражали.

— Свою жизненную силу тебе отдал Стоун. Он считал, что ты сможешь нам помочь и пожертвовал собой ради тебя.— Рика по-прежнему не поворачивалась.— Мы слишком слабы, чтобы вернуть человека к жизни, не отдав за неё свою. Помоги нам, Тесс. Теперь у племени осталось только три вождя.

— Но что я могу для вас сделать. Ты сама всё видела. В подобной ситуации я беспомощна.— ответила Тесс.

— Поговори с вождями и выслушай их внимательно. Мне не хочется думать, что Стоун пожертвовал собой зря.— Рика повернулась и бледность её стала ещё более заметной.— Я помогу тебе одеться.

Тесс только теперь заметила, что раздета догола, но ощущения холода не было. Рика подала ей одежду.

— А оружие? Оно пропало?— Спросила Тесс, помня о том, что, умирая, продолжала сжимать в руках пистолет.

Рика повернула голову в угол. Там, на большом камне лежал её автомат и пояс с патронами. Видя разочарованное выражение лица Тесс, девушка кивнула на другой камень, при взгляде на который, Ронкетти заметно повеселела. Пистолет был как нельзя кстати. Ведь одним автоматом пользоваться не очень удобно.

— Тебе помочь встать на ноги?— спросила Рика.

Тесс отрицательно покачала головой.

— Нет. Я попробую сама.

Девушка с трудом поднялась на ноги и долгое время не могла оторвать руку от лежанки. Слабость в коленях заставляла держаться за посторонний предмет достаточно продолжительный отрезок времени.

— Ты ещё очень слаба, Тесс. Я всё-таки помогу тебе.— Рика подхватила её под руки и помогла натянуть на ноги шорты.

Тесс понимала всю свою беспомощность и не сопротивлялась. Она чувствовала себя ещё очень слабой для таких упражнений, а уж о мести пришлось и вовсе забыть.

— Почему ты такая бледная?— спросила Тесс, видя, что и Рика едва держится на ногах.

— Стоун отдал свою жизнь, чтобы вернуть тебе твою. А я отдала тебе почти все мои силы, чтобы ты не умерла от ран и боли. Но их оказалось слишком мало, чтобы восстановить тебя полностью. Ты здорова, но достаточно слаба, чтобы воевать. Отдохни, поговори с вождями. За это время силы твои восстановятся. Тебе здесь не холодно?

— Нет, а где мы?— спросила Тесс.

— Крилия изрыта пещерами как земля червями. Эта система может вывести человек на другой участок поверхности, но некоторые проходы ведут слишком глубоко и опасны не только для людей, но и для нас. Там, на глубине боле трёх километров, своя цивилизация, свой мир, свои разумные существа. Мы общаемся с ними, но очень редко. Делают это вожди и только они. Для других вход на эти территории запрещён.

— А мы? Глубоко?

— Около двухсот метров. Ветры не могут долго обходиться без леса. Пребывание вдали от него ослабляет наши тела. Мы прячемся здесь от дождей.

— А здесь достаточно светло. Почти как на поверхности.

— Это от многократного отражения света от сосуль.— Рика указала на сталактитовые наросты. Порой хватает даже самого тоненького лучика, чтобы здесь всё светилось радужным цветом….

Тесс хорошенько осмотрелась. Каменная комната, в некоторых местах почти темная, имела два выхода. Оба они скрывались в едва различимых нишах, расходясь в разные стороны. В самом центре зала стояла большая постель, сооруженная из травы и веток, переплетённых между собой. Укрытая сверху мягкими листьями, она источала тонкий приятный запах, дурманящий и успокаивающий одновременно.

Когда Ронкетти была одета, Рика вопросительно на неё посмотрела, как бы напоминая о предстоящем разговоре.

— Ты что-то говорила о вождях?— спросила Тесс.

— Они настроены на серьёзную беседу.— тут же ответила Рика.

— И что им от меня нужно?

— Они сами тебе всё расскажут.— и Рика растворилась в темноте прохода, оставляя Тесс одну.

— Надо же было так вляпаться.— выругалась сама на себя Тесс.— А всё этот чертов Сатьерри со своим фуфловым динамитом.

Она продолжила перечислять всех, кто был повинен в её попадании сюда: начальника службы охраны и его подопечных, пограничников…. А ещё ветров, которым она нужна была неизвестно зачем.

Девушка не видела причин считать себя супергероем и не могла понять, в чем должна заключаться её помощь местным обитателям. Ведь черные люди, поиграв с ней как с котёнком, едва не убили. Спасение пришло только по воле случая, да быстрые ноги выручили.

Ветры, насколько она сама себе представляла, стояли на порядок выше в эволюционной системе, нежели люди. Способные перевоплощаться и становиться невидимыми, эти существа стали более совершенной формой жизни, более приспособленной к разного рода опасностям расой. Тесс не видела в них завоевателей или просто агрессивный народ. Она не удивлялась их существованию вообще.

За месяц до этого случая, Ронкетти несколько раз брала в архиве сводку о Крилии. Сведения, изложенные в отчётах, ярко рознились с тем, что она видела на самом деле. Любопытная по своей натуре, девушка сгорала от нетерпения в ожидании разговора с вождями. Они могли прояснить ей многое. В том числе и причины исчезновения последней разведывательной экспедиции, пропавшей без вести на планете более двухсот лет назад.

Тесс, несколько минут постояв на ногах, села на постель, чувствуя как начинают ныть ноги. Она ждала Рику, но девушка долго не давала о себе знать. Тишина в гроте казалась мертвой и Тесс хотелось закричать, но….

Она заснула. Сон сковал всё её тело и девушка откинулась на ложе, сладко нежась на мягких листьях.

Разбудило её нежное прикосновение чьей-то руки. Тесс открыла глаза и увидела перед собой лицо Рики, с выражением испуга в глазах.

— Тебе плохо, Тесс?— спросила она.

— Нет.— успокоила её девушка.— Я просто устала и мне захотелось спать. В этом нет ничего удивительного.— и посмотрев за спину подруге, спросила.— А где все остальные?

— Они уже здесь.— ответила Рика и оглянулась.

— А-а-а!— Тесс на мгновение забыла об особенностях этих существ и приготовилась лицезреть их появление. Однако никто не спешил появляться.— Рика, ты не могла бы попросить их предстать передо мной в таком виде, чтобы я могла их отличать от воздуха. Разговаривать с призраками мне как-то не по душе.— попросила Тесс.

Рика не пыталась заговорить и позвать вождей. Они появились сами. Все трое были высокими, красивыми, молодыми парнями лет двадцати пяти, отдаленно напоминающими Стоуна. Те же тела, те же прически, цвет кожи и волос, разрез глаз, длинные руки, сверкающие взоры: всё говорило за то, что Стоун был одним из них. Тесс разглядывала их непринуждённо, ожидая, что они начнут диалог сами, или хотя бы что-то ей предложат. Но они упорно молчали, то ли не решаясь заговорить, то ли не зная с чего начать.

Такое положение дел Тесс вряд ли могло устроить. Ведь на разговор напрашивалась не она. Однако молчание могло затянуться на неопределенное время, вплоть до бесконечности. Девушке пришлось начать самой, выбрав для этого самый простой вопрос.

— Пока вы тут решили поиграть в молчанку, нельзя ли узнать ваши имена. Хотелось бы знать, к кому как обращаться.

Кто из них заговорил, Тесс даже не увидела. Как и у Стоуна, голоса их были тихими, мягкими, бархатно-приятными. Видя, что Тесс не замечает собеседника, один из вождей поднял руку немного вверх.

— Меня зовут Юни.— начал он и представил своих спутников слева на право.— А это Рам и Клент.

Вожди кивнули и подошли к ней ближе.

— Рика сказала, что вы хотели со мной поговорить.

— Да, мы пытались это сделать ещё раньше, но твоя упрямая глупость помешала нам.— ответил Клент.

От подобного укола, Тесс едва не рассвирепела, но мощный приступ впился в её раненый бок и схватил судорогой как клещами, заставляя тело сгибаться все сильнее и сильнее. Последняя реплика её сильно разозлила, но возразить она не могла: уж очень сильно бок кривило от боли.

Видя это мучение, Юни протянул руку вперёд и расстегнул гимнастерку на груди девушки. Его пальцы осторожно продвинулись внутрь и приблизились к больному месту. Тесс не смогла разогнуться, поэтому Юни все сделал сам. Длинный шершавый гвоздь внутри тела стал постепенно выходить наружу. Вождь водил кончиками пальцев вокруг раны и это ощущение приносило девушке невероятное облегчение. Боль постепенно ослабевала, покидая тело. Через несколько секунд Тесс чувствовала только лёгкое покалывание в груди, сравнимое с щекотанием. Ей удалось вздохнуть свободно и глубоко. Теперь она могла продолжать разговор и первое, что посетило её мысли, была идея ответить уколом на укол. Однако на ум Тесс так ничего и не пришло, а оправдываться за глупость, которую она действительно сделала, не хотелось.

— Я не ослушалась? Мой поступок вы действительно назвали упрямой глупостью?— переспросила Тесс, надеясь, что вожди больше не решатся повторить свои слова.

— Это действительно так.— ответил Клент.

— Не вижу здесь ничего глупого.— возразила она.

— Но ваше желание покинуть планету иным и не назовёшь.— добавил Рам.

— Это ещё почему?

— Потому, что вам это не удастся.

— Вы в этом так уверены?

— Абсолютно.— ответил Юни.— Добраться до станции по лесу для тебя практически невозможно. Черные люди не дадут этого сделать беспрепятственно. Тебе не обойтись без нашей помощи, а нам нужна твоя.

— Дашь на дашь? И не иначе?— спросила Тесс.

Вожди растерянно переглянулись. Подобное выражение они слышали впервые и не знали, как на него отреагировать.

— Ты мне, я тебе.— перефразировала Тесс и Юни облегченно кивнул.

— Именно.— отозвался Рам.

— Но что я могу для вас сделать?— искренне удивляясь, спросила Тесс.— Что вы от меня хотите? Чтобы я увела из вашего леса черных людей? Но как? Как я это сделаю, если не могу пройти через них, не сомневаясь в безопасности собственной жизни? Боюсь, ваша глупость не идёт в сравнение даже с моей.— она с удовольствием произнесла последнюю фразу и тут же продолжила.— Единственное, что я в состоянии сделать, так это пристрелить Хаффета, если он, конечно же, снова не пристрелит меня. Остальное — не моя забота. Если вы согласны — хорошо, если нет, то попробуйте предложить что-то другое.

План у них конечно же имелся, поэтому сразу после монолога Тесс слово взял Рам. Да иначе и быть не могло. Ветры не могли прийти к ней с пустыми руками.

— Как ты уже догадалась, твоя задача — Хаффет. Именно в нём и заключена вся проблема. Он — воин, мозг своего войска. Если этот мозг можно выключить, то большая часть данной проблемы будет решена.

— Не ходи кругами. Говори конкретно.— прервала его Тесс.

— Хаффета нужно убить. Застрелить из этой твоей стрелялки.

— И что потом?

— Потом и поговорим.

Тесс на секунду задумалась. Подобное положение вещей её не устраивало. Конкретного ответа на свой вопрос она не получила.

— Я бы с удовольствием рассчиталась с Хаффетом, да вот как это сделать с такими союзниками, как вы? У него гораздо больше сильных сторон в союзе с черными людьми, чем у меня с вами.— продолжила девушка.— И вот ещё что.— она неожиданно вспомнила о весьма важном деле.— Я чертовски хочу жрать.

— Что ты хочешь?— удивилась Рика.

— Я голодна как стая волков.

— Неважно. Просто я очень хочу есть. Надеюсь, вы не воздухом питаетесь?— уточнила Тесс.

— Именно так.— ответил Юни.— Лесной воздух питает наши силы, дает нам жизнь. Но мы перенесли из твоего корабля те самые жестянки, что предназначались для еды у вас.

Тесс улыбнулась.

— Так что же вы раньше молчали?— шутливо спросила она.

Глава девятая

И до обеда и во время его, Тесс усиленно напрягала свой разум для выработки хоть мало-мальски приемлемого плана по уничтожению Хаффета. Вариантов было множество, но все они разбивались о каменный заслон в виде черных людей. Они могли быть повсюду. Как и у неё, у Лена, имелись свои глаза. Они могли знать кто и где находится, но не имели возможности неожиданно подобраться к своему сопернику. У обоих имелись свои осведомители.

Вариант с засадой на дереве не годился никуда. Черные люди могли повалить ствол и сбросить её на землю. В этом случае ручаться за собственную безопасность она не могла. А вот притаиться в своем челноке, было куда более удобно. Там имелась защита от черных людей, да и от Хаффета тоже.

Ничего другого она придумать так и не смогла, тем более что и у ветров варианта получше не имелось. Напоследок Тесс хотела выяснить, сколько у неё в наличии будет помощников и обратилась к Юни.

— А сколько в вашем племени вообще осталось жителей?

— Двадцать пять.— ответил вождь.

— Не считая Стоуна?

— Да, и тебя тоже.

Тесс снова задумалась. В лесу черных людей было более сорока. Она сомневалась, что весь контингент врага принимал участие в той операции. Следовало из этого только то, что силы в этом противостоянии оказались неравными. Хаффет мог легко рассчитывать на победу. Ветры не могли убить человека. В этом и было их главное отличие от черных людей. Однако, как и в лесу, её союзники могли постараться вытащить её в случае особой опасности и по воздуху перенести в более безопасное место.

— Вот что.— снова заговорила она, обращаясь к вождям.— Мне нужно знать о враге все, что может помочь в борьбе с ним. С Хаффетом всё ясно. Я встретилась с ним не в первый раз. Что он за личность догадываюсь. А вот о черных людях я не знаю ничего вообще. Кто они такие?

Продолжительная пауза гулко отозвалась в гробовой тишине грота невероятным звоном в ушах. Тесс смотрела на вождей, но те не знали, что ей ответить. Наконец, заговорил Юни.

— Видишь ли, Тесс.— он долго подбирал слова, собираясь с мыслями.— Дело в том, что черные люди пришли к нам из-за гор совсем недавно. Нам о них совсем ничего не известно.

— То есть, вы хотите сказать, что о своих врагах ничего совсем не знаете?— теперь пришло время удивляться ей самой.

— Тогда почему вы назвали их черными людьми?

— Есть лишь один член нашего племени, видевший, и то случайно, черного человека в полный рост.

— И как они выглядят?

— Они черные, высокие, фигурой напоминают человека и никогда не отрываются от земли.— ответил Рам и опустил глаза в землю. Даже он понимал, что этих сведений для Тесс будет недостаточно.

— Как всё?— на этот раз удивление Тесс граничило с раздражением.

— Больше нам ничего о них не известно.

— А поговорить с тем, кто видел их вживую, я могу?

— Это невозможно.— ответил Рам.— Этот ветер погиб несколько недель назад, когда наше племя попало под мертвый дождь.

Тесс тяжело вздохнуло. Происходящее нравилось ей всё меньше и меньше. Вместо того чтобы вернуться на Кассию к своим делам, ей приходилось решать черт знает какие проблемы на этой всеми забытой планете. Ей сложно было даже представить, как придется выполнять своё обещание помочь ветрам. На Гидре-12 всё было намного проще. Враг был перед глазами. Либо ты его, либо он тебя. И защитить свою жизнь там было намного легче.

Она даже не представляла себе, как можно убить ветра, находящегося в бестелесном состоянии или черного человека, спрятавшегося неизвестно где под землёй. Ей эта планета определённо переставала нравиться. Слишком много вопросов и слишком мало ответов было в её распоряжении. В подобных случаях у девушки опускались руки и портилось настроение. Вот и сейчас. Она явно начинала злиться.

— Как вы все еще остаетесь в живых?— раздражительность Тесс нашла выход в обращении к ветрам. Они переглянулись между собой и посмотрели на девушку.

— Как понимать тебя, Тесс?— удивлённо спросили они.

— Почему такие беззащитные, глупые, трусливые и неприспособленные существа всё ещё не вымерли? Ведь было бы намного проще, если бы так всё и произошло. Ваше существование приносит всем только неприятности. Вы даже сами себя защитить не можете. Сами себе не хотите помочь.

— Твои слова оскорбительны и злы.— прервал её Рам.— Вместо благодарности ты отвечаешь нам упреками. Разве мы заслужили подобное к себе отношение?

— Судя по моим наблюдениям, вы и не такого заслуживаете. Стоило только заикнуться о мертвом дожде и Стоун задрожал как осиновый лист. В моём мире это называется трусостью.

— Но ведь это нормально.— возразил Клент.— Мертвый дождь уничтожает нас.

— Нормально то, что вы его боитесь. Ненормально показывать свои чувства другим так явственно, как это делаете вы. А вы действительно трусы, боитесь всего, что хоть как-то может затронуть ваше тихое мирное существование и даже тому не препятствуете. Единственное, что отличает Стоуна от вас — благородство, с которым он подарил мне жизнь. Боюсь, для остальных это может показаться глупостью, но в моём мире именно такие поступки символизируют мужчину.

— Мы слишком мирное племя и долгие годы своего существования и не знали о таком понятии как война….— начал Рам.

— Не надо оправдывать свою трусость.— прервала его Тесс.— Это вас не красит вовсе. Нет нужды спрашивать, сможете ли вы противостоять в бою черному человеку. Я ответ и без вас знаю. Не сможете, и в этом нет ничего удивительного. От страха ваши колени так дрожат, что начинает сквозить. Способны ли вы умереть за свое племя, как это сделал Стоун?

Вожди долго не отвечали на вопрос. Они переваривали сказанное и не мало злились резкостью Тесс.

— Здесь мы бессильны.— ответил Клент.

— Черта с два. Бессильны?! С вашими то возможностями? Хаффет может лишь вас чувствовать и то не всегда. Но даже в эти моменты он вас не видит и не может ничего вам сделать. Разве этого мало?

— Но кислотные дожди…

— Но ваша трусость.— передразнила Тесс.— Может, хватит забивать мне голову подобной ерундой? Не стоит бояться всего на свете. Так вы на самом деле в скором времени вымрете. Я более уязвима, чем вы. Подвержена опасности попасть и погибнуть под кислотным дождём. Черные люди в следующий раз разорвут меня на части, но в ваших глазах я остаюсь надеждой на спасение. А вы сами?

Но вожди ничего не ответили. Они молча стояли, пристыжено опустив головы.

— Я вот тут сейчас подумала и решила всё сделать по-своему. Мне всё равно придётся вернуться на корабль. Там рано или поздно появятся люди из поисковой экспедиции. Но слово есть слово. Если я увижу Хаффета, он покойник. В остальном будете разбираться сами.

Девушка осмотрелась вокруг и приготовилась что-то спросить, но в этот момент слово взял Юни.

— Помоги нам, Тесс. На тебя мы возлагаем надежды на спасение. Сухогрызы, черные люди, куты. Мы беспомощны перед ними и не знаем что делать.

— И не пытаетесь что-то изменить.— добавила за него Тесс.

— Мы не знаем как.

— Просто не хотите этого знать. У соперника есть слабые и сильные стороны. Истинные воины всегда прощупывают их так, чтобы потом можно было сильные нейтрализовать, а слабые использовать в своих интересах. Вы пытались что-то предпринять чтобы это выяснить?— вожди промолчали.— В том то и дело. Вы ждете, когда на вас с неба свалится добрый дядя и всё за вас сделает. Как бы не так. Хотите жить — учитесь сражаться за свою жизнь. Мир — это джунгли. Каждый в нём устраивается как может. Сегодня вы родились, а завтра легли в гроб. И я лежала бы в нём тоже, но по воле обстоятельств и желанию Стоуна, мне пока там делать нечего. И я не ссылаюсь на неизвестность противника и на свое неумение. Как говорят в моей академии: хотеть — значит мочь. Если ты чего-то не можешь, значит, попросту не хочешь. Вот я и спрашиваю вас: хотите ли вы выжить?

Вожди единодушно кивнули.

— Отлично.— Тесс поднялась на ноги окончательно.— Тогда сделайте хоть что-то полезное. Для начала узнайте, где сейчас находится Хаффет и чем он занят. И не надо смотреть на меня такими удивлёнными глазами. Не от меня ваша жизнь зависит.— она несколько раз оглянулась.— И выведите меня, наконец, на белый свет.

— Тебе не стоит сейчас подниматься наверх.— предостерег её Рам.

Тесс пристально посмотрела на вождя, требуя объяснений.

— На поверхности сейчас темное время. Это не часто случается в наших местах. Наступает ночь. Он сменяет день и такое чередование происходит непредсказуемо. Потом всё устанавливается по своим местам. Где-то на два месяца.

— И чем мне грозит ночь?— спросила Тесс.

— Именно в это время черные люди и появились. Они не боятся темноты и появляются из-под земли.— ответила Рика.— Как твои раны?— тут же спросила она.

— Они почти не болят.— ответила Тесс.

— Почти?— переспросил Юни.

— Так.— отмахнулась Тесс.— Только изредка покалывают.— Она посмотрела на Рику.— И всё же, я хотела бы подняться. Быть может, вы этого и не замечаете, но для моих лёгких воздух этой комнаты чересчур тяжел.

— Как хочешь.— не стала возражать Рика.— Я тебя провожу, но выбраться отсюда будет нелегко.

Тесс проследила взглядом за уходящей девушкой и обернулась к вождям.

— Раз уж мы решили сотрудничать, сделайте для меня несколько вещей.— начала она.— Узнайте где сейчас Хаффет, что он делает и что собирается делать. Выясните кто такие эти черные люди, кто такие сухогрызы. Как они выглядят, чего боятся, чем питаются и главное: как их можно уничтожить. Я понимаю, что на последний вопрос вы не сможете полноценно ответить, но постарайтесь достать по нему хоть какие-нибудь сведения. Поскольку сейчас тёмное время суток и вся эта нечисть на поверхности ходит беспрепятственно, остальное вам будет сделать несложно. Хаффет, если я могу правильно рассуждать, должен сейчас быть возле моего челнока. Он уверен, что я мертва, поэтому не будет прятаться и бояться меня. Двери челнока закрыты, вряд ли он попадет внутрь, но на всякий случай проверьте это. Вот, пожалуй, и всё, что стоит выяснить вам первоначально. И не бойтесь вы его. Всегда выигрывает тот, кто не ищет лёгких путей. Будьте сильнее своего страха.

Тесс надеялась, что этим разговором хоть немного сможет поднять боевой дух ветров. Всё, что она наказала вождям, было для неё немаловажно с точки зрения своего будущего. Спасательная экспедиция до Крилии может и не дойти, а если и дойдет, то весьма не скоро. В подобных обстоятельствах девушка могла рассчитывать только на себя, да ещё на ветров, трясущихся от страха.

Никто не желает умереть молодым. Не хотела этого и Тесс. Оказавшись в полной темноте, она остановилась и, не догадываясь, куда следует двигаться дальше, выставила руку вперёд. Кисть скользнула в пустоту, но на первом же шаге Тесс головой ударилась о что-то твердое и выругалась неожиданно грубо.

— Извини.— тут же отозвалась Рика.— Я совсем забыла, что люди плохо видят в темноте.

— Я совсем ничего не вижу.— ответила Тесс.— Выведи меня из этих катакомб, иначе я разобью себе голову окончательно.

— Иди за мной и не выпускай мою руку из своей.— пояснила Рика и Тесс почувствовала на своей кисти легкое прикосновение.

Девушка повиновалась. Она настороженно ставила ногу вперёд, при этом размахивая свободной рукой над головой, стараясь освободить последнюю от ненужных синяков и ссадин. Иногда её пальцы касались стен и потолка, дотрагивались до Рики, от чего та постоянно вздрагивала.

Тесс не могла точно сказать, был ли этот участок ровным или имел более десятка поворотов. Она просто продолжала идти за своей проводницей, пока впереди не забрезжил едва различимый лучик. По словам Рики она поняла, что до выхода из пещеры около двух километров. Это объясняло отсутствие подъёмов, они должны были находиться в непосредственной близости от входа.

Когда свет стал более ярким, Рика выпустила из своей руки кисть Тесс и предложила следовать дальше самостоятельно. При этом она пояснила, что видно будет на протяжении довольно большого участка пути. Теперь Ронкетти смогла разглядеть окружавшее её великолепие в полном объёме. Удивительного было немало. Пещера, по которой они шли, была высокой и широкой, имела множество ответвлений и пор. Кое-где сочилась вода, исчезая в узких расселинах скальной породы. Свисавшие с потолка сосули, едва не срастались с аналогичными наростами снизу, образуя потрясающий художественный вид. Смотреть сквозь кристаллизованные наросты было невозможно. Быстро уставали глаза. Но Тесс не могла оторвать их от сего чуда, доселе ею невиданного.

— Чтобы выбраться отсюда, понадобится не менее полу-жизни.— подытожила она свои наблюдения.

— Вовсе нет.— ответила Рика.— Всё достаточно просто, если идти по сквозняку.

— Но я ничего не чувствую.

Тесс не обманывала. Воздух в пещере казался застоявшимся и для лёгких девушки был очень тяжелым. Свежий ветерок облегчил бы её жизнь, но она его не улавливала.

— Это неудивительно. Ты малознакома с нашей стихией.

Тесс только коротко махнула рукой и пошла дальше. Дышать легче ей не становилось до тех пор, пока Рика не вывела её на дно большого колодца. Он круто уходил вверх, оставляя человеку лишь несколько небольших шансов на удачное восхождение. Однако стены не были отвесными. В некоторых местах они довольно близко сужались, но не со всех сторон.

— Осталось только альпинизм освоить и в путь….— усмехнулась Тесс.

— Тебе придётся подниматься вверх самой.— сказала Рика и тут же добавила.— Все ветры, как ты того и хотела, отправились на задание. Но ты не бойся. Я тебе помогу.

— Да я и не боюсь.— ответила Тесс и соврала. На самом деле её колени тряслись от страха. Оказаться на высоте она не боялась. Дель Канти устраивал ей и не такие испытания. Просто это казалось ей особенно трудным.

— Здесь все стены изрыты водой.— пояснила Рика.— Тебе будет несложно по ним взбираться. А я постараюсь тебя поддержать, чтобы ты не сорвалась.

С последними словами проводница растворилась в воздухе.

— Ну, здорово.— Тесс не радовала перспектива карабкаться по скале наверх. Но тем не менее, она положила руки на изъеденную временем породу и нащупала ямочки. Их оказалось довольно много.

Пальцами она определяла места для заступов и, когда стало достаточно темно, уменьшила скорость передвижения. Девушка поднималась достаточно легко и первые двадцать метров нисколько её не утомили, но в последствии стали сказываться недавние раны. Организм стал быстро уставать и Тесс одну за другой совершила две ошибки, едва не стоившие ей жизни. В обоих случаях выручила Рика, подтолкнув подругу к стене. Ронкетти это не успокаивало. Она быстро стерла пальцы о неровную поверхность выступов и теперь каждое прикосновение к камню приносило дополнительную боль. Кое-как она выбралась на поверхность из жерла глубокого колодца, но была удивлена едва различимыми контурами маленькой площадки, в другом конце которой виднелось ещё одно жерло.

— И сколько этой радости до выхода?— с легкой иронией спросила девушка.

— Ещё два таких же колодца и один поменьше.— ответила она.; Ты не устала? Может, отдохнёшь?

— Я устала, но отдыхать сейчас не буду. Мне не очень нравится сидеть между двумя колодцами.

Тесс встала на ноги и посмотрела вверх. Там было так же темно, как и внизу, но легкий лучик давал возможность рассмотреть хотя бы очертания стен. Девушка вздохнула и медленно начала подъём. Он давался ей ещё тяжелее, чем первый. Дрожь в ногах не успокаивалась, отчего Тесс сильно нервничала. Но это было только начало. К середине пути затряслись и руки, стало покалывать в груди. Она на секунду остановилась и посмотрела вниз. Дна не было видно, зато впереди блестел небольшой, круглой формы проём. Свет шел из него, но до вершины необходимо было ещё добраться.

Тесс вскользь рассматривала стены, теперь это можно было делать без особых усилий. Они напоминали жерло вулкана и, хотя и были сильно испещрены водой, всё же давали возможность узреть в них очертания застывших каменных струй. Кое-где продолжала сочиться вода. Было прохладно и очень сыро.

Выбравшись на вторую площадку, Тесс отдыхала гораздо дольше, чем на первой. И ничего удивительного в этом не было. Она продвинулась вверх на сто метров, не пользуясь страховкой. Сильно болели пальцы рук и ног, кожа на которых была почти везде сорвана. Ломили плечи, тянули бёдра и ягодицы. Она легла на каменный пол и тяжело вздохнула.

— Скажи, Рика, неужели так обязательно было меня затягивать на такую глубину? Может, можно было всё сделать где-нибудь поближе к поверхности?

— Таковы были обстоятельства. Мы едва отбили тебя у Хаффета. А как только принесли сюда и спустили в колодец, он сам явился. Не успей мы спрятать твоё тело, он распорядился бы им по-другому. В этом случае, ты бы не выжила. Стоун не смог бы тебя спасти.

— Мне кажется, что вам придётся делать это ещё раз.— ответила Тесс.— Боюсь, что до выхода мне не добраться.

Пальцы Тесс сильно кровоточили. Увидев такое безобразие, Рика тут же протянула свои руки к девушке и коснулась ими кистей.

— Я всё равно их собью.— сказала Тесс.

— А я всё равно их залечу.— и с этими словами кисти Рики больно сжали пальцы Тесс. Она вскрикнула и заскрипела зубами, однако боль быстро уходила из организма, словно уплывая и, уступая место приятной прохладе. Когда Рика разжала руки, пальцы Тесс уже не кровоточили. На них даже не осталось отметин.— теперь ты можешь идти дальше.

Рика вновь превратилась в невидимку и исчезла.

— Спасибо.— ответила Тесс и продолжила маршрут.

Третий подъём был для девушки сродни аду. Она окончательно выбилась из сил, разбила колени и вспотела несмотря на окружавшую её прохладу. Ругаясь про себя на чем свет стоит, Тесс кое-как докарабкалась вверх и полчаса отдыхала перед завершающим отрезком колодца. Он был самым маленьким и дался ей неожиданно легко. На этот раз она просто села на край тоннеля и свесила вниз ноги. Тут же возле неё оказалась Рика.

— Бред какой-то.— задумавшись, вслух произнесла Тесс.

— Что?— переспросила Рика.

— Говорю бред какой-то. Ну, всё что тут происходит.

— Мне кажется, что окажись ты в моём мире, твои слова были бы такими же.— Тесс оперлась спиной на стену.— Представь сама. Я появляюсь здесь совершенно необычным способом, хотя до меня то же самое проделывает Хаффет. С неба на железной машине. Тебя это не удивляет? Почему-то мне кажется, что нисколько.— тут же добавила она, видя совершенно бесстрастное лицо Рики.— Ну да ладно. Не это главное. Важно то, что меня здесь ожидало. Сперва Стоун со своими медицинскими, а потом и сексуальными опытами, потом дожди, скорость роста травы и деревьев, существование форм жизни, неизвестных мне доселе. Всё это никак не поддается логическому и научному объяснению. Я бы никогда не поверила в то, что раны могут заживать так быстро и безболезненно. Мне понравилось что произошло между нами позже. Это невероятно, но всё же здорово. Хотя, заниматься сексом с призраком, как-то не по мне. И сижу я вот сейчас тут и, ничему уже не удивляясь, думаю о том, что всё это бред. Ты вообще меня понимаешь?— спросила она у Рики, лицо которой не изменило выражения ни разу за весь монолог подруги.

— Нет.— нисколько не стесняясь, ответила она.— Мне трудно понять то, о чем ты говоришь. Многие слова мне неизвестны. Например, что значит заниматься сексом? Объяснишь?

— Видишь ли….— этот вопрос поставил Тесс в тупик. В сием вопросе она отнюдь не являлась гроссмейстером и сама мало что понимала. На подготовку ответа она взяла продолжительную паузу.— Это когда….— но нужные слова никак на ум не приходили.— Давай, я расскажу тебе об этом потом.— Тесс попыталась уйти от ответа таким способом.

— Тогда что такое научное и логическое объяснение?

— Это объяснение с точки зрения науки и логики.

— А это что?

— Логика представляет собой реальное здравое мышление, объясняющее суть вещей в виде последовательных звеньев. Наука сродни ей, но она опирается на аксиомах физики, химии, и прочих наук. Она объясняет способы существования чего-либо где-либо. И если научное объяснение всему здесь происходящему найти с трудом, но можно, то логическое вряд ли. Понимаешь?

— Вообще то нет.

— Я, честно говоря, и сама во всем этом запуталась.— Тесс почувствовала, что покинувшие её силы быстро возвращаются вновь. Однако продолжать путь сразу, она не решилась.

Глава девятая.

Прошел ещё один день, и тоже безрезультатно. Обследование, проведённое на Джие, подходило к концу. Один за другим на посадочную полосу влетали челноки разведки, с каждой минутой всё больше огорчая Кремлёва и Редклиффа. Последний весь день проходил мрачнее тучи, не произнося ни слова, и лишь изредка мычал. Кремлёв же постоянно находился в суетном состоянии и не давал своей команде ни минуты отдыха. Планета почти полностью была обследована в рекордно короткий срок.

Спускаясь на землю лично, он с двумя напарниками проводил небольшую проверку одного из квадратов планеты. Им посчастливилось отыскать контрабандный челнок с большим количеством оружия и наркотиков. Несмотря на положенную за его находку награду, радости от этого никто не испытал. Обыскав местность вокруг, они нашли небольшой домик и кладбище из пяти могил. Всего же в рамках экспедиции на борт корабля подняли четырнадцать челноков, подлежащих розыску. Спасение от хмурых взглядов Кастиша это не приносило и Кремлёву приходилось регулярно, через каждые три часа связываться с генералом и докладывать о результатах. Их по-прежнему не было.

Обследовать оставалось всего ничего: маленький участок между скалами. По времени это могло занять не более двадцати минут. Тем боле, что местность уже была просканирована. Команда не спала почти двое суток, а её капитан и все третьи. Ему приходилось организовывать работу и днём и ночью, изредка спускаться самому, контролировать пребывание находок и следить за безопасностью поисков.

Если на Кие и Мионе вся трудность поисков заключалась в высоких лесах, не дававших ни одного шанса на посадку челноков, то на Джие с этим проблем было куда больше. Спуск на лебёдке в лес, особых проблем не доставлял, а вот горы были куда более сложным в этом препятствием. Похожие на лабиринт, они имели длинные отвесные стены, тянувшиеся длинными грядами в четко очерченных параллелях. Иногда они сходились или расходились, создавая как по шаблону ровные развилки в виде буквы V.

Ровные верхушки лишь производили иллюзию порядка. На самом деле внизу людей поджидало множество сюрпризов. В первую очередь пренеприятнейшим моментом являлось сужение отвесных скал, не дававшее челнокам ни малейшего шанса приземлиться на дно ущелий. Столь непроходимое препятствие попадалось довольно часто. Люди высаживались за несколько километров от места намеченного обследования и продвигались к пункту назначения по очень опасной местности.

Было и кое-что другое. Дикие животные подстерегали путников на каждом шагу. Их пристальные взгляды ощущал на себе каждый, кто спускался на дно ущелий. В этих местах фауна не была разнообразной. Основную массу составляли змеи, чьи гипнотические взоры способны были обездвижить даже такое крупное существо как человек. В эти моменты от всех партнёров требовалось только одно: быть предельно внимательными к своим напарникам. Гигантские горные питоны, чья длинна в отдельных случаях достигала более пятнадцати метров, наводняли горы. Они сидели по долгу в укрытиях, замаскированные под каменные насыпи, и ожидали своей минуты. Потом всё происходило на редкость однообразно. Змея выскакивала вперед резким рывком и пыталась ухватить человека своим телом. Не в состоянии проглотить такое большое существо, она сжимала его со всех сторон и ломала кости.

За первые четыре часа горных приключений Кремлёв не досчитался двух солдат, а троих пришлось отправить в срочном порядке на скоростном катере в больницу. Увы, скорость поисков от этого не увеличивалась.

В лесах тоже было полно змей. Вытянувшись как лианы на деревьях, эти существа выжидали свою добычу столь же примитивно, как и свои горные сородичи, но не достигали столь крупных размеров. Максимум для них не превышал и восьми метров. В этом тропическом мире основную угрозу создавали не они. Небольшие по размерам полуящеры, охотились за людьми стаями по пять-шесть особей. Против таких охотников отряды поисковиков оборонялись с большими потерями. Пробить столь толстые головные кости было очень трудно. Хищники появлялись всегда неожиданно, выскакивая прямо на добычу. Помогали только датчики движения, но в некоторых случаях и их услуги были слишком запоздалыми.

К концу дня Кремлёв списал с корабля шесть человек и ещё четверых отправил домой в пластиковых мешках. Джия вела себя чрезвычайно агрессивно, но он понимал, что на Сторке будет ещё труднее. Легкие планеты всегда старались обходить стороной. На карте их помечали синим цветом и не рекомендовали к посадке. Казалось бы, на них все так же просто, как и везде. Да не совсем так. Низкая гравитация позволяла деревьям вытягиваться ввысь на четыреста-пятьсот метров. Они тесно переплетались между собой и создавали практически непроходимые джунгли. Чтобы посадить на планету корабль, требовалось сперва взорвать большой участок леса, выжечь его с воздуха и только тогда приземление могло быть возможным. Однако на такой план могло уйти слишком много времени.

Представители фауны в подобных условиях отличались столь же значительными размерами, что и деревья. Хищников среди них было мало, но встречало необычно большое для таких планет количество переходных форм жизни. Эти животные могли трансформироваться в любое, подходящее по размерам существо, но оставаться в таком состоянии долго не имели физической возможности. Именно этот факт Кремлёва настораживал больше всего. Он вздохнул, ещё раз взглянул на монитор и только тогда заметил настойчивый сигнал связи — тускло мигающую электронную лампочку.

Генерал был пунктуален и связывался с Кремлёвым регулярно в точно намеченное время. Капитан переключил тумблер в верхнее положение и приготовился к разговору. Долгое время на экране оставалась только картинка настройки, но через минуту озадаченное лицо радиста резко выпрыгнуло на монитор.

— Генерал на связи.— сообщил он.— Включить линию сейчас?

— Да.— хмуро ответил капитан.

Через мгновение перед его глазами предстал и сам Кастиш.

— Ну?— грозно спросил он.

— Заканчиваем последний участок.— ответил Михаил.

— Результаты?

— Вдоль и поперёк его прочесали. Ничего. И на оставшейся территории их, скорее всего, тоже не будет.

— Тогда почему вы всё ещё там?

— Не хочу исключать ни малейшей возможности найти Ронкетти. А поскольку я не до конца уверен в бесполезности поисков, то останусь здесь.

— Потери есть?

— Четыре трупа и шестеро госпитализированы. Двое останутся инвалидами.

— Что у вас там происходит?

— Хищники. Их здесь большое количество.

— Ладно. Продолжайте поиски. Свяжемся позже.

— Генерал.— Кремлёв несколько секунд в нерешительности молчал.

— Знаю. Нужно пополнение.

— Мои люди не видели отдыха уже двое суток. Многие из них и дольше. После того, как мы потеряли десятерых, на Сторк у нас уже не хватит сил.

— Я понимаю и уже послано вам пополнение. Я увеличиваю ваш отряд ещё на треть. Когда планируете переместиться на Сторк?

; Как только закончим на Джие, сразу снимемся с прикола и отправимся туда. Думаю, что через двенадцать часов поиски возобновятся.

— Сколько займут поиски на Сторке?

— Затрудняюсь сказать. Мы и на Джии планировали не так мало, а вот уложились за сутки…. Не знаю, чем нам грозит Сторк, но мне эта планета не нравится и ничего, кроме непонимания не внушает. Уж очень там всё сложно.

— В каком плане?

— Слишком много переходных форм жизни. Похоже, что там живое всё: и деревья, и камни, и даже земля. Боюсь, если кто туда и попадёт, в живых не останется. Сейчас разведка ведёт предварительное сканирование планеты. О результатах мы будем знать уже утром. Прочесывать начнём тоже пораньше. На сегодня мои люди сделали всё, что смогли. Теперь я должен дать им отдохнуть.

— Хорошо, только не слишком расслабляй команду. Вы находитесь в зоне риска. В этом скоплении полно вражеских шпионов. Будьте осторожны.

Генерал несколько секунд помолчал, а потом резко выключил связь. Оставшись наедине, капитан взялся за голову обеими руками и закрыл глаза. Сон подкрадывался слишком уж назойливо. Разомкнуть веки теперь стоило большого труда. Усталость валила человека с ног. Он положил голову на руку и зевнул. Он быстро уходил в сон, но до конца отключиться не успел. Легкий стук в дверь молотом отбился в голове.

С трудом открыв глаза, капитан выпрямился за столом и нажал кнопку открытия двери.

— Войдите.— сказал он и едва слышно добавил.— Кого там черт принёс.

На пороге показался сержант Миллс, отправленный в эту экспедицию за преследование челнока Ронкетти. Он осторожно вошел и закрыл за собой дверь.

— Что у вас?— спросил капитан.

— Вернулся последний челнок. Сейчас на вашем экране появятся последние сведения. Там ничего не нашли.

— Так стоило меня беспокоить по этому поводу. Не нашли так ладно. Идите отдыхать, сержант. Завтра у нас будет тяжелый день. До подлёта к Сторку команда может спать спокойно.

— Хорошо.— ответил Миллс, но уйти не спешил.

Видя такое поведение Миллса, Кремлёв удивленно посмотрел на сержанта, потом себе за спину.

— Сержант. Вы что-то хотите добавить? Если да, то не стоит так тупо передо мной стоять и молчать. Мне что, каждое слово из вас клещами тянуть?

— Извините, капитан. Не могу быть уверенным в правильности своих действий, но думаю, что об этом вы должны знать.

— О чём?— не выдержал Кремлёв.

— Экипажу очень не нравится ваша экспедиция.

— Чего?— Кремлёв едва не выпрыгнул из-за стола.

— Есть люди, которые не прячут своих эмоций. Мне показалось, а может я и на самом деле прав, но их не устраивает система поисков.

— Система или я?

— Не могу знать точно.

— Случайно я подслушал разговор двух солдат. Они говорили едва слышно и я не смог понять всего сказанного, но в основном речь шла о дезертирстве. Они хотят переметнуться на сторону императора и примкнуть к его войскам.

— Так, так.— на этот раз капитан из-за стола всё же поднялся.— Что их конкретно не устраивает?

— Говорят, что Ронкетти не простой офицер. Кастишу она кем-то приходится?

— Сержант.— Кремлёв специально выдержал продолжительную паузу.— Об этом у меня нет никаких сведений, а если бы и были, я вам не смог бы их сообщить. Впрочем, это никого и не касается. У меня есть приказ, у вас тоже. Мы должны его выполнять. Что ещё надо?

— Капитан, мне тоже кажется, что это нас не должно касаться, но что делать с этими разговорами?

— А кто, собственно говоря, были эти двое?

— Стоктон и Ньюэлл.

Кремлёв попытался припомнить их лица, но память отказывалась выбрасывать картинку. Он слишком устал для подобных упражнений.

— Что ж. Пожалуй, стоит собрать команду и поговорить с этими двумя. Постройте отряд на полосе.

Миллс вышел в коридор. Его шаги становились всё тише и тише. Капитан повернулся к монитору и на мгновение задумался. Не стоило пренебрегать этой опасностью и он сделал свой выбор. Через несколько секунд связь с генералом была восстановлена.

Кремлёв продумывал ситуацию на ходу. Постепенно перед его глазами вырисовывалась вся тактическая картина в нескольких направлениях. Однако времени на дальнейшие размышления генерал ему не дал.

— Что-то нашли?— Кастиш мгновенно вошел в разговор.

— Нет. Не нашли ничего.

— Тогда какого черта ты меня вызываешь?— выругался генерал.

— У меня появились сведения о бунте. Вернее пока только о его зарождении. Какая-то сволочь донесла в отряд сведения о Ронкетти. Ну, что вас что-то связывает. Мне это всё равно, но подобная ситуация не так проста. Думаю, в отряде есть человек императора. Нужно всё проверить, особенно архив по отряду. Кто где служил до поисков и кто кого сюда направил.

— А если расстрелять зачинщиков?

— Я уже над этим думал. Есть варианты. Проще просчитать правильный и вычислить всю цепочку до конца. Сложившаяся ситуация мне представляется довольно запутанной, но основные перспективы этого бунта мне ясны.

— Речь не только о бунте. Кому-то выгодно, чтобы поисковики перешли на сторону императора. Таким образом, мы получаем врага у себя в тылу. Столь мощная экспедиция, как эта, да ещё с таким оборудованием и вооружением, способна на многое. Нам это грозит прорывом границы как минимум. А отсюда открывается прямая дорога на Кассию.

— Сведения надежные?

— Уверен, что да.

— От кого, если не секрет?

— Сержант Миллс.

— Это тот, который вел челнок Тесс?

— Угу. Я думаю, что врать он не будет. Не в его интересах было бы все это говорить. Нет смысла врать. Думаю, он прав.

— И что тебе это дает?

— Не знаю. Пока только преимущество в случае, если зачинщики не догадываются о моём посвящении.

— Что будешь делать?

— Хочу посовещаться с вами. Для начала соберу отряд и поблагодарю за работу, а потом под предлогом разговора вызову в свой кабинет Стоктона и Ньюэлла. А ваши люди должны их особенно тщательно прочесать по службе.

— Что ж, действуй. Часов через шесть к тебе прибудет мой заместитель полковник Хэлбери. Думаю, что опыт его тебе не повредит.

Генерал отключился от связи и Кремлёв остался наедине с собой. Если Кастиш присылал ему такую личность, как Хэлбери, значит, информация им была воспринята серьёзно. Теперь всё зависело от осторожности именно его, Михаила. Но он с трудом представлял себе, что будет делать дальше.

В дверь снова постучались и почти тут же из-за косяка показалась голова Миллса. Он сообщил, что отряд построен и готов к его появлению. Отпустив сержанта, Кремлёв внимательно осмотрел свой пистолет и сунул его за пояс. Он вышел в коридор и несколько метров до строя преодолел легко и быстро. Глядя в лица солдат, он видел их мученические гримасы. Однако выражение лиц троих из этого состава отличалось от остальных. Михаил не стал долго задерживаться против них и стал на середину строя, лицом к солдатам.

— Сегодня вы славно потрудились, ребята. Обследовав такую большую планету всего за один день, мы поставили своеобразный рекорд и тем самым порадовали командование. От его лица я объявляю вам благодарность и по три дня увольнения в город. В какой: пока останется вопросом, потому как миссия наша ещё не завершена. У меня есть только несколько вопросов к трапперам, обследовавшим квадраты С-43, С-44 и С-45. прошу зайти их в кабинет, а остальные могут готовиться ко сну. У вас на него будет целых семь часов.

На лицах солдат заиграли радостные улыбки.

— Разойтись.— Кремлёв направился к себе в кабинет и быстро прошмыгнул в дверь.

За ним следом в проёме показались фигуры Стоктона, Ньюэлла и Кокса. Осторожно, не выдавая подозрений, за их спинами пристроился Миллс.

— Прошу садиться, господа.— предложил Кремлёв и все трое расположились в креслах.; По квадрату С-43. Кто там был?

— Стоктон.— отозвался рядовой.

— Что у вас там?

— Я всё изложил в докладе, но…. В общем всё чисто, только зверья полно. Меня там чуть не сожрали.

— Не будем о подробностях, рядовой. С-44?

— Кокс.— отозвался другой.— У меня всё чисто. Ни одного следа появления человека в этом квадрате.

— Ньюэлл.— представился третий.— У меня тоже чисто.

— Что ж. Тогда разговор с вами у меня будет долгий.— возразил капитан, видя как в кабинет входят Редклифф и ещё двое солдат.— Вы обследовали квадрат вместе или по отдельности?

Все трое переглянулись.

— Вместе.— ответил Ньюэлл.

