Что хочет автор. Литературные конкурсы

Полосы стволов сжимались все безжалостней. Он дрожал от боли и отчаяния. Руки тряслись так, что он не мог правильно направить нож, и тот все время соскальзывал по липкой крови. Он должен был… Он должен был!… Приходилось бросать цепкие взгляды вокруг, на чащу, окружившую его со всех сторон. В отупевшем отчаянии он вновь и вновь ставил лезвие вертикально над венами и давил изо всех сил. Черная густота наливалась на коже и стекала вниз, щекоча волосы на руках. Она была такой теплой, такой омерзительно теплой! Он бы слизал ее всю, потому что она мешала, но было некогда. У него не оставалось времени. Он должен был разделаться с собой быстрее.

Что-то несмело подступало к сознанию, и он начинал улыбаться, все еще не веря в успех, но мучительно надеясь. От этого даже крепли руки, нож уходил все глубже под кожу, и порезы становились все длиннее.

Добраться… добраться до Нее… до этой проклятой кости!

Он нервно оглянулся на издевающийся лес, язвительно светящийся своими искореженными стволами. Вот сейчас. Еще немного, и он не успеет. Тогда…

Никаких тогда!

Под кожей головы уже полз ласковый холодок, сладко стремящийся к одной точке - к центру лба, где и должно было кончиться все путешествие проклятого существа по невыносимым возвращениям. Ах, как хотелось подтолкнуть его, прошептать: «Скорее!». Но приходилось полагаться лишь на толстый лист тупого ножа, выламывающий ненавистную кость.

Что-то менялось не только внутри, но и вовне. Озираясь в очередной раз, он с ужасом понял, что враг тоже предпринимал действия: чаща придвинулась ближе и рассыпала по своему нутру далекие фигурки людей с факелами, извивающимися и стремящимися прямо в глаза.

Он сжался в дрожащий комок и напряг последние силы. Кончик ножа плясал в его руках. Снег под ногами был уже весь покрыт черными пятнами крови.

Зажмурившись до слез, он нажал. С отвратительным хрустом кость переломилась.

В тот же миг он упал на колени в снег и зарыдал от счастья.

Сейчас все кончится…

Сейссссссс……….

Черные неумолимо окружали. Каждый силуэт врага, каждый новый тускло поблескивающий меч ранил взгляд. Скрыться от них было некуда. Воины уходили глубже в лес. Кто-то из черных уже бежал им наперерез, утопая в снегу. Чтобы вонзать в спины, чтобы отрубать головы.

Антра разбрасывала последние метательные кинжалы. Парой бросков она спасла Хэфворта, еще три ушли на оборону от наседавших врагов, остальные, кажется, пропали впустую. Руки в суровой мольбе обняли рукоять любимого Гливорха. Он был единственным, на чем держалась ее жизнь.

Держалась цепко.

Двое черных попытались остановить ее. Вряд ли они заметили, что она женщина. Никаких ошибок в оценке сил. Напали одновременно, зеркально занося клинки. Один тут же лишился руки, другой рубился дольше, пытаясь взять мощью ударов. Антра вспорола его живот снизу вверх. Привычный трюк с неожиданным выбрасыванием меча дался ей сложнее, чем обычно. Слишком вязок был снег. Свои уже звали присоединиться к «кругу отчаянных», который они с огромным трудом создали только что. Шагах в пятнадцати от нее. На пути - трое черных.

Она рванулась вперед, на ходу рубанула первого и со спины подскочила к двум другим, с которыми бился Арчеф. Два удара и все было решено. Вдвоем с Арчефом они подхватили раненого в ногу Пройна и дотащили его до круга.

Там можно было отдышаться. Черные медленно подступали. Оценивали. Если заметят ее, нападут с этой стороны. Придется принимать весь удар.

Она пока еще не могла достать врага. Смотрела на черного, издалека разглядывающего ее меч.

«Что, не видел такого в своих пещерах?!» - про себя усмехнулась она.

Гливорх слегка раскачивался.

Он был уже весь бурый. Антра воткнула меч в снег.

В этот же миг ринулись на Хэфворта. Воины сжали круг. Раздались вражьи крики, из-за деревьев повалили новые твари. Антра только успела выпрямиться, и на нее с размаху напали сразу трое. В месиве черной шерсти, жутких рож и нешлифованного оружия все исчезло, и она просто рубила, как давно уже привыкла. Ранила и была ранена не раз. Никто не мог защитить от подлых ударов.

Она даже не видела, как один за другим падают свои, и черные заполняют все пространство вокруг. Удар плашмя по голове заставил потерять ориентацию, а рана на правой кисти перекинула Гливорх в левую, и она поняла, что обречена. Мучительно бежала, уводя противников от остальных.

Вскоре снег принял ее в объятия, раненную в бедро, и никто даже не стал ее добивать. Черные наступали на нее, думая, что она уже умерла.

Неожиданно рядом не оказалось никого. Она слышала, что бой еще идет где-то там, позади. Поседевшая темнота окутывала ее забвением. Ей уже ничего не хотелось. Вставать или ползти, бороться за жизнь не было смысла… Уж лучше лежать так, уткнувшись лицом в прохладный ласковый снег, не двигаясь совсем… так, словно у тебя больше нет никаких мышц, нечего сжимать судорожными движениями… так, словно ты рыба, задыхающаяся без воды, но задыхающаяся тихо, в сладостной слабости…

Внезапно ее угасающее внимание выхватило из замершего вокруг мира странную деталь - нечто, лежащее поодаль… невыносимо напоминающее лицо… неестественное лицо, почти не отличающееся от снега своей потусторонней белизной… лицо с сумасшедшим взглядом незакрытых глаз и четкой линией крови от уголка рта.

Антра с трудом повернула голову так, чтобы можно было разглядеть мертвеца, лежащего в шести шагах от нее. При этом боли, отозвавшейся на ее движение, она совсем не заметила.

Теперь ей было видно еще и руку. Рука лежала обычно, как всегда лежат руки трупов, но странной казалась рана, из которой нелепо торчала голая кость. Пятна крови покрывали все вокруг…

Они тоже выглядели как-то непривычно и неестественн.

Труп наполовину лежал в низине, поэтому Антра не могла разглядеть его ноги и пояс с висящим кинжалом, по которому можно было бы определить племя мертвого. Хотя какое племя?… Он даже не был человеком. То, что могла не заметить в своем предобморочном состоянии измученная Антра, сразу бросилось бы в глаза любому: удлиненные тонкие губы мертвеца прятали безукоризненные звериные клыки; пальцы сломанной руки заканчивались слабо загнутыми когтями; странный разрез глаз и их серебристый блеск придавали лицу совершенно дикое выражение.

«Нечеловек», - бросила мысль во тьму своего безмыслия умирающая Антра.

И все-таки пятна крови… в них было что-то чужое, далекое от крови вообще…

Они медленно сползались!

Антра вздрогнула и попыталась отодвинуться, но странное зрелище заворожило ее. Можно было заметить, как темные пятна под рукой и вокруг нее медленно стекаются, не впитываясь в снег, а, наоборот, собираясь в нем, выталкиваясь из него. Они стремились к ране, неуклонно ползли в ее сторону.

Кость тоже двигалась. Она медленно наклонялась, стремясь вернуть выломанный конец обратно в плоть, погружалась в нее все глубже. Рука не желала быть изуродованной, и ее упрямое нежелание было видимо.

Из последних сил Антра вглядывалась в глаза мертвеца, но видела в них только застывшее бессмысленное выражение. Никакой жизни! Так что же двигало этой бледной рукой, совершающей свои невидимые ритуалы словно бы тайком?..

Острый конец кости уже почти скрылся в ране. Маленькие струйки медленно ползли из-под снега вверх, по коже. Лохмотья краев разглаживались и срастались, стягивая разрыв.

Кажется, Антра что-то проговорила в бреду. Самой ей не удалось понять смысл. Ее время близилось, и окружающая белизна уже начинала медленно темнеть. Все как-то отступало…

Голова Антры упала в снег.

Мертвец напротив нее, наоборот, начал двигаться.

Хэфворт бежал первым. Ему не приходилось останавливаться и ждать остальных, потому что он знал: они не отставали. Да и было их слишком мало. Восемь. Черные встретили отряд в двадцать человек. Погибли Грохьяриг и Рухтинас, не смог отбиться Сторбрагд; Хэфворт своими глазами видел, как падали Вилднорр, Эогонблиск, Лек… Пройна добивали пятеро… Вдалеке вскрикнула Антра. Он видел, как черные возвращались оттуда… Убили южанина. Про остальных Хэфворт не знал, но они не бежали сейчас с ним, значит, остались в том снегу.

Арчеф бежал рядом. Хэфворт смотрел на него с благодарностью за то, что он выжил. Без него воин плохо представлял себе какой-либо отряд. Впрочем, как и без Антры…

Приходилось осознавать, что они ошиблись. Кроваво ошиблись. Решив углубиться к северу, они рассчитывали пройти мимо черных стай, но задели что-то совсем близко… Это был не охотничий отряд и не дозор. Их было гораздо больше.

Хэфворт тряхнул головой на бегу. Рыжая грива упала на глаза. Волосы были в крови.

-Хорл! - вскрикнул Арчеф где-то справа. Воин обернулся и увидел, как Хорл сгибается и падает в снег. Пришлось остановиться, поднять его и перекинуть обессилевшие руки себе через спину. Арчеф помогал. Вдвоем они потащили раненого дальше.

-Будь проклято все черное племя! - неистово прошипел Арчеф. Оказавшись рядом, они теперь смогли разговаривать. Хэфворт смотрел лишь вперед, не поворачивался к другу.

-Теперь нам остается надеяться только на удачу. Оторвемся, найдем место для раненых - неизвестно.

-Идем на северо-восток…

-Либо уйдем, либо встретим еще.

Арчеф угрюмо промолчал. Хэфворт взглянул на него и увидел то самое выражение, которое ожидал. Мгла в его душе еще более сгустилась.

Погони не было. Они свободно бежали по лесу, и ничего не слышалось позади.

"Удача, что с черными не было псов," - мысленно произнес воин, с неприязнью замечая искривленные мертвые деревья, выступающие из ночи. В этих местах, где проклятый лес разрастался до размеров всего мира, все существовало лишь под его пологом, его властью и по его законам; и эти живые, думающие стены со всех сторон словно бы с холодной усмешкой наблюдали за бегущими, смотрели с явной ненавистью. И что еще они собирались сделать?...

Белый, лунно светящийся снег делал путь вперед хорошо различимым, но над головами висела густейшая ночь, и это противостояние придавало всему окружающему неестественную четкость. Хэфворту не нравились эти чересчур выпуклые темные стволы, напоминающие вертикально стоящие зрачки без глаз.

Он сам был северянином, знал леса, как кошка знает дорогу домой, но даже леса Северного Арнкатта не были такими дикими, такими чуждыми человеку. Хэфворт ни за что бы не признался даже себе самому, но где-то на грани сознания ему чудилось, что он улавливает в этой чаще, в этих стволах разум.

Молчал Арчеф, раненый Хорл не приходил в себя и висел тяжелой ношей, остальные шли быстрым шагом позади. Был слышен хруст снега под их ногами, и ничего более. Бесконечная тишь проглядывала из глубин леса. Хэфворт бессмысленно смотрел вперед, пока не увидел...

...Фигура в десяти шагах впереди него обожгла взгляд. Ее не было там мгновение назад! Она стояла в странной безвольной позе, и Хэфворт не сразу понял, что она просто прислонена к дереву. Лицо запрокинуто, рот приоткрыт.

Это была Антра. Хэфворт вздрогнул, и только тогда Арчеф, очнувшись от своих мыслей, тоже увидел ее. Он вскрикнул и быстро снял руку раненого с плеча. Хорл повис на одном Хэфворте.

Арчеф подбежал к безжизненному телу девушки и торопливо прижал пальцы к вене на ее шее.

Хэфворт стоял в оцепенении, поддерживая раненого.

-Что случилось? - спрашивали подошедшие воины, и тут же замечали Арчефа с Антрой на руках. Он держал девушку, и на лице его была растерянность.

-Она жива, - произнес Хэфворт, наконец-то различив слабое движение ее груди. Он был поражен. Арчеф осматривал одежду девушки, ища разрезы на ткани, под которыми могла быть рана. Ее одежда была вся пропитана кровью, вся в порезах, но сквозь них виднелась лишь здоровая кожа. Увидев разрыв на бедре, он быстро раскрыл его. На теле алел свежий шрам, но он уже закрылся и начал заживать.

-Что это такое? - не понимая, спросил Арчеф, поднимая взгляд на стоявших перед ним людей. В его глазах гнездилось какое-то страшное выражение.

-Она жива, хвала богам, - произнес бородатый Олдринг так, словно хотел сказать: «Что бы ни казалось тебе странным, ты должен лишь радоваться тому, что она сейчас здесь, живая».

Хэфворт наконец смог побороть оцепенение и приблизился к воину с бесчувственной девушкой на руках.

-Как так могло произойти, Хэфворт? - тихим голосом спросил у него Арчеф, словно призывая друга к себе в поддержку. Тот не смог ничего ответить. Он только смотрел на бессмысленное лицо Антры, и ему казалось, что она знает что-то, скрытое от них, бежавших с места сражения с черными.

-Она осталась там, - произнес Арчеф, словно сопротивляясь смыслу этих слов. - Я видел, как ее убивали. Трое... или четверо.

-Она не могла бы просто очнуться, скрыться от черных и догнать нас... - уверенно произнес Бьерн, смотря на бесчувственную девушку так, словно она стояла перед ним и дружески улыбалась.

-Не догнать... Она уже была здесь, - проговорил Арчеф с тем же потрясенно-настороженным выражением на лице. Хэфворт не узнавал его.

-Нам нельзя оставаться здесь так долго, - сказал он Арчефу. - Погоня все еще может продолжаться. Если они вернутся с собаками... Мы должны уходить скорее.

Воин только кивнул и удобнее перехватил тело Антры. Кисти ее рук беспомощно качнулись. Бьерн помог Хэфворту с Хорлом, и они вновь двинулись вглубь леса. Хэфворт обеспокоено прислушивался. Он решил не думать об этом темном пути, который привел их к дереву с Антрой. Но в душе он был уже убежден, что ее появление вызвала странная сила здешних мест, и это было не случайно.

Вокруг все еще продолжало темнеть, хотя ночь началась уже давно. Заснеженная земля под ногами начала уходить вниз оврагами, и чем дальше бежали люди Хэфворта, тем эти овраги становились глубже и больше. Впереди виднелись противоположные склоны, и приходилось постоянно спускаться и почти сразу же подниматься вновь. Те, кто нес раненых, очень скоро устали. Хорла взвалили на себя Свартварг и Ровдьюр, Арчеф шел с Антрой на руках еще некоторое время, но и ему пришлось отдать ее Тругенкниву. Раны были у всех, но семеро мужчин стойко держались на ногах и шагали по утомляюще глубокому снегу. Они не говорили друг с другом. Все понимали, что укрыться и передохнуть среди окружающего леса негде, и они должны были идти, пока силы не кончатся совсем.

Борясь с отупением от бесконечности леса, Хэфворт размышлял, что за черных они повстречали и почему они оказались так далеко от своих земель. Дрохоригберг находился намного южнее. Там остались все их поселения, их проклятые пещеры... Близко к Дрохоригбергу проходить было нельзя, на предгорьях шла война, и только значительно севернее можно было обойти эти кишащие черными леса. Хэфворт так и решил. Он повел людей вдоль цепи Лик, они ушли очень далеко на север, но... Что черные делали здесь? Почему их было так много? Неужели даже эти дикие чащи находятся под их властью? Хэфворт вспомнил тусклый блеск их щербатых мечей и перекошенные от ярости лица, то, как они неожиданно напали словно бы из-за ближайших деревьев... Они не были здесь хозяевами, решил он неожиданно. Черные не способны держать власть над чем-то. Они набрасываются, наводняют все вокруг, вырезают всех живых, опустошают и уходят, так и не завладев разоренными ими землями.

Хэфворт услышал странный тихий звук, похожий на короткий стон, и обернулся. Свартварг и Ровдьюр опускали Хорла в снег. Он приходил в себя.

Воин прошагал к ним, утопая в снегу. Хорл лежал в снежной белизне, слипшиеся окровавленные волосы окружали его лицо. Взгляд его был мутным. Он смотрел на Хэфворта.

-Может, остановимся ненадолго? - Свартварг указал на лежащего раненого пронзительным серым взглядом. - Погони нет, а Хорла было бы неплохо перевязать...

Хэфворт задумался, глядя на то, как снег под волосами Хорла тоже постепенно становится красным. Он прекрасно понимал, что его воины хотят остановиться и найти временное убежище, но такой возможности просто не было. Он знал, что здесь никакого убежища не найти. Его людям было все равно, они передохнули бы и здесь, но это опасно. Хэфворт и сам не был полон сил, в голове тяжело стучала кровь, и одежда давно стала бурой из-за свежих ран. Они бежали, они не могли остановиться. Можно ли теперь?

Хэфворт устало оглянулся на тот лес, откуда они пришли, и произнес:

-Бьерн, доставай свои мази.

Здоровенный, медведеподобный воин улыбнулся в бороду.

Услышав это, остальные устало попадали в снег. Тругенкнив бережно опустил Антру. Хэфворт подошел и опустился рядом с ней на колени. Девушка так и не приходила в себя, хотя на ее теле не было открытых ран. Хэфворта не могло оставить ощущение, что с ней произошло что-то неясное, темное.

-Бьерн! – позвал знахаря Тругенкнив, но Хэфворт остановил его:

-Нет, пусть занимается Хорлом. Разве ты не видел, как он изранен? Можно немного подождать.

Тругенкнив удивленно моргнул. Его еще совсем молодое лицо скрывала светлая борода. Хотя на нем все равно никогда не отражались сильные эмоции.

