Эпизод первый. Азалия и Палиндром

 

"И-и-и-исссдззи-и-и-нь!"-ботинок соскользнул с обледеневшего карниза, и она еле-еле удержалась, схватившись обеими руками за водосточную трубу.

-Опять закрыл форточку, идиот!-с досады Ханна стукнула кулачком по раме, форточка услужливо распахнулась, и она наконец влетела домой. Мерлин повернул голову и удивленно мяукнул. "В чем дело?-говорил его взгляд-Опять я крайний?"

-Вваливаешься, как слон, метешь хвостом, ничего не чувствуешь!-всердцах выдохнула она. Сидя на подоконнике, подышала на замерзшие пальцы.-Ну что? Ужин готов? Камин разожжен?

-Ханночка! А шо ето вы сегодня такой ведьмой?-не удержался он, насмешливо помуркивая.-Холодно? А какого, я вас спрошу, лешего, вы идете из дому в этих мокроступах, которым исполнилось сто лет в обед? Вы взгляните на снег, а потом уже надевайте ваши шпильки… Перед кем вы там воображаете, хотел бы я знать?

-Тю-ю…Тебе что, не нравится моя обувь?-Ханна покрутила в воздухе носком ботинка.-Ну, не новые, ну промокают, да. Зато какая у меня в них походка!

-Та какая такая походка может быть, когда вы не идете, а , извините меня, свистите на помеле?

-Ах, ничего ты не понимаешь! Глупый, глупый кот! Ну причем тут помело? Перед кем воображаю…Да там сегодня не протолкнешься, в воздухе-то! Все ведь получили задания, не только я…

Она спрыгнула на пол и подбежала к камину, небрежно щелкнула пальцами, сунув их прямо в дрова, и огонь заметался и заплясал, отбрасывая на потолок странные беспокойные тени. Квартира озарилась теплым новогодним мерцаньем, и они с Мерлином замолчали даже, прислушиваясь к потрескиванью и пощелкиванью дров, позабыв о своем дежурном ворчании и размышляя об одном и том же важном деле, которое им еще предстояло начать и непременно закончить до полуночи.

-Сколько сегдня?-с тревогой спросил кот.

-Одно. Как всегда, одно.

-Ну…-философски протянул он,-по крайней мере, не больше, чем всегда. Мойте руки, Ханночка, ужин-то я, все-таки, приготовил…Накормлю вас, а там уж…

"А-а…ба-а-боч-ка…крылышками бяк-бяк-бяк-бяк…"-замурлыкал он, неожиданно резво потащив из кухни фарфоровую супницу, блюдо с маленькими румяными пирожками и пачку бордовых салфеток в клеточку.

-А-а-а-аххх…-Ханна потянулась и, с удовольствием предоставив Мерлину хозяйственные хлопоты, наконец-то стащила промокшие башмаки. Повертелась перед зеркалом, сняла и повесила на крюк остроконечную лиловую шляпу, аккуратно расправила на плечиках широкий меховой плащ, тоже нежно-лиловый и хорошо пошитый, правда слегка заштопанный на локте и у кармана, потом подошла к Мерлину и погладила его по голове. - Чего там у тебя, пирожки?

-Бульон с пирожками, Ханночка…Мррррррр…Обожаю-прошептал он в сторону, нежно проводя усами по ее пальчикам. Потом повернулся и буркнул:-Ешьте-ешьте, а то смотреть страшно, кости одни. У других скелеты в шкафу, а у меня прямо за столом. Я, собственно, хотел спросить, вы уже выбрали?

-Выбрала, Мерлин.-она стала серьезной.-Думаю, это будут Азалия Африкановна и Палиндром.

-Вот те на!-кот смотрел круглыми глазами и подергивал ухом.-Ну ладно, ладно, я ведь не спорю. Вам виднее. А впрочем…Эти писаки…Господи, прости…Писатели, графоманы чертовы…Не-е-ет, им самим-то нипочем в своих отношениях не разобраться…Так и будут страдать годами…В облаках, потому что, витают, да…Во власти призрачных химер-с…Это подумать только, втюриться в даму через монитор, ни разу в жизни ея не видавши… Мыслимое ли дело? А тут гляжу, уже по второй виртуальной жизни себе завели, не задумываясь…Оба! Просто маниаки какие-то виртуальные, призраки порталов…Правы вы, Ханночка, правы, помочь им надо, убогим…Обожаю,-тихо шепнул он опять и незаметно смахнул слезинку.-И это называется, ведьма…

 

* * *

 