— В таком случае вы были либо невнимательны, либо попросту скрыли от меня факт находки. По моим данным в районе этих трёх квадратов совершил аварийную посадку, если падение можно так назвать, сбитый пограничниками разведывательный челнок императорских вооруженных сил. Произошло это примерно три недели назад. Не заметить его вы не могли, если же конечно вообще осматривали территорию. А если осматривали, то почему промолчали про находку? Ну, кто первый из вас сдаст своих товарищей?— на одном дыхании выдал Кремлёв.

— Я не понимаю, что вы имеете ввиду? Мы полностью обследовали эти территории и ни каких следов корабля там не нашли.— ответил Кокс.

Про себя Кремлёв ответил одну немаловажную деталь. В этой троице главным были не Стоктон и не Ньюэлл, а именно Кокс. Он говорил за всех и те нисколько не возражали.

— Не пытайтесь меня обмануть, господа. Вы имеете дело с контрразведчиком, и я вперёд на десять шагов знаю ваши ответы. Меня интересует правда, а я от вас её не слышу. Сейчас я в последний раз задам свой вопрос и если не получу точного ответа, не обижайтесь. Кто из вас и почему не сообщил о находке в центр?

Никто из троих рта не раскрыл. Они сидели молча, делая вид, что ничего в происходящем не понимают.

— Что ж. Сержант.— капитан обратился к Миллсу.— Вы заперли жилые отсеки?

— Да.— ответил тот.

— Хорошо. Уведите Стоктона и Ньюэлла по разным камерам, а с этим человекам мы поговорим отдельно.

Выражение безысходности застыло на лице Ньюэлла. Он опустил голову, но всё же продолжал молчать. Обоих увели из кабинета и Кокс остался наедине с двумя капитанами.

— Ты мне что-нибудь объяснишь?— спросил, наконец, Редклифф.

— Не стоит, по мере продвижения разговора ты и сам всё поймёшь.— он повернулся к Коксу.— Кто-то распустил слух по команде, что Ронкетти не просто офицер, а кем-то приходится генералу Кастишу. Я уверен, что это сделал кто-то из вас троих. Ещё более я уверен в том, что это сделали вы. Оставим ненужные препирательства и перейдём сразу к делу. Откуда у вас такие сведения?

— Я не понимаю, о чем речь. Подобное я слышу впервые от вас. И я не имею ни малейшего представления о том, кто эти слухи распускал.— он врал на ходу и у него это плохо получалось.

— Пытаетесь перехитрить хитреца?— улыбнулся Кремлёв.— У вас из этого ничего не выйдет. Договоримся так: либо вы отвечаете на мои вопросы, либо я прикажу расстрелять вас в течение часа за попытку организации бунта на военном корабле. Кстати, через час, не более, ко мне придут подробные сведения относительно вас троих и, боюсь, тогда вам точно не отвертеться. Так что выбираете?

— Я вижу, вы не блефуете, так что выбора у меня нет.— опустив голову, сказал он.— Спрашивайте.

— Сперва тебе придётся ответить на мой предыдущий вопрос.

— Мне рассказал об этом Ланссен. Его сегодня отправили в госпиталь.

— Давай с самого начала. Расскажи, как этот Ланссен к тебе подъехал? Как всё это произошло?

— Ну,— Кокс сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями.; Это было во второй экспедиции. Мы с ним вместе оказались на Кие. Квадраты были смежными и мы вели поиски в паре. Там был ещё третий, того в госпиталь отправили ещё вчера. Но он в этом деле не был замешан. Ланссен ему не доверял. Он вообще старался не связываться с пограничниками. Как только на нас впервые напали дикие обезьяны, он, воспользовавшись моим недовольством, сказал, что знает отличный способ, как смыться из нашего отряда. Сперва я его не понял, но потом он объяснил и представил всё так, что мне и самому не захотелось здесь оставаться. Какая разница простому солдату, на чьей стороне воевать. Ланнсен обещал вознаграждение от императора, если я ему помогу.

— Он открыто предложил тебе сотрудничество?

— Да.— он поднял глаза на капитана и тихо спросил.— Меня за это расстреляют?

— Стоило бы, конечно. Но не мне это решать. Военный трибунал рассмотрит твое дело и вынесет приговор. Но у тебя пока что есть время исправить свою ошибку. Если ты, конечно же, готов пойти на это.

Кокс тут же ухватился за соломинку. Какой бы препаршивой не была жизнь человеческая, всегда найдётся хотя бы одна причина, по которой он не захочет с ней расставаться. Немногие могут понять самоубийцу, и уж совсем единицы решаются ими стать. Кокс был не из таких. Его больше прельщала возможность пожить подольше, хоть теперь от него это мало зависело.

— Что я должен делать?— спросил он.

— Для начала ты должен рассказать нам, кто из отряда ещё завербовался на службу императору? Есть ли вербовщики где ещё? И самое главное: кто кроме тебя, Стоктона и Ньюэлла обладает сведениями о Ронкетти и Кастише?

— Больше никто, кроме Ланссена.

— Он не распространялся на этот счет, но я думаю, что кроме меня об этом он никому не рассказывал.

— Вы проводили политику перехода среди других солдат?

— Да. Отряд поддержит нас, если почувствует, что нас поддержит кто-то ещё. Но среди них есть и те, кто о наших планах не догадывается. Их человек двадцать. А насчет вербовщиков, я думаю, что их больше нет. Ланссен прибыл сюда один.

— Пока это не известно. Он мог держать свои связи в тайне от тебя. Он же не мог рисковать, ты бы вполне мог и отказаться от его предложения и сообщить нам об этом.

— Нет. Я тогда на Кие понял всё сразу. Скажи я «нет» и он меня в живых бы не оставил. Пристрелил бы и сказал потом, что меня разорвали дикие звери. А те от моего тела и кровинки бы не оставили.

— И всё же мы проверим эти сведения. На всякий случай вас определят в одну из камер изолятора. Побудете там, пока мы будем разговаривать с остальными. Потом и решим, что с вами делать. Но одним могу вас порадовать. В скором времени вам предстоит лицом к лицу беседовать с полковником Хэлбери. Он будет здесь очень скоро.

Кокс побледнел и за несколько секунд покрылся потом. Имя Хэлбери ввело его в состояние панического ужаса. Он весь сжался и поник.

Одно упоминание о полковнике могло произвести на человека и не такое впечатление. Хэлбери уважали свои и ненавидели враги, но и те и другие мечтали иметь в своих рядах как можно больше таких людей как он. О неразборчивости в методах его работы ходили легенды. Он добивался своего в считанные минуты и мог расколоть любого агента, не имея на руках ни единого козыря. При этом полковник почти никогда не ошибался. Процент невиновных в его отчётах всегда сводился к нулю.

Кремлёв поднялся из-за стола и посмотрел на появившегося в дверях Миллса.

— Приведите Ньюэлла, а Кокса поместите в изолятор.

Не прошло и двух минут, как на месте допрашиваемого оказался Ньюэлл. Он уселся в кресло и внимательно посмотрел на Кремлёва. Тот старательно выждал паузу и, решив использовать другую тактику допроса, постарался начать его сразу.

— Вот что, рядовой. Я надеюсь, что ты не станешь упираться и отрицать всё как Кокс. Расскажешь всё сам?— спросил капитан.

Ньюэлл упорно молчал.

— Что же ты не отвечаешь? Желаешь отправиться вслед за Коксом? Мы можем устроить это в несколько секунд. Сержант.— выкрикнул он и из-за двери тут же показалась физиономия Миллса.— Вы уже закончили с Коксом?

— Как вы и приказали, капитан.— браво ответил тот.

— Уведите этого туда же.

— Что вы с ним сделали?— не выдержал Ньюэлл.

Кремлёв снова выдержал паузу, ожидая пока Миллс поднимет задержанного на ноги.

— Ничего особенного.— неторопливо ответил он.— За измену государству, на верность которому вы присягали все трое, вам положен расстрел или другая смертная казнь на мой выбор. Кокса мы отправили полетать в космос вместе с мусором. Есть желание посмотреть на метеориты вблизи или всё-таки соизволите снизойти до диалога с нами?

Ньюэлл опустил глаза в пол.

— Спрашивайте.— ответил он.

— Хорошо.— сказал Кремлёв с деланным равнодушием.— Но я должен предупредить тебя сразу. Если мне не понравятся твои ответы, если ты попытаешься меня обмануть, то отправишься на заднюю площадку: в мусорный отсек. Понял?— Ньюэлл согласно кивнул головой.— Что ж. Тогда начнём с первого. То, что говорилось вами о Ронкетти. Эти сведения ты от кого получил?

— Ну, сперва Кокс мне об этом сказал, а потом я лично услышал это от Ланссена.

— И что ещё ты от них слышал?

— Ну, Кокс больше не говорил ничего, а Ланссен многое нам обещал. Говорил, что нас ждёт офицерский чин и большое жалование. Что мы получим шикарные должности на завоеванных территориях. В общем, разрисовал нашу дальнейшую жизнь в радужном цвете.

— И что вы должны были сделать в обмен на это?

— Поднять бунт на корабле, сыграв на недовольстве отряда действием командования. А потом у него были ещё кое-какие планы.

— Прорвать границу и обеспечить императорским войскам свободный коридор на Кассию.

— Какова была ваша роль?

— Помочь ему.

— И что вы сделали для этого?

— Мы ещё ничего не успели сделать. Ланссен сам вербовал агентов. Сколько их в отряде, я не знаю.

— Что же вам нужно делать теперь, когда Ланссен получил ранение?

— Да нет у него никакого ранения. У него нет возможности связаться со своим человеком отсюда. А из госпиталя это сделать легче. Он планировал вернуться сюда после обследования Сторка. Именно на это время он и планировал восстание.

— Кто из вас троих остался за него?

— Никто. Мы просто должны были работать дальше и помалкивать. Но раз уж так получилось….— он сделал короткую паузу, а потом, подняв глаза, неожиданно спросил— Нас расстреляют?

— Это уже от меня зависеть не будет. Завтра, после разговора с полковником Хэлбери, на совете будет решено, что с вами делать. А пока посидите в изоляторе.

Аналогичное впечатление, что произвело на Кокса фамилия Хэлбери, осталось и у Ньюэлла. По его лицу видно было, что теперь он не рассчитывал на хорошее. Так было со всеми, но за правило такое поведение не бралось. Ложные слухи, распускаемые невесть кем, заставляли всех остальных воспринимать полковника как отмороженного маньяка, получающего удовольствие от своих кровавых экспериментов. На самом деле всё было по-другому. Хэлбери не гнушался в своей работе пыток и более страшных методов с точки зрения морали и физической боли. Однако он всегда знал меру и вовремя останавливался. При всём этом результаты его работы впечатляли. Создав себе имя, он редко прибегал к серьёзным мерам допроса, обходясь и более простыми способами.

— Вы можете отдыхать, Ньюэлл. До следующего утра у вас будет время осмыслить свой поступок и сделать соответствующие выводы. Уведите его.— быстро проговорил Кремлёв и Миллс тут же принялся за дело.— Приводите следующего, только смотрите, чтобы они не увидели друг друга.

Миллс вышел из кабинета и вывел за собой Ньюэлла. Сидевший долгое время с сонной миной на лице Редклифф, повернул голову к своему коллеге.

— Ловко ты уделал обоих, Миша. Только вот одного не пойму я. Зачем я то тебе понадобился?— спросил старик.

— Подумайте сами, что бы произошло, не узнай мы об этом заговоре?

— Не ходи кругами. Я шарад не люблю. Говори куда клонишь.

— А вы, случаем, не пьяны, капитан?

— Я не пьян. Я просто устал.

— Тогда я в замешательстве. Неужели до вас действительно ничего не доходит?— Кремлёв развел руками и тут же отмахнулся. В ответ Редклифф только отрицательно покачал головой.— Хорошо, я объясню вам как можно подробней. Генерал зол на нас из-за того, что мы не можем найти Ронкетти. И если мы не найдём её в отведённый срок, то окажемся не там, куда планировали ранее, а на передовой. И будем мы там воевать не в наших сегодняшних званиях. Пусть это и звучит эгоистично, но сегодняшние допросы смогут позволить нам остаться в прежних званиях и на прежних должностях. Скажу больше. Грандиозность этого заговора не позволит генералу расправиться с нами варварскими методами. Теперь понимаете?

— Я понимаю вас как никто другой, ведь нам с вами волочь одну телегу, за неё же и отвечать. Вот только поверьте мне на слово. Рядом с генералом я не один год служу и руку дам на отсечение, что он не простит нам провала в поисках раскрой мы даже покушение на его собственную жизнь. У нас только поубавится времени на поиски Ронкетти и, если мы не найдем её вовремя, то отправимся куда вы и сказали. Признаюсь честно, мне это не страшно. Вам, я думаю, тоже. Вся проблема только в том, что нам с вами нет там места. Мы полезнее в штабе, нежели в бою. Максимум, что мы выгадаем из этой ситуации, так это свежий поисковый отряд и, может быть, дополнительную неделю на поиски.— это был самый продолжительный монолог Редклиффа за последнее время. Он направился к выходу и, открыв дверь наполовину, повернулся обратно.— Удачи тебе, Миша. Будет лучше, если этим делом будет заниматься кто-то один из нас. Если потребуется помощь, я буду в координаторской.

С этими словами старик вышел, оставляя Кремлёва наедине с собой. Однако времени хорошо над всем подумать, у парня не было. Через минуту в дверях его кабинета показалась фигура Стоктона, хмуро прошедшего в кресло и усевшегося в него.

— Я не понимаю, капитан, что вы от меня хотите?

— Давайте перейдём сразу к делу, Стоктон. Не стоит притворяться героем. У ваших товарищей это получалось очень плохо. Что с ними теперь стало, вы можете только догадываться. Вас ждёт то же, что и их. Я буду задавать вопросы — вы на них отвечать. Почувствую, что вы врёте и тут же отправлю вас в космос без скафандра.— он на мгновение задумался.— Хотя нет. Я поступлю лучше. Я передам вас в руки полковника Хэлбери, который будет здесь совсем скоро. С ним вас ждёт разговор в менее комфортной обстановке. Ну, так как? Говорить будете?

Стоктон больше не имел выбора, ибо, как и остальные двое был напуган одной только фамилией контрразведчика. Разговаривать с Хэлбери в его планы не входило. Быстро смекнув, что и его товарищи упираться вряд ли стали, он поднял глаза на потолок, потом на Кремлёва.

— Вы меня убедили, капитан.— ответил он.— Спрашивайте.

— Хорошо. Кто такой Ланссен?

— Он….— Стоктон долго подбирал слова.— Ну, что-то вроде шпиона. Не знаю даже. Он вербовал меня для восстания и побега.

— Где и откуда?

— Через пограничные территории к войскам императора. Он обещал, что в скором времени Кассия падёт и, если мы вовремя не присоединимся к императорской армии, нас тоже ждёт смерть. А если мы сделаем правильный, по его мнению, вывод, то будем обречены на безбедное существование до конца жизни.

— И вы ему поверили?

— Ему поверил бы любой. Этот гад всегда подбирает места для встреч с особой манерой. Если бы я ответил отказом, он прихлопнул бы меня в лесу как муху.

— Понятно. А слухи о Ронкетти? Тоже он вам всё рассказал?

— В первый раз я услышал это от Кокса. Ланссен только всё подтвердил.

— Но ему то сказал Ланссен.

— Какая теперь разница, кто это сделал.

— Большая, Стоктон. Скольких вы в отряде ещё знаете?

— Завербованных? Никого кроме нас троих. Ланссен тщательно подбирал кадры.— он на мгновение замолчал, но показал всем своим видом, что собирается сказать что-то особенное.— Вы знаете, капитан, я даже рад, что нас разоблачили свои. Мне не нравится неизвестность, не нравится эта экспедиция, но перспектива службы у императора мне вовсе не по вкусу. У меня нет веры в сказки Ланссена о роскоши, в которую нас окунёт император после завоевания новых территорий. Предателей не любят нигде. Предав единожды, ты сможешь сделать это и во второй раз. Мне просто хотелось жить, капитан.

— Очень хорошо, Стоктон, что вы все это понимаете.

— Я знаю, капитан. У меня было время подумать над своим поступком. И за этот период у меня появилась в голове хорошая идея. Хотите послушать?

— Я не иду на сделку с предателями.— ответил капитан.

— А я не предлагаю вам сделку. Отвечать перед судом мне и так и эдак придётся. Просто не хочу сам себя сволочью ощущать.

Кремлёв пристально посмотрел на Стоктона. Быстрота, с которой тот метался из одной крайности в другую, поражала его. Он не знал, стоит ли доверять такому человеку, но послушать его доводы было интересно.

— Мой план прост. При этом вы не теряете ничего. Ланссен сделал ноги отсюда, чтобы связаться со своим центром из госпиталя. Это дает вам два дня чистого времени. Требуется не так уж и много. Инсценируйте гибель отряда на Сторке, запросите с Кассии новых людей и оставьте из прежнего состава только меня и Миллса.

— И что тебе это даст?

— Мне нужен доступ к связи, причем такой, чтобы Ланссен смог рискнуть связаться со своими в других отрядах. Сюда он прилетит с твёрдым планом действий. Увидев, что всё рушится, ему придётся срочно этот план пересматривать. Он вынужден будет рисковать. Связавшись напрямую отсюда, он раскроет своих агентов в других отрядах. Вы возьмёте его на месте преступления, разрушите его намерения и, вдобавок сумеете нанести удар по флоту императора, который должен находиться в непосредственной близости от границы.

— Ты хочешь остаться наедине с Ланссеном?

— Да. Другого выхода у вас нет.

— А где гарантия, что ты меня в лапти не обуешь?

— В координаторской повесьте видеокамеры, на меня налепите микрофоны. Я буду у вас на виду и не смогу сделать ни одного подозрительного движения.

— Не то, что бы я тебе до конца верю; твой план действительно хорош, но ты забыл одну маленькую деталь. Что я буду делать с этим отрядом?

— Высадите на Крилию. Там им кроме них самих ничто не угрожает.

— А если Ронкетти там?

— И что? Не все же они переметнулись на сторону Ланссена.

— Ладно. Проехали. Можешь отдыхать. Я подумаю над твоим предложением.

Через минуту Миллс увел Стоктона в камеру и оставил Кремлёва в гордом одиночестве. Теперь его мысли крутились иначе. Появление Хэлбери могло поставить ситуацию с ног на голову, спугнуть Ланссена и оборвать те нити, за которые ещё можно было вытянуть зачинщиков заговора. Не стоило допускать Хэлбери до корабля и капитан тут же решил вызвать Кастиша ещё раз. Нажав кнопку вызова связи, Михаил посмотрел на монитор. Не прошло и минуты, как на экране появилось лицо генерала.

— Ну что у тебя там ещё?— спросил тот, протирая глаза.— Ты вообще знаешь, сколько сейчас на Кассии время?

— Нужно срочно отменить визит полковника.— выпалил тот.

— Причина серьёзная или просто так?….

— Всё повернулось другим боком. Его приезд вызовет слишком много шума, спугнёт заговорщиков и мы потеряем организаторов этого мероприятия. Я с одним пленником проработал неплохой план.— и он изложил идею Кастишу.

Генерал слушал молча, не задавая лишних вопросов, позволяя Кремлёву изложить идею во всех подробностях. Когда тот закончил, Кастиш пожал плечами.

— Я думаю, что план неплохой. Но он будет мешать вашей работе по поиску Ронкетти. В тоже время создание второй поисковой экспедиции вызовет слишком много шума. Ты ставишь меня в двойственное положение. Однако рисковать безопасностью территорий я не имею права.

— Вам надо решиться, генерал. Императорские войска будут действовать очень быстро. Из создавшегося положения они попытаются извлечь максимальный результат. Если это им удастся, Тесс Ронкетти навсегда останется потерянной. Завтра мы бросаем все силы на Сторк. Отправляя на Крилию оставшуюся часть экспедиции, мы не рискуем ничем. Без руководителя эти ребята полностью безопасны. Чтобы быть во всём уверенным, я отправлю с ними сержанта Миллса.

— Я не могу довериться этим людям. Мне нужны гарантии того, что, найдя Тесс, они ничего с ней не сделают.

— Я надеюсь на это.

— Одной надежды маловато. Вот что. Я сделаю по-другому. К утру на вашем корабле появятся два человека. Это мои люди. Они под надежным прикрытием отправятся с вашим отрядом на Крилию. Понятно?

Кремлёв согласно кивнул.

— А как быть с полковником Хэлбери?

— Я отзову его обратно. Вы правы. Его присутствие там уже неуместно.

С этими словами генерал отключился, снова оставляя Кремлёва наедине со своими мыслями.

Глава десятая

Природа медленно оживала. Едва выйдя из пещеры, Тесс почувствовала это всеми своими органами. Свежий воздух обдувал лицо, запах травы и листьев приятно щекотал ноздри. Тихая прохлада придала девушке чувство уверенности. Мешало только одно. На планету опустилась непроглядная тьма. Мрачное небо заволокли черные тучи, создав собой светонепроницаемую вуаль.

Тесс сделала несколько шагов вперёд и её ноги опустились на мягкую шелковистую траву, ровным слоем застелившую землю. Прошедший совсем недавно мертвый дождь ничего не смог сделать с волшебной живительной силой природы. Она пробудила в растениях новую жизнь, заставив её возродиться во всём своем великолепии. Правда, обстановку эту Тесс могла только ощущать, ибо видимость по-прежнему оставалась нулевой.

Добраться до челнока оказалось несложно. На всём протяжении пути её никто не тревожил и Рика всю дорогу крутилась где-то рядом, готовая в любую минуту сообщить об опасности. Тесс прекрасно понимала, что в лесу теперь у неё больше врагов, нежели друзей. Она знала, что Хаффет не откажется от её поисков и будет преследовать её до смерти одного из них. Такие мысли заставляли девушку подолгу осматриваться, останавливаясь на любой шорох. Она внимательно следила за обстановкой вокруг, не желая оказаться застигнутой врасплох.

Обильно растущие кустарники и низкие ветки то и дело хлестали Тесс по полуобнаженному телу, оставляя на коже длинные царапины. Девушка часто ругалась на это, но вела себя с каждой минутой ещё более осторожно. Спустя некоторое время Рика вывела её на небольшую поляну, по середине которой располагался массивный транспортный челнок. Тесс не сразу обратила внимание на его расположение, желая войти внутрь сразу. Однако плотно прикрытая дверь не дала ей этого сделать.

Девушка несколько раз набрала свой код, но массивная дверь продолжала стоять на месте.

— Что за дьявол?— выругалась она в отчаянии, когда попасть внутрь стало совершенно неразрешимой задачей.— Какого черта она не открывается?

Она положила руки на обшивку и тяжело вздохнула. Ей не повезло снова, как было это все четыре дня пребывания на планете. Постепенно начинало светлеть, а она продолжала стоять, в задумчивости глядя на дверь. Девушка не знала, что делать и не могла понять, кто смог сменить код в замке, который взломать было практически невозможно. Ответ пришел сам собой. Руки медленно прошлись по обшивке челнока и Тесс неожиданно вздрогнула. Привыкшие к темноте глаза не смогли различить опознавательных номеров транспорта.

Взгляд скользнул в рассеивающийся горизонт. Теперь ситуация стала проясняться и сознание происшедшего с ней, наполнило душу девушки страхом и злобой.

— Рика.— позвала она свою спутницу.

— Я здесь.— ответила та откуда-то из-за спины.

— У челнока.— ответила Рика.

Изъеденная поверхность обшивки отчетливо говорило об ошибке Рики, но та ничего не понимала в происходящем.

— Куда ты меня привела? Это же не мой челнок.

— По…. почему…. ты так думаешь?— удивилась Рика.

— Потому что я отчетливо помню местность вокруг него. На борту нет номера, а тормозной ров совершенно не похож на тот, что при посадке пропахал мой челнок. Посмотри сама. Видишь, как он прерывается по середине. Это говорит о том, что корабль при посадке несколько раз перевернулся. Возле моего челнока этого не было. И ещё обшивка. Она почти полностью изъедена кислотой. За то время, что я находилась без сознания, были ещё кислотные дожди?

— Нет.— уверенно ответила Рика.

— Тогда всё встает на свои места. Это не мой челнок. На нем сюда прилетел Хаффет. Все указывает на это, включая и не открывающуюся дверь. А теперь ответь мне ещё на один вопрос: ты сама знала, куда меня вела?

— Я поднялась над деревьями и посмотрела сверху на местность. Челнок стоял тут. Сюда я тебя и повела. Извини….

— Какого черта ты извиняешься? Ты хотя бы понимаешь, что ты наделала? Ты привела меня к Хаффету. Сама. Как ты могла?

— Я, наверное, ошиблась.

— Это не ошибка, Рика. Ты меня подставила. Теперь, если Хаффет внутри, он слышал, как я возилась с замком. Я не могу отойти от челнока даже на два метра. Я в ловушке. Ему не составит труда меня прихлопнуть или отдать на растерзание своим союзникам.

— Прости, Тесс, я так перед тобой виновата.— застонала Рика.

— Не ной, а лучше помоги мне.— остановила её Тесс.

— Но как?— удивилась девушка.

— Ты должна попасть внутрь корабля и выяснить, там Хаффет или нет?

— Я не знаю как.

— Через дуло пулемёта. Ты должна это сделать.

— Но, Тесс. Это же опасно.

— Здесь всё опасно. Ты понимаешь, что если Хаффет внутри, живой отсюда я не выберусь. Мне крышка. Он не даст мне отойти от челнока и прикончит здесь как муху.

— Может, ты придумаешь что-нибудь ещё?

Тесс тут же замолчала. Она долго собиралась с мыслями, не зная, что сказать, и задыхалась от злости на Рику и на себя саму. Сознание того, что она оказалась в сложном положении по глупости своей спутницы и не может выбраться из него по вине её трусости, вызвали в девушке неожиданно яркий приступ ярости.

— Вот что, Рика. Я долго терпела тебя и твоих соплеменников. Пыталась вам втолковать что-то, что смогло бы вам помочь в жизни. Теперь вижу — напрасно. Трусость не ваш порок, она ваш удел. Вы не расстанетесь с ней никогда. Стоун зря жертвовал собой ради меня и вас. Вы этого не заслуживаете. А я? Так мне и надо. Положившись на тебя, я оказалась в этом дерьме по уши. Выбраться из него без твоей помощи невозможно, но ты упорно отказываешься хоть немного пособить мне. Теперь мы будем на разных сторонах дорог. У меня своя, у вас своя. Прощай. Можешь не помогать мне дальше. Остальное мы с Хаффетом сделаем сами.

Тесс посмотрела на дуло пулемёта. Оно стояло в обратном от неё направлении. Девушка облегчёно вздохнула и собрала в кулак все свои силы, собираясь совершить, быть может, последний в своей жизни бросок. Она несколько секунд ровно глубоко дышала, а потом резко сорвалась со своего места, направляясь в лес, туда, откуда появилась десять минут назад.

Дуло медленно поползло по кругу и уставилось в заросли кустарника, шевелящиеся от прикосновения девушки. Пулемётная очередь начала косить густые ветки и ссыпать их на землю, но Тесс тем временем отскочила в другую сторону и спряталась за большим стволом дерева, кора которого приняла на себя свинцовую струю. Через несколько секунд трава под ним оказалась полностью устелена мелкими щепками.

А потом всё стихло. Стрельба прекратилась, но Тесс не спешила покидать своё укрытие. Слишком велик был риск снова оказаться мертвой. Раздался противный скрип и девушка поняла, что открылась дверь челнока. Она достала пистолет и медленно взвела затвор.

— Эй, Ронкетти, детка! Ты не хочешь поговорить со мной?

Тесс понимала, что он тянет время, желая таким образом привлечь на свою территорию черных людей. Пока ещё было темно, но рассвет уже наступал на ночь. Преимуществ у девушки не было, но она не спешила сбегать.

— Честно говоря, Ронкетти, я не рассчитывал снова тебя увидеть. По крайней мере, не так быстро. А ты живучая, детка. Мне это нравится. Где же ты? Можешь выйти сама, не заставляй моих ребят напрягаться. Я боюсь, что они переусердствуют с тобой и ты больше не сможешь посмотреть в мои глаза. Ну же, мне не терпится тебя увидеть.

— Да пошел ты, Хаффет.— едва слышно прошептала Тесс и трижды выстрелила из-за ствола в сторону говорящего.

У неё уже не было столько времени, чтобы выслушивать речи противника. Необходимо было срочно убраться с этой территории ещё до прихода врага и она направилась в сторону пещер. Ей в спину ударила очередь, но пули свистели где-то рядом, не доставая её. Она улыбнулась и в этот момент что-то ужалило её в правое бедро.

— Черт.— выругалась она, понимая, что может означать эта рана. Времени на осмотр не было, но в скором времени Тесс почувствовала, что кровь сочится очень быстро. Поврежден был крупный кровеносный сосуд, а это могло привести к быстрой потере сил.

Девушка спешила. Времени у неё оставалось всё меньше и меньше. Решившись оглянуться, она с огорчением заметила, что неприятные бугорки на земле медленно сокращают разрыв между ними. Черные люди продвигались всё ближе и ближе. Рассветные лучи уже не позволяли им подняться над землёй, но от этого их скорость не снижалась.

Нога Тесс постепенно стала неметь. Она уже не болела, просто управлять ей становилось совсем сложно. Мысли Ронкетти сводились лишь к одному. Она боялась сбиться с пути и пробежать мимо пещеры. Сил могло хватить ещё минут на пять, но она не могла рассчитать их на ту дорогу, которую не знала.

Лес постепенно светлел. Тесс по привычке сжимала пистолет, стараясь не выпустить его из рук. В обойме оставалось около семи патронов, но на преследователей их могло и не хватить, тем более что девушка не знала, какой вред черным людям могли причинить простые пули. На эксперимент не было времени и Тесс продолжала, иногда оббегая кустарники, углубляться в лес.

Ещё три минуты и дыхание её совсем сбилось, нога окончательно занемела, слабость объяла всё тело. Перед глазами появилась странная мутно-розовая пелена. Вот-вот и преследователи нагнали бы её через несколько секунд, но что-то твердое под собой выцепил носок ступни. Дорога пошла резко вверх. Не в силах переставлять ноги, она упала и сделала длинный кувырок, падая на камни.

Резкая боль в колене и локтях несколько привела её в себя, но теперь силы уже не позволяли девушке встать на ноги. Она некоторое время передвигалась на коленях, но вскоре и эти движения стали невыносимыми. В глазах окончательно потемнело, сырость ударила в нос. Пальцы уперлись во что-то твердое и острое. Тесс не остановилась и, собрав все силы, поползла.

Через несколько метров под ней оказался песок. Он был сырым и холодным, оживляющим. Девушка быстро начала приходить в себя. Прохлада заставила её сознание проясниться. Движения стали несколько оживлёнными и руки поползли вперед. Звук шагов где-то позади заставил Тесс приподняться, но ладони, упершись в пустоту, скользнули вниз, потянув за собой всё тело.

Последнее, что промелькнуло в её голове — сознание полёта и пустоты вокруг себя. Тело резко ударилось обо что-то твердое внизу и разделило сознание с мозгом. Потом была только боль, резкая и продолжительно растущая. Тесс шевельнула пальцами и затихла.

Глава одиннадцатая

Хаффет быстро бежал по рыхлой земле туда, где несколько секунд назад скрылась беглянка. Его союзники доставили мужчине немало хлопот. Он проваливался в свежевзрытой земле и часто спотыкался, падал и снова продолжал путь, отчаянно чертыхаясь.

Гонка продолжалась около двадцати минут и, несмотря на то, что Тесс казалась раненной и скорость её с каждой минутой неумолимо снижалась, Лен так и не смог её догнать. Он остановился возле основания огромной каменной плиты, на склоне которой виднелись свежие, только что пролитые капли крови. Вытерев пот со лба, отряхнувшись, Хаффет направил автомат в чернеющую пещеру и направился за частой цепочкой крови.

Его войско продолжало оставаться в земле, подтверждая своё присутствие лишь едва заметными дышащими по поверхности бугорками. Он понимал, что пройти в пещеру ему придется на свой страх и риск. Черные люди не могли отправиться за ним, солнечный свет застилал округу с завидной скоростью.

— Куски дерьма!— выругался он на них и быстро шмыгнул внутрь.

Густая темнота окутала всё его тело. Кое-где капала вода, звонко ударяясь о камни или глухо плюхаясь в размокший песок. В глубине тоннеля отчетливо слышался странный шкрябающий звук. Хаффет не знал что это за звук, но он его слышал и шел за ним, надеясь, что тот выведет его на Ронкетти. Прошло несколько секунд прежде, чем фон изменился. Послышался резкий вскрик и многократно повторяющийся удар тела о камни где-то прямо под ногами. Лен присел и ощупал поверхность перед собой.

— Черт!— удивлённо произнёс он, когда рука скользнула внутрь какого-то колодца и не нашла дна.— Черт.— ещё раз повторил он с меньшим выражением и отошел от края обрыва.

У него не возникло сомнений в том, что при таком падении никто, даже Ронкетти не сможет выжить. Он быстрым шагом вернулся назад. Войско ждало его на выходе в том же расположении, что и десятью минутами раньше.

— Ну что, уроды земляные? Нет сил догнать какую-то девчонку? Мне надоело уже нянчиться с вами как с детьми. Возьму и отправлю вас обратно в вашу пустыню. Будете там подыхать с голоду. Я вас зачем сюда привел? Чтобы вы мне мешали? Да я бы её сам догнал, не будь на моём пути ваших чертовых ходов.

Черные люди медленно зашевелились под землёй.

— В общем, так.— продолжил Хаффет.— Я дам вам ещё один шанс. Оставайтесь здесь большими силами и караульте этот выход. Я не собираюсь упустить Ронкетти в третий раз. Теперь прощения вам не будет. Ослушаетесь, не выполните приказ и я сдержу своё обещание, данное мной минуту назад.

Окинув войско ещё более грозным взглядом, Хаффет медленно направился в сторону своего челнока. На этот раз ему здесь больше нечего было делать.

Глава двенадцатая

Челнок уже был готов к вылету и экипаж находился внутри. Никто из солдат не знал, когда начнется взлет. Все ждали капитана, но он попросту не спешил. Его задерживали более важные дела. Станция приблизилась к Сторку на заданное расстояние ещё ночью. За то короткое время, что оставалось у поисковиков до вылета челноков, эхолокаторы определили большинство объектов, способных хоть в какой-то степени заинтересовать экспедицию.

Кремлёв быстро вошел в координаторскую. Он едва проспал три часа и теперь в составе одной из групп готовился к вылету на поверхность. Большинство команд уже направились на задание, но капитан ждал своей распечатки. По внутренней связи Редклифф сообщил ему о некоем странном квадрате, но увидеть он все должен был сам.

Его старший помощник устало расположился в кресле и недоуменно глядел на монитор. Кремлёв склонил голову к экрану и некоторое время просто наблюдал за перемещением одного из объектов.

— Это оно?— спросил Михаил.

— Похоже на крота. Радар держит его, но остальные приборы не берут.

— Радар реагирует на металл. Все остальные приборы ориентируются на определённые параметры, коих компьютеру задано множество. Он не определяет объект ни по одному из них.

— Насколько он большой?

— Огромный. Приблизительно двадцать на десять метров.

— Я не сравниваю его с размерами корабля. Представь себе, что это существо живое.

— Металлическое?

— Сам мне о переходных формах мозги парил.

— Ну, я то не это имел в виду.

— Я тоже себе это иначе представлял. Но тут чем черт не шутит. Будь осторожен, когда спустишься. На всякий случай я вышлю в этот район поддержку с воздуха. В случае чего постараемся вас поднять побыстрее.

— А кроме этой заразы, что ещё у нас на квадрате?

— Всё увидишь на карте. Расскажу только вот про эту точку.— он указал на крайний объект.— Вот этот проявляет активность. Возможно пираты или контрабандисты. На всякий случай проверьте его максимально осторожно. На нем нет опознавательных знаков и установлено слишком много современного оружия.

Кремлёв ещё раз связывался с генералом и тот дал добро на вылет его лично в составе поискового отряда. Правда, при этом Кастиш ограничил его во времени, дав на все про всё менее четырёх часов. Капитан вышел из координаторской и направился в транспортный бокс. Быстро запрыгнув в челнок, он сел рядом с десантниками и пристегнулся. Через несколько секунд корабль мягко пошел на взлет и оказался в космосе.

Подобных экспедиций и прочих вылазок за плечами у Кремлёва было более трех десятков. Для него такая работа осталась привычной, но всё же интересной. Подлетая к Сторку, Миша усиленно пытался найти место для посадки. Однако найти его было не так просто, если не сказать невозможно. Высокий лес не дал ему для этого ни малейшего шанса.

— Ну?— спросил пилот, видя, что Кремлёв молчит.

— Сесть негде.— ответил тот.— Придется использовать крайний вариант. Сможешь удержать челнок ровно?

— Это же вам не вертолёт.— выругался пилот, добавив к этому несколько острых замечаний в весьма красноречивой форме.— Эта машина ровно стоять не может. Ну, максимум, что я могу вам устроить — два метра разброса. Постарайтесь сами.

— Хорошо. Переключись на лебёдку. Попробуем высадиться на верхушки.

Михаил почесал кончик носа и ещё раз внимательно посмотрел вниз. Лес на Сторке рос в несколько ярусов. Это осложняло их задачу, ибо сверху не было видно даже клочка земли. Высота верхних стволов могла достигать более двухсот метров. В подобных обстоятельствах совершить посадку на поверхность было бы подвигом. Тем более удивляли результаты сканирования. Ведь по данным Редклиффа там находился большой корабль, причем действующий.

Капитан посмотрел на свою команду. Рисковать он не собирался и поэтому включил в свою группу наиболее проверенных солдат. Это, однако, не спасало от возможности получить нож в спину от кого-либо из них. Угадать до конца, завербовал ли кого Ланссен, было невозможно. Кремлёв рисковал, но риск этот был оправдан. Он предвидел, что связь должна была осуществляться через корабль, находящийся по близости. Однако, опираясь на сводки пограничников, можно было уверенно говорить о том, что этот корабль должен был находиться в зоне поиска. Стало быть, на одной из непрочесанных планет.

— Готова лебёдка?— спросил он у одного из своих спутников. Тот уверенно кивнул.— Хорошо. Я пойду первым. Дам сигнал по рации, если всё будет в порядке. Тогда спускайтесь.— он посмотрел на пилота.— Отправляйся на борт и будь здесь каждые полтора часа. В крайнем случае, мы вызовем тебя по рации. Понял.

Пилот кивнул и отвернулся в сторону бортового монитора.

Кремлев обвязал страховочный пояс вокруг талии и сел перед люком. Он не любил высоту, но старательно избегал показывать свой страх перед другими. Будучи человеком волевого характера, Михаил предпочитал не показывать на публике свои эмоции. И он был прав. Подчиненные считали его человеком без слабых мест, уважали и даже боялись.

— Отпускай.— скомандовал он, когда люк открылся.

Капитан сел на самый край и оттолкнулся руками от его поверхности. На мгновение потеряв опору, его тело дрогнуло, но пояс, упершийся в тело, вернул былую смелость. Лебёдка медленно зажужжала и начала свой ход. До вершин деревьев оставалось около тридцати метров. Пилот нарочно не стал опускаться ниже, боясь вихревыми потоками расшатать верхушки деревьев.

Постепенно стальной трос натянулся как гитарная струна, достигнув густых вершин лесных гигантов. Капитан взял в руки рацию, но командовать не спешил. Он ждал момент, когда появится наиболее подходящая для приземления ветка. Однако верхушки, отличавшиеся завидной пышностью, для этого мало подходили. Они не имели толстых веток и, в добавок к этому, раскачивались ветром на весьма существенное расстояние в стороны. Уцепиться за них и то было сложно, не говоря уже о базе для посадки. Кроме того, и сам трос раскачивал Кремлёва очень сильно.

— Постарайтесь опустить меня пониже.— скомандовал он по рации и лебёдка медленно поползла вниз.

Метр за метром капитан погружался в лесную глубину верхнего яруса. Первое, что бросилось ему в глаза, было большое количество паутины, разбросанной по всем молодым побегам верхушек. Это было более чем странно, ибо паук издавна считался животным, крайне приближенным к земле.

Сквозь свист ветра и шелест листьев до его слуха доносились редкие голоса птиц, чей весёлый гомон с каждой секундой набирал силу. Однако стоило только чужаку вторгнуться в их владения, от звучного пения простыл и след. Стало тихо и хмуро. Человека здесь не ждали и тем более не были ему рады. В этом диком мире живой организм считался либо добычей, либо охотником. С давних времён эта логика вещей породила свой мир на Сторке. Вдали от человечества, эта цивилизация жила только инстинктами и голодом. Эта была планета со своими законами и обычаями, не представлявшая для человека никакого интереса. Полное отсутствие полезных ископаемых, минералов и пресной воды, приводили к тому, что выжить на этих задворках было невозможно. Древесина, коей хоть и было в достатке, для выделки не годилась. На земле росли исключительно сорные травы и те деревья, чьи потребности в подкормке сводились только к переработке собственной листвы. Ко всему вдобавок животный мир планеты представлял из себя сплошное недоразумение. Птицы питались насекомыми, коих было неописуемое множество, но как все эти животные добывали себе воду, оставалось загадкой. О более низлежащих семействах фауны не было известно вовсе. Компьютер, пытаясь неоднократно просканировать планету, выдавал одну и ту же надпись: большое количество переходных форм. Что это могло значить, Кремлёв не знал. С подобной проблемой сталкиваться ему не приходилось. Общим словом эти формы можно было назвать призраками. Определить и угадать их нахождение не представлялось возможным. Эти твари маскировались и уходили от радаров с лёгкостью.

Кремлёв старался быть осторожным и смотрел в густые ветки с опасением. Однако животный мир никак на его появление больше не реагировал. Это-то его и беспокоило. На всякий случай он достал пистолет. Конечно, делать этого не стоило. Тут же показалась удобная для посадки ветвь и капитан быстро схватился за рацию.

— Эй, на челноке. Остановите лебёдку.— скомандовал он и ход троса тут же прекратился.— Дайте мне осмотреться и по команде спускайтесь вниз. Как поняли?

С челнока ответили положительно. Капитан схватился за близлежащую ветвь и подтянулся к ней всем телом. Ствол, к которому он пришвартовался, был толстым и густо покрытым ветками. Их было огромное множество, что позволило бы команде легко начать спуск.

На вверенном ему участке находилось более двадцати пяти зафиксированных объектов. Все их необходимо было проверить и сверить номера в сводках. На это могло уйти много времени, но оно у команды было. Планета выполняла для пограничников самую грязную работу. Она была одновременно и подчищающим и кладбищем. Попавшие на поверхность корабли так и оставались на ней. Что уничтожало их и команду, не было известно до сих пор. Капитан не боялся за свою жизнь. Так или иначе, она могла оборваться в любой момент и Сторк не был тому причиной. Трагедия могла произойти где угодно, даже и не здесь.

Он огляделся и, не найдя ничего опасного, снова взял рацию в руки.

— Всё тихо. Можете спускаться.— сказал он и закрепил трос на стволе.

Через несколько минут все оказались рядом с ним. К тому времени Кремлёв спустился на более нижние ветви. Он пытался найти взглядом хоть одну птицу, но это ему не удавалось.

— Что сделать с тросом?— спросил его сержант Беркович, второй пограничник, преследовавший челнок с Ронкетти.

— Отпускай его.— ответил капитан.

Беркович что-то невнятно произнёс по рации и трос медленно пополз вверх. Кроме сержанта в группу входили ещё пятеро. Капитан не был в них до конца уверен, но в медике не сомневался. Капрал Кляйер был рядом с ним не первый год. Кремлёв постоянно держал его при себе, ибо они были хорошо знакомы. Кемп, Боу, Хинсен и Рябчиков, были ему не знакомы, но он взял их с собой по рекомендации Миллса. Четверка представляла группировку десанта в приграничной боевой части и подобными вылетами не была избалована, но все же, некоторый опыт поисковой работы у них был.

Расположившись на большой длинной ветке, капитан внимательно посмотрел на свой отряд и начал расстановку задания.

— Спускаемся вниз вместе. Один за другим по тугой цепочки. Не разрываться и не сводить друг с друга глаз. При малейшей опасности со стороны леса, все располагаются спиной к стволу. Без команды не стрелять. Глаза держать широко раскрытыми. Всё, что покажется вам подозрительным, сообщайте мне. Автоматы держать в полной боевой готовности. Под нами ещё один ярус, может и не последний. Возможно, придется прыгать на нижние деревья. Без моего указания этого не делайте.— капитан на секунду остановился, осмотрелся по сторонам и продолжил.— И вот ещё что. Сканирование показывает наличие переходных форм жизни. Что это значит, не могу объяснить. Просто будьте осторожны и все делайте только по моему приказу. Если у вас есть вопросы, то задавайте их сейчас, потому что спускаться вниз будем молча.

— Нам не успели сообщить о точном количестве обследуемых объектов.— пояснил сержант.

— Кстати об этом. На нашем участке восемнадцать кораблей. Это точно, а на самом деле их может быть гораздо больше. Сканирование показывает наличие двадцати шести разных объектов. Они вполне могут оказаться кораблями. По точным сведениям здесь одиннадцать челноков, два мелких боевых линкора, один вооруженный, возможно даже пиратский корабль, и два объекта Икс. Это старые образцы техники. Их можно даже не обследовать. Просто посетим эти места и двинемся дальше. С них мы и начнем, потому как времени у нас не так много. Есть ещё вопросы?

Все промолчали. Начался спуск, тяжелый и продолжительный, отнявший у всех членов отряда много сил. Порой он бывал сложным из-за большого количества ветвей, не дававших возможности сквозь них пробраться. Но бывало и по-другому. Стволы несколько метров оставались голыми и зацепиться за них вообще не получалось. Приходилось привязывать веревочные хвосты и опускаться по ним.

Как только первые пятьдесят метров оказались за спиной, сразу же наверху защебетали птицы. Вторжение чужаков для них завершилось благополучно. Но теперь на это никто не обращал внимания. Соседние стволы деревьев верхнего яруса расширились настолько, что стали похожими на античные колонны. Они были сложены из кирпича и казались величественными столпами природы. Монолитные поверхности нарушались только несколькими дырами большой ширины. Опасность могла исходить и оттуда, но люди, сколько ни силились разглядеть в их глубине хоть что-нибудь, не видели ничего. Животные и вовсе отсутствовали.

Постепенно отряд миновал границу третьего яруса, листва на котором была ещё зеленее и гуще чем наверху. Стволы верхних слоев словно вырывались из сплошной зеленой гущи, как стрелы. Капитан отметил, что удачно выбрал дерево для спуска, ведь именно здесь, в отличие от стволов вокруг, веток для спуска к нижнему ярусу было предостаточно. Дерево распускало их и ниже.

Осмотревшись по сторонам, Миша опустился в густую крону соседнего дерева. Он ловко перебрался на другой ствол. Через несколько метров он понял, что по этому стволу ему до земли не добраться, но на другой, находящийся в трех метрах в стороне, переходить было опасно. Сплетающиеся между собой ветви, образовывали своеобразный мостик, слишком узкий и опасный для перехода.

Кремлёв выругался про себя, но первым решил идти сам. Да и не могло быть по-другому. Хороший военный всегда должен показывать пример своим подчиненным. Тем более что прятаться за их спинами Миша не собирался. Он несколько секунд мерил расстояние взглядом, внимательно осмотрел весь его периметр, учел любую ветку и повернулся к остальным.

— Готовьте веревку.— сказал он и отдал Берковичу автомат.

Сейчас он делал все, чтобы облегчить себе переход. Сержант кивнул, принял автомат и снял шнур со своего плеча. Закрепив его на стволе, он передал другой конец капитану и стал рядом с ним. Кремлев постоял немного, собрался с силами и сделал первый шаг вперёд. Он не был эквилибристом и едва удерживал равновесие на этих гибких, пусть и толстых ветках. Ветер постоянно кренил его тело в стороны, но он удержался и через секунду сделал ещё один шаг. Нелёгким путь оставался ровно до середины. После этой границы стих ветер, но тяга в сторону у его тела начала неимоверно расти. С большим трудом он сделал еще два шага и уже не мог устоять на ветке. Добраться до её конца теперь не представлялось возможным и у капитана оставался всего один шанс на спасение. Изо всех сил оттолкнувшись от своей опоры, он прыгнул к другой ветке, располагавшейся на полметра повыше. Ему нужно было только не сорваться и ухватиться за неё.

