Боевой конь не спеша перебирал ногами по тропинке усыпанной пожелтевшими листьями, а верный Эскалибур покачивался в такт шагам на бедре, когда я услышал невдалеке крик о помощи и грубые мужские голоса, которые явно хотели совершить что-то противозаконное. Не раздумывая, я пришпорил коня намереваясь покарать негодяев и привнести хоть немного справедливости в наш жестокий мир. Картина, представшая моим глазам, не обманула мои ожидания: три вооруженных до зубов головореза намеревались причинить зло невинной девушке. Увидев появления благородного господина эти мерзавцы попытались разбежаться и даже оказать сопротивление, но их потуги ничего не стоили против многолетней воинской выучки, а самое главное - необходимости торжества справедливости в моей груди. Одного негодяя я насмерть затоптал своим конем, другому снес голову с плеч, а главаря развалил одним ударом на две ровные половинки. Ярко голубые глаза девушки были переполнены восхищением моего поступка, но я не мог позволить ей влюбиться в странствующего рыцаря в столь юном возрасте…

Сидевший рядом с рыцарем странник усмехнулся под капюшоном черного плаща. Вот так из ничего и рождаются рыцарские легенды и попробуй докажи лет через сто, что всё было несколько наоборот…

 

… Осенью и весной меня постоянно тянет на приключения. Жизнь кажется слишком пресной и хочется украсить ее хотя бы небольшой авантюрой. Это была хрестоматийная картина: трое негодяев размахивали оружием перед лицом у девушки. И тут из-за поворота дороги появляется всадник на белом коне. Он снимает с пояса рог и бросает разбойникам вызов. Заходящее солнце окрашивает серебристые доспехи в кровавый цвет, создавая из бликов как бы нимб сзади головы рыцаря. Появление рыцаря было настолько красивым, что я едва не пропустила момент, когда разбойники решили сократить количество своих противников, точнее предпринять последнюю безумную попытку меня замочить. Пришлось изображать крайнюю неловкость, уходя с линии атаки и уж совсем постараться, чтобы прыжок через меч, бьющий под колени, выглядел случайным пируэтом перепуганной девушки, а не отработанным движением. Рыцарь поскакал вперед, намереваясь воздать должное негодяям, моими стараниями сбившимся в бестолковую толпу посреди тропинки. Негодяи, однако, быть растоптанными не пожелали и бросились в стороны от рыцаря – пришлось незаметно пнуть одного из них под коленку, чтобы атака рыцаря не была безрезультатной. Конь чуть изменил направление движения и смертельный хрип, последовавший за сладким хрустом костей, возвестил о смерти еще одного головореза из банды одноглазого Потрошителя. Разбойник, отскочивший влево от рыцаря, попытался ударить его мечом, но рыцарь красиво принял удар на щит. Второй стремительно бросился в атаку с другой стороны, стремясь воспользоваться неудобной позицией всадника. Ну, стремительно – это с его точки зрения. Для меня он двигался как муха в сиропе – пока разбойник бежал, я успела просчитать все варианты его атаки: доспехи на рыцаре из хорошей стали, правильно подогнаны, а меч у бандита – из плохого железа, однако если ему повезет и он попадет в стык боковых пластин под нужным углом – может и пробить. Такой вариант меня совсем не устраивал, и я решила вмешаться. Хорошо, что у рыцаря нет глаз на затылке: его явно удивил бы мой удар в прыжке с расстояния в три метра. Разбойник остался на ногах и даже не выронил меч, только вот был несколько оглушен и ничего не видел в ближайшие пару минут. Между тем рыцарь развернул коня и поскакал в новую победоносную атаку. Бестолково размахивающий мечом разбойник был красиво разрублен от шеи до пояса. Если бы этот удар видел цвет рыцарства, лес бы уже содрогался от аплодисментов. Последний оставшийся в живых негодяй попытался скрыться бегством, но споткнулся о подвернувшуюся под ноги ветку (бросать которую мне пришлось под весьма неудобным углом) и был мастерски обезглавлен посредством рыцарского бастарда. Фонтан крови, ударивший в небо, послужил прощальным салютом не существующей теперь шайке одноглазого Потрошителя – четверо сбежавших в самом начале боя нескоро еще решатся на темный промысел. Рыцарь снял шлем и учтиво мне поклонился. Его мужественное лицо не было обожжено или изрублено шрамами, как обычно. Пшеничного цвета усы залихватски загибались вверх, а карие глаза светились честью и благородством. «Шарль де Грасс к вашим услугам, мадмуазель», – представился он. Казалось, в жизни я не слышала столь прекрасного голоса. Мне сразу стало стыдно за растрепавшуюся прическу и вышедшее из моды помятое платье. Ну почему он не встретился мне позавчера, когда я блистала на приеме у герцога в образе английской баронессы… «Анна де Бейль», – выбрала я наиболее нейтральный вариант имени: «Ах, Шарль! Я так вам благодарна вам за спасение. Если бы не ваше своевременное появление… я даже боюсь подумать, что эти негодяи могли бы со мной сделать!» – «Ради вашего благодарного взгляда, мадмуазель, я готов расправиться хоть с десятком разбойников, хоть с двумя, хоть с сотней!» Я своевременно сообразила, что слишком откровенно смотрю в глаза рыцарю, и девушке благородного воспитания следует в такой ситуации слегка покраснеть и опустить взгляд вниз. К тому же следовало подавить чуть не появившуюся улыбку – появись рыцарь на десять минут раньше, он застал бы здесь ровно два десятка головорезов. Недостающие тела остывали в живописном порядке недалеко от тропинки. «Ой! Кажется он еще жив!» – обратила я внимание Шарля на одного из разбойников. Пока рыцарь пытался найти признаки у однозначно мертвого тела, я торопливо отправляла в кусты предплечные и набедренные портупеи, набитые отравленными иглами, сюрикенами, стилетами и прочим полезным железом. Рыцарю было бы весьма странно обнаружить на теле спасенной девушки арсенал наемного убийцы. До потайных шипов в каблуках полусапожек он не доберется, а вот с заколкой в волосах придется что-то придумать – Шарль успел ее рассмотреть. Ладно, в случае чего отброшу подальше за спину в порыве страсти невинную медную бабочку с пятидюймовым жалом, снабженным желобками для яда.