Юрий Евгеньевич нетерпеливо щелкнул мышью и перед ним замелькали картинки любимого литературного портала. "Моя страничка" - "Читатели". Триста с лишним. Он расхохотался. Неужели не раскололи? Он стал читать рецензии. С фотографии на него глядела отменная, просто офигительная старуха с торчащими в разные стороны бигудями и маленькими глазками, сияющими сумасшедшим блеском. "Под кайфом,-решил он, случайно наткнувшись тогда на эту картинку.-То, что надо." Азалия Африкановна Черновыпь - так он назвал свою маску, новый псевдоним, еще одно alter ego. Неделю назад Юрий Евгеньевич тиснул здесь несколько ядовитых пародий от ее имени, а сегодня, заглянув, обнаружил массу дружелюбных отзывов. Ну что ж… На некоторое время это отвлечет. Он знал, такое всегда отвлекает от неприятностей и печалей. Да-а…Как же он мог так вляпаться? А еще говорят, что не существует виртуальной любви. Юрий Евгеньевич умудрился влюбиться сразу, как только прочитал первые Иринины стихи. А когда увидел фотографию, понял, что любовь с первого взгляда вполне реальная вещь…Роман развивался и сиял всеми цветами радуги, пока они не поссорились и не ушли с портала. Оба. И теперь у него не было ни малейшей надежды на встречу, он не знал ее адреса, не знал даже настоящего имени. Писать стихи он не мог, не хотелось. Как-то не о чем стало говорить и думать. Оставалось только зубоскальство да вот такие виртуальные игрушки, как Азалия Африкановна, спасибо ей и низкий поклон. И дай Бог, как говорится, жениха хорошего.

"А это еще что?"-Юрий Евгеньевич неожиданно споткнулся о колючую фразу, пробежал глазами еще раз, прочитал ник автора: Палиндром. "Тьфу, как пошло,-с досады он хотел было выключить ноутбук, но удержался ,-может, у человека тоже свои печали…"

 

* * *

 

Вчера Ирина потеряла брелок от ключей. Синее стеклянное сердечко с голубеньким глазком. Отчего это так ее огорчило, она сама не понимала, вроде бы ерунда, пустяк, но было обидно до слез, и даже сдержать их не удавалось. Так и лились потоками. "Еще эта мерзкая старуха,-раздраженно подумала она, сидя перед компьютером. Столько яду, что можно вылечить не один радикулит." Она поставила точку в гневном отзыве, подумав, все же добавила: "С уважением, Палиндром", после чего решила пойти поискать свой талисман любимого сапфирового цвета.

* * *

 

- Ну что, Мерлин?-Ханна свесилась с подоконника вниз, стараясь разглядеть кота в темном дворе.

- Дежжу в жубах,-сердито прошепелявил ее помощник.-Они што там, жашнули?

- Идут,-отрапортовала хозяйка.-С разных сторон. Перед ним бросай,-и она скороговоркой выпалила чудодейственное заклинание, взмахнула руками, как дирижер, и легонько направила свои слова в потоки пронизывающего морозного ветра, тотчас донесшего их до шедших навстречу друг другу людей:

 

"Ана, део, рики, факи, буль-буль-буль, караки, шмаки,

Деос, деос, краснодеос, бокс, бокс, вышел маленький барбокс!"

 

Метнувшись отчаянным комком под ноги Юрию Евгеньевичу, Мерлин выпустил из зубов синее сердечко и еще подтолкнул его лапой к рассеянному пешеходу.

- Господи, что это? Ах ты, черт!

Когда Ирина подбежала, мужчина уже сидел на снегу и корчился от боли. Разжав ладонь, он недоуменно посмотрел на брелок. Чистый сапфировый цвет. Он поднял глаза.

- Вы?

* * *

 

-Слава тебе, господи, или кто там…мрррр…-теперь они смотрели из окна вдвоем, и Ханночка, его любимая Ханночка, гладила его и чесала за ухом,-очередное Новогоднее чудо готово. Вовремя управились. Ну, что там с часами?

-Боммм…-зазвучало в ответ в морозном воздухе,-боммм…боммм…боммм…

 

Эпизод второй. Хрустящий кулечек

 

В небольшой уютной квартирке на пятом этаже, в углу, у камина, был накрыт низенький столик на две персоны. Целая гора пирожков с мясом и крошечных булочек с тмином и корицей громоздилась в плетеной корзинке между двумя дымящимися чашками: в одной был кофе, а в другой - прозрачный куриный бульон. Дрова, потрескивавшие в камине, казалось, тоже участвовали в разговоре сидевших за столиком, и вполне может быть, что так оно и было, потому что двое собеседников время от времени брали кочергу и пошевеливали поленья и головешки, обращаясь к языкам пламени и жестикулируя.

-Поверите ли, Ханночка, столько почты сегодня перелопатил…И наткнулся-таки на интересное письмецо! Сидевшая напротив него девушка в лиловом платье захихикала и шмякнула по полену кочергой так, что из камина посыпались золотые искры.

-И не стыдно тебе, Мерлин? Тебе какое дали задание? Выполнять детские пожелания! А ты?

-Да выполняю я, выполня-я-яю!-сердито мяукнул кот.-Оно понятно, что Бородатый уже зашился…Только все равно несправедливо…Ведьмам да колдунам вечно что поинтереснее достается. А уж нам, котам, так…Остатки.

-Ну признайся, Мерлин! Ты за коробочки и кулечки с бантиками никогда не берешься! Выискиваешь интересные пожелания, прямо частный детектив на службе у Деда Мороза! Ха-ха-ха!-расхохоталась она, хватая с блюда булочку.