Вздох облегчения послышался из-за его спины, когда Кремлёв повис на руках. Ветвь наклонилась и затрещала, но вес его выдержала, не сломавшись. Михаил перебрался поближе к стволу и подобрался к нему на безопасное расстояние. Закрепив тут же веревку, парень сел на большой сук и вздохнул глубоко и протяжно.

— Пошли по одному.— скомандовал он и начал внимательно следить за каждым переходящим.

Невидимая сила тянула его в сторону и от смерти оставалось несколько мгновений. Он выжил благодаря своей ловкости, но разгадать шараду, заданную ему природой, капитан не мог. Гадать не было времени и он направился вниз. Снова первым. Теперь Миша шел спокойно, не оглядываясь за спину. В проделках тех самых переходных форм он не сомневался, но определить их в такой расстановке было нельзя.

Неожиданно ветви кончились и до густой, покрытой зеленью поверхности нижнего яруса оставалось метров двадцать. Ствол был слишком толстым и спуск вниз мог быть осуществлён только по канату. Внимательно посмотрев под себя, Кремлёв не смог разглядеть среди пушистых зарослей совершенно ничего.

— Крепите канат.— скомандовал он.— спускаться будем по нему.

Пока остальные закрепляли подвесную дорогу, капитан пытался осмотреть округу. Кроме стволов, торчащих из густой зелени, он не видел ничего. Всё было тихо и спокойно.

— Готово.— ответил Беркович.

— Отлично.— капитан закинул автомат за спину.— Я пойду первым, а вы все смотрите в оба и предупреждайте меня об опасности. В случае чего стреляйте, только не по мне. Не хочу подохнуть от своей пули.

Остальные хмуро улыбнулись.

Капитан закрепился на канате и медленно оттолкнулся от ветки. Сейчас, повиснув в воздухе, он был особенно уязвим. Если среди остальных был предатель, он вполне мог себя проявить именно в этих обстоятельствах. Случай был удачным. Снять капитана и остальных с ветки…

Однако капитан спускался ниже, а на верху ничего не происходило. Оставшиеся на ветвях хмуро следили за его продвижением и молчали. Секунды медленно отбивались у него в висках. Расстояние до земли незначительно сокращалось. Его ноги уже скользнули в густую ширму кустарника и в этот момент сильное электрическое покалывание в руках, а затем и острый разряд в грудь, заставил пальцы разжаться и Кремлёв рухнул вниз. Лететь долго не пришлось. Переломав под собой несколько мелких деревьев, он рухнул в самый центр большого куста и выкатился из его сердцевины на шелковистую траву.

— Черт!— выругался он и принялся себя быстро ощупывать.

Переломов не было. Только сильно болело бедро, да саднила глубокая рваная рана чуть выше колена. Ушиб был не сильным и капитан тут же схватился за автомат, вспомнив об опасности, которая могла появиться в любую секунду.

Оружие не помогло. Не успел Михаил обернуться на шипение и шорох за спиной, как огромное длинное тело обвилось вокруг него кольцами. Оно сдавило ему грудь и заставило выпустить из рук оружие. Много мыслей в ту секунду пролетело в голове капитана. Он приготовился умереть, когда большая змеиная голова грозно к нему приблизилась и толстая шея заиграла в солнечных лучах бархатно-синими, оранжевыми и черными в красную крапинку обручами. Острый язык выскользнул из пасти и тут же снова исчез. Голова чуть наклонилась вниз и желтые змеиные зрачки мгновенно сузились до крошечных размеров. Этот звериный взгляд на несколько секунд задержался на капитане, а потом невероятным образом стал меняться. Глаза приняли оттенок дружественности и симпатии.

Кольца, сжимающие тело Михаила, ослабили хватку и поставили его на землю. Змей выпрямился и скользнул на метр в сторону, подобрав широкой пастью оторванный с дерева при падении плод. Через секунду фрукт оказался в его глотке и кончик хвоста, щелкнув в воздухе, определил длину этого монстра. Таких размеров рептилии не достигали нигде во вселенной. Около двадцати метров, этот змей в толщину превышал обхват взрослого мужчины, а уж про вес и говорить было излишним. В нем было не менее пяти тонн. И вся эта масса, немного задержавшись, скользнула в заросли кустарника и оставила капитана в глубоком раздумье.

Он не понимал, что произошло, почему его так просто отпустила змея и…. Только сейчас он понял, что его нога перестала болеть, что кровь, обильно вытекавшая из раны, больше не идёт.

Кремлёв оглянулся вокруг и поискал взглядом рептилию, но её к тому времени простыл и след. В газах остался только добрый взгляд, которым одарила его змея. Он посмотрел наверх, но оттуда не доносилось ни звука. Солдаты, оставшиеся на дереве, сделали паузу чтобы дать ему опомниться.

— Капитан.— послышалось оттуда.— Капитан.

— Да слышу я вас.— ответил он.— Спускайтесь все сюда.

Историю, которая с ним произошла, Кремлёв решил придержать для себя и не раскрывать этот случай до определённого момента. Он был уверен в том, что ему никто не поверит до тех пор, пока это не случится у них на глазах. Парни спускались по одному, но очень быстро. Кляйер, Беркович, Кемп, Боу, Рябчиков. Через две минуты они стояли рядом и осматривались.

— У вас кровь на бедре.— заметил Кляйер.— Могу я посмотреть?

— Не стоит.— ответил капитан.— Я справился сам. Всё в порядке.

Капрал не настаивал. Раз капитан не хотел, значит ему помощь и в самом деле не нужна была.

— Мы можем идти дальше.— сказал Кремлёв и повесил на канат маяк. Подобная вещь помогала ориентироваться в местности и найти в случае потери ориентира, место посадки.— Пойдем по одному в колонну. Друг другу не мешайте и не применяйте оружие без моего приказа. Эта планета не так проста. Не стоит проявлять агрессивность первыми. Идём на северо-восток. Беркович замыкающий.

Капитан ещё раз внимательно посмотрел на карту и спрятал её в планшетку. Колонна двинулась. Послушно, шаг в шаг, все шли за капитаном в одном, известном только ему направлении. Со всех сторон отряд обволакивал густой зелёный туман из смеси кустарников и низкорослых деревьев. На них, в огромных количествах росли большие черные плоды, похожие на те, что съела змея. Взяв его в руки, Кремлёв почувствовал мягкость этого фрукта и невероятно аппетитный запах. При всём желании отведать сию диковину, он на это все же не решился.

Природа пропускала отряд в свои глубины, хоть и не помогая людям в продвижении, но и не мешая. До объекта оставалось несколько метров, но никто из членов экспедиции не мог его узреть. Лишь упершись лбом в эту старину, люди, наконец, увидели сей образец прошлого. Высокая, неудобная и неприспособленная к посадке в таких условиях, цилиндрической формы станция, практически повисла на вылезших из-под неё деревьях. Она накренилась вперёд изъеденным коррозией корпусом и скрипела под легкими порывами лесного ветерка.

— Наша.— улыбнулся капитан, заметив на обшивке контуры российского герба.— Такие летали в космос только на разведку. Удивительно, как она ещё сохранилась. За такое время корпус должен был разложиться на молекулы.

Большинство таких летательных аппаратов со сверхмалой по современным стандартам скоростью, улетали в космос безвозвратно. Да и не надеялся никто в те времена, что придет тот день, когда они вернутся. Ведь до ближайших миров лететь им было более ста лет. То, что теперь преодолевалось за несколько суток, казалось тому поколению фантастикой. Однако….

Теперь Земля была развлекательным центром, полностью истощенной, но привлекательной для туристов, желающих посмотреть собственными глазами на колыбель цивилизации, раздора и войн. Именно оттуда всё и пришло. Убивавшие в отчаянии друг друга люди, в период хаоса и всемирного голода, старались покинуть планету, обессиленную и измученную. Тогда, когда прогресс, наконец, смог позволить всеобщую эмиграцию, в живых население оставалось только на треть. Постепенно все наладилось и люди, как чума, наводнили близлежащие к Земле территории. Планете не суждено было умереть. В благодарность родине её сделали международным штабом. Так продолжалось много лет, десятилетий, столетий. Империя разрасталась и изживала себя как единая. Время развала приближалось неминуемо, а когда оно пришло, для Земли снова настали тяжелые времена.

Ход мыслей капитана нарушился сильным порывом ветра, ударившим в изъеденную временем станину ракеты и та медленно, но грозно заскрипела, кренясь на правый бок. Через несколько секунд, подняв вверх гигантское облако пыли, конструкция рухнула на землю, разваливаясь на глазах.

Прошло несколько минут, прежде чем в округе можно было свободно ориентироваться. Пыльный туман рассеялся и капитан увидел остальных.

— Словно столько времени она нас и ждала, чтобы показать свой последний концерт.— подвел итог он.

— Серьёзно упала.— отозвался Беркович.— Как кто-то подтолкнул.

Капитан достал рацию и включил настройку.

— Капитан Редклифф. Как меня слышите?— повторил он трижды.

— Хорошо.— ответил тот.— Что там у вас?

— Объект номер двенадцать. Отбой.

— Понял вас. Проблемы были?

— Нет. На нашем участке всё так же?

— Все по-прежнему. Продолжайте поиск.

За последующие четыре часа они обследовали почти всю площадь поисков и им оставалось просмотреть всего два объекта: челнок без номеров и корабль, похожий на пиратский. Его экспедиция оставила на последок, решив первым проверить челнок. Тот оказался уже давно сбитым и по возрасту мог соперничать разве что с ракетой. Вероятно, это была просто пропавшая группа, так как в то время войн не велось и границ не существовало. Правый бок, в том месте, где должен был находиться номер, оплавленным металлом отражал солнечные лучики, бликующие на глянцевой поверхности листвы нижнего яруса. Странно было наблюдать здесь солнечный свет, ведь между землёй и небом вставала мощная стена флоры, густая и непроходимая. Кремлёв не задавался такими вопросами. Группе следовало побыстрее перебраться последние восемьсот метров и вернуться к месту посадки.

Капитан снова взял в руки рацию.

— Редклифф. Отзовитесь.

— Слушаю, капитан.— быстро откликнулся тот.

— Объект номер семь. Отбой.

— Хорошо. Через час пришлю вам челнок. У вас остался последний.

Разговор был закончен. Координатор ежеминутно принимал по два-три отбоя, заносил результаты на карту и одновременно продолжал сканирование. Беседовать на задушевные темы ему было некогда и Редклифф дал отбой.

Тем временем отряд быстро направлялся к последнему объекту, которому был присвоен почетный первый номер.

Выбравшись на небольшую полянку, капитан нос к носу столкнулся со своим старым знакомым. Рептилия перегородила ему дорогу, свившись чуть ли не в клубок прямо посередине площадки. Кремлёв едва успел крикнуть остальным, чтобы те остановились и дал отбой, заставляя солдат опустить оружие. Змей что-то хотел сказать, не пропустить дальше набиравший скорость отряд. Прочитав это в его глазах, Михаил неожиданно проследил за взглядом союзника и только тогда заметил расставленную на их пути мину ловушку, растянутую через всю поляну.

Рептилия в тот же момент уползла в кусты, оставляя людей разгадывать новую задачу. Солдаты, поняв действия капитана, принялись внимательно осматривать землю впереди. Однако растяжек больше не было.

— Что это было?— спросил Боу.

— Местные жители.— ответил капитан.— Я с ними столкнулся еще при приземлении. У них нет враждебных намерений. Они нам помогают. Не знаю, почему они это делают, но уверен, что не спроста. В одном я убежден точно: они не причинят нам вреда до тех пор, пока мы первыми не сделаем это. Змеи принимают нас за мирных существ. Останемся ими, по крайней мере, ненадолго.

Ловушку быстро обезвредили. Сканером проверили площадку перед собой. После того, как обнаружить взрывные устройства и радары не удалось, отряд направился дальше. С каждым метром число змей, встречающихся им на пути, увеличивалось. Они были гигантскими, но враждебности не проявляли. Лишь изредка кидались на крупные плоды, в изобилии растущие на низких деревьях.

Добравшись до объекта, змеи расползлись в разные стороны и теперь не слышно было даже их шуршания. А через несколько минут появился и он.

Корабль был большой и вместительный. По своим размерам он как минимум раз в тридцать превышал размеры челнока. Стоял он здесь недавно и попал на планету явно не путем аварийного приземления. Неизвестная доселе конструкция стояла рядом.

— Что это?— спросил Кляйер.

— Думаю, что при помощи этой машины, корабль сел на планету. Иначе как можно объяснить все эти стволы вокруг. Они даже не повреждены.— ответил капитан.

Все расположились за густой кустовой стеной, позволявшей обследовать обстановку точнее. Команда столпилась вокруг капитана, который был в замешательстве. Корабль не был ни пиратским, ни пассажирским. Это было императорское судно без опознавательных знаков. Бортовое вооружение являлось весьма солидным. Здесь стояли и пушки и гранатомёты и пулемёты. Корабль был рассчитан на боевые действия с пехотой и авиацией. Выдержать против него бой отряд был не в состоянии.

В голове командира проносились один за другим варианты его дальнейших действий. Конечно же, взорвать его из космоса было наилучшим выходом из положения, но это была только временная мера. Сейчас, когда бунт на корабле грозил вот-вот разгореться, восстание требовалось пресечь на корню. А для этого нужно было взять все нити заговора и не упустить ни одной лазейки. Император не должен узнать о провале. Это даст возможность заманить его флот в ловушку.

Здесь было над чем подумать, но в этот момент люк нижнего отсека зашипел и открылся, съехав в сторону. Обнажился небольшой узкий коридор, выпустивший из своего жерла двух вояк. Они осторожно остановились на самом пороге и подняли автоматы в боевое положение. Судя по нашивкам и цвету формы, солдаты находились на службе императора в войсках диверсионного десанта. Кремлёву уже приходилось иметь с ними дело. В большинстве случаев слухи об их непобедимости были сильно преувеличенными. Об возможностях этих солдат стоило бы промолчать, ибо вербовщики, набирая рекрутов в подобные войска, не слишком требовательно относились к их способностям. В большинстве случаев они ничем не превосходили обычных пехотинцев, зачастую и вовсе находясь за пределами боевых действий месяцами, а то и годами.

Тем временем диверсанты слегка огляделись по сторонам и тихо заговорили. В лесной чаще, не слишком насыщенной звуками, их голоса были отчетливо слышны команде Кремлёва и они в полной мере смогли оценить обстановку на корабле.

— Как думаешь, он нас слышит?— спросил первый.

— Капитан? Нет. Камеры могут только показывать. На передачу звука они не рассчитаны.— ответил второй.

— Тогда я могу говорить всё, что захочу?

— Если не боишься того, что капитан может читать по губам.

— Да плевать. Нам итак не стоит идти в лес. Я уверен, что тут никого нет. Капитану мерещится, а мы должны по лесу лазить. Ты видел сколько тут змей?

— Командиру крышу уже давно рвать начало. Только ты объясни ему, что он не прав.

— Да какой придурок полезет в это болото. В таких зарослях даже черт ногу сломит. Мы сами корабль едва посадили.

— Это точно. И всё же надо проверить по кустам. Наш придурок теперь сидит за пультом и в камеры смотрит. Вернемся сейчас без проверки и он нас по прибытии под арест посадит.

— Ладно.— согласился первый.— Пойдем.

Они медленно направились в сторону отряда, но в тот же момент на их пути появились две змеи. Их переливающиеся кольцами тела, перекатывались с места на место, вселяя дикий ужас в души солдат. Увидев рептилию перед собой, первый воин застыл на месте. Второй же был более расторопен и попытался поднять автомат на врага. В тот же момент взгляды змей приняли жестокое, злобное выражение. Пресмыкающиеся в долю секунды обвили обоих солдат вокруг тела и быстро исчезли в кустах. Невысокий бугорок, на котором сейчас находился отряд, располагался прямо напротив пулемётов и Кремлёв решил увести людей оттуда. Стрельба могла начаться в любую секунду. Если на корабле происшедшее было замечено, то меры его команда должна была предпринять серьёзные.

Все спустились под бугорок, где, ожидая их, уже располагались змеи. Мощные обручи разжались и оба воина оказались на земле. Рептилии быстро ретировались в кусты, считая свою миссию выполненной. Для Кремлёва это было событием не менее удивительным, нежели для пленников, но он не подал вида, что это на самом деле так. Дождавшись пока змеи исчезнут из виду, капитан повернулся к пленным с надменным видом и внимательным взглядом обозрел обоих с ног до головы.

Рот второго открылся, но Кремлёв приложил указательный палец к сжатым губам, показывая жестом молчать. Пленник тут же закрыл рот и опустил глаза вниз. Оба диверсанта были высокого роста. Их головы более чем на половину поднимались над бугром. Однако такие размеры нисколько не смущали Кремлёва. Он присел на землю в двух метрах от них и тихо спросил.

— Гвардейский диверсионный разведполк императорских войск.— выпалил второй. Его напарник так и не мог вернуть себе дар речи.

— Предупрежу вас сразу, что говорить вам стоит как можно тише. Мы не глухие и услышим всё, но вот друзья наши не любят, когда их не слушаются. Так что не стоит их злить. Поняли?— оба пленника кивнули.— Хорошо. Я буду задавать вопросы и ваша задача будет заключаться в том, чтобы ответить на них как можно короче и точнее. Ясно?

Пленники снова кивнули. Кремлёв сосредоточенно задумался, но не надолго.

— Сколько человек на борту?— спросил он.

— Сорок.— нашелся, наконец, первый.

— С вами или без?

— Значит, там осталось тридцать восемь. Немного, но вооружение у вас, как я погляжу, серьёзное.

— Пушки и пулемёты. При желании мы можем здесь все с землёй сровнять в радиусе ста метров.— ответил второй.

— Куда уж серьёзнее.— вздохнул Кремлёв.— Но меня более интересует, что вы здесь делаете. Какая у вас задача?

— Мы здесь ждём сигнала о начале восстания.

— Какого восстания?— схитрил Кремлёв.

— На поисковом линкоре, который стоит где-то рядом, находится верный императору человек. Он должен поднять восстание и захватить этот корабль. Пограничники в этом месте особенно не усердствуют и мы имеем хорошую возможность проскользнуть мимо них.

— Слишком узкий участок.

— Вот этого я объяснить не могу.— ответил второй.

— А каким образом вы узнаете, что восстание началось?

— Этот человек даст нам сигнал.

— Кто этот человек и какой будет сигнал?

— За ответами вам лучше обратиться к капитану. Ничего об этом мы больше не знаем. Да и всё, что я вам сказал, известно только по слухам.

— Надо бы поговорить с ним.— едва слышно, больше для себя нежели для других, прошептал капитан.

— Для этого вам придется захватить корабль.— улыбнулся первый.

— Придётся, да. Только как так получилось. Вы же диверсанты и, наверняка корабль оснащен противообнаружающим устройством. Как тогда вышло, что радары вас засекли?— спросил капитан.

Солдаты переглянулись. Они были в замешательстве.

— Вы не могли нас засечь. Только если….

Капитан обернулся к остальным.

— Точно. На борту наш человек и он на время отключил антирадар.

— Мы его знаем?— спросил Беркович.

Капитан отрицательно покачал головой.

— Нет, но этот парень здорово рисковал, когда отключал эту систему.

Он на мгновение поднял голову над бугром и оценивающе смерил расстояние до корабля.

— Сколько камер наблюдения на этой стороне?— спросил он.

Первый уже раскрыл рот для ответа, но в этот момент резкая пулемётная очередь, а за ней и ещё три, нарушили хрупкую тишину леса. Кто-то сбил с ног капитана и он рухнул на землю. Падение было коротким, но, открыв глаза, Миша увидел перед собой наполовину отстреленный череп пленника. Второй свалился тут же. Высокий рост сыграл с обоими дурную шутку. Будь они немного пониже и жизнь их не прервалась бы так глупо.

Ворох листьев осыпался сверху на членов отряда. Они были погребены под этим зеленым одеялом, мягким и свежим. Кому-то явно не понравился спектакль, разыгранный рептилиями. Правда, время для обстрела с корабля было выбрано неверно. За такой промежуток отряду стало известно все, что только могли сообщить пленники.

Когда стрельба закончилась, капитан попробовал раскопаться, но кто-то лежал прямо на нем. Тело зашевелилось и Кремлёв увидел озадаченное лицо Кляйера. Капрал молча отодвинулся и приготовил автомат к бою.

— Решились таки.— подвел итог капитан.

— Как знали, что мы тут допрос ведём.— ответил Беркович шепотом, выглянув из той же зелёной кучи.— Обоих положили, сволочи.

Капитан оглядел выныривающие головы. Все были на месте. Никто даже не пострадал.

— Все в порядке? Тогда меняем позицию.— И, не дожидаясь остальных, Михаил быстро направился влево. Обойдя корабль на тридцать градусов, отряд расположился в группе больших стволов, упрятанных в густой кустарник. С этого места отлично был виден вход в линкор, который тут же всей группой взяли на прицел.

Капитан долго пытался просчитать все удобные варианты. Выходить на связь он не решался, радары корабля могли перехватить сигнал.

Первой разумной мыслью было послать в центр добровольца с заданием взорвать вражеского шпиона из космоса. Однако слишком заманчивым было взять корабль штурмом. Конечно же, захватить такое укреплённое гнездо можно было только хитростью или превосходящей мощью. Последнего было не дано.

Капитан решил всё же послать кого-либо из солдат в центр, но с простым сообщением сведений. Требовалась подмога и как можно быстрее. Он повернулся к своим.

— У меня нет вариантов более приемлемых, чем дождаться темноты или положиться на удачу. Будем ждать подкрепления или удобного случая. Лезть на рожон не стоит. Не будем рисковать. Сунемся под пулемёты и нас положат через две секунды.— шепотом проговорил он.— Есть ли среди вас добровольцы?

— Могу я.— отозвался Рябчиков.

— Двое.— добавил Кремлёв.

Через небольшой промежуток времени, данный остальным на раздумье, руку поднял Кляйер. Капитан надеялся на это, ибо доверял капралу. Тот в свою очередь знал, чего от него требовалось и не ждал лишних разъяснений.

— Хорошо.— капитан кивнул головой и продолжил.— Пойдёте обратной тропой. Не вздумайте включать связь. О том, что увидели, не говорите никому, кроме Редклиффа. Он должен будет сообщить генералу о находке, выслать нам подкрепление, ну и всё такое прочее. Поняли?

Оба ответили положительно. Через минуту их след затерялся в мягкой зелени высокой травы, смешанной с низким кустарником. Наступила тишина. Оставшиеся выжидающе смотрели на корабль и их целеустремлённые взгляды в скором времени были вознаграждены.

Люк снова открылся и из него по парам выскочили сразу шестеро. Они образовали нечто вроде кольца вокруг входа, направив автоматы по сторонам. Солдаты ждали сигнала, но по рации им ничего не передавали. Камеры наблюдения, очевидно, не могли отыскать ничего.

— И где нам теперь искать этих придурков?; спросил один из вышедших гвардейцев.— Если мы их не найдем, капитан сожрет нас вместе с нашим дерьмом. Он толкнул вперёд двух солдат и они, не торопясь, направились к кустам.

Теперь все смогли разглядеть говорившего. Быть другого и не могло. В настоящем десанте сержант никогда не пошлет вперёд солдата. Он пойдёт сам. Но собранная наспех императорская разведка кодексу чести офицера не покланялась. Здесь все было по-другому. Заслуживший где-то в тылу свои нашивки, сержант не рисковал. Он оставался за спинами своих солдат.

Кремлёву захотелось пристрелить этого труса, но обнаруживать себя было не в его интересах. Капитан только взял его на прицел, при этом поглаживая осторожно поверхность спускового крючка.

Двое солдат тем временем направились к лесу, в то место, где лежали трупы недавних пленников. Они долго и пристально всматривались в прореженную кустовую массу, стараясь отыскать своих товарищей там. Противоположная сторона тем временем приготовилась к бою.

В заросли кустарника теперь направилась вся пятерка. У люка оставался только сержант. Кремлёв внимательно посмотрел на камеры. Они все повернулись к лесу. За сержантом не смотрел никто. Позиция была удобной и капитану не терпелось выстрелить. Удачное попадание смогло бы помочь проникнуть внутрь. Ведь тогда двери не закроются. Тело жертвы может лечь на их пути. Хорошей помехой их не назовёшь, ведь мощность шлюза позволяла даже перерубить труп. Правда, не с одного раза.

Сержант медленно отодвигался к выходу. Он уже был возле ступеньки, когда голос из зарослей, наконец, отмел все его опасения.

— Они мертвы. Оба.— прокричал кто-то из солдат.— Мы сами их застрелили.— пояснили оттуда же.

Через несколько минут возня и шум, возникшие в кустарнике, побудили капитана к действию. Крики и вопли, разом разрезавшие тишину леса, заставили сержанта, направившегося сперва вперёд, снова отступить. Едва его ноги коснулись полосы обивки, Кремлёв выстрелил.

Голова сержанта резко дернулась назад и ударилась о края люка. Тело быстро упало прямо на том месте, где створки шлюза сходились воедино. Автомат шлепнулся на землю рядом с ногами и в этот момент послышалась стрельба из кустов. Она была недолгой и её быстрое прекращение убедило команду в том, что змеи свое дело сделали.

Более того, Кремлёву было очень интересно наблюдать за происходящим; змеи ринулись в проход таким количеством, что посчитать их оказалось невозможным. Несколько десятков толстых длинных тел оказались внутри корабля. Двери шлюза несколько секунд резко сходились, но останавливались совсем рядом друг с другом. Не прошло и полминуты, как они всё же закрылись. Однако для врага это было уже запоздалой победой. Стрельба внутри корабля известила о начале боя, а открытие шлюза через три минуты — о его завершении.

Стихли наружные пулемёты. Теперь они просто пощелкивали. Капитан, не дожидаясь автоматической подзарядки, тут же метнулся к выходу. На его пути больше не было преград. Он не знал, чем заслужил расположение и помощь змей, но хотел им побыстрее воспользоваться.

— Вперёд.— скомандовал он, но команды никто не дожидался. Все остальные последовали за ним след в след.

Михаил пробрался между створок шлюза и побежал по коридору до первой же развилки. Слева слышалась возня и шум, но он побежал в другую сторону. Ему во что бы то ни стало, нужно было обезвредить главного до того, как он подаст сигнал бедствия остальным. Но он спешил зря. Двери в кабину координатора были настеж раскрыты и посреди зала живописно стоял вражеский капитан, полностью обвитый толстыми кольцами змея, старого знакомого Кремлёва.

Его жертва едва дышала и была почти малинового цвета. Глаза испуганно и мутно смотрели на голову змея, хищно раскрывшего свою пасть. Миша облегченно вздохнул и обернулся. Позади стоял только Кемп. Остальные отправились в другой выход по коридору.

— Где все?— спросил он, хотя и так знал ответ.

— Они в другой стороне. Там ещё идёт бой.

— Ага.— кивнул капитан и пристально посмотрел на змея.— Ты можешь его отпустить?— спросил он рептилию.— Пожалуйста.

Как ни странным могло это показаться, но змея плавно зашевелилась, разжимая кольца, а потом медленно отползла в сторону, оставляя свою жертву в сидячем от бессилия положении.

— Кто вы, черт вас возьми?— спросил пленник едва дыша.

— Я капитан Кремлёв. Руководитель поисково-спасательной экспедиции. Мне поручено представлять здесь командование объединёнными силами Северного флота. Надеюсь, мой ответ окажется для вас исчерпывающим и вы не станете больше задавать вопросы.

— И что вам здесь нужно?— не понял тот.

— Что здесь нужно мне?— удивился Кремлёв.— Вы ещё спрашиваете? Капитан, я здесь работаю, а вот что вас сюда привело? Мне бы интересно было услышать ваш ответ. Признаюсь, не легко нам удалось с вами справиться. Классно вы спрятались, да и вообще. Закрепление на планете в таком лесу…. Почему вы молчите? Вы нарушили границу, появились там, куда вам заходить, залетать и заползать запрещено. Более того, вы оказали нам сопротивление при захвате.

— Я же не знал кто вы.— едва разборчиво произнёс пленник.

— Вы бы оказали его в любом случае. Не надо отрицать этого, капитан. У меня есть ряд вопросов, которые я вам по очереди задам. Отвечайте и запомните, я очень не люблю, когда мне задают встречные вопросы. Поняли?

— Да.— тяжело вздохнул он.

— Вот и отлично.— капитан повернулся к Кемпу.— Пойди, узнай, что там происходит?— и снова повернувшись к пленному, продолжил.— Кто вы лично и кем являетесь?

— Капитан Соутгейт. Руководитель экспедиции императорских войск.

— Экспедиции куда?

— Сюда. На Сторк.

— Цель вашей экспедиции?

— Это секретные сведения.

Кремлёв медленно посмотрел на застывшую в центре кабинета змею. Союзник смотрел прямо на вражеского капитана.

— Хотите посопротивляться?— Кремлёв подошел ближе.— Имеете на это полное право. Только ведь по закону военного времени есть права и у меня. Я, например, могу выбить из вас любую нужную мне информацию всеми доступными в данный момент средствами. Но, даже если из этого ничего и не выйдет, мне ничего не стоит вас отправить курьерским челноком к полковнику Хэлбери, находящемуся сейчас в непосредственной близости от границы. Если вы предпочитаете его компанию моей, я это пойму. Только ведь после полковника, с вами больше разговаривать никто не будет. Я даю вам шанс. Хватайтесь за него. Вы проиграли эту схватку. Теперь только от вас зависит ваша жизнь и судьбы ваших солдат.

— Не надо меня пугать. Я не мальчик сопливый, чтобы выслушивать ваши россказни.— огрызнулся тот.

— Хорошо. Раз уж вы так решили поговорить, давайте. Сколько вам лет, капитан? Можете не отвечать. Я могу это и сам определить. Не менее пятидесяти. Ваш возраст ; ваша помеха. Вы не дослужились до майора по одной только причине. Вы — неудачник, капитан.

— На оскорбления я тоже не падкий.

— Вы хорошо держитесь. Надеетесь на благодарность со стороны императора? Рассчитываете на обмен. Не стоит так себя переоценивать. Император никогда не простит вам этого провала. Сейчас об этом знают два человека, но в скором времени узнает и он. Мы совершенно случайно столкнулись с вами, капитан. Наши радары засекли ваш сигнал и определили корабль….

— Это невозможно.

— Возможно. Вы забыли включить защитную сеть и радары вас засекли. Если полковнику Хэлбери этого действительно захочется, он сам передаст вас императору. Только боюсь, ваши заслуги на родине не оценят.

Соутгейт медленно повернулся к бортовой панели. Только теперь он заметил свою ошибку. Защита на самом деле была отключена.

— Теперь будете отвечать?

В этот момент в кабинет вошел Рябчиков. По его виду было понятно, что победа осталась за ними. Он сообщил об этом капитану и отправился назад.

— Что будет с моими солдатами?— тихо спросил Соутгейт.

— Пока что мы их запрем в каком-нибудь отсеке. А потом посмотрим.

— Я отвечу на все ваши вопросы, капитан, но мне нужно быть уверенным в том, что экипаж останется жив.

Кремлёв посмотрел на своего соперника и улыбнулся.

— Благородство разыгрываете?

— Не надо ехидничать. Я ведь сказал что отвечу.

— Как скажете, капитан. Где расположены остальные корабли и как вы выйдете с ними на связь?

— Вы многое знаете, может и об этом тоже?

— Мы же договорились….

— Я помню об этом. До связи с Центром у нас чуть меньше часа, а с остальными перекличка будет через два часа.

— Сколько кораблей всего?

— Восемнадцать.

Кремлёв покачал головой. Восемнадцать боевых кораблей в центре обороны приграничья — это уже было слишком. На самой границе пропустить незамеченной такую армаду не могли.

— А как давно вы здесь?— поинтересовался капитан.

— Четыре месяца.

Покачать головой пришлось ещё раз. Операция была просчитана до мелочей, да не совсем так. В то время, когда корабли приземлились на планету и речи не было ни о какой Тесс Ронкетти. Стало быть, первоначально этот план был задуман для другой цели.

— Ладно, капитан. У меня к вам деловое предложение. Вы будете делать то, что я вам скажу. Как только центр выйдет на связь, дадите ему следующее сообщение. У вас все в порядке, проблем нет. Выслушаете инструкции и отключитесь. Но перед этим, будьте добры, покажите мне на карте остальные корабли.

Капитан ничего не ответил. Он молча встал с пола, прошел к карте и обвел кружочками все те места, где по его сведениям располагались другие. После чего ему стало очень плохо и, сев в кресло, он спросил.

— Так что же с моими людьми, капитан?

— Теперь всё будет зависеть только от них. В одном я вас могу заверить точно. Казней не будет, они останутся живы.— и после короткой паузы добавил.— И вы тоже.

Глава тринадцатая

Цитата: «Всякий утверждающий: «Я родился и жил»,— не прав. Оба эти глагола подразумевают осознанные действия, но таковые здесь отсутствуют. По чьему-то желанию человек оказывается вброшенным в жизнь, словно шайба в игру, и так же кто-то, поставленный высоко над ним, будто бы невидимой клюшкой швыряет его через всё поле, и человек летит, не имея возможности остановиться, летит, пока не ударится о борт или пока иная клюшка не отбросит его в противоположном направлении. Только шайбе отпущено быть в игре час, а сколько есть у человека никто не знает.

Человеку не дано ничего понять. Жизнь его — метание по полю очередной шайбы, вброшенной в игру со свистком, а по окончании игры выброшенной из жизни. Пока человек мал, ему дурят голову, повторяя: «Вырастешь — узнаешь!». Когда ему от пятнадцати до двадцати, он уже чем-то опутан, привязан, посажен на цепь своих собственных желаний, а значит, находится под колпаком у жизни. Он занят! Либо спорт, либо учеба, либо мода или музыка, наконец, просто бесцельное слоняние по улицам, от которого недалеко до разврата «от тоски» и пьянства в подворотнях.

Дальше — совсем просто. Как только человека уговорили вырасти, с ним становится легко. Каждый раз, когда он пытается задуматься, жизнь с легкостью уведёт в сторону, подкинет десятку к зарплате, поманит квартирой, должностью или званием предложит мужа или любовницу. В общем, кому что надо! Будьте уверены, жизнь не откажет в мелочах, в том, что ничего не стоит! Она всегда сумеет заткнуть вам рот леденцом, словно ребёнку, когда нужно чтобы он помалкивал. Ребёнок молчит, человек смолкает тоже. Разве способен он теперь спросить: Кто я? Что я? Зачем? Нет, он занят своим очередным леденцом». Конец цитаты.

На всех леденцами не запасёшься!!!!

Приблизительно такие мысли проскальзывали в угасающем сознании едва живой девушки. Её тело, быстро исхудавшее, было почти полностью перемазано кровью. Сбившиеся в клоки волосы приняли коричневый оттенок. Левая рука, находящаяся под телом, оказалась неестественно вывернутой в локте. Смещенная кость резко выпирала под кожей. Из-за этой боли она не могла долго лежать, но у девушки другого выбора не было. Она стонала, но не переставала думать. Кто я? Что я? Зачем я живу?

Она пролетела два пролёта и едва не попала в третий. Тесс не знала, жива ли она или это вновь проделки ветров, но боль, наваливающаяся каждую минуту с новой силой, говорила в пользу первой версии. Очередной леденец, стимул к продолжению жизни?

Она попыталась пошевелиться, но острый прострел в руке, мигом перешедший в грудь и шею, словно пригвоздил девушку обратно. Сил хватало только на едва слышный стон, почти не слышный даже ей самой.

Нога повисла в воздухе. Изредка покачивающий её сквозняк, позволял коснуться пяткой стенки третьего колодца, в который ей посчастливилось не упасть. Она открыла глаза и взгляд уперся в кромешную темень. Не видно было ничего. Девушка продолжала оставаться в сознании, но острые боли, постоянно усиливающиеся, не позволяли здраво мыслить. Когда они иногда стихали, в голову продолжали лезть всякие умные мысли. Вспоминалась всякая философская чушь, которая исключала саму себя, но на определённые раздумья всё же наводила.

«Человеку ничего не дано. Появившись на свет помимо своей воли, он влачит жалкое существование, следуя по заранее намеченному пути, заканчивающемся на кладбище. За человека всё решено, будь он вещь, предмет, камень. Судьбы своей он не в состоянии изменить, что бы не предпринимал». Иногда ей приходили подобные мысли, а иногда вот какие: «Человеку всегда дается шанс: на хорошую работу, на счастье, на любимое дело, даже на любовь. Как же часто он проходит мимо, ничего не заметив, а потом ноет и жалуется, что не повезло».

Тесс действительно не повезло, даже если она и не прошла мимо своего шанса. А если именно это и стало её шансом, то, что тогда было бы хуже? Смерть? Вряд ли. Девушка думала иначе. Смерть стала бы избавлением от боли и страданий, коими полна жизнь солдата. Тесс была настоящим воином. Хладнокровия и отваги ей было не занимать. Туго было только с удачей.

Судьба преследовала её повсюду, доставляя сплошную боль. Она отняла у Тесс родителей, родину, свободу. Теперь жизнь её висела на волоске, но девушка не отчаивалась. Положения хуже в её жизни ещё не случалось, но надежда на спасение оставалась.

Тесс почувствовала прикосновение чьей-то руки на своем плече и тут же открыла слипшиеся от крови веки.

— Как хорошо, что ты жива, Тесс.— услышала она голос Рики.— Потерпи немного. Мы сейчас поднимем тебя наверх.

Тесс пыталась ей возразить или хоть что-нибудь ответить, но язык присох к челюсти и отказывался двигаться.

— Тебе не стоит сейчас разговаривать.— возразила ей Рика.— Твоя задача — выжить. Так что не мешай мне.

Кто-то подхватил её и поднял вверх. Пролетев словно на лифте эти два пролета, она увидела яркий белый свет впереди. В эти моменты Тесс не чувствовала боли. Только неясное жжение в измученном травмами теле.

Приступов больше не было. Постепенно все чувства покинули её. Оставалось только сознание, да и то смутное. Ветры продолжали нести её тело куда-то вглубь пещер, подальше от света. Так продолжалось довольно долго. Тесс не могла ориентироваться во времени, да и не пыталась. Когда её положили на поверхность, острая судорога резко схватила все мышцы. Девушке стало сильно холодно и она отключилась.

Глава четырнадцатая

В голове Тесс крутились когда-то услышанные строки. Смысл их был не особенно ей ясен, но она продолжала их повторять.

Каждый выбирает для себя

Женщину, религию, дорогу,

Дьяволу служить или пророку —

Каждый выбирает для себя.

Автора этого четверостишия она не знала, да и не могла знать. Хаос, воцарившийся в мире, отдалил людей от искусства, заставил их стать варварами, слышавшими о поэзии только то, что она когда-то существовала. Огромная библиотека, собиравшаяся на земле тысячелетиями, в один день была уничтожена поджигателями; юнцами, возомнившими себя Геростратами. Они стерли с лица земли плоды цивилизации и взяли власть в свои руки. Завоевали космос, но так навсегда и остались вандалами, разрушившими свое прошлое. Обрывки сведений сохранились лишь кое-где, да и то весьма частично. Не было ничего удивительного в том, что нации постепенно выродились. Восток и русские; только они сохранили свою культуру, свои обычаи и пронесли их сквозь столетия к этим дням. Только они максимально точно смогли воспроизвести то, что уже не поддавалось реставрации — мировую сокровищницу искусства. Только они смогли сдержать натиск восточников, завоевывающих одну территорию за другой. Китайцы, корейцы, японцы…. Все они объединились в одно целое. Не дав мусульманству подняться, эти нации, быстро развиваясь, смогли выйти в космос вслед за русскими и Америкой. Более того, они там надежно закрепились. Галактика разделилась на три части, одну из которых: жалкий кусочек мусульманского мира, можно было даже не брать в расчет. Противостояние между Югом, являвшимся своеобразной границей между сферами обжитого пространства, с набирающим силу Альянсом восточных наций, вот-вот должно было перейти к серьезной войне. Генерал Фурлонг, отчаянно сдерживающий Императорские войска, не мог долго удерживать и Альянс. В последние месяцы он присылал одного курьера за другим. Однако для поддержания этой территории сперва нужно было выиграть схватку с императором.

Эта глобальная неразбериха, творящаяся в большом человеческом мире, сейчас была для Тесс всего лишь поводом не думать о судьбе, закинувшей её в эту глушь. Она лишена была своего выбора. Жизнь распорядилась за неё. Сама заставила челнок приземлиться в эту глушь и свести с ветрами, Хаффетом и черными людьми. Что ещё готовила она девушке, та могла только догадываться. Желала же Тесс только одного: побыстрее выбраться с Крилии.

Нет. Выбора у неё не было. За него не приходилось даже сражаться.

— Ты можешь встать.— едва заметным эхом раздался голос Рики.— Боли не будет.

Тесс осторожно повернула голову на бок. Боли действительно не чувствовалось. Она тут же подняла левую руку и поднесла её к своим глазам. Кость стояла на месте. Пальцы свободно сжимались и разжимались. Суставы легко двигались. Девушка приподнялась на локте.

— Что со мной было?— спросила она, смутно припоминая падение в колодец.

— Ты упала в тоннель.— ответила Рика.— Когда мы тебя нашли, ты ещё была жива. Иначе мы не смогли бы тебя спасти.

— Ты говоришь так, словно сама всё это пережила. Вывела меня на Хаффета с такой легкостью, что я уж решила ; вы сговорились. А может быть так и есть? А, Рика?— Тесс чувствовала себя сильно обозленной и срывала это состояние на Рике.

— Ты злая, Тесс. Как ты можешь говорить так обо мне?— Рика смущенно отвернула голову в сторону.

— Очень даже могу.— не унималась Тесс.— Ты хочешь отомстить мне за Стоуна? Да? Не можешь простить того, что он отдал свою жизнь мне? Я ведь сразу поняла, что ты к нему не ровно дышишь. Только вот не просила я у него спасения. Он сам это решение принял. Запомни это и отстань от меня.

— Тесс.— попыталась Рика остановить этот раздраженный монолог.

— От вас всех нет никакой пользы. Одни только неприятности. Нет ни малейшего смысла вам помогать.— Тесс посмотрела на себя и увидела, что одежды на ней снова нет.— Мать вашу!!!!— Выругалась она, рассматривая огромные шрамы на правой голени, на правых плече и бедре. Последний был просто безобразен. Он начинался на середине и заканчивался далеко на ягодице, уходя сильно вверх. Сквозь засохшую пленку крови мелкие шрамы были не видны, но девушка не сомневалась, что их на теле теперь более чем предостаточно. Рубец на груди, уже учтенный в её личном деле, заставлял многих мужчин смущенно отворачивать от неё взгляды на Катьене. А с таким арсеналом путь на пляж ей и вовсе был заказан. Тесс сама себе повторяла тысячи раз, что она воин и шрамы в её жизни неизбежны. Однако она даже в этом качестве продолжала оставаться женщиной и самолюбие не давало ей спокойно глядеть на сотворившееся на теле безобразие.

Пластические операции, запрещенные на всей территории Объединенной коалиции, преследовались по всей строгости закона. Предлагающие такие услуги хирурги, брали за них огромные деньги. Но риск оправдывал себя. Ещё не учтенные шрамы можно было беспрепятственно удалить.

— Что с тобой?— как ни в чем не бывало спросила Рика.

— Я рассматриваю свои шрамы.— ответила Тесс.— В отличие от вас, люди моей формации не могут так просто избавиться от шрамов, как вы.

— Что такое шрамы?— удивленно спросила Рика.

— То, что остается на месте ран, после их исчезновения. Посмотри на мое тело. Теперь оно все в рубцах. Поверь мне, в нашем мире женщина с такими украшениями может понравиться только извращенцам вроде Хаффета. А вдруг я полюблю? Что тогда? Как мне показаться любимому человеку в таком виде?— вопрос был скорее риторическим, но Рика восприняла его всерьёз.

— Что такое любить?— спросила она.

Тесс горько усмехнулась. Наивность Рики и раздражала и успокаивала одновременно.

— Любить? Кто знает, что это такое? Я думаю, что это просто выражение своей любви к близкому тебе по душе человеку.

— А любовь? Что это такое?

— Любовь? Я не могу дать тебе точного ответа. Её не существует как чего-то материального. Её нельзя потрогать, увидеть, попробовать на вкус. Можно только почувствовать душой.

— А как это?

— Не знаю, но уверена, что пойму это как только чувство во мне проснётся.— Тесс серьёзно посмотрела на Рику.— Не надо задавать мне больше на эту тему вопросов. Ответов на многие из них я не знаю. Об остальных даже не догадываюсь. Скажи мне лучше, где моя одежда?

Рика кивнула в угол. Освещение грота было хорошим, но углы оставались темными. В небольшом помещении, примерно шесть на восемь метров, большую часть занимали каменные выступы. Они образовывали между собой своеобразный лабиринт, с извилистым проходом посередине.

— Мне нужна вода.— сказала Тесс, вставая на ноги.— Ты можешь проводить меня к какому-нибудь ручью или озерку? Хочу вымыться и оттереть от крови одежду.

Рика не стала задавать больше вопросов и просто указала Тесс на боковой проход, почти незаметный в своем темном углу. Пройдя этот разлом и быстро преодолев длинный темный коридор, Тесс оказалась в залитой светом пещере. Голоса и шаги многократно усиливались эхом, а от выхода, расположенного где-то в дальнем конце, шел едва ощутимый поток прохладного воздуха.

Куда бы ни посмотрела Тесс, везде поднимались и опускались сталактиты и сталагмиты, все новые и новые пещеры зияли своими темными отверстиями. Солнечный свет, маленькими лучиками неизвестно как сюда проникающий, отражался от наростов, многократно усиливая свою яркость. Рика вела девушку по неровному покатому полу, мимо водопадов из камня, через маленькие гроты, заполненные какими-то статуями и сказочными дворцами, а легкий, едва заметный поток воздуха по прежнему гладил её тело — прохладный, свежий, чистый. Где-то впереди тихонько журчала вода. Её шум, чем ближе они продвигались к очередному гроту, быстро усиливался.

— Мы пришли.— Рика посмотрела на Тесс, несшую грязную одежду в руках.— Как бы я хотела быть такой же как ты.— опуская глаза, сказала девушка. Тесс сделала вид, что ничего не услышала и вошла в грот.

Маленький ручей, стекая по каменной стене, образовывал небольшое озеро, около трех метров в ширину и шести в длину. Высокая плита преграждала воде дорогу, наполняя ею сей прудик. Глубина была менее полутора метров и Тесс с удовольствием вошла в прохладную гладь водоема. Она провела рукой по груди, медленно опуская к животу. Красно-коричневая полоска, резко расширяясь в стороны, отплыла от тела по течению.

Тесс опустилась в воду с головой и принялась мягко водить ладонями по коже. Через двадцать минут тело её было чистым, но вода вокруг стала мутно-коричневой.

— Сколько же на мне грязи?— удивилась она, разглядывая сносимую течением красноватую муть.

Потом пришел черед одежды. На ней было грязи куда больше, чем на теле. Прозрачное озерко через несколько минут полоскания превратилось в грязное болото. Тесс выбралась на берег и положила одежду сушиться на камни. После всего этого она с большим наслаждением напилась чистой водицы из прохладных струй ручья, бьющих из-под большого камня. За все время пребывания на Крилии, пить ей захотелось впервые.

— Можно тебя спросить, Тесс.— голос Рики застал девушку врасплох. Она не успела сесть и едва не упала.

— Спрашивай.— Тесс чувствовала себя в компании ветров суперзнающим существом. Однако вопрос оказался из разряда неберущихся.

— Почему Хаффет хочет тебя убить?

