На болоте с раннего утра перезвон. Молоденькие лягушки надрывают глотки так, словно их уже отправили на разделочные доски дешевого китайского ресторана. Звонок за звонком. У трубок садятся батареи.

− Алло! Ква. Мы вам еще вчера ответили, что коптить кальмаров сегодня не будут!

Это фирменная утренняя шутка. Любому даже самому недальновидному ежу ясно, что корпорация по сбыту еловых шишек не станет опускаться до готовки кальмаров. Как вариант, до их копчения.

Шутка срабатывает почти каждый раз. У звонящего меняется голос, трясутся рога, если таковые имеются, начинает вылезать шерсть. Бедняга думает, что ошибся номером. А поскольку за каждую подобную ошибку по Лесному Кодексу набегают пени, он мысленно уже представляет себя разоренным и одиноко бредущим между густых кустов. В которые, к слову, лучше не заглядывать.

После розыгрыша зверю торжественно сообщается, что его надули, как воздушный шарик. В трубке слышен продолжительный вздох облегчения. Болото сотрясается от хохота, традиционно весело начав новый рабочий день. Лес вибрирует, как массажер, включенный в розетку 220 Вольт.

Но после этого начинается настоящая работа: прием заказов на шишки, составление накладных ведомостей, отчетной документации. И любая несерьезность, проявленная в деле, строго карается внеочередной отправкой под Куст Позора, к которому по доброй воле близко лучше не подходить.

Самая напряженная работа у отдела реализации. Оно и понятно. Это важнейший отдел лесной фирмы. Сколько шишек продашь за неделю, так и оценят пригодность компании на лесном рынке. Нужна она или исчерпала ресурс существования. А без этого ресурса никуда! Кустов в лесу, хоть и много, но не под каждый хочется идти. Поэтому недовыполнить план − значит наставить рогатку на собственный затылок.

Отделом реализации заведует добродушный и очень длинный червяк Патрик. От неуемной приверженности делу он давно уже заработал язву желудка, на которую, собственно, никогда не жаловался.

− Сколько комплектов запланировано на сегодня? − спрашивает у подчиненного Пат, заползая на кочку.

− У меня тридцать пять! − кричит молодой червяк Шах. Из-за гарнитуры Блютус в маленьком червячьем ухе начальник всегда плохо слышит.

− Принимаю! − дежурно улыбается Пат отвисшей нижней губой. − А у тебя, Мат?

Мат − новичок, и почти ничего не смыслит в шишках, поэтому мнется и изворачивается, словно попал на раскаленную, смазанную растительным маслом, сковородку.

− Смотри у меня! − шутливо угрожает Пат и нажимает на гарнитуре кнопку вызова. Пристегнутый к поясу мобильник послушно срабатывает.

"Абонент вне зоны действия. Пожалуйста, перезвоните позже"

И тут же надоедливое сообщение сети равнодушным монотонным голосом компьютера сообщает:

"Пополните баланс. Ваш лицевой счет приближается к нулю орехов".

− Вот змеиное гадство! − пытается выругаться главный червяк. Выражение его морды слишком доброе, и никто не верит поддельным эмоциям. Но все соглашаются, по многу раз утвердительно кивая.

− Бланш! − Пат вызывает секретаршу. − Две чашки росы с листьями брусники в мой кабинет. Я ожидаю важного клиента.

Многоногая секретарша тараканша вскакивает со свернутого трубочкой листа и несется исполнять желание шефа. Ее тайная мечта осчастливить Пата чашкой росы, еловой веткой, куском мха с пожелтевшей осенней кочки. В конце концов, своим присутствием. Но это на крайний случай и в те минуты, когда рядом никого нет. Потому что секс между сотрудниками фирмы строго настрого запрещен, как явление аморальное и очень мешающее продажам.

Пат отодвигает пласт сосновой коры и, свернувшись гармошкой, пролезает в кабинет. Наконец-то ему можно поработать, и никто не станет отвлекать.

Толстая жаба с центрального коммутатора еще до прихода всех насекомых наладила сотовую связь, набрав пин-коды на служебных трубках.

"Код принят" − учтиво прописал на собственном экране телефон.

Приветствие: "Удачного дня!"

Сеть доступна.

Пат бесконечно радуется, что хотя бы такие мелкие обязанности исполняет кто-то другой. Теперь он позволяет себе минуту полного расслабления. Червяк вальяжно откидывается на спинку кресла продолговатой формы и вдыхает мембранами головы сырой воздух уютного подземного кабинета.