-Х-х-х-х-х…-зафыркал с нею вместе Мерлин, запихивая в пасть целый пирожок.-Сами вы, Ханночка…Х-х-х-х-х…

Прожевав чудо собственного кулинарного искусства, посерьезнел: -Так вот, я и думал, что этот Ваня запросил себе очередной хрустящий кулечек, как все прочие…Ни за что не догадаетесь, что отмочил. Так что пусть Бородатый мне спасибо скажет, он бы враз валенки-то откинул от такого…

-Эй, эй! -совсем уже развеселилась Ханночка.-Поаккуратнее!

-А,-отмахнулся кот,-ладно вам. Чай не ангелы…

-Ну и что?-полюбопытствовала она.-Чего он пожелал-то?

-Бабушку,-мрачно сказал Мерлин.-Ни больше, ни меньше.

Ведьма Ханночка осторожно прислонила кочергу к камину и уставилась на своего компаньона.

-А зачем ему бабушка?-наконец отмерла она.

-Родителей нет,-скупо информировал Мерлин.-Живут вдвоем с дедом. Ни оладушек, ни сказок на ночь. Скучно, опять же. Надо ему помочь, Ханночка, хочу у вас помощи просить…

-И где я ему бабушку возьму? Я, конечно, ведьма,но…

-Я это…вот что надумал. Вы, дорогая моя девочка, известны в определенных кругах одним своим свойством…Вы ведь видите…

-Не понимаю, какое это имеет отношение…

-Не перебивайте, Ханночка…Видите вы, кто кому в этой жизни предназначен, и где чья потерянная половинка обретается…

-Причем тут бабушки, Мерлин? -А при том, милая Ханночка, что у Вани, который так хочет получить к Новому Году бабушку, между прочим, есть дедушка!

-О! - сказала Ханночка и посмотрела на Мерлина, как на сумасшедшего.

-Да ведь чем черт не шутит! А вдруг?

-Вдруг до сих пор не встретил? Ты ведь знаешь, заклинанье только в этом случае сработает…

-Ну-у…В конце-то концов! Бывают же на свете чудеса! Вы только гляньте одним глазком, а там видно будет…Может, и беспокоиться не о чем!

-Ах ты, господи!-Ханночка встала, походила по комнате на своих тоненьких каблучках, попинала зачем-то колченогое кресло потертым, но изящным ботиночком.-Ладно! Взгляну на всякий случай. Тащи свечу.

Мерлин ринулся на кухню, притащил свечу в медном подсвечнике, установил аккуратно. Деловито составил на поднос остатки ужина, сунув попутно себе в пасть последний пирожок, а Ханночке в руку булочку с корицей. Выбежал, виртуозно играя подносом, как опытный официант, прикрыл за собой дверь. "Колдуйте себе,-подумал,-не буду мешать. Обожаю… мррр…"

 

… -Эй, Мерлин! Мерлин!-голос, все оттенки которого он знал наизусть, вырвал его из сладкой дремы.-Есть! Я ее нашла, представляешь?

-Вау!-только и смог вымолвить кот.-Где?

-Здесь, Мерлин!-Ханночка даже подпрыгнула на одной ножке от радости.- В этом городе! Одна живет!

-Мя-я-я-а-а-а?- взвыл он и замурлыкал, заурчал, прыгнул в кресло и сел почти по-человечески, сложив на животе передние лапы.

-Считай, что хрустящий кулечек у тебя в кармане! Остается только привести ее сюда, понимаешь?

-Как не понять, милая Ханночка… Это уж будьте покойны…Сегодня же… Черт, ночь ведь… Завтра! Можно, к примеру, по ошибочному адресу направить… Да мало ли способов? А…как бабушка-то? Ничего хоть?

-Бабушка как бабушка.,-усмехнулась ведьма.-Но это та самая ненайденная половинка нашего дедушки. Вне сомнений.

…Около одиннадцати вечера Ханночка забеспокоилась. Она прилетела в десять, закончив дела и совершив положенные Новогодние чудеса раньше обычного. Кота не было дома. Ханночка отворила окно, села на подоконник, стала вглядываться в темное небо. Наконец заметила приближающуюся точку и поняла, что Мерлин очень торопится. "Шмяк!" - он приземлился не слишком аккуратно, но сразу вскочил и выглянул вниз, во двор.

-Ханночка, она идет, - давайте быстрее.

Свесившись с подоконника, Ханночка увидела, что по двору быстро идет хрупкая, моложавая женщина, даже и не седая, а рыжеватая, с пышными волосами, торчащими из-под легкомысленного беретика, в красивых тонких очках. Идет, озираясь, словно сбившись с пути в незнакомом месте.

-К подружке в гости пошла, - пыхтя, сообщил кот. -В новую квартиру…Х-х-х-х-х…Новый Год отмечать и новоселье…

Но Ханночка уже не слушала. Пристально глядя на заблудившуюся бабушку, она вытянула по направлению к ней изящную ручку и тихо произнесла, стараясь, чтобы слова попали в струю ледяного ветра, дувшего как раз в нужном направлении:

 

-Ана, део, рики, факи, буль-буль-буль, караки, шмаки,

Деос, деос, краснодеос, бокс, бокс, вышел маленький барбокс!

 

Незнакомая женщина огляделась, вытащила из кармана бумажку с адресом, которую ветер тотчас вырвал у нее из рук, потому что был заодно с Ханночкой и Мерлином. Постояла, подумала и, словно что-то вспомнив, побежала почти бегом к Ваниному подъезду...