— Почему? Да разве можно понять, что происходит в голове у другого человека. Тем более у Хаффета. Он меня ненавидит. Не знаю, что я могла ему сделать. Быть может причина в том, что мне довелось родиться женщиной, а может…. Не знаю. Спроси чего полегче. А лучше, ответь мне, почему он начал с вами войну?

— Я не знаю, Тесс. Об этом никто не знает, даже вожди.

— Твои вожди вообще ничего не знают. Что весьма удивительно. Ваш потенциал огромен, а вместо того, чтобы защитить себя, вы ноете и плачетесь о судьбе. Будьте порешительнее и воинственнее. По закону природы выживает сильнейший. Станьте ими, иначе действительно не выживете.

— Но что мы можем?

— Попытайтесь. Идущий следом не может быть первым. Запомни это, Рика, и не забывай. Попытайтесь опередить своего врага.

Тесс начинала подмерзать. Сырость и холод постепенно одолевали её тело. Она попробовала одежду рукой. Та все ещё была сырой. Приятный прохладный ветерок теперь заставлял кожу ершиться, а саму Тесс дрожать. Шрамы посинели и неприятно выделились на теле.

— Мои слова могут тебе показаться резкими и обидными, но зачастую они являются обычной правдой. За свою жизнь я привыкла бороться даже тогда, когда не в силах делать этого. Поэтому то я до сих пор и жива. Будь у меня те возможности, которые имеете вы — ветры, я уверена, что смогла бы усмирить Хаффета. Но вы даже не пытаетесь мне помочь. Я словно в стену пытаюсь пробиться сквозь ваше «не могу». Что, например, сейчас делают вожди? Где они?

— Их нет. Они направились по твоему приказу искать Хаффета.

— И каковы результаты?

— Они все время возле него.

— А черные люди?

— Они возле пещеры. Их только двое и они ждут твоего появления.

— Так приказал им Хаффет.

— Ты их видела?

— Да. Когда было темно, я различала их силуэты в темноте. Теперь с точностью могу описать их.

— Какие они?

Это люди-змеи. Когда-то они жили с нами по соседству, но пришли времена и они пропали. Теперь, заметно изменившись, они вернулись.

— Что значит люди-змеи?

— Они превращаются в рептилий, когда попадают под землю и становятся человеком, выбравшись из неё. Только теперь они боятся света.

— А Хаффета они тоже боятся?

— Да, поэтому и подчиняются. Он командует ими как невольниками. Человек разговаривает с ними приказным тоном и они не смеют ему перечить.

— Ну и черт с ними. Давай с тобой знаешь что сделаем? Мне нужно одеться и выбраться наружу. Думаю, что поговорить с ними, это лучшее, что мы можем на данный момент.

— Но, Тесс. Они ведь могут нас убить.— возразила Рика.

— Ты же сказала что их только двое.

— Но ведь и двое могут быть опасны?

— Ты боишься?

— Тогда тебе лучше остаться здесь. Выведи меня только к выходу.— зубы Тесс стучали все сильнее и сильнее. Сейчас они начали друг по другу барабанить.

Коснувшись рукой одежды, Тесс подметила, что та едва успела стечь, но для одевания годилась. Накинув всю свою омуницию на тело, девушка поднялась во весь рост и направилась за Рикой. Прошло минут двадцать, прежде чем обратный путь, скользящий по большому количеству проходов и разломов, резко оборвался широким каменным залом. В самом его центре виднелся пролом, выстеленный площадкой на несколько метров в лес.

Тесс вышла на этот базальтовый наплыв и осмотрелась. Всем своим видом она показывала чистосердечность намерений. Смысла в угрозах и запугиваниях она не видела. Поговорить с черными людьми стоило иным способом. Возможно, они легко смогли бы переметнуться на её сторону и предать Хаффета. По крайней мере, это предстояло ещё выяснить.

— Эй, стража. Я вышла поговорить с вами. У меня нет оружия и я не желаю вам зла. Можете показаться. Обещаю, что не попытаюсь вас убить.

Ждать пришлось долго. Тесс звала ещё дважды и только с четвертой попытки бугорки на земле зашевелились.

Глава пятнадцатая

Пленных осталось всего четверо. Их отчаянное сопротивление не привело к благополучному исходу. Змеи чересчур сильно пытались сжать их, в результате чего те задыхались и умирали. Противник сделал и ещё одну медвежью услугу сам себе. Завидев змей, солдаты начинали стрелять куда ни попадя и натыкались на своих. Так погибло около тридцати процентов десантников. Оставшихся в живых согнали в механический отсек, где хозяином положения стал Беркович.

Передав людям поверженных солдат, змеи тут же расползлись по сторонам. Их работа оказалась выполненной и они покинули поле боя, оставляя всё в руках команды Кремлёва.

— Руки за головы, уроды.— орал Беркович во всю глотку.— Кто шевельнется не по моему приказу, тут же останется без своей дурацкой тупой башки.— он размахивал автоматом, изредка опуская его приклад на спины особо непонимающих.— Стать на колени, руки за головы, ногу на ногу.— пленные, стараясь не раздражать этого зверя, выполняли все его приказы беспрекословно.— Обыскать.— Боу, Хинсен и Кемп быстро обыскали солдат. Выкинув на пол всё отобранное у них оружие, Кемп пошел докладывать о победе капитану, а оставшийся десантник начал связывать пленных.

Кремлёв тем временем был очень занят беседой с капитаном Соутгейтом. Приказав запереть всех пленных в каком-нибудь отсеке, он не стал закрывать дверь, а просто прикрыл её.

— Каковы ваши позывные?

— Пятнадцатый.

— Так просто?

— Все гениальное просто.— ответил Соутгейт.

— Не стану вам возражать. Какой промежуток между сеансами связи?

— С центром шесть часов, а с остальными двенадцать.

— У меня к вам много вопросов будет, капитан, но я бы предпочел задать вам их после сеанса связи. Пока что я вас просто проинструктирую. Ну, во-первых, включите антирадарное устройство.— Соутгейт обернулся и щелкнул на панели тумблером.— Во-вторых, когда начнется сеанс связи, ведите себя как можно спокойнее. Не дергайтесь, не напрягайтесь. Делайте вид, будто ничего не произошло. Вы меня понимаете?— Соутгейт кивнул.— Очень хорошо. В-третьих, не назойливо попытайтесь выяснить дату наступления и возможность пополнения. Надеюсь, для вас выполнять мои инструкции не составит труда?

Капитан согласно кивнул и молча развернулся к монитору. Оба предпочитали не разговаривать. Ждать пришлось не долго. Прошло всего несколько минут и отчетливый сигнал был услышан приемником корабля. Кремлёв тут же скрылся за панелью, предоставляя Соутгейту свободу действия.

— Не вздумайте шутить, капитан.— напоследок предупредил он.

Тот только отмахнулся и переключился на сигнал.

— Пятнадцатый на связи.— произнёс он в микрофон.

— Капитан Соутгейт. Вы это?— спросил голос. Кремлёв слышал его где-то раньше, но никак не мог вспомнить. Большое расстояние искажало тембр, но отдельные связки оставались весьма своеобразными.

— Да.— ответил Соутгейт.

— Захотелось поприветствовать вас лично, капитан. Как идет подготовка к наступлению?

— Все по плану, генерал. Готовим и проверяем вооружение, отлаживаем действия на тренажерах. Проводим стрельбы, тактические и теоретические занятия.— Соутгейт произносил всё это с таким тоном, что он не вызывал ни малейшего сомнения. Даже Кремлёву на мгновение всё это показалось правдой.— Ждем приказа о наступлении, генерал. Надеемся, что ждать его придется недолго. Мои парни рвутся в бой.

— Мы не дадим вашим парням долго ждать, капитан. Мне лично нравится ваш настрой, но я не разделяю энтузиазма солдат. Мы то с вами понимаем, что большинство из них погибнут даже не вступив в бой.

— Да, генерал. Это наводит меня на мысль о пополнении. Мой экипаж достаточно мал для серьёзного боя.

— Капитан, мы потому и держим вас там в таком составе, что бы вы подольше там простояли. Подкрепления не будет. Однако могу обрадовать: во время атаки вас поддержат несколько императорских линкоров. Мы постараемся провести их через границы как можно более незаметно. У вас ко мне будут ещё вопросы?

— Нет.— покачал головой капитан.

Монитор мгновенно погас. Связь прервалась.

Кремлёв сидел как завороженный, пытаясь разгадать тайну голоса. Он не мог ошибаться, предполагая, что ему известен владелец этого изящного баритона. Вот-вот в его мозгу должна была открыться маленькая дверца, готовая дать подсказку….

Вместо подсказки тайну раскрыл Соутгейт.

— Генерал Картрайт.— ответил он на измученный взгляд капитана.— Не стоило так напрягаться. Можно было спросить у меня.

— Спасибо за подсказку, но я, в конце концов, сам смог бы его узнать.— Ответил Михаил.

Да, конечно, это был Картрайт. Генерал с потрясающим стратегическим умом, прекрасной интуицией и хитростью, которую превозмочь могли лишь единицы. Разработать план до мелочей, самый сложный из самых сложных во вселенной, было для него плевым делом. Однако зачастую такие планы выходили ему боком. Вся беда генерала состояла в том, что слишком заумные стратегические уловки с большим количеством хитросплетений, были трудны при воплощении в реальность. Мелочи, которые так ценил Картрайт, стали его бичом. Постепенно он утратил свой авторитет у командования, потерял высокий пост и свою территорию еще до начала развала Империи, канул в небытие вместе со своими грандиозными планами.

Однако тактический гений Картрайта в новой ситуации оказался востребован. Генерал долго находился в опале, но последние известия с фронтов сделали его незаменимым. Он, и в этом сомнений у Кремлёва более не возникало, руководил подготовкой и внедрением Тито Сатьерри в экспедицию на Гидру-12. Вполне возможным считался и тот вариант, что история с Ронкетти была тоже его рук делом.

Однако теперь Кремлёв засомневался. В голове он прокручивал несколько вариантов. Мог ли Картрайт просчитать, что Ронкетти удастся вырубить на время Сатьерри и посадить корабль куда либо в этом скоплении? Мог ли он предугадать, что челнок будет сбит и его станут искать большими силами? Все это можно было спланировать, но просчитать с точностью казалось невозможным.

Действия пограничников не могли быть предсказаны. Они четко соответствовали приказу. Стало быть, челнок на самом деле столкнулся с астероидом и затерялся. Что это могло дать генералу?

Безусловно,— продолжал думать Кремлёв,— это было бы ему кстати. Но опять же, как это все рассчитать и воплотить в действие. А не выключенный антирадар Соутгейта? Ошибка или нет?

Падение он мог допустить, но многое из последующего рассматривал с подозрением. Ронкетти исчезла и следом за этим событием формируется большая поисковая экспедиция. Каким образом проникает в неё Ланссен? Помогает ли ему в этом ставка Картрайта? Безусловно. Они его внедряют, но для полноценной деятельности агента, в создавшейся ситуации слишком мал размах и быстротечны строки.

Далее капитан все видел без подсказки. Созданная для поисков Ронкетти большая экспедиция должна была прочесать крупные планеты и уйти глубже в скопление, потянув за собой и пограничников. Оставленные на территории Сторка корабли-невидимки, по приказу командование в назначенный срок легко могли подняться в воздух и оказались бы в тылу Северо-Запада. Восстание на поисковом флагмане должно было облегчить им задачу. Оставалось нейтрализовать только пограничный флот, но тот, застигнутый врасплох, сопротивления должного не оказал бы. Таким образом, войска императора вплотную приблизятся к Кассии, находящейся от этого скопление совсем близко.

Да, случайно отключенный антирадар, срубил план Картрайта под корень. Блестяще просчитанное действие провалилось. Ниточка, за которую держался капитан, должна была потянуть за собой весь клубок. Через несколько часов, которые Кремлёв отвел сам себе на нейтрализацию остальных невидимок, все козыри должны были бы оказаться в его руках, но в этот момент дверь открылась и на пороге, с автоматом на перевес оказался сержант Беркович. Лицо его выражало какую-то странную улыбку. Он вальяжно вошел внутрь и наставил оружие на Михаила.

— Мне это что-то напоминает.— сказал капитан и его мозг заработал ещё отчаяннее.— Что-то случилось, сержант?

— Теперь нет.— ответил Беркович и кивнул дулом автомата.— Я бы хотел, чтобы вы оба исчезли из капитанского отсека.

— Что-то я тебя не понимаю, сынок. Ты грубишь старшему по званию.— он намеренно тянул время, ибо теперь, наконец, понял, какого именно звена ему не доставало в плане Картрайта. Челнок с Тесс и Сатьерри должен был быть сбитым в любом случае. Только тогда, зная о важности Ронкетти в делах генерала Кастиша, можно было рассчитывать на создание экспедиции.

Берковичу эта задержка была ни к чему. Он ещё раз дернул автоматом и указал кивком головы на дверь.

— Выходите, оба.

— Что ты собираешься делать?— спросил Миша.

— С вами? Пока ничего. Запру в каком либо отсеке. Только ты мне мозги не парь, дружок. Клади оружие на пол и на выход. А о своих щенках не беспокойся. Я им устроил маленький выходной на всю оставшуюся жизнь.

— Даже не желаешь, чтобы я связался с Редклиффом?

Беркович на мгновение замер, но через секунду уже улыбался.

— Не знаю, что ты задумал, капитан, но не думай, что я тебе помогу в этом. Мысль твоя хороша. Ты свяжешься с Центром и скажешь, что всё в порядке.

— Как скажете, сержант, но должен вас предупредить, что предательство карается смертью.— спокойно ответил капитан.

— Заткнись, капитан. Я освободил всех своих союзников и теперь нас пятеро против тебя одного.— ухмыльнулся тот.

— Нет, теперь ты один против двух.— в свою очередь улыбнулся капитан, видя как из-за спины сержанта вырастает грозная фигура пленного солдата императорской армии. Он резко замахнулся и выдал такой удар в голову Берковича, что тот только охнул и ссыпался на пол.

Солдат с сержантской нашивкой вошел в кабинет. В его руках не было оружия. Он посмотрел на поверженного соперника и посмотрел на капитана.

— Кремлёв, если мне память не изменяет?— спросил он.

— Верно.— ответил тот.— Полагаю, вы тот, кто отключил антирадарное устройство на этом корабле?

Сержант кивнул.

— Лейтенант Граночкин.— представился он и, схватив Берковича за ворот, потащил его по коридору.

Капитан Соутгейт некоторое время недоуменно следил за происходящим, а потом просто начал говорить.

— Я, наверное, поздно это понял, но всё-таки зря я связал свою жизнь с армией. Сидел бы сейчас где-нибудь на Шпаре или на Микисе, получал бы пенсию или ходил бы на работу. Завел бы семью, детей, дом с газоном во дворе и огородом. Собаку, кошку, всё, что угодно, лишь бы быть подальше от этой фальшивой патриотики. Я вдоволь насмотрелся на шпионов и самодовольных вояк. Все это мне до коликов надоело. Я даже напиться не могу как следует. Да что там напиться. Выпить, и то не могу. Уставом не положено.

Кремлёв столь же недоуменно посмотрел на своего пленника.

— Если, идя в армию, вы всего этого не знали, то вам действительно в ней не место. А понять это никогда не поздно.

— Вот и я о том же. Мне славы хотелось. Молодым все по колено. Подвиги совершить хотел, чинов добиться. А потом, когда понял, что время потеряно, профессию уже и не к чему было менять. Вот и остался. А зачем? Впустую ведь жизнь прошла. От армии что люди видят? Только разрушения и слёзы. За что мы сейчас воюем? За Северные территории. Да на кой они нам? Таких территорий в космосе пруд пруди. Только вот зачем они императору, когда ему не земли требуются, а власть. Непомерная и непоколебимая. А какой от неё прок?

— Деньги, капитан, деньги.

— Нет, не деньги. Я много видел людей, которым деньги не приносили счастья. Они не развлекали их так, как власть. Но не будем о плохом. Я рад, что всё это понял раньше, чем умер. Теперь будет время осознать всё это окончательно.

— Странно вы себя ведёте. Капитан, я не так много в жизни видел, но это картинное прозрение мне кажется чересчур наигранным.— осторожно пробормотал Кремлёв.

— Нет, молодой человек. Здесь нет театра. Если бы вы понимали мое положение, то осознали бы бессмысленность игры. У меня нет никаких шансов. Ваш головорез собирался пристрелить не только вас, но и меня. Я не в восторге от этого решения и тем более рад, что воплотить его в жизнь оказалось не так просто. Плена мне не избежать. Прощения от императора ждать не приходится. Так что выкручиваться резона мне нет. И вот ещё что, капитан. Я уже стар для политических игр. За моей спиной две мясорубки, которые я прошел в рукопашную. Я военный, а не лицедей. Прошу простить за грубость, но мне не хотелось бы, чтобы обо мне думали по-другому, нежели есть на самом….

В этот момент внимание его оказалось отвлеченным. Кремлёв проследил за взглядом Соутгейта и уперся глазами в монитор. Высветилось сообщение о связи с другим кораблём.

— Ответьте, только без фокусов.— сказал он и снова ушел из поля зрения.

Соутгейт щелкнул тумблером и через несколько секунд, отозвавшись при перекличке, отключился.

Кремлёв приковал его наручниками подальше от пульта и на несколько минут вышел в коридор. Граночкина не было. Чем он занимался, капитан не имел понятия. Он преодолел длинную шахтовую трубу и вышел в соседнее, машинное отделение. На полу, за пультом управления, лежали Кемп, Боу и Хинсен. Их горла оказались перерезанными от уха до уха. Лужа крови, расстелившаяся под телами, разливалась далеко вокруг них. Беркович всё сделал профессионально. Не было слышно ни единого писка, шороха, скрипа.

Сержант дополнил цепочку совпадений, которая медленно вырисовывалась в четко продуманный план. Сатьерри взял в заложницы лейтенанта Ронкетти. Он, пожалуй, даже не знал, для чего императору понадобилась девчонка. Беркович, который в данный момент находился в зоне прорыва, должен был сбить челнок, что впрочем, и не понадобилось. Корабль затерялся и это было им на руку. Завязались поиски. Быстрых результатов не последовало. Генерал продолжал воплощать свой план в действие. Оставалось только ждать, когда экспедиция и пограничники сдвинуться дальше, оставив за спиной вражеские корабли. Дальше для капитана было всё ясно. Он не спешил. Связаться с центром стоило, но Редклифф должен был увидеть его после визита Рябчикова, если конечно того удалось нейтрализовать Кляйеру.

Кремлёв, не найдя Граночкина, вернулся к Соутгейту. Время пришло. Теперь он должен был наладить связь со своей ставкой. Однако его пленник начал разговор и тем самым несколько отвлек Михаила.

— Я вот о чем подумал, капитан.— начал он.— Как вам удался этот трюк со змеями?

— Ничего удивительного, капитан. Я не показал враждебности при первой нашей встрече и они сами вызвались мне помогать. Рассчитывать на них было бы глупо, но, как видите, все получилось. А вы, капитан, были на других планетах, незаселенных человеком?

— Нет, а к чему вы это спросили?

— К тому, что каждая неоткрытая планета, это своего рода живое существо. Я могу вам это объяснить на очень простом примере. По классификации планеты делятся на два типа? Живые и мертвые. На мертвых жизни нет. Либо атмосферы не существует, либо жара или холод не дают там закрепиться живому существу. А вот другой тип делится на несколько классов, в основном на степени тяжести. На тяжелых и более, кроме ползучих и стелящихся ничего нет. Гравитация на них согнула бы любого сильного человека за несколько дней. Средние, такие как Земля, в объяснениях не нуждаются, а вот о легких разговоры можно вести вечно. А знаете почему? Потому что мы о них ничего не знаем. Они нам никогда не были интересны. Что толку в планете, не обладающей ни малейшим намеком на ресурсы. Даже древесина не того качества. Но я не об этом. Животный мир на таких планетах не изучен и не предсказуем. Мы не сможем никогда предположить, в каком направлении тут пойдёт эволюция.

— Вы читаете мне лекцию?

— Нет. Просто пытаюсь хоть немного объяснить вам свою ситуацию. Сторк планета лёгкая. Здешний климат способствовал появлению тут переходных форм жизни. К вам они повернулись спиной, а к нам лицом.

Соутгейт ухмыльнулся. Теперь ему было всё равно. Он не искал причины своего поражения, воспринял его как событие и вел себя спокойно.

— Вы, кажется, собирались посовещаться со своим центром?

Кремлёв на несколько секунд остановился, посмотрел на пленника, потом на монитор.

— Я так и сделаю.— он включил передатчик и перестроил его на свою волну. Редклифф не заставил себя ждать. Его лицо заняло большую часть экрана.

— Живы?— спросил он.

— А что с нами может случиться? Вернее со мной.— поправил сам себя Кремлёв.— Остальные мертвы.

— Если до вас никто не добрался, значит, все.

— Кляйера только что доставили. У него серьёзное ранение, но он выживет. Говорит, что его напарник пытался свести с ним счеты.

— Так и есть. В капрале можете быть уверены.

— Как ситуация в целом?

— Сложная, капитан. Похоже, у нас тут под носом целая флотилия. Я тут выяснил примерное месторасположение остальных кораблей. Нужно срочно организовать захват противника. Для этого срочно свяжитесь с генералом. Пусть свяжется со мной и вышлет дополнительные силы к границе. Только так, чтобы не бросалось в глаза.

— Кстати, Миша. Прибыло новое пополнение. Мы уже укомплектовали его по взводам. Ребята проверенные и проинструктированные. За них можно быть спокойными.

— А как насчет спецотряда на Крилию? Главный прибыл?

— Главные.— пояснил Редклифф.— Их будет четверо.

— А Ронкетти? Её не нашли.

Редклифф отрицательно покачал головой.

— Ладно. Продолжайте по плану. Ко мне вышлите проверенный отряд человек шесть. Нужно следить за капитаном и поддерживать связь с врагом и его кораблями.

Они обсудили ещё несколько мелких деталей и связь прервалась. Монитор погас. В дверях показался Граночкин и сообщил, что Беркович приходит в себя.

— Герой очнулся?— позволил себе иронию Соутгейт.

— Здесь это понятие неуместно.— ответил Кремлёв.— Он не герой. Убийца, мразь. Он перерезал горло троим, сделал бы то же самое и со мной.

Граночкин втащил сержанта в кабинет и усадил его в стул.

Капитан молча прошелся взад-вперёд и повернулся к предателю окончательно. Тот исподлобья посматривал на своего врага.

— Предупреждаю сразу, сержант. Даже сделаю вам пробный показ.— Кремлёв приблизился к Берковичу и, вывернув ему руку, резко дернул за указательный палец. Раздался неприятный хруст. Соутгейт поморщился и отвернул глаза в сторону. Беркович резко заорал, но четкий окрик капитана заставил его замолчать.— Я буду ломать тебе пальцы до тех пор, пока не переломаю их все. Мне нужны от тебя только правильные ответы. Попробуешь заартачиться, перейду к большим костям. А теперь кивни, если ты меня хорошо понял.

Беркович кивнул. Теперь он уже не был столь воинственно настроен, нежели прежде. Страх расправы, подошедший так близко, пугал его, делал более сговорчивым.

— Вот и хорошо.— Кремлёв отошел немного в сторону и развернулся.— Кто еще в экспедиции завербован императорской разведкой?

— Ланссен, Кокс, Ньюэлл, Стоктон. Всё.

— Не верю. Есть ещё ты и Рябчиков. С последним уже разбираются наверху. Хочешь, чтобы его показания подвели тебя под расстрел?

— Но я действительно ничего не знаю.

— Снова не верю. Ведь ты же от кого-то получил приказ сбить корабль с Ронкетти на борту.— Кремлев не заставил себя долго ждать. Быстрым движением он выхватил средний палец на правой руке сержанта и в несколько тысячных секунды сломал его как спичку.— Кто?

— Скотт Лемели из девятого взвода.

— Отлично, сержант. Так держать! Думаю, что вы останетесь сегодня с восьмью целыми пальцами. Но сперва я должен услышать имена остальных.

— Я действительно больше никого не знаю.— ответил Беркович. Вид капитана, готового переломать ему остальные пальцы, заставил предателя едва ли не плакать.— Я действительно ничего и никого больше не знаю.

— Допустим, что всё это так.— капитан отошел немного назад.— Тогда зачем захватывать тебе этот корабль? Выслужиться хотелось?

На этот раз Беркович не ответил. Удар в голову со спины заставил его отключиться и свалиться на пол. Граночкин снова уволок его из отсека. Капитан посмотрел на Соутгейта.

— Жестоко, не правда ли?— спросил он.— По вашим глазам вижу, что вам это не нравятся.

— С предателями позволено всё, капитан.— ответил ему пленник.— Я не вижу смысла церемониться с ними. Подобные существа не заслуживают ни уважения, ни сострадания. Есть те, кто идет на службу по призванию. Ваш сержант не из таких.

В этот момент Граночкин вернул сержанта обратно. Тот уже пришел в себя и что-то пытался сказать. Его губы едва сжимались, но отчетливо произнесенные слова никто не слышал.

— Ты славянин, сержант?— спросил капитан.

— Да.— тихо ответил тот.

— Тогда почему ты продался этой собаке, Картрайту? Ты опозорил свою нацию, своих товарищей. И оправдания тебе не будет. Если бы всё зависело только от меня, я не разговаривал бы сейчас с тобой, а расстрелял бы прямо здесь. Но выбор мне придется тебе дать. Пожизненное заключение с правом на досрочное освобождение через пятнадцать лет или расстрел после нескольких месяцев мучений в одной из тюрем федерации? Выбирай.

— Что от меня требуется?— спросил сержант.

— Отвечай на мои вопросы правдиво, не пытаясь от меня что-либо скрыть. Итак?

— Спрашивайте.

Совсем другой разговор, Беркович. Ты правильно сделал выбор. Но не об этом сейчас. Через кого ты держал связь с Картрайтом? Кто приказал тебе сбить челнок с Ронкетти?

— Я не знаю этого человека, но могу его хорошо описать.

— Ты не оставишь мне выбора, если я не получу полного ответа от тебя на последний вопрос. Ты знаешь, как зовут этого человека?

— Не уверен. Меня завербовали год назад, поймали на связи с малолетней проституткой. Выбора мне не оставили. Вы ведь знаете, чем это могло для меня обернуться. Человека, который всё это подстроил, больше нет в живых. Но совсем недавно со мной связался некий тип, который не представился. Мы встречались несколько раз, но только однажды я смог более-менее его разглядеть и даже незаметно проследить за ним. Не уверен, что правильно назову сейчас его имя. Я могу ошибиться и оклеветать другого. Мне нужно увидеть этого человека. Возможно, его зовут Джек Тимина, лейтенант пограничной службы.

— Офицер? Это серьёзное обвинение. Ты сможешь его подтвердить потом?

— Да, если вы покажете мне этого человека. Если я ошибаюсь, вы сможете переворошить всё управление. Этот человек работает там. Я его опознаю.

— Кто был связным на корабле?

— Ланссен. Он отправился в госпиталь, чтобы встретиться с Тиминой. Тот должен был передать ему план действия и указать точный сигнал к началу операции и дату.

— Лемели. Кто он?

— Связник, помощник Ланссена. Они давно работают на пару, но всю грязную работу по вербовке делает Ланссен.

— Но ведь он тебя не только девчонкой держал?

— Нет, конечно. Он поручил мне убить своего начальника, чтобы занять его должность. У меня не было выбора, а когда я сделал это, то понял что попал в ещё большую от него зависимость.

— Как звали убитого?

— Лейтенант Шамков.

— А что его убийство дало Тимине?

— Он осел на одном месте и смог более тщательно работать над планом. Свои требовали от него слишком много. Он же, разъезжая по командировкам, не мог сделать и половины.

— Когда ты получил приказ сбить челнок с Ронкетти?

— В тот же день, когда началось преследование.

— Ты выполнил приказ?

— Нет, её челнок сам ударился обо что-то. Больше я ничего не знаю. Точного места падения мы определить не смогли.

— А Миллс? Он какое ко всему этому имеет отношение.

— Он тут ни при чем. Миллс — старый вояка, он не позволил бы себе предать родину.

— Ладно, проехали. Кто такой Рябчиков?

— Его завербовал Ланссен.

Кремлёв теперь знал практически всё. Ситуация быстро вырисовывалась в полноценную картину. Беркович, возможно, рассказывал не все, но и его показаний с лихвой хватало, чтобы принять активные контрмеры. Тимину стоило оставить на свободе и проследить его связи. Лемели и Ланссена требовалось срочно арестовать, как и весь девятый отряд. На Сторке уже нечего было делать. Остальными кораблями предстояло заняться войскам контрразведки, а экспедиция могла двигаться дальше. Их ждала Крилия. Отряд Миллса нужно было отправить немедленно, но капитан предпочел дождаться прибытия пополнения, обещанного генералом.

— Капитан.— обратился он к Соутгейту.— На вашу честность рассчитывать я не могу, поэтому вместе с Берковичем запру вас в камере.

— Как вам будет угодно.— Соутгейт послушно поднялся

Глава шестнадцатая

Толстая змеиная голова медленно показалась из-под земли. Теперь девушка сама могла убедиться в их существовании. Ничего схожего с людьми в существах не было. Тесс это не пугало, а даже наоборот: возбуждало интерес.

Большие глаза на вытянутых мордах, светились добродушием и грустью. От такого выражения у девушки напрочь отпало чувство враждебности и неприязни и она сделала несколько шагов вперёд. Присев на край выступа, Тесс свесила ноги к земле и задумалась. Ей предстояло выяснить, почему эти существа примкнули к Хаффету и так его боятся, что готовы выполнить любое его приказание без промедления.

Рика спряталась вглубь пещеры. В отличие от Тесс, ей эта встреча интересной не казалась. Как и все свои соотечественники, она была напугана неизвестностью и осторожничала.

— Мы можем спокойно поговорить?— спросила Тесс, обращаясь к противнику.

— Что тебе от нас нужно?— услышала она глухой голос из раскрытой, неподвижно замершей пасти.

— Мне нужно знать, что от вас требуется Хаффету?

— Он хозяин. Приказывает и мы выполняем его поручения.

— Он спас наше племя от смерти, перевел сюда. Мы обязаны ему жизнями.

— Нет, но об этом ты не должна знать.

— Как хотите. Я ведь все равно доберусь до Хаффета, если он не прекратит свои выходки. Я ему не враг. Война мне ни к чему. Всё, что я собираюсь сделать, так это побыстрее вернуться к себе. Ни Лен, ни кто другой меня не интересует. Так ему и передайте. Если Хаффет захочет поговорить со мной, я буду ждать его сегодня здесь.

— Мы не должны тебя слушать.

— Я не настаиваю, просто вы очень похожи на ветров. Всего боитесь и не можете за себя постоять. Хаффет всего лишь человек. Он не Бог и не бессмертен. А насчет вашей жизни, то вы вправе самостоятельно распоряжаться её. Здесь Хаффет вам не помеха.— она на мгновение остановилась.— В общем, я жду его здесь сегодня.

После этих слов головы быстро исчезли под землёй, оставляя девушку наедине с природой. Она несколько минут посидела на камне, а потом встала на ноги и отправилась в пещеру.

Ожидание растягивалось на два часа. От Хаффета никаких известий не было. Тесс медленно начинала злиться. Она понимала, что появление противника скорее нереально, нежели уместно в его положении. Он не мог знать мыслей девушки и вполне обоснованно стал бы подозревать её в устройстве ловушки.

Сама же Тесс, положив голову на горку песка, рассматривала своды пещеры. Приятно журчала рядом вода, заполняя мертвую тишину живительными звуками. И вдруг рядом что-то дрогнуло. Девушка схватилась за пистолет и направила его в сторону движения. В дальнем углу, едва виднеясь из темноты, стояла Рика. Она удивленно смотрела на Тесс. На губах блуждала какая-то странная улыбка.

— Черт.— выругалась Тесс, приподнимая голову.— Я ведь так и пристрелить тебя могу.

Не обращая внимания на эмоции подруги, Рика подошла к ней ближе и присела на прогретый солнцем камень.

— Есть какие-нибудь новости.— намеренно безразличным тоном спросила Тесс.

— Вожди хотят с тобой поговорить.— ответила Рика.

— У них что, своих языков нет? Где они?

Тесс развела руками.

— Знаешь, Рика. Я уже устала от вашей непроходимой глупости. Они что, не могут сами появиться? Им приглашение персональное требуется?

Его то как раз вожди дожидаться и не стали. Едва язвительный тон Тесс нашел понимание в их разуме, они появились сами. Выступив из темноты, Юни, Раш и Клэнт подошли поближе к девушкам и молча остановились.

— Что-то случилось?

— Нет. Просто мы выяснили всё, что тебе было необходимо.

— Где сейчас Хаффет и чем он занимается?

— Это я и сама теперь знаю. Он сидит у себя в челноке и ждет, когда его слуги что-либо ему обо мне сообщат.

— Верно.— подтвердил Юни.— Только первым делом он наведывался к твоему челноку и пытался пробраться внутрь.

— Бесполезное занятие. Ключ у меня, а без него даже я сама внутрь не войду. Выбор у него невелик и взломать замок он не смог бы. Стало быть, парень теперь у себя. Его стража появлялась?

— Да. Хаффет внимательно их выслушал и послал обратно с ответом. Ничего о теме их беседы мы не знаем. Зато теперь смогли увидеть черных людей живьем.

— Лучше бы вы узнали, каким способом можно их уничтожить.

— Их тело состоит из плоти и крови, правда, оно способно менять форму, но телесный вариант при этом не слишком сильно преображается.

— Что значит меняются?

— Становятся похожими по форме на человека.

— Их можно убить также, как и тебя.

— А сухогрызы, куты?

— Здесь ещё проще. Ни те, ни другие разумными существами не являются. Они валят деревья или поедают полусгнившую древесину, но не более. Если не действовать против них враждебно, они не опасны. Лучше всего обходить таких животных стороной.

Тесс на мгновение улыбнулась. Ответы потихоньку проясняли сложившуюся в долине ситуацию.

— Вы неплохо поработали, но ваша информация оказалась несколько запоздавшей. Что ж. Теперь это не столь важно. Однако, я в этом уверена, вы смогли доказать сами себе, что не все так страшно, как казалось с первого взгляда. Могу вас уверить даже вот в чем. Черные люди, как и вы, вполне мирное племя. Они действуют по указанию Хаффета, повинуясь страху или какому-либо другому чувству. Одного не могу понять: что у этого подонка есть такого, чтобы сломить волю столь сильных существ. Выясните это.

— Мы постараемся, но ничего обещать не сможем.

— Постарайтесь. Ведь переманив их на свою сторону, мы не оставим Хаффету ни единого шанса на победу. Мне сложно до него добраться, поэтому следующее задание предстоит выполнить непосредственно вам. В моем арсенале оружия осталось что ничего. Проберитесь на челнок и принесите мне всё, что сможете найти. Самое главное — нож. Найдите его. Когда я вытаскивала Сатьерри, на нем его не было. Стало быть, он где-то в челноке. Большой, широкий с крапчатой черной ручкой. Справитесь?

Ответа не последовало. Тесс собиралась сказать что-то ещё, но ход мыслей нарушил рев двигателей садившегося на поверхность рядом с пещерой корабля. Девушка почти забыла обо всём и собиралась выскочить из убежища сразу после посадки. Судно было достаточно большим. Его длинна превышала семьдесят метров и по высоте превосходила шестиэтажный дом.

Деревья, под мощным потоком огненного воздуха, высыхали и рассыхались в труху, пылью садясь на землю. Постепенно на месте посадки образовался пустырь. Парево ринулось в пещеру и Тесс очень скоро поняла, что с этого места нужно срочно уходить. Она направилась вглубь пещеры и, добравшись до грота с водой, хорошо умылась, вытирая покрытое потом лицо.

Рев не кончался очень долго. Прошло более часа до наступления тишины и девушка отправилась обратно.

— Никаких проблем.— ответила она на вопросительный взгляд вождей.— Я выполню своё обещание и помогу вам.

Любопытство не оставило её ни на секунду. Радость переполняла её душу. Надежда на то, что её всё-таки нашли, продолжала веселить душу. Но недолго. Улыбка сползла с её лица, едва она увидела тех, кого сперва посчитала спасателями. Корабль был императорским и люди, спустившиеся с его трапов, оказались облаченными в императорскую форму. Это был десант. Они долго осматривали корпус корабля, высвечивали каждый кусочек обшивки, старались не пропустить ни единой трещинки.

— Какого им тут нужно?— едва слышно спросила Тесс. Вопрос скорее обращался к ней самой, но отвечать она не собиралась. Понять планы врага сейчас было невозможно.

Если всё это ; не очень хорошо продуманная императорская операция, то, вполне возможно, эти люди могли быть посланы на поиски Сатьерри. Из этого следовало только одно: искать будут и её. Едва только обнаружится челнок и Тесс навсегда потеряет свое убежище. Оставались, конечно же, ещё и пещеры, но они давали только укрытие.

Девушка осторожно выглянула из-за камня, предварительно прокравшись к затихшей поляне. Около корабля весело суетилось десятка два солдат, хорошо вооруженных и достаточно внушающе выглядящих. Расположение корабля давало ясно понять: первым делом обыщут пещеру. Для Тесс этот вариант был очень неприятным. В положении вечной пленницы ей оставаться не хотелось. Выбор был. Об этом ясно говорил легкий сквозняк. Пещера имела, по крайней мере, два выхода. Но искать второй, не зная расположения под землёй, грозило слишком большой опасностью.

От корабля отделилось несколько рослых парней. Все они быстро шли в направлении входа и у Тесс совсем не оставалось времени на исчезновение. Оставшись в темном углу за камнями, она сидела молча, стараясь не производить даже шороха. Солдаты через несколько секунд вошли в грот и остановились. Взоры их были направлены в светлый угол, который, тем не менее, был очень опасен. Именно там располагался глубокий четырехъярусный колодец, в который Тесс провалилась сегодня утром. Она всей душой желала им удачи, молилась, чтобы никто не провалился в него, потому что в противном случае, вся команда сбежалась бы в пещеру.

Но ничего не произошло. Солдаты стояли на одном месте и долго молчали. Наконец, один из них не выдержал тишины.

— Неплохое место для штаба.— сказал он.

— Мрачновато только.— ответил второй.

— Подстать нашему командованию.— добавил третий.

Все трое имели на погонах чистый материал. Они были рядовыми и Тесс молча продолжала их слушать. Однако тишину больше эти голоса не нарушали. Через несколько секунд, запыхавшись, в пещеру вбежал офицер и грубо начал отчитывать троицу в самовольной отлучке от корабля. Он ругался как сапожник, добавляя для связки слов только предлоги. Виртуозности его брани Тесс могла только аплодировать, ведь за несколько минут ругани капитан не повторился ни разу.

— Какого черта вы сюда забрались.— заговорил он нормально, но всё ещё продолжая вставлять крепкие словечки.

— Но, капитан.— робко возразил один из солдат.— Мы просто хотели удостовериться, что здесь есть вода.

— У нас полно воды на корабле. Я же предупреждал, все делать только по приказу. Молитесь, чтобы вы погибли в бою, иначе я сгною вас в военной тюрьме за непослушание. А теперь марш на корабль и займитесь уборкой, вашу мать, свиньи!

После этого капитан продолжил свой восхитительный матерный театр ещё несколькими минутами неповторимой брани. Он исчез так же быстро, как и появился, оставив Тесс в одиночестве. Её голова теперь была полна мыслей. Она понимала, что экспедиция эта не поисковая, иначе зачем вся эта ругань и угрозы? Зачем на Крилии десант? Императорский десант? Она ничего не понимала. Уверена была только в одном. Капитан никогда не смел покинуть корабль, если на борту не было офицера старше по званию. Это наводило на определённые выводы. Судно не было большим и командовать им мог человек, по табелю имеющий звание не выше капитанского. А тут….

Это была диверсия. Капитан говорил что-то о бое. Неужели война? Здесь, на тихой мирной Крилии?

Девушка осторожно высунулась из-за камня. Экипаж окончил осмотр корабля и погрузился внутрь. Очевидно, для солдат приближалось время отбоя. Тесс решила не рисковать и тут же вернулась поглубже в пещеру. Ей все как следует предстояло взвесить и обдумать. Она села на большую каменную платформу и посмотрела в воду.

— Тесс.— голос Рики был как раз кстати.

— Что?— коротко спросила та, не поворачивая головы.

— Ты хочешь улететь с ними?

— Я пока что из ума не выжила совсем.— ответила Тесс пересчитывая патроны в обойме.— Это императорский отряд. Десант. Найди они меня здесь, разорвали бы на клочки. Мне надо выяснить, что у них на уме и какова вообще их миссия здесь. Не на трапперскую же прогулку они вышли.

— Кто такой император?

— Самозванец какой-то. Мне это не известно. Я слишком мало времени этому в академии уделила.— она повернулась к Рике.— Слушай, подруга. Тут есть ещё выход?

— Их тут сотни.— ответила Рика.— Но тебе не подойдет не один из них.

— Должен подойти.— Тесс нервно прошлась взад-вперед по залу.— Рика, у меня нет другого пути. Если я не выйду отсюда с другой стороны, то умру в этих камнях голодной смертью. Хотя нет, у императорских десантников есть кое-что ещё. Они пускают в пещеры газ и потом выжигают всё огнём. Меня поджарят как мясо.

— Но, Тесс. Там слишком много пропастей и разрывов. Ни один нормальный человек не сможет там пройти.

— Но вы бы смогли меня перенести.

— Боюсь, это не в наших силах.— разочарованно ответила Рика.

— Что это значит?

— Сейчас я не могу тебе этого объяснить, Тесс.

— Если не сейчас, то когда?

— Не начинай, Тесс. Я потом тебе всё объясню.

— Ладно.— Ронкетти немного успокоилась. Ей ещё предстояло вернуться обратно к входу. Она прошла в грот перед центральным коридором и остановилась. Там всё ещё находились вожди.— Я дала вам задание и не понимаю, какого черта вы все ещё здесь. Оружие мне необходимо уже сейчас.

— Ты ведь не бросишь нас в беде?— спросил Рам.

— В беде нет, но в ближайшее время я сделаю это обязательно.— ответила девушка.

Так и не поняв ответ, вожди исчезли. Рика стояла совсем рядом. Она словно тень всюду следовала за Ронкетти, не отставая ни на шаг. В отличие от Стоуна и остальных вождей, казавшихся молчаливыми и немногословными, эта их соплеменница задавала слишком много вопросов. Порой это сильно раздражало Тесс, но сдержанность и желание поскорее покинуть планету, не давали её волю для выхода эмоций.

Однако были и такие вопросы, которые Тесс готова была обратно заткнуть ей в глотку. Сколько бы она ни гудела, ругалась или просто молчаливо рычала, а отвечать ей приходилось. Рика становилась любопытной и назойливой чрезмерно. Ронкетти это сильно напрягало, но чем бы она не пыталась отговориться, в расчет ничего не шло. Рика стояла на своем и Тесс вынуждена была в основной массе споров капитулировать.

Большую часть вопросов Рика задавала о любви. Тесс в этой теме была полным профаном, однако её это не спасало. Та требовала рассказа или хотя бы эпизода из жизни Ронкетти. Наконец, Тесс сдалась. Робкая попытка откреститься от разговора успехом не увенчалась.

— Любовь?!— Тесс усмешливо повернулась к Рике.— Видишь ли, Рика. Не существует её как чего-то ощутимого. Она является чувством, порой заставляет человека забывать об опасности, расслабляет его, а потом оп…. И он попался.

— Что значит попался? Он должен жениться, выйти замуж, завести детей?— не унималась Рика.

— Замуж? Ну, уж нет. Меня подобной ерундой не возьмешь.— она отвернулась в сторону и голос её тут же стал иным.— Я слишком доверчивая, Рика, чтобы все это иметь. Душа у меня к этому не лежит. После того, как….— она снова запнулась.— В общем, не собираюсь я даже встречаться ни с кем. Получится как всегда. Встретишься — полюбишь. Быстрая я к этому. А он, гад такой, возьмёт и к другой укатит. Да и примеров тому тьма. Как подумаешь об этом, так все мысли сводятся к одному — застрелиться. Да и детей я тоже не хочу. Страшно мне от одной мысли становится, что двадцать лет им отдашь, недоешь, недоспишь, нервов сколько потеряешь, а потом все равно выяснится, что ты дура старая и ничего в жизни не смыслишь.

— Как же ты тогда живёшь?

— Обыкновенно. Книжки читаю, их у моего деда сейчас тьма, а до этого на Кашиде всю библиотеку перебрала. Телевизор смотрю, если интересное что есть. Гуляю нечасто, но с душой. Выйду на улицу, возьму поводок в руку и вроде как с собакой. Пройдусь километров пять, потом покричу минут десять: как бы собаку свою ищу, и домой: спать.

— И совсем на парней внимания не обращаешь?

— Куда уж там. Времени нет. Правда….— Тесс вспомнила про знакомство на Тиерре.— Понравился мне как-то парень один.— она неловко улыбнулась.— Только вот снова неудача? Он геем оказался.

— Кем?— не сразу сообразила Рика.

— Геем.— пояснила Тесс.— Это когда мужчина с мужчиной.— и, видя, что Рика всё равно ничего не поняла, добавила.— Так уж наш мир устроен. Без метаморфоз он обойтись не может.

Тихо продолжал журчать ручей и странный звук был в том журчании. Тесс приподняла голову и прислушалась. Звук нарастал. Она это чувствовала. Уже через несколько минут он превратился в рев. Легкая вибрация стен, маленькие волны на гладкой поверхности озерка: всё указывало девушке на то, что поблизости приземлился ещё один корабль.

— Если это снова императорский, то мне крышка.— тихо прошептала сама себе Тесс.

В первом корабле находилось не менее шестидесяти солдат. Для одной девушки такой противник казался неуязвимым.

Девушка стала на ноги. Гулкий звук шагов ясно указывал на то, что в пещере кто-то находился. Тесс нащупала рукой пистолет и мягко сняла его с предохранителя. По мягкому песку она пересекла грот и вошла в коридор. Её голые ноги не издавали ни единого шороха, что позволило девушке вплотную приблизиться к визитеру. На открытом пространстве было достаточно темно, поэтому Тесс плохо видела приближавшегося к ней человека. Но она точно знала, что он один. Это был мужчина и в руке его был автомат.

В фигуре гостя не было ничего похожего на тело Хаффета, да и тот для Тесс не был другом. Несколько секунд у неё ушло на обдумывание и, едва мужчина отвернулся в сторону, Тесс решила атаковать. Выскочив из своего убежища, она нанесла мощный удар прикладом пистолета в самое основание черепа. Парень тяжело охнул и опустился на землю.

Через несколько секунд она, взвалив пленника себе на плечи, легко вынесла его в дальний грот. Будь она где угодно на планете с нормальной гравитацией, сила тяжести не позволила бы ей так ловко управиться со стакилограмовой тушей. Однако на Крилии всё было по-другому. Тесс скинула на песок тело и, даже не запыхавшись, перевесила автомат себе на шею. То же самое произошло и с боевым ножом, пистолетом и сумкой с боеприпасами. Волею случая теперь она была немного вооружена и способна к защите.

Мягкий свет грота позволял хорошо разглядеть императорского десантника. Он казался совсем молодым: лет двадцать пять, красив и ладно скроен. Сержантские нашивки доказывали только одно. Парень был незаурядной личностью, раз сумел дослужиться до таких чинов в столь юном возрасте. Его длинные руки, украшенный широкими мощными кистями, делали его похожим на складской экскаватор. Своими клешнями он способен был убить быка с одного удара…. Да вот так просто попался.

Тесс вытащила документы из кармана. В них не было ничего. Только маленькая бирочка на груди с короткими знаками. «И.П. 8 372 09».

Девушка знала, что аббревиатура расшифровывается как императорские пехотинцы. Но что они здесь делают в форме десанта? К чему весь этот маскарад? Император дорожил своими пехотинцами. Они были элитой его войск: личной охраной. Тесс стало донельзя любопытно, но допрашивать бесчувственного пленника не имело смысла.