-Ээ… девушка без сознания уже давно… Может, она…

-Отравлена стрелой? – Хэфворт пристально посмотрел на своего воина. – Нет, признаков яда не видно. Кроме того, ты не знаешь нашу Антру: она чертовски живуча!

Он усмехнулся, но получилось это слишком встревоженно. Позади него заскрипел снег.

-Мне тоже это все не нравится, - послышался сверху голос Арчефа.

-А что ты можешь сделать? – ответил ему Хэфворт.

-Может, осмотреть ее еще раз? Может, я не нашел рану?

-Ты нашел их, не одну. Но они все уже закрылись.

-Разве ты не знаешь железо черных? – Арчеф тоже опустился в снег рядом с ним. – Эти раны заживают месяцами. Хэфворт, о чем мы с тобой говорим! Это случилось этой ночью! Этой ночью! Как они могли зажить?!

-Вспомни, когда мы сражались последний раз! На Тьеррар! С тех пор у нас не осталось ничего!

Хэфворт молчал.

Тругенкнив тихо встал и направился туда, где Бьерн перевязывал Хорла, где были все остальные. Воины не разводили костра, не расстилали свои плащи. Они просто молча смотрели на работу знахаря.

Губы Хэфворта чуть презрительно дрогнули. Он думал о чем-то своем и не смотрел ни на Арчефа, ни на лежащую Антру.

Что-то в лесу неуловимо менялось, и постепенно становилось ясно, что светает.

В почти полном молчании, перебрасываясь лишь редкими фразами, они шли весь день. Однообразные стволы деревьев то редели, то опять сгущались. Среди них они могли видеть друг друга. Хорл шел сам, лишь поддерживаемый Свартваргом. Но его держал на ногах скорее стыд, чем новые силы: кровь продолжала сочиться сквозь повязки. Бьерн ничего не мог с этим сделать. Все знали, как тяжело залечивать раны, нанесенные черными.

Антру нес Хэфворт. Она до сих пор не приходила в чувство. Воину часто начинало казаться, что он уже давно несет мертвое тело, и тогда он снова и снова прислушивался к ее сердцу. Очень медленно… оно билось.

…Ночью лес озарился криками Хорла. Ему стало хуже. Двоим воинам пришлось держать его: он бился в припадке, рвался куда-то прочь, проклинал, умолял… Бьерн был бессилен. Он никогда еще не был в такой растерянности. Хэфворт не отходил от Хорла, пытался его успокоить, но сам был также растерян, как и знахарь. Непонятные, едва различимые речи раненого, порой переходящие в разрывающе-отчаянные крики, пугали его.

-…Я что-то вижу, - горячо шептал бредивший Хорл, и его глаза отражали неизъяснимый ужас, которым была охвачена его душа, - вижу… и чувствую… как оно идет сюда невидимыми шагами… Идет среди деревьев… по нашим следам… по следам, понимаете? Мы же оставили их сегодня… Забыли… Утреннее солнце будет играть на наших трупах… Головы оторваны… у всех… Пустите меня к нему сразу!!! Я не хочу ждать!!! Я хочу видеть его сейчас!!! Схатта!!! Схатта!!! Схатта!!!...

Что-то неумолимое сжимало сердце Хэфворта от этих криков. Он обводил глазами своих людей, и видел, как страх завоевывает их. Ни один из них не остался спокоен, ни на одного нельзя было опереться, изгоняя собственный страх.

Хорл кричал, рвался в лес, словно там его действительно ожидало желанное оно… Свартваргу и Олдрингу становилось все труднее сдерживать бешеные рывки одержимого, который не замечал, как истекал кровью.

-Бьерн, проклятье, неужели ты не можешь успокоить его! Где твои зелья! – вскричал Хэфворт, не выдержав.

-Я… - только и смог выговорить великан.

Хэфворт понял, что Бьерн просто боится это сделать. Он верит раненому.

Его передернуло.

-ОТПУСТИТЕ!!! Я не могу здесь оставаться, как вам не ясно?!! Вы обречены, обречены, обречены!!! Дайте спастись хотя бы мне! Пустите, О, Схаттааааа!!!

Темнота медленно густела. Маленький огонь костра, который они развели, потонул в этом море тьмы.

Хэфворт в досаде и страхе схватился за голову.

-Я не могу больше это слышать!

Внезапно Хорл перестал биться, выпрямился, сдерживаемый руками Олдринга и Свартварга, и, глядя в лицо Хэфворту, спокойно произнес:

-Ты можешь не слушать меня, но ты сдохнешь к утру.

Это так поразило воина, что тот замер. А Хорл опять упал на свое ложе из шкур и зло застонал.

Остальные молчали. Кто-то смотрел в ту сторону, откуда они пришли и куда рвался одержимый, кто-то молча призывал богов, кто-то сидел в оцепенении. Хэфворт с силой тряхнул головой. Он давно уже услышал голос Арчефа, зовущего его, но не обратил на этот призыв внимание. Теперь, когда позади него зашуршал снег, он обернулся.

За ним стояла Антра.

-Он прав, нам нужно уходить, - произнесла она.

Арчеф оторвал взгляд от идущей рядом с ним. Антра не смогла объяснить ни того, что случилось с ней во время битвы, ни того, как позже она оказалась у дерева так далеко от места сражения. Сейчас она шла рядом, и хотя вся ее одежда была черной от крови, она не была ранена даже вскользь. Арчефа очень настораживало, что после того, как она позволила осмотреть себя еще раз, гигант Бьерн стал держаться от нее в стороне. Воин доверял малейшим подозрениям знахаря. Они жили и воевали бок о бок слишком долго, чтобы Арчеф мог усомниться в верности предчувствий Бьерна.

Иногда Антра смотрела ему в глаза, и тогда ему становилось трудно подозревать ее. Воительница шагала молча, и по ее безотчетно сдвинутым бровям он догадывался, что она думает о тех, кого пришлось потерять на проклятом снегу сражения с черными. Она провоевала с ними вместе не меньше, чем сам Арчеф, но ее чувства были проще и открытее. Она могла просто сказать человеку, что он ей дорог. Когда Арчеф вспоминал, как накануне той ночи она дружески разговаривала с Пройном, он чувствовал зависть. Пройн погиб вскоре, а он сам не сказал другу ни слова за последние дни.

Арчеф невидяще смотрел в снег.

И все же она жива. Не важно как, но жива. Пусть Бьерн сторонится ее, это его, знахаря, дело. Как можно мыслить об этом, смотреть на нее, как на чужака? Из всего отряда их осталось всего девять. О подозрениях ли думать?!

-Антра, - тихо позвал он, чтобы на это не обратили внимание остальные.

Девушка перевела на него отсутствующий взгляд и произнесла:

-Как трудно, правда? …осознать, что они все убиты, когда мы словно бы виделись вчера…

Забыв, что хотел ей сказать, Арчеф ответил:

-Разве ты еще не привыкла терять тех, с кем вместе сражалась?

-Привыкла?.. Нет, я не привыкну никогда. Я просто научилась принимать это как должное. Ведь так действительно должно быть в нашей жизни, но… это не может заставить меня просто так, бесчувственно, отпускать их…

-Мне еще больнее оттого, что я сама должна была умереть вместе с ними, а теперь, видишь, до сих пор жива…

-Но ведь ты не умирала?

Антра посмотрела на него так, словно хотела передать свои мысли через этот взгляд.

-Умирала. Я умерла.

Арчеф покачал головой.

-Раненым часто кажется, что они должны сейчас умереть, прежде чем они теряют сознание. Такое было и со мной. Это самая последняя мысль перед провалом.

-Нет, Арчеф, ты не понимаешь. Я знаю, как это бывает, я лежала в снегу и думала о смерти. Думала, что вот-вот умру. Но потом так и произошло! Я шагнула в эту черноту и перестала существовать. Я действительно умерла. Меня что-то вытащило обратно. Я теперь здесь, перед тобой, но это уже совсем другое. Меня как будто создали заново. Хотя я помню эту пустоту. Она словно дыра в моей памяти. Неужели ты думаешь, что я могла бы такое забыть, что я бы не ощутила потом?! …Что вот эти руки были когда-то мертвы, что эти глаза, которыми я сейчас смотрю на тебя, уже стекленели? Это так, словно входишь в свой дом и чувствуешь, что в нем побывал чужак…

Арчеф не мог отвести глаза от ее серых глаз, когда она это говорила. Он и не верил, и верил ей. Слыша ее искренние слова, видя эту странную настойчивость во взгляде, он не мог не откликаться в душе. Но в то, что могло значить это признание, его разум не мог поверить так просто.

-С тобой действительно произошло что-то непонятное… Антра, твои шрамы! Даже Бьерн не смог объяснить их…

Антра нервно усмехнулась.

-Наш Медведь теперь боится меня…

Что-то заставило Арчефа внутренне неприятно поежиться. Ему не нравилось, что все смотрят на нее как на чуждое существо, но и сам он иногда начинал испытывать настороженное недоверие. Как в этот миг.

-Почему он должен бояться тебя?

-Разве я его заставляла? – она подняла левую бровь. – Я не виновата ни в чем. Даже смешно, что вы столько ожидаете от того, кто все это время пролежал без сознания! Я вижу ваши взгляды. Вы словно проверяете меня. Решаете, можно ли взять меня опять, или я все-таки предатель.

-Никто даже и не…

-Арчеф, не нужно.

-Хорошо! Тогда скажи мне, почему ты заставила нас сняться с места? Ночью!

-Ты слышал Хорла?

-У него просто лихорадка из-за ран!

-Нет. Я почувствовала что-то… почувствовала, что он прав…

Арчефа вновь передернуло. Он не смог сдержать судорожного движения головой. Антра заметила это.

-Посмотри на себя! О чем мне говорить с тобой, когда ты тоже боишься?! Ты ничем не лучше остальных! - она с пренебрежением отвела от него взгляд.

Арчеф был растерян. Он оглянулся на других, чьи светлые фигуры мелькали среди стволов в некотором отдалении от него. Хэфворт как всегда шел первым, и Арчефу показалось, что он чувствует растерянность предводителя отряда на расстоянии. Хэфворту действительно было нелегко. Он внял словам Антры, хотя и не мог доверять ей как прежде; заставил Свартварга и Олдринга связать Хорла и повел отряд дальше ночью. Наслушавшись вдоволь воплей одержимого, Арчеф поступил бы так же.

Он догнал Хэфворта и молча присоединился к нему, почувствовав немую благодарность друга.

Ночная чернота стояла над ними неизменно, как чужое невыносимое бессмертие. Они проваливались в снегу, с трудом переставляли усталые ноги. Позади угрюмо молчал связанный Хорл, ведомый Ровдьюром и Бьерном. Теперь от него нельзя было добиться ни слова о его зловещих предречениях. Воины заметно успокоились, когда Хэфворт приказал уходить, и даже усталость не остановила их. Только Свартварг продолжал опасливо оглядываться назад, при этом сильно напоминая своего звериного предка.

-Сможем ли мы когда-нибудь остановиться? – спросил Арчеф тоном, в котором гасла надежда.

Хэфворт устало проговорил:

-Впереди нам должна встретиться гряда. Северная оконечность Скалле. Но мы могли уйти и севернее. Тогда… не знаю.

-Искать осыпающиеся пещеры инъенгов тоже небезопасно. Тем более ночевать в них.

-Здесь такая земля, - с оттенком горечи ответил Хэфворт. – Она ненавидит нас.

Промолчав, Арчеф мысленно согласился с ним. Бесконечный лес, сжавший простор диких земель в узкий коридор меж ближайшими стволами, в заснеженном презрении взирал на них. Может быть, здесь еще никогда не появлялся человек… И эти темнеющие стволы не хотели, чтобы он когда-нибудь проходил мимо.

Следом за Хэфвортом и Арчефом шагали конвоиры Хорла, держа его за руки. Но он не сопротивлялся. Белокурая голова была опущена. Позади шел, утопая в снегу, Ровдьюр, его длинные темно-русые космы рассыпались по плечам. Взгляд его был затуманен. Тругенкнив задумчиво следил за маячившей впереди фигурой Хэфворта. Где-то слева от него скользил во тьме Свартварг. Антра шла последней. Ей не хотелось подходить к кому бы то ни было и заговаривать с ним. Она была зла на их отчужденность. ей хотелось, чтобы ее спутники расспросили ее о том, что с ней произошло. Она могла о многом поведать. Но Хэфворт ограничился лишь несколькими вопросами.

Одиноко шагая позади отряда, Антра вслушивалась в почти абсолютную тишину ночного леса. За ней простирались океаны темноты, и каждый шаг вслед за идущими воинами увеличивал их. Ей казалось, что этот лес – бесконечный зал с кривыми и беспорядочно расставленными колоннами. Его глубина мягко отступала во мрак, и лишь самые ближайшие колонны можно было хорошо рассмотреть. Если представить, что зал сотворен по чьему-то замыслу, становилось неуютно от мысли о том, какое воображение смогло породить такие хаотические и вместе с тем слишком четкие и вычурные узоры обнаженных ветвей деревьев и кустарника.

Ночь осторожно положила свои мягкие лапы на плечи идущим. Антре казалось, что эта беззвездная, безлунная ночь бесплотно касается ее.

Внезапно она оступилась. Снег заглушил ее падение, колени провалились глубоко. Антра непонимающе смотрела перед собой. Она не знала, что произошло.

Отряд уходил вперед, в неведении, удалялся от нее. Никто из них не оборачивался.

Девушка захотела крикнуть им, но не смогла. Вместо того, чтобы закричать, она растерянно прошептала: «Эй…». Дальше трех шагов от места, где она беспомощно сидела, этот шепот не был слышен никому.

Она испуганно смотрела, как удаляются ее бывшие спутники, и ее сердце начинало судорожно сжиматься в безжалостных пальцах страха. Ее словно опутало безволие. Она чувствовала, что не может встать. Руки подчинялись ей, но сил сдвинуться с места не было. Она могла только бессмысленно шарить в снегу вокруг.

Вокруг нее стремительно расползалось одиночество, со всех сторон подступала глушь. Дыры между деревьями, ведущие в черноту, смотрели на нее с неясным выражением. Тьма и лживый лес простирали к ней свои объятья. Ей стало так жутко, как не было еще никогда. Холодные пальцы, что не отпускали несчастное сердце, шевелясь, сжимали все крепче.

-Выйди… - умоляюще прошептала она в пустоту, - …покажись мне… я больше не могу…

Отсутствие ответа было даже невыносимее, чем любые звуки. Антра замерла, по-прежнему не в силах подняться с колен. Ей хотелось выть от страха, но она не могла.

Во тьме позади нее послышался робкий скрип снега, что-то осторожно проползло мимо.

Виска коснулось близкое дыхание. Оно было рядом.

Антра стремительно оглянулась. Перед ней было уже знакомое нечеловеческое лицо.

Отнятый, крик не сорвался с ее губ.

Нечеловек сидел в снегу почти вплотную к ней. Серебристые глаза смотрели с хищно-безумным выражением.

Антра отпрянула назад. Но чужая воля не пустила ее далеко. В трепещущем страхе взгляд ее носился по фигуре напротив нее, слишком близко…

Существо перед ней было хищником, чересчур напоминающим человека. Оно не скалило клыков, но девушка видела их раньше. Там, в том памятном снегу, где ее окутывал предсмертный туман…

-Ты… -тихо прошептала она.

Существо посмотрело ей прямо в глаза. Затем медленно моргнуло, став на одно мгновение похожим на человека... только с неестественно гладкой бледной кожей… А потом оно плавно поднесло свою руку, и длинные когти коснулись лица Антры.

-Это ты вернул меня…

Существо еще раз медленно опустило веки.

-Никогда раньше, - хрипло и полушепотом проговорило оно, - я не видел такого…

Его голос заставил Антру вмиг похолодеть, но она сдержала свой испуг. С ней заговорил ее спаситель.

-Кто ты? – осторожно спросила она, пристально глядя в глаза существа.

Прежде, чем ответить, оно долго молчало, и этот взгляд превратился в натянутую нить.

-Сказать ли тебе мое имя… или ты хочешь знать, что за зверь пред тобою сидит? – произнес он, и интонация показалась девушке незнакомой, словно из другого языка.

-Объясни, кто ты и зачем ты забрал меня у смерти…

Существо опустило голову, и его светящееся бледностью лицо скрыли черные потоки волос. Оно было очень худым, и даже густой черный мех неизвестного животного, в который оно был облачено, не мог спрятать этой худобы. На нем не было пояса с оружием, но Антра понимала, что даже один коготь его руки способен стать кинжалом.

Оно подняло лицо. Нечеловечьи зрачки расширились, отчего взгляд стал казаться не столь жутким. Более похожим на обычный.

-В миг возвращения… ты была рядом, - зашуршал его голос, похожий на осторожные движения змеи по сухой листве. – Часть силы еще осталась во мне, и я…

Оно не стало договаривать.

Страх по-прежнему давил на Антру, но она смола произнести:

-Я помню чье-то присутствие рядом с собой… уже после той черноты… смерти… Около меня кто-то сидел. И я знала, что он вытаскивал меня… своими силами… Ведь это был ты, да?

-Прошу, скажи мне, кто ты, - вновь попросила она.

Существо опустило взгляд, и Антре показалось, что оно никогда не откроет ей свое имя. А оно было важно, важно как ничто другое. И сидя на коленях в этом снегу, посреди непроглядного мрака зимней ночи, потеряв последнюю возможность догнать друзей, она вдруг схватила странную тварь за плечи и с чувством воскликнула:

-Я должна знать имя того, кто меня спас! Нельзя отнимать у меня этого!

Крича, она видела, как зрачки серебристых глаз сужаются, превращаясь в тонкие щели, становясь невыносимо дикими. Но она не отпускала плеч существа.

Когда оно заговорило, его тон оказался прежним.

-Твой меч, Гливорх, очень хорош. Хотел бы увидеть его в бою… Я – никто, Антра. Никто.

Ею овладело изумление. И даже не от этих слов. В любой миг она ждала удара, страшного взмаха когтистой руки… смотря в глаза существа, видя в них льдистый кошачий гнев, она ждала только этого…

А существо лишь потеряно поежилось, обхватив себя руками.