- Вам не стоит беспокоиться, мадмуазель. Мой боевой конь хорошо знает свое дело. Мало кому удавалось уйти живым из-под его копыт.

- Ах, Шарль! Я так перепугалась, когда меня догнали эти разбойники…

- Они не успели причинить вам вреда?

- Ваше появление было весьма своевременным. Эти негодяи целый месяц содержали меня в отвратительном плену, намереваясь потребовать выкуп у моего отца. Они весьма сильно разозлись за попытку сбежать от них. (Мать Богиня! Какой бред я несу. Мой папаша уже лет пятнадцать про меня не вспоминает. Он бы еще этим ребятам неплохо доплатил, лишь бы не сталкиваться со мной подольше).

- Не окажете ли вы мне любезность, позволив сопроводить в ваш родовой замок?

- Ах, рыцарь! Рядом с вами я чувствую себя в полной безопасности! – моя рука невзначай легла на латную перчатку Шарля.

- К несчастью, у меня с собой только одноместная палатка, но я положу между нами свой верный меч, который сослужил мне неплохую службу во многих сражениях. И в случае чего только вы можете его убрать. Палатка все-таки маленькая, наверняка мешать будет. – В глубине глаз Шарля проблескивал однозначный намек. Отлично: клиент дозревает на глазах.

- Вы так добры ко мне, Шарль…

- Надеюсь, в ответ вы не откажите мне в гостеприимстве в стенах вашего замка. Ваш отец, наверное, богатый и влиятельный человек?

- Ну… В сравнении с де Гизами мы немного проигрываем…

- Полагаю, это из-за благородства и щедрости вашего отца. Надеюсь, он благосклонно относится к подвигам странствующих рыцарей. Не подумайте, что я остро нуждаюсь в деньгах, но путешествия обходятся недешево, особенно когда приходится безвозмездно помогать страждущим…

- Поверьте, отец оценит ваш поступок по достоинству.

(Так-с… ему нужны деньги? Ну, это не проблема – вскрою пару своих тайников в окрестных лесах. А вот с замком придется повозиться: комедиантов на роль родни я конечно найду, но вот кого уломать сдать в аренду приличный замок на недельку?)