— Надо его связать и обезопасить.— прошептала Тесс Рике.

— Как это сделать?

— Свяжем его его же ремнями.

Через несколько секунд, стянутый в тугую парень, получил в лицо горсть холодной воды. Его глаза тут же открылись.

— Привет.— сказал он и попытался вытянуть руку к оружию, однако это движение принесло ему только разочарование.— Кто ты, черт возьми?— выругался он.

— А на сегодня отвечающим выбран ты, парень.— улыбнулась Тесс.— Так что не крутись и сиди спокойно. Попробуешь закричать и я тебе череп разнесу прикладом. Понял?

— Считай, что договорились.— ответил сержант.

— Вот и отлично. Судя по форме, ты десантник. Но я тут бирочку твою нашла. Очень занятно. С каких пор пехотинцев императора одевают в карнавальные костюмы?

— Это приказ и я не обсуждаю их.— коротко и по военному ответил тот.

— Похвально.— Тесс кивнула головой.— Вы ищите Сатьерри?

— Кто такой Сатьерри?— удивился тот.

— Ладно, проехали. Страна своих героев не знает.— иронично прошептала Тесс.— А ты то сам кто такой?

— Сержант Тони Перкис.— ответил тот. Снова коротко и снова по военному.— Императорский гвардейский пехотный отряд. Группа быстрого захвата.

— Как круто.— усмешка не сходила с лица Тесс.— А я то думала, что императорских пехотинцев тщательно тестируют и отбирают. Я не сильно разбираюсь в вояках, парень, но ты не из тех, кто нюхал порох. Ты новичок?

— Первое задание вне планеты Земля.— ответил тот.

— В-а-у.— протянула Тесс, продолжая издеваться.— Только новичок, не слушая командира, мог зайти в пещеру один и без фонаря. Что, на корабле сортира нет? Или интима захотелось?

— Нравится издеваться над людьми, когда они не могут возразить?— озлобленно спросил Перкис.

— По честному признаться: нет. Но над тобой грех не поиздеваться. Что с остальными? Они тоже новички?— резко сменила тон девушка.

— Да, большинство из них.— ответил он.— Только несколько человек участвовало в боях и операциях по профилю.

— А твои сержантские нашивки?

— Получил в учебном корпусе.

— Ясно. Сколько на корабле народу?

— Семьдесят два человека. Двенадцать членов экипажа, остальные пехотинцы.— пояснил он.

— А что вас сюда занесло?

— Не имею ни малейшего представления. Нам сказали сидеть здесь и ждать приказа.

— Какого приказа?

— О наступлении, наверное.

— О каком наступлении? Куда?

— Я не так много знаю, ципа, как ты от меня требуешь.

Снисходительный тон Тесс никогда не терпела. Она не позволяла так с ней разговаривать никому. В жизни девушку не так-то легко было вывести из себя, но сейчас…. Перкис испугался не на шутку, увидев какое выражение принял её взгляд. Колючий, холодный, жестокий. Тесс подняла автомат и сделала один выстрел. Пуля прошла по самому кончику мочки уха пленника. Он дернулся от резкой боли, но быстро пришел в себя. Пуля свободно утонула в известковом покрытии грота.

— Вот что, вояка.— она встала со своего места и прошлась по помещению взад-вперед.— Не смей разговаривать со мной в таком тоне, если, конечно же, тебе жизнь дорога. Не изображай из себя крутого. Я уже чувствую запах дерьма из твоих штанов. Мальчика обидели….— Тесс неожиданно остановилась.

Наступила окончательная тишина.

— Я связала тебя достаточно прочно. Но ты сможешь встать на ноги. Учти, в следующий раз, когда ты надумаешь юлить и хитрить, я прострелю тебе задницу. Понял?

Перкис кивнул несколько раз.

— Так что там с наступлением?

— Нам сказали, что мы являемся ударной частью при прорыве границы. После этого основная часть вступит в бой с пограничниками и откроет путь на Кассию. Пока это всё, что мне стало известно.

— Допустим, я тебе поверила. Ответь мне вот на какой вопрос. Сколько кораблей должно приземлиться на Крилии?

— Два. Наш и тот, что только сел.

— Вы собираетесь пойти на Кассию двумя кораблями?— усмехнулась Тесс.— Это было бы с вашей стороны очень глупо.

— Я простой солдат. Мне не ясна политика моего командования. Они не посвящают меня в свои планы. Да мне это и ни к чему. У нас приказ высадиться и ждать. Это всё, о чем я могу знать. Так что не надо надо мной смеяться. Для этого есть чины постарше.— обиженно произнёс Перкис.

— Тони.— Тесс подошла поближе и поманила его пальцем. Перкис наклонил голову вперёд и в этот момент рука девушки направила на его череп сокрушительный удар приклада. Солдат снова охнул и обмяк. Тесс отошла в сторону и добавила.— Кажется, ты прав.

Она осторожно пробралась к выходу, позабыв про Рику. Шум окончательно стих, но на его месте появился звонкий перелив птичьих голосов. Наступали странные сумерки. Все стало серым и полутуманным. Тесс приблизилась к своему укрытию и принялась вести наблюдение за противником. Там все было относительно спокойно. Возле корабля стояла небольшая группа пехотинцев: примерно человек пять. Они о чем-то оживленно беседовали, особенно выделялся небольшого роста солдатик, сильно жестикулирующий руками. Его конечности частенько указывали на пещеру.

Совершенно неожиданно у второго корабля открылся центральный входной шлюз и яркий луч прожектора опустился на две фигуры, быстро приближающиеся к нему со стороны первого корабля. На одном из них была надета высокая офицерская фуражка. Такие в императорской армии носили исключительно старшие офицеры: от полковника и выше. Через несколько секунд дверь за ними закрылась, оставив Тесс в глубоком раздумье. Руководить такой операцией, наверняка, поручено этому человеку. Это могло означать только одно: войска императора организуют на Крилии штаб. Но почему именно здесь?

Мысли Тесс пришлось отложить. Стихшие голоса птиц позволили ей расслышать пару фраз со стороны солдат, всё ещё стоящих на улице.

— Куда провалился этот придурок?— недовольство было очевидным.

— Сходи и посмотри. Быть может, он там заснул.— ответил второй.

— Вот уж черта с два. Один я туда не пойду.

Потом они разговаривали уже шепотом и Тесс ничего не могла расслышать. В подобной ситуации ей стоило найти себе убежище и переждать, но, когда она заметила, что все пятеро отделились от корабля и направились к пещере, девушка снова притаилась за камнями и приготовилась к бою. Автомат Перкиса имел одну приятную особенность. Он был совершенно бесшумным и при выстреле издавал только мягкое короткое шипение, едва ли различимое даже с десяти метров.

Было поздно покидать свое укрытие, когда Тесс увидела в руках пехотинцев фонари. Теперь, когда темнота для них проблемой не являлась, они легко могли найти её. Она вжалась в самые камни и затихла, плотно прижимая к себе автомат. Однако опасения оказались напрасными. Солдаты, бегло осмотрев центральный зал, тут же направились в сторону колодца. До него было не более сорока метров. Дорожка, по которой они шли, уходила круто вниз, а потом резко выпрямлялась.

Едва они исчезли за стеной, Тесс выбралась из-за выступа и направилась за ними. Лучи фонарей разбрасывали по стенам огромное количество бликов, что хорошо освещало дорогу девушке. Она с легкостью добралась до колодца, остановившись прямо за спинами мужчин. Они долгое время смотрели в колодец, мирно беседуя.

— Да.— начал один.— Туда рухнешь и ни одной целой косточки не останется.

— Может Перкис уже там?

— Эй, Тони.— позвал третий.— Ты где?

Тесс смотрела на их спины и медленно поднимала автомат на уровень живота. Она приготовилась к своему бою заблаговременно, рассчитав все возможные варианты его исхода.

— Тони там нет.— мягко сказала она и щелкнула затвором.— Вы только не пытайтесь сделать глупость и, кто знает, я, может быть, оставлю вам жизни.

Все медленно обернулись. Перед ними стояла девушка с босыми ногами и грозным оружием в руках.

— Опа.— прошептал второй.— Вот это влипли.

— Я скажу вам пару вещей, ребята. Вы внимательно меня послушайте и не пытайтесь геройствовать. Этот колодец уходит метров на сто, а то и более, под землю. Лететь будет весело, ведь там четыре длинных пролета и острые края у стен. При малейшей опасности с вашей стороны, я пристрелю любого, кто дернется. Я не шучу. Перкис это уже проверил.

— Смотри, киса пытается убедить нас в том, что она супервоин.— с издевкой подколол девушку доселе молчавший пятый. Тесс он не понравился сразу.

Чтобы показать свои намерения и убедить остальных в твердости характера, Ронкетти сделала два выстрела в колени говорившему и он, стоящий на самом краю колодца, неуклюже завалился в шахту. Два удара, а потом еще два, более тихих, нежели первые, донеслись снизу.

— Он тоже уже проверил.— подвела итог девушка, но урок не пошел впрок остальным.

Пытаясь использовать ситуацию, солдаты схватились за оружие, но движения эти уже были предусмотрены Тесс заранее. Она сделала две очереди: сперва слева направо, а потом в обратную сторону. Все четверо, словно подкошенные, свалились возле колодца. Трое были мертвы. В живых оставался только один. Их фонари лежали на самом краю пропасти и продолжали уверенно освещать пещеру.

Тесс подошла поближе к раненому и посмотрела на пробитый бок. Кровь, сочившаяся из раны, была тёмной как земля. Этому парню оставалось жить совсем недолго. Пуля пробила печень. В этом девушка не сомневалась.

— Не надо.— попросил он, видя наставленное ему в лоб дуло автомата.— Не убивай меня. Я отвечу на все твои вопросы.

— Перкис уже сделал это. Что нового ты мне можешь сказать?

— Послушай, мы можем договориться….

— Нет, мы могли сделать это раньше. Теперь ты труп. Твоя печень умерла и ты последуешь за ней через несколько часов. Я облегчу твои страдания и избавлю от этих мучений. Прощай.

Тесс не дала времени возразить себе. Палец уверенно нажал на спусковой крючок и два выстрела в голову опрокинули пехотинца в яму. То же случилось и с остальными телами. За исключением одного. Для девушки это было своего рода подарком. Одежда и обувь парня, который не успел свалиться вниз, примерно соответствовала её комплекции. Ничего из того, что она была на размер больше. Тесс устала ступать на камни босиком. Она стянула омуницию с врага и быстро, не замечая кровавого пятна на плече, напялила её на себя. Теперь ей было намного удобнее передвигаться.

Быстро собрав оружие, девушка выключила все фонари и направилась к выходу. Теперь экипаж вражеского корабля стал немного меньше. Правда, на руку Тесс это не шло. Исчезновение солдат должно было встревожить врага и уже с самого утра стоило ожидать массовых поисков. А это могло означать для Тесс только одно. Нужно было быстрее покидать пещеру.

Девушка планировала проскочить мимо корабля в сумерках, но небо быстро светлело. Этот план оказался невыполнимым.

Тесс быстро обрядилась в полный боевой комплект и отправилась к выбитому из сознания Перкису. Тот все ещё лежал, не приходя в себя. Его руки, связанные в запястьях, посинели. Но девушка всё равно не стала ослаблять ремни. Она расстегнула путы на ногах и привела в чувство пехотинца все тем же старинным способом.

Облитый водой, Перкис несколько секунд качал головой, стараясь открыть глаза. Когда, наконец, это получилось, парень недоуменно уставился на вооруженную девушку и огляделся.

— Черт. Где я?— спросил он.

— На Крилии.— спокойно ответила Тесс, ожидая его дальнейших действий. Убивать хладнокровно она ещё не научилась, но оставлять Перкиса в живых не стоило. Он слишком много знал и видел её в лицо.

— Какого черта? Ты кто?— на этот раз удивление его было почти неподдельным.

— Заткнись, Тони. Кстати, ты хоть знаешь, как тебя зовут?

— Тони Перкис. Сержант….— на последнем слове он запнулся.— Не помню дальше.

— Это не важно, Тони. Ведь ты все равно отправишься сейчас к своим друзьям.

— К каким друзьям?

— С которыми ты сюда прилетел.

Раздражение Тесс стало хорошо заметно. Она заставила Перкиса встать на ноги и подтолкнула его к выходу. Тот послушно продвигался через гроты к колодцу, в котором уже покоились тела его сослуживцев. На дорогу ушло не более трех минут и Перкис ни сделал ни малейшей попытки сопротивления, был послушным и молчаливым. Тесс от этого становилось сильно не по себе. Она не могла убить его так просто, без мотива. Она не была уверена в его игре с потерей памяти и быстро обдумывала свои последующие шаги.

Непонимание в глазах пленника окончательно сбили девушку с толку, когда она навела на него автомат.

— Ты знаешь, что я собираюсь сделать?— спросила она.

— Похоже, что ты хочешь меня убить. Вот только я не могу понять, чем заслужил смерть. На нас даже форма одинакового фасона. Но я не предатель.

— И что мы с тобой враги, ты тоже не догадываешься?

Тот отрицательно покачал головой.

— Ладно.— Тесс подошла к нему поближе и достала нож. Одним движением она срезала ремень на его руках и тут же вернулась на свое место. Перкис сохранял на лице недоуменное выражение.— Я не стану тебя убивать, если ты согласишься мне помогать. Согласен.

Перкис кивнул.

— Хорошо. Раз ты ничего не помнишь, держи.— она подбросила ему пистолет и тут же отвернулась лицом к выходу, готовясь покинуть помещение. Но этого делать на самом деле не пришлось.

— Погоди, красавица.— услышала она голос Перкиса и щелчок снимаемого предохранителя.— Мы ещё не все с тобой выяснили.

Тесс обернулась. В руках Перкиса грозно сверкало оружие.

— Не вздумай хвататься за автомат, девочка, иначе я тебе голову разнесу. Бросай оружие.— его намерения были серьезными.

— Стало быть, Тони, с памятью у тебя все в порядке.

— Ещё бы. Я же не такой идиот, чтобы соглашаться тебе помогать. Двое против ста пятидесяти хорошо вооруженных солдат. Да они тебя в порошок сотрут. Так что слушай меня и пойдем к кораблю.

— Нет, Тони. Дорога туда мне заказана. Живой я на борт не поднимусь.

— Так сдохни здесь, стерва.— с этими словами он нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Глухой щелчок эхом отозвался по гроту и все снова стало тихо.— Ах ты….

— Не стоит так сквернословить, Тони, ведь ты сейчас должен предстать перед Создателем. Он твоего лексикона не поймёт.— Тесс улыбнулась.— Ты дурак, Тони. Ты даже не проверил, заряжено оружие или нет. Каким идиотом нужно быть, чтобы поверить, что я и вправду отдам тебе боевое оружие. Ха! Как бы не так!

— Послушай, девочка, давай договоримся. Не стоит меня убивать.

— Нет, Тони, не договоримся. Ты мне живым не нужен. Память у тебя больно долгая. Про меня ты не сможешь забыть. Так что, прости.

Тесс выстрелила. Очередь разрезала грудь Перкиса и он, выронив пистолет на землю, завалился в колодец. Несколько секунд сплошного шума, переросли в тишину, нарушаемую лишь легкими движениями Тесс.

— Не скажу, что знакомство с ним доставило мне удовольствие, но лишать жизни молодого человека, у которого впереди вся жизнь была….— Тесс посмотрела на Рику, быстро материализовавшуюся из темноты.

— Тесс.— Рика заглянула в колодец.— Ты что с ними сделала?

— Убила.— несколько скованно ответила девушка.

— Они….— для Рики это было необычно.

— Мертвы и больше не помешают мне.

Рика не отводила взгляд от шахты. Она несколько секунд стояла молча, а потом, превратившись в ветер, полетела вниз. Вернувшись вскорости, девушка задумчиво посмотрела на Тесс.

— Ты такая смелая, Тесс, и сильная, и….

— И очень жестокая.— добавила та.— Ты знаешь, мне раньше не приходилось убивать людей просто так. Когда у меня были практические выезды с Кашиды, это оправдывалось государственными интересами, личной безопасностью. Да тысячи причин на это находилось. А сейчас…. У меня даже в душе ничего не дрогнуло, когда я нажала на курок. Были ребята и нет их.

— Не стоит так долго об этом думать. Там тебя вожди дожидаются. Поговоришь с ними?

— Если они помогут мне выбраться из этого подземелья, то да.

Рика ничего не ответила.

Глава семнадцатая

В кабинете сидели трое. За столом, расположившись в удобном мягком кресле, вытянулся Кремлёв. Обреченно зевая от усталости после длинного бессонного дня, рядом с ним восседал Редклифф. Рябчикову, чье состояние едва ли можно было назвать не опасным для жизни, отвели место на жестком стуле, стоявшем посреди помещения. На сием мебельном шедевре не было ни спинки, ни подлокотников. Допрашиваемый едва держался на его седле, качаясь из стороны в сторону.

Едва Рябчиков пришвартовался к кораблю, его сдал капрал Кляйер лично Редклиффу. Чтобы не вызывать подозрений, его поместили в отдельную камеру и решили дождаться Кремлёва. С приездом последнего на борту начался настоящий террор. Весь девятый отряд во главе со Скоттом Лемели оказался в каталажке. Проверяли всех и вся. Выявили шестерых тайных агентов Картрайта. Некоторые из них до этой экспедиции были незапятнанно чисты перед армией и государством, но….

Допрос Лемели так ничего и не дал. Этот парень оказался стоиком, применять к которому физическое насилие оказалось просто бессмысленным. Кремлёв отнесся к этому с уважением и пониманием, решив отказаться от более грязной методики допроса и начал с остальных. Беркович подтвердил ранее сказанное, но больше от него ничего не выяснилось. Рябчиков был не слишком важным лицом всей этой шпионской компании, но пропускать его не стоило. Капитан, чьи силы уже подходили к нулю, решил допросить его последним.

— Вы знали что найдете в результате экспедиции?— спросил капитан.

— Нет, но сержант мне сказал, что мы натолкнемся на нечто внушительное.

— Вас Беркович завербовал?

— Как он это сделал?

— Я не солдат и понял это через несколько дней, после того как появился в армии. Так трудно мне не было никогда в жизни. Сержант видел это и быстро понял на чем сыграть. Он обещал мне списание, если я ему помогу. Сперва это было не сложно. Мы нарушали закон по мелочам, а потом он меня подставил так, что после этого обратной дороги мне не виделось.

— Но это же расстрельная статья?

— Я просто продлил себе жизнь. Мне не хотелось умирать в тот раз, не хочется и сейчас.

— Что ж, приговор зависит от вас. Вернее от того, что вы можете нам рассказать.— добавил Кремлёв и положил руки на стол.

Рябчиков несколько секунд молчал, собираясь с мыслями, а потом начал свой рассказ.

— Я не знаю, о чем вам известно, но я расскажу всё, о чем знаю сам.— и он начал свой рассказ с вербовки и продолжил в стиле Берковича. Старая история была описана в точности как и прежде сержантом, с учетом множества подробностей. Рябчиков едва держался на стуле, но упорно продолжал говорить. Капитаны слушали его с полузакрытыми глазами, готовые едва ли не спать, но то, что они услышали по завершении рассказа, заставило их проснуться.— Я вообще часто сержанта не понимал. Думал, что просто так надо. Он делал некоторые вещи, которые нормальный человек и не подумает сделать. Иногда мне казалось, что у него крышу рвет. Но он выглядел почти нормальным.

— Что это значит?— спросил Кремлёв.— Что он делал странного?

— Ну, например, телеграммы жене отправлял раз в два дня, а потом и вообще каждый день стал это делать. Ну, нормальный человек так не поступает, а когда я узнал, что жены у него вообще нет….

С этого момента Кремлёв уже не слышал допрашиваемого. Все мысли его были в другой стороне. Беркович был крепким орешком и использовал различные варианты прикрытия. Каждодневная телеграмма должна была подтверждать связному, что агент в действии. Нет телеграммы и его звено оказалось бы проваленным, операция свернутой.

— Вот что, парень.— оборвал капитан рассказчика.— Ты не тянешь на расстрельную статью. Я отправлю тебя в каталажку, а когда вся операция завершится удачно, вышлю тебя на сельхозпланету со всеми документами и новым именем. А сейчас можешь отдыхать.

Рябчиков недоуменно посмотрел на командира и попытался встать. Это у него плохо получилось и стоящим за дверью конвойным пришлось помочь ему покинуть помещение. Через десять минут в кабинет привели Берковича и капитан начал допрос уже в более бодром состоянии. Его усталость как рукой сняло в тот момент, когда он понял, что план событий может круто поменяться.

Сломанные пальцы на руке сержанта были в гипсе. Он настороженно сидел в кресле и двое человек сзади придерживали его. Капитан начал тут же.

— Я дам вам шанс, сержант. Вы попытались кое-что скрыть от меня в прошлый раз. Мне стало об этом известно. Если подтверждение от вас разъяснит это недоразумение, я сохраню вам целыми остальные пальцы.— Кремлёв достал из ящика стола тяжелый офицерский пистолет с мощной металлической ручкой, украшенной костяной инкрустацией.— Я жду твоего решения, сержант.— сказал он и плотно сжал рукоять рукой.

— Я не могу всего упомнить. Я сказал вам всё. Больше у меня от вас тайн нет.— взмолился тот.

— Ты не использовал свой шанс, парень. Очень жаль.— капитан быстро встал из-за стола и направился к пленнику. Выхватив здоровое запястье в сторону стола, Кремлёв уложил его на крышку и прицельно, со всего размаху, ударил рукоятью по среднему пальцу. Беркович громко закричал. Из-под сбитой кожи обильно пошла кровь. Удар был сильным, но кость оказалась цела.— Я буду задавать тебе вопросы и ты ответишь на них. Иначе я разобью твою руку на запчасти. Буду бить по пальцам, пока они не отвалятся. Потом ноги, голову, все остальное. Ты меня понимаешь?

Беркович неуверенно кивнул.

— Ладно. Идем дальше. У тебя есть жена?

— Подруга, которая тебя может ждать?

— Тогда кому ты посылал телеграммы со сводкой?

— Это легко проверить. Ведь все телеграммы регистрируются.

— У меня есть адрес. Получатель — Тимина. Живет он там или нет, я не знаю и не мог знать. Ланссен отправляет телеграммы по другому адресу. Это вы тоже можете проверить, но получает их тоже Тимина.

— Почему ты не сказал о телеграммах при первом допросе?

— Я просто о них забыл.

Кремлёв второй раз замахнулся пистолетом и ударил рукоятью в соседний палец. Берквич снова закричал и опустил голову на грудь. Ему было очень больно, но он старался сдержать себя от ненужных эмоций.

— Ты должен составить нам телеграмму, в которой бы подтверждалось дальнейшее твое прохождение службы. Что у тебя все в порядке и по-старому. Понял?

— Мне нужно несколько минут, чтобы перевести всё это.— сержант посмотрел на капитана и снова опустил голову, пытаясь сосредоточиться.— Пишите.— сказал он через несколько секунд— Здравствуй, дорогая. У меня всё хорошо. Может быть, через три дня дадут небольшой отпуск. Начальство пока молчит, но приказ ожидается в срок. Твой муж.

— Расшифруй.

— Всё по-старому. Через три дня мы будем за Сторком. Вы ни о чем не догадываетесь и восстание вот-вот начнется.

— Этому можно верить?

— Как себе самому.

Сержанта увели. На этом допрос был окончен. Кремлёв повернулся к Редклиффу. Тот молча крутил на пальцах ручку.

— Ну и что вы на это скажете, молодой человек?— спросил он.

— Мы едва не лопухнулись. Пока что нам везет на случайности. Ещё немного и мы покажем Картрайту голый зад. Это исторический момент, капитан, и запишем его в учебники именно мы.

— Разделяю ваш оптимизм, но отношусь к ситуации с большой долей скепсиса. Слишком много совпадений. Мне это не нравится. Стоит ещё все проверить по сто раз. Ситуация может измениться в любую минуту, но пока этого не произошло, я отправлюсь отдохнуть и снова за работу. Не забывайте об основной цели нашей экспедиции. Нам ещё предстоит найти Ронкетти.

Он вышел за дверь, оставляя Кремлёва наедине со своими мыслями. А тому было о чем подумать. Операция по захвату вражеских кораблей была в самом разгаре. Шесть из них уже находились под контролем поисковиков. Ситуация позволяла действовать быстро и уверенно. Попытки связаться с центром и другими кораблями, не приводили к успеху. Мощные помехи, искусственно создаваемые в атмосфере, глушили сигнал начисто. С помощью сильнодействующего газа, запускаемого внутрь корабля посредством вентиляции, захватчики усыпляли экипаж и взламывали электронные замки. К вечеру операция должна была быть полностью завершена, но Миша не спешил. Все допросы капитанов он проводил сам, для чего ему приходилось лично спускаться на места захватов. Вылететь предстояло ему и теперь, но он хотел часочек поспать. Откинувшись в кресле, капитан не заметил просунувшейся в дверь головы. Симпатичная мордашка, обрамленная густыми, средней длинны волосами цвета воронова крыла, повернулась в его направлении и черные как уголь глаза томно посмотрели на мужчину.

Взгляд Кремлёва как магнитом повело к двери. Он недоуменно посмотрел на девушку, появляющуюся в дверном проходе и словно чужим голосом спросил.

— Здесь разве бордель?

Ничего более подходящего при её виде он сказать не нашелся. Она и впрямь выглядела вызывающе. Обтянутые лейтенантской формой бедра и грудь, подчеркивали хорошую фигуру, но никак не гармонировали с тем местом, где она в данный момент находилась.

— Занятный способ знакомства, капитан.— ответила девушка приятным голосом и прошла к самому столу.— Я не ожидала фейерверков и рукоплесканий при моем появлении, но обозвать меня проституткой даже в столь приватной беседе — это уже слишком.

— Прошу прощения за мою несдержанность, лейтенант, но ваш вид никак не сочетается с уставом.— неуверенно произнес Михаил.

— Плевать я на устав хотела. Эта писанина направлена не на ту команду, с которой мне приходится иметь дело. Группа быстрого реагирования. Вы ведь нас вызывали, капитан?— ответила девушка.

— Вы так и не представились, лейтенант.

— Лейтенант Лита Брайс. Направлена к вам в группе из четырех человек, для особого задания.— отрапортовала девушка.

— Давно в группе?

— Это допрос?

— Нет. Просто интересуюсь. Я не слышал, чтобы в группе были женщины. Вот и спрашиваю, давно ли ситуация изменилась?

— Это к делу не относится, капитан. Я прибыла сюда для того, чтобы получить у вас все требующиеся по операции инструкции. Вот вы мне их и дайте.

— Не стоит так спешить, лейтенант.

— Если вам не трудно, называйте меня по имени. Не хочется привлекать к себе внимания.

— Тогда снимите нашивки.

— Я это сделаю когда посчитаю нужным.

— Хорошо, Лита. Ведь вас так зовут?— девушка в ответ кивнула.— Но вы сказали, что вас четверо.

— Остальные трое за дверью.

— Понимаете ли, Лита. За то время, что мы вас ждали, ситуация несколько изменилась. Мы общаемся с генералом посредством переводчиков. Все здесь настолько законспирировано, что иной раз нам самим бывает трудно в этом деле разобраться. Сейчас наши отряды занимаются несколько иными действиями, нежели раньше. Я не буду вводить вас в курс этого дела. Просто разъясню то, что предусмотрено именно для вас. Зовите остальных.

Лита выглянула за дверь и снова вернулась. Вслед за ней в помещение вплыла троица настоящих гигантов. Мужчины были высокого роста и мощного телосложения. По сравнению с ними, девушка казалась карликом. Их головы, едва ли не меньшие по объемам чем шеи, роднились короткими стрижками. Широкие ладони на длинных мускулистых руках наверняка лишили жизни не одного соперника. Они молча смотрели на капитана, который в их компании тоже казался недоростком.

— Сержанты Калашов, Сокович и Михай.— представила их Лита.

Капитан кивнул и посмотрел на всех четверых разом.

— Значит так.— начал он.— ваша задача заключается в следующем. Мы прочесали Крилию эхолакаторами и провели полную проверку и идентификацию летательных аппаратов, приземлившихся на планету. Она раздроблена на несколько участков, но наиболее вероятный для пребывания нужного нам челнока всего один. Мы, конечно же, проверим все остальные участки тоже, но этот специально оставлен вам. Чтобы не привлекать внимание на себя, ваши отряды будут укомплектованы дополнительно двенадцатью человеками. По три на каждую группу. Поскольку на корабле ситуация приближается к развязке, я не смогу послать вам в помощь ни одной дополнительной группы. Вас высадят в разных местах на квадрате длинной тридцать миль и шириной сорок пять миль. Со всех сторон он окружен пустыней с редкой растительностью. Там уже давно все проверено. Прочешете этот участок и телеграфируете на курьерский челнок. Вам все ясно.

Все четверо коротко кивнули.

— Капитан.— Лита предпочитала говорить за всех.— Мы достаточно долго добирались и сильно вымотались дорогой. Нам нужно отдохнуть перед вылетом. Вы нам позволите?

— Да.— ответил тот.— У вас будет несколько часов на сон. Можете занять отсек девятого отряда. Я вызову человека, который вас проводит.

Сержанты вышли, а Лита на несколько секунд задержалась в дверях и тут же вернулась. Глаза её заговорщицки поблескивали.

— Вы не упомянули о станции на планете.— сказала она.

— Если она и существует, то теперь давно уже развалена временем. Не забивайте голову такой ерундой.

— Нет, капитан, не ерунда это всё. Не знаю, поставлены ли вы в известность относительно моего знакомства с разыскиваемой девушкой, но я знаю Тесс Ронкетти не по фотографии. Мы с ней вместе участвовали в экспедиции на Гидру-12, с которой подняли Спрут-5. Она не промах и давно бы уже добралась до рации на станции. Сигнала нет, стало быть, ей что-то помешало. Её спутник, Сатьери, может быть жив. Он, кстати, тоже член нашей экспедиции. Но и это не все. На Крилии, именно в этом квадрате, совершил аварийную посадку ещё один наш сослуживец — Лен Хаффет, приговоренный к смерти за серийные убийства. Смертный приговор ему надо привести в исполнение всенародно. С этой целью нам предстоит выловить и переправить его на Кассию.

— А я тут при чем?— недоуменно спросил Кремлёв.

— При всем. У меня есть письменное распоряжение генерала, адресованное вам с целью исполнения более важного, но уже устного приказа, знаю о котором только я одна.— Лита вытянула из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок бумаги и передала его капитану.

Тот отмахнулся рукой.

— Говорите.

— Мы высадимся в один конец территории, которую нам предстоит обследовать. Вам надлежит отослать на противоположный край оснащенный всем необходимым челнок, на котором нам предстоит покинуть планету после завершения операции. Но сделать это все необходимо в тайне. Так следует поступить как с Ронкетти, так и с Хаффетом. Хотите знать почему?

— Догадываюсь и сам. Генералу не выгодно оголять границу после завершения операции, но присутствие наше тут в подобных обстоятельствах вызвало бы у императорского командования определенные опасения. Поэтому мы не станем сворачивать операцию и задержимся, якобы на поисках Ронкетти, которая к тому времени исчезнет на Кассии.

— Об этом не сложно было догадаться.— глаза девушки лукаво блеснули из-под черной пряди, упавшей на лицо. Она прошла несколько шагов до двери. Бедра её покачивались, фигурка плавно изгибалась. Остановившись около самой двери, Лита обернулась и, не меняя выражение глаз, добавила.— Вы правы, Миша, я ведь на самом деле очень похожа на проститутку.

Она быстро исчезла за дверью, оставляя Кремлева в недоумении. Еще минуту назад он и не думал о ней как о женщине, но сейчас….

Глава восемнадцатая

Огромный зеленый луг открылся его глазам. Высокая сочная трава волнами покачивалась под сильными порывами ветра. Казалось, что всё это пространство уходит на сотни километров за горизонт и нет ему в этом мире конца. Его покатая поверхность делала движения легкими и непринужденными. Постепенно трава увеличивалась в объеме, становилась выше и плотнее. Усилия, с которыми капитан переставлял ноги, постепенно начали выматывать. Но ничто не могло остановить этого человека. Все его мысли были устремлен на горизонт, туда, где мирно склонив к земле голову, щипал траву белый конь. Рядом с животным стояла девушка. С такого большого расстояния Михаил не мог разглядеть лица, но он твердо был уверен в том, что знает её очень хорошо.

Расстояние между ними быстро сокращалось, но поднимающаяся все выше и выше трава, путала ноги, заставляла спотыкаться и падать. Капитан снова вставал и шел. Он мог уже видеть длинную белую гриву на шее коня, красивые вьющиеся светлые волосы девушки, которые нещадно трепал влажный ветер. Сто метров, семьдесят. Михаил прибавлял шаг с каждой секундой, но все же ему что-то мешало. Острая боль заставила человека остановиться. Левая нога, почему-то разутая, оказалась порезанной. Со ступни стекала каплями кровь. Это было странным, ибо парень не чувствовал, как слетела с ноги обувь. На правой ступне все ещё оставался ботинок, но он легко оказался на левой, едва капитан сделал несколько шагов и снова порезал ногу, теперь уже другую.

— Дьявол.— выругался он и добавил ещё несколько крепких словечек.

Теперь трава доставала ему по самый пояс, но он перестал обращать внимание на всякую чертовщину и не останавливался. До девушки, стоящей позади коня, оставалось всего несколько десятков метров. Обе фигуры поднимались над травой, а не тонули в ней как капитан. Это было более чем странным, но в данный момент Михаилу нужно было только посмотреть на лицо девушки. И он потянул к ней руки.

— Стой. Не подходи ближе.— услышал он её голос, знакомый, но не узнаваемый. Она не повернулась, просто стояла на своем месте.

— Почему?— удивился капитан.

— Я прошу тебя. Сделай так.— ответила она.

— Хорошо.— капитан собирался остановиться, но ноги сами понесли его вперёд.

Конь повернул к нему голову и капитана словно прострелило. Он увидел неписанное чудовище. Огромный оголенный череп, ощерив пасть с желтоватыми высохшими зубами, вращал челюстями, поедая человеческое тело, лежащее прямо под ним. Михаил только сейчас увидел распростертый на земле труп и содрогнулся. Его движение заставило монстра действовать и он, взметнув вверх свои копыта, ударил стоящую позади девушку точно в грудь. Она оторвалась от земли и на несколько секунд повисла в воздухе, постепенно опускаясь в сочную травы луга.

Крик отчаяния и боли вырвался из груди капитана, сливаясь с дьявольским ржанием чудовища. Он кинулся к девушке. Заглянув в её карие глаза, полные слез, Михаил онемел от сознания того, что натворил. Судорожные движения рук, цеплявшихся за траву, говорили о последних минутах жизни этой красавицы. Она приподняла голову и, посмотрев на капитана мутными глазами, прошептала несколько слов.

— Я же просила тебя не подходить.

Её тело неожиданно обмякло и шея расслабилась, опустив голову на землю с глухим стуком. Она была мертва и капитан прекрасно осознавал это. Он обхватил её худенькие плечи и прижал к груди остывающее тело. Из глаз его текли слезы.

— Сестренка, что с тобой?— не верил он в случившееся, но девушка больше не отвечала. Её губы приоткрылись, на подбородок стекла едва заметная струйка крови.

Его душу захлестнула волна злобы и отчаяния. Желая отомстить чудовищу за смерть сестры, капитан встал на ноги и достал из-за пояса пистолет. Нацелив его в голову монстру, он хотел разнести выстрелом эту страшную ненавистную морду, но не успел нажать на курок. Копыта взметнулись ещё раз и нанесли новый удар, на этот раз уже ему самому. Миша не чувствовал боли. Его тело словно онемело. Он летел и летел, но никак не мог приземлиться. Пистолет выскочил из рук и гулко ударился об пол. Через мгновение и сам капитан оказался рядом, стараясь открыть слипшиеся ото сна глаза.

На холодном полу он окончательно пришел в себя и взялся руками за голову. Брат и сестра, хоть и не находящиеся в прямом родстве, очень хорошо чувствовали друг друга на расстоянии. Миша понимал, что с ней что-то случилось, но сон был таким странным, что он не знал что делать. Всё смешалось в его голове. В подобных обстоятельствах появление сестры могло только помешать его работе и он быстро отмел от себя плохие мысли.

Прямо перед капитаном; он заметил это не сразу, стоял Редклифф. Старик молча смотрел на странное поведение парня и качал головой.

— Что?— не выдержал его пристального взгляда Михаил.

— С тобой всё в порядке?— в ответ спросил тот.

— Кажется да.— он дотронулся до своего лба. Холодный пот покрыл кожу на лице.— Страшный сон я только что видел. Но ничего страшного не произошло. Я просто переутомился.

— У меня новости со Сторка.

— Ребятам осталось всего два корабля. Через час вся ситуация будет у нас под контролем.— ответил Редклифф.

— Хорошо. Больше ничего?

— Из госпиталя к нам возвращается Ланссен. Челнок будет через час-два.

— Тоже неплохо. Что у поисковиков?

— Глухо. Мы ничего не нашли. Ронкетти здесь нет.

— Да мы и так здесь долго задержались. Вторая группа пошла?

— Нет, лейтенант со своими ребятами только собирается. Она довольно ловкая штучка, раз смогла затесаться среди подобных парней.

— К черту их всех. Пока они не улетели, мне нужно найти надежного человека, чтобы поручить ему важное задание.— капитан понизил голос.— Генерал не хочет сворачивать операцию здесь и сейчас. Ронкетти мы должны найти тихо и переправить её тайно на Кассию. Он разработал неплохую комбинацию, но основным исполнителем станет тот, кто будет дожидаться поисковиков на Крилии. Вот я и не знаю, кого мне выбрать.

— Попробуй Миллса.

— Хорошая кандидатура. Остановимся на ней, а там видно будет.

Глава девятнадцатая

Челнок плавно завис над землёй, сделав предварительно несколько кругов. Из него на поверхность планеты выскочило шестнадцать человек, тут же отскочивших в сторону от горячих выхлопов турбины. Возглавляла этот отряд высокая черноволосая девушка лет двадцати семи. Она знаком показала команде выстроиться в шеренгу и отпустила челнок в небо. Кода все стояли по струнке, корабль скрылся за облаками.

— Вот что.— Лита прошлась от левого фланга шеренги до другого её конца.— Командиром этого отряда назначена я, но все вместе мы не пойдем. Сперва стоит разделиться на группы. Пойдем четырьмя четверками. У каждой будет свой главный. Подчиняться ему — вот ваша задача. О поисках рассказывать вам не имеет смысла. Вы на них с самого начала и даже успели облажаться по полной программе. Командование дает вам шанс исправиться и доказать самим себе всю нелепость ваших замыслов. Я не доверяю вам и предупреждаю сразу, чтобы потом не было недомолвок. У каждого старшего группы есть своя рация. Они связываются со мной каждые полчаса. Только они. Ни с кем другим разговаривать я не буду. Ясно? Теперь что касается меня. Моя связь с центром ведется по ломанному графику. Время выхода на связь известно только мне. Если оно нарушится, планету не покинет никто. Ясно?

Все молча кивнули. Команда разбилась на четверки и каждая получила свое задание. Маршруты были сложные и количество объектов на них не сильно рознилось. Лита вернулась к своей группе после того, как все инструкции были розданы. Она посмотрела на своих солдат и сделала лицо грозным.

— Называть меня будете «мисс». Ясно?— троица кивнула.— Ни чинов, ни имен, ни фамилий. Приказы отдаю я и требую от вас безоговорочного подчинения. Генерал наградил меня полномочиями судьи и я могу расстрелять каждого из вас. Но мы не будем больше говорить о плохом. Каждый из вас хочет выжить и покинуть эту планету. Делайте как я скажу: быть может, все так и получится. До каждого объекта передвигаться будем молча. Первый где-то в километре от нас. Пошли.

Отряд двинулся вперед, дав возможность остальным группам разойтись по направлениям. Лита повела свою четверку вдоль каменной гряды, на другом конце которой должен был располагаться поселок. Но передвижение затруднялось чересчур обсматриваемой местностью и, чтобы скрыть передвижение своего отряда, Лита направила его в лес. Здесь все было иначе. Густые заросли местной растительности не давали разогнаться. Деревья переплетались с кустарниками и травой, образовывали длинные живые изгороди, тянувшиеся до тридцати метров в стороны. Особых проблем это в действия отряда не вносило, но отнимало много времени. Постепенно такие лабиринты исчезли, но причиной тому была густота насаждений самих деревьев. Сквозь их стволы, соединяющиеся ветками, можно было продраться с трудом. Природа поставила мощный заслон чужестранцам, но они его словно не замечали.

Острые сучья цеплялись за одежду, иногда надрывая плотную ткань, царапали кожу. Тонкие ветки как хлыстья били по щекам. Кое-кто из солдат начал ругаться. Лита не сбавляла темп перехода, ей необходимо было быстрее добраться до первого челнока и связаться с остальными группами.

Постепенно лес изменился снова. Теперь он стал реже и выше. Идти можно было быстрее и отряд через несколько минут показался на поляне, усеянной большими лужами пепла. Такое наблюдать людям еще не приходилось. Поваленные стволы, еще недавно бывшие деревьями, поедались весьма странными существами. Они облепливали древесину своими червеобразными телами и усиленно её грызли. Именно они выделяли большое количество усеявшего всю поляну пепла.

Обойдя стороной представителей местной фауны, отряд двинулся дальше. Челнок был обнаружен спустя всего несколько минут. Один из солдат, назвавшийся Джоном Китлом, увидел его в небольшом скоплении деревьев. Они проросли сквозь его обшивку, давно уже разложенную природными явлениями. Лита задержалась рядом всего на минуту и, получив отчет от остальных групп, повела свою четверку дальше.

Девушка смотрела на своих спутников весьма подозрительно. Джон Китл, опытный военный, попал на мушку вербовщикам императора как разгуляй и выпивоха. Но тем не менее, опасаться его не стоило. Литу больше беспокоили Микки Коур и Кеннет Мирч. Они, казалось, знали друг друга вечно. Кто из них кого подбил на предательство, узнать так и не удалось. Но в данный момент это было не важно.

Около второго челнока стали происходить странные вещи с рацией. Она стала барахлить и сразу после разговора с Кремлевым, вышла из строя. Лита выругалась и развела руками. Дело принимало другой оборот.

Глава двадцатая

Тесс развернулась и увидела вождей. Они сложили оружие рядом со стеной и отошли немного в сторону.

— Спасибо.— сказала девушка.— Но теперь оно мне вряд ли потребуется. Я позаимствовала у противника арсенал поинтереснее. А вот нож мне будет нужен.— она сунула его в чехол и закрепила у себя на поясе.— Чем сейчас занят Хаффет?

— Осматривает гостей. Ему этот визит не нравится. Человек решил пойти с тобой на переговоры, но прилет врага ему помешал.— ответил Юни.

— Вы видели второй корабль?

— Да, он стоит в пятидесяти метрах от первого.

— Там много солдат?

— Побольше, чем в первом.

Тесс надолго задумалась. Высиживаться здесь было не в её интересах, ведь рано или поздно пропажа солдат выплывет наружу и весь вражеский отряд начнет искать причину их смерти. В том, что тела отыщутся быстро, девушка не сомневалась. Сопротивляться и уничтожить противника всем составом в одиночку, казалось ей нереальным. Арсенал боевых действий был не велик, а вот у императорских солдат…. Они могли запросто её поймать, если бы быстро сообразили, что имеют дело с человеком. Стало быть, стоило быстро убираться из этих мест подальше.

Под всеми этими размышлениями стоял жирный знак вопроса. Куда? Она не могла покинуть пещеру, так как выход из неё был заблокирован. Имелись и вторые, и третьи выходы, но Рика настаивала на том, что выбраться через них человеку просто невозможно. Почему? Та не отвечала.

— Тесс.— кто-то коснулся её плеча. Девушка обернулась. За спиной стояла Рика.— Там, у входа, ещё семеро солдат. Они ищут шестерых пропавших.

— О чем они говорят?

— Они собираются обследовать пещеру и уже добрались до колодца. Там, на краю, видны следы крови. Мы позаботились о гильзах и выбросили их вниз. Теперь солдаты собираются спуститься на дно. Они послали одного за какими-то канатами.

— Вот это дерьмо.— руки Тесс схватились за оружие.— Если они найдут трупы, мне каюк. Теперь я не знаю что делать. Они найдут тела и объявят тревогу. Прочешут все входы и выходы насколько хватит людей. Пустят газ в оставшиеся тоннели…. Вот если бы здесь был второй выход….

— Он есть.— голос Рики был едва слышим.

— Что?— не сразу поняла Тесс.

— Здесь есть второй спуск.— пояснил Юни.

— Тогда какого черта вы молчали раньше? Заставили меня взбираться наверх по стенам?

— Тесс,— остановил её Рам.— переход достаточно длинный и не менее опасный. Мы провели тебя более близким путем.

— Ладно. Девушка решила не спорить. Ведите меня туда, где они должны спуститься.

Рика скользнула в один из боковых колодцев и исчезла в темноте. Ронкетти последовала за нею и очень быстро оказалась на каменистой тропинке, пляшущей вдоль узкого разлома породы. В отличии от гротов, выеденных водой, эти построения были созданы постоянным движением скальных масс, то поднимающихся, то опускающихся в землю. Острые крупные камни, устилающие дно тропы, не давали девушке разогнаться. Она часто спотыкалась и оступалась. Идти приходилось быстро, ситуация требовала решительных действий и Рика, едва Тесс начинала её догонять, тут же взращивала темп.

Постепенно Ронкетти перестала следить за дорогой. Она смотрела только себе под ноги и смогла расслабиться лишь тогда, когда вышла в широкий белый грот, полностью покрытый массивными шишкообразными наростами. Далее снова все пошло как в тумане. Миновав длинный переход с тянувшимся вдоль него ручейком, пара оказалась на широком винтовом спуске. Разломы в правой стене изредка выводили Тесс на широкую глубокую пропасть. Она с трудом сдерживала себя около края, стараясь не свалиться в эту бездну. Несколько камней, кинутые вниз для проверки, так и не достигли дна. Тишина оставалась незыблемой.

Тропа быстро сузилась и разломов стало всё больше. Паническая боязнь высоты становилась для Тесс невыносимой. Она начала передвигаться значительно медленнее. Иногда девушка останавливалась, пытаясь собраться с силами, и вновь продолжала следование. Ей было не по себе от столь отвратительного зрелища, раскинувшегося у неё под ногами.

Наконец, когда Рика скользнула в темный тоннель, мучения Ронкетти были прекращены. Она скользнула за подругой и оказалась в темном гроте, имеющем только один сквозной проход. Тесс стояла в середине колодца и видела болтающуюся перед ней веревку. Никого внизу не было. Голоса доносились только сверху.

— Мы вовремя.— сказала ей Рика.

Тесс кивнула и сняла с плеча автомат. Сверху наблюдалось заметное оживление. Светили лучи фонарей, но до девушек они не доставали. Каменные выступы скрывали притаившуюся воительницу. Она медленно, стараясь не высовываться, заглянула наверх. Один из солдат спустился на первую площадку и приготовился к преодолению второй шахты.

Тесс быстро просчитала в голове все варианты и приготовилась к стрельбе. Она все сделала так, что стоявшим наверху показалось, будто бы их товарищ просто соскочил вниз, поскользнувшись на краю колодца. На самом деле она несколько раз выстрелила ему в позвоночник и тот, потеряв контроль над руками и ногами, соскочил вниз. Тело быстро пролетело мимо девушки и громко ударилось о третью площадку, падая на самое дно спуска.

— Рик, что случилось?— послышался голос сверху.— Рик, ты слышишь нас? Отвечай.

Но ответа не последовало. Рик был мертв.

— Черт.— выругался кто-то наверху.— Он что, просто поскользнулся?

— А ты видел, как мерзкое страшное чудовище схватило его за ноги и сожрало?— с издевкой спросил другой.

Началась ссора, но спор быстро удалось замять. Солдат разняли и они снова столпились около каменного жерла.