-Если ты хочешь носить в памяти мое имя, оно – Тъерх. Только едва ли оно даст тебе хоть что-то живое, реальное, вызываемое… Это имя никогда не приведет меня к произнесшему его… Это мертвое имя.

Слова существа рождали в воображении Антры лишь пепел, тучами поднимающийся над черной землей и в тоске оседающий вновь. Такими они и были.

-Есть ли у тебя племя? Боги?..

Антра смотрела в холодные глаза существа почти без опасения.

Тъерх отвел взгляд.

-Прошу, не спрашивай… Об этой грязи, тьме…

Он надолго замолчал, а затем, внезапно о чем-то вспомнив, предостерегающе зашипел:

-Ты должна знать одно: если внезапно ощутишь какую-то перемену… вокруг… словно бы вне взгляда проскользнет нечто… повторяй «Схатта!»… повторяй, пока оно не пройдет стороной.

В памяти Антры возникло лицо Хорла с остановившимся зачарованным взглядом.

-Что грозит нам? Что идет по следам отряда?

Горькая улыбка заставила уголок тонкого рта приподняться чуть выше.

-Не идет по следам… просто всегда близко.

-Но что это? Против чего ты предостерегаешь меня? – Антру охватило желание уберечь отряд от опасности, понять, каким оружием можно сразить неизвестного врага. Она забыла, что воины давно ушли, что она безнадежно отстала от них… Слишком долго она не оглядывалась кругом. Из-за ближайших деревьев выплывала лишь чернота одиночества. Единственным сгустком жизни было существо, и оно теперь держало ее запястья своими когтистыми пальцами. Бледное лицо приблизилось почти вплотную.

-Теперь они ищут… Последний только сейчас оглянулся назад… Ты должна быть готова… лгать им. Время не выгнется для меня… сейчас… когда она наблюдает совсем близко. Я и так задержал тебя почти при ней…

И он внезапно толкнул ее в снег.

Когда она смогла подняться, снег под ней оказался уже не тот. Вокруг были незнакомые места…

Свартварг еще раз оглянулся.

Антра шла за ним.

-Антра! – воскликнул молодой воин.

Девушка поправила ножны своего любимого меча. Стараясь стереть с лица все те чувства, которые породила встреча с существом, она сощурила серые глаза и раздраженно проговорила:

-Я едва смогла нагнать тебя! Идешь предпоследним, так оборачивайся хоть иногда!

Воин глядел недоуменно.

-Я совсем не слышал, как ты подошла…

Антра пренебрежительно улыбнулась.

-Ты знаешь, что Хэфворт потерял тебя? Сейчас нужно сказать ему, что ты здесь.

-Хэфворт меня потерял? – с долей искреннего удивления переспросила Антра.

-Он искал тебя. Поговорить хотел. Крикнул мне, я оборачиваюсь – и тебя нет. Честно говоря, я не понимаю, как ты смогла так быстро догнать нас…

-Смогла, - коротко бросила девушка и зашагала вперед, минуя все еще удивленного Свартварга. Она шла к Хэфворту, и в глазах воинов, встречавшихся ей, мелькало облегчение. Но не только оно. Едва блеснувшая радость затуманивалась непониманием и подозрениями. Лишь невозмутимый Тругенкнив произнес:

-Не пугай больше нас, Антра.

Воительница тепло улыбнулась ему.

Хэфворт ждал ее, неподвижно стоя в снегу. Его сумрачное лицо, как всегда, не выражало ничего определенного. Рядом был Арчеф, но он, взглянув на Антру, отошел куда-то в сторону. Она решила не думать об этом.

-Прости, Хэфворт, я едва вас догнала… - задыхаясь, девушка подошла к нему.

-Куда ты пропала?

Она остановила на нем тяжелый взгляд.

-Я же сказала: мне пришлось догонять отряд. Никто не заметил, как я отстала.

-Почему ты не крикнула, не позвала Свартварга?

-Кричать в здешних лесах… я бы поостереглась.

-Да, - неожиданно покорно согласился Хэфворт, - ты права. Поэтому-то я и хочу спросить именно у тебя. Ты ничего не чувствуешь… такого?

Антра мгновенно отбросила свою напускную раздраженность и начала прислушиваться к его словам.

-Почему именно у меня?

Хэфворт взглянул на нее так, словно очень хотел, чтобы она поняла его, но словно ему мешала какая-то осторожность, опасение…

-Ведь ты… побывала… в том месте…

Ей сильно захотелось ядовито процедить: «А, так значит, ты поверил мне…». Но она не могла сделать этого. Хэфворт говорил слишком проникновенно, его темные глаза пытливо вглядывались в ее лицо.

-Да, но я не стала ни провидицей, ни ведьмой…

-Ты что-то помнишь. Возможно, ты знаешь что-то, чего не знаем мы.

Холодящие нити хмари потянулись к ее сознанию, когда она попыталась вспомнить ту недавнюю ночь. То, чем она обладала в своей памяти, было невозможно посчитать знанием. Все это были лишь странные чувства.

-А Хорл? – внезапно спросила она. – Хорл что-то кричал… Почему вы не спросите у него?

Хэфворт оглянулся на отряд, и его взгляд мгновенно нашел среди стволов фигуру связанного воина.

-Он ничего не говорит. И его раны все еще продолжают кровоточить…

-Мы должны остановиться! – почти в страхе вскричала Антра.

-Вот почему я позвал тебя. Ты – единственная из нас, кто что-то понимает… Я знаю, ты понимаешь. По-прежнему ли нас преследуют и кто это? Можем ли мы остановиться и встретить их засадой? Если б я знал… Все измучены, но когда можно будет сделать безопасную стоянку, заняться ранами? Этот бег от темноты стал невыносим!

Девушка растеряно обвела взглядом всех воинов, рассыпанных по чаще позади них. О, если б она знала, откуда придет опасность!

-Хэфворт, я ничего не знаю, - словно умоляя, произнесла она, схватив его руку. – Это что-то безымянное, будто бы душа этого леса – все, что я могу почувствовать! Может ли оно убить, откуда оно пришло – я не знаю!

-Даст ли оно нам остановиться? – в каком-то тихом сумасшедшем упрямстве спрашивал он.

-Если этот переход продолжится еще, кто-то может не выдержать. Они все едва шагают. Особенно Хорл…

Антра невидяще смотрела перед собой. Вновь и вновь она пыталась вытянуть из памяти хоть что-то, что можно было облечь в слова, необходимые Хэфворту. Отчаяние и боль за своих людей овладели ею. Темный силуэт существа, приблизившегося к ней, все еще не отпускал ее сознания, но она не узнала от этого лесного исчадия ничего.

-Нет… - сокрушенно прошептала она.

Лицо Хэфворта почти не изменилось, он только опустил взгляд, но Антра почувствовала злое отчаяние предводителя отряда так, словно он сжал кулаки.

-Нужно остановиться, - с горячей убежденностью проговорила она. – Воины должны передохнуть. А я буду стоять на страже. Я почувствую опасность, если она подойдет. Поверь.

-Но ты сказала, что не чувствуешь?

-Нет. Просто это может уловить каждый. Но если ты веришь только мне, я буду стоять.

-У меня просто нет выбора… Мы остановились бы, что бы не произошло. Но ты… спасибо, - неожиданно закончил он, чувствуя невозможность сказать что-то еще.

Перед ней начиналось чужое владение. Она стояла спиной к своим спутникам и всматривалась в чащу. Дико глядя, внутренность леса отступала назад, и невозможно было поверить, что только вечером они вышли оттуда. Их следы затерялись, а деревья заслонили путь.

«Как я тебя ненавижу», - в ледяном спокойствии подумала Антра.

У основания покрытые снегом, стволы поднимались в ночное небо, в ту черноту, которую странно было называть небом.

-Антра, подойди к нам! Погрейся возле костра хоть недолго!

Голоса раздавались позади нее, донося в своих нотках рыжие язычки огня и тепло отогретых душ. Обычно она оборачивалась к ним и лишь улыбалась. На этот раз девушка решила последовать приглашению.

Сапоги утопали в сером ночном снегу.

-Пируете? – насмешливо спросила она, подходя.

Пятеро лиц обратились на нее. Дрожащий свет окрасил их выступающие черты.

-А ты все стоишь на страже… Ни сна, ни разговоров.

Ровдьюр приветственно улыбнулся ей и жестом позвал подсесть к костру.

Антра зачарованно смотрела в трепещущую сердцевину огня. Его языки согревали застывшее сознание девушки.

Она рассеянно подсела к воинам на поваленный ствол сосны, и кто-то молча протянул ей флягу с горячим старкттэ. С благодарностью приняв ее и отхлебнув, она повернулась.

Рядом с ней сидел Хорл.

-Хорл, - проговорила девушка. – Я не знала, что ты пришел в себя.

Он выглядел необычно замкнутым.

-Да, мне немного легче, - чуть хрипло произнес он, не поднимая на нее глаз.

Мысленно Антра тут же отстранилась от дружеских разговоров, от всего, что происходило у костра.

-Кровь перестала идти?

-А куда ты был ранен?

-Не то, чтобы ранен… резанули и там, и там… только задели.

-Да уж! Я видела, сколько крови оставалось после тебя в снегу. И сколько слоев повязки наматывал Бьерн.

-Просто мечи были… ну, сама знаешь.

-Ведь тебя тоже задели, - вдруг проговорил он чуть другим тоном. – Но, кажется, ничего не осталось…

Антра почувствовала волну холодка, прошедшуюся по телу. Ей захотелось тряхнуть головой, но она сдержалась. Только пристальней посмотрела на Хорла.

-Ты хочешь увидеть мои шрамы?

-Если быть честным, да, - непроницаемым тоном проговорил он.

Антра внутренне сгорала от гнева, но заставила себя медленно и спокойно встать и, повернувшись к Хорлу боком, обнажить из-под нескольких слоев одежды часть бедра. По бледной коже северянки полз отчетливый шрам. Он был еще совсем свежий, бугристый, но заживал легко и беспрепятственно. Как царапина на руке ребенка.

-Ведь… прошло всего четыре дня… Я сам видел, как черные ранили тебя… Здесь… была большая рана, - он говорил и словно бы сопротивлялся своим словам. Одна его часть. Другая же упрямо наседала, требуя не лгать.

Посмотрев на него несколько мгновений, Антра вдруг рывком натянула одежду, скрыв шрам, и молча оставила Хорла одного.

Остальные о чем-то горячо спорили. Свартварг размахивал руками перед Тругенкнивом, бросая на удивленного воина мечущуюся тень.

Антра мечтала лишь об одном: чтобы произошедший между ней и Хорлом разговор не услышал никто.

-Медведь едва ли может быть таким ловким. И это была тварь поменьше.

-Может, молодой медведь?

-Или волк. Здесь есть волки. Несколько ночей назад я слышал их вой издалека.

-Нет… Это не волк. Это что-то более похожее… более человекообразное, как медведь. Я видел его спину – хребет у него выгнут дугой.

-Я тоже видел его. Это большой черный волк.

-Свартварг, тебе просто померещилась родня. Дома долго не был!

-Ступай к Тхоргу! Из вас всех у меня самый острый глаз.

-Ну еще бы! Да ты…

Антра вслушивалась в их разговор, и ее охватывало странное двоякое ощущение. Она внутренне ежилась от мысли о том, что существо где-то совсем близко. И в то же время, зная, что нечеловек стал мишенью луков, обычно висевших за спиной у ее спутников, она чувствовала тревогу. Встреча во тьме не гасла в ее памяти.

-Оно не случайно идет за нами. Охотится. Или следит.

-Перестань, Ровдьюр! Это просто зверь. Ждет, когда кто-то из нас отстанет. У него нет стаи. Это одиночка. Он преследует нас уже несколько дней.

При этом Свартварг на миг оглянулся на Антру.

-Возможно, он уже выбрал себе добычу, - произнес он несколько более веско, отчего девушка мгновенно загорелась злостью. – Поэтому лучше я теперь пойду последним. Тебе, Антра, не следует отставать больше.

-Какая нежная забота! – огрызнулась она.

Костер все также пылал Но вместо ярких рыжих отблесков теперь она замечала лишь резкие угольные тени там, где не было света. Словно все вокруг покрылось гарью. Отчего-то ночь вдруг стала отточенно-безразлична, и захотелось послать ее к демонам, уйти куда-нибудь от костра, в холодный воздух.

-Перед тобой могу идти я.

-Спасибо, - буркнула она, едва сдержавшись, чтобы не показать раздражение еще и ни в чем не виновному Тругенкниву.

-Э, Тругенкнив, - опасно сощурившись, проговорил Свартварг.

Молодой воин промолчал.

-Прекратите!

Антра резко встала и пошла прочь.

«Я сыта ими по горло!» - запальчиво говорила она себе, шагая в темноту.

Выйдя за трясущуюся границу света, она сразу почувствовала себя легче. Спор и все разговоры у костра притихли, но ей не было до их замешательства никакого дела.

«Я согрелась достаточно. Даже чересчур. Теперь нужно вновь стоять на посту…»

Поначалу еще ни на чем не сосредотачиваясь, она повернулась лицом к ненавистной чаще и сложила руки крестом на груди. Ее кисти и лицо обдавало новым для согретой кожи и поэтому отчетливо ощутимым холодом.

Она спрашивала себя, зачем присоединилась к отряду в этом отчаянном рывке на север, зачем опять пошла за Хэфвортом, как сотни раз до этого… Хотя такие вопросы были бессмысленны, и она это знала. С тех пор, как костяк отряда сложился пять лет назад, она ни разу не оставляла своих спутников. Менялись какие-то провожатые, новые воины временно приходили и затем уходили, но она неизменно шагала рядом с Арчефом, Хэфвортом, Бьерном, Свартваргом, Тругенкнивом, Ровдьюром… и Пройном, чья смерть впервые разорвала это постоянство.

Ее злость постепенно остывала, как остывали ее пальцы на холодном воздухе. Она посильнее свела руки.

Голоса позади вновь обрели свою прежнюю силу, оправившись от замешательства. Иногда чуть громче разносились острые речи Свартварга.

Непоколебимо стояли заснеженные стволы, как стражи у входа в галерею чащобной тьмы. Насколько Антра могла видеть в глубине, меж ними лишь вздымались нетронутые сугробы, успевшие избавиться от дневных следов. Их бугристое море уводило куда-то, где должно было располагаться сердце этой тьмы. И не важно, где в этот момент находилась сама Антра, сердце тьмы всегда скрывалось в стороне.

Внезапно она сделала шаг вперед.

Еще один – без всякой воли.

Смотря в неподвижную глубину, она шла вперед.

От костра послышались оклики.

Антра остановилась. Растерянно повернувшись к тем, кто ее звал, она через несколько мгновений крикнула:

-Оставьте меня в покое! Дайте побыть одной!

Дальше она шла уже осознанно.

Ей уже доводилось ощущать эту странную потерю собственной силы, мягкое прикосновение чужой воли, словно бы осторожно берущее за руки… Она понимала, что это приглашение.

И когда огонь костра стал лишь маленьким светлячком, поблескивающим из-за снежных холмов, она остановилась и произнесла:

-Тъерх… ты здесь?

Оглядываясь на окружающую глушь, она не заметила никаких признаков приближения живого.

Однако через несколько долгих мгновений существо появилось.

Худая черная фигура скользнула в снегу, отделившись от одного из пятен непроглядного мрака.

Впервые девушке довелось увидеть, как передвигается существо. Она пораженно следила за его звериным шагом, пока оно приближалось, крадучись, сутулясь, словно опасаясь нападения. Антру непрошено резануло чувство, что перед нею нечто непостижимо дикое.

Волосы почти скрывали и без того узкое бледное лицо. Серебряные глаза один раз блеснули в неизвестно откуда взявшемся лунном свете, и их накрыла темнота.

Оно приближалось, не издавая ни звука.

Мысль о Гливорхе пронеслась в сознании девушки. Она с отвращением к себе оборвала ее.

Черное существо подошло вплотную и выпрямилось, став выше ее. Антра не отступила. На ее плечи легли белые кисти рук.

-Прошу, сядь, - прохрипел Тъерх, и его глухой голос осторожно потревожил тишину.

Вместе они опустились на колени в снег друг напротив друга.

Антра смотрела на длинные полупрозрачные когти существа. В их желобках осталась темная кровь.

Заметив ее взгляд, Тъерх спрятал руки в черный мех.

-Зачем ты позвал меня? – холодно произнесла Антра.

Нечеловек молчал.

Антре захотелось спросить его еще, добиться ответов, но она решила ждать его слов. Она видела смутный блеск звериных глаз за завесой спутанных угольных волос. Глаза эти словно бы знали что-то свое, известное лишь серебристой глубине и хищному зрачку, напоминающему разрез от острого лезвия. Он смотрел без укора, без угрозы, без похоти. Просто смотрел. Как смотрит зрачок кошки или змеи.

Невольно девушка чуть отодвинулась от этого взгляда.

Тъерх заговорил:

-Я следую за тобой. Днем иду в стороне, наблюдая за последним, ночью скрываюсь близко…

-Я всегда следую с северной стороны…

-Зачем?! Наши лучники тебя заметили! Они гадают, что ты за зверь. Не появляйся у них на глазах!

Холодная улыбка растянула тонкие бескровные губы.

-Стрела не попадет в мое тело… Как и ничто иное.

-Мои спутники превосходные лучники. Не надейся на свою ловкость.

-Я не надеюсь на ловкость… - проговорил он неожиданно с глубоким оттенком горечи.

-Почему ты следуешь за нами? Я больше ничего не чувствовала, то странное ощущение не повторялось. Оно не подходило к нам. Если ты охраняешь меня, это бессмысленно.

Антра видела, что ее слова заставляют черное существо молчать, они словно бы отнимают у него способность произнести что-то в ответ. Отчужденно-безразличная линия губ остается недвижима. Лишь взгляд время от времени скользит от ее лица к снегу под ногами и вновь вверх.