Вскоре появляется самая важная личность дня. Тот, кто закажет непомерно большую партию шишек. Тот, на ком можно немало заработать.

− Очень может быть, что сегодняшний день и впрямь станет для кого-то добрым! − хитро щурится крупный Навозный Жук, глядя на Пата и потягивая из чашки кристальные капельки ароматной росы. − Но не говорите, уважаемый, что вас не удивляет интерес навозных жуков к еловым шишкам, да еще и в таком масштабе, − лукавит Жук.

− Вовсе нет. Фирма не интересуется мотивами и побуждениями клиентов. В этом проявление нашего глубочайшего уважения к вам... Начнем, − волнуется Пат, и в спешке грузит системник компьютера, чтобы вытащить и распечатать нужные документы.

На экране появляется стандартная надпись:

"Пользователь: Patrik"

"Корпорация: Лесная Ель"

"Введите пароль: _______"

Пат набирает комбинацию букв и цифр, тыкая концом хвоста по клавиатуре. Он, как и любой начальник, еще не научился печатать быстро.

Пароль: * * * * * * * * * *

"Error! Введен неверный пароль! Рекомендуем повторить операцию и обратить внимание на язык раскладки клавиатуры. Возможно, включена функция CapsLock".

− Не может быть, − нахмурившись, удивляется Пат и повторяет операции. Навозный Жук недовольно ерзает на кресле.

Компьютер Пата раз за разом выдает, что пароль неверный.

Крупная сделка оказывается сорванной...

 

От начальника отдела по связям с общественностью, который являлся замом самого руководителя фирмы клеща Трезубца, редко кто уходил живым. Пострадавших от гнева злобного паука Барта обычно хоронили сразу же на отдаленном пригорке поляны. А потом торопились на рабочие места, потому что кто пострадает в следующий раз, неизвестно. Хотя по статистике, показательно вывешенной на главной сосне поляны, чаще всего доставалось мухам и мелким жучкам. И очень редко зверью покрупнее.

В приемной Трезубца сидела секретарша Керри − очень симпатичная и миниатюрная лосиная вошь. Ее часто спрашивали, каково это быть самой желанной вошью на болоте. Она, глядя поверх собеседника, отвечала, что это давно стало привычным и уже не вызывает в ней прежнего восторга.

На Керри заглядывалось все мужское население болота. Редкой аристократической красоты вошь, зазнавшись, каждый день меняла наряды и пудрила крылышки разноцветными тенями. Поговаривали, что у них с Трезубцем личные отношения, подробностей которых, конечно, никто не знал.

− Как это могло произойти? − неистовствовал раскрасневшийся Барт, судорожно перебирая тонкими лапами шелковые дорожки свежесплетенной паутины.

Собравшиеся червяки, мухи, змеи и лягушки, побледнев, не произносили ни слова. Керри сидела, откинувшись стройным тельцем на удобный зеленый лист. Любые разборки проходили мимо нее. Барт никогда не тронет подружку хозяина. И в этот раз вошь легонько обдувала свежий маникюр, заинтересованно поглядывая по сторонам из-под густо накрашенных длинных ресниц.

− Все компьютеры болота сломались одновременно? − сверкнул розоватым глазом паук.

− Есть одно предположение, − дрожащим голосом отозвалась тля, судорожно сглотнув кислую слюну.

− Какое же? − почти вплотную подобрался паук, пристально изучая потенциальный обед.

− На главный сервер была совершена атака, − выдохнула тля и зажмурилась, ожидая скорого конца. Но паук задумчиво отвернулся.

Пат вытер со лба капли холодного склизкого пота. Ведь именно с его компьютера началась череда разрушительных сбоев. Утро еще не успело закончиться, а несколько крупных сделок уже были сорваны и клиенты безвозвратно потеряны. Реакция Барта могла быть непредсказуемой.

 

Главный сервер болота располагался в ветвистом кустарнике. Сервером занимался старый и очень ворчливый кузнечик Феликс. Он никогда не бывал рад, если его отрывали от работы, поэтому, увидев целую делегацию, раздраженно нахмурился.

− Чего вам тут надо? − как можно более грубо прохрипело насекомое. − Убирайтесь прочь! − кузнечика не смущало даже присутствие Керри.

