В заключительной части научного галактического форума распределяли гранты. А их, как известно, всегда не хватает на всех.

Лоббирование, подкуп, фальсификации любого рода и простое выклянчивание - на войне за источники существования все средства хороши. Если, конечно, не попадают в зону правонарушений.

С тех пор, как догадались распределять гранты публично, эта процедура стала самым популярным шоу в галактике. И самым прибыльным. Хотя плату ни с кого не взимали. Прибыль формировалась из сверхприбылей информационных сетевиков и букмекерских межпланетных корпораций.

 

***

Случилась эта история на юбилейном шоу, то есть заседании Распределительного Комитета. Верховный, как обычно, призвал претендентов к честной борьбе, а членов комиссии к беспристрастности. Распределили конкурсантов строго по жребию, согласованному с последними рейтингами и выпустили вперед самых перспективных. Полный протокол того заседания давно вошел в анналы галактического юмора, черного юмора, сатиры, трагедии и черной трагедии.

Сегодня хочется напомнить последнюю конкурсную работу, связанную с построением пространственных порталов на самых окраинах галактики. Дело касалось одной крошечной планетки, кажется третьей, безмятежно и бессмысленно и по сей день вращающейся вокруг невзрачной звезды.

По свидетельству далеких предков она была обитаема и вполне приемлема для экстремального туризма.

Но вернемся к презентационному докладу Директора ИППП (Институт проектирования пространственных порталов):

- Мы, связисты галактики, как всегда оказались на последних рейтинговых позициях, - без обиняков высказал свое неудовлетворение Директор. - Отчего это? От того, что мы занимаемся реальным делом. У нас нет ни лишних сил, ни времени на раскрутку своей деятельности в средствах массовой информации. Получается, кто больше работает, тот меньше получает за свой нелегкий труд.

- Оставьте ваши экономические бредни, - оборвал его кто-то из комиссии. - К делу, любезный. Все ждут итогов. Не задерживайте.

Директор, за многие годы привычный к любому облому, продолжил.

- Пространственные порталы, на сегодняшний день, единственное надежное межпланетное транспортное средство. Представьте хоть на мгновение, если они выйдут из строя. Не можете? То-то.

Наш институт много лет делает их для вас все более комфортными и многоцелевыми. Но главная наша миссия - охватить все планеты галактики, в каком бы захолустье они не находились.

Для самой молодой нашей аудитории напомню, что само строительство транспортных порталов проводится силами аборигенов. Наша задача - направлять и инспектировать процесс строительства. Это требует огромного терпения. Не каждый способен изо дня в день наблюдать непроходимую, порой патологическую дремучесть жителей периферийных секторов галактики.

Для примера: есть у нас одна планета-тест, которую мы поручаем каждому новичку. Для проверки на выносливость. Кто выдержит монументальный и гипертрофированный эгоцентризм этих безмозглых варваров хотя бы в рамках семестра - остается, остальные сами уходят. Поэтому у нас работают только энтузиасты-бессеребренники. Но настало время восстановить и на этой планете пространственные порталы.

- Что значит восстановить? Вы что - завалили их прежде? И смеете просить средства на переделку? - в комиссии даже развеселились от такой наглости.

- Увы, их действительно завалили. Туземцы. Когда-то это была вполне приличная планета. Для провинции. Нашим предшественникам удалось организовать население на строительство порталов. В некотором роде планета была нашим негласным полигоном. Там были испытаны самые разные конструкции межпланетных транспортных узлов. От гигантских пирамид, до неуклюжих кольцевых построек из монолитов. Удивительно, но они работали! Даже через самые примитивные порталы в центр хлынули орды варваров.

Сейчас, когда срок давности позволяет не скрывать подробности, я утверждаю, что решение о закрытии тех порталов было принято под давлением эмигрантов. По каким-то непостижимым причинам они недолюбливали родственников и гостей, особенно незваных.

- Не клевещи на предков! - сурово предупредил Верховный. После третьего предупреждения он мог снять претендента с дистанции без дальнейших объяснений.

- Хорошо, - не стал спорить Директор, - но факт, что все порталы были разрушены почти одновременно. Это беспрецедентный случай в истории порталостроения. Позорное пятно. Темное прошлое. Настало время покаяния. Мы обязаны в короткие сроки восстановить сообщение с окраиной. Повиниться перед потомками наших суровых предков. Наши младшие по разуму братья не заслуживают такого пренебрежения. Появились даже слухи, согласно которым жители забытой нами планеты тратят все свои ресурсы на строительство утлых космических кораблей. Это позор для всех нас, погрязших в последних достижениях галактического прогресса.

- Легче, милейший, не сотрите нас в космическую пыль, - прервали его покаянный напор из комиссии. - Нам еще до итогов дотянуть надо.

- Понимаю, как мало у меня шансов на ваше сострадание к жителям, затерявшимся на задворках галактики, - усмехнулся Директор. - Но вы же не хотите как-нибудь с утра обнаружить их вооруженные корабли у себя над головой? Эти провинциалы такие отчаянные!

- Шантаж, - сухо объявил Секретарь комиссии.

- Предупреждение, - поправил его Директор.

- Что, в конце концов, вы от нас хотите? - спросил Верховный.

- До сих пор отдел по строительству порталов финансировался по остаточному принципу, то есть почти никак. Оборудование устарело. Технологии устарели. С таким багажом эффективность нашего непосильного труда почти нулевая. Тем не менее, в теоретическом отделе были разработаны новые способы трансляции чертежей для строительства порталов. Необходимо открыть лаборатории на окраинных станциях, оснастить их самыми мощными трансляторами и гнать чертежи прямо на поверхность далеких планет.

- А как же с маскировкой под внутрипланетный прогресс? - выразили недоумение в комиссии.

- Увы! - печально отозвался Директор и с осознанием выполненного, хотя и бесперспективного долга, закончил выступление.

 

***

"Ведьмины круги. Этот необычный феномен впервые был обнаружен летом 1980 года, когда Джон Скалл, фермер из окрестностей Уэстбери в Уилтшире увидел пару кругов на своем поле.

 

***

- Бесполезно, - признал Директор. - Пустая трата средств. Они могут видеть только то, что хотят. Переключаемся на новые сектора.

- Это невозможно. С тех пор как Верховный пошутил, что его далекие предки имеют отношение к этой планете, чтобы выбить для нас гранты, стало модным отыскивать в своей родословной родственников из того сектора галактики.

- Хорошо, оставим трансляцию, но в автоматическом режиме.

- Это опасно.

- Чем же?

- Найдется немало бездельников, которые догадаются внедрить в транслируемый поток любой мусор. Вплоть до непристойного.

- Эти порождения стерильного разума смогут не догадаться, - с искренним сожалением заметил Директор.