-Я не охраняю тебя… Это было бы даже бессмысленнее, чем ты думаешь. У меня нет сил защитить тебя… от нее…

-От кого? Кто она??

Его лицо вдруг обратилось вверх, к далеким стволам и невидимому небу, впитавшему в свою непроглядность их вершины. Глаза отразили чуткое улавливание, словно он пытался расслышать то, что звучало за много поприщ от этого места.

Но потом они вновь обратились на Антру.

-Ни одного слова не должно быть сказано о ней.

Девушка покорилась его голосу, четко прозвучавшему во тьме.

-Я не знаю ничего о тебе, - проговорила она медленно, - кроме имени… Ты прав: оно ничего не значит. Но ты спас меня, и поэтому нас все-таки что-то связывает. Моя признательность. Хотя лучше было бы, если бы ты рассказал мне хоть что-то…

Она не ждала немедленного ответа и спокойно смотрела на молчаливую борьбу, отражавшуюся на бледном лице Тъерха.

-Прости… Жизнь не может находиться рядом с не-существованием… Я это понимаю.

Антра уже устала задавать вопросы, зная, что ответов на них не будет.

-Ты человек… и хотя ты чем-то напоминаешь ее… ты – противоположность. А значит, ты противоположность и мне…

На это ей нечего было ответить. Тьма медленно просачивалась в ее сознание.

-Антра… Если ты позволишь мне продолжать следовать за тобой…

-Как я могу запретить тебе?

Она удивленно посмотрела ему в глаза и не нашла в их холодных зрачках никакого чувства.

-Это бессмысленно. Я ничего не стану запрещать тебе. Если только в этом нет опасности для тебя…

Тъерх вновь горько усмехнулся, и она ждала этого смешка.

-Я бессмертен.

Он выговорил это с каким-то трудом, превозмогая себя.

-Кровь не покидает тебя… - произнесла девушка, вспомнив тот снег, в котором она лежала, глядя на воскрешение нечеловеческого трупа, и холодящее сумасшествие скатывания в никуда.

-Но что за божество поднесло тебе такой дар?

Губы существа дрогнули.

-Дар? – издевательски прошипел он. – Это не дар…

-Но твоя жизнь продлится вечно!

-Вечной будет лишь моя смерть.

Он взглянул на нее с мукой, и это было первое чувство, промелькнувшее в его глазах.

-Прошу, больше не говори об этом. Теперь ты знаешь.

Что-то сжало дыхание девушки. Всего лишь на миг. Но этого мгновения хватило. Она уловила то, что бесплотной силой проникало в кровь и медленно расползалось по телу. Слишком знакомо…

-Хорошо, - растерянно произнесла она.

-Я хотел бы видеть тебя иногда… Если ты ощутишь…

-Твои спутники обеспокоены тем, что ты пропадаешь…

-Знаю... Они подозревают меня в связи со всеми темными богами. Глупцы. Я ничего не понимаю, как и они.

-Они держат правильное направление. Если судьба будет сострадательна к ним, они оставят эти леса… живыми… но нескоро. Впереди еще недели пути.

-Ты должна помнить то, что я тебе сказал. Только так ты избежишь… И всегда прислушивайся. Не переставай прислушиваться к окружающему.

Его голос угас. Он опустил голову, иссиня-черные волосы упали на лицо.

Антра молчала, углубившись в свои мысли.

Холод начинал отвоевывать прежде согретое тело, медленно ползя по венам.

-…Но еще есть время. Пусть это и не жизнь, но хотя бы прикосновение к ней… - прошептал он, спотыкаясь. – Возможно, тепло все еще… все еще есть…

Он не поднимал головы.

Даже не замешательство, а страх захватывал ее душу при виде этого.

Но она знала.

Черная голова медленно, неуверенно, так медленно приблизилась к ее плечу и потерлась об него, словно кошка.

Почему-то она даже не успела ни о чем подумать, когда руки ее быстро обхватили худое тело. Она прижала его к себе так, словно только что нашла нечто невероятно ценное для нее и давно утерянное. И дальше время перестало иметь силу, реальность была переломлена.

Как два сжавшихся зародыша, они сидели в снегу…

Тъерх оторвался от ее плеча. Серебряные глаза ярко сверкнули.

-Я должен был услышать их!

Девушка жадно взглянула ему в лицо.

Ее щек мягко коснулись взметнувшиеся волосы, и она увидела лишь его фигуру, стремительно уносящуюся во мрак.

Позади нее послышался тонкий свист тетивы сразу нескольких луков. Словно во сне, она не отрываясь следила за чащей, в которой скрылось существо. Светлые нити стрел протянулись в то место, где оно находилось, но напоролись лишь на пустоту.

Кто-то бежал к ней. Она не оборачивалась.

-Антра! Антра, что с тобой?!

Голос Тругенкнива. Его рука на плече.

-Блудница Тьмы, кто это был?!!

Она вмиг сбросила ладонь с плеча и, на развороте вынув меч, предстала перед лицом Свартварга. Он только что подбежал и теперь остановился перед ней, дрожа от гнева. Тругенкнив ошарашено смотрел на лезвие Гливорха.

Оно открыто двинулось в сторону незащищенной груди волчьего потомка.

-Бери Форг!!! – вне себя закричала она.

Лишь миг воин сомневался, и тяжелый двуручник уже качался перед ним в воздухе.

-Антра! Свартварг! – пораженно вскричал Тругенкнив.

-Свартварг, убери меч! – послышался голос Олдринга, которого пылающая изнутри Антра просто не заметила.

Она сделала боковой замах и послала Гливорх на правую руку Свартварга. Он отбил этот удар с холодностью противника, готового стоять до конца.

Глаза Антры сверкнули.

-Смуссст! – прошипела она – Я убью тебя!

-Вряд ли, - издевательски оскалившись, ответил ей Черный Волк.

Она вновь напала, на этот раз хитроумнее и злее.

Острие ее длинного меча пронеслось мимо защиты гиганта Форга, провоцируя его, а потом неуловимо быстро кануло вниз и влево. Свартварг едва успел отставить колено, иначе оно было бы рассечено. Это разозлило его. Мгновенно поменяв позицию, он напал. Бешеная сила понесла вперед его двуручник, и девушке пришлось отступить на несколько шагов назад, чтобы не быть раздавленной. Ее рука с огромным усилием крутанула рукоять, и натиск был кое-как смещен в сторону.

На застывшем лице Свартварга вспыхнул еще более яростный гнев. Он взметнул меч в косом замахе…

-Свартварг!

К разъяренному воину подлетел Арчеф. Замешательство и страх питали темный блеск его взгляда.

-Ты безумен! Во имя Къарра!!

Но Свартварг даже не повернулся на него. Лишь почувствовав путы рук Арчефа на себе, он заметил попытку остановить его.

-Отпусти его! – вскричала Антра, почти переходя на утробное рычание. Она занимала позицию, готовясь к новому нападению. Ее сапоги скользили в снегу.

-Вы оба одержимы!! Прекратите!

-Прекратите!

-Олдринг, Бьерн, помогите мне! – непреклонный Арчеф покрепче ухватил плечи Свартварга, не давая ему занести меч.

Придя в себя от замешательства, к Антре подбежал Бьерн. Целитель легко заключил мятежную девушку в кольцо огромных рук. Она тоже заметила попытку остановить ее только тогда, когда ее движения стали скованы чужой силой. Она знала, что сопротивляться Бьерну бесполезно, но бессознательно вырывалась, как могла.

-Вот, - облегченно произнес Арчеф, видя, что оба соперника остановлены.

Резкий толчок отшвырнул его в снег.

-Да что ты знаешь?!! – вскричал Свартварг исступленно, направив острие Форга в сторону горла Арчефа. – Ты слишком поздно оказался здесь! Она была с той тварью!! Она…

-Кто ты мне, чтобы обвинять?!! – взвилась Антра, рвясь из объятий своего стража. – Ты не смеешь предъявлять на меня права! Ты никто!!!

Царившая вокруг дикая тьма скрыла мгновенную бледность, преобразившую лицо Свартварга.

-Антра, стой! Не говори такого! – попытался остановить ее Тругенкнив.

-Я могу сказать и больше!! – воскликнула девушка, распаляясь в своем бессилии. – Свартварг, ты…

-Нет, - вдруг спокойно отрезал он. – Я не хочу этого слышать.

Расслабив руки, он высвободился из сдерживающей хватки Арчефа и побрел прочь.

Антра тут же перестала сопротивляться Бьерну. Воин отпустил девушку.

-Что произошло с тобой? – спокойным голосом спросил Олдринг, стоящий рядом. Он пытался утихомирить страсти нарочной холодностью.

-Сo мной? – с вызовом бросила Антра. Ее светлые волосы, обычно мягко лежащие на плечах, сейчас были взлохмачены и спутаны. –Со мной?!

Она в сердцах размахнулась и послала Гливорх в сторону, в которую удалялся Свартварг. Изящный меч блеснул и воткнулся в снег в шести шагах от волчьего потомка. Тот не обернулся.

-Этот… он посмел оскорбить меня!

Олдринг посмотрел ей в глаза.

-Запальчивые слова не стоят его смерти.

Девушка опустила непокорный взгляд.

Медленно она начинала осознавать свои действия.

-Я не собиралась убивать его, - с ноткой растерянности произнесла она, чувствуя и тут же осмысливая ту неуверенность, что звучала в ее словах. Это начинало пугать ее.

-А он не собирался убивать тебя. Скорее бы он умер сам, подставив себя под твой меч.

Олдринг промолчал.

-Я не чувствовала такой самоотверженности, когда он атаковал меня Форгом! – бросила Антра, пытаясь смыть сомнения.

Но Олдринг лишь продолжал смотреть ей в глаза.

-Хорошо, - непонятно чему сказала Антра и повернулась прочь от воинов. Ей оставалось лишь вернуться к костру. Она знала, что подойти к нему будет нелегко.

-Антра, - окликнул ее Тругенкнив.

Чувствуя странное мучение, она обернулась.

-Что это было за существо?

Молодой воин напряженно ждал ее слов.

-Тъерх, - глухо проговорила она, сама изумляясь своему голосу, - получеловек, живущий в этих лесах.

-Это он… - начал Тругенкнив осторожно.

-Да. Это он спас меня от смерти. Тогда, после сражения с черными. И это он перенес меня через несколько поприщ, оставив у дерева на вашем пути.

-Теперь он охраняет тебя…

Слова Тругенкнива все больше приближались к истине. Странная, закрытая для всех, молчаливая душа юного воина проницательно угадывала то, чего не хотела говорить Антра.

-Да… Он следует за мной…

-Что эта тварь хочет от тебя? Награду? Благодарность?

Неожиданно прозвучавший голос Арчефа резанул слух и сознание Антры. Она бросила на него наполненный ледяной силой взгляд.

-Хочешь сразиться и со мной? – без усмешки произнес он.

-Скорее, знаешь, чего? Хочу, чтобы вы все оставили меня сейчас. И как можно быстрее.

Олдринг направился в сторону, где в глубине поблескивал костер. Бьерн произнес:

-Антра, на самом деле мы и правда имеем право спрашивать тебя. Ты пропала. Твое отсутствие обеспокоило всех. Всех. Без исключения. И это странное создание, которое было тут, рядом с тобой… Оно может быть врагом. Может нести опасность.

-Но оно не враг.

-Конечно, ты можешь ручаться за него. Но насколько права ты? Много ли ты знаешь об этом существе?

-Я не буду говорить о нем. Не хочу. А вас оно не трогает. Так что оставьте меня в покое.

Ее голос звучал смиреннее, чем раньше, но она все также стремилась уйти от них.

-Хорошо. Но Свартварг…

-Не хочу даже слышать это имя!

-…Не заслуживает твоей ненависти. Поверь мне.

Бьерн подошел и вытащил Гливорх из снега, подав его девушке.

-…и никогда не мог излечить такие раны. Если они проходили, то только сами и со временем. А иногда не проходили вовсе.

-То есть ты бессилен.

-Но я не могу просто так смириться…

Лучше бы ее глаза навеки перестали видеть. Они встречали всюду только снег. Странное чудовище невидимо высасывало из взгляда все живое, осмысленное, чувствующее, оставляя сознанию лишь тягостное безмыслие. Невинный белоснежный вампир…

Слева невыносимо длилось горькое молчание Хэфворта.

Полосы теней перечеркивали следы.

-Я все слышал. Думаешь, мне это не ясно?

-Зря ты слушал…

-Что уж поделаешь. Не думай об этом. Я попробую справится сам.

-Я больше не хочу терять воинов. Это была ошибка.

-Идти на север?

-Моя ошибка… Но боги карают за нее не только меня.

-Каждого они карают за свои грехи.

Она отдала бы все за то, чтобы не слышать этих разговоров. Не слышать этого молчания Хэфворта. Этого звона в голосе Хорла. Усталых ответов Бьерна.

Отчаяние и бессилие неслышно шагали с отрядом, держась за руки, проходя сквозь воинов, дыша на их души морозным воздухом.

Она подходила к Хэфворту, говорила ему о том, что он не ошибается в выборе пути. Он кивал. В глазах оставалась пустота безразличия.

Он не верил ей.

-…идет последним. Он не отвечает на вопросы. Не хочет слышать никого из нас.

-Не удивительно. Я понимаю его.

Боль, кажется, не закончится никогда.

Если бы боги предложили ей забрать все, что она имеет - ее меч, ее умение сражаться, ее память об отце и матери… Она не задумываясь отдала бы все за то, чтобы вернуть друга. Как невыносимо было вспоминать его открытую дружескую улыбку! Она боялась мысли, что больше не увидит ее никогда.

Нескончаемый лес истощал все силы, в душе заводилась омерзительная муть.

Антра едва сдерживалась, чтобы не закричать.

О своей ненависти.

О своей злости.

Она уже слышала этот звериный крик, пронзающий пространство между белесыми стволами, вытягивающий из нее все отчаяние, всю растерянность.

Жаль, что сейчас она не одна…

Но ведь еще есть возможность все изменить. В ее силах сделать хоть что-то.

И когда наступила ночь, мрак покрыл всех спящих, и лишь Ровдьюр по ту сторону костра оставался бодрствующим, Антра неслышно поднялась на ноги. Подойдя к часовому, девушка шепотом пожаловалась на бессонницу и завела ничего не значащий разговор. Она не отпускала внимания воина, пока почти неразличимая сутулая фигура скользила меж спящими.

Тъерх не склонялся над каждым. Он безошибочно двинулся к одному из лежащих воинов, закутанному в несколько шкур.

Антра улыбнулась словам Ровдьюра, пряча в своей улыбке неведомое ему знание.

-…Когда-то, может быть, я был просто зверем… - слышала она его тихий шепот, - или человеком, как и ты, как твои спутники… А может быть, я был таким, как сейчас, у меня было племя, род… или стая.

-Неужели у тебя нет об этом памяти? – спрашивала она также тихо.

-Она не захотела оставлять ее такому ничтожеству, как я. Возможно, я искал бессмертия. Искал силы за какие-то обиды. Или забвения… Теперь остается только проклясть себя за это. Вновь. Еще один поток вольется в темную реку ненависти.

-Зачем это ей? Что принесет твоя ненависть к себе? Это бесплодное чувство.

-Никто не может этого знать.

-Что за существо она сама?

-Она не является существом. Лишь собой. Прошу тебя, не говори о ней. Слова, произнесенные тобой… Она далеко сейчас, но может приблизиться ради тебя.

-Да. Я боюсь этого.

-Мое существование развлекает ее и всех приспешников… Но обычно они не придают ему никакого значения.

-Ты… словно считаешь себя грязью. Зачем? Зачем все это?

Во тьме медленно растеклось молчание, словно густая кровь.

-Часть моего проклятия в этом, - наконец проговорил он, и ей захотелось больше не спрашивать его так, чтобы вновь слышать эти вымученные слова, напоминающие вынутое из груди сердце…

…Солнце неярко озаряло глубины леса, требуя забыть о густой кромешной ночи. Оно не хотело знать о тех, кто оставлял в ней единственную надежду…

Антра спотыкалась о корни, выравнивала шаг и вновь брела, не разбирая пути. Рукой безотчетно поправляла волосы, часто падающие на лицо.

Кто-то шел за ней, кто-то – впереди нее. Она не видела.

Голод мучил ее уже третий день. Но также были голодны и остальные. Скудные запасы, с которыми они вышли из Гаммалстага, неминуемо истощались, и недавно были съедены последние остатки.

Иногда Бьерн находил коренья. Они не давали ощущения сытости, хотя становилось немного лучше. Но их незнакомый вкус заставлял задумываться о странности здешних лесов. Их питала чуждая земля.

Хотя Антре было уже почти безразлично. Слишком давно она шагала под этими переплетшимися кронами, чтобы помнить то чувство, которое ощущала на открытых пространствах, бесконечных и безлюдных степях или в светлых лесах, проникнутых солнцем.

Она забыла все.

Утомительность пути усыпила ее сознание.

Лишь одно возвращало ее к окружающему. Бросаемый изредка взгляд на Свартварга.

Воин шел впереди нее, сторонясь всех. В его высокой фигуре ощущалась отчужденность и презрительное одиночество. Холодный ветер отделял его от остальных. Ей казалось, что она чувствует, как его душа сжимается под дуновением этого беспощадного ветра. А может, это сжималась ее собственная душа.

«Потерян,» - шептала она себе в мыслях, - «потерян навсегда».

За его спиной мирно покачивался в огромных ножнах Форг. Ей не верилось, что она скрещивала свой меч с ним, жаждав крови, подвергаясь опасности… Лишь потом она осознала, что сила этого меча могла смести ее, разрубить ее Гливорх, как ветку, рассечь ее тело насквозь… Но эти слова… они были невыносимы, она бы не смогла поступить иначе…

Теперь она видела: это были лишь запальчивые колебания воздуха.

Он был взбешен… она защищала свою честь…

Точно волки, забывшие, что они из одной стаи.