− Позвольте, любезный, − откашлялся червяк Шах. − По всему болоту сбои. Мы должны выяснить, что же произошло.

− Ничем не могу помочь! − огрызнулся Феликс.

− Барт загубит сегодня намного больше сотрудников, чем обычно! − заступилась Керри. − И уверена, никто не помешает ему начать именно с вас, − она аккуратно объяснила Феликсу.

Кузнечик состроил страшную гримасу, при виде которой с отвращением отвернулась даже тля.

− Нет, он не оставит болото без программиста, − мягко произнес клоп Твиз, пытаясь разрядить и без того накаленную атмосферу.

− Атом радия тебе поперек брюха! − выругался Феликс на Твиза и пригрозил непрошенным гостям потертым изогнутым смычком от давно потерявшейся скрипки. − Идем... − кинул злобный взгляд он.

В это время к группе присоединился запыхавшийся Пат.

− Что случилось с сервером? − обеспокоенно спросил червяк, стараясь привести в норму дыхание.

Повсюду валялись ветки, обломки, странного вида коряги. Погром не обошел стороной ни одну часть куста. Вероятно, противник определил нахождение стратегически важного объекта довольно четко. И удар получился сосредоточенным.

− Что это? − Пат лизнул длинным мокрым языком прозрачную жидкость янтарного цвета. − Смола, − определил он. − На экспертизу!

В этот момент Керри побелела и упала в обморок.

 

После обеда в корпорации появился сам Трезубец.

− Тебе следовало все мне рассказать, − строго обратился к Керри главный клещ.

− Я не могла, милый. Он пригрозил мне, обещав сорвать наряд и надругаться над моим телом!

− Кто он? − раскраснелся Трезубец. − Ну же, говори!

− Два дня назад кузнечик появился в приемной и очень ласково заговорил со мной, − вытирала мутные слезы вошь. − Я подумала, что такой важный господин имеет к тебе очень серьезное дело. Потом его речь изменилась, и я поняла, что поддаюсь гипнотическим чарам. Но было уже слишком поздно... Он представился как Ос − король из поля Стрекоз. Мне еще показалась, что рифма несколько неуместна. Но я промолчала, потому что он не давал вставить ни слова, и сам говорил без умолку. Его интересовало все: от чашек с росой и брусничных листов до месторасположения главного сервера болота!

− Так это был хакер, который и совершил взлом! − с ужасом проговорил Твиз, и для всех присутствующих картина начинала проясняться.

− А при чем здесь сосновая смола? − заинтересовался Пат.

− Вероятно, это была просто уловка, − опустила глаза Керри. − Теперь я начинаю понимать, что разболтала Осу все, что только можно, − она зарыдала в голос.

Трезубец стал задумчиво прочищать клыки зубной нитью.

В кабинет вполз Мат, крепко удерживая в лапах листок с результатами экспертизы.

− В смоле найдена пыльца! − с порога выкрикнул червяк. − После идентификации образцов из базы данных, мы определили, что эта пыльца − с поля стрекоз... − он округлил и без того выпученные маленькие глаза.

− Ну вот и подтверждение, − нахмурился Трезубец. − Ос, Ос, Ос... Ты не забыл обиду...

Барт, окидывая сотрудников голодным взглядом, потирал тонкие лапки.

Все замолчали.

− Какую обиду? − спросила Керри, вытирая слезы на бледном лице.

− Это было много лет назад, − Трезубец устало сел в кресло, скрученное из сухой еловой ветви. − Мы с Осом были напарниками, но он допустил ошибку, за которую мог бы поплатиться головой. В ту пору мы оба были мелкими клерками, но Ос всегда оставался игроком. Мне кажется, он не мог остановиться! Я пытался вытащить его из игры, но безуспешно... Он никогда не был честен ни со мной, ни сам с собой. Мой бедный друг Ос...

− Росы с валерианкой! − распорядилась Керри, подсаживаясь на колени к любовнику. − Что же было дальше? Рассказывай.

Пат, Шах, Мат, Твиз, Барт, Феликс и остальные прислонились холодными спинами к теплой стене кабинета и молча слушали.

− После того, как Ос проиграл последнее имущество, он зачастил к белкам. Всем известно, что они лучшие ростовщики и старьевщики леса. Он начал занимать орехи, пока не накопил столько долгов, что не смог бы расплатиться до конца дней. И тогда он решился на отчаянный шаг − бежать из леса на болото стрекоз. Там он смог бы затеряться и начать новую жизнь.