- Вы, наверное, много путешествовали в последнее время?

- О! Разве в ваших краях еще не слышали о Шарле де Грассе? Я побывал и в жарких пустынях востока и в дремучих чащобах севера. Если бы у этих разбойников было время внимательно рассмотреть мой герб – они без сомнений упали на колени и покаялись во всех грехах. Мой меч с равной легкостью сносит головы и разбойникам, и сарацинам, и особенно драконам. Многие из этих богомерзких созданий в ужасе бежали прочь, заслышав о моем приближении…

- Мне рассказывали, что сарацины – жестокие грязные язычники, не знающие чести и благородства.

- О да! Сарацины ужасны по своей природе, но драконы еще страшнее. Их любимое развлечение заключается в похищении невинных девушек с последующим пожиранием в темных сырых пещерах…

- В наших краях уже давно не слышали о драконах. Говорят, Сарацинский конуг объявил смертельную войну всему рыцарству?

- Война всегда где-то идет. Но главной задачей рыцарей служит избавление мирных жителей от крылатых ящеров. Видимо, драконы заранее почувствовали моё приближение и покинули эти края, иначе появись хоть одна из этих чешуйчатых тварей передо мной – он был бы мгновенно сражен одним взмахом моего меча…

 

Я много раз кляла свой длинный язык, который толкает меня на необдуманные поступки. «Милаери талерн фангори…» – сорвалось с моих уст, прежде чем я успела сообразить, что я делаю. Но останавливаться было уже поздно. Тело свело вспышкой безумной боли, и мир завертелся вокруг меня. Когда через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, я пришла в себя, то уже смотрела на рыцаря с высоты трех метров. Шипованый хвост возбужденно бил по боковым пластинам брони, а ярко-зеленые глаза превосходно гармонировали с угольно-черными крыльями, но рыцаря эстетика уже не волновала. Мой рот наполнился слюной, и когтистая лапа инстинктивно потянулась к Шарлю – после трансформации я всегда жутко голодная… Вы когда-нибудь видели, как одетый в тяжелую броню человек обгоняет перепуганную до смерти лошадь? Нет? Я тоже в это не верила, однако конь попался мне в зубы, а просека в кустарнике, проложенная рыцарем, тянулась на многие десятки метров…

 

… И вот когда признание в любви с первого взгляда сорвалось с уст прекрасной графини, случилось ужасное. Мерзкий дракон, незаметно подкравшись, обрушился с неба. Увы, я не успел оттолкнуть ее в сторону, и сноп пламени навсегда разлучил меня с любимой, не оставив на память даже горсти пепла. Боль и ярость смешались в моей груди, но трусливый ящер не принял моего вызова. И тогда я метнул свой фамильный кинжал точно в левый глаз твари. Дракон взвыл и рухнул вниз, ломая кроны деревьев. К несчастью, мой бросок не был смертельным. Раненый монстр побежал прочь, обильно поливая землю черной ядовитой кровью. По этому следу я двое суток пешком преследовал ящера, потому как, падая, он переломил своим хвостом хребет моему верному боевому коню. Я не смог его догнать… И тогда я дал обет найти и уничтожить тварь, которая лишила меня самого дорогого в жизни…

Рыцарь сделал глубокий глоток из кружки, освежая пересохшее горло. А когда он отнял кружку от лица, то обнаружил на столе перед собой кинжал. Тот самый, фамильный, который он потерял, убегая по лесу… Вы думаете, он упал на колени и покаялся во лжи? Или выхватил из ножен клинок, стараясь предупредить окружающих об опасности? Нет! Он побил очередной рекорд быстрого бега, не забыв прихватить фамильный кинжал, якобы закалённый в драконьей крови. Вот и верь после этого в добрые сказки… А ведь так иногда хочется побыть слабой и беззащитной… Укрыться от невзгод и опасностей нашего жестокого мира за широкой бронированной спиной… И чтобы светлый рыцарь легко поднял тебя в седло боевого белого коня и бросил к твоим ногам весь мир… Увы, увы! Далеко не всем мечтам суждено сбыться. Я ласково погладила рукоять стилета – в наше время мужчины так ветрены и ненадежны, что полностью полагаться можно лишь на холодную сталь. Да и то только после укрепляющих заклинаний…