-Антра, постой!

Она усмирила шаг, чтобы дать Арчефу догнать ее.

-Ты идешь одна, - проговорил он, поравнявшись с девушкой.

-Потому что я так хочу.

-Но на самом деле ты вовсе не одна.

-Мечтаю на время забыть об этом.

Мгновение он смотрел на нее, не зная, что сказать.

-Мы все виновны пред тобой в чем-то?

-Так за что же мы заслужили такое презрение? И не только от тебя, - произнес он, слегка поворачивая голову в сторону Свартварга.

Она некоторое время смотрела, как отчужденно шагает волчий потомок, а затем обернулась к своему спутнику.

-Причины Свартварга быть молчаливым – его причины. Я не стану говорить за него.

-Но ваши причины связаны… и на самом деле они не только ваши.

-Да? – с пренебрежением ответила она.

-На самом деле ты все понимаешь… Знаешь, кто идет за нашим отрядом по следам. Вернее, что.

Ее бровь двинулась в холодном жесте неискреннего удивления.

-Да. Нас преследует странная тварь. Ты должна была заметить ее меж деревьев. В отдалении.

-Вы видите в этом одиноком хищнике большую опасность? – с каждым ответом ее голос становился все холоднее.

-Он действительно опасен. Коварен и не по-звериному умен.

-Как хорошо вы изучили его повадки. И наверняка ваши луки тоже помогали вам. Испытать ловкость чудовища?

Ее тон превратился в колкий лед.

-Да, мы охотимся на него, - Арчеф произнес это тверже и серьезнее. – И несколько раз попадали в тварь.

В глазах Антры полыхнул страшный темный огонь.

-И кто же был тем метким стрелком?

Арчеф протянул ей три длинных стрелы. Она с остановившимся выражением смотрела на три окровавленных наконечника. Их хищные зубцы были покрыты багряным, доходящим до древка. Эти стрелы побывали глубоко в живой плоти.

Два из трех наконечников были одинаковыми.

Затуманенным взглядом она продолжала смотреть на стрелы, не видя их.

-Два раза в зверя попал я…

-И Ровдьюр…

-…достал его стрелой вчера.

-Братишка Ровдьюр…- словно не слыша, растерянно усмехнулась она.

-Но тварь каждый раз ухитрялась скрыться и вынуть стрелу из себя. Мы находили их потом в снегу. Как она способна выживать после таких ран? Да еще и продолжать преследование!

Антра повернула к нему искаженное молниеносной злобой лицо.

-Ты… лучший охотник Арнкатта… теперь можешь гордиться собой…

Арчеф растерялся от такого напора ненависти. Но почти тут же он смог прийти в себя:

-Почему тебе так важна эта тварь?! Кто она тебе?!! Это зверь, животное!

Им овладело удивление от неожиданной вспышки гнева Антры. И раздражение. Потому что он понимал, что значит эта страстная злоба.

-Чего оно хочет от тебя? Скажи мне! – повторял он свои слова, произнесенные после безумной схватки Антры со Свартваргом.

-Ничего! Ничего, что я захотела бы сказать тебе!!

-Так может быть… - начал он в ярости, и по его тону Антра сразу уловила, что его слова сейчас зайдут слишком далеко.

-Я – блудница Тьмы?! Мне уже доводилось где-то это слышать!...

Арчефа охладили ее слова. Он поспешил опустить глаза и произнести:

-Твои встречи с этим существом опасны. Для тебя более всего! Антра, ты должна понимать, что его нужно убить!

-Предлагаешь мне позволить убить того, кто, возможно, является мне другом? – ее губы растянулись в опасной улыбке. – Хороший ли это ход? И ты надеешься получить мое согласие?

-Ээ… Я ничего не предлагаю. Я объясняю тебе, как все на самом деле.

-Так знай: даже если бы я, забыв себя, дала бы тебе это нелепое согласие, «тварь» не стала бы вашей! И эти стрелы… - девушка вырвала три стрелы из рук не ожидавшего Арчефа, - вам пришлось бы опять искать в снегу!

Здесь воину пришлось усмехнуться.

-Думаешь, это животное неуловимо? Три попытки – еще не повод отчаиваться. Когда-нибудь ран на его теле станет слишком много…

Сверкающие глаза Антры выжигали в его душе черный след.

-Хорошо. Охотьтесь. И молитесь на удачу Кьарру – я в него больше не верю.

Последнее заставило северного воина неприязненно вздрогнуть.

-Кто еще помогает тебе в этом? Тругенкнив? Хорл? – она произнесла второе имя так, словно этот человек только что предал ее.

Арчеф чуть успокоился, почувствовав, что бешеная ярость уходит из ее голоса.

-Хорл? – он не понимал, почему Антра упомянула именно его. – Нет, конечно. Его раны только начали закрываться. Как бы он смог?

-Рада узнать, что ему лучше, - неожиданно с улыбкой проговорила она, ввергнув Арчефа в замешательство.

Воину оставалось лишь отойти. Он не решился забрать свои стрелы из ее рук.

-Они даже не были отравлены… Антра, не бойся…

-Но когда я увидела твою кровь, мне стало так…

Его длинные когти осторожно и нежно касались ее волос.

-Знаешь, как глубоко должна уйти стрела, чтобы окунуться в мою кровь…

-Я видела. Они достигли цели…

Тьма слегка расступилась, слыша его тихий смех.

-Одну я вырвал из правого бока, другие две пробили бедро… Кто-то из лучников был более ловок.

-Ровдьюр. У него острейший глаз… Но если бы стрелял Свартварг…

-А, волкочеловек… Уверен, он пробил бы мне череп…

Его черные волосы окутали ее лицо.

-Не смейся… Ты говоришь о том, над чем нельзя смеяться.

-О, Антра, мой смех давно превратился в пир пожирания себя…

В обступающем их со всех сторон густом мраке тихо шевелились образы их сознаний.

-Но ты… - не справляясь со своим шипящим голосом, говорил он, успевая вместить в эти слова гораздо больше, - твое бесстрашие перед этим… твое желание быть сейчас здесь…

Теперь уже она неслышно смеялась, и ее смех был нежен.

-Тебя так поражает, что я не боюсь тебя, и мне не мерзко быть с тобой…

В его голосе звучало искреннее удивление.

Она покачала головой. Он не видел, но чувствовал это.

-Странное дитя черных лесов…

Вкрадчивый вечер расползался под кронами, захватывая все новые и новые поляны, стекая в овраги, обнимая ничего не понимающие деревья. В его глубине медленно темнело, и чьи-то руки уже желали достать огниво, бросить на черные ветки несколько ярких искр, вновь увидеть кроткую магию занимающегося пламени…

-Останавливаемся! – послышался впереди голос Хэфворта. И сотни таких дней слились в нем в один.

Голод. Она его больше не чувствовала.

«Не думай о нем, не смотри на него. Пробуй на вкус… Чувствуешь, как оно взывает к тебе? В нем остались силы. Оно хотело жить… И жизнь не ушла из него полностью»…

Она ощущала себя предателем, глядя на замкнутые лица своих спутников, в которых легко могла различить их измученную волю. Воспоминание о сочившемся кровью вкусе сырого мяса пятнало ее как преступницу.

Хэфворт и Олдринг складывали костер. Ощетинившаяся куча веток возвышалась из снега, каждую минуту увеличиваясь благодаря тому, что приносили воины.

Девушка спустилась в овраг и набрала охапку хвороста. Неуверенно подошла к остальным. Ее ветки полетели в будущий костер, и Хэфворт обернулся.

-Ничего, - он улыбнулся. Конечно же, устало, но она знала, что эта улыбка стоит немалого.

-Знаешь, как ни странно, ему лучше. Яд черного лезвия вышел из ран, и теперь они могут заживать.

-Хвала Оэринне.

-Да… Его жизнь была в руках богов. Здесь, в этих лесах.

-Значит боги не противостоят нам. И мы выйдем к Скалле уже скоро.

-Я не чувствую приближения гор, - произнес с противоположной стороны от костра Олдринг. Он уже высекал огонь. Антра, как всегда, зачарованно смотрела на движения его рук.

Хэфворт стал мрачнее. Он обернулся на окружающий поляну лес и вгляделся в его глубину, по которой уже давно расползались сумерки.

-Знаю, что ты умеешь предчувствовать. Но все равно тебе не верю.

-Как хочешь.

-Хэфворт, - позвала отвернувшегося друга Антра. – Мы идем правильно. Я клянусь тебе.

Оба воина пристально посмотрели на нее.

-Будешь тягаться со мной в видении? – без раздражения, словно бы проверяя, спросил Олдринг.

-Нет. Но я знаю.

Хэфворт долго не опускал свой пытливый взгляд.

-Ты уже говорила мне это. Зря клянешься. Может, это неправда?

Антра пошевелила ветки, охваченные легким пламенем.

-Если говорю не раз, значит, уверена.

-Хорошо. Почему же тогда Олдринг говорит иначе?

-Потому что здесь его чутью мешает лес.

Бывалый воин усмехнулся.

-Может, ты и права. Здешние места проделывают с моим чутьем странные шутки. Я давно заметил. Началось еще тогда, когда я не почувствовал черных.

-Да, - откликнулся Хэфворт, - они напали так внезапно потому, что ты не сказал нам ничего…

Он задумался, призывая утихшие уже воспоминания.

-Верь лучше ей, чем мне, - наконец произнес Олдринг, отходя от костра.

Антра села на корточки и принялась ворошить горящий хворост палкой. Она просто наслаждалась ощущением тепла на лице. Ей внезапно захотелось свернуться в клубок под шкурами и уснуть, забыв про все.

К ним подошел Арчеф.

Девушка предпочла бы не заговаривать с ним, но она знала, что это неминуемо.

-Кто сегодня? – спросил воин у Хэфворта.

-Может, лучше я? Ты мог бы и поспать сегодня. Уж за три ночи стоишь на страже...

-Не нужно. Я постою.

-Ну, как знаешь.

Он обратился к Антре:

-Следующий караул – твой.

-Знаю, - не отрываясь от огня, ответила она.

-Ты не против?

-Почему я должна быть против?

-Каждый может отказаться…

Она взглянула на него снизу вверх.

-Арчеф, если ты хочешь сказать что-то, говори так.

Задумчивость и умиротворение огня плавно текли по ее венам, растворяя в окружающем вечере. Краем глаза она видела, что Хэфворт выпрямился и посмотрел на Арчефа.

-Ее может подменить любой из вас, - с едва заметным нажимом проговорил он. Но его слова были услышаны двоими.

-Меня незачем подменять, - возразила Антра, вновь оторвавшись от зачаровывающей сердцевины костра.

-Ты могла устать…

-Но не устала.

Он вроде бы сдался. Хэфворт вернулся к укладыванию веток с разных сторон огромного костра. Антра безразлично опустила взгляд себе под ноги. Она вытянула из скопища веток одну тонкую и стала рисовать.

Арчеф хотел отойти, но к нему приблизился Ровдьюр.

Девушка чувствовала их безмолвный разговор, но не обращала на него внимания.

-Сегодня опять ничего. Я подстрелил птицу… не знаю, что это была за птица… она запуталась в ветвях, мы не смогли ее достать. Другой дичи не видел.

-Да… здесь даже волки – редкость, - прозвучал голос Бьерна, присоединившегося к стоящим у костра. – Сначала я замечал их довольно часто, но сейчас и они как будто пропали. И следов не видно.

-Плохо, - бросил Олдринг.

-Знаю, что плохо. Либо их спугнуло что-то, либо звери здесь не живут. И то, и другое не к добру.

-Какая-то дичь всегда должна водиться. Даже в гиблых местах.

-Я же тебе говорю: сегодня за весь день я видел лишь одну эту птицу.

-И ту упустил.

-Если ты не умеешь стрелять…

-Ровдьюр, Хорл.

-Неудачная охота – знак недовольства Къарра.

Антра перестала слушать их. Эти разговоры плелись у костра каждый вечер, утопающий в беззвездной ночи. Невозможность получить добычу злила и пугала мужчин.

-Может, ты попробуешь?

По последовавшему молчанию, привлекшему ее внимание, Антра догадалась, что спросили у Свартварга. Она подняла глаза и обвела всех собравшихся воинов. Волчий потомок сидел на корточках по другую сторону костра, напротив нее. Она не видела его лица. Да и не хотела видеть, как он замкнуто смотрит в одну точку где-то в глубине пламени.

Антра вновь принялась выводить что-то в снегу.

-Хорошо. Я поохочусь этой ночью.

Его голос заставил конец прута прочертить резкую линию влево.

Антра посмотрела на то, что было нарисовано перед ней.

Переплетающиеся узоры составляли знак.

Их неожиданная целостность заставила ее вздрогнуть.

Осторожно, словно боясь, что ее движение заметят, она подняла голову и посмотрела через всю поляну туда, куда было направлено начерченное острие. Черное нутро, проглядывающее меж деревьев, встретило ее взгляд веселой непроглядностью.

Она уронила руки на рисунок в снегу и незаметно стерла его.

-…уже двадцатая ночь. Если нам не удастся выйти к Скалле за пять дней, мы погибнем. Здесь нет дичи.

-Тогда меньше, чем за пять.

-Ты дешево себя ценишь.

-Доверим свою судьбу Кьарру. Как всегда.

…Только снег и ее тихое дыхание.

Она бежала в глубину леса, уходя все дальше от костра. Что-то магически притягательное было в этом – без страха брести в самую тьму, лишь там ища нечто близкое, родное. Она понимала, что следы, оставляемые ею, поведут за ней, но теперь это было не важно…

Она уходила ото всех, кто мог ее о чем-либо спросить, от их пытливых взглядов, бесцеремонно стремящихся попасть в самую душу, от едких фраз и намеренного молчания…

Ее сердце сжимала боль от их желания обладать правом на нее. Желания без причины. Желания без тепла…

Простого желания.

Она не могла выносить того, что казалось ей таким лживым. И теперь она быстрыми шагами уходила прочь, с горечью принимая ожидающие ее уже давно объятия черноты. Тьма требовала лишь присутствия, прикосновения, она равняла всех перед собой и ко всем относилась с безразличием.

Воины опасались тьмы. И поэтому она так неистово стремилась в нее.

Стремилась…

-Я ждал тебя…

Она резко обернулась на голос и встретила глазами черную фигуру, скорчившуюся у уродливых корней.

-Боялся не увидеть тебя этой ночью…

Она улыбнулась в темноте, зная, что серебряные глаза видят эту улыбку.

-Что бы мне помешало?...

-Твои спутники. Они могут связать тебя как того раненого воина, который сумел ощутить ее присутствие рядом.

-Хорла. Нет, они так не сделают.

-Н…не знаю, - немного растеряно ответила девушка, не найдя достойной причины. Она приблизилась к существу и опустилась перед ним в снег, как делала всегда. – Забудь о них на время…

Его лицо тронул отблеск улыбки, и ей захотелось коснуться этого лица рукой. Она вдруг болезненно почувствовала, как его резкие нечеловеческие черты любимы ею.

-Тъерх… - проговорила она и оборвала себя.

В полузвериных глазах мелькнула темная сила, заставившая их сделаться слишком человеческими. Он не ответил.

Невыносимо и несбыточно было то, что он ощущал, улавливал жадным взглядом, то…

-С’нхассс’кошштт…… - прошептал он с величайшей нежностью на каком-то своем, тайном языке. Неотрывно смотря на него, Антра интуитивно поняла эту сумрачную речь. Она вдруг закусила губу от странной щемящей муки. Ей до крика захотелось опустить глаза, разорвать нить, но она не сделала этого.

Огромные, неестественные огни серебряных глаз стояли перед ней. И это были не глаза. Это были дыры в бесконечную тьму его души.

-Не отступлю. Я хочу…

-Нет… - хрипло проговорил он.

-Хочу… Будь уверен. Сделай.

-Прошу тебя… Это уже было… Я знаю, как это…

Почти не видя его во мраке, она чувствовала, как сильно он дрожал. И она мечтала, чтобы его дрожь стала еще сильнее. Привычным рывком она извлекла кинжал из плаща и молниеносно полосонула по второй ладони, рассекая до кости.

-Вот! Бери! Бери…

В жажде и панике она подставила ему ладони, наполняющиеся кровью. Она ловила лишь боль, боль… пока не ощутила прикосновения его шершавого языка… и успокоилась.

Когда он бросился вперед, она с готовностью выгнулась…

Ее взгляд затопила мгла, за ним кануло и ее сознание.

…Очнулась от боли. От бесконечной, кромешной, дурманящей боли…

Красное месиво снов, мыслей, образов, несуществующего бреда ласково колыхалось вокруг, кутая и баюкая ее. Она пыталась двинуться, но была слишком слаба… Ее не отпускало, не оставляло мягкое, бережное присутствие… присутствие сильного… даже, кажется, прикосновение… близость… дыхание…

Она хотела прозреть, но все еще оставалась в багровых тенетах странной слепоты… Хотя чувства прибывали все быстрее и быстрее… Она уже могла различить движение его пальцев, легкое царапанье его кошачьего языка… жар его гибкого тела…

В путах боли она откинула голову и попыталась произнести его имя… но запекшиеся губы лишь бессильно приоткрылись, словно от невыносимой жажды…

Постепенно издалека она различила стоны. Его стоны. Она мучительно прислушивалась, но обволакивающая алая завеса скрадывала и звуки…

Хотя стоны становились все слышнее…

Это были стоны боли.

В бессилии и тоске она пыталась расслышать, разглядеть…

Среди его хриплых стонов она уловила и свои.

С возвращением слуха приходила и более резкая боль…

Чувство… словно ее тело лишалось чего-то… словно что-то уходило из нее… медленно, неотвратно, осторожно покидало привычную обитель…

Теперь она почти совсем прозрела. Из непроницаемого карминового тумана выплывало его лицо…

Измученное, истощенное… ненасытное.

Он поймал ее взгляд. Она едва подалась вперед. Она видела, что он хочет что-то сказать, пытается выговорить… но не может совладать с непослушными губами.