— Что будем делать?— спросил новый голос.

— Надо бы позвать командира, но не знаю, стоит ли. Рик сам упал. Все мы это видели. Нужно чтобы кто-то продолжил спуск. Лучше, если двое.

Постепенно возня переросла в разумные действия. Несколько человек разом вызвались идти вперёд, но кто-то старший наверху выделил только двоих. Они тут же схватились за канаты и начали спуск. Тесс понимала, что два раза один и тот же трюк одинаково легко ей с рук не сойдёт. Чтобы убрать эту парочку, понадобится везение и тонкий расчет.

Девушка стояла на небольшой площадочке между вторым и третьим выступом. Это давало ей некоторые преимущества перед противником. Солдаты не могли обороняться, вися на канатах. Да и сверху их уже было не видно. Стало быть, Тесс могла легко выстрелить и отправить ребят к остальным внизу. Но такие действия могли однозначно вызвать подозрения у оставшихся. И всё же, выбор был невелик. Тесс направила автомат в сторону болтающихся веревок и приготовилась к бою.

Спускающиеся остановились на второй площадке и долго рассматривали край колодца.

— Он мог свалиться отсюда.— крикнул один из них наверх.— Тут сыро и вода сочится.

— Ладно.— ответили сверху.— Спускайтесь вниз и посмотрите что с ним. Только поосторожнее.

Спуск продолжился. Руки Тесс напряглись. Она старалась не упустить момент и замерла, глядя на канат, специально подрезанный ею до половины. Солдаты медленно приближались к ней, они осторожно перебирали руками и изредка останавливались, освещая фонарем стены колодца. Постепенно, они достигли уровня девушки и её уловка сработала. Ей нужно было задержать врага всего лишь на секунду и тот, рассматривая порезанный канат, сам поставил себя в сложное положение.

— Веревка.— сказал один второму.

— Что веревка?— не сразу понял тот.

— Она подрезана.

— Дай-ка посмотреть.

Ждать завершения экспертизы Тесс не стала. Времени, на которое противник задержался напротив неё, хватило с лихвой. Она выстрелила несколько раз, стараясь не дать жертвам даже пискнуть, и они, сорвавшись с веревок, полетели вниз.

Несколько глухих ударов о стены и дно колодца стали завершающей точкой в альпинистской эпопее двух императорских пехотинцев. Они, убитые выстрелами в голову, присоединились к ранее уничтоженным коллегам. Тем временем, наверху не успокаивались. Оживление вновь набрало силу, когда на первый вопрос не ответил никто.

— Эй, придурки. Вы где там?

Гробовое молчание, воцарившееся в плоскости пещер, заставило оставшихся солдат действовать более осторожно. Через несколько секунд канаты поползли наверх.

— Рика.— позвала Тесс.

— Я здесь.— отозвалась та.

— Не знаю, может слишком поздно до меня дошла эта идея, но попробую все-таки её предложить. Много времени не пройдет и они спустятся вниз. Помешать этому мы не в состоянии. Но если они найдут тела сразу, мне крышка. Сейчас в голове у меня созрел один план, но он пока просто нереален. Где твои соплеменники ты знаешь?

— Почти все ветры здесь. Вожди собрали их сегодня для разговора.

— Есть кое-что, что можете сделать только вы. Там, внизу, есть ли какая-либо пещера или яма, в которой солдаты не сразу смогут найти трупы?

— Мы можем сбросить их в подземную реку, но для этого нужно время.

— Река. Она там есть?

— Да, совсем близко. Вот только кровь и гильзы….

— Это не важно. Гильзы можно списать на стрельбу самих жертв. Кровь тоже. Главное, чтобы никто не смог догадаться об истинной причине смерти этих парней. А я постараюсь задержать их здесь. Идет?

— Мы попробуем, Тесс, но ты выиграй для нас времени побольше.

— Договорились.

Рика исчезла, посоветовав Тесс никуда не уходить без неё. Ронкетти осталась ждать дальнейших действий противника. Они были весьма странными. Через несколько минут вниз снова упали два каната. На этот раз спускающиеся по ним воины двигались весьма шустро. Тесс едва не проморгала их маневр, но успела выстрелить по обоим. Первый оказался сбит с каната выстрелом в голову, а вот второй, раненый в плечо и грудь, с криком ударился о третью площадку и попытался зацепиться на ней. Девушка прицелилась и точно выстрелила. Пуля впилась в темечко солдата и сбросила его на самое дно колодца.

Происшедшее было не на руку Тесс. Теперь, если ветры не успеют подчистить за ней все следы, все солдаты с этих двух кораблей, ринутся на прочесывание территории. И тогда….

Девушка не успела сообразить, что же будет потом, как мощный взрыв, а затем и второй с интервалом в несколько секунд, эхом разнесся по всей пещере. Мелкие камни и пыль разлетелись в воздухе, сотворив нечто вроде тумана, продержавшегося в воздухе всего несколько секунд. Это были гранаты и вреда от них ждать не стоило. Прочные базальтовые слои смогли бы выдержать и более мощное оружие.

Одна за другой гранаты сыпались в тоннель. Взрывами подняло пыль даже со дна шахты, но до Тесс не долетал ни один осколочек. Так продолжалось минут семь. За это время Рика и её соплеменники перетащили все тела в реку и вода унесла их внутрь скалы. Все следы недавнего преступления были уничтожены. Оставалось только задержаться подольше в тоннеле и как можно больше солдат противника уничтожить. Но те не спешили.

В ожидании прошло минут пятнадцать. Наверху было тихо и спокойно. Появившаяся Рика несколько минут молча сидела рядом с девушкой, а потом, ненадолго отвлекшись, заговорила.

— Наверху пополнение. Их около двадцати и они готовят массированный спуск.

— Твои сообщили?

— У них странные приспособления. Они что-то крепят к стенам.

— Лебёдки.— пояснила Тесс.— Теперь меня точно раскусят.

— Что это значит?

— Даже если я застрелю их, они останутся висеть на тросах. Как только тела поднимут, всем сразу станет ясно, что виноват в их смерти человек. Меня выжгут отсюда.

— Ты хочешь уйти?

— Нет. Быть может, они пройдут мимо моего убежища и, добравшись до дна, увидят только кровь. Мне не придется уходить, если все так и произойдет.

В этот момент наверху зашевелились. Сильное жужжание нарушило застоявшийся покой каменных гротов. Тесс придвинулась поближе к выходу и приготовилась к обороне. Теперь в тоннель спускалось сразу трое. Девушка осторожно смотрела вверх и отошла в сторону, едва солдаты начали к ней приближаться. Спускались они медленно, тщательно осматривая каждую трещинку в стене, каждый разлом, каждый выступ. Теперь у Ронкетти не было сомнений: её найдут и произойдет это очень скоро.

Она отошла в сторону и спряталась за выступ. Из множества вариантов, ей пригляделся только один. Когда девушка училась в академии, её инструктор Дель Канти, частенько любил повторять, что из большого количества оружия, изобретенного человечеством за длительный процесс эволюции, самое древнее по-прежнему остается самым лучшим. Сам он любил нож; по большей части предпочитал пользоваться именно им. Однако Тесс, хоть и владела им очень хорошо, предпочитала не применять холодное оружие до последнего. Сейчас был именно тот случай. Чтобы как можно дольше задержать погоню, ей требовалось уничтожить противника бесшумно. Автомат не давал гарантии тишины. Она могла промахнуться или не закончить все с первого выстрела. Здесь же все было иначе.

Тесс отставила ствол в сторону и крепко обхватила толстую рукоять пальцами. Этот нож был как раз ей по руке. Девушка остановилась за выступом и приготовилась к обороне. В этот момент на уровне входа показалось несколько блестящих лучиков. Они долго скользили по пещере и остановились в самой её глубине.

— У нас здесь вход в какой-то лаз.— сказал по рации один из них.— нам нужно его обследовать.

В абсолютной тишине было слышно даже самые слабые звуки. Тесс навострила уши.

— Действуйте.— ответили сверху.

— Отлично.— защелкали затворы автоматов.

Солдаты быстро отцепились от тросов. Их тяжелые подошвы зашуршали по каменному покрытию пещерного пола. Тесс приготовилась. Мышцы её напряглись. Она выжидала момент, наиболее подходящий в подобном положении. Все зависело от скорости, с которой девушка нанесёт первые два удара. Подобную прыть смог проявить бы разве сам Дель Канти; по крайней мере, Тесс постаралась.

Едва только луч фонаря скользнул рядом с ней, девушка выскочила из своего укрытия и нанесла точный удар в сердце тому, кто стоял к ней ближе. Вытащить лезвие из плоти оказалось несложно и девушка метнулась ко второму. Он не смог отвернуться и острая сталь полосонула его по горлу. Хрипя и сжимая шею руками, он рухнул на пол и стал по нему кататься. Теперь все зависело от последнего. Тесс спешила, но даже этого времени ей оказалось мало. Солдат выстрелил. Острое жало скользнуло по плечу девушки, однако не остановило её. Она завершила свое дело, но сохранить тишину не смогла. Отрикошетившая от стены пуля, подняла небольшое эхо в тоннеле и тут же рации солдат начали издавать отчетливые звуки. Тесс подхватила одну из них и повесила себе за пояс. Ей необходимо было спешить.

Лебедки снаружи снова зажужжали и новая партия ринулась в бой. Тесс выглянула наверх и открыла огонь из автомата. Два тела повисли на тросах, но большего она не смогла добиться. Нужно было уходить и чем быстрее, тем лучше.

Повесив автомат за спину, девушка побежала на выход. Темный тоннель быстро кончился и началась обратная дорога — вдоль отвесной каменной пропасти. Тесс увидела как позади неё, в колодце, заполняя все пространство, разлилась широкая огненная струя. Её острые языки отлетели глубоко за пределы прохода и повисли над пропастью. На мгновение все вокруг стало светло и девушка смогла разглядеть то, что было недоступно её глазам ранее. Темная бездна поглотила в себя яркий свет, потянув его глубоко вниз. Тесс задержалась на мгновение и заглянула через край.

Зрелище было потрясающим. Волна иллюминации пробежала по стенам, постепенно превращаясь в точку. Тесс включила подобранный фонарь и двинулась дальше. Кровь сочилась из раны на плече, оставляя предательский след на камнях. Времени на обработку не было. Погоня могла настичь её очень быстро.

Девушка стремительно, насколько позволял узкая тропа, преодолела самый сложный отрезок пути и кинулась в первое же ответвление. Почувствовав сквозняк, она продолжала идти по нему, спускаясь всё ниже и ниже. Ориентация в пространстве вскоре была потеряна. Тесс не могла с точностью сказать, с какой стороны теперь была пропасть. Она продолжала удаляться от погони, постоянно чувствуя, что не успевает.

Свет быстро рассеивался. Помещения все чаще становились темными, в лучшем случае — полумрачными. Тесс на секунду остановилась, пытаясь перевести дух. Рана продолжала кровоточить, отнимая у неё много сил. В тишине она услышала только два звука — шум шагов и звонкий голос воды, мощным потоком текущей в обратном направлении.

Девушка глубоко вздохнула и направила автомат в сторону выхода. Сама она стояла в темноте, однако грот, в котором вот-вот должны были появится солдаты, был хорошо освещён. Тесс повезло. Их было всего трое: первая группа, поспешно шедшая за ней после выжигания. Они не стали дожидаться остальных и начали погоню, стараясь не отпустить добычу.

Ронкетти была хорошо подготовлена к такому роду обороны. Она выстрелила сразу же, как троица преодолела пятиметровый рубеж. Шансов у солдат не было. Они попадали на камни замертво, разбросав оружие по полу.

Тесс была уверена, что вслед за ними придут люди с огнемётом. Они не дадут ей больше так легко побеждать и, поэтому она снова побежала вниз. То, что ожидало её там, могло разочаровать любого. Тесс увидела большую подводную реку, на несколько метров показавшуюся из камней наружу.

— Тесс.— голос Рики за спиной едва не убил её.

— Ты меня выпугала.— ответила Тесс.— Что у тебя?

— Они совсем близко, но ты не бойся. Ныряй в воду, только держись левой стороны. Постарайся зацепиться за неё.

— Река попадает в пропасть.

Тесс выругалась, но другого шанса у неё не было. Солдаты быстро приближались. Она на секунду задержалась, но, увидев быстро приближающийся огонь, стеной бьющий из каменного жерла, нырнула в прозрачные воды реки. Течение подхватило её тело, окрасив свои воды в алый цвет. Девушка попыталась ухватиться за левый край стены. Это было несложно. Большое количество выступов помогло ей свободно вынырнуть на самом краю пропасти.

У Тесс при себе был только один автомат, пистолет да нож, едва не выпавший в воде. Имелось и небольшое преимущество: теперь огнеметом её невозможно было достать. Однако задерживаться на краю не имело смысла. Нужно уходить, но бездна была слишком широка, чтобы её перепрыгнуть. На другой стороне почти не имелось входов, а те, которые все же виднелись, находились либо выше, либо намного ниже уходящей влево от Тесс тропы.

Девушка несколько секунд старалась подробнее разглядеть обстановку, однако ей все время мешали. Первые трое преследователей, вынырнувшие на поверхности реки, быстро улетели в пропасть. У них не было ни малейшего шанса на успех. Теперь Тесс имела еще полминуты на то, чтобы увеличить отрыв. Рики рядом не было, хотя она была нужнее всего в подобных обстоятельствах.

Тесс понимала, что теперь, когда солдаты добрались до ручья и пропали, последующие за ними будут выбираться по тросу. Они не совершали ошибку дважды, если успевали узреть её причину. Ронкетти это видела. Она не рассчитывала, что на пути у её противника окажется ещё много ловушек. Оставался только один выход: перебраться на другой конец пропасти. Причем сделать это стоило незаметно, заметая за собой следы.

Выгадывая временной промежуток побольше, она пробежала по небольшой тропке вперед и выбрала место для прыжка. Она не хотела рисковать своей жизнью. Выбор был, но уходить дальше не имело смысла. У неё быстро заканчивались силы. Рана продолжала кровоточить, с каждой минутой движения становились все более тяжелыми и неуклюжими.

Тесс посмотрела на реку. На поверхности никого не было. Она отошла в сторону для разбега и несколько секунд постояла на месте, собираясь с силами. Её взгляд был устремлён в одну точку: туда, где за каменным выступом виднелось черное отверстие тоннеля. Расстояние до него было рекордным — более десяти метров, но она рассчитывала, что преодолеет его по падающей траектории. Ноги медленно начали разгон. Девушка старалась вложить в него все оставшиеся силы и, ступив на самый край обрыва, оттолкнулась для прыжка.

Нет, она недорассчитала. Сил для преодоления этого препятствия у неё не хватило. Ухватившись руками и больно ударившись грудью о край выступа, она постаралась потянуться вверх, но острая боль под лопаткой оборвала её со стены и опрокинула вниз. Девушка постаралась руками ухватиться хоть за что-нибудь и у неё это получилось. Пули стремительно впивались в стену, но Тесс была укрыта от них большим простенком из каменного наплыва. Взобравшись на площадку, она выхватила из-за пояса пистолет и, выглянув из-за укрытия, выстрелила по стоящим без прикрытия солдатам.

Расчет оказался правильным. Тесс замела за собой следы и преследователи больше не могли определить её местоположение. Боль и слабость во всем теле уже не давали ей свободно двигаться. Внутрь пещеры она вползла на коленях, стараясь подальше продвинуться вперед и не дать преследователям разглядеть её с противоположной стороны даже с помощью фонарей. Ей нужно было всего лишь отлежаться, свалиться где-нибудь и заснуть. Усталость сковала мышцы. Преодолевая боль, девушка пробралась за поворот и ещё немного продвинулась внутрь.

— Ещё полметра.— говорила она сама себе и продолжала ползти, пока рука, протянутая вперед, не провалилась в пустоту, увлекая за собой все тело.

На этот раз это был не обрыв. Крутой склон, устеленный песком, скатил Тесс глубоко вниз. Но всего, происходившего с ней после полета, она не ощущала. Сознание все же покинуло её разум.

Глава двадцать первая

Отряд сержанта Калашова обследовал крайний правый участок намеченной территории. Прошло довольно много времени с момента расставания групп и невозможность с ними связаться просто бесила воина. Он не оставлял попыток наладить связь с лейтенантом, но активные шумы не позволяли изъять из эфира ни одного нужного звука.

Природа меж тем не щадила путников. Жара стояла невыносимая, но привыкший к подобного рода испытаниям Калашов, постоянно подгонял свои подчиненных, не давая им ни малейшего послабления. В их лицах он читал только злобу и желание убить своего командира, но сам сержант таких эмоций не боялся. Его служба в спецназе Северо-Запада была полна подобного рода впечатлений. Он выполнял приказ, причем делал это на совесть.

Отчаявшись связаться с Литой, Калашов спрятал рацию, дабы облегчить себе продвижение и, в случае непредвиденных обстоятельств, не дать врагу захватить её. Теперь он остался сам по себе, но ведь не в первый раз парень оказывался в сложном положении. Подхватив автомат и рявкнув на солдат, он встал с земли и направил свой отряд дальше в лес. Обследовать челноки приходилось очень быстро, да и не требовало это занятие большого количества времени. Чего-то новенького на этой планете было не сыскать. Все упавшие здесь летательные аппараты давно превратились в металлолом, негодный даже в переплавку.

После очередной такой находки отряд вышел на небольшую лесную полосу, густую как частокол. До следующего объекта было не более пятисот метров и на преодоление этого расстояния, группа затратила почти целый час. Выбравшись на длинный пустой участок земли, все молча уставились на узкую, тянущуюся далеко за горизонт межу, обильно поросшую молодыми деревцами. В голове этой картины располагался свеженький челнок с оторванными двигателями.

Сержант посмотрел на борт, где отчетливо виднелись серийный и порядковый номер летательного аппарата. «127325».

— Ребята,— мы его нашли.— сдержанно произнес сержант. Теперь только попасть внутрь осталось.

Он подошел к челноку и попробовал открыть дверь. Та продолжала твердо стоять на месте.

— Надо отключить компьютер.— пояснил он и достал из рюкзака хитрое приспособление.

Калашов подошел к носу челнока и закрепил два провода в разных его местах. Он несколько секунд подождал, а потом нажал на кнопку. Между проводами проскочила длинная искра и рычаги дверей ослабли. Дальше было совсем просто. Четверо здоровых мужиков легко сдвинули шлюз в сторону, давая возможность командиру проникнуть внутрь. Тот оценивающе осмотрел интерьер погрома и быстро вернулся наружу.

— Она жива, но внутри её нет.— отметил он.— Из этого я делаю вывод, что она где-то рядом.

— Но где?— спросил один из солдат.

— Надо связаться с центром, но сначала стоит найти остальных.— не стал он отвечать на вопрос.— Двинемся дальше. Свою задачу мы выполнили. Теперь пора выбираться отсюда.

Он едва успел договорить. Бесшумная очередь вырвалась из зарослей кустарника и ударила в стоящего крайним справа солдата, потом в другого. От смерти сержанта спасла только быстрая реакция. В несколько мгновений он запрыгнул на борт челнока, краем глаза наблюдая, как его отряд уничтожается до конца. Секунда у него ушла на то, чтобы переправиться на другой борт. Калашов осмотрел себя и, обнаружив царапину на правом предплечье, высунул голову наружу — посмотреть на обстановку.

Очередь ударила в борт рядом с ним и парень определил точное расположение огневой точки. Как опытный боец, привыкший находить самый оригинальный способ атаки, он вернулся на свое предыдущее место все тем же способом, открыв стрельбу по месторасположению врага.

Этот номер, несмотря на всю его неоригинальность, сработал в совершенстве. Под мощным огневым залпом противник прогнулся и замер. Это позволило сержанту добраться до него первым. Солдаты; их оказалось двое, не оказав ни малейшего сопротивления, были расстреляны в упор. Однако для сержанта так просто все не закончилось. Стрельбу открыли ещё из двух мест.

Подобное испытание требовало только одного: быстрых ног. Калашов имел их и поэтому с легкостью скользнул в лесную чащу, уводя противника за собой. Погони не были его стихией, но он умел управлять ими. Разогнавшись как ураган, сержант легко вырвался вперед и проделал трюк, который вытворял до этого не один десяток раз. Выбрав самое большое дерево с ветвистой кроной, он прыгнул вверх и ухватился руками за нижнюю ветку.

Оказавшись наверху, сержант замер и приготовился к встрече гостей. Он увел их достаточно далеко назад, в обратном от следования направлении. Противник старался загнать его вперед. Возможно, там его ждала засада, но рисковать Калашов не стал. Чего не сделал он и в следующий раз, пропустив под собой сперва двоих, а потом и ещё четверых пехотинцев в императорской форме. Они пробежали друг за другом в минутном интервале.

Сержант немного посидел на ветвях, отдышавшись и обработав рану, а потом, когда услышал приближающиеся голоса, приготовился к атаке. Пехотинцы возвращались. Так и не догнав добычу, они продвигались вперед в плохом расположении духа. Калашов решил их не радовать и впредь. Понимая, что более за ним погони не будет, он задумал расправиться с этими шестерыми очень быстро.

После того как преследователи отошли на метр от места над Калашовым, он спрыгнул на землю и выстрелами из автомата уничтожил этот маленький отряд почти целиком. В живых оставался только раненый в живот пехотинец, лежащий в стороне от других. Он едва шевелил руками, стараясь защититься от направленного на него дула, но сержант не спешил его добивать. Калашов подошел совсем близко и обезоружил парня.

— У меня не так много времени, дружок. К тому же ты и твои орлы изрядно проредили мой отряд. Поэтому мне нужно узнать от тебя как много больше. Ты понимаешь?— спросил он.

— Да пошел ты.— прошипел раненый.

— Ладно, дружок. Давай по-другому. Ты видишь, какого цвета у тебя из пуза кровь хлещет? Темная, да? А знаешь, что это означает? Это печень. Ты покойник, парень. Теперь ты умрешь, но сделаешь это очень мучительно и очень медленно. Вникаешь? Давай так: я не дам тебе долго мучаться, а ты мне за это все расскажешь. Идёт?

— Да плевать мне на тебя, сволочь.— выругался тот.— Но раз уж я действительно покойник и ты поможешь мне умереть быстро….

— Гвардейский императорский полк. Отряд специального назначения.

— Коллега? Группа быстрого реагирования?

— Какого черта вам здесь нужно?

— Приказ командования.

— Что за приказ?

— Мы ничего не знаем. До нас ничего не доводят.

— А кто у вас главный?

— Генерал Симмс.

— Генерал Симмс? Неплохо. И что же здесь делает столь важный чин?

— Это мне не известно. Император планирует нечто совершенно грандиозное, но что именно, мне не известно.

— Где эта шишка прячется?

— На корабле?

— Ориентиры?

— Там.— парень махнул окровавленной кистью далеко влево.— Их там два.

— Сколько всего человек на кораблях?

— Сто восемьдесят шесть человек, не считая командования.

— Тебя как зовут, парень?

— Роб. Роб Вайс.

— Ты готов?

Глаза Вайса послушно закрылись. Он отпустил руки от раны и откинул голову на землю. Калашов прицелился и выстрелил. Парень дернулся, но тут же затих. Сержант несколько минут посмотрел на тела вражеских солдат и, повернувшись в нужном направлении, медленно зашагал вперёд.

Глава двадцать вторая

Сокович был в своем подразделении едва ли не самым старослужащим солдатом. Немногие могли похвастаться столь завидным долгожительством, ведь за спиной сержанта было не мало операций и спецвылетов. Многое удалось ему пережить, побывать на куче опасных планет, взять большое количество опасных террористов, обезвреживать вражеские разведгруппы…. Он был создан для этой работы; более того: Сокович любил её. На первый взгляд это могло показаться странным, если бы не одно обстоятельство.

Сержант обладал невероятным даром. Он чувствовал на себе любой взгляд, заинтересованный им лично или теми, кто находился рядом. Чувство опасности спасало его не раз. В отряде его считали везунчиком и за глаза называли «Заговоренным».

Находясь почти в самом конце своего пути, он вдруг неожиданно почувствовал угрозу. Чей-то взгляд словно прожигал ему спину. Враг был позади, подкрался к отряду так близко, что дышал ему в затылок. Сокович часто оглядывался, но густой лес не давал ему возможности отследить преследователей. Впервые за много лет сержанту стало действительно страшно. Он гнал отряд вперед, стараясь не останавливаться ни на минуту, но это не помогало. Чувство опасности возрастало с каждым метром.

Стараясь не вызвать подозрения у преследователей, Сокович украдкой прошептал инструкции остальным. Его было едва слышно, но каждый понял, что от них требовалось. Едва только сержант прибавил ход, остальные тут же перешли на бег и быстрым рывком скрылись в лесной чаще.

Сам Сокович не спешил. У него на уме было нечто другое, нежели простое бегство. Оторвавшись от вражеских патрульных, он быстро впрыгнул в густой кустарник и замер, предварительно взведя затвор автомата. Не прошло и минуты как по следам беглецов вышли из леса четверо императорских пехотинцев. Они шли кучно и чрезвычайно удобно для сержанта. Он не стал изобретать что-то новое и выстрелил несколько раз по поравнявшимся с ним солдатам. Хладнокровно, как он и привык делать всегда, сержант сделал контрольные выстрелы в головы и затащил трупы в кустарник.

Обследовав всю свою территорию, Сокович уже был одной ногой на месте встречи групп. Он спешил, ведь до назначенного времени было менее двух часов. Но покидать своё убежище ему было рано. Понимая, что четверо пехотинцев — слишком малочисленный патруль, он приготовился к новой встрече и не ошибся. Спустя всего две минуты показались в густой листве ещё четверо солдат. Он шли более медленно и аккуратно, стараясь не подставляться.

Сокович притаился и взял на прицел наиболее дальнего пехотинца, ожидая, когда все соберутся поближе. На узком проходе, где группа деревьев плотно переплелась ветвями между собой, соперник сгруппировался и сержант не стал долго размышлять. Он выстрелил ещё несколько раз и, даже не пытаясь скрыть следов своего преступления, покинул засаду, двинувшись за остальными.

Глава двадцать третья

Четвертая группа продвигалась довольно быстро. До назначенного места встречи им предстояло пройти не более двух миль. Отряд выполнил назначенные задания и осмотрел все стоящие на его пути объекты. Разыскиваемого челнока не было. Сделав технический перерыв, команда двинулась дальше.

Сержант Михай, возглавлявший группу, был молод и самонадеян. Несмотря на юный возраст; ему едва исполнилось двадцать лет, парень показал себя в отряде быстрого реагирования с лучшей стороны. В одном из боев, устроенных на пограничных территориях, он прикрывал отход своего отряда и был ранен в живот. С таким ранением ему удалось не только выполнить свое задание, но и вытащить с поля боя полуживого солдата с оторванными ногами. За подобный героизм ему присвоили звание сержанта и наградили «Орденом Мужества второй степени».

Но отнюдь не чувство патриотизма и героический порыв им управляли. Михай был человеком с врожденным чувством безрассудства и совал свою голову в полымя только с надеждой на быструю смерть. Он вырос в городских трущобах, среди отморозков: там жизнь не ценилась высоко и пырнуть ножом в живот, считалось нормальным явлением.

Михай был прирожденным убийцей, не задумывающимся над смыслом жизни. Попав в армию, он избавил себя от тюрьмы, получив возможность безнаказанно убивать. Не многими в отряде это ценилось. Друзей он не завел, да и не нужны они ему были. Хватало и жалования, которое он тратил исключительно на разгулы.

— Стоп.— остановил он группу.— Вы слышите?

— Что?— удивились остальные.

— Голоса. Несколько голосов.

— Плохо. За нами кто-то идет. Будет лучше, если мы устроим засаду.

Кустов в округе не виднелось. Решено было засесть на деревьях и дожидаться преследователей там, чтобы потом легко можно было с ними расправиться.

— Без моей команды не высовываться. Я постараюсь все сделать сам. Вы только помогите мне, если случиться нечто непредвиденное.

Остальные кивнули и расселись по деревьям на расстоянии около десяти метров. Ждать пришлось недолго. Не прошло и трех минут, как на поляне показались восемь императорских пехотинцев. Михай приготовился и застыл. Солдаты двигались кучно, что облегчало задачу их уничтожения. Дождавшись, пока эта группа пройдет под ним, Михай спрыгнул с дерева, намереваясь все закончить быстро.

Великая вещь — случайность. Если из десяти раз вам суждено промахнуться лишь единожды, то происходит это лишь тогда, когда вам не нужно. Сколько раз сержант проделывал этот трюк на тренировках? Он владел им в совершенстве, но именно сейчас, когда он рисковал своей жизнью по полной программе, произошло непредвиденное.

При приземлении нога сержанта подвернулась и он, вместо того, чтобы стать на ноги, свалился на землю. От звука падения пехотинцы обернулись и поспешили занять оборону. Сержанту все-таки удалось выстрелить и очередью он положил семерых из восьми, но сам при этом оказался ранен. Пуля попала в левую ключицу и парализовала руку. Быть бы ему мертвым, если бы не остальные. Они быстро уничтожили последнего сопротивленца и спустились вниз. Было тихо. Глухие щелчки автоматов не производили даже эха.

Койт — молодой парень, приблизился к сержанту и посмотрел на рану.

— Плохо дело.— сказал он.— Вашей руке требуется быстрая помощь, иначе вы можете её потерять.

— Помогите мне встать и уходим с этого места.— прорычал Михай.

Они направились к месту встречи, но не успели пройти и мили, как со всех кустов, на небольшой поляне, по ним открыли огонь. Все закончилось через несколько секунд. Отряд был уничтожен и из-за укрытий выступили императорские стрелки. Погрузив тела на нехитрые приспособления, солдаты унесли их в сторону корабля и быстро убрали следы своего преступления.

Глава двадцать четвертая

Хаффет выбрал себе место удачно. С высоты птичьего полета ему было видно почти все. На самом большом в округе дереве распологалось много толстых веток. На одной из них он и притаился. После приземления обоих кораблей, Лен попытался пересчитать число их пассажиров, но сделать это было очень сложно. Солдаты не сидели на месте и постоянно передвигались. Это сбивало Хаффета со счета и он начинал злиться.

Вражеских воинов было более ста пятидесяти и они в скором времени начали расходиться в разные стороны патрулями по восемь человек. Возле кораблей осталась только охрана, да и она убралась внутрь.

Тучи на небе возвестили о плохой погоде, но сам Лен видел в них только сильную облачность да легкие затемнения. Дождя быть не должно. Он быстро перебрался к самому низу и крикнул своим помощникам.

— Ну-ка пошарьте в округе. Есть ли кто-нибудь рядом.

Земля под деревом зашевелилась.

— Никого нет. Они все на дальних расстояниях.— ответили снизу.

— Патрули разошлись несколько минут назад. Мы все держим под контролем.

— Ладно. Будьте рядом. Мне может понадобиться ваша помощь.

С этими словами Лен направился в сторону кораблей. Он не боялся, что его смогут определить новые гости. Для такой задачи у него имелись верные слуги, готовые в любую минуту предупредить человека об опасности. Шли минуты, расстояние медленно сокращалось, а тем временем в лесу стало совсем темно.

Хаффет перешел на медленный шаг и через две минуты вышел на обгоревшую поляну, в центре которой располагались два линкора императорских войск. Хоть на них и не было определительных номеров и вообще символика отсутствовала, Лен знал, что корабли принадлежат императору. Он слишком много времени провел в армии и легко, по моделям мог определить их территориальную родину. Эти явно прилетели с Земли, но зачем?

Лен насторожился. Двери одного из кораблей зашипели и открылись. Из них на землю выскочило несколько человек и все они направились в сторону леса. Хаффет отошел назад и спрятался в кустарнике. Отряд из пятнадцати солдат скрылся в лесу. На такое количество противника располагать не приходилось. Засевшему в ожидании человеку требовался всего один, но времени на удачную попытку захвата могло уйти очень много. Хаффет понимал, что по одиночке императорские солдаты шастать по лесу не будут и, скорее всего, его план окажется провальным, но….

После трех часов ожидания, когда тучи на небе уже начали рассеиваться, из корабля, который то принимал, то выпускал из себя все новых и новых людей, появился одиночка. Этот парень вышел из шлюзового люка и направился прямо к Хаффету. Тот уже было подумал, что его определили по камерам, но нет. Солдат прошел мимо и собирался перейти на бег, когда к нему сзади бесшумно подкрался Хаффет. Приставленное к спине дуло автомата красноречиво предупреждало об опасности. Парень замер.

— Спокойно, дружок.— тихо прошептал Лен.— Выключи фонарь и, пока тебя не ищут, пошли, поговорим. Вперед.

— Что вам нужно?— спросил тот.

— Давай поговорим подальше отсюда. Мне не нравится здешняя обстановка. Хорошо?— последнее слово было сказано тоном, не требующим возражений.

Парень спокойно повиновался и отправился в густую лесную чащу. Метров через двести они остановились. Стало совсем светло. Хаффет отошел в сторону и прислонился к дереву.

— Ты не бойся. Я убивать тебя не собираюсь.— успокоил он пехотинца.— Мне нужно кое-что выяснить. Ты солдат императорской армии?

— Пехотинец?

— Какого черта вам тут нужно?

— У нас приказ императора. Мы здесь ждем его дальнейших распоряжений.

— Как тебя зовут?

— Шон. Холси. Рядовой.— сбивчиво ответил тот.

— Вот что, Шон. Я очень не люблю когда мне недоговаривают. Я тебя прошу этого не делать, иначе мне придется свои первоначальные намерения пересмотреть. Ясно.— тот кивнул.— Вот и хорошо, Шон. А теперь скажи мне, что тебе известно о Тесс Ронкетти?

— Тесс Ронкетти? Я не знаю такой женщины.

— Не врешь?

— Ладно. Поверю тебе. Значит, вы не её ищите?

— Мы не ищем здесь никого. Просто ждем приказа и все.

— А что тебе известно об угоне Спрута-5 с Гидры-12?

— Дело темное, но у нас на территориях за голову любого члена той экспедиции объявлена награда в два миллиона.

— Вашими фантиками?

— Нет. Золотыми слитками по курсу Северных территорий.

— Твою мать. Неужто за каждого?

— Это только мечта. Никто не знает фамилий и имен угонщиков.

— Ладно. Идем дальше. Сколько вас всего?

— На нашем корабле девяносто четыре человека.

— А на другом?

— Не знаю точного числа, но приблизительно столько же.

Хаффет почесал нос потом затылок.

— И кто всей этой кодлой управляет?

— Генерал Симмс.

— На котором из кораблей он находится?

— На том, из которого я вышел.

— Мне нужно встретиться с ним, парень. Поверь, у меня есть что ему предложить. Ты сообщишь генералу о моем желании и мы скоро встретимся.

— Как вы узнаете, что он согласен на встречу?

— Вывесите белый флаг на своем корабле и я дам вам знать о том, как мы встретимся. А теперь,— Хаффет снова почесал затылок.— иди осторожно назад. Только не оборачивайся. Я тебе советую. И вот ещё что: автомат твой я оставлю у себя. Иди.

Холси был ошеломлен этой встречей, поэтому он долго ещё стоял на своем месте не двигаясь. Через двадцать минут, когда небо окончательно прояснилось и оцепенение спало, рядом уже никого не было. Он аккуратно направился обратно к кораблям, тщетно стараясь унять дрожь в коленях.

Глава двадцать пятая.

На Сторке вторые сутки лил дождь. Для этих мест подобное явление было чрезвычайно редким. Тем не менее, операция завершилась удачно. На последнем корабле обошлось без осложнений и жертв. Через несколько минут после захвата капитана доставили в скрытый штаб на планете и Кремлев ещё раз вылетал туда. На этот момент последний.

Сейчас же он готовил отчет о завершении второй ступени разработанного плана, стараясь не пропускать особо важные детали. Редклифф одиноко скучал за столом. Его молодой товарищ пытался отточить свое мастерство ритора и подолгу задумывался над некоторыми предложениями отчета.

— Пришли результаты запроса.— донесся голос из селектора.

— Ко мне. Быстро.— Кремлёв аж подскочил в кресле.

Оба капитана, словно дети, подбежали к столу, едва дверь за дежурным закрылась.

— Ну, теперь то мы точно узнаем, что за рыба этот Ланссен.— Кремлев нетерпеливо распечатал пакет и вывалил на стол все его содержимое.

Предметов было не много. В основном все документы содержались в папке. Характеристики с места служб, послужные списки, карточки учета наказаний и поощрений. Результаты проверок. Кроме всего этого в пакете лежала картограмма и копия приказа о награждении орденом.

Кремлёв достал общую карту биографии и начал читать вслух.

— Ричард Ланссен. Двадцать восемь лет. Завербован на службу Северо-восточным штабом пограничных отрядов. Боевых вылетов двести девятнадцать. Шесть ранений, из них ни одного тяжелого. Три года назад попал в плен Центрально-восточных территорий. Бежал. Неоднократно проверялся. Вновь попал в плен два месяца назад. По данным разведки содержится в Центральной тюрьме Земли.

— Давай посмотрим на картографию. Шесть ранений. Посчитаем.— словно про себя сказал Редклифф и стал рассматривать негатив.

— Что ну? Их действительно шесть.

— Сверим с Ланссеном?

— Гнилой номер. Если он не двойной агент, а самый что ни наесть Ланссен? А если и не так, то, находясь на службе у императора, подставному лицу вроде него запросто могли сделать эти шрамы с точностью до миллиметра.— пессимизм Редклиффа был оправдан.

— Определим по внутренним.

— Недели две уйдет. Не меньше. За это время может многое произойти.

— Что же тогда нам делать?

— Не мне тебя учить, Миша. Делай то, что ты и делал. Продолжай блефовать.— посоветовал старик.

— Здесь ни придерешься. Все точно, как в аптеке.

— Знаешь, Миша. Мы давно уже не применяем в практике старый избитый метод допроса, при котором достаточно зародить в душе агента сомнение и он начинает раскалываться сам. В любом прекрасном плане всегда найдется трещина. Ребята с Земли молодцы, но они не могли всего предусмотреть. Вымерить все шрамы точно — не сомневаюсь, что они именно так и поступили. И сделали все хорошо. Да не все. Они не читали его личного досье, которое имеется у нас и могут знать не все.

— На что вы намекаете?

— Скажем так: до них не дошли сведения, что у Ланссена остались шрамы на заднице после удаления геморроя.

Кремлев с изумлением посмотрел на капитана.

— Боюсь, учиться у вас мне придется вечно.— сказал он, покачивая головой.

— Брось. Несколько часов размышлений и ты бы сам не пропустил эту мысль. Я просто сэкономил тебе время.

— Вы прямо как Хэлбери.

— Вовсе нет. Полковник куда умнее. Он не блефует, а если и прибегает к обману, то исключительно правдоподобно. Потому он и Хэлбери.

Они на секунду замолчали. На пульте загорелась кнопка связи. Кремлёв последний раз выходил в эфир три часа назад. Он уже и забыл о последнем договоре с Кастишем. Пришло время его вспомнить.

Редклифф поспешно покинул кабинет, прихватив с собой картограмму. Ему перспектива разговора с генералом не нравилась.

Кремлев включил монитор и сел напротив камеры.

— Как наши дела?— с ходу спросил генерал.

— Отлично.— ответил Михаил.

— Говори поконкретней.

— Все вражеские корабли захвачены. Мы прочесали Сторк вдоль и поперек. Ни одного шпиона не пропустили.

— А что по основному заданию?

— Мы её не нашли. Кроме того, связь с Крилией потеряна. Мы не знаем, что происходит на планете. Лейтенант Брайс не отвечает.

— И что ты предпринял?

— Жду. На Крилии стоит облачная погода. Как только разъяснится, попробую связаться ещё раз. А если….

— Ладно. Не стоит так напрягаться. Оставайтесь на Сторке. На наших рубежах твориться черт знает что. Императорские войска стягиваются на Северо-западном направлении. Точных данных о том, что нападение будет именно там, нет, но на всякий случай мы тоже там не спим. С твоей стороны все проще. Мы контролируем ситуацию, но войска скапливать там не станем. Император может заподозрить провал. И про Спрут-5 пока можешь забыть.

— Я о нем и не вспоминаю. Главное, чтобы император свой Спрут-4 на нас не бросил.

— За это можешь быть спокоен.— генерал откинулся в кресле.— Этот кораблик мы ведем. В случае чего, ты первый узнаешь о смене его курса. А как ведут себя пленные офицеры?

— Сотрудничают с нами за здорово живешь. Такое ощущение, что они там только жалование получали. Предложи мы им больше, они переметнулись бы к нам.

— Ничего удивительного.— генерал перекинул приемник на другую частоту.— Империя доживает последние дни. Сам император чувствует свой крах, но отчаянно сопротивляется. Его территории разорены войной. Народ бедствует, люди голодают и уже известны случаи каннибализма. Если так пойдет дальше, император имеет возможность получить у себя в тылу ещё одну гражданскую войну. Ему не удается пробить Фурлонга и нас. Это больно бьёт по экономике территорий. Так что, если мы выстоим и на этот раз, ему конец.

— А что ему даст захват Кассии?

— Мы объединены в мощный альянс. Если так случиться, что его войска доберутся до столицы, он получит неплохой куш. Но это только отсрочит его поражение. Материально он не надолго выгадает. На месяц-два, а что дальше? Ему нужно все. Только тогда экономика Центра сможет начать восстанавливаться.

— Это-то и ежу понятно, но война — дело затяжное. А потом, смена правительства ведет к глубокому кризису.

— Давай оставим эти рассуждения аналитикам. Нам плевать на причины, побудившие императора к войне. Важно то, что он её открыл. Мы обороняемся и пытаемся ему помешать. Давай на этом и остановимся. Досье Ланссена у тебя?

— Да. Уже ознакомился.

— Что делать будешь?

— Допрашивать.

— Сложная у тебя задача. Мы только что получили сведения о том, что официально Ланссен числится в войсках нашего флота. Он сбежал из плена и проходит службу в твоем отряде. Приятный сюрприз?

— Я справлюсь.

— Что ж. Желаю тебе удачи, сынок.

Генерал мигом отключился. Кремлев несколько секунд молча смотрел на монитор, а потом щелкнул тумблером. Экран погас. Приходило время действовать. Атака могла начаться в любой момент, но без Ланссена её успешное завершение не было гарантировано. Это капитан хорошо понимал и с нетерпением ждал беседы с провокатором.

Дверь открылась и на пороге снова появился Редклифф. Видя спокойное лицо Кремлева, он вошел внутрь и сел напротив него.

— Как ты можешь так легко разговаривать со стариком?— спросил он.

— Ничего сложного. Нужно просто не показывать того, что ты его боишься.

— Я то его не боюсь, только вот почему-то не очень комфортно себя чувствую.

— Не так страшен черт, как его малюют. Генерал тоже человек. Со своими слабостями и странностями. Надо это всего лишь принимать как должное.

— Да, да. Только ведь я к тебе по другому поводу пришел.

— Что-то случилось?

— Ланссен прибывает. Его челнок на подлете.

— Когда мы его ждем?

— Минут через сорок. Сразу возьмем?

— Нет. Зачем сразу? Пусть расслабится и останется подальше от остальных.

Глава двадцать шестая

Пассажирский челнок уверенно причалил к посадочному бункеру. Постепенно, один за другим, все члены экипажа и подлеченные в госпитале солдаты, покинули борт корабля и разбрелись по каютам. У дверей казармы третьего отряда прилетевших встречали оба капитана. Этот отсек давно уже был закрыт на карантин и пустовал, но, специально для Ланссена, Кремлёв распорядился его открыть.

Увидев капитанов, Ланссен вытянулся по стойке смирно и доложил о своем прибытии. Михаил смерил его взглядом и повернулся в сторону коридора. Он старался как можно безразличней себя вести, чтобы противник ни в коем случае не заподозрил неладное.

— Вот что, рядовой. У нас тут довольно неприятное положение вырисовалось. Твой отряд отправили в полном составе на Сторк, но от него уже вторые сутки нет никаких вестей. Ты зайди ко мне минут через пять и мы подумаем, куда тебя направить. Ага?

— Слушаюсь.— ответил тот.— Они погибли?

— Да кто ж их знает. У нас тут запарка. Людей не хватает, а генерал не дает из резерва ни единого человека. Нам даже на поиски послать некого.

С этими словами он отправился дальше по коридору. Редклифф последовал за ним. Они молча забрались в кабинет и устроились в креслах. Через несколько минут появился Ланссен. Он бодрой походкой влетел в кабинет и отрапортовал о своем присутствии в точности по уставу.

— Оставим эти формальности. Вы же боевой солдат. Давно уже пора было забыть об уставе.— успокоил его капитан Редклифф.

— Присаживайтесь.— указал на кресло Кремлёв.

Ланссен сел.

— Ты с оружием?

— Я же не на вылет собрался. К тому же, входя в кабинет начальника, оружие требуется сдать. Я так и сделал.— ответил тот.

— Ладно.— Кремлёв встал и вышел из-за стола. Его маршрут по кабинету заканчивался за спиной допрашиваемого. Остановившись там, Михаил мельком посмотрел на руки Ланссена.

— Что-то не так?— спросил тот.

— Да, Ричард. Многое не так. И только ты можешь помочь мне разрешить все накопившиеся в этот час вопросы. Твой отряд арестован. Весь. Некоторые отправились в тюрьму, некоторые на Крилию, в качестве искупления. Остался только ты.

— Меня в чем-то подозревают?

— Ага. В организации бунта. Ты ведь хотел поднять на корабле восстание. Не так ли?

— Бред какой-то. Я что, дурак что ли.

— Тебе виднее, Ричард. Можно, я буду называть тебя Дик?

— Пожалуйста.

— Так вот, Дик. Сперва и мне все это бредом казалось, но потом….— Капитан сделал небольшой круг.— Постепенно картина вырисовывалась в четкий набросок. Надо сказать неплохой. Вы продумали все. Вплоть до мелочей. И у вас почти все получилось.

— Я рядовой, а не офицер, и у меня не столь обширное влияние, капитан. Боюсь, у вас просто разыгралось воображение.— парировал тот.

— Ты знаешь, Дик. Я ведь тоже обратил на это внимание. Особенно после допроса Берковича. Он мне на многое глаза открыл. Вряд ли ты тот Ланссен, что пришел на службу пограничником много лет назад. И это не он вернулся из плена. Теперь я в этом уверен. А знаешь почему?

— Интересно было бы знать, почему мне не доверяют.

— Беркович сообщил мне; да и не только он, что слухи про родство Ронкетти с генералом Кастишем распространял ты. У меня нет оснований ему не доверять. Он держался до последнего. Мы переломали ему все пальцы на руках. Увы, многое мне до сих пор неизвестно.

— Он ошибается. Мне ничего неизвестно об этом.

— Решил отпираться? И далеко пойдешь? Не боишься боли?

Капитан подошел поближе.

— Я могу допросить тебя так хорошо, что ты сознаешься во всем, чего никогда не делал. Поверь мне. Нет смысла отпираться. Я уверен в твоей виновности и даю тебе последний шанс на признание. Потом такого предложения не последует. Ты хорошо понимаешь меня, парень?

— Лучше некуда.

— Уверен, что дойдешь до конца?

— Мне не в чем вам признаваться, капитан.

— Ладно. Коли ты так, то и я попробую по-другому. Положи-ка руку на стол.— в руке капитана появился пистолет. Ланссен его не видел, так как обе кисти Кремлёва находились за спиной.

— Зачем?— удивился тот.

Кремлев остановился и недоуменно посмотрел на Ланссена.

— Боюсь, Дик, ты воспринимаешь все происходящее очень упрощенно. Допрос здесь веду я и тебе задавать вопросы никто не давал права. Так что ложи руку на стол и не пререкайся.

Михаил по натуре был человеком спокойным и терпеливым. Вспыльчивость была ему не характерна. Но в определенные моменты своей жизни, это чувство все же выплескивалось наружу. В гневе он был страшен, ибо практически себя не контролировал. В данный момент он готов был вот-вот вспыхнуть, но Ланссен неожиданно протянул руку к крышке стола и опустил её на черное бархатное полотно.