-Порядок!-сказал Мерлин, закрывая окно.-Ну-с, любезная Ханночка, сегодняшний хрустящий кулечек, кажется, превзошел все предыдущие. Пять минут до полуночи! Садитесь быстрее, включайте наш канал. Еще успеем послушать Новогоднее обращение Бородатого!

 

 

Золотое страшное марево висело над городом, поигрывая ледяной пылью, равнодушно кружившейся в лучах холодного солнца. Страшное оттого, что мороз опустился до минус тридцати и вонзал свои тонкие иглы в любое живое существо, высунувшее нос из теплой норы. Новый Год стоял под крепостными стенами, молча глядя на осажденный город и готовясь к последнему броску, потому что 31 декабря уже наступило, и Старый Год, утомленный и ослабевший, лишь искал лазейку, чтоб вовремя улизнуть.

О том, все ли жители описываемого города чувствовали в тот день странные флюиды, беспочвенную нервозность и подсознательное беспокойство, можно было только догадываться, впрочем, они, эти жители, обычно не видели даже явного, так что уж было говорить о тайном…

* * *

 

В маленькой тихой квартирке на пятом этаже, как всегда потрескивали дрова, ибо в углу гостиной красовался настоящий камин, с дымоходом и выведенной на крышу трубой. Рядом стояла аккуратно прислоненная к решетке кочерга, а два кресла кого-то поджидали, переглядываясь над низким столиком, где был накрыт обед на скорую руку, состоявший из холодной фаршированной щуки и небрежно нарезанного на кривые куски штруделя, источавшего божественный корично-ванильный аромат.

Из-за кадки с фикусом доносилось мерное постукивание клавиш. На письменном столе, расположенном так, что сидевший за ним оказывался лицом к камину, виднелся открытый ноутбук, из-за откинутой крышки которого торчали черные кошачьи уши, подрагивавшие от увлечения.

-Шо за мерзости творит, собака…-бормотал кот, побалтывая в воздухе задними лапами и резво колотя передними по клавиатуре.-И куда только модеры смотрят…

Он не услышал даже, как стукнула форточка, как влетела в нее Ханна и, со стоном плюхнувшись на подоконник, принялась растирать ладони и щеки.

-Мерлин! Господи, что за маньяк…Мерлин, там тридцать градусов, в доме есть чай?

-М-м-мррр,-неопределенно муркнул приклеившийся к экрану кот.-Та шо вы, ей-богу, Ханночка…Какой чай…Тут такое…

-Мерлин!

-А?-очнулся тот и уставился на нее очумелым взглядом.-Ой, вы простите меня, милая Ханночка, сейчас будет чай. Та боже ж ты мой, моя бедная девочка чуть не околела…Дико извиняюсь, Ханночка, сейчас согрею. Тьфу мне под ноги.

Спрыгнув со стула, кот побежал в кухню и почти тотчас вернулся с дымящимися на подносе чашками.

-Садитесь, Ханночка, садитесь. Мрррр…Кушайте. Может, сварить глинтвейн?

-Да нет, спасибо, Мерлин,-все еще дрожа, откликнулась Ханна, не заставляя, впрочем, себя упрашивать и хватаясь сразу за штрудель.-Может, вечером?

-Вечером, вечером…-пробормотал он, внезапно посерьезнев, словно вновь возвращаясь мыслями к чему-то неприятному.-Не знаю, как насчет вечера…

-А что?-ведьма Ханночка легкомысленно хихикнула.-Между прочим, сегодня мы с тобой совершенно свободны. Все, что положено, уже совершили, закончили даже раньше времени. Отродясь такого не бывало, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить…

-Ханночка!-страшным голосом мяукнул Мерлин.-Ну шо вы, ей-богу, себе позволяете? Это с вашими-то глазами и способностями…Да не сглазить…Ээээххх… Прощай, тихая семейная вечеринка, my New Year party…Хотя, собственно говоря…

-Что?

-Нет, ничего. Если б не одна, я извиняюсь, сволочь…

-Что???

-Шейдистеп, Ханночка. Хакер, маньяк…Не знаю даже, как назвать. На Несожженке.

* * *

Когда Ханночка говорила про успешно завершенные Новогодние чудеса, она слегка лукавила, потому что одно дело оставалось-таки незаконченным, но было оно настолько непростым, деликатным и нетривиальным, что довести начатое до конца к пресловутому бою курантов совершенно не представлялось возможным. Да и было-то это дело, скорее, из разряда хобби, поскольку никто его нашей ведьме не поручал и отчета, соответственно, не требовал.

В последнее время Ханна занималась исключительно любовными историями, оттачивала и совершенствовала мастерство, виртуозно пользуясь одним любимым заклинанием, применяя его так и этак, как художник - кисть, хирург - скальпель, а дирижер - палочку. Она колдовала так же, как писатель или поэт колдует своим пером, становясь постепенно мастером, а оттого чувствовала невольное уважение к коллегам, относя к этой категории всех представителей творческих профессий…

Может быть, именно это и привело ее, а следом и Мерлина, на параллельный литературный портал Несожженка, где хранились все несгоревшие рукописи этого мира, вылившиеся когда-либо на бумагу, папирус или клавиатуру, а впоследствии уничтоженные не желающим развиваться человечеством.