В его глазах стоит такая же мука…

Его черные волосы метут по ее коже…

Он в бессилии падает на нее… Потом опять поднимается…

Ей наконец удалось выговорить его имя.

Серебряные глаза закатились… Он впился в свою губу и застонал.

Страдание исказило его прекрасные черты.

Она приподнялась и прижалась к нему сильнее.

Метнув в нее полный нежности и мольбы взгляд, он закричал…

Она упала на спину. Из груди исторгся истошный крик.

Боль была невыносима…

Над ее лбом пронеслась его рука, желающая погладить волосы. С когтей на ее веки упали щедрые капли крови. Кровь была повсюду. Теперь она видела это. Только его лицо осталось не запачканным, но по шее и ключицам уже струились маленькие ручейки… Они были густыми, словно…

Она взглянула ниже, и увиденное полоснуло по глазам. В груди Тъерха зияла чудовищная рана, края далеко расходились в стороны. Багровая кровь блистала на открытых внутренностях… Зубья ребер бессильно пытались защитить то, что было под ними… Застигнутое врасплох, заполошно билось сердце…

Она закинула голову и страшно закричала.

В страхе за нее, Тъерх прижался к ней и обнял…

Она утихла. Странное новое жжение заставило ее замереть и прислушаться. Его глаза оказались вплотную. Он беззвучно молил не бояться.

Это была почти не боль…

Найдя в себе силы, она приподнялась на локтях и взглянула на себя.

Такая же рана зияла и в ней… рваные края их развороченных тел соприкасались, и темным потоком его кровь текла в нее…

Теперь… она вновь бессильно откинулась… она поняла...

Боль уже не пугала.

Так и должно было быть…

В ней медленно разворачивал кольца чудовищный змей наслаждения…

Словно самка в логове, она проснулась от приближающихся шагов. Кто-то шел по глубокому снегу совсем близко.

Она в тревоге подняла голову.

Рядом, сжавшись, спал Тъерх. Его бледное лицо почти светилось в темноте. Жутковато-пронзительные глаза были закрыты, и из-за этого он казался странно уязвимым, даже беззащитным. Антра долго смотрела на него, прежде чем прийти в себя и оглядеться.

Снежные холмы подступали со всех сторон, скрывая неглубокий овраг, в котором они находились. Чаща одинаково топорщилась обглоданным кустарником отовсюду. Антра не знала, откуда она пришла, и в какой стороне костер. Следов не было.

Небо дышало дремучей ночью. Время словно бы стояло на месте…

Шаги не стихали. Они слышались из-за холма, но, кажется, приближались.

Девушка вдруг поняла, что лежит обнаженной на своем плаще. Ее кожи касался ночной мороз, но она была слишком тепла изнутри, чтобы замерзнуть. Она недоуменно посмотрела на свое тело.

На гладкой коже живота не было даже малейшего шрама. Ни следа того ужасающего разреза…

…Края были чудовищно изодраны, будто острейшими когтями…

По ее незащищенному одеждой телу прошла внезапная дрожь.

Тъерх тоже был совершенно наг. Взглянув на него, она впервые заметила, насколько худое и сильное у него тело. В тонких руках ощущалась неумолимая быстрота, ровный узкий живот выдавал звериную выносливость и постоянную готовность к преследованию.

Глядя на безупречно здоровую кожу его тела, она вновь не могла поверить в то, что опьяняющим багровым кошмаром все еще стояло у нее перед глазами… Безжалостно рассеченная грудь Тъерха, густые струи крови…

Внезапная мысль заставила ее быстро обвести глазами весь снег кругом.

Он был девственно чист.

Словно вся та бесконечная кровь, что проливалась из разверзнутых внутренностей Тъерха в ее открытую грудь, что осторожно струилась по ее бокам, впитываясь и впитываясь в снег, делая их ложе багровым… словно она исчезла.

Однажды она видела, как это происходит.

Теперь она представила это. Тъерху пришлось исцелить две страшные раны.

Освободив от снега край своего мехового плаща, девушка закрыла им нечеловека.

Чьи-то шаги слышались совсем уже близко, но она не стала предпринимать ничего.

На краю оврага появился Свартварг.

Рысья самка настороженно сжалась, заметив волка.

Она узнала его силуэт. Было поздно прятаться, было поздно что-то менять, поздно спасать это сердце…

Она знала, что из всех в отряде он видит в темноте лучше. Не оставалось сомнения, что он уже заметил их. Приняв как должное острую боль, она со спокойствием взирала на его приближение.

Не знакомый шаг ее давнего друга вел сейчас вперед Свартварга. Он ступал осторожно, по-охотничьи. Натянутая тетива уже готова была сорваться по приказу хозяина. Девушка еще пока не могла разглядеть его глаз, но уже знала, что леденеет в них. Снедаемая непрекращающейся дрожью, она только выше подняла подбородок.

-Встань. Отойди от этого ублюдка.

Слова разнеслись по оврагу, словно жгучий удар бича. Волчий потомок остановился в двенадцати шагах.

Боясь за непослушные дрожащие ноги, девушка встала перед ним. Она чувствовала, как ее беззащитная нагота пронзает глубже предательской стрелы.

-Я был прав, блудница Тьмы…

Казалось, у нее ничего не получится, но все же ответ удался ее губам.

-Да. Ты был прав.

Смешок. Но он хуже плача.

-Продала отряд своему новому хозяину? Вижу, что не за дорого… И когда же нам ждать подлой смерти?

-Уходи, Свартварг.

-Э, нет! Я не дам тебе вернуться, как в прошлый раз. Вновь сидеть у костра, словно ты такой же человек!

Он яростно бредил, и она знала, что все его слова – только искры агонии, пожирающей его изнутри. Ей хотелось упасть перед ним на колени и умолять, умолять… только о чем? Не было таких слов, которые бы все исправили. Даже сила Тъерха была ничтожной, чтобы залечить эту рану.

-Уходи. Я не вернусь – не бойся.

-Ты знаешь, просто так уйти… это было бы слишком милостиво. Я, пожалуй… (тетива жалобно заскрипела, натягиваемая нещадно)… останусь здесь.

-Думаешь меня испугать, - с горечью промолвила она, не отрываясь взглядом от того сумрачного пятна, где было его лицо. – Да убивай, разве жалко? Только попробуй сначала понять ту дерзость, которая тебя так уничтожает: я просто тоже могу любить. И люблю его. Чудовищно, правда?

Потерянное молчание было ей ответом.

-Ну, скажи, скажи это: он не человек! Он – тварь… Мне все равно! Я люблю эту тварь!!

Ей показалось, а может быть, она уловила, как звенит ослабляемая тетива…

-Прошу, уйди. И передай им, что я не вернусь. Не знаю, как я буду… но… Скажи им, что хочешь… что я предала всех… что я блудница…

-Антра… - тихо проговорил он, и его голос выдал усталость измученной души, не способной больше защищаться.

-Я знаю… Свартварг, прости…

Опустив голову, она стояла во тьме и не замечала бьющей ее дрожи.

…Когда что-то внезапно метнулось из-за ее плеча и возникло перед ней. Так быстро, что в холодном воздухе тут же появился щекочущий запах магии. Она сделала шаг назад.

Теперь уже наконечник стрелы Свартварга был направлен в грудь Тъерха. Нечеловек выскользнул из ночной густоты подобно кинжалу. Он уже не был обнажен. Антра вспомнила его слова: «Время не выгнется для меня… сейчас…».

Девушке оставалось лишь похолодеть.

-А вот и пес Темных Богов! – яд сумасшествия вновь пропитал голос Свартварга.

Антра в панике ожидала, что скажет Тъерх. Но он молчал.

-Ровдьюру не удалось убить тебя, но я всегда стрелял точнее.

Черная фигура нечеловека не двигалась. Девушка не могла видеть его лица, и она…

-Будешь просто ждать смерти?! Или, может, у лесной твари есть меч?!

Ей становилось все страшнее. Тъерх был слишком бессловесен. Она напряженно смотрела на его худую спину. Не замечая, что ей еще никогда не приходилось видеть эти плечи расправленными, как у человека…

От молчания противника Свартварг приходил во все большую ярость.

-Хочешь лишить меня возможности убить тебя достойно? Хочешь, чтобы я подстрелил тебя, как щенка?! Хорошо, я и этот позор возьму на себя! Готовься, зверь!!

Он натянул лук до предела, и на этот раз Антра видела, что за его словами последует выстрел. Она не успела броситься к нему, не успела даже закричать…

…что-то кинуло ее в снег. Знакомо свистнула стрела, но по звуку было слышно, что она ушла далеко, так и не встретив препятствия. Плечи девушки обняли бережные руки. Все еще не придя в себя, она подняла голову и взглянула в веретенообразные зрачки того, кого любила.

-Сейчас я прогоню его…

-Нет! Лучше уйдем сами. Я сама ему скажу все, - торопливо прошептала она в ответ, оглядываясь на силуэт Свартварга, за спиной у которого они оказались. Воином владело лишь недолгое замешательство. Он обернулся к полузверю и девушке, которую тот прижимал к себе. Даже с этого расстояния и в ночном полумраке она различила гримасу презрения на его лице.

-Твоя чащобная магия не пугает меня. Антра, взгляни на него! Ты выбрала себе даже не мужчину, способного сражаться, а какого-то шамана темных сил! Он что – всегда будет прятаться за своими чарами! Я не думал, что ты можешь признать такое ничтожество за силу! Ведь ты сама – воин!

Антра встала с колен и гневно произнесла:

-Я должна была выбрать кого-то из вас, так старающихся показать мне свою силу! Выбрать самого меткого стрелка – тебя, или сильнейшего в бою… Хэфворта, или Арчефа, не оставлявшего меня ни на миг! Вы все стремились отвоевать меня друг у друга. Но зачем? Чтобы я была трофеем одного из вас? Воинской гордостью? Я не могу так.

Тъерх словно бы вновь стал больше зверем, чем человеком. Его ссутуленная фигура чернела на снегу огромным пауком, подбирающимся к Свартваргу.

-Кого бы ты ни выбрала из нас, он был бы опорочен тем, что ты предпочла ему сейчас…

Она в отчаянии прижала ладони к горлу.

-Свартварг, умоляю, уйди. Оставь меня.

-Боюсь, это будет трудно. Твоя псина нападет на меня со спины. Я все же хочу получить шанс убить ее раньше этого.

-Свартварг…

-Не пытайся оскорбить меня, - вдруг произнес Тъерх. Его хриплый голос, ставший столь привычным для слуха Антры, дрожью отразился на жестоком лице воина. – Честь не имеет для меня никакого значения. Ты не добьешься боя. Просто убирайся.

-Говорить умеешь, - издевательски прошипел волчий потомок. – Тогда и понимаешь, наверное: я хочу убить тебя!!

-Это невозможно, - привычно усмехнулся Тъерх. В сердце Антры впился еще один шип почти неслышимой тоски. – Не тебе дано распоряжаться моим бессмертием.

-Так ты бессмертен?! – он едва успел скрыть удивление за презрительными словами. – Я хотел бы убедиться.

Нечеловек был невозмутим.

-Убеждайся. Только не задень Антру.

Лицо Свартварга изломало бешенство.

-Оберегаешь ее?! Беспокоишься за свою собственность?!!

Антра уронила голову, не в силах больше выносить это противостояние.

-Ты пленник своей меры…

Свартварг быстро достал вторую стрелу и направил ее на полузверя. Вскинув голову, Антра закричала:

-Не смей! Если ты…

По оврагу четко разнеслись его слова:

-А что мне терять?

Стрела была спущена.

Девушка вздрогнула.

Наконечник пробил горло Тъерха насквозь. Кровь с бульканьем хлынула из его рта. Он пошатнулся.

Невыразимое слепое чувство бросило Антру вперед, к нему. Но навстречу ей взметнулась когтистая рука. Потом медленно опустилась, чтобы быть поднесенной к горлу, из которого так жутко торчала стрела. Пальцы двух ладоней сжали тонкое дерево и с силой переломили его.

Глаза молодого воина были полны ужаса, но Антра не видела этого.

Тъерх осторожно извлекал два обрубка из своей шеи. Рана стремительно затягивала плоть, словно гневаясь на чужое вмешательство в нее. Антра замерла за спиной нечеловека, она не могла видеть то, как его острый язык ловко снует по лицу, слизывая кровь. Ее струи потянулись вверх по коже, спеша вернуться в закрывающуюся рану.

Свартварг не выдержал.

-Исчадие Темных Богов! О, Къарр!!

Тут девушка обратила лицо к нему.

-Видишь, - зло усмехнулась она, - тебе нечего делать здесь. Эта дичь не для твоих стрел.

Но ее гнев остался незамеченным для него. Он смотрел на Антру иным взглядом.

-Антра… Ты попалась тьме… В ее власти…

-Да, я одержима, я ведьма. Я – уже не я. И меня уже не спасти. Уходи, умоляю тебя.

Она рывком отвернулась и приблизилась к Тъерху. Тот с тревогой взирал на нее. Он боялся ее страха, ее неприятия… Лишь окруженный ее трепетной немой нежностью, он закрыл глаза и расслабил напряженные мышцы шеи. В безмолвии выпивая недосказанное друг между другом, они не замечали, как, забыв себя, пошатываясь, Свартварг брел прочь.

-Теперь мне нет дороги обратно.

-Знаю. Это пытка – знать, что ты лишилась всего… своей жизни… впустую.

-Всего… Я не лишилась почти ничего, ведь у меня ничего и не было…

-У тебя были соплеменники… твое племя… ты не сможешь без них.

-Здесь, в этих лесах, у тебя не может быть жизни. Ты – странник здесь.

-Я могу быть лишь там, где ты…

-О, как страшно это осознавать! Ты погубила себя… но я не в силах противостоять тебе в этом… ведь я желаю этого больше своей смерти…

-Знаю. Знаю…

-Я – твой убийца.

-Если им должен быть ты – я покорюсь. Я сама шагнула во тьму.

-Понимаю, у нас нет будущего… мы неминуемо обречены… Но это – ничто! Твои руки… пока я касаюсь их, пока они есть у меня… О, какое же это ничто!...

-Антра… прости……

-Не прощение… Благодарность… Забудь о моей погибели, забудь пока… Давай не будем вспоминать об этом сейчас… Я знаю, что мы обречены, но сейчас… мы вечны……

Отпущенный темными снами, где слышатся звуки скользящих вверху птиц и пугливых зверьков, где несется непрекращаемая погоня за желанной теплой жертвой, он открыл глаза.

Боль была так привычна.

На лице лежал робкий утренний свет. Он пытался греть, ласкать кожу, но Тъерх с неприязнью отвернулся.

Опустевшее место на плаще, где лежала она, вонзило свой предательский клинок. Ее не было…

Он мгновенно поднялся. Вернулась к своим. О, почему она не переломила его кость, пока он спал!..

Нет. Следы ведут не к костру. Наоборот, они уходят дальше.

Он уже бежал, ведомый неспешным следом. Не страх, не паника, а какая-то тянущаяся мука охватила его. Ее он смертельно боялся. Она знала больше него.

Деревья мелькали мимо, он узнавал этот путь. Одна из троп проходила здесь… Но чуть в стороне. Ведь не всегда же этими тропами бредут они… Пусть их пути всегда проходят лишь вскользь! Пусть они будут всегда в стороне!

Он молил… молил тот дух, который остается лишь у отчаявшихся, потому что все боги были для него мертвы, а на их трупах восседала она… молил воплощение своего отчаяния сохранить единственное, что он когда-либо имел… Потому что иначе… после…

Он все еще держал в себе тепло, подаренное ею, и она все еще была с ним сейчас. Язык помнил вкус ее кожи, руки еще ощущали плавность ее плеч. Он не мог лишиться ее!

Холодный коридор леса раскрывал перед ним свои неистощимые недра, а он несся вперед. Следы стремились дальше. Они опережали его.

Страшный закон, отнимающий ее, когда они лишь миг были вместе, неумолимым черным пятном разрастался в его сознании. Этот закон был стар, как самый древний из мертвых богов. Но он все еще имел силу… И в этом не было смысла. Чудовищная нелепость была его топором.

Тъерх закрыл глаза. Он бежал, не видя… Сбиться с пути было невозможно. Лес стоял перед ним даже сквозь веки. Его руки хлестали злобные ветви, он продирался сквозь сети иссохшего кустарника, не замедляя бега, словно это не было препятствием. Иногда он падал, проваливался в снег. Скрытые под снегом корни предательски цеплялись за ноги. Но он не замечал этого, не замечал ничего, будто в глубоком дурмане. Звериная сила сжала все мышцы. Он ничего не чувствовал.

Только страх.

Совсем свежие следы вели вперед. Он бежал, уже совсем расставшись с мыслями…

Пока не увидел ее.

Она стояла посреди поляны, опустив глаза, странно растеряно замерев. Вокруг все беззвучно звенело. Не замечая ничего кругом, он бросился сквозь время к ней, оставляя позади разделявшие их шаги.

Ее испуганный взгляд. Его безумное счастье.

-Антра! - он с силой бессильной нежности прижал ее тонкое тело к себе.

Девушка оправилась от неожиданности и ласково погладила черные волосы.

Ее голос немного дрожал.

-Почему ты ушла?.. Оставив меня…

Она молчала. Рука продолжала скользить по черной голове, прижавшейся к ней, но он не слышал ее ответа.

-Почему? Почему?..

Она обнимала его, она была рядом, но он чувствовал… Лишь одна ее рука касалась его…

-Антра? Что с тобой? – он поднял глаза.

Светлая, прозрачная растерянность заполняла ее серый взгляд. Она была чем-то поражена, чем-то далеким, неведомым ему.

Он медленно отстранился и посмотрел на нее.

-Тъерх… - тихо произнесла девушка. – Я…

И протянула ему другую руку, ту, что безвольно висела вдоль ее тела; ту, которой она не обнимала его. Из-под рукава по ладони медленно стекала кровь.