Все произошло молниеносно быстро. Рукоять пистолета в мгновение оказался прямо в центре запястья. Послышался хруст костей. Кремлев не собирался начинать с пальцев, это могло занять очень много времени. Кроме того, в кабинете кроме них троих не было никого, даже охраны. А с раздробленной ладонью Ланссен не представлял большой опасности.

— Это за неправильный ответ.— пояснил капитан.

С губ Ланссена сорвался только сдавленный стон.

— Повторить вопрос?

— Какого черта. Я ничего не знаю.

— Брось отпираться, парень. Ты по уши в дерьме. Сейчас ли, или на допросе у Хэлбери, но ты сознаешься. Все дело только в том, когда это произойдет. Начнешь отвечать сейчас и мы постараемся обеспечить тебе пожизненное с правом на досрочное освобождение. Лет так через двадцать. Нет? Ну на нет и суда нет. У нас много камер смерти: вакуум, колесование, кислота, крематорий…. Я надеюсь, что тебе подобная перспектива не кажется великолепной. Только вот не отвертеться тебе.

— У нас по-прежнему есть суд. Пусть даже это и трибунал. Вы не можете ничего доказать, а пустыми угрозами меня не запугаешь. И вы это знаете. А вот за мою руку вам отвечать все-таки придется. Я вам не Беркович. Просто так вам это с рук не сойдет.

— Как мне страшно стало. Дик,— Кремлев подошел к нему совсем близко.— Неужели ты думаешь, что дело дойдет до суда? Война идет. И у меня большое количество полномочий на этом задании. Но даже если ты и попадешь под трибунал, у меня есть что дать суду. Например, вот это.

Капитан выбрал для допроса самый простой метод. Он всеми силами пытался подтолкнуть Ланссена к мысли о собственной неуязвимости. И тот клюнул. Но основные козыри, Михаил приберег на потом именно сейчас, когда допрашиваемый был так далек от мысли о разоблачении, он положил на стол небольшой пакет.

— Картограмма настоящего Ланссена.

— Бесполезный номер. Вы не найдете там ничего нового.

— Но ведь есть кое-что старое.— Кремлев вернулся на свое место и сел в кресло.— Хочешь посмотреть? Ты действительно не найдешь там ничего особенного. Но вот справка, которую мы получили из госпиталя….

Ланссен не показал и виду, что его это задело.

— И что же в этой справке сверхъестественного?— спросил он.

Капитан наклонился чуть вперед.

— Одна интересная подробность, которая может стоить тебе жизни, если ты, конечно же, не настоящий Ланссен. Видишь ли, Дик в молодости своей переболел очень неприятной болезнью. Геморрой ведь радостью не назовешь. В госпитале ему сделали операцию, но так уж ведется с давних пор, шрам после подобного хирургического вмешательства все же остается. Проверим?

— Вы блефуете, капитан.— спокойно возразил тот.

— С чего бы это. Я ведь уверен в твоей виновности, поэтому и послал запрос в госпиталь ещё до того, как ты в него прилетел. Ты ведь проходил там осмотр? Проходил. А я видел его результаты. Ты хорошо попал, парень. Геморроем страдать тебе не приходилось. Ведь так?

— Вы не сможете доказать факт заболевания.

— Легко. Вот, посмотри отчет из госпиталя, в котором Ланссену сделали эту операцию.— капитан протянул ему небольшой листок.— Здесь все сказано.

Ланссен не сделал попытки взять этот отчет. Он продолжал сидеть на своем месте и молча, без эмоций, обдумывал план своих дальнейших действий. Его действительно разоблачили и отпираться не имело смысла, но вот выбить себе гарантии безопасности и более мягкий приговор, он все же попробовал.

— Я отвечу на все ваши вопросы, но мне нужно соблюдение некоторых моих условий. Если нет, вы от меня ничего не услышите.

Капитаны переглянулись. Редклифф кивнул и Кремлёв снова повернулся к Ланссену.

— Говори.— предложил он.

— Десять лет строгого режима на одной из легких планет и гражданство при освобождении.

— Двенадцать лет на планете типа Земля и право на получение гражданства.— тут же предложил капитан.

— Согласен.— Ланссен показал на руку.

— Обработаем, но сначала ты должен ответить на несколько очень важных вопросов. Для начала на тот, что я тебе задал вначале.

— Такой слух мне предложил распространить Джек.

— Тимина?— добавил Кремлев.

— Да. Это была его идея.

— Где он работает.

— В управлении пограничной службы.

— Он связан с Картрайтом?

— Наверное. У нас нет такого, чтобы кто-то знал чужого связника. Но мы все, так или иначе, связаны с генералом.

— Будет проще разговаривать с тобой, если ты назовешь свое настоящее имя.

— Рон Харпер. Диверсионный отряд императорской разведки.— добавил он и выплюнул на стол капсулу с прозрачной жидкостью. — Надеюсь, я не зря это сделал.

Кремлев только сейчас понял, как близко к пропасти стояла его операция. Капсула с ядом готова была расколоться во рту Ланссена в любую минуту, но он не стал её раскусывать.

Глава двадцать седьмая

Отряд Литы остановился возле последнего объекта. Летательный аппарат был окончательно уничтожен природой. Что могло произойти с металлической обшивкой, если она превратилась в решето, просыпающееся оксидной пылью, трудно было и предположить. Бортовых номеров не было и в помине. Лейтенант осмотрела челнок оценивающе и повернулась к отряду.

— Отбой, ребята. Можно отдыхать.— сказала она и обошла челнок вокруг, выбрав себе место с солнечной стороны. Прогулка по лесу слегка её заморозила, несмотря на сильную жару.

Девушка присела на мягкую траву и подставила свое лицо ласковым теплым лучам. Стало невообразимо приятно и она улыбнулась. На другой стороне, расположившись в теньке, трое солдат достаточно громко начали о чем-то спорить. Лита собиралась утихомирить этих разгулявшихся вояк, но не стала, продолжая нежиться под солнцем. Включив рацию, она окончательно убедилась в отсутствии эфира и отложила её в сторону.

Время шло. Дать команду «подъём» Лита не спешила. До места встречи оставалось совсем немного, да и время в запасе имелось немало. Она продолжала расслабленно сидеть, опершись спиной на теплый металл. Сладкая дремота напала на её тело и она постепенно начала засыпать. Сказывалась усталость прошедших дней. Ведь отряд за рекордное время преодолел свой заданный участок.

Вдруг, в одно мгновение, сон и нега улетучились как туман. Лита почувствовала вибрацию металла и глухие, словно хлюпающие звуки. Девушка обернулась, собираясь окликнуть парней, но не тут то было. Те уже замертво лежали на земле, опершись на борт челнока. Мягкими бесшумными выстрелами их скосили появившиеся из-за соседних кустов солдаты в императорской форме.

Девушка схватилась за автомат и прижалась к земле. За полуистлевшим корпусом её могли и не заметить, но сама она неплохо видела пришельцев. Они не торопясь приблизились к телам убитых и сделали несколько контрольных выстрелов. Ждать Лита больше не могла. У неё просто не было для этого возможности. Она резко вскочила на ноги, на ходу переставила предохранитель в боевое положение и открыла огонь на поражение, постепенно поднимаясь выше по корпусу.

Когда в обойме закончились патроны, на земле остались лежать восемь трупов вражеских пехотинцев. От ярости Лита уничтожила их всех, не дав шанса даже выстрелить. Её слегка трясло; столь неожиданный поворот сюжета выбил девушку из колеи. Она некоторое время пусто смотрела на поле боя, с трудом приходя в себя.

Оставаться на этом же месте не имело смысла. Если императорские солдаты бродили по лесу такими массивными патрулями, они могли быть где угодно. Лита бросилась в направлении пункта встречи, но через минуту одумалась. Нет, туда ей спешить не стоило. До прилета челнока оставалось ещё слишком много времени и присутствие там человека, могло выдать приземление заранее. В голове вертелось несколько вариантов. Однако Лита предпочла самый простой.

Если где и стоило спрятаться, так это на дереве. На земле её могли вычислить в два счета, но, забравшись повыше, она могла гарантировать себе надежное убежище. По крайней мере, на несколько часов.

Дерево нашлось метров через двести. Лита едва успела подняться на средние ветки, как прямо под ней быстро проскочила новая патрульная восьмерка.

— Наверняка вычислили своих.— подумала она, продолжая подъем.

Земля скрылась из виду. На Крилии подобных деревьев было мало. Лита могла их наблюдать только выбравшись на самый верх. Туда, где заканчивался основной лесной ярус. Зеленых гигантов можно было пересчитать по пальцам. Для девушки это было совсем неплохо, ибо теперь местность лежала перед ней как на ладони. Долина просматривалась почти до самых гор, но поселок из-за леса не проблескивал.

Впрочем, Лите было не до него. Прямо по курсу, на большом выжженном пятачке, метрах в семистах от неё, стояло два больших корабля. Защитная система активно налаживала над ними защитный купол. Он был возведен уже наполовину. Работы шли очень быстро. Ещё семь-восемь часов и корабли будут не видны из космоса и, если они приземлились на Крилию, а разведка это вовремя не заметила, ситуация осложнится. Данная группировка не имела ничего общего с расположением врага на Сторке. Здесь все было по-другому. Лита подразумевала, что по всей видимости, эти корабли стоят здесь вместе по одной причине. На Крилии расположился штаб будущего императорского фронта. И, не узнай об этом командование Альянса, оно могло оказаться не удел уже через день после начала войны.

— Черт.— выругалась она, стараясь срисовать карту местности. Расположение казалось выбранным удачно. Рядом с кораблями стояла большая каменная гряда, возвышавшаяся над ними метров на тридцать.

Наспех отметив врага на карте, девушка спустилась пониже, стараясь не маячить наверху, и, переждав два оставшихся до встречи часа, снова продолжила свой маршрут. Она шла вперед, стараясь успеть вовремя, почти не сомневаясь, что оставшиеся группы уже давно уничтожены.

Глава двадцать восьмая

Сокович чувствовал себя более чем отвратительно. Ему не везло. Дважды его отряд нарывался на патрули и понес большие потери. Двое были убиты, третий легко ранен. Да, потери у противной стороны были куда более существенные, но радости сержанту это не доставляло. Он расположился на дереве, в густых ветвях которого могло бы укрыться, по крайней мере, человек десять.

Стенли Флинт, а именно так звался последний, молча обрабатывал рваную рану на правом плече. Кровь текла очень сильно и её долгое время не удавалось остановить. Пришлось применить старый способ: смешать порох с землей и забинтовать руку.

В лесу стояла предательская тишина. Любой звук разносился на сотню метров и обоим приходилось максимально осторожно что-либо делать. Соковичу это не нравилось, но он не хотел рисковать. Попасть в засаду ещё раз в его планы не входило. Оставалось только ждать, что сержант терпеливо и делал. Нехорошие мысли лезли ему в голову, но он не мог быть уверенным ни в чем, до тех пор, пока не получит хоть какого-то подтверждения.

Флинт поднял глаза на своего командира.

; Что-нибудь стоит предпринять.; предложил он.

; Сдохнуть, например.; Тут же прервал его сержант.; Патрули ходят как им вздумается и где захочется. Никакой периодичности, никакого порядка. Это самое плохое в нашем положении, ибо мы каждую минуту рискуем нарваться. Нет, парень. Надо немного подождать. Просто посидеть тихо и все.

; Так можно и весь день просидеть. Мы ведь опоздаем на встречу.

; А будет ли она?

Сержант приставил палец к губам и насторожился. Несколько секунд он молчал и только слушал, после чего достал автомат и посмотрел на Флинта.

; Они идут. Сиди здесь и не путайся у меня под ногами. Понял?; спросил он и солдат коротко кивнул.; Стреляй только если видишь, что я совсем зашился.

Сокович приподнялся на ветке и переставил ногу поближе к стволу. Ждать пришлось недолго. Однако удивление сержанта легко читалось на его лице. Солдат противника было восемь. Ровно столько, сколько было в двух предыдущих. С таким количеством он мог и не справиться.

Пехотинцы двигались немного слева и не слишком кучковались. Задача у сержанта была сложная. Он глубоко вздохнул и спрыгнул вниз. Все произошло в несколько мгновений. Короткие очереди из автомата и часть отряда была немедленно уничтожена. Оставшуюся троицу отправить на тот свет тоже не составило труда. Правда, одному из вражеских солдат удалось выстрелить, но пуля прошла далеко в сторону. Сержант прикончил стрелка, но оставил в живых его приятеля, сбитого с ног свинцовой плюшкой. Рана в ноге не давала ему никаких шансов на сопротивление. Выпавший автомат лежал вне пределов досягаемости. На молодом лице читалась горькая ухмылка.

; Я сделал что-то веселое?; спросил Сокович, отшвыривая автомат еще дальше в сторону.

Пленник не ответил; лицо его сменило маску. Губы сжались, но с них по-прежнему не слетело ни звука.

; Ты кто такой суровый будешь?; наставив на него оружие, спросил сержант.; Судя по форме, из императорской гвардейской пехоты?

; Ты прав, приятель. Так и есть.; мягким голосом ответил тот.

; Звать как?

; На кой оно тебе. Ведь все равно в живых меня не оставишь?

; Зато могу убить очень страшно. Или очень быстро.

; Дрекслер. Макс.; через несколько секунд ответил пленный.

Сержант повернулся к дереву. С него осторожно слезал Флинт.

; Что ты тут делаешь?

; Патрулирую район.

; Приказы начальства не обсуждаются.

; Похвально. Значит начальство тоже здесь. В каком ранге?

; А я действительно умру быстро?

Сокович кивнул.

; Генерал Симмс.

От удивления брови сержанта немного изогнулись, но он быстро взял себя в руки. Ситуация была более чем серьёзная. Такие шишки как этот, редко покидали свои насиженные места. Что же произошло на этот раз? Он этого не знал и был уверен, что не знает ответа и Дрекслер. Но на всякий случай свой вопрос все же задал.

; И какова ваша миссия?

; Сидеть и ждать. Только чего можно ждать в этой клоаке, я не знаю. Генерал что-то знает, но он не сообщает ничего даже капитанам кораблей.

; И сколько их?

; А патрулей в лесу?

; Около десяти. Я не могу точно этого знать.

; Ночью никто никуда не ходит. Приказ генерала. Все отслеживается новейшими системами наблюдения. Там и муха не пролетит.

; Будем считать, что ты меня убедил, парень. Только вот, если все у вас суперское, то какого черта вы по лесу шныряете?

Дрекслер отвечал с трудом. Кровь, ключом бьющая у него из бедра, отнимала слишком много сил. Он постепенно сникал и глаза его становились мутными, голос стихал, слова растягивались.

; Кто-то вчера увел нашего солдата в лес. Он остался жив, но генералу этот инцидент не понравился. Он не пожелал, чтобы о нашем визите кто-то знал. Поэтому я и здесь.

Сержант посмотрел на Флинта, потом на мертвых солдат и кивнул. Стенли тут же понял его намек и по одному начал стаскивать солдат в кусты.

; Были ли результаты вашего патрулирования?

; Я не знаю. Со станцией связывался только сержант.

; Как часто?

; Через каждые два часа.

; А в последний раз?

; У вас есть еще минут сорок.

; И как далеко твои друзья расположились.

; В трех километрах отсюда к югу. У большой каменной платформы.

Сержант на мгновение задумался. Минут за сорок они смогли бы добраться до места встречи, только вот что потом. А вдруг, кто-то из остальных групп попадет в засаду или в плен? Что тогда? Место встречи знали только сержанты и Лита. За ребят он был спокоен и Лита тоже в плен вряд ли бы сдалась. Но даже если все так и есть, то и малейшего подозрения со стороны врага могло хватить на включение мощной системы радиопеленга, защиты и разведки. Чем это грозило отрядам? Почти что смертью ; в лучшем случае.

Сокович на мгновение отвернулся, но тут же выстрелил. Дрекслер этого не ожидал, да и к лучшему это было для него самого. Через несколько мгновений даже тело его не дергалось, застыло в какой-то немой позе. Лицо выражало даже и не испуг, а недоумение.

Сержант повернулся к Флинту. Тот как раз заканчивал свою работу.

; Уходим, Стенли.; сказал он и оттащил Дрекслера за ноги к остальным. Времени для следования к пункту назначения оставалось совсем мало.

Глава двадцать девятая

Можно ли забыть обо всем, наслаждаясь тем, что в твоей жизни бывает так редко? Можно ли понять человека, чья жесткая и сильная натура, способна расслабиться в самый неподходящий момент? Да. Да. Да.

Сержант Миллс, чья задача была более чем проста, тем не менее, допустил самую, быть может, непростительную в жизни ошибку. Он замечтался. Природа, так приветливо встретившая его на Крилии, притупила осторожность, заставила на мгновение забыть ту миссию, которая была ему предназначена. Он смотрел на изумрудные кроны деревьев, на мягкий шелковистый настил травы под ногами, на редкие бугорки, из-под которых выглядывали тонкие веточки, и радовался этому общению с природой. Жизнь, данная ему в большом городе на индустриальной планете, таким изобилием не баловала его и последующие тридцать восемь лет. Сидя на станциях в космосе или отправляясь в увольнение на некоторые из близлежащих к базе планет, он не имел возможности видеть всей той прелести, что успокаивала его напряженное сознание в данный момент. Свежий воздух пьянил его, в глазах все кружилось. Он поднял руки вверх и присел на колени.

Длинный глухой стон вырвался из груди мужчины. Он осознал, что всю жизнь мог бы сидеть на этом месте и созерцать прекрасную картину первозданной природы, представшую перед ним. Но притупленные чувства сыграли с сержантом злую шутку. Он забыл обо всем. Ошибка, допущенная при выполнении столь ответственного задания, врагом незамеченной не осталась.

Удар прикладом в шею только лишь сбил Миллса на землю. Сержант, сил у которого было не занимать, остался в сознании. Он упал на траву, но тут же попытался выхватить пистолет, висевший в кобуре на поясе. Сделать это не удалось и все, чего Миллс смог добиться, это выстрел, словно гром, разрезавший тишину леса. Пуля пошла вдоль ноги и впилась в землю, но одного шума тоже было достаточно, чтобы предупредить союзников о нападении.

А далее было совсем плохо. Несколько пар ног, обутых в тяжелые армейские ботинки, принялись охаживать его по всему телу. Сержанта в мгновение разоружили. Его руки, пытавшиеся закрыть голову от сыплющихся градом ударов, через несколько секунд повисли в бессилии, пропуская страшные пинки в лицо и шею. Очень быстро физиономия его оказалась донельзя разбитой, сознание быстро покинуло тело. Больше он ничего не чувствовал. Пока не пришел в себя.

Красоты, которой он наслаждался всего несколько минут назад, уже не было. Он едва открыл глаза. В полумраке помещения с аварийным освещением, чуть различались контуры стен. Стальная коробка с большим количеством панелей. Которая из них была дверью, он сказать не мог.

Миллс попытался пошевелиться. Каждое движение болью отдавалось во всем теле. Удалось только перевернуться на бок, да и то с трудом. Связанные за спиной руки затекли и онемели. Пальцы почти не шевелились. Он тихо выругался и, словно реакция на это его действие, заскрипела металлическая дверь. Загорелся свет. Миллс зажмурил глаза и повернул голову лицом к полу.

; Смотри-ка. Шевелится, сволочь. Может быть, еще разок его потренируем?; спросил совсем молодой голос.

; Спросишь у генерала, если ему понравится его теперешний вид. Он сказал доставить пленного, а не рожу ему чистить.; отозвался второй голос, принадлежащий человеку среднего возраста.

; Да я что. Я как лучше…

; Тогда заткнись. Все вы, пехотинцы, ни на что более не годитесь, как об голову кирпичи крошить. Думать надо, когда что-то сказать пытаешься. Лучше развяжи ему руки и подними на ноги. Генерал пожелал видеть его немедленно.

Через секунду Миллс почувствовал, как ослабели веревки, связывающие его запястья. Чьи-то сильные руки легко подняли его тело и поставили на онемевшие ступни. Он попытался опереться хоть обо что-нибудь и ему в этом помогли ; приставили к стене.

; Давай, парень. Тебе уже пора передвигаться самостоятельно. Взрослый уже.; сказал второй голос.

; Пошел ты.; прохрипел Миллс, стараясь его разозлить, но тот только подтолкнул его в спину.

Сержант с трудом полз по стене, изредка останавливаясь и получая очередной тычок в спину. Дорога показалась ему вечной, хотя на самом деле не прошло и пяти минут, как он оказался в кабинете для допросов. Там было пусто. Кроме стульев и стола, мебели не виделось. Впрочем, и людей тоже. Его посадили на стол и один из конвоиров остался за спиной. Второй тут же покинул кабинет.

Миллс закрыл и без того закрытые глаза и вздохнул. Дверь заскрипела. Кто-то новый вошел в комнату, стремительными шагами продвигаясь к стулу за столом. Рука пехотинца схватила сержанта за волосы и приподняла голову к свету.

; Я майор Милхоу.; представился новый.; Генерал немного задержится, но к его приходу я намерен выслушать некоторые ответы на интересующие меня вопросы. Ты понимаешь, где ты находишься и что от тебя требуется?

; Да пошел ты.; снова прохрипел Миллс.

; Желаешь поупорствовать, парень? Можешь и так. Но я привык иметь дело с людьми, превосходящими тебя и по силе и по мужеству. Поверь мне, не пройдет и часа, как ты с радостью будешь отвечать на мои вопросы.; майор улыбнулся.; Кто ты такой?

; Хочешь меня сломать?; Миллс уже с трудом ворочал языком.; что ж, попробуй. Я не из железа сделан, но какое-то время продержусь.

; Кто ты такой?; оборвал его Милхоу.

; Генерал Кастиш.; ответил Миллс.; Ты разве не узнал меня, рожа императорская.; сержант прибавил к своим словам еще несколько довольно грязных ругательств.

Майор несколько отстранился от стола и посмотрел в сторону Миллса с усмешкой. Он достал из ящика резиновую палку и подошел поближе.

; Этот инструмент называется «Мастер допроса». Его боятся все. И ты скоро узнаешь, что снискало ему такую славу….

; Не пытайся меня напугать, майор. Я видел в жизни много страшных вещей. Боль, не то, что может меня напугать.

; А как насчет этого?

Майор нанес мощный удар торцом дубинки прямо в живот Миллса. Тот наклонился вперед, хватая открытым ртом воздух. Но легкие словно сжались в тиски, не пропуская его внутрь. Стоящий сзади, снова взял сержанта за волосы и оттянул голову назад. Миллсу было очень больно, но он молча перенес это испытание.

; Вижу, что тебе это понравилось.; улыбнулся майор и вернулся на свое место.; Если ты не станешь сговорчивее и сейчас, то за этим наказанием последуют более жестокие.

; Видел я тебя и твои наказания.; прохрипел сержант, едва начав нормально дышать.

; Сейчас ты может быть что-то и видишь где-то, но через некоторое время….

Он не договорил. Селектор на столе подал сигнал вызова. Майор молча снял трубку и выслушал сообщения с каменным лицом. Когда этот молчаливый диалог оказался завершенным, он снова повернулся к Миллсу и с легкой иронией задал следующий вопрос.

; Сколько их?

; Кого?; как бы не понимая переспросил сержант.

; Я и сам все знаю, но хотелось бы услышать честный ответ от тебя самого. Сколько групп высадилось на Крилию?

; А я то откуда должен это знать?

; Должен, солдат, должен. Я не стану тратить время на то, чтобы выбить из тебя эти сведения. Я получил сообщения о том, что в лесу были обнаружены четыре группы по четыре человека. Одна из них была уничтожена полностью, из второй в живых остался только один человек, из третьей двое. И, наконец, последняя ушла в полном составе. Не составит труда всех их обнаружить. Правда это немного не вписывается в мои планы, но игра того стоит.

— Игра?— переспросил Миллс.

— Конечно же, игра. Или ты, быть может, считаешь, что какие то жалкие шестнадцать человек могут противостоять нам?

На лице Милхоу появилась гримаса презрения.

; Вы жалкие придурки, считающие себя сверхсолдатами. Вы ничего не сможете сделать. Так что не упорствуй и ответь мне на вопросы. Быть может, я не стану тебя убивать.

; А мне плевать, что ты станешь делать, а чего нет. Знаешь, что врачи сказали мне месяц назад? Я безнадежен, майор, и жить мне осталось с гулькин нос. Ты думаешь, я куплюсь на твое дерьмовое предложение. Засунь его себе знаешь куда?

Милхоу встал из-за стола и быстро направился к Миллсу. Стоящий позади сержанта отпустил его голову и отступил назад. Такого момента больше могло и не быть. Старый воин чувствовал, что сопротивляться уже больше не было сил. Он устал и хотел быстро умереть, но….

Майор приготовился для удара и сделал широкий замах. Именно в это мгновение Миллс, оставленный без внимания, собрав в кулак остаток сил, рванулся вперед и постарался вцепиться зубами в горло противнику. Милхоу не смог вовремя остановиться и увернуться от нападения, позволив сопернику сделать свое дело.

Хватка сержанта была мертвой. Он свалил майора на пол и резким движением рванул кожу в сторону. Что-то горячее брызнуло ему в лицо, но он продолжал рвать горло врага с диким остервенением. Милхоу отчаянно сопротивлялся, но рана, нанесенная ему была слишком серьезной. Он потерял сознание ещё раньше Миллса, которого уже через несколько секунд били со всех сторон, стараясь оттащить от командира. Руки ещё пару мгновений дрожали в конвульсиях, но глаза уже были широко открыты. Очень быстро захлебнувшиеся собственной кровью легкие остановились, не в силах сделать ещё один вздох. Стихло сердце, тело расслабленно обмякло по полу.

Частокол рук и ног продолжал охаживать спину и голову Миллса. Его усталое тело распласталось на железном настиле, пропуская в себя все идущие удары.

Глава тридцатая

Девушка резко вздрогнула, словно после длительной задержки к ней вернулось дыхание. Глубокий вдох, рябь в глазах, шум в ушах. Она несколько секунд пыталась сообразить где находится, и, вспомнив, что произошло с ней ранее, начала приподниматься на локте.

От прохлады камня, на котором она лежала, все тело покрылось мурашками. Глубокие отпечатки рваной поверхности пола, сделали рельефной её кожу. Мышцы болели, голова тоже. Приподняв веки, Тесс огляделась. Она находилась в большом гроте, хорошо освещенном и с большим количеством известковых наростов на потолке.

Не сразу она заметила Рику, сидящую в дальнем углу. Та долгое время оставалась неподвижной, наблюдая за Тесс, которая неуклюже поднималась на ноги. Ронкетти тем временем сделала несколько движений торсом, стоя на широко расставленных ногах. Боли больше не было, хотя она, находясь в сознании, получила два серьезных ранения. Удивление на лице Тесс быстро сменилось полуулыбкой, едва она заметила Рику.

; Как ты себя чувствуешь?; спросила та.

; Очень неплохо. Но меня ведь серьезно ранили. Я думала, что умираю. А сейчас…. Тебе, наверное, очень пришлось постараться?

Рика изобразила на лице подобие улыбки.

; Твое тело больше не является для меня сложным. Залечивая его, я уже не трачу столько сил, как прежде. Не волнуйся, я в порядке.

; Рада это слышать. Но я не могу терять так много времени, сидя здесь в бездействии. Ты можешь меня отсюда вывести?

; О, да.; ответила Рика.; Я очень испугалась, когда увидела что тебя ранили и ты повисла над пропастью. Если бы ты не выбралась сама, боюсь, тебе бы уже ничего не помогло.

; Я просто хотела жить. А как же императорские солдаты?

; Они пытались перебраться следом за тобой, но у них ничего не получилось. В конце концов, они решили, что ты не смогла бы выжить после такого ранения и покинули пещеры, так и не достигнув другой стороны пропасти.

; А мое оружие?

; Не волнуйся, оно здесь. Мы его не забыли.

Тесс увидела в стороне лежащий автомат и подсумок с патронами, пистолет, воткнутый в песок нож и свою одежду. И на этот раз ветры раздели девушку догола.

Она приблизилась к одежде и стала быстро одеваться.

; Я хочу посмотреть на то место, где мне удалось перепрыгнуть.; сказала она Рике.

; Просто пройди в тот грот, что позади тебя. Следующий проход выведет тебя на пропасть. Только не выглядывай из темноты. Мы не знаем, есть ли на обратной стороне солдаты или нет. Они считают тебя погибшей, но….

; Могут и подстраховаться? Это маловероятно.

Девушка махнула рукой, отказываясь от мысли вернуться к пропасти. Ей это уже было не важно. Она одела ботинки, застегнула пояс и направилась вслед за уходящей Рикой.

; Как далеко отсюда выход?; спросила она.

; Достаточно далеко.

; А где от него располагаются императорские корабли?

; Тоже далеко.

; Хорошо.; сказала Тесс почти шепотом, продолжая следовать за Рикой. Та сделала ещё один поворот.; Ты хорошо знаешь эти пещеры?

; Наизусть. Мы имеем доступ ко всем закоулкам этого лабиринта.

; Как вы в них разбираетесь?

; По сквознякам.

; Ах да. Я и забыла. Но ведь тут миллионы входов и выходов.

;Это только так кажется. Путей, ведущих на верх, не так много. Хорошо, что ты забралась в один из них.

Тесс улыбнулась. Ей везло. Она шла на поверхность, живая, даже не больная. Только с кучей ужасных шрамов на теле, которые ей никак не хотелось регистрировать. С такими дьявольскими метками показываться на пляже не имело смысла. Это было все равно, что показаться на людях с разбитым лицом. Вот если только….

У Тесс был на примете один пластический хирург. Его координаты ей когда-то ссыпал Дель Канти, как бы давая полезный совет. С тех пор прошло несколько лет, но девушка не сомневалась: этот человек все ещё работает.

Они прошли длиннющую спираль узкого коридора с большим количеством сталактитовых наростов и вышли в огромный белый зал, почти на всю площадь которого располагалось озеро. Прозрачная вода его делала дно абсолютно чистым. Мелкие странные существа, похожие на черных червей, плавали кругами вдоль берегов. Они несколько приблизились к Тесс, когда девушка подошла совсем близко к краю каменного резервуара. Их коротенькие острые тела устремились к поверхности и в этот миг Рика резко отдернула подругу в сторону.

; Не останавливайся рядом с ними. Эти существа для вас смертельно опасны. Они за несколько секунд разорвут твое тело, даже костей не оставят.

; Что это за животные?; спросила в свою очередь Тесс.

; Кто знает, откуда они. Эти твари появились здесь, когда первые поселенцы стали производить поисковые геологические работы. На этом месте была большая известковая плита. Так вот эти чудовища сожрали её в несколько лет. Теперь, после двух столетий, они голодны как черти. Так что их лучше не трогать.

Тесс не ответила. Она продолжала двигаться вслед за Рикой в следующий проход. Стало темно и они шли вперед только с вытянутыми руками. Тесс постоянно спотыкалась и ругалась про себя отборными выражениями, тем более что весь путь занял около четырехсот метров. За это время они несколько раз поворачивали. Кое-где появлялись едва заметные просветы. Коридоры менялись один за другим, пока, наконец, девушки не выбрались в широкую пещеру, по руслу которой пробегал большой ручей.

; Здесь нет этих тварей?; спросила Ронкетти у Рики.

; Нет. Они есть только в том озере. Его вода не проточная и этим червям нет возможности мигрировать куда-либо ещё.

По воде они прошли еще около полумили и забрались в широкий сводчатый зал, из которого виднелись два прохода.

; Оба они ведут на поверхность.; пояснила Рика.; Только один выходит рядом с вражескими кораблями, а второй далеко за гребень на другую сторону. Который ты выберешь?

; А ты как думаешь?

; Думаю, что ты не имеешь пока желания снова встречаться с императорскими солдатами.

; Тогда нам остается второй выход. Но он достаточно долго будет петлять, прежде чем выведет нас на белый свет.; Предупредила Рика.

; А мне теперь все равно.

Тесс безразлично направилась вслед за подругой. Она неторопливо передвигала ноги, перестала рассматривать окружающие её гроты, любоваться красотами разукрасившей стены природы. Мысли в её голове перемешались. Догадки уступили место предположениям, переросшим в уверенность. Императорский флот готовил серьезное наступление. Большие силы оказались стянутыми на этом участке границы. Теперь у Тесс совсем не оставалось сомнений. Два больших корабля, на одном из которых присутствовал генеральский чин, говорили именно об этом. Столь высокие звания не часто выезжали за пределы штабов. Дело было серьезным.

Однако Ронкетти была не в силах что-либо предпринять. Она была лишена связи и транспорта. Осталось только кое-какое оружие, да и оно не являлось гарантией её безопасности. На поверхности девушка была куда беспомощнее чем под землёй, да и там не имела большой силы. Оставаться на Крилии было больше нельзя. Помощь ветрам была уже бесполезна. Вряд ли в такой ситуации Хаффет смог бы долго прятаться. А если и так, то его наверняка уже обнаружили вражеские солдаты. Случись это ; им могла быть уже известна и личность Ронкетти. Но за преследование своей персоны, Тесс пока была спокойна. Солдаты вряд ли станут её искать, для них она уже была мертва. Только если Хаффет не расскажет им о её чудесном воскрешении. Тогда….

Тесс отмахнулась от этой мысли. Последствия такого оборота дела могли быть печальны не только для неё.

; Мы пришли, Тесс.; остановила её Рика.; Постой здесь, а я попытаюсь разузнать обстановку вокруг выхода.

Девушка исчезла и Ронкетти осталась одна в большом темном гроте. Пахло сыростью и высушенной травой. Через некоторое время, а Тесс подумала, что прошло не более десяти минут, Рика вернулась с хорошими вестями.

; Тесс. Наверху все спокойно, но в полумиле отсюда я видела какое-то движение. Несколько солдат отправились на большую поляну. Что-то, похожее на твой летательный аппарат, стоит там.; доложила она.

; Как на дороге?

; Тишина. До места ты сможешь добраться без приключений.

Тесс отправилась за своей проводницей. Солнечный свет больно ударил по её глазам, едва она оказалась на поверхности. Девушка закрыла лицо руками и несколько минут не двигалась с места, стараясь привыкнуть к солнечному озорству. Но время шло, и едва её способность видеть дошла до нормального уровня, она отправилась дальше. Густой лиственный лес, роскошно обсаженный внутри пышным кустарником, легко срывал ее перемещения. Девушка двигалась быстро, но не забывая об осторожности. Изредка останавливаясь, Тесс прислушивалась к природе, шелесту листьев на ветру, скрипу качающихся стволов.

Приготовив автомат для боя, она надеялась его не применять более, но вскоре поняла, что подобная мысль в таких обстоятельствах была глупой. На поляне, куда привела её Рика, стоял большой челнок на двадцать пять десантников. Его раскраска не вызывала сомнений в принадлежности сего аппарата флоту Северо-Запада. Однако вокруг него крутилось четверо солдат императорской пехоты, не слишком старающихся прятаться. Они суетились достаточно долго, но вскоре по одному разошлись по своим засадам.

Тесс постаралась как можно лучше запомнить их расположения и приготовила нож для ближнего боя. Она медленно направилась к самому ближнему, готовясь вывести его из борьбы, но её планы прервало новое появление. Двое пехотинцев вышли из челнока, что-то просвистели и снова убрались за створки люка. Девушка быстро раскусила этот сигнал. Слежка началась и она немедленно отправилась к первой засаде с первоначальными намерениями. Она подобралась к ней совсем близко, когда на поляне появился человек. Тесс без труда узнала его и едва не вскрикнула от удивления, но быстро опомнилась.

В этот момент из кустов рванулись сразу четверо солдат. Они сбили с ног растерявшегося путника и свалили его на землю. Прозвучали два выстрела. Жертва не собиралась сдаваться и двое из пехотинцев тут же замертво свалились на землю. Парочка из челнока поспешила на помощь своим товарищам, но в этот момент Тесс решила, что пора действовать и рванулась вперед. Внезапность и скорость сделали свое дело. Подбежав к свалке достаточно близко, чтобы не попасть в своего союзника, Тесс расстреляла врага в несколько патронов и метнулась в челнок. Освобожденная ею жертва сделала то же самое.

Внутри было пусто, следов присутствия кого-либо не наблюдалось. Тесс быстро закрыла шлюз и включила систему компьютерного наблюдения.

; Подружка, ты как всегда вовремя.; похлопала её по плечу Лита, вытирая сбитую вражеским кулаком скулу.

; Не ожидала тебя здесь увидеть, подружка.; ответила ей Тесс.; Что, черт возьми, здесь происходит?

; Пока и сама не знаю. Думаю, что раз здесь стоит челнок, значит Миллс у них в плену. А если так, то мы многим рискуем, Тесс. Моя группа уничтожена. Остальные три не выходят на связь значительно долгое время, что бы считать их выжившими. Мы здесь имеем очень серьезного врага, Тесс. Вот только что с ним делать?

; Ты в курсе происходящего за пределами корабля?

; Да. Центр готовит серьезную диверсию. Считается, что удачное её разрешение, станет сигналом к мощному наступлению на Альянс Северных Территорий. Если вражеский флот прорвет нашу границу, судьба наша повиснет в воздухе. Скорее всего, мы проиграем. Правда, пока император не знает о том, что один из его отрядов уже блокирован на Сторке. Он не знает и многого другого.

; Что же он знает?

; Вот в этом то и вся наша проблема. Всем заправляет Картрайт, а в хитросплетения его планов даже черт бы испугался лезть.

; Понятно, но какого черта ты делаешь здесь?

; Ищу тебя. У меня очень важная миссия. Боюсь, о твоей родственной связи с генералом Кастишем теперь известно и императору. По крайней мере, так считает капитан Кремлев.

; Нет. Он будет ждать тебя в штабе обороны.

Глава тридцать первая

Кремлёв долго смотрел на Харпера своими голубыми глазами, прищуренными в щелочку. Яркий свет ламп раздражал его не менее чем допрашиваемого, но он продолжал терпеть. Усталость, скопившаяся в его теле за последние трое суток, в течение которых капитан не спал и часа, теперь была заметна и на лице. Глубокие морщины вокруг глаз и на лбу, превратились в каньоны, уголки рта опустились совсем низко.

Он пододвинул стул к Харперу совсем близко и обхватил его голову своими ладонями.

— Знаешь, парень, я мог бы и не разговаривать с тобой вовсе. Отдать под расстрел и дело с концом. Но у меня есть одна навязчивая идея, которая просто не выходит из головы. Хоть ты и опасен, но за твоей спиной прячется человек куда более хитрый. И мне ой как не терпится ему досадить. Упускать такую возможность не хочется. Ты меня понимаешь?

— Не совсем.

; Я тебе объясню, но повторять потом уже не стану. Так что вникай в суть идеи с первого раза. Идет?

; Что от меня требуется?

— Только не жульничать и не пытаться меня провести. Что в принципе одно и то же.— капитан наклонился немного вперед.— С кем ты связывался в штабе наших войск?

Вы же все знаете, зачем же тогда спрашивать?

; Хочу быть уверенным, что мои сведения верны.

; Я связывался с Джеком Тиминой.

; Посредством каких способов?

; Мы по-разному с ним общались. Иногда напрямую, иногда телеграммами, но чаще всего по телефону.

; А в этот раз как ты должен был с ним связаться?

; Телеграммой.

Кремлев удовлетворенно отодвинулся назад.

; Ты отвечаешь достаточно правильно для того, чтобы я тебя не расстрелял сегодня же. Но эти вопросы относительно просты. Ответы на них мне известны были уже давно. Посмотрим, как ты ответишь на этот. Когда завтра должен был начаться бунт на корабле?

; Это лишнее, капитан. До такого я бы не додумался. Какой мне смысл поднимать восстание? Чтобы захватить корабль-базу? Но для чего?

; Хочешь услышать мой ответ, Харпер? Или же ответишь сам?

Последовала длительная пауза, во время которой капитан не сводил глаз с допрашиваемого. Тот продолжал молчать.

; Подняв восстание на корабле, ты смог бы ослабить позиции пограничников на этом участке. Ударить им в спину с тыла и оголить границу настолько, что через неё не только вражеских шпионов можно было бы напустить, но и весь императорский флот?

; Такую дыру в границе с одним кораблем не в состоянии сделать никто. Я понимаю, капитан, что вы просчитываете все возможные варианты, но здесь явный перебор.

; Знаешь, Харпер, я учитываю и то, что во время последнего нашего разговора с твоей памятью случилось что-то не то, но поверить в то, что ты смог забыть о целой эскадре «невидимок» на Сторке, увы, не могу. Я знаю и об этом. Захватив корабль, ты должен будешь подать сигнал своим союзникам, которые ждут его в полной боевой готовности. Они поддержат тебя и ударят по пограничникам в тыл, когда экспедиция и её охрана сдвинется вперед, за Сторк. Такая ситуация требует особой точности. И должно было бы все это случиться по особому приказу. От Картрайта через Тимину. Но мы перехватили инициативу в свои руки. Теперь твои помощники на Сторке активно сотрудничают с нами. Нужно только добиться твоего расположения и наша операция по уничтожению вашей армии завершится в кратчайшие сроки.

; Капитан.; прервал Кремлева Харпер.; Вам ведь и так все известно. Зачем вы меня допрашиваете?

; Не все парень. Я еще не знаю точного времени начала вашей операции. А оно мне позарез нужно. С точностью до минуты.

; Вы сохраните мне жизнь?

; Если ты мне не соврешь, я оставлю договор, заключавшийся с тобой ранее, в силе. Ну, типа планеты Земля и правом досрочного освобождения через десять лет, гражданство…. Хоть ты и сжульничал, я на время закрою глаза и сделаю вид, что все по-прежнему. Идет?

; Не совру. Но мне нужны гарантии того, что я смогу выйти на свободу не позже чем через десять лет.

Кремлев усмехнулся.

; Знаешь, Харпер. Когда император будет низвергнут со своего трона, когда власть его перейдет к народу, к выбранному им органу управления, наш главнокомандующий даст распоряжение об амнистии к вражеским солдатам, находящимся в заключении. Так что не расстраивайся. Ты будешь на свободе не позже чем через десять лет.

Харпер хмуро посмотрел на капитана. Его продолжительное молчание раздражало Кремлёва, но он терпеливо выжидал.

; Десять тридцать утра каждого дня, начинающегося с завтрашнего. Если Тимина не выйдет на связь, то захват автоматически перенесется на следующий день. Но этот вариант не устроит Картрайта. Ему нужно наступление именно завтра.

; Что ж. Тогда оставим наш разговор до завтрашнего утра.

Кремлев поднялся со стула и вернулся к столу. Дверь после звонка открылась и арестованного увели из кабинета. Капитан про себя легко улыбнулся и опустился в кресло. Через минуту глаза его закрылись. Сон окутал сознание, руки безвольно повисли на подлокотниках.

Глава тридцать вторая

Сокович снова остановился. Флинт сильно отставал. Он потерял много крови и не мог быстро передвигаться. Гимнастерка сильно покраснела и напиталась. Алые капли часто падали на землю. Сержант оперся рукой на ствол рядом стоящего дерева и прислушался. Было тихо, но что-то в этой тишине настораживало его. Он посмотрел вперед и, убедившись, что ничего не вызывает подозрений, кивнул рядовому.

— Надо бы побыстрее, Стенли. У нас мало времени.

— Я стараюсь.— ответил тот.

— Постарайся лучше. Мы уже опаздываем.

Флинт наклонился и выплюнул скопившуюся во рту слюну. Он уже едва чувствовал под собой ноги, но сдаваться не собирался.

; Одну секунду, сержант, и я буду готов.

Сержант оглянулся еще раз. Все было по-прежнему тихо, но на душе не чувствовалось покоя. Он взялся за цевье свободной рукой, стараясь приготовить оружие к бою, но именно в этот момент мощный укол в правое плечо отбросил его в сторону. Две пули ударили в грудь Флинта и он замертво рухнул на землю.

Сержант отполз за ствол и с трудом перещелкнул затвор. У него сомнений не возникало: противник хочет взять его живым. Поэтому первый выстрел и пришелся в плечо. Ветки за спиной зашелестели и кто-то показался на поляне. Сокович резко перевернулся по земле и нажал на спусковой крючок. Очередь разрезала заросли кустов прямо по курсу, но тут же последовал мощный ответ. Автоматы противника застрочили с угрожающей силой. Одна за другой, пули врезались в тело сержанта, терзая кожу и кости, проникая в грудь, печень, легкие. Он истекал кровью, но продолжал стрелять, пока оружие не щелкнуло. Патроны кончились и голова десантника безжизненно опустилась на траву, обильно орошенную его кровью.

— И этого упустили.— сказал один из императорских пехотинцев, вышедших на поляну.— Я же говорил, что оставить в живых надо было второго.

— Ладно, чего уж теперь.— ответил второй.— Попробуем взять остальных.

— Ага. Так это у тебя и получилось.— солдат грязно выругался и направился в глубь леса. Остальные двинулись за ним.

Глава тридцать третья

Тесс почувствовала мягкое прикосновение к своему плечу. Рика давала знак о присутствии постороннего лица в непосредственной близости от челнока. Опасность, к которой Ронкетти привыкла всего за несколько дней пребывания на Крилии, не давала ей сидеть спокойно. Она взвела затвор автомата и приложила палец к губам, прося Литу помолчать.

Дуло автомата замерло, направленное на открывающуюся дверь. Но выстрела не последовало. Тесс лишь на последнем миллиметре затормозила палец, краем глаза выхватив цвет формы появившегося гостя. Эта материя была такой же, как и у Литы, только немного грязнее.

— Черт.— выругалась она, опуская автомат. Рука Литы касалась её спины.— Ты кто?

— Сержант Калашов. Я здесь вместе с лейтенантом Брайс. Мы выполняем поручение генерала. Вы ему срочно нужны.

— Да, да. Я уже в курсе. Еще бы несколько мгновений и ты был бы покойником. Не мог постучать в дверь?

— Вообще-то мог, но мне некогда. На кораблях что-то происходит. Идет усиленная подготовка. Я не могу понять, что именно случилось. Весь мой отряд уничтожен. Пришлось сойти со своего курса. По дороге мне встретились несколько патрулей. Они волокли к кораблям тела убитых ребят. Наших. Я видел Михая и Соковича. Последнего совсем близко отсюда.— выпалил сержант.— И вот ещё что. Когда мне посчастливилось разжиться пленником, он сообщил что у них есть наш человек. Судя по описанию, это Миллс. Он на главном корабле.

; Нам нужен челнок. Коли уж больше нет в живых никого, постараемся раздобыть его у врага.; предложила Тесс.

; Это нереально, Тесс. Нас перебьют как куропаток.; перебила Лита.

; На этом мы не взлетим.; тут же ответил Калашов.

Челнок был полностью убит. Рация уничтожена, кабели энергетической системы вырваны с корнями, бортовой компьютер разбит. Топливная система расстреляна из автомата.

Вокруг поляны стояла тишина. Поднимался ветер. Он лениво покачивал верхушки деревьев, разгонял пыль под челноком. Тесс внимательно посмотрела по сторонам. Ничего подозрительного.

; Рика.; позвала она. Девушка легким прикосновением к волосам отозвалась на просьбу подруги.; Ты что-нибудь видишь?

Ответа не последовало. Тесс уже знала, что все соплеменники её здесь и, заметь они хоть один подозрительный предмет в округе, предупредили бы об опасности. Но они молчали.

; Положение такое.; начала Тесс, когда все вышли из челнока.; Мы имеем перед собой достаточно сильного врага. Два корабля с императорскими пехотинцами. Они хорошо вооружены, технически оснащены просто великолепно. Замаскированы и расположены слишком удачно. Но у них есть один недостаток: они расслабились. Я уничтожила двадцать четыре человека. Теперь их не сто восемьдесят явно. И к тому же у них за главного генерал Симмс. Он нам нужен.

Лита и сержант переглянулись.

; Симмс?; переспросила Лита.

; Именно. Как генерал Кастиш его называет ; Микки? Его надо взять живым чтобы разузнать, что здесь происходит.; добавила Тесс.

Лита нагнулась перед большой веткой.