Оглядываясь вокруг, ведьма Ханночка видела теперь любовь невооруженным взглядом, замечала и повсюду выискивала ее весенние побеги и доживающие век на голых ветках шуршащие останки. Помогать живым было несложно. Тут все было, как говаривал Мерлин, раз пятнадцать посмотревший по телевидению "Женитьбу Бальзаминова", "в наших руках". Он давно поднаторел и, так сказать, насобачился устранять препятствия, сводя и сталкивая опекаемых в самых неожиданных и неподходящих местах, чтобы Ханночка могла послать им свое коронное "буль-буль-буль, караки, шмаки", после чего можно было спокойно потирать руки, бормоча: "Один миг - и все кончено навек," как все в том же любимом фильме.

Иное дело - ушедшие в мир иной. Среди авторов несгоревших рукописей частенько попадались потенциальные Ханночкины клиенты, и вот тут дела обстояли значитеьно хуже. Собственно говоря, на ее счету была пока только одна история, закончившаяся хэппи-эндом, когда им удалось разыскать разлученных в свое время людей в разных частях планеты. Главную роль тут сыграло, конечно, то, что влюбленные оказались на редкость везучими и родились заново в одном и том же столетии. Девушка, правда, на пятнадцать лет опередила свою половину, но, по сравнению с несколькими веками разницы, это выглядело сущей ерундой.

Да, находить потерянные половинки в следующих воплощениях было сложнее, и потому, интереснее. Был, однако, один нюансик. Наша ведьма испытывала сочувствие только к одному виду любви, который и считала истинным. Ее совершенно не интересовали слабые, вялые флюиды, охлаждения и взаимонепонимания. Вспыхивающий с первого взгляда и полыхающий вопреки всему пожар, не допускающий сомнений и не требующий комментариев - таков был ее профиль, хобби, новое увлечение, то, что англичане называют my cup of tea .

Мерлин, как мог, помогал ей, сделавшись опытным юзером и проводя ночи напролет на Несожженке. Перечитывая тонны опусов, он выбирал соответствующие Ханночкиному вкусу, составляя свой лонг-лист и распечатывая произведения на принтере, чтобы его обожаемая девочка могла, не портя глаз, почитать на сон грядущий то, из чего потом выкристаллизовывалась их общая безумная фантазия, впоследствии трудолюбиво реализуемая с ювелирной тонкостью и истинным вдохновением.

-Мы с вами, милая Ханночка так опекаем этих писак…Просто брачное агентство "Другая жизнь",-криво улыбаясь, ворчал иногда кот.-Настоящие ангелы Несожженки…Да и те, я извиняюсь, бесы…

Нынешняя Новогодняя ночь застала их врасплох. Неделю, всего неделю назад Мерлин наткнулся на этот текст, перечитал несколько раз, унес скрупулезно в отдельную папочку, сделал, как водится, перерыв и вернулся к зацепившему автору, раздумывая, не подсунуть ли его Ханночке сразу, в обход всех прочих. Это было стихотворение, описывающие Вальпургиеву ночь любви, шабаш некогда пылавших и разбитых впоследствии сердец. Полеты, прыжки через длинные языки пламени, дым костров над болотами и отражения рассыпающихся искр в бездонной реке - близко, ох как близко все это было нашему новоявленному виртуалу…Совсем уже решившись положить страничку с текстом второй сверху на Ханниной тумбочке, Мерлин открыл заветную папочку и от изумления хрипло мяукнул. Стихотворения не было, вместо него на экране плясали непонятные значки, этакая нелепая тарабарщина.

-Шо такое…-забормотал кот, уже чуя иррациональным своим нутром нечистые происки и боясь поверить забрезжившей догадке,-шо ж оно надумало мине глючить?

Запорхав лапами по клавиатуре, как пианист-виртуоз, он зашел на портал и кинулся разыскивать потерявшееся стихотворение. "Все равно собирался получше изучить профиль автора,-отчаянно подумал он.-Если им придется заниматься вплотную… вплотную…А! Что за черт!"

Профиль не открывался. Вместо стихотворения прыгали насмешливые иероглифы. Не было и других стихов автора, тоже трансформировавшихся в полную абракадабру. Со стоном, лелея последнюю надежду, кот щелкнул по разделу "Прозаики", ибо припоминал, что у автора имелся еще роман и несколько рассказов. И вот тут его невидимый противник позволил себе рассмеяться прямо Мерлину в лицо, то бишь, ясное дело, в морду, плюнув, как говорится, на приличия и продемонстрировав на экране совершенно натуралистично изображенную фигу. Флэш-шиш, извините за выражение, пошевеливающий нагло большим пальцем и недвусмысленно все нашему юзеру и объяснивший.