Керри и Бланш в голос ахнули. После чего тараканша удалилась, сославшись на чрезмерную чувствительность и слабое сердце. Пат важно крутил склизким хвостом.

− Потом я мало что про него слышал. − Трезубец выпил чашку успокоительного и продолжил. − Но до меня доходили слухи, что Ос нашел старую скрипку. Без смычка.

У стены нервно заерзал кузнечик Феликс.

− Говорят, эта скрипка издавала просто адские звуки! Ос смастерил смычок и играл на ней престарелому королю стрекоз до тех пор, пока тот не обезумел от нескончаемых фальшивых мелодий и в один прекрасный день не отрекся от короны. Ну и, естественно, Ос не мог упустить случай... Он стал новым королем стрекоз.

− Да, нечестные игры завели его далеко, − вздохнул Пат, обтирая слюну с развернувшейся нижней губы.

− Но, похоже, Ос не смог забыть прошлого. Его постоянно грыз червь, что я не пошел его бесчестным путем. Да, я всегда был честен, и благодаря тому добился высот! − Трезубец потрепал Керри за щеку, от чего та густо раскраснелась.

− Но что теперь делать нам? − хрипло спросил Барт. − Пауки не привыкли бездействовать!

− Теперь мы должны найти Оса и проучить его! − воскликнул Трезубец. − Он не мог уйти далеко.

− И вернуть скрипку... − вставил слово нахмурившийся Феликс.

− Постойте! − сообразил Пат. − Ос не мог действовать без сообщника. В игре должна присутствовать еще одна фигура. И, кажется, я догадываюсь, кто это может быть!

− В таком случае, даю тебе полномочия действовать, − ответил Трезубец. Пат удовлетворенно кивнул, предчувствуя скорое повышение по службе.

Все разбежались по своим делам.

 

− Вы сговорились с Осом − королем стрекоз, и вдвоем атаковали сервер! − Пат подполз к собеседнику.

− О чем это вы толкуете? − ослабил галстук Навозный Жук. − Не понимаю...

Патрик приблизился.

− Отпираться бессмысленно. Все пазлы картинки соединились воедино!

− Какая мне выгода участвовать в аферах сбрендившего кузнечика?! − возмутился Навозный Жук. − Сделка была сорвана, и жуки - одна из пострадавших сторон.

− Вовсе не так. Перевод орехов от вас поступил в фирму перед тем, как случился компьютерный сбой. Из-за неполадок активы фирмы остались бесконтрольными! И никто уже не мог помешать вам взять свои же орехи, по-быстрому отмыть их на дальней луже болота и увезти на дальние кочки... А потом потребовать орехов с фирмы в качестве компенсации!

Навозный Жук посиреневел.

− В таком случае кто-то должен отмывать орехи в болоте в то время, как мы разговариваем с вами! − дрожащим голосом проговорил он.

− Диверсант задержан! − гордо заявил Пат. − Вернее диверсантка.

− О, нет... Бланш... − Жук схватился лапами за грудь.

 

На дальней луже болота было шумно и неспокойно. Болотные ящеры вели за лапы тараканшу, которая повесила усы и краснела от каждого взгляда со стороны. Повсюду валялись натертые до блеска, тщательно отмытые крупные орехи. Под Кустом Позора сидел пойманный на месте преступления Ос, которому скрутили лапы тонкими веревками из осоки прежде, чем он успел вывезти груз на поле стрекоз.

− Прости, дорогой, я не успела, − зарыдала тараканша, когда увидела бегущего ей навстречу Навозного Жука.

− Дело раскрыто, − удовлетворенно произнес Трезубец, прижимая к себе Керри.

− Я-вел-нечестную-игру-и-раскаиваюсь-за-это, − нараспев произнес виноватый кузнечик.

− Верни мою скрипку! − схватил его за грудки подбежавший запыхавшийся Феликс.

− Чтож, разбойники сделали свое бесчестное дело, − размышлял вслух Трезубец. − Теперь наш ход − воздать каждому по заслугам.

К вечеру болото успокоилось. Но на каждой кочке, на каждом бугорке продолжали обсуждать странные события минувшего дня. И только ночь, опустившаяся на болото, скрыла из виду всех обитателей леса.