;Это я тебе и так скажу.; ответила она.; Император задумал покончить с Кассией одним ударом. Все могло бы закончиться для нас довольно печально, но твои поиски, запланированные Картрайтом как отвлекающий маневр, несколько выбились из графика. И знаешь, что из этого вышло. Совершенно неожиданно Кремлев выявил на борту своего центра бунтовщиков. Он потянул за веревочку, ухватил нечто более серьезное. Потом также неожиданно выявили два десятка кораблей противника на Сторке. Выяснилось, что планы Картрайта чересчур грандиозные. Вот только кто ими руководит на месте, до сих пор было неизвестно. Теперь, когда ты прояснила эту тайну, все стало на свои места. Мы находимся близ координационного центра атаки вражеского фронта.

Тесс несколько секунд переваривала полученную информацию, потом посмотрела на Литу, на Калашова, снова на Литу. Ни слова не говоря, она сделала знак Рике, чтобы та появилась. Девушка вышла из-за дерева в нескольких метрах вперед.

На этот раз очередь удивляться выпала гостям.

; Не пугайтесь.; пояснила она.; Это Рика. Она из местного племени людей-ветров. Мы постараемся с их помощью попасть внутрь корабля и взять генерала живым. Но у меня должны быть и еще союзники.; она повернулась к Рике.; У меня к тебе очень большая просьба. Свяжись с черными людьми. Они, так же как и мы, не в восторге от прилета императорских солдат. Попроси у них помощи, а я пока провожу своих гостей к кораблю.

Рика молча кивнула, хотя поручение Тесс было ей не по душе. Она удалилась, но не надолго. Очевидно, девушка перепоручила задание кому-то из своих соплеменников, ибо старалась не терять Тесс из виду.

Троица медленно продвигалась вперед, стараясь не шуметь, меж тем обдумывая все варианты атаки. А в это время….

Глава тридцать четвертая

Хаффет молча слез с дерева и отправился в новое укрытие. Черные люди сделали ему большую землянку, вход в которую был замаскирован просто великолепно. Но не успел он пройти и сто метров, как мощный удар в затылок опрокинул мужчину на землю. Пропахав листву метров пять носом, Лен попытался перевернуться на спину, но острая боль в боку не дала этого сделать.

Он знал такие приемы. Именно с их помощью молодого сумасшедшего Хаффета несколько лет назад выловили на Тиерре. Это были резиновые пули, которые хоть и не убивали, но здорово калечили. Он предпочел больше не двигаться и остался лежать на земле до тех пор, пока несколько пар ног не окружили его со всех сторон. В связанном виде Лена доставили на корабль и посадили на стул в большой камере, обитой по всей площади светлым металлом. Нельзя было назвать помещение уютным. Оно казалось холодным, да и вид крови, разбрызганной по полу возле стола, мелкими полосами уходящей к двери, не придавал ему шика.

Лен повернулся. В комнате никого не было, но через минуту в нем появилось несколько человек. Они все прошли к столу и пристально рассматривали пленника. Тот в ответ лишь изредка закрывал глаза и не решался задавать вопросы. Он выжидал.

; Как тебя зовут?; спросил самый высокий из них с нашивками капитана.; Имя, звание. К какой части прикомандирован.

; Лен Хаффет. Заключенный тюрьмы 216 на Тиерре.; ответил тот.

; Хаффет. Хаффет. Что-то знакомое. Как ты здесь оказался?

; Сбежал. Пограничники меня сбили на пересечении рубежа и я попал сюда. Уже почти два месяца здесь. Только вот во времени я потерялся. Местные сутки не дают понять его реального существования.

; К черту Крилию. Ты сбежал из тюрьмы?; продолжал сыпать вопросами капитан.

; Нет. Незадолго до моего прибытия сюда, полковник Тиммсон, отчаявшись поднять Спрут-5 с Гидры-13, снарядил на планету экспедицию, целиком состоящую из приговоренных к смертной казни преступников. Я несколько выделялся из этой своры бандитов и не очень им нравился. Не хотелось испытывать судьбу и ждать, когда они меня прикончат. Добравшись до корабля, я прыгнул в первый свободный челнок и смотался оттуда.

; Если ты участвовал в экспедиции, то знаешь Тесс Ронкетти в лицо.

; Поэтому я и просил встречи с вашим командованием.

; Теперь все дела, касающиеся этой девчонки, уже не важны. Вчера мы уничтожили её. Мои люди загнали её в пещерах и расстреляли.

Хаффет недоуменно посмотрел на капитана.

; Вы лично, видели её тело?; спросил он.

;Это ни к чему.

; Значит, у вас его нет.

; Она мертва, в этом не может быть сомнений.

; Когда-то и я думал так же. Ронкетти здесь и я уверен, что она жива. Мне удавалось убить её дважды, но она воскресала. Более того, после смертельных ранений она, казалось, только окрепла. Проверьте то место, где должно быть тело и вы не найдете его там.

Капитан переглянулся с человеком слева и тот кивнул. Он был в штатском, но Лен знал, что именно эта личность и была заглавной в данной ситуации. Все это время лица его не было видно и Хаффет мог различить лишь несущественные детали, когда тот на мгновения поворачивался в профиль. Сейчас таинственный гость резко развернулся и немедленно сел за стол. Капитан и два его помощника расположились чуть поодаль по обе стороны.

Неловкая пауза, которую Лен обязан был выдержать, закончилась жестом человека в штатском. Он придвинулся к столу и положил на него руки.

; Я генерал Симмс.; уточнил он.; Так уж случилось, что некоторое время назад вы изъявили желание поговорить со мной. Теперь я весь во внимании. Надеюсь, вы не станете зря отнимать у меня время.

Хаффет пристально посмотрел в глаза генералу.

; Ронкетти, которую вы считаете мертвой, на самом деле жива, генерал. Не знаю, как ей удается из всех передряг выходить невредимой, но то, что она сейчас не мертва, я уверен. Мне стало известно, что за её голову назначена высокая награда. Мне бы хотелось её получить.

; А разве вы привели к нам Ронкетти?; улыбнулся генерал.

; Пока нет, но я могу это сделать. Нужно только немного времени.

Генерал исподлобья посмотрел куда-то позади пленника, потом повернул голову назад и скомандовал солдатам выйти. Те немедленно покинули помещение. Капитан остался на месте.

; Видите ли, Хаффет. Не то что бы вы опоздали с предложением. Просто Ронкетти теперь нам не нужна. Жива ли она или нет, это уже не важно. Я раскрою вам один секрет. Мы отправили сюда эту девушку только потому, что это входило в наши планы. Нам было выгодно видеть её здесь. Не то чтобы все прошло как на бумаге, но тем вариантом, который в итоге мы имеем, наши планы не ломаются. А награда за её голову с самого начала была липой.

Хаффет слегка приоткрыл рот.

; Значит…; недоговорил он.

; Вот именно. Вы нам тоже не нужны. А говорю я тебе это потому, что очень скоро мы от тебя избавимся. Но ты не расстраивайся. Умирать тебе придется не одному. Для подобного случая подобралась хорошая компания. Ну, а то, что мы для тебя придумали, я, надеюсь, придется тебе по душе.

; Но, генерал…; начал было пленник.

; Без но. Есть определенные правила. Решение уже принято. Смерть твоя близка. Через три часа тебя сожгут на костре…

; На костре?; закричал Хаффет.; Да вы что, в средние века живете. Я же вам не ведьма. Неужели, если вы решитесь на мою казнь, нельзя сделать это при помощи автомата?

; Можно.; спокойно ответил генерал.; Но мои солдаты скучают по зрелищам и чтобы они не расслаблялись, я им его дам. Ну и вы сами только что сказали, что от пули Ронкетти не умерла. Стало быть, на этой планете возможно все. Однако вы же не птица Феникс и не воскреснете из пепла. Так что костер самое оно и будет.

; Императорский выблюдок.; рыкнул в его сторону Хаффет.

; Успокойся, парень.; невозмутимо ответил генерал.; Твои подвиги ничто в сравнении с моими злодеяниями. Небось, на Тиерре тебя к казни похуже приговорили. Я поинтересовался тобой в базе данных и нашел там потрясающую биографию маньяка-убийцы женщин…

; Меня вылечили, ты, сволочь, слышишь…

; Невозможно вылечить то, что стало причиной психического сдвига. Ты неизлечим, иначе для чего тебе было бы дважды убивать Ронкетти.; генерал поднялся.; Ну да ладно. Я тут с тобой засиделся, а у меня еще дел полно. Прощай, Хаффет. Знакомство с тобой доставило мне меньшее удовольствие, нежели доставит твоя смерть.

Симмс поднялся из-за стола. В комнату тут же вбежали двое охранников и, став по обе стороны от генерала, покинули помещение. Капитан несколько минут стоял молча, глядя на закрытую дверь. Он иногда посматривал на Хаффета, иногда на стол, но сел за него лишь когда в коридоре стало окончательно свободно.

; Что, парень, страшно?

Хаффет поглядел на него из-под бровей. Его глаза сверкали огнем.

; Нет, не страшно. Умирать никогда не страшно. Жаль только, что я не увижу, как сдохнете вы с генералом. Хотелось бы посмотреть.

Капитан улыбнулся.

; Действительно обидно.; он придвинулся поближе к столу.; Но если генерал поверил в ту чушь, что ты ему наговорил, то я склонен думать иначе. Давай продолжим наш разговор. Я попробую задавать тебе вопросы, а ты мне на них будешь отвечать. Каждый раз, как только твой ответ мне покажется недостаточно правдивым, я постараюсь добиться более убедительного. Итак, как твое имя?

; Лен Хаффет.

; Тридцать шесть лет.

; Место рождения?

; Не могу сказать точно. Воспоминания в моей голове частично были утеряны после лечения.

; Отчего тебя лечили?

; Мания преследования.

; Ты боялся, что тебя убьют?

; Нет. Я просто уничтожал всех тех, кто мог меня преследовать. Так мне тогда казалось.

; Давно работаешь на Кастиша?

; Никогда на него не работал.

; Попробуй ответить ещё раз.

; Я военный преступник. Гражданский тоже. Меня разыскивает полиция трех территорий. Везде мне грозит только смертная казнь. С какого перепугу я буду работать на Кастиша?

; Ладно, убедил. А что тогда ты здесь делаешь?

Капитан серьезно посмотрел на Хаффета. Он не мог больше придумать ни одного вопроса, способного хоть как-то продолжить беседу. Пленный казался таким убедительным, что даже он, опытный разведчик, не мог его ничем подцепить.

; Ладно. Пусть будет так, как пожелал генерал. Я сам не люблю подобных преставлений, поэтому присутствовать не буду.

С этими словами капитан вышел в открытую дверь, а через несколько минут четверо солдат увели и Хаффета, заперев его в металлическом карцере со связанными руками.

Глава тридцать пятая

Тесс неотступно следовала за Рикой. Подруга вела её по большинству кустарниками, обильно растущими в этой части леса. В окружении ветров девушка чувствовала себя в безопасности, но продолжала держать автомат наготове. Лита и Калашов продвигались следом. Они не спорили с Тесс, хотя и не знали, что она задумала. Та же весь путь была в мыслях о захвате корабля, но вариантов представлялось немного. Мощная защита обоих крейсеров давала мало шансов на успех операции, тем более что нападающих было всего трое.

Рика остановилась. Остальные тоже. Тесс вопросительно посмотрела на подругу. Та кивнула в сторону. Дорога кончилась весьма неожиданно. Они оказались на небольшом плато прямо над входом в пещеру. Это место немного отличалось от всех остальных. На камнях, покрытых мхом, совсем не было травы, но вот кустарник прижился и теперь создавал для людей хорошее укрытие.

Внизу, всего в пятидесяти метрах от пещеры, стоял первый корабль. За ним второй. Тесс оценивающе посмотрела на расстановку поля боя, потом аккуратно легла на мох. Её спутники опустились рядом.

; Что ты задумала?; спросила её Лита.

; Есть одна мысль. Судя по вашим рассказам,; начала Тесс.; не все вернутся к кораблям из дозоров. Я тоже их ряды неплохо проредила. Так что, теперь императорских пехотинцев не более ста двадцати, а то и менее. Сейчас, когда они уверены, что нам некуда от них деться, патрули разойдутся по лесу почти всем своим численным составом. Нам останется только выждать время и подловить дверь при открытии. Если повезет, то на первом корабле, а именно там и будет находиться Симмс, останется только его охрана ; двое солдат, да дежурная команда ; человек семь.

Лита молча переварила информацию и на вопрос решилась далеко не сразу. Ей идея Тесс не показалась такой уж гениальной.

; Они оставят защиту корабля включенной, если останутся там в дежурном варианте.; пояснила она.; нас расстреляют как куропаток.

; Ну уж нет. Теперь я тебе объясню кое-что.; перебила её Тесс.

; Защита корабля создает сильный фон.; ответил за неё Калашов.; При таком фоне они не смогут оставаться на планете незамеченными.

; Вот именно. Они её отключат. Стало быть, рассчитывают на безопасность. Ведь они думают, что я мертва. Миллс у них, Лита тоже. Остаются только Дима и Хаффет. Но они отправят на их поиски большинство патрулей, ибо время их поджимает. Вот тогда то мы и нанесем свой удар.

; А второй корабль?

; Ударим по нему из боковых орудий. Без защиты он останется только грудой металла.; ответила Тесс.

; Не хотелось бы тебя разочаровывать, Тесс, но нас ведь только трое. Таким количеством этот корабль нам не взять.; не унималась Лита.

; Доверься мне.; возразила Ронкетти.; Я рассчитываю на помощь союзников. Надо бы дождаться их появления.

Калашов переглянулся с Литой. Они оба посмотрели на Тесс с явным недоумением. Объяснение по поводу ветров не дали достаточного ответа на вопрос о помощи со стороны местных жителей. Более того, Тесс утверждала, что её новые друзья никудышные вояки.

; Есть кое-кто ещё.; пояснила Тесс.; Правда, они больше относятся к врагам, нежели к союзникам, но я рассчитываю получить их помощь.

; Черные люди?; спросила Лита. Подруга кивнула ей в ответ.; Кто они? Ты ведь говорила, что существенно от них пострадала.

; Было дело, некоторое время назад. Но, кто старое помянет….

; Чем они нам смогут помочь?

; Они имеют привычку появляться из ниоткуда. И это их появление у самого входа корабля, даст нам возможность войти в него без проблем. Главное, отбить солдат от этих дверей. Я надеюсь, черные люди мне в этом не откажут. Тогда и начнем….

Рика склонилась над девушкой и что-то ей шепнула на ухо. На лице Тесс появилось недоуменное выражение. Она посмотрела на корабль, а потом, будто бы очнувшись, направилась вниз, предварительно сделав знак товарищам оставаться на месте. Подруги спустились с плато в лес, где Тесс уже ждали две головы, едва торчащие из земли.

Девушка подошла поближе и присела рядом.

; Хотела нас видеть?; спросила одна из голов, напоминающая змеиную ; с мелкой чешуйкой вокруг зеленых глаз.

; Я хочу попросить вашей помощи.; начала Тесс.— С нашими возможностями мы не имеем шансов совершить нападение на корабль флагман. Для этого необходимо достаточно близко к нему подобраться. Нас видно издалека, но вы — совсем другое дело.— Тесс повернулась к Рике.— Рассчитывать на помощь ветров не приходится. Вы ; наша последняя надежда. Если кому-либо из вас удастся удержать на несколько секунд дверь корабля открытой, мы сможем попасть внутрь.

Наступила неловкая пауза. Черные люди переглянулись. Они очень долго не давали ответа, исчезнув под землей. Когда их головы показались на поверхности, один из них заговорил.

— Почему вы рассчитываете на нас? Мы ведь ваши враги.

— Сейчас дело не до вражды.— ответила девушка.— У нас ведь общие интересы. Не так ли? Или вас устраивает присутствие здесь военных?

— Удовольствия оно нам не приносит, но и неудобств тоже. Разве что теперь мы не имеем возможности голову высунуть из земли.

— У меня нет причин уговаривать вас. Нет поводов, убеждений. Я просто прошу вас о помощи. Мне больше не к кому обратиться. Но я уверена, что мои интересы совпадают с интересами Хаффета. Быть может он смог бы вас в этом убедить. Мы ведь можем с ним забыть про старые обиды….

— В этом нет необходимости.— ответила вторая голова.— Хаффет сейчас на корабле. Он в плену. И нам не имеет смысла вызволять его оттуда.

— Быть может,— задумалась Тесс.— Мы могли бы договориться по-другому. Если я избавлю вас от Хаффета, вы согласитесь на сотрудничество?

— Он должен покинуть планету с вами. Даже мертвый.— предложили черные люди.— Только тогда…

— Идет.— не дослушала их Тесс.— Я вам это гарантирую.

— Подожди. Я ещё не закончил.— остановил девушку первый.— Мы не хотим присутствия здесь людей. Именно сейчас. За ветров не беспокойтесь. Мы можем мирно сосуществовать с ними. Но не с людьми. Обещайте покинуть планету и можете рассчитывать на нашу помощь.

— Только придержите для нас дверь и я сделаю все, что вы просите.— ответила девушка.

— Мы можем гораздо больше, чем ты просишь. Мы поможем тебе взять корабль почти без шума.— добавил второй.— вам даже не придется стрелять.

Тесс выжидающе посмотрела на Литу.

— Как это?— спросила она.

— Вы войдете на палубу корабля, когда мы уже все сделаем. Команда останется в живых. Если, конечно же, не надумает сопротивляться более серьезно. Потом вы нас выпустите, закончите свое дело, уничтожив второй корабль, и улетите с планеты навсегда.

— Если все, что ты сказал, правдиво, то я принимаю твое условие. Мы покинем планету сразу же, как только это станет возможным. Боюсь, что лететь немедленно, просто нереально. Но, едва мы будем готовы к этому….

— Хорошо. Мы можем начинать?— спросил первый.

— Сразу не стоит. Давайте дождемся, когда патрули разойдутся.

Головы исчезли, заявив напоследок, что они начнут сами, не дожидаясь дополнительной команды, едва только большинство солдат разойдется по лесу. Если корабль будет удачно захвачен и поднят с поверхности, судьбу оставшихся на Крилии императорских пехотинцев, черные люди решат сами, но выжить им будет практически невозможно. Наступили долгие часы ожидания. Длинный день, едва начавшийся, утомил всех. Людей клонило в сон. Затекшиеся конечности устало ныли, судорога сводила мышцы, немели застывшие на пусковых крючках пальцы.

Тесс старалась не сводить взгляда с плывущей перед глазами двери. Она ждала, ждала хоть какого-то проявления активности от новых союзников, ведь вражеские патрули почти в полном составе разошлись по округе. Посланная на разведку группа ветров проникла внутрь корабля и теперь должна была сообщить об окончательном составе экипажа на борту, но никто из них не появлялся. Ожидание томило душу девушки. За те несколько дней, что провела она на Крилии, ей до чертиков надоел местный климат и вообще эта планета. К тому же заканчивались продовольственный и боевой запасы.

Дверь открылась. Тело Тесс напряглось.

— Тесс. Они вернулись. На борту всего двенадцать человек. Четверо готовятся уйти.— шепнула ей на ухо Рика.— Генерал и двое его телохранителей находятся в кабинете. Капитан у себя. Трое на мостике. Один на охране в камере пленных. На корабле так же двое пленников. Хаффет и тот человек, который прилетел сюда за твоими друзьями.

В это время на пороге шлюза показалась четверка патрульных. Они несколько секунд постояли на месте, проверяя качество связи, и направились в лес. Тесс пригляделась ко входу. Действовать нужно было именно сейчас и черные люди помогли ей в этом. Все, что требовалось от девушки и её спутников, так это снять уходящую от корабля четверку. Все закончилось в несколько выстрелов. Патрульные кучкой свалились на землю, так и не осознав случившегося, а Тесс тем временем уже подбегала к двери. Она была открыта.

Едва только все трое оказались внутри, мощный замок был заперт и расклинен. Пришло время действовать быстро и они направились на мостик, где как и обещали союзники, все были уже обезврежены и уложены на пол. Черные люди, а теперь Тесс видела что тела их более похожи на змеиные, только с длинными хвостоватыми конечностями, которыми те ловко управляли.

Девушка быстро подобралась к компьютеру и бегло посмотрела на экран. Монитор высвечивал просьбу о регистрации.

— Так, господа,— тут же проговорила она.— мне не хочется все делать силой. К тому же времени на это явно не хватает. Пока генерал не дал сигнал опасности на соседний корабль, вы должны дать по нему боковой залп из всех оружий. Одного будет вполне достаточно.

Пленники молчали.

— У кого из вас есть доступ к компьютеру?— спросила она.

Снова тишина.

— Хорошо, ребята. Решили в молчанку поиграть? А знаете, что случится, если генерал даст сигнал о захвате на соседний корабль? Залп дадут оттуда. По нам. Нас уничтожат, а генерал в своем отсеке останется невредимым. А я обещаю вам при сотрудничестве короткие тюремные сроки с мягким содержанием. А того, кто ударит по соседнему кораблю, я обещаю высадить на первой же торговой планете….

Она не дождалась ответа. Молчаливая команда вмиг заняла свои места и через несколько секунд предупредительный сигнал о полной боевой готовности был выведен на экран монитора.

— Система готова к использованию. Отдайте приказ.— сказал один из пленников.

— Огонь.— тут же скомандовала девушка.

Через мгновение раздался мощный залп и корабль напротив, так ясно различимый на большом мониторе обзора, спрятался за мощную волну огня, вмиг охватившего все вокруг. Его хищные языки облизывали палубу флагмана, выжигали близлежащий лес, траву, базальтовое плато с входом в пещеру.

Стихия бушевала недолго. Через двадцать минут напротив располагалась только груда металла: искореженный корпус напоминал разорванный спичечный коробок; не сохранилось даже опознавательных знаков.

— Включайте бортовую защиту и выходите на частоту разведки.— сказала Тесс сержанту и отправила пленных солдат в закрытое помещение рядом с входом на мостик.

Тесс и Лита отправились внутрь корабля, где как и обещали черные люди, сопротивление было сломлено. Охранник у камеры заключенных лежал без сознания. Из разбитого лба текла кровь. Затащив его в свободную камеру, Лита освободила едва держащегося на ногах Миллса и помогла ему выйти в коридор. Тем временем Тесс попыталась пробраться в отсек с генералом. К её великому облегчению, Симмс не успел закрыться изнутри и был зажат в угол. Его телохранители, до последнего готовые сопротивляться, лежали на полу. Они оказались мертвы, что облегчало задачу девушки. Генерал был безоружен и беззащитен.

— Спасибо, ребята.— поблагодарила Тесс союзников.— Вы со своей задачей справились отлично. Я сделаю все, что обещала вам. Но сперва мне нужно поговорить с генералом.

Те быстро убрались из бункера и Тесс по рации попросила Калашова закрыть за ними дверь и поинтересовалась на счет связи с центром. Тот ответил, что все в порядке. Запрос послан. Ждет ответа. Девушка повернулась к генералу. Тот молча стоял в углу. Выражение его лица казалось бесстрастным. Однако сжатые кулаки говорили о том, что его блестящий ум перебирает все возможные варианты для спасения. Один из них читался откровенно просто. Однако Тесс не позволила генералу превратить её в жертву. Она отошла к двери и показала рукой на стул.

— Присаживайтесь, генерал. Нам есть о чем поговорить.— сказала она.

Генерал сел молча. Он рассчитывал на то, что Тесс, не обеспокоенная его податливым поведением расслабится и сделает ошибку, которую он сможет использовать….

— Даже не думайте о побеге, генерал.— оборвала ход его мыслей девушка.— Не пытайтесь сбежать. Вы не сможете пройти через меня.

— Я и не собирался. Мне просто интересно с кем я имею дело?— спокойно парировал он.

— Разведка войск Северного Альянса, генерал.

— Ясно, что вы не союзник. Я имел в виду вас лично.

— Мое имя? Вряд ли оно вам что-то даст….

— Тесс Ронкетти? Я не ошибся? Воскресшая из мертвых….

— Не важно, генерал.— прервала его девушка.— какой смысл сейчас имеют имена? Мы ведь вряд ли сможем встретиться ещё раз. Я передам вас в руки генерала Кастиша, далее будете иметь дело с ним. Но для начала я должна вас допросить. Это на тот случай, если вы решите добровольно помочь нашей армии и несколько смягчить свой приговор.

— Приговор?— генерал улыбнулся.— Вы думаете, я боюсь смерти? Нет. Я не боюсь её. Я старый солдат, Тесс. Мне доводилось видеть страшные вещи. Смерть рядом с ними как детская игрушка. Помочь вам мне нечем. Да и не к чему. То, что произойдет сегодня, перевернет жизнь всего разумного космоса с ног на голову….

— Вы о прорыве границы, генерал?

Генерал остановился, но не подал и вида, что Тесс попала в цель.

— Его не будет. Ваши корабли блокированы на Сторке. Агент в штабе нейтрализован. Группа оборотней внутри экспедиции изолирована. Вам не на что рассчитывать, генерал. Император сделал ставку не на ту лошадь. Картрайт просчитался. Он подставил вас, ваших людей, вашу армию…. Но сам он укрылся. А зря. Представляю гнев императора….

— Ваши слова полны убежденности, юная леди, но я старый солдат и привык доверять своим глазам. Давайте дождемся завтрашнего дня.

— Блефуете, генерал. Ничего у вас не выйдет. Поверьте мне, вам отсюда не выбраться. Полетите на Кассию вместе с нами. Радуйтесь, что не попадете завтра в самое пекло. Вашу армаду уже ждут во всеоружии. Как только императорские войска окажутся на границе…. Впрочем, не буду я вам все объяснять. И так поймете.

Тесс улыбнулась.

— Но вы можете несколько смягчить свой приговор, генерал. Просто ответьте мне на несколько вопросов.

— Зря теряете время.

В дверях появилась Лита. Она слушала разговор всего несколько секунд, но быстро уловила его суть.

— Не зря, генерал.— сказала она.— Мне разрешено поговорить с вами от имени командного состава Альянса. Его руководители уполномочили меня заключить с вами сделку. Информация взамен жизни вашего близкого родственника.

— У меня нет больше родных.— ответил Симмс.

— Пока еще есть.— Лита нарочно сделала паузу.— Ваш сын, числившийся пропавшим без вести более трех лет, был обнаружен пять месяцев назад в районе Малого Северного Скопления номер пять. Случайно. На одну из планет упал челнок с ценным грузом. Военные подрядились его достать. Однако на первых же километрах наткнулись на Робинзона. Он был так рад видеть хоть кого-нибудь, что выложил за полчаса всю свою биографию. Мы его проверили. Ваш сын жив, генерал.

— Джонни! Где он? Я смогу его увидеть?— генерала ударило в дрожь.

Лита выждала еще одну паузу.

— Он въехал на территорию Северо-Запада незаконно. Располагался на планете, запрещенной к проживанию человека. У него было оружие…. В общем, по местным законам ему грозит пожизненное заключение или смертная казнь. Но в этом случае очень многое, генерал, зависит именно от вас. Раскроете план операции Картрайта и ваш сын останется жив. Более того, его через год выпустят на свободу целым и невредимым.

Генерал опустил голову. Его ладони нервно покоились на коленях, пальцы судорожно сжимались.

— Я не могу. Я ведь военный офицер. Фронтовик. Я в трех мясорубках участие принимал. Даже ради сына…. Я не могу…. Вы бьете по самому больному…. Что вы за люди?...

— Столько пафоса, высоких слов. Не стройте из себя романтика, генерал. Наслышаны мы про ваши мясорубки и солдатскую солидарность. Грош им цена. Каждый сам за себя. Так вам дорога жизнь вашего сына или он может попрощаться с нею?— оборвала его раздумья Лита.— Нам некогда с вами нянчиться, генерал. Дайте ответ немедленно.

Щелкнул затвор пистолета. Девушки медленно повернулись назад. В дверях стоял офицер в чине капитана. Они совсем забыли о восьмом человеке и сейчас, когда результат был почти достигнут, сами оказались в невыгодном положении.

Генерал улыбнулся. Капитан тоже.

— Я уж решил, что стоит самому о себе напомнить. Ведь вы про меня забыли девушки, не так ли?— самодовольное выражение на лице императорского офицера было отвратительно.— Ну и что же вы сделаете сейчас? Ваш третий слишком занят, Миллс в отключке…. Сейчас вернутся патрули и все! Комедия закончена….

— Еще нет, капитан.

Тесс узнала этот голос. Он принадлежал Хаффету. Лита вздрогнула и вслед за её движением раздался выстрел. Тело капитана неуклюже опрокинулось на пол, пистолет вылетел из рук и ударился о пол.

— Хаффет?— удивленно спросил генерал. Узнать в зверином оскале лицо пленника было практически невозможно.

— Заткнись, тварь императорская. Как бы я хотел сам тебя сжечь на костре. Но теперь мне на это наплевать. Мне нужна Ронкетти. Не терпится закончить наш разговор….

— Лен….— осторожно окликнула его Лита.

— Отвали детка. Тебя я не трону. Ты можешь и дальше развлекаться с генералом. Только одна.— оборвал её Хаффет.— Идем Ронкетти.

Дуло автомата предательски уперлось в грудь девушке. Она кивнула подруге и отправилась вслед за противником. Тот шел задом, изредка оглядывался и ухмылялся. Через несколько метров он остановился и указал на толстую дверь. Тесс не сопротивлялась. Она осторожничала и ждала момента, когда противник расслабится. Но Хаффет действовал четко.

Закрывшись на внутренний замок, он пресек на корню все попытки Литы помочь подруге. Той, быстро связавшей генерала, оставалось только ждать в коридоре.

За несколько секунд в голове Тесс мелькнуло множество мыслей, но лишь одна давала надежду на спасение. Хаффет не убил её сразу. Стало быть, ему что-то от неё нужно. И это что-то не давало девушке покоя. От Лена можно было ожидать чего угодно. Хотя и утверждалось врачами на Тиерре, что с сознанием у него все в порядке, всё же, за то время, что он находился на свободе, могло произойти что угодно.

— Садись, Ронкетти.— указал он на противоположный стул, а сам опустился в кресло. Дуло автомата все ещё было направлено на девушку.

— Что тебе нужно?— спросила Тесс, не переставая искать варианты выхода из сложившейся ситуации.

— Просто поговорить. Видишь ли, много времени прошло с тех пор, как я оказался в психиатрической лечебнице. Врачи позанимались моими мозгами, но именно с того момента мне самому и стало казаться, что что-то в жизни пошло не так. Раньше все было просто, я делал что хотел и не особенно задумывался о содеянном. А потом все стало якобы нормально, но от этой нормальности попахивало чем-то странным. А потом началось настоящее дерьмо. Все, кто знал о моем заболевании, презирали меня, старались причинить боль. У меня началась мания преследования. Она развивалась в моей голове стремительно. Очень скоро я уже не мог в достаточной степени её контролировать. Вот тогда-то и подвернулась возможность выпутаться. Мы полетели на Гидру-12. Но и там я чувствовал то же самое. Только компания была пожестче. Мне пришлось отделиться. Дальше тебе объяснять не надо. Давай сразу перейдем к Крилии. Я оказался здесь случайно. А вот о случайности твоего визита даже и не подозревал. Мне казалось, что ты прилетела за мной. Теперь вижу, что все на самом деле было просто. Давай по простому и разойдемся. Ты меня выпустишь с Крили и больше мы никогда не встретимся. Идет?

Тесс была в замешательстве. Ожидать от Хаффета она могла чего угодно, только не такого разговора.

— Ты не собираешься меня….— она не договорила.

— Я не маньяк, Ронкетти. Мне не зачем тебя убивать. Я ведь все объяснил. Мы расходимся по хорошему и ты обо мне больше не вспомнишь.

Тесс несколько секунд смотрела в глаза Хаффету и впервые за время знакомства с ним не испытывала отвращения. Ей захотелось помочь начать новую жизнь этому человеку, дать второй шанс. Она развела руками и кивнула на дверь.

— Конечно, Лен. Ты можешь улететь, но тогда тебя быстро выловят. Могут сбить, а могут и посадить. Тебе лучше переждать пару недель на другой территории. Возьми любой челнок и исчезай.

Хаффет улыбнулся.

— Ты нормальная девчонка, Ронкетти. Я знал, что с тобой можно договориться. Прощай.

Он коротко кивнул и открыл дверь. Пройдя мимо удивленной Литы, Хаффет быстро скрылся в коридоре. Тесс улыбнулась подруге и молча вернулась в кабинет. Ей предстояло еще поговорить с генералом Кастишем.

Сеанс связи состоялся ровно через двадцать минут. За это время Симмс несколько пришел в себя от случившегося с ним провала, немного сник и долго молчал, не отзываясь ни на какие вопросы. Очень скоро девушки прекратили терзать его, понимая, что добиться от генерала разумного разговора будет бесполезно. Они уселись перед компьютером и старательно дожидались отчетливого сигнала с мостика. Однако монитор вспыхнул неожиданно. Тесс поправила камеру, настроив её на себя, и улыбнулась Кастишу.

— Слава богу, лейтенант, с вами все в порядке.— сказал он, стараясь не выдать особенной радости.— У вас что-то для меня важное?

— Генерал Симмс.— ответила девушка и повернула камеру на пленника.

— Микки! Старый вояка. Сколько лет мы с тобой не виделись? Не забыл меня?— тон генерала был явно саркастичный.

— Тебя разве забудешь, Дарио? А если и забудешь, то твои орлы напомнят быстро.— очнулся от оцепенения Симмс.

— Какими судьбами тебя сюда занесло, Микки?

— На природу выехал. Отдохнуть.

— Что ж, и снаряжение прихватил неслабое.; Небось, поохотиться захотел тоже?

; А тебе то что?

; Границу ты нарушил, Микки. Не на свою территорию забрался. Да ещё и с такими кораблями.; генерал приблизился к монитору.; самое мне «что». Так что отвечай нормально, Микки. У меня нет настроения с тобой шутить. Надеюсь, тебе уже сделали должное предложение и ты его обдумал.

; Я не верю в их слова.

; Ты о своем сыне?; генерал не стал дожидаться ответа и продолжил тут же.; Это правда, Микки. Твой сын жив и только от тебя зависит его жизнь. Останется ли он навечно в тюрьме или умрет в камере смертников в ближайшее воскресенье. Но есть и третий вариант….

; Покажите мне его. Я не буду с вами разговаривать до тех пор, пока не увижу его.; спокойно ответил Симмс.

; Конечно, Микки. Но прежде чем ты его увидишь, я бы хотел до конца разрешить все сомнения. Тебя говорить не заставишь. Ты старый солдат и терять тебе нечего. Только вот как отец ты должен переживать за своего ребенка. Я тоже был когда-то отцом и понимаю тебя. Выбор сложный, но тебе предстоит сделать его. Сейчас.

; Если он жив, если вы его отпустите, я обещаю сотрудничать с тобой, Дарио. Но ты должен дать мне свое честное слово, что не обманешь.; сказал Симмс.; Я знаю, ты сдержишь его.

; Обещаю, Микки. Но и ты должен быть честным с нами. Или же….

Тесс вышла за дверь и направилась к транспортному отсеку. Теперь на планете ей нечего было делать. Она выбралась по коридору в хвост корабля и так же быстро, пока никто не успел опомниться, запрыгнула в челнок.

Глава тридцать шестая

Сеанс связи был закончен. Лита поднялась с кресла, выключила монитор и указала генералу на дверь. Тот продолжал сидеть на стуле, глядя в том же направлении. В проходе стояла Рика. Слезы на её глазах стали заметны не сразу, но по выражению лица Лита поняла что что-то произошло.

; Что случилось?; спросила она Рику.

Девушка ничего не ответила, лишь только протянула записку. Лита бегло прошлась по тексту и огорченно пожала плечами. Поступок Тесс ей был непонятен. «У меня есть одно очень важное дело. Извини, что оставляю тебя одну, но решить его нужно немедленно. Не обижай Рику и сделай все так, как мы договаривались с черными людьми. Как-нибудь встретимся. Тесс».

Глава тридцать седьмая

Крупномасштабная операция, начатая ровно в десять тридцать утра по международному космическому времени, грозила стать переломной в борьбе между фронтами. Проигравший в этой битве оказывался не удел надолго. Приказ, отданный генералом Картрайтом за пять минут до операции, получили все его агенты, давно уже перевербованные на сторону конфедеративных сил. Ответы посыпались сразу и мощная армада кораблей, нацеленных на Кассию, направилось в сторону границы. Однако сражению не суждено было стать слишком длинным. Бойня продолжалась всего несколько часов. Императорские корабли, не получившие поддержку с оккупированных планет, оказались в сложном осадном положении. Их зажали со всех сторон и расстреливали мощными залпами. Уже через пять часов поверженный флот противника решил сдаться и выслал парламентера. Находящийся на флагманском корабле генерал Картрайт вынужден был сложить оружие и сдаться в плен. Такой звонкой пощечины император ещё не получал. Более того: поражение подстегнуло повстанцев, поднявших восстание на прилегающих к Земле планетах, перейти к активным действиям. Уже через месяц это движение вышло из подполья и переросло в сильное военное формирование. Земля оказалась в осаде и управляющие повстанцами офицеры (бывшие заключенные императорской тюрьмы, сбежавшие из неё благодаря мощной поддержке тамошних резидентов), практически смели противника. Земля сопротивлялась, но у неё практически не было шансов выйти из этого положения. Планета была захвачена и перешла в управление республики. Однако ни императора, ни его приспешников, ни многочисленной армии на атакованной территории не оказалось. Вся эта братия таинственным образом исчезла. Только вот куда? Этим вопросом задались все, но ответа не было. Мистическое стечение обстоятельств было несколько пугающим, но все же, на некоторое время в космосе установились тишина и порядок. Наступило долгожданное затишье.

А в штабе Кремлёва вовсю праздновали победу. Удача, а вернее ошибка одного императорского агента, позволила раскрутить всю резидентуру и накрыть вражеские войска в течение каких-то семидесяти двух часов. Эта случайность позволила спасти свободу территорий и нанести императору ответный удар.

Офицеры расположились за быстро накрытым столом и выпили за победу. Радостное настроение читалось на лицах этих людей. Они находились в состоянии легкой эйфории от произошедшего. Многие дрожали от восторга, предвкушая быстрое повышение по службе. Уединившись, капитаны Редклифф и Кремлёв, наконец-то могли перевести дух. После случившегося они оставались со своими головами, причем в том месте, где и начинали это дело. Вот только исчезновение Ронкетти, хоть и временное, омрачало ситуацию. Девушка изредка подкидывала загадочные сообщения, но выследить её было невозможно.

; Поздравляю тебя, Миша. Ты проделал большую работу.; улыбнулся старый капитан и похлопал своего молодого коллегу по плечу.; Теперь твоей карьере военного ничего не угрожает. Даже наоборот….

Кремлев кивал в ответ, но так и не дослушал. Его срочно вызвали в кабину связи. С Кассии пришло личное сообщение. Сон, который он видел накануне, оказался вещим. На столичной планете было совершено ещё одно нападение на высшее должностное лицо государства. На этот раз его сестра Одри оказалась в самом центре разборок. Её тело взрывом было обезображено до неузнаваемости и, хотя в сообщении на её виновность не указывало ничто, он знал, что девушка оказалась там не просто так. Чувствовался почерк её мужа, которого капитан ненавидел. Ведь именно по его вине Одри была замешана во многих грязных делах.

Вылетая на Кассию, Кремлев поклялся отомстить ему и уничтожить во что бы то ни стало. Но чтобы добраться до этого парня, ему нужна была Ронкетти. Только она могла дать хоть малейший шанс на контакт с Дель Канти….

Глава тридцать восьмая

В приемную доктора Милвелла вошла высокая стройная девушка в длинном мешковатом черном свитере и такого же цвета узких брюках. Её светлые волосы едва скрывали короткий, но толстый шрам в верхней точке лба. Она куталась в толстый свитер и выглядела очень неуверенно, хотя погода за окном не казалась прохладной.

; Чем могу вам помочь, мисс?…; спросила её медсестра.

; Я бы хотела переговорить с доктором лично.; бархатным голосом ответила девушка.

; У вас назначено?

; Нет, но доктор меня примет. Скажите ему, что это очень важно.

; Вы не из военной разведки?; настороженно спросила сотрудница.

; Нет. Я здесь как частное лицо.

Спустя двадцать минут хирург принял её. Этот невысокий смуглый человек с крупными чертами лица, обладал поистине самой обаятельнейшей улыбкой во вселенной, но на Тесс его благодушие не произвело впечатления. Она молча села в кресло и закинула ногу на ногу, положив поверх свободного колена сцепленные в замок руки.

; Мое дело очень серьезное, доктор, и я прошу отнестись к нему крайне ответственно.; начала она.

; Вы хотите сделать операцию?; насторожился хирург.; Я не практикую пластическую хирургию. Это нарушает закон территории.

; Не надо нервничать, доктор Миллвелл. Вы не откажетесь от моего предложения. Мне действительно нужна операция. И она на самом деле запрещена законом. Правда, есть одно обстоятельство, в нестыковку с законом не входящее. Я имею большое количество шрамов, от которых необходимо искусно избавиться. Все они не учтены в картограмме, кроме одного. Но его вам трогать не придется.; пояснила девушка.

; Я не могу этого делать. Я добропорядочный гражданин. Не нарушаю закон….; улыбка мгновенно слетела с его губ.

; Вы его не нарушите. Просто уберете с моего тела те шрамы, которые не стоит регистрировать. Вот и все. Нет шрамов, нет и преступления.

Доктор на несколько минут задумался. Он вкрадчиво смотрел на девушку, пытаясь понять, стоит ей верить или нет.

; Я могу вам доверять?

; Не вопрос. Вот моя картограмма.; Тесс протянула ему копию своей медицинской карты.; Это сделано сегодня.

Доктор несколько минут разглядывал карту, изредка посматривая на Тесс. Улыбка на его лице медленно восстанавливалась.

; В данном случае закон не предусматривает никаких действий.; наконец авторитетно заявил он.; Если вы, конечно, не подсунули мне фальшивку. Пожалуй, я возьмусь за эту работу. Пройдемте в приемную.

Глава тридцать девятая

Похороны были скромными, но народу пришло немало. Закрытый гроб, прятавший в своем чреве останки некогда считавшейся одной из первых красавиц Кассии девушки, стоял посреди зала. Приходили люди незнакомые и все больше подозрительные, но Михаил не замечал всего этого, ощущая пустоту вокруг себя. Он был особенно близок сестре, хотя и не являлся для неё родным братом. Судьба разлучила их родителей ; сводных братьев, и свела их снова лишь когда Одри было шестнадцать. С тех пор Кремлев видел её часто, полюбив девушку не только как сестру. Старательно пряча свой не братский интерес, он не упускал момента пообщаться с нею, но всегда их сближению мешал Дель Канти. Одри была влюблена в него космически. Однако Теко не показывал на людях своей взаимной привязанности к девушке, вводя в заблуждение и Михаила и всех остальных. Сомнения в их отношениях были развенчаны появлением на свет маленькой девочки. И на этот раз всем стало ясно ; здесь приложила свою руку любовь.

По любви Одри и погибла, ибо не собиралась отпускать на дело Дель Канти в одиночку. Она словно чувствовала беду, которая, в конце концов, и произошла.

Михаил последний раз взглянул в сторону гроба и вышел за дверь. Перед глазами отчетливо вырисовывался силуэт стакана.

Глава сороковая

Тесс стояла перед зеркалом голышом и с удовольствием гладила свое тело. Ей было приятно смотреть на себя и больше не видеть тех безобразных рубцов, что ещё недавно красовались на бедрах и груди. Доктор Миллвелл поработал на славу. Теперь девушка чувствовала себя настоящей красавицей. Но не это было важным в данный момент.

Лейтенант Ронкетти только сегодня утром прибыла на Кассию в обстановке полной секретности. О её приезде не знал никто, кроме нескольких человек. Для всех остальных она по-прежнему находилась в розыске как без вести пропавшая. С одной стороны это было ей на руку, ибо девушка никому не подчинялась и вольна была поступать как ей захочется. А с другой, она знала, что ждет её в случае обнаружения на Кассии. Её могли счесть дезертиром. И, хотя она не состояла на официальной службе, такое положение могло сулить много неприятностей. Помочь ей не решился бы и сам генерал Кастиш. Ведь раскрывать своё родство не стоило. Именно поэтому Тесс и собиралась официально зарегистрироваться как только что прибывшая. В запасе было множество документов и справок, объясняющих её отсутствие. Этого вполне хватило бы и на более долгое путешествие.

Девушка не спеша оделась и вышла на улицу в неброской для себя одежде. Ей не хотелось привлекать внимания. Стоило добраться до условленного места встречи как можно незаметнее. Через полчаса она пешком дошла до обозначенного переулка, заскочила в небольшой бар и села за стойку.

; Здравствуйте, мисс.; улыбнулся бармен.; Впервые у нас?

; Да.; коротко ответила она.

; За счет заведения.; сказал парень, ставя на стойку коктейль розового цвета.

; Не люблю «маргариту». Может, угостите «кровавой Мери»?

; Только без водки. Боюсь, вам нет двадцати двух.

; Показать паспорт?

; Не стоит. Вас уже ждут. Не забудьте коктейль.; он поставил на стол высокий стакан и отошел в сторону.

Тесс прошла в самый конец бара и села в дальнюю кабинку. Посетителей почти не было и никто не обратил внимания на молодую девушку, так же неожиданно исчезнувшую из бара, как и пожилой джентельмен, зашедший в заведение несколько раньше. Уже через несколько минут они двигались в сторону правительственного управления по подземной дороге. Таких в городе было множество и о точном их количестве никто, кроме генерала знать не мог. Правда, были такие люди, которые знали и больше генерала, но о них самих никто не знал.

Сейчас Тесс направлялась на разговор к генералу в сопровождении его заместителя и жутко нервничала. Нахождение под землей не очень ей нравилось.

До бункера шли молча. Майор не проронил ни слова и только попрощался, открывая дверь в кабинет генерала. Кастиш сидел в глубоком мягком кресле, обтянутом черной кожей и смотрел в потолок. Увидев Тесс, он улыбнулся и указал ей на стул. Дверь закрылась и дед приблизился к столу.

; Ну, здравствуй, внучка.; настроение его заметно улучшилось.; Как ты добралась?

; Хорошо, дед. Но к чему такая спешка?

; Брось. Ты и так прохлаждалась полтора месяца неизвестно где. Мои люди засекли тебя слишком поздно, чтобы изменить твои планы.

; Планы? Отнюдь. У меня жизнь не запланирована. Просто, мне нужно было время все хорошенько обдумать.

; Ладно. Не беспокойся. Задание я тебе подобрал что надо.; генерал протянул ей фотографию.; Узнаешь?

; Дель Канти. Зачем он тебе понадобился?; удивилась девушка.

; Ты словно с небес свалилась. Ничего не слышала?

; Нападение на коменданта?

; И что. Нашли тело его жены? Но оно обуглено и разорвано до неузнаваемости. Кто может доказать что это действительно Одри? Слишком уж натянуто. Да и Дель Канти ни одна камера не зафиксировала.

; Так то это так. Но это действительно был он.

; Ну ладно. Он. Но я то тут при чем?

; Ты самый близкий ему человек после смерти жены. Он найдет тебя. Или ты его. Это уж как бог решит.

Тесс нахмурилась. Она знала, что с Дель Канти шутки плохи. Если они вообще возможны.

; Что тебе от него нужно?

; Это неофициально, Тесс. Видишь ли, у него есть кое-что, что мне очень нужно. Этот парень последнее время был назначен мировым судьей с правом вынесения и исполнения смертного приговора на месте. Это довольно большая честь для такого молодого парня как он. Однако он пренебрег законами и поступил вопреки здравому смыслу. Теко совершил четырнадцать убийств высокопоставленных чиновников. Этих людей стоило бы судить, но он поступил иначе. Кроме того, большие денежные средства, имевшиеся у жертв его приговоров, попросту исчезали. Если прикинуть сумму украденного в уме, то получится что он сказочно богат.