Увидев картинку, Мерлин заурчал злобно, глаза его полыхнули бесовской зеленью, и он уже поднял было лапу, чтобы метнуть в экран молнию, но вовремя опомнился, ограничился тем, что выдрал шнур из розетки, и отправился на кухню пить валерьянку. Хлопнув пару рюмок, сел и надолго задумался, рассеянно глядя в окно на тихий зимний дворик, где стояли, мирно беседуя, две молодые женщины, судя по всему, будущие мамаши, щебетали тихонько о своем, радостном, и не ведали ничего о тугом клубке грядущих и прошлых страстей, что уже завертелся, разматываясь и опутывая город, уютный заснеженный двор, а вместе с ним и их, таких юных и безмятежных, своими цепкими нитями, избежать которых никому, никому не дано-с…

 

* * *

"Что ж,-думал Мерлин,-в каждой норе - по лисе. Как говорят англичане." Повсюду, куда бы прежде ни доводилось ему сунуть свой любопытный нос, вечно оказывалась пресловутая "паршивая овца", как бы ни блестела шуршащая упаковка, как бы милы и обаятельны ни были улыбки. Поэтому нельзя сказать, чтобы он удивился, обнаружив злобное противодействие даже здесь, на Несожженке. Да и странно было бы, если б наш герой, не претендующий на иное звание, кроме "нечисти", оказался вдруг идеалистом. Кому, как не ему, было знать все гадости и слабости бедного, глупого человечества, которое и страдало-то от так называемых темных сил только из-за собственного, мягко выражаясь, несовершенства…

"Модер? Посетитель? Завсегдатай?-гадал он, рыская по порталу все последние предновогодние дни и пытаясь напасть на след, выловить интернетного хулигана. Он видел гадкие последствия его деятельности, заколдованные файлы, рассыпавшиеся на груды печатных знаков рассказы и романы, превращавшиеся в потоки брани стихи… Авторы Несожженки, которые, по понятным причинам, не могли в данный момент за себя постоять, с молчаливым ужасом наблюдали за очередными варварскими нападками на свои произведения. Нападавший пускал в ход заурядное человеческое хакерство, мешая его с незаурядным колдовством, причем, особую его ненависть вызывали именно произведения о любви.

Скрупулезно отслеживая присутствие гостей на портале, Мерлин заметил вскоре одного посетителя, по имени ShadyStep, появление которого моментально вызывало всевозможные глюки, превращения и исчезновения текстов. Он взял его "под колпак" и, в конце концов, убедился в том, что нашел-таки виновника происходящего, отчего-то избравшего своей мишенью именно то, что изо всех сил поддерживала и во что свято верила Ханночка, если эти слова хоть в коей-то мере могут быть соотнесены с ведьмой.

Теперь, накануне Новогодней ночи, пора было принимать, наконец, решение и вступать в открытый поединок с Шейдистепом, если он, Мерлин, не хотел, чтобы виртуальный маньяк, воспользовавшись силами и потоками приоткрывшегося в волшебную полночь пятого измерения, нанес ощутимый удар по Несожженке. Лиса была обнаружена, она сидела в норе, затаившись и хитро выглядывая наружу черным, косящим глазом, а Мерлин все думал и думал, так и этак взвешивая свое решение и раз за разом задаваясь одним и тем же важным для него вопросом, не отступает ли он, черный оборотень и чистокровный ведьмак от обычаев и привычек нечистой силы и не подставляет ли под удар и недовольство начальства свою обожаемую Ханночку…

 

* * *

В пятом часу пополудни ведьма и ее компаньон сидели перед камином и тихо переговаривались, склонившись над нетронутой фаршированной щукой. То же можно было наблюдать и через час. В седьмом часу, когда на улице уже совсем стемнело, Мерлин, наконец, поднялся и потащился на кухню мыть посуду, Ханночка же взяла лист бумаги, исписанный весьма корявым почерком, и стала изучать текст стихотворения, кое-как восстановленный Мерлином по памяти. Сведения об авторе тоже наскреблись и были набросаны от руки на обратной стороне листа совсем уж неразборчиво, что, впрочем, было неудивительно, ибо более правильным, в данном случае, было бы выражение "набросаны от лапы".

Ханночка задумчиво покачивала башмаком и покусывала губки, а потом вдруг вскочила легко, пробежала по комнате за кадку с фикусом и включила ноутбук. Шейдистеп был на сайте. Его имя значилось среди посетителей.

-Призрачный след… Шаг тени…-пробормотала она, переводя с английского ник невидимого противника.-Какие клички себе выдумывают, надо же…"Тихими стопами", хочешь сказать? Нет, любезный, не выйдет…Видали мы призраков…и покруче…Одна, может, я с тобой и не справлюсь, но попрошу помощи…А что? Никогда не обращалась ни к той, ни к другой стороне…По чьему же ведомству любовь-то все же проходит, а? Вроде ни те, ни другие не отказываются…И Бородатый сразу растает, стоит ему стих прочитать, он, вообще, сентиментальный…Ну а наши…Ни одного случая не знаю, чтоб на истинное чувство кто копыто поднял. Этот урод - исключение какое-то из всех правил…Одно слово, Шейдистеп…

Выйдя с Несожженки, Ханночка набрала некий тайный пароль и перед нею на экране появилась просторная комната, заваленная мешками и коробками, в центре которой стоял массивный стол, загроможденный кучами нераспечатанных писем. За столом, уронив седую голову на руки, спал высокий бородатый старик в полосатом махровом халате и домашних тапочках. Вид у деда был усталый и непрезентабельный, перед ним стыдливо стояла рюмка водки и тарелка с надкушенным огурцом и подсохшими кусками хлеба. Красная шуба и шапка валялись прямо на полу у порога, а посох торчал из современной напольной вазы вместе с зонтиком, удочкой и хоккейными клюшками.