Звериные зрачки вмиг расширились. Он задохнулся. Когти обхватили девичье предплечье, дрожа, освободили от одежды.

Тонкие иглы дернулись и чуть не впились в розоватую кожу.

-Ты… - он не мог произнести. – Ты… видела ее… ты взяла у нее…

Только теперь он оглянулся, увидев то, чего не замечал. В уши ударил тихий дрожащий звон, мысли подернулись белесой поволокой. Четкие линии на снегу, в деревьях резанули взгляд.

-Антра! Что ты сделала!! Антра! Зачем?!!

Эта горечь, этот ужас, эта боль была лишь самой первой, лишь неосознанным началом того безграничного кошмара, который должен был впиться в его сознание. Он потрясенно уронил ее руку.

-Тъерх, я не могла… сопротивляться.

-У меня не было сил…

…Она проснулась от холода. В лесу слабо розовело от рассвета. Тъерх спал на ее груди. Одна его рука лежала на ее плече, словно пытаясь дотянуться и обнять. Девушка улыбнулась. Ее зверь был с ней.

Но ведь что-то пробудило ее?

Она огляделась. Ни одной живой души рядом, никаких следов чужого присутствия. Лес торжественно безмолвен.

Бережно приподняв руку получеловека, она постаралась переложить ее, не разбудив Тъерха. Но его сон был по-кошачьи глубок. Он не шевельнулся даже тогда, когда она осторожно освободила плечо из-под его головы.

Как морозен воздух!

Тихое счастье, поселившееся в ее душе, делало все вокруг удивительно четким, внятным и напоенным своей внутренней прелестью. Деревья больше не пугали, не селили в сердце гнетущего чувства.

Она оделась и встала.

О безобразной ночной тьме хотелось забыть. Все, что происходило в ней, теперь было неясно и чуждо разуму. Девушка по неизменной привычке тряхнула головой и направилась в лес. Она оставляла спящего Тъерха, зная, что вернется раньше, чем нечеловек проснется.

Ей хотелось просто пройтись по безлюдным местам. Осознать и уловить то, что она еще пока не поняла и что смутно наполняло душу. Одиночество было так приятно.

Она бесцельно брела куда-то вглубь, покидая все. Ей казалось, что от того, что она задумчиво шагает вперед, она не удаляется и не приближается, а просто идет…

Почему она так ненавидела эти суровые земли? Они не были негостеприимными, они просто молчали. Может быть, не равнодушно, может быть, с любопытством? Каждое дерево смотрит на мир, и в этом нельзя отказать даже ему. Так почему бы этим спокойным деревьям не разглядывать незнакомых путников? Почему ее бывшие товарищи так боятся их?

Думая об этом, Антра незаметно пожала плечами.

Почему обычная ночь, наступающая здесь, начинает казаться пугающей? Небесная темнота получает имя тьмы… Зачем? Разве это не естественно с заходом солнца? Те же деревья, что стояли здесь и днем, одеваются в сумрак. Что же в этом странного?

Она шла и шла бесцельно, глубоко и с наслаждением дыша лесным воздухом.

Неслышные звери, беззвучные птицы… Они есть здесь, просто им легко скрыться от охотников и хищников. В такой тишине любой шорох кажется шумом.

Касаясь случайных ветвей, она нежно проводила по ним рукой.

О, как слеп Хэфворт в своем дремучем страхе перед этим лесом. Его пугает бесконечность, он ищет горы… Если бы он понял эту землю, он не сомневался бы в правильности своего пути. Лес подсказал бы ему выход.

Она уходила все дальше. Казалось, ей незачем останавливаться.

Но вдруг что-то промелькнуло в стороне. Не зверь, нет. Словно какой-то блик, иллюзия самих глаз.

Антра настороженно подобралась, но продолжила свой неспешный шаг. Она напряженно вгляделась в ту сторону, где словно бы что-то было. Перед ней густел лишь недвижимый лес.

С ветки мог упасть снег, быстрая белка могла скользнуть по стволу.

Но Антра не верила этому. Она повернула голову вперед, но боковым зрением продолжала неотступно следить за чащей.

Что-то проскользнуло вновь.

Она опять не смогла уловить. На этот раз оно было еще дальше, на самом краю различимого глазом. Но оно было!

Антру начинало холодить странное чувство. Она помнила предостережение Тъерха. Ей хотелось уйти, но показывать свой страх было опасно. В какой-то лихорадке она все шагала и шагала вперед. Робкий далекий звон подступал к ушам, лишь осторожно касаясь слуха. Трудно было понять, слышим ли он вообще, или это обман напуганного сознания.

Невидимая хмарь, словно бы шепотливое шевеление, ползла за гранью взгляда. Она не была марой, просто слабым головокружением…

Не ведая себя от страха, Антра разомкнула слипшиеся губы:

-Схатта… - прошептала она сначала очень тихо. – Схатта. Схатта…

Навязчиво-ласковая, живая хмарь не уходила.

-Схатта! Схатта!! Схатта!! Схатта!!

Однообразный, мелкий звон в ушах становился все слышнее. Хотелось закрыть их ладонями, стремглав побежать прочь, но она знала, что не может. Теперь она понимала, что вперед ее ведет уже вовсе не собственная воля. Это было знакомо ей, но раньше воля, управляющая ею, не желала зла.

Что-то исподволь менялось в окружающем. Этого нельзя было разглядеть, но оно насмешливо щекотало чувства, едва-едва касаясь их. Легкий поцелуй жути.

-Схатта!! Схатта!!!

Она кричала, кричала, срывая голос, до хрипоты.

Среди нарастающего предобморочного звона и шороха начинали различаться отдельные слова. Они не были слышны, их никто не произносил, теперь она это знала. Они звучали в ее сознании. Не ведая ни языка, ни речи, она понимала их.

Ее молили прислушаться, внять.

Этот блистающий снег, эти черные стволы и спутанные ветви – они были свидетелями ее паники, но взирали безучастно, лишь со слабым любопытством. Как чужеземцы, наблюдающие за избиением ребенка на улице…

-Схатта!!! Схатта!!!

Но внезапно она оборвала себя.

Не противься…

-Чего ты хочешь?- трясущиеся губы кое-как выговорили вопрос.

И подняла глаза вверх. Там не было ничего, но ей казалось, что голос исходит скорее сверху, чем со стороны. Хотя колыхание тошнотворного бреда лишило ее способности четко различать направление.

Хочу твоего молчания…

-Ты боишься слова Схатта?

Страх… Его рождаю я…

Девушка отчаянно пыталась прийти в себя, но смутность захватывала ее все сильнее, просачиваясь извне.

Если бы я проходила мимо… могла еще не заметить тебя… но теперь оно бесполезно…

Она вскинула руки, чтобы не упасть.

Бедную дрожащую девушку захлестнула невидимая волна бредовых видений. Она слепо пошатнулась. Деревья вокруг нее свились в тугую сеть и устремили острые ветки прямо в стонущее сознание.

Вопросы… Ты не имеешь на них право… Не противься…

Когда страшное наваждение отхлынуло, она уже лежала, скорчившись, в снегу. Мерзкий, неотвязный, жгучий и плавящий дурман оставлял только одно желание – умереть. Антра с силой сжимала зубы.

Теперь пришло время для тебя… Готова ли ты?..

Обессилевшую девушку толкнуло на спину, ее сверкающие мучением глаза обратились в небо. И это небо вдруг опустилось к ней, остановившись лишь на длину клинка над ее распластанным телом. Бескрайняя плоскость девственной голубизны придавила крышкой саркофага. Глаза ее бессмысленно скользили по поверхности того, что всегда казалось невообразимой глубиной. Глубины не было. Небо давило на нее.

Взметнулась ее левая рука, чуть не вылетев из сустава. Ей казалось, что она ударится о поверхность неба, но рука беспрепятственно прошла сквозь.

Кажется, она рыдала…

…чувствуя, как внутри запястья прорастает, рвясь наружу, третья кость.

Он в тоске застонал.

-Как я могла противиться? Тъерх! Почему ты несчастен?! Теперь мы вместе навсегда! Посмотри! Посмотри на меня!! Я такая же!

Его стон перешел в звериный рык.

-Тъерх! Это уже сделано. Я ничего не могла изменить. И теперь… я могу быть с тобой. Навсегда! Мне не нужен никто. Только ты.

-А знаешь ли ты, - мертвенно тихо начал он, не поднимая головы, - что значит это бессмертие? Что несет в себе эта сила? Знаешь?.. Чувствуешь ли ты уже, как твоя кровь перестает греть тебя, что кожа становится лишь саваном на костях черепа? Слышишь, как внутри твоей головы медленно воцаряется тишь, и мысли начинают звучать в ней с эхом? Ощущаешь ли, что снег перестает быть холоден, а воздух – свеж? Понимаешь ли ты, что милосердная Смерть навсегда обошла тебя стороной, и теперь ты превратилась в бесцельное ничто…

Она медленно покачала головой.

-А разве это не все равно? Разве я не получила единственное, что мне может быть нужно в этом мире – тебя?

-Нет… Ты меня потеряла.

-Сколько бы ни лежал две белые кости, соединенные в последнем пожатии, они не чувствуют любви. Они не чувствуют ничего. Лишь теплая плоть живого человека, что когда-то любил эту кость, может нежно коснуться ее, оживить для себя…

-Ты увидишь… Теперь поздно.

Он обессилено опустился в снег, уронив голову, за волосами скрыв лицо, изуродованное страданием.

Антра долго стояла перед ним, не двигаясь. Силы, иссякающей в ней когда-то, теперь вообще не было. Поднявшись со снега после того невыносимого бесплотного насилия, она стала бесчувственна ко всему, что было вокруг. И только это черное существо было небезразлично ей. Лишь оно.

Бледные руки легли на поникшую голову. Ладони скользнули вниз, на плечи. Она приблизилась к нему, потянула к себе.

-Тъерх! - звала она его в отчаянии. – Неужели ты уйдешь?.. Оставишь меня из-за того, что я лишилась жизни?.. Заставишь вечно скитаться? – девушка уткнулась лицом в его волосы. Моля об ответе, ее душа готова была разорваться в клочья.

Он лишь обхватил ее стан, молча приник к ней.

-Теперь – никогда. Я не оставлю тебя никогда. Жизнь скоро покинет тебя… Ты охладеешь ко мне… Но я все равно буду с тобой. Теперь – вечно.

-Но ты? Ты же любил меня бессмертным? – шептала она лихорадочно свои вопросы.

-Лишь ты могла оживить мою душу. Согреть эту горсть серого пепла…

-О, Тъерх… обними меня!.. Мне незачем бессмертие, если ты…

Чем сильнее становилась боль осознания, тем требовательнее, ненасытнее были их объятья. Словно обезумев в своем отчаянии, они могли лишь прижиматься друг к другу, затапливая безбрежными ласками жуткий мир, окружающий их, не желая о нем помнить.

Но чьи-то холодные глаза, наполненные свечением болотной плесени и воем ветра в пустых гнездах, не отрывались от них сквозь толщи поприщ.

Антра вскинула голову.

Тъерх, не ведая ее мыслей, растерянно посмотрел на нее снизу вверх. Он протянул руку, чтобы коснуться девичьего лица, но она медленно отстранила ее.

Ее глаза вернулись на него только после долгого задумчивого взгляда, обращенного вверх. Неуловимая перемена сдвинула черты.

-Сейчас… мне нужно уйти… Я хочу…

Его зрачки превратились в тонкие нити. Понимание и страх отразились в лице.

-Нет… Ты не должна никуда уходить…

Она уже высвобождалась из его растерянных объятий.

Он боялся исцарапать длинными когтями, поэтому не мог держать ее крепко. Совсем уже грубо, она стряхнула с себя его цепляющиеся руки и подалась назад.

-Антра, - в волнении зашипел он, - не слушай, не подчиняйся! Если она оставила тебе хоть каплю воли – не делай этого. Сопротивляйся!

Но его полный опасения зов встретил лишь острый клинок серого взгляда.

-Это не приказ… Я сама так хочу. И сделаю, как желаю, - голос ее изменился, стал ниже.

-Подожди меня здесь. Я вернусь скоро.

-Теперь, Тъерх, это в моей власти. Сила требует выхода. Ты уже слишком долго бессмертен, я же только получила этот дар.

-Это не дар!! Она будет истязать тебя! И ты будешь выполнять лишь ее волю! Остановись, если ты еще можешь…

Он смотрел на нее, пытался убедить словами, пытался удержать… Но на его глазах она отстранялась, уходила в себя, словно вызывая что-то в себе, и вскоре было уже слишком поздно: он почувствовал, как время томной кошкой содрогается под руками ее силы, и готовится выгнуть свою грациозную спину в угоду бессмертной.

Она пропала. Тъерх бросился в снег, где она стояла.

Ее было уже не остановить.

Он скреб когтями рыхлый снег, утробно рычал, но не мог выместить отчаяния, сжавшего грудь. Потом вдруг замер, вонзив взгляд в никуда. Серебряные глаза сузились в щели.

Ее желание было грубо и страшно. Но слишком просто.

Она не могла придумать ничего иного, как…

…То преступление, что должна была совершить Антра.

О, она была слишком бесхитростна! Он знал, что она приказала именно это.

Понимание пробудило его от отчаяния. Теперь уже он сам застыл в прямой позе, призывая своей силой покорность времени. Его след вспорет холмы снегов под пологом этого леса, он не заметит дороги, промчавшись быстрее мысли. И ни одна живая тварь не увидит, как он…

…возник позади их фигур. Они стояли полукругом. Не понимая.

Она уже успела обнажить Гливорх. Меч счастливо поблескивал в скудном небесном свете. Ближе всех к нему был Свартварг. Волчья судьба.

-Ну же! Покажите мне теперь свое мастерство! Вы так кичились им передо мной. Покажите мне!

Она по-звериному скалилась.

Безумие, охватившее ее, не давало ей заметить появления Тъерха. Она ловила взгляды воинов. Тех, что когда-то были рядом.

-Вижу, вы не спешите бросаться на меня! А жаль! Потому что я жду!!

Выкрикивая эти фразы, она танцевала перед ними. Танец воина, ищущего лучшую боевую позицию, ждущего удар с любой стороны.

Мужчины молчали.

Они не двигались, не защищались. Тъерх не мог видеть их лиц, но он понимал их.

-Антра, прекрати это! – выкрикнул наконец Олдринг. Его большая ладонь протянулась навстречу девушке, показывая, что он не признает ее ярость. Так, словно она была для него прежней Антрой, милым и понимающим другом.

Гливорх легко, но опасно сделал петлю в сторону этой руки. Взгляд Олдринга потемнел.

-Ты не в себе.

-Знаю! Я в бессмертном теле, а это уже не-Я! Что, друг Олдринг, не хочешь ли сразиться со мной?! Обещаю, это будет увлекательно!!

Олдринг отступил на шаг и перестал смотреть ей в глаза.

-Не хочу иметь дело с тобой, когда ты безумна.

-Ааа! Страх – прекрасное чувство! Оно не портит воина! – Антра изводила себя злобным наслаждением.

Самый опытный боец в отряде не ответил ей.

Тъерх следил за мгновенными переменами в ее лице, и сомнения обуревали его, не давали действовать. Он не знал, когда вмешаться.

Вперед выступил Хэфворт, отстраняя застывшего и словно окаменевшего Свартварга.

-Зачем тебе это нужно? Ты ушла из отряда, теперь же возвращаешься и оскорбляешь нас. Чего ты хочешь?

Несколько чувств сменилось в неистовых глазах Антры.

-Мести! Мести за все ваши поступки, ранившие меня! Я хочу нанести такие же раны на вашей коже!

-Неужели мы заслужили только ненависть от того, с кем столько лет были неразлучны? Мы сражались бок о бок, защищали друг друга, мы были едины в самые злые времена! И теперь ты желаешь для нас смерти?! – Хэфворт был столь же неистов в своем стремлении вернуть отряд к прежнему единству, как и она в своем желании мстить, но в его лице отражалось опасение. Непреклонно веря в своих богов, он сторонился всего темного. Чуждая, незнакомая Антра, стоящая перед ним, была болью для него.

Она расхохоталась.

-Да!! Вы слепы!

-Ослеплена ты, - произнес вдруг Хорл. – Не знаю, что захватило тебя, но ты покоряешься чужой воле. Мстить кровью за обиды – мысль одержимого или безумца!

Только один взгляд бросила Антра в его сторону.

-Я не буду сражаться с тобой. Твоя жизнь слишком дорого стоит.

Многие воины обернулись к Хорлу. Он замкнуто молчал.

-Что это значит? – спросил Ровдьюр.

Антра усмехнулась.

-Сила Тъерха была потрачена на исцеление его ран, - она получила удовольствие, увидев, как Хорл вздрогнул.

-И теперь он обязан жизнью этому отродью! – вскричал Арчеф.

Гливорх метнулся в его сторону и напряженно завис в воздухе.

-Пожалуй, - из тона Антры исчезла ирония, - первым будешь ты.

-А, так очередь дошла и до меня! – звенящая улыбка как всегда надежно прятала его страдание. Арчеф страстно любил девушку. Когда-то он был с ней.

-За это и за две стрелы – будет твоя кровь!

-Никто из нас не будет с тобой сражаться, - бросил ей Бьерн. Его лицо было по-обычному строго и терпеливо, но глаза поблескивали опасным огнем, говорившим о том, что великан взволнован. Антра привычно взглянула на него с покорностью, основанной на глубоком уважении. Но тут же опомнилась.

-Даже ты, Бьерн, не сможешь остановить меня. Впервые. И я чувствую такую свободу!

Невеселая улыбка дрогнула на губах Арчефа. Воины не действовали, но теперь уже почти все они почувствовали, что Антра действительно стоит по ту сторону. Кто-то уже делал незаметный шаг вперед. Но ни один меч не был обнажен, и Гливорх в одиночестве дожидался противника.

Тъерх был в смятении. Он оглядывался назад, всматривался в пока еще светлую чащу, стремясь различить тонкий потусторонний звон. Он не сомневался, что она следит. Но она еще не появлялась, и ему было жутко ждать ее вмешательства, ее решающего приказа.

Хотя Антра уже готовилась к нападению. Она еще не знала, на кого. Перед ней царило молчание.

-Может, начнешь? – разорвал его голос Свартварга. – Положишь конец этой безобразной игре?!

-Как пожелаешь, - со звенящей от чувства невозмутимостью ответил он. Потом улыбнулся – Только без Форга! – он ступил на шаг вперед и склонил голову, предлагая нанести удар. Ему было все равно. Но все же он был уверен, что девушка не сделает этого.

Он не видел, что ее рука уже начинает медленное движение.

Тъерх метнулся к ней. Его рывок был видим лишь Антрой. Но охваченная черным бешенством, она все же вздрогнула. Вновь он стоял меж ней и Свартваргом. Но на этот раз за спиной нечеловека был юный воин. Лишь один Тъерх не сомневался в том, что Антра сделает удар.

Она была застигнута врасплох. Гливорх неожиданно замер.

-Я не дам тебе сделать этого.

Словно бы с сожалением она произнесла:

-Ты не понимаешь. Отойди.

Подняв взгляд, Свартварг обнаружил перед собой непрошеного защитника. Остальные в немом волнении взирали на ночное существо, которое им прежде доводилось видеть лишь призраком во мраке. Его резкий силуэт чернел перед ними слишком явно, и они бессильно следили за ним.

-Жаль, та стрела не убила тебя, - прошипел сквозь зубы Свартварг. Но Тъерх даже не обернулся.

-Антра, неужели ты не чувствуешь, что это она? Это ее желание?

Лицо воительницы стало ужесточаться.

-Как ты смеешь?.. Признавать, что моей волей управляет она?! Разве я сама не могу почувствовать?!!

Звериные зрачки болезненно впились в нее.

-Я слишком хорошо знаю ее приказы! Я сам подвергался им бесчисленное количество раз!! Поверь мне! Поверь мне…

-Ее здесь нет! Разве ты не слышишь, что лес чист?

-Верь мне! Она здесь и видит все. Зачем тебе убивать своих соплеменников?! Подумай!

Но Антра, казалась, не желала допустить ни малейшего сомнения в свое кристальное бешенство.

-Я ненавижу их!

-Зачем тебе их кровь?

-Я хочу ощутить свою силу, свое обретенное бессмертие!

-Она даже не спросила твоего желания. У тебя просто отобрали твою смертную жизнь!

-Безразлично! Я заберу то, что жажду!

-Пусть забирает, темное отродье, - процедил Свартварг. – Это ее желание.

Тъерх медленно моргнул, показывая, что хочет пропустить слова человека мимо своего слуха.

-Позже она отпустит твое сознание, и ты будешь страдать от того, что сделала. Лишь потом осознав…

Он жаждал увидеть хоть одну дрогнувшую черту, мгновение понимания. Но лицо Антры только настороженно замерло перед ним.

-Я не буду сожалеть. Ты ошибаешься… Отойди!

-Зверь, отпусти ее. Пусть убивает меня. Тебе так важна моя жизнь?

Тъерх рывком обернулся и уперся в наполненный самоубийственной тоской взгляд Свартварга.

-Мне важна лишь она. И она возненавидит себя, если вспорет твой живот, смертный!

Волкочеловек не дрогнул. Тъерх отпустил его. Тихо, почти бесшумно, он прошептал:

-О, зачем ты оставила мне волю?..

Шелестом листвы, которой не было, которая давно умерла на этих ветвях, прозвучал слышимый лишь двоими ответ.

Посмотреть… как ты будешь метаться...

Антра потерянно оглядывалась, бесплодно всматривалась в кроны. Конец Гливорха уткнулся в снег. Теперь она смогла наконец осознать, что ее присутствие окружало их уже давно. Нутро чащи вывернулось наизнанку, став выпуклым и мерзким от торчащих во всю сторону копий горячечного бреда. Она показала свою истинную силу.

Люди, не слыша ее голоса, растерянно прислушивались. Они не могли уловить тех перемен, с которыми она вторглась на место их ночлега. Но для двоих существ небесный свет начал неумолимо меркнуть. Они чувствовали, как земля под ногами томно зашевелилась, словно в ней передвигались огромные слепые чудовища. Сладкая музыка предобморочного бреда наполнила их сердца, и бежать куда-либо уже не было смысла. Сквозь просветы между деревьями уже начала сочиться тьма.

Смотри… она сейчас будет убивать…

-Я не позволю ей!

Своей худой фигурой Тъерх заслонил ничего не понимающего и слишком уязвимого в этот миг Свартварга. Когда Антра бросилась на него, он хотел лишь одного – закрыть глаза, не видеть, как слишком искренняя ненависть исказила ее прекрасный лик. Он предчувствовал удар в сердце. И лишь скривился, ощутив прохладу клинка с левой стороны.

-Ахххаа..., - с трудом выдохнул он.

Щеки Антры заливали слезы. Но страшная ненависть все еще стояла на ее лице.

Это особое чувство… правда?..

-Да… - прохрипел он, заставляя плоть сходиться вновь. – Волкочеловек, беги.

Пораженный Свартварг сделал несколько шагов назад и остановился. Он не отрывался от вздыбленного силуэта Антры с поднятым мечом. Лишь ее глаза были просветами ее истинных чувств. Они сияли нечеловеческой мукой.

Я создала ее для тебя…

Тъерх был заворожен. Он, казалось, не заметил, когда новый замах Гливорха обрушился на него. Воины угрюмо наблюдали за тем, как девушка наносит полузверю раны одну за другой, не щадя ни головы, ни тела, и он сгибается все ниже, ниже…

Ты всегда хотел знать, кто ты… кем ты был до моего дара…

Его лицо уткнулось в белоснежную землю, волосы рассыпались вокруг головы. Он призывал силу, пытался залечить одну из ран, но тут же получал новые и новые.

Я создала тебя из умирающей рыси…

Если б он мог, он бы закричал. Его хрупкий палач встал над ним.

Достаточно с него… теперь отведай настоящей крови…

Ее марионетка повернулась к отряду, в безмолвии ожидавшему чего-то. Может, этого?

Холодный и размеренный шаг убийцы миновал Свартварга, двинулся в сторону Хэфворта. Предводитель отряда отстегнул перевязь с мечом и бросил вниз. Он был непреклонен. Биться с Антрой было для него невыносимо. Сквозь слезы его противница жестоко усмехнулась ему.

-Безропотно? Что ж…

Но грань чужого клинка остановила двинувшийся было Гливорх. Длинный и прекрасно сбалансированный меч держал этот стальной крест недвижимым.

-Нападать на того, кто не сопротивляется – удел слабых, - проговорил обладатель меча, Арчеф.

-Ты же не будешь сражаться с ней? – холодно спросил Хэфворт.

Арчеф только рассмеялся.

-Если нет, она убьет нас.

С молчаливым страданием на лице Антра приготовилась к атаке. Арчеф встал напротив нее и поднял острие меча, готовясь защищаться. Он был собран и напряжен. Остановить бессмертную хотя бы на некоторое время было его единственной целью.

Она рванулась, и бешеный звон стал началом молниеносной схватки. Мечи со скрежетом сошлись, тут же оторвались друг от друга. Вновь и вновь они наталкивались, создавая яростный крест противостояния. Воительница рубилась слишком страстно, не глядя, не щадя, безжалостно рассекая Гливорхом. Ей была безразлична собственная защита. Арчеф же отчаянно оборонял свою жизнь, отступая под этим безумным нападением на новые и новые доли шага. Он не мог воспользоваться неосторожностью девушки. Она была для него страшным противником, и самым главным преимуществом, которым она обладала, была ее неприкосновенность. Арчеф боялся сделать малейший опасный выпад. Все его силы уходили на защиту, которая становилась все сложнее.

Тъерх медленно вставал со снега.

Кошачьи зрачки носились вслед за Гливорхом.

И теперь ты ее не остановишь…

Но он даже не ответил на этот растворенный в воздухе шепот. Догадка проскользнула в его сознании, и он со все нарастающим напряжением следил за сражающимися. Кажется, он знал, что должно было произойти.

И это последовало мгновение спустя. Воспользовавшись неуловимо верным мигом, Антра подалась вперед, и длинный меч прошел в ее тело.

Свартварг издал страшный вопль.

Тъерх знал: это было единственное, что еще могла сделать ее собственная воля. Одно неверное движение.

Арчеф потрясенно застыл. Девушка медленно приближалась к нему, пропуская сквозь себя сталь его меча. Словно даже удовлетворение промелькнуло в ее измученном взгляде. Он в немом ужасе выдернул клинок. Она начала падать.

-Что ты наделал?!! – не помня себя, вскричал Ровдьюр.

Пошатываясь, он опустился к той, которую любил. Она тихо истекала кровью у его ног. Трясущиеся руки несчастного пытались закрыть рану, но поток бил слишком сильно.

Внезапно перед ним возник Тъерх. Воин бессмысленно уставился на нечеловека. Взгляд Тъерха был ледяным. Он быстро наклонился и подхватил раненую Антру на руки, забирая ее у потерянного убийцы. Девушка была еще жива. Она пыталась что-то прошептать своему хранителю, но кровотечение не давало ей. Кожа ее не становилась бледнее, и глаза все еще сверкали пониманием. Тъерх бережно прижал ее к себе, отходя от онемевших в ужасе и скорби смертных.

-Она умирает? – почти моля об ответе, спрашивал Хорл.

Арчеф так и оставался недвижим. Он словно не слышал и не видел ничего.

-Да. Она умирает. Один из вас стал ее убийцей, - глухо прошипел Тъерх. Он держал девушку так, будто у него хотели забрать ее обессилевшее тело. Он посмотрел на нее. Тяжело дыша, она прошептала:

-Это все, что я могла сделать… Чтобы они уверились… и ушли…

Этих слов, слышимых лишь чутким звериным ухом, не различил больше никто. Тъерх поднял глаза на людей.

-Вы убили ее. Все вы! Убирайтесь! Прочь!!

-Но ее бессмертие?! – закричал Ровдьюр.

-Это была ложь! Ее обманули, и теперь она умирает! – его голос сочился неподдельной болью. – Прочь!!! Оставьте эти леса!!!

Воины действительно дрогнули. Все, кроме бесчувственно стоящего Арчефа, были готовы уйти. Антра была в руках своего отродья Тьмы, теперь они ничего не могли сделать.

-Убирайтесь!! Бегите!!! – он держал свое сокровище в объятьях, и ничто больше не имело для него смысла. Он понимал, что этот миг слишком краток. И если они сейчас не уйдут… Он в гневе отчаяния зарычал: Да оставьте же нас!!!

Значит ты все равно получил свое?..

Он закинул голову вверх.

-Будь ты проклята!!! Будь-ты-проклята!!!

Антра на его руках шевельнулась, и он услышал ее удивленный хрип:

-Я не могу… сделать этого… исцелить себя…

Живые и движущиеся сумерки скрутились в узлы невозможного смеха.

Потому что я не дала тебе этой силы…

-Антра… Антра… это сделаю я… Сейчас, - Тъерх торопливо и нежно склонился к ней.

А что, если я верну все на места?…

Дрожа от волнения, он начал лихорадочно призывать исцеляющую силу. Он чувствовал, что не успевает… Не успеет… Кровь начинала течь вспять, рана уменьшалась на глазах…

Если я заберу все, что давала?..

Девушка уже дышала легче. Она смогла поднять глаза на него. Ей хотелось приникнуть губами к своему вечному спасителю. Она счастливо улыбалась сквозь остатки боли. Он был с ней…

Не успеешь… Прощай, Тъерх…

Шрам уже закрывался, когда она почувствовала, что падает. Бережные любящие руки словно отпустили ее. Она беспомощно оказалась в холодящих ладонях земли. Какие-то крики приближались со стороны. Люди спешили к ней, но она не понимала этого. Она недоумевала, куда исчезла ее защита, ее спокойствие в этих родных руках. Уже ставшее привычным ощущение собственного могущества, безнаказанности тоже пропало. Снег был слишком холоден. Приходя в себя, она оглянулась. Безразличные ей люди, которых она даже не узнавала, обступали ее.

Рядом с ней лежало лишь животное. Мертвая рысь.

Густой мягкий мех трепал северный ветер. Длинные лапы были безжизненно раскиданы. Маленькая изящная голова… Пасть, испачканная кровью.

Она судорожно разомкнула губы. Дыхания не хватало.

Что-то сжало сердце так, что она в полубеспамятстве качнулась вперед, на миг ослепнув и оглохнув.

Это он… то бесконечно любимое черное существо, та уставшая от пыток душа, те пронзительно искренние глаза зверя…

Узкие зрачки мертвой кошки.

Только что он был с ней, он принадлежал ей, не был так невозможно, невыносимо потерян…

Как сейчас.

Золотистый звон медленно стихал, чаща приобретала прежние формы, и волны наваждений откатывались прочь, но об этом ничего не знала маленькая девушка, скорчившаяся в снегу, рыдавшая над телом мертвой рыси.

На ее вздрагивающие плечи легли теплые руки. Над нею чутко склонился Тругенкнив.

-Антра… Тише, тише, - не дожидаясь и зная, что не дождется ответа, он обнял девушку, мечтая впитать хоть частицу ее скорби. – Тише…

Она ничего не замечала, прикосновения были безразличны ей. Но его присутствие все же донесло что-то до ее сжавшейся в живой комок души. Она не сопротивлялась, когда Тругенкнив попытался отстранить ее от рыжевато-серого мертвого зверя. Взгляд лишь бессмысленно скользнул вслед за движением головы.

Рядом были уже все. Ровдьюр сел подле нее, боясь прикоснуться к ней, обратиться с какими-то словами. Он слишком ясно все осознавал. Хэфворт стоял позади них, он мог лишь смотреть на то, как молодой воин прижимает к себе безропотную Антру, гладит ее волосы, силясь хоть как-то успокоить. Сам он оставался безмолвен, как и почти все время той пытки, которая пронеслась перед его глазами мгновения назад. Его чистая и горячая вера не могла ему позволить даже подойти к той, чье тело было пристанищем Темного Духа, но он усилием воли сломал это в себе и оказался рядом с ней. Он не мог иначе.

Свартварг едва держался на ногах от беспощадного потрясения. Его обычная волчья собранность пропала. Он бросал на девушку взгляды один безумнее другого. И сквозь них рвалось нагое истинное чувство.

Ветер подвывал, бесцельно носясь вокруг, сквозь колонны леса. Но неприкосновенная тишина царствовала над ним, и она прерывалась лишь тихими всхлипами.

Далеко позади маленькой группы людей, несмело окруживших троих, сидящих в снегу, стоял Арчеф. Медленный леденящий ветер проникал сквозь его одежду и сквозь его плоть. Он даже не шевелился, словно от раны души умерло его тело. К нему подошел Хорл.

-Идем, брат. Она жива, ты ничего не сделал. Это было ее желание.

Арчеф сквозь странный сон посмотрел на него.

Голос Бьерна, опустившегося на колени рядом с телом животного, прозвучал неожиданно громко, удивленно:

-Она жива. Эта рысь жива. Антра, твоя кошка только ранена.

Девушка была не способна услышать ничего. Все еще беззвучно, отчаянно рыдая, она не вняла этим словам. Но Тругенкнив быстро повернулся к знахарю.

-Жива? Как это может быть?

Бьерн приподнял голову зверя, рассматривая окровавленную пасть.

-Должно быть, она была подстрелена из пращи. Сейчас найду рану. Такой густой мех…

Его большие, но невероятно ловкие руки начали осматривать тело рыси. Пальцы зарывались в пушистую шкуру, искали невидимое место ранения.

-Вот здесь. Почти под лапой. Сейчас…

Внезапно очнулась Антра. Блистающими от слез и горя глазами она поймала руки Бьерна.

-Оставь… его… Он мертв… теперь…

-Девочка, - ласковым тоном старого учителя произнес он. – Твой зверь жив. И я постараюсь вылечить его. Позволь юношам отвести тебя к костру. А когда тебе станет немного лучше, я покажу тебе, как я лечу твою рысь, - он видел, что она плохо понимает его слова. – Тругенкнив, Ровдьюр, что вы застыли? Отведите Антру в тепло, напоите ее старкттэ.

Тругенкнив как можно осторожнее поднял Антру на ноги, и вместе с Ровдьюром они повели девушку в сторону разведенного отрядом костра. Антра позволила им это. Она лишь уронила голову и вновь забылась в своей утешающей бесчувственности.

-Ведь эта кошка – он? – с трудом веря в свои слова, проговорил Хэфворт, обращаясь к знахарю. Но ему неожиданно ответил Олдринг, стоящий за его спиной.

-Да. Если ты все еще доверяешь моему чутью. Сейчас оно, кажется, вернулось ко мне. И я даже вижу, в какой стороне Скалле. Этот хищник – то существо, которое было с ней.

-Я даже знаю, что прежде того черного колдуна носили по лесу эти самые лапы… Он был рысью и раньше. Когда-то.

Хэфворт недоверчиво посмотрел на лежащую под его ногами кошку.

-Удивительно, - словно бы самому себе проговорил старый знахарь. – Столько лет эта рана ждала исцеления.

Жестокие путы севера наконец отпустили их. Впереди медленно поднимались белые холмы, за которыми начинались отроги Скалле. Отряд двигался по вновь обретенному пути. И хотя ночи у костра были молчаливы, мир незаметно завоевывал исцарапанные лежащим позади мраком души. Антра пыталась быть прежней. И вновь она могла смотреть в глаза тем, с кем слишком давно была связана судьбой.

Раненый хищник оживал. Вскоре он уже перестал хромать и мог проходить с отрядом дневные расстояния. В одну из глубоких ночей Антра отпустила его, прогнала подальше от стоянки людей. Здесь уже кончались земли его родного леса. Рысь несколько раз оглянулась и исчезла в темноте. Но утром она вернулась и больше никогда надолго не покидала хозяйку.