-Холостяцкая берлога,-усмехнулась Ханночка.-Ну что, не будить, что ли? Прав Мерлин, зашивается Бородатый…Ладно, оставлю сообщение.

-Да ладно, я уже не сплю,-буркнул вдруг дед с экрана и открыл усталые, покрасневшие глаза.-Ханна, если не ошибаюсь? В чем дело? Я вас внимательно слушаю.

Вместо того, чтобы слушать, он стал при этом быстро распечатывать и читать письма, сортируя их по кучкам. Однако Ханночка нисколько не смутилась, а толково и быстро изложила всю историю и свою просьбу.

-Помогу,-лаконично бросил Бородатый.-Любовь - это, знаете ли…Такая вещь… Кгхм…Хрупкая, как сосульки…Говорите свое заклинание. Ближе к полуночи усилю его раз в десять…ПолУчите поддержку.

Ханночка вдохновенно выпалила в экран свои "караки-шмаки" и, вежливо поблагодарив, отключила "он-лайн".

-Уфффф…Одно ведомство на нашей стороне,-выдохнула она.-Кто бы сомневался…Мог бы и в сто раз усилить, между прочим, не очень-то расщедрился Бородатый…Ну да ладно. Теперь самое трудное.

Она взглянула на часы. Было что-то около девяти. Примерно час она ходила от кадки к камину и обратно, шепча и бормоча что-то невразумительное, доедала с блюда штрудель, подбрасывала дрова в камин. О Мерлине все это время не было ни слуху, ни духу. В половине одиннадцатого решилась. Подошла к ноуту резко и быстро, сосредоточенно пробежалась пальцами по клавиатуре. На этот раз паролей было три. Пройдя через них и зарегистрировавшись по всем правилам, она нажала наконец кнопку "Войти", и экран перед нею потемнел и углубился, словно приоткрывая край неведомой бездны…

С любопытством заглядывая в нее, Ханночка вдруг заподозрила, что находится в доме… нет, в квартире, и где-то там, впереди, за закрытыми массивными дверьми мерцает приближающаяся лампадка…Дверь скрипнула, кто-то вышел, и впрямь, неся в руках лампаду, тусклый огонек которой, мигая, чертил зигзагообразный след в этой полной, глубокой тьме…Он приблизился вплотную к экрану, и Ханночка увидела освещенное лицо. Да-а…Откровенно говоря, правильнее было бы назвать увиденное не лицом, а рожей, ибо вызванный ею собеседник был пламенно рыжим, с клыком, бельмом на глазу и гримасой, которая, очевидно, должна была изображать любезную улыбку…

-Уа-а-а-а-аууу…-утробно взвыл из темноты кто-то еще, и замершая в компьютерном кресле Ханночка услышала, как за ее спиной отворилась дверь и из коридора к ней метнулся Мерлин, встал рядом, вздыбив шерсть и посверкивая глазами.

-Ах, это вы, Ханночка,-развязно и несколько в нос произнес рыжий.-Кто б мог подумать…Чем обязан?

-Я, собственно, по поводу…-она слегка оробела, но изо всех сил сдавила пальчиками ручки кресла и продолжала,-по поводу Несожженки…

-Опять рукописи? Никак не уймутся,-вытаращил глаза собеседник, совершенно перекосившись в усмешке.-Что там у них?

-Хакер, хулиган из наших…Охота на разбитые сердца и поломанные жизни. Уничтожение рукописей "о настоящей, верной, вечной любви"!-увлекшись, Ханночка даже не заметила, что цитирует известный роман с Несожженки.

-"Кто сказал, что нет на свете настоящей, верной, вечной любви?"-задумчиво откликнулся рыжий.-"Да отрежут лгуну его гнусный язык!"

Оба замолчали. Ханночка ждала, собеседник думал о чем-то.

-Как зовут шельму?-бросил он наконец.

-Шейдистеп.

-Мерзкое имечко. Тихая сапа, стало быть. Нет, оно бывает полезно,-спохватился он,-бывает. Но не тут-с. Любовь - такая штука, что и богу, и черту в кайф…ИМХО, конечно. Но вам помогу, возьму на себя смелость. Нет, мессира, ясное дело, беспокоить не стану, а так…Своими силами…

Он достал из кармана золотые часы на цепочке, взглянул.

-Одиннадцать. Ну, что ж. Заходите на портал, посмотрю, что там у вас. Ознакомлюсь, полюбопытствую.-он гнусаво захихикал.-Да и ваши "караки-шмаки", пожалуй, усилить не помешает.

Приблизив физиономию к самому экрану так, что она искривилась, словно отражаясь в боку у начищенного самовара, рыжий вдруг выбросил оттуда в руки Ханночки крошечный тюбик губной помады и, все еще всхрюкивая от смеха, пояснил:

-Намажете губки перед тем, как колдовать. Понятно?

-Понятно,-прошептала юная ведьма, и в тот же миг тьма в компьютере снова сгустилась, рыжий пропал, а вот Главная страница Несожженки появилась сама собою, мерцая голубоватым, спокойным и мирным свечением…

-Вперед,-прошептал ей на ухо Мерлин.-Прямо сегодня успеем, кто б мог подумать…Незапланированное чудо. Авось, и до конца провернем? Грех упустить такое стечение обстоятельств…

Войдя на Форум, они сразу увидели его. Шейдистеп был у поэтов. Кроме него и Ханночки, здесь присутствовал еще один незарегистрированный гость.

-Откройте стихи,-мявкнул Мерлин.-Те, что он читает.

Ханночка не заставила себя упрашивать.Стихотворение открылось, но неожиданно текст надломился посередине и стал осыпаться вниз печатными знаками. В нижней части страницы образовался из них изрядный холмик, а над ним вдруг вырос крест из этих же знаков, быстро и деловито составивших изощренное ругательство.

-Ана, део, рики, факи, буль-буль-буль, караки, шмаки,

Деос, деос, краснодеос,бокс, бокс, вышел маленький барбокс! - зашептала Ханночка сначала тихо, потом громче и громче, ощущая, как горят от помады ее губы, а руку, протянутую к экрану, словно прошивают насквозь электрические разряды. Ее отбросило назад, унесло бы вместе с компьютерным креслом, если бы Мерлин не поддержал, не уперся в пол четырьмя лапами, подставив выгнутую дугой спину…

-Ана, део, рики, факи…

Ноутбук трясся и ходуном ходил на столе, но стихи осыпались и осыпались, видно очень сильным магом был чертов Шейдистеп!

-Да уберешься ли ты, наконец?-разъярившись, крикнула Ханночка, и глаза ее полыхнули зеленью, не хуже Мерлиновых.-К чертовой матери! К чертям собачьим!

Дьявольский гнусавый хохот сотряс многострадальный компьютер.

-К чертям собачьим!-заорал оттуда еще один, уже знакомый голос рыжего и клыкастого.-К чертям соба-ав-ав…соба-гав-гав…чьим…тяв-тяв-тяв!

И тут на экране произошли какие-то совершенно уже непонятные вещи. Высунулась не пойми откуда покрытая рыжей шерстью пятерня, подцепила двумя кривыми пальцами надпись ShadyStep , выдрала ее из строки и стала раскручивать подобно тому, как вертят воздушную гимнастку под куполом цирка. А раскрутив, зашвырнула куда-то в недра интернета, в лабиринты сети, где можно бродить и бродить столетиями, потеряв связь со всеми мирами…

-Ана, део, рики, факи…-в последний раз прошептала Ханночка дрожащими губками, и стихи, романы, рассказы, поэмы, миниатюры - все, что было рассыпано и раскурочено Шейдистепом, встало на свои места, утряслось, устаканилось и приняло свой обычный, благопристойный вид.

Ноутбук захлопнулся. Тишина, обвалившаяся на них после этого, была, как снежная лавина: пятнадцать метров снега над головой.

-Без десяти двенадцать,-муркнул, наконец, Мерлин.-Ханночка, девочка моя…

-Да-да, Мерлин. Обязательно. Но мы ведь не подготовили место…Не подыскали родителей…

-Подыскали,-мяуканье окрепло и оживилось.-Подыскали, Ханночка. Вот тут уже все в наших, хи-хи, руках…

С этими словами кот метнулся к окну, распахнул его и высунулся наружу. Внизу, в заснеженном дворике, разыгрывалась мирная сценка: четверо молодых людей, двое мужчин и две уже замеченные Мерлином ранее женщины, обе готовившиеся произвести на свет потомство, пытались запустить фейерверк. Кажется, у них ничего не получалось, но это нисколько не портило компании праздничного настроения, они умудрялись одновременно хохотать, петь, целоваться, кидаться снежками и беспечно болтать о самых пустячных пустяках, которые и были, между прочим, наиважнейшими на свете новостями из всех, случившихся за год в этом лучшем из миров. Мерлин обернулся и поманил Ханночку лапой.

-Пожалуйста. Фокус-покус! Вот вам и родители. Обе семьи, между прочим, из нашего дома. Прошу!

Ханночка подошла, вгляделась в юные лица женщин, кивнула, потом придирчиво изучила добродушные физиономии парней.

-Ничего вроде…Подойдут. И как это ты только успел все подготовить?

Кот громко замурлыкал, зажмурился от удовольствия и гордости.

-Действуйте, Ханночка. Без двух минут.

Ей хватило и одной.

-Ана, део, рики, факи…-полетело по ветру,- буль-буль-буль, караки, шмаки…

Ледяные потоки подхватили многократно усиленное обоими ведомствами заклинание и понесли его к еще не рожденным, но уже обретающим судьбу младенцам, мальчику и девочке. Вместе с несгоревшими стихами, рассказами и романом, болью и счастьем параллельных миров, вместе с "настоящей, верной и вечной любовью", против которой не могут устоять силы добра и зла, "чистые" и "нечистые", боги и дьяволы.

-Без одной минуты. Изумительно, Ханночка. "Один миг - и все кончено навек." Идемте, девочка моя дорогая. Может, еще успеем щуку